UN DUQUE DISOLUTO PARA

UNA ESCOCESA MARCADA

Duques vol. 2

ISABELLA ABAD

CONTENIDOS

Capítulo 1.

Capítulo 2.

Capítulo 3.

Capítulo 4.

Capítulo 5.

Capítulo 6.

Interludio 1.

Capítulo 7.

Capítulo 8.

Capítulo 9.

Interludio 2.

Capítulo 10.

Capítulo 11.

Capítulo 12.

Interludio 3.

Capítulo 13.

Interludio 4.

Capítulo 14.

Capítulo 15.

Capítulo 16.

Capítulo 17.

Capítulo 18.

Capítulo 19.

Interludio 5.

Capítulo final.

Capítulo 1.

 —Señorita Isla —la voz baja de Nail sonó detrás e hizo que Isla levantara la vista.

La mucama se había detenido a la entrada de la habitación y llamaba su atención desde el vano de la puerta, sus ojos bajos, evitando mirarla de manera directa.

Nail, al igual que la mayoría de los sirvientes, familiares y amigos que circulaban por el castillo, lo hacían de puntillas a su alrededor, y evitando hacer foco en su rostro. Isla no lo tomaba a mal, porque sabía que temían dejar traslucir alguna emoción, tal vez inquietud o disgusto, y con ello molestarla.

Para quienes vivían a su alrededor su marca no era un problema, lo veían como un detalle menor, una línea que se desvanecería con el tiempo, como decía su padre. No era así para Isla, que no dejaba de lamentarse, a pesar de hacer esfuerzos para no ser una mujer vana y superficial.

La cicatriz que su faz portaba era la huella permanente de una tragedia que entristecía sus días y la mantenía despierta y desalentada por las noches hasta que el cansancio la vencía.

Las ojeras omnipresentes abonaban la impresión de melancolía, imaginaba, pero no parecía posible o probable romper el ciclo de auto conmiseración en el que estaba sumida.

No a corto plazo. Al menos ya no lloraba, y eso era un avance, aunque esto fuese porque estaba seca por dentro. Drenada.

—Dime, Nail —contestó en voz baja, sin quitar vista del libro y pasando página, fingiendo estar absorta en su lectura.

La querida escritora Fanny Burney no dejaba de consolarla incluso en estos momentos aciagos de su vida, o a los que esta había quedado resumida. Soledad y recogimiento en las alturas del castillo familiar, donde se guardaba de las miradas indiscretas y preservaba el poco orgullo que le quedaba.

—El señor Angus solicita que se una a la familia para la cena. La mesa ya está dispuesta y la esperan. Su señora madre… Ella me pidió que le advierta que no comerán a menos que usted los acompañe, y están hambrientos. 

Isla apretó los labios y suspiró muy quedo. Su querida progenitora era incansable en el esfuerzo por arrancarla de su refugio, y no dudaba de que cumpliría lo que amenazaba. Isla no deseaba irritar las vidas de los que amaba.

Más de lo que ya lo había hecho, en realidad. Era consciente de que los tres más cercanos a ella caminaban de puntillas a su alrededor y procuraban bañarla de amor y cuidados.

—Gracias, Nail. Dile que estaré con ellos en breve.

Esperó a que la mucama se alejara antes de cerrar la novela que leía y pasó la mano por su tapa, con reverencia. Evelina era su novela favorita, desde siempre, pero hoy día lo era por distintas razones.

En el pasado y hasta su ida a Londres para participar de la temporada social, había sorbido cada palabra de las páginas que detallaban el mundo de bailes y cortejos, de paseos, viajes en carruajes, de cortesías y galanteos. 

Mas la realidad que encontró allá distaba demasiado de la ficción que había anhelado. Vivir algunos meses en Londres y transcurrir por las elegantes mansiones y lugares habituales del selecto grupo de nobles, la Ton, le había abierto los ojos.

Había visto los grises y oscuros de aquel mundo: la hipocresía, las apariencias, la crueldad y las ambiciones. Y estas también estaban en la pluma de Fanny, pero ella las había pasado por alto. Tonta ingenua que había sido. No más.

Se levantó de la tumbona e hizo una mueca al experimentar el leve dolorcillo en la pierna que había sido afectada en el accidente de carruaje que había hecho que su vida virase. Si bien la quebradura había sanado bien y su extremidad estaba recuperada, era inevitable que le molestase al estar un tiempo quieta.

Caminó lento para dirigirse a su dormitorio, que estaba contiguo a la sala que era su refugio diario. Esta servía de escritorio donde su padre y su hermano Jhon discutían los asuntos financieros de la familia por las mañanas.

Mas en las tardes Isla la reclamaba como su santuario, un espacio donde encontraba la soledad que tanto anhelaba desde su regreso de Londres, hacía más de un año.

El sonido de sus pasos resonó en el ancho pasillo, acompañando el frufrú de su sobrio vestido oscuro. Vaya si había cambiado también su preferencia por los colores, dejando atrás los vibrantes rosas, magenta, azules, amarillos, como si su humor y su apariencia debieran estar en consonancia.

Con un movimiento instintivo de su mano acomodó su cabello claro para que cayera sobre su faz y velara la mitad. Parecía tan lejos aquel tiempo en que había disfrutado peinándolo en elaboradas trenzas y recogidos, destacando la simetría y belleza de sus rasgos.

<<¡Qué niña tan bonita! ¡Tendrá a los hombres que quiera a sus pies!>>

<< ¡Qué joven tan hermosa! Se casará muy bien,>>, eran los cumplidos que la habían rodeado durante toda su vida, hasta que el accidente los silenció.

Ridículo el que echara de menos lo que a menudo la había fastidiado, como que la consideraran una flor bonita con poco para decir y aportar. Ingresó a su dormitorio y se sentó en el borde del lecho, distante apenas un metro de la ventana.

La vista del paisaje tan querido, iluminado por los suaves colores del atardecer, era un consuelo que no por efímero dejaba de valorar.

Pasó la mano por el edredón de pieles, deleitándose en su suavidad. Todo en su habitación era nuevo, una inversión de su padre para devolverle el confort perdido, para intentar rescatarla del pozo de tristeza en el que había caído tras el accidente.

Suspiró y tomó el aguamanil para verter agua en la palangana, y lavó sus manos, cara y cuello con cuidado. Evitó con cuidado la cicatriz que marcaba parte de su faz, desde el rabillo del ojo hasta el lóbulo de la oreja.

Luego tomó el plaid grueso, tejido por su madre con la lana de sus propias ovejas y teñido en los colores clánicos de los Campbell, y lo envolvió alrededor de sus hombros, encontrando en él un consuelo más allá de lo físico.

Desde la antigua prohibición de lucir el emblema y los colores, premisa que los ingleses habían establecido el pasado siglo, solo el viejo Duncan, su abuelo, había osado lucirlos en público y en abierto desafío. Uno que no tuvo consecuencias porque la locura de sus últimos años había sido cosa conocida por los lugareños.

A Isla le gustaba esta prenda, le recordaba la historia de su familia y la confortaba más allá de lo físico. Encontraba refugio en la idea del pasado, uno en que había sido feliz. Algo tonta y cabeza hueca, consideraba, con las ideas de amor romántico y las esperanzas de conseguir al hombre de sus sueños en los salones de baile y palacios ingleses, pero feliz al fin.

Abrigada, suspiró hondo y se instó a bajar a pasar tiempo con los suyos. Vivir como una reclusa no tenía sentido, su vida no había terminado. Su familia le daba calor y cariño, y esto era lo que su alma necesitaba. Sucumbir bajo el peso de la pena era tonto.

Emprendió el descenso por la escalera de piedra con cuidado, y luego recorrió los pasillos, apreciando los tapices y la madera nueva que relucía en ventanas y puertas, y los muebles. Estas eran las muestras más obvias de que la situación económica de los Campbell había mejorado y las deudas ya no los ahogaban.

Ella había estado ajena a la emergencia financiera de los pasados años, gastando sin ton ni son, y había sido un gran impacto descubrir que sus padres y Nessa habían hecho lo imposible para darle la oportunidad que soñaba.

La ayuda del duque de Worcester, el esposo de su hermana, así como sus amigos, a los que Jhon había acudido por desesperación, había sido providencial. El recibir buen precio por la lana, merced a la necesidad de materia prima de la fábrica del duque de Worcester, fue empujón para levantar cabeza sin aumentar las deudas.

Eso era un alivio, y el orgullo había vuelto a su padre y a su hermano. Este, en particular, había mejorado semana a semana, dejando atrás la peligrosa tristeza con la que había vuelto de las guerras en el continente, a la par que su cuerpo sanó. 

Se detuvo un momento al sentir un pinchazo en su muslo, pero fue cosa de nada, por lo que retomó la marcha. Lo que de seguro no podría hacer pronto era bailar, pensó, pero eso no era necesario.

¡Vaya ridículo que haría en aquellos salones y los susurros de desprecio que recogería su falta de gracia!  Sacudió la cabeza para desalentar pensamientos inconsecuentes, innecesarios.

Las voces y sonidos de risas de los suyos la llamaron a olvidar lo que no tenía sentido y le hacía mal. Observó a los tres seres que eran su mundo y sonrió. Jhon estaba guapo y fuerte, su padre sano y alegre, su madre plena de energía y risas.

Se conminó a no arruinarles la cena con dramas sin sentido, por lo que dibujó una sonrisa leve y saludó con suavidad. 

—Hija, ya pensaba que no vendrías, y estaba dispuesto a ir por ti—dijo su madre, que vino a ella con los brazos extendidos y la abrazó.

El aroma a lavanda y hierba fresca la envolvió y la hizo cerrar sus ojos, deleitándose en la fragancia única de su madre, que la sosegaba.

—Me dijo Nail que amenazaste con no ingerir alimentos, y eso no puedo permitirlo.

—¡Cómo si eso fuese posible!—rio su padre Angus, que recibió un palmetazo en su brazo—. Pero confieso que podría comer media oveja, querida. Anda, siéntate. Tenemos noticias, además.

La curiosidad le hizo elevar una ceja, pero sus padres ya estaban inmersos en llenar platos y copas. Miró a Jhon, pero la faz imperturbable de su hermano no le comunicó nada. Agradeció cuando un plato rebosante estuvo a su frente, y por unos minutos se abocó a comer con lentitud, masticando cada trozo de carne y verduras con concentración, mientras su padre y hermano parecían obrar actos de magia con los suyos. La mirada de su madre sobre ella no le fue ajena, y la observó a su vez.

—¿Qué noticias?—inquirió—. ¿Está todo bien con Nessa?—completó con ansiedad.

Su querida hermana estaba felizmente casada y muy, muy enamorada, y la noticia de que estaba embarazada había llenado de alborozo a la familia, aunque su madre lamentaba tenerla tan lejos, e Isla coincidía.

Extrañaba a su hermana, que había sido siempre su amiga y confidente, pero sabía que estaba bien cuidada y era muy querida. Eso la hacía feliz.

—Llegó carta de Nessa—dijo su madre Maisie—. Apenas si la leí hace una hora. Ella está muy bien, su tripa crece día a día. Ya sabes cómo es tu hermana y lo colorido de su lenguaje—suspiró—. Solo espero que se esté conteniendo frente a su señora suegra.

La madre del duque había sido contraria a la idea del matrimonio de su hijo, Francis Worcester, uno de los más importantes y ricos nobles de Londres, con una escocesa algo arisca y con poco para ofrecer en términos de finanzas y abolengo.

Él, por otro lado, no había dejado que esta oposición le detuviese y había venido por Nessa sin dudar luego de recuperarse de las heridas sufridas en el mismo accidente en que Isla adquirió su cicatriz y se quebró la pierna.

El romance entre esos dos había sido casi mágico, creía Isla, y era muestra del destino y la incidencia de aspectos más elevados que el dinero y el estatus entre las personas. Pero no se engañaba, esto era una excepción en la norma: los nobles cerraban filas y se vinculaban entre ellos, y dejaban por fuera a los advenedizos.

Lo había sentido y sufrido en carne propia. Había cicatrices que no se le veían, pero estaban en ella, profundas. Su orgullo había sido herido no pocas veces en aquellos salones y por palabras que dañaban más que espadas.

Recordaba bien algunas de sus decepciones, esas que Nessa había escuchado con paciencia a pesar de los inconvenientes en que habían estado y sus idas y venidas con el duque de Worcester.

Isla se podía escuchar quejándose entonces, lamentándose del trato que les habían dado.

<<Tenía tantas expectativas. Y sí, ya sé que me lo dijiste muchas veces, me hacía demasiadas ilusiones románticas. Pero es duro, ¿no es así? Estas personas son… Descarnadas. Clavan dagas a nuestra reputación a nuestras espaldas, se ríen de nosotras luego de sonreírnos, nos humillan. Advenedizas… Cazafortunas… Salvajes sin modales>>

—Isla, querida, concéntrate. Nessa envió consejos a tu padre, telas para mí, e invitación para que tú y Jhon la visiten en Worcester Manor, donde irá para pasar los últimos meses del embarazo.

—¿Qué?—sacudió la cabeza, el cabello moviéndose sobre su mejilla y nariz y rozando su labios, provocando un cosquilleo que no la inmutó, porque la novedad la tomó por sorpresa—. Pero… ¿En qué piensa Nessa? ¡De ningún modo puedo volver allá!—se llevó las manos al pecho, que le palpitaba frenético.

La idea de volver era loca, no podía, no quería.

—Mi querida… Nessa probablemente se siente sola y asustada, aunque no lo confesaría, ya sabes lo tozuda que puede ser. Nos necesita. Necesita a su hermana, a la familia. Y lamento tanto no poder ir, pero sabes que mi espalda no toleraría un viaje así.

Se mordió los labios y calmó su respiración mientras pensaba. No podía no acudir al llamado de Nessa. Esta no la convocaría sin motivo, sabedora de lo afectada que Isla estaba por el accidente, la cicatriz, y las vivencias de la temporada social en Londres. Elevó la mirada y se topó con la de Jhon, que la miraba con seriedad.

—No estarás sola, Isla. Y no es Londres—insistió Maisie con suavidad, y su mano vino a ella para envolver sus dedos—. Nessa no es ajena a tu situación, y sabes que te cuidará contra viento y marea.

—Sí, lo sé, pero… La idea de retornar es… ¿Cómo voy a confrontar las habladurías, las miradas y comentarios de pena y …?

—Con la convicción de que sigues siendo la misma jovencita hermosa, dulce e inteligente. No ha cambiado nada, mi Isla—dijo Angus, la voz algo elevada y su rostro enrojecido.

Su padre no llevaba bien su retraimiento y deseos de soledad, y no reconocía que mucho había cambiado. Le sonrió con afecto, pero meneó su cabeza.

—Padre, me ves con los ojos del cariño, y esos no son los que me mirarán en Inglaterra.

—¿Por qué te importa, Isla? Si tú los desprecias…—dijo Jhon, siempre práctico—. No necesitas nada de los nobles con los que te codeaste, y Nessa se aseguró de que solo sean ella y su esposo en la propiedad rural.

Suspiró y meneó su cabeza. Un mundo de sirvientes y visitas iban y venían a las casas solariegas de la alta sociedad londinense. Por otro lado, también era cierto que Bonnie y Olivia, las hermanas del duque de Worcester la habían visto al momento de la boda de Nessa, y eran dulces y amables, incapaces de hacerla sentir fuera de lugar o desdichada.

Su madre era más dura, pero también una dama educada, y en deuda con Nessa por su comportamiento terrible cuando el accidente. Su hermana Nessa sería su escudo, y también iría Jhon. 

  —Pero no te he contado todo, mira. Bonnie tiene un pretendiente y están en proceso de planear su boda, por lo que la suegra y su hija se quedarán en Londres. Anne viajará a Worcester Manor también, por cierto. Tu tía Brodie ha aceptado que auxilie a Nessa tanto como la necesite.

Anne, la querida amiga. Esto era agradable, pensó. Parpadeó por unos segundos, indecisa, sus pensamientos en bucle considerando la ansiedad que le provocaría el dejar su refugio, el tener que socializar y mostrarse.

 —Hija querida… Sé que ha sido difícil.… —la voz de su madre se quebró, y esto hizo que Isla se recompusiera. No podía afectar a su madre por su egoísmo y cobardía—. Pero eres fuerte. Quizás un cambio de aire te haga bien.

La compasión en los ojos de su madre hizo que las lágrimas escaparan de los ojos de Isla. La tristeza que había mantenido contenida durante tanto tiempo fluyó con libertad, y el silencio acompañó el llanto.

Maisie se acercó y la abrazó, ofreciéndole el consuelo que solo una madre podía dar.

—A veces, siento que no puedo más. Todos mis sueños, todo lo que quería… —se detuvo, luchando por controlar su llanto—. Ya no soy la misma—Maisie acarició su cabello con ternura.

—Claro que sí, Isla. Tu esencia sigue intacta. Has olvidado los discursos que me soltabas cuando estaba en mi peor momento—le dijo Jhon, y ella asintió y suspiró. Él tenía razón—. La cicatriz que te perturba es apenas un trazo, y un testimonio de tu fuerza, no de tu debilidad.

—Sigues siendo tan hermosa, mi querida. Pero tu corazón y tu espíritu son lo que de verdad importan.

Isla intentó sonreír a través de sus lágrimas. Sabía que las palabras de su madre buscaban alivianar su dolor, pero aceptarlas era un desafío.

—Siempre serás nuestra Isla, fuerte y valiente. Isla miró a su padre y a su madre, y una sensación de gratitud la invadió.

—Así que, ¿iremos?—inquirió Jhon, y ella abatió sus pestañas y bajó su rostro, pero luego de unos instantes, asintió.

Nessa la quería allá, sus padres la querían ver bien, su hermano iría con ella. Si se sentía mal, había mucho campo y habitaciones en Worcester Manor como para retroceder y esconderse, decidió.

—Iremos. Voy a escribir a Nessa para hacerle saber que llegaremos en dos semanas. Ese es tiempo suficiente para preparar nuestro equipaje, que resuelvas los asuntos de la propiedad y…

—Puedo encargarme de todo—gruñó su padre—. No es necesario dilatar la partida. Demasiado tiempo para pensar conspirará contra la decisión que tomaste y no conviene que esto ocurra. ¡Estoy tan contento! Temía que no pudiéramos sacarte de ese pozo en el que te has…

—Querido, come esto, y cállate—dijo Maisie, y Jhon sonrió, gesto que Isla imitó.

—Contrataré un carruaje solo para nosotros, Isla—dijo Jhon, y ella agradeció el detalle, pero negó.

—Es muy caro.

—Podemos pagarlo, sin dudar—sentenció Angus, dando por terminado el diálogo, y ella no dijo más.

La idea de viajar días y días con desconocidos que fijarían sus ojos en ella no le sentaba bien, así que aceptaría la bendición de un carruaje solo para los dos hermanos.

Capítulo 2.

—Bienvenido, su Excelencia—saludó Martin a Hugh con su clásica reverencia envarada—. Lady Elywood, permítame ayudarla—se movió con más celeridad para tomar la mano y ayudar a descender del carruaje a la mujer de mediana edad, robusta y de gesto imperioso.

—Gracias, Martin—dijo el duque, caminando hacia el interior de la mansión y dejando atrás al mayordomo y a la cohorte de sirvientes para que lidiaran con su madrastra y los bultos del equipaje, que se había duplicado en París en virtud de las visitas a las modistas y joyeros de moda.

Habían sido dos semanas infernales y comparables a sus peores días en el ejército cuando la campaña contra el impío Bonaparte. De hecho, prefería días de marcha y subalimentación, la lluvia en la espalda y la inseguridad de la batalla a las charlas de salón y fiestas que debió soportar.

¿Por qué, oh, por qué insistía en contentar a esta mujer? Era imposible, la historia se lo decía. Lady Avery no hacía más que usarlo, fingiendo buena voluntad hacia él en público y en los salones encumbrados, pero no se cansaba de restregarle en privado lo inadecuado y pecador de su carácter, acciones y decisiones.

Hugh no podía entenderse. No lograba cortar el malsano vínculo con la mujer que lo había criado. Esa sensación de deuda, de culpa, de remordimiento que lo corroía, ella las usaba a su favor y el de su hijo Alan, su medio hermano, y eran espinas que lo incordiaban.

No tenía por qué soportarlo, pero lo hacía, y algunos días de calma eran la recompensa. No estos quince atendiendo los caprichos y atenciones de la Duquesa viuda, como llamaba la servidumbre a su señora. Se habían sentido como un peso brutal.

Pero estaba de vuelta, y no podía esperar a desestructurarse y correr a los brazos de alguna de sus amigas para solazarse en los placeres de la carne. Sonrió con un dejo de fastidio al pensar en el horror con el que Lady Avery Lycombe lo miraría y los epítetos fríos que brotarían de su boca para calificar a Hugh como un pervertido disoluto que avergonzaba la memoria de su padre.

Esa condenada mujer le hacía tener ganas de tomar hasta perder el sentido y hacer honor a la falsa imagen de bebedor empedernido que tenía, uno entre varios vicios que se le adjudicaban y no poseía, pero no le importaba alimentar el mito.

El que lo creyeran volvía sencillo desplumar a los vanidosos nobles de sus libras por el simple placer de avergonzarlos. Jugador, bebedor, mujeriego, disoluto, pendenciero, los adjetivos salpicaban las veladas conversaciones de las damas en los salones, pero no evitaba que le sonrieran castas e invitantes detrás de abanicos, o que pegaran sus pechos palpitantes al suyo al danzar.

Que los panfletos y periódicos especializados en cotillear hicieran su fama más conspicua parecía agregarle atractivo y atraía a mujeres con deseos de pegarse al lado prohibido de las convenciones, esposas de condes o marqueses incluidas, y a Hugh no le gustaba discriminar.

Aunque también debía decirse… Últimamente su libido y sus deseos parecían dormidos, atemperados. Lo atribuía a aburrimiento y a la falta de incentivos interesantes, por supuesto, y el viaje a Francia no hizo nada por cambiar esto. Como si fuese posible, con lady Avery vigilando sus pasos con el ojo de un halcón entrenado.

—Hugh—escuchó a su hermano Alan llamarle, y detuvo su marcha.

—Alan—nombró, y se balanceó sobre sus pies, mirando al menor, su único hermano.

En verdad era hermano de crianza, ya que Hugh tenía seis años cuando su padre desposó a Avery Stone, viuda reciente con un niño de meses. Así, Alan había sido criado como hijo del duque Barnaby Lycombe, y Hugh siempre le consideró su hermano.

Empero, a medida que crecieron la distancia emocional entre ambos no dejó de aumentar, y hoy parecía que un abismo les separaba, como no fuese en cuestiones financieras y de apariencias.

Por un breve instante se observaron, sin saber bien qué decirse, lo que hizo del reencuentro algo extraño. Solía ser así desde que recordaba. Había cinco centímetros de diferencia en altura en favor de Hugh, que con su metro ochenta y cinco era más alto que el promedio, mas lo que los separaba no era solo lo cronológico o lo físico.

Hugh era de cabello castaño claro y ojos café, y Alan tenía el cabello como ala de cuervo y los ojos de un celeste clarísimo, que a menudo miraban con cínica fijeza o evadían al interlocutor con inquina, en especial si este era más diestro, más comunicativo o inteligente.

Algo que solía pasar, porque Alan no era el hombre más listo del lote, a juicio de Hugh, y este había tratado de verlo siempre con aprecio, así este no fuese correspondido.

—Necesito cinco mil libras.

Joder, así nada más. Alan ya ni siquiera se tomaba el tiempo de ensayar algo de urbanidad y recato, o abrazar la convención de un saludo amigable y fraterno. Exigencia, demanda, imperio en el gesto duro de la boca apretada y la mirada que no bajaba.

¿Por qué cojones tolero este destrato?, se preguntó Hugh, su temperamento buscando encenderse y su reacción instintiva la de mandar a tomar por culo al ingrato y recordarle que hablaba con un noble y como tal le debía deferencia.

No se puede comprar respeto o exigirlo cuando este no nace, se dijo, y Alan era su única familia. O lo más parecido a esta. En verdad, estaba solo, y así había sido desde que su padre murió.

Barnaby había sido frío y autoritario, pero incluso en su indiferencia había tratado a Hugh con respeto, algo que Alan o lady Avery no se molestaban en fingir.

—Esa es una suma brutal, Alan. No es como si pueda entregarla de inmediato, y menos sin saber para qué.

—Hay un negocio… Me ofrecieron ser parte en una compañía que hace inversiones en India. Ya sabes, algodón, azúcar…

Alan era un idiota de esos que se dejaba embaucar con la facilidad de un niño. La Compañía de las Indias Orientales controlaba con mano férrea el comercio con la colonia y los inversionistas se aferraban a sus acciones con la convicción del que tenía oro entre sus manos.

No había chance de que un recién llegado sin dinero propio como era su hermano pudiese ingresar de manera legítima en la ecuación, por lo que tenía que estar siendo timado. Suspiró internamente y se preparó para la recepción de su respuesta.

—No hay tal negocio. Lo sabría de ser así. Una tajada en la Compañía se valora grandemente, y tendría a muchos queriendo participar.

—Es un dato secreto que obtuve de una fuente confiable—Alan elevó su voz y sus mejillas enrojecieron, y sus manos se hicieron puños a los lados de su chaqueta—. Si me anticipo…

—No pasará.

Se dio la vuelta, sabedor de lo que se venía, y si estar en lo cierto era fruto de la experiencia, no dejó de doler.

—¡Eres un egoísta malnacido! ¡Despilfarras el dinero en mujeres, caballos y fiestas vanas, pero no puedes ayudar a tu único hermano a levantar cabeza! ¡Lo que tienes debió ser mío! Padre debió legarme a mi el título y la fortuna, y lo sabes.

Se dio la vuelta y con la voz más fría y su rostro más serio confrontó al descarado que se atrevía a cuestionar no solo su rol, su persona, sino la ley de herencia, base del sistema legal que caracterizaba al país y a la nobleza.

—Eres un tonto, Alan, y tu atrevimiento bordea el desacato. Nadie en su juicio toleraría un exabrupto como el que acabas de lanzar. La única razón para que lo haga es porque te aprecio.

—¡No necesito tu aprecio! ¿Quién necesita el aval de un pretencioso licencioso que amenaza acabar con el legado…?

—¡Suficiente!—rugió Hugh, enfurecido, dando un paso adelante, perdida toda compostura—. Si no callas ahora mismo, sabrás lo que soy capaz de hacer con aquellos que me desafían y se ponen enfrente mío. No te equivoques, Alan. No me conoces, no de verdad.

Que este imbécil pagado de sí mismo que había crecido entre algodones, alejado de cualquier inquietud y escuchando el veneno que su madre vertía en su oído en contra de Hugh se atreviera a hablarle en términos derogatorios era cruzar límites de etiqueta y cordura.

Alan dejaba de lado, a sabiendas, y tal como su madre lo hacía, que Hugh no era un noble mimado. Era un héroe de guerra condecorado que se había ensuciado las manos y disparado en combate, luchando codo a codo con sus soldados.

Un inversionista sagaz que tenía su dinero resguardado y creciendo merced a inversiones inteligentes y cuidadas, varias de las cuales eran fábricas y tecnologías en expansión. Su fortuna era cuantiosa.

Los juegos de cartas, las apuestas en el hipódromo, la manutención de mansiones y propiedades era costosa, pero la administración de impuestos y rentas estaba en manos de personas de la confianza más extrema de Hugh, con excepción de la casa solariega, que le había entregado para que administrara a este mismo que le reprochaba. Solo porque lady Avery se lo había rogado. O algo parecido. Ella comandaba más que rogaba.

Si le quisiesen… Si se preocupasen, si colaborasen con él y le aliviaran cargas… Si le tratasen con respeto y urbana gratitud… Pero no estaba en las cartas, claro que no. Hugh solía pensar que había culpa en él, también, pero, ¿qué más daba?

No era como si un viaje a Paris y el ser un lacayo para lady Avery por semanas le ganase su gratitud, y de todas maneras, lo intentaba, como el insensato que era. Entregar miles de libras a Alan para que fuese timado al instante, empero… Era una tontería, y ya había ocurrido varias veces. Un límite debía ser trazado.

—Quiero hacer mi camino. Ser respetado.

—No lo serás si entregas el dinero al primero que te ofrece un negocio construido en el aire y con el único fin de timarte.

—¡No sabes lo que es vivir dependiendo de la caridad!—casi gritó Alan, mordiendo las palabras.

—Vives rodeado de lujos, atendido el día entero, sin responsabilidades ni inquietudes. La mejor comida, vestimenta, diversiones, lo que quieras. La mayoría de los ingleses no puede satisfacer a plenitud las más básicas de sus necesidades—contestó, con más pasión de la que debía, porque Alan nunca vería esto, ni le importaba.

A su hermano no le interesaban los pobres, los desahuciados, los desgraciados. Hugh, por su parte, no se inmolaba por ellos y reconocía sus privilegios, pero al menos entregaba sumas sustantivas a refugios y familias sin recursos. Era algo que había surgido como una cruzada entre él, Grayson y Francis, sus amigos incondicionales, y algunos nobles liberales más.

—Debería importarte yo, que soy tu familia—reprochó Alan, ciego a nada que no fuese su interés, y convencido de la injusticia en las acciones de su hermano mayor.

—Porque me importas, no te daré ese dinero y te evitaré la pena de ser el hazmerreír de nuestro círculo.

Cerró el tema moviéndose con velocidad hasta su escritorio, en el que se encerró con calma, sin demostrar la furia que lo consumía. Con él mismo más que con Alan. No podía seguir tolerando el irrespeto de Alan, ni el de su madre.

Debía poner un límite, mal que le pesara, y la convicción de que esto no podía demorarse mucho más lo molestó. En su mente todavía estaba nítido lo que había vivido Francis, el duque de Worcester. Las tramas alrededor de los adinerados y encumbrados podían ser complejas y amenazar hasta la vida.

En el caso de su amigo, había sido un familiar cercano el que tramó para quedarse con el título y el dinero, matándolo. Se estremeció. No creía que Alan o su madre fuesen capaces de algo así, pero…

A veces sentía que no tenía a nadie en su rincón, y solo la convicción de que era un hombre con privilegios excepcionales hacía que expulsara la auto conmiseración de su mente por un tiempo, mas esta no lo abandonaba del todo.

No le era extraña la idea de que había hombres menos ricos, incluso pobres, que eran infinitamente más felices que él. ¿A quién alteraría el día que el duque de Elywood desapareciera? A Francis y a Grayson sí, lo sabía. A nadie más. O sí. Para Alan sería el día más feliz de su vida, y su madre lo secundaría.

El sonido de nudillos sobre la madera y la apertura de la puerta lo distrajo.

—Su Excelencia, este recado llegó en la mañana—dijo Martin, que sostenía una bandeja mediana en sus manos, y la acercó para que Hugh tomara el sobre y lo abriera.

Reconoció de inmediato la letra impaciente de su amigo Francis, y sonrió. Si, podía contar con sus amigos, lo sabía. Les había dicho que retornaría este día y no demoraban en requerir sus presencia, y esto le animó.

Estimado Hugh,

Espero que llegues hoy, tal como estimabas, porque la oportunidad es excelente. Mi cuñado Jhon está en Londres y estoy seguro de que querrás verlo y recordar viejos tiempos con él. Al menos aquellos momentos que no fueron terribles, ya sabes.

Nos reuniremos por la tarde en el club. De paso podrás contarnos cómo has soportado tanto tiempo en Francia.

Francis.

Perfecto, pensó, y suspiró aliviado. Una excusa para salir y enfrascarse en la charla y la camaradería con aquellos con los que compartía intereses y aprecio. No, se dijo, era más que eso. Francis y Grayson eran hermanos de la vida, porque ellos sí cuidarían su espalda y le ayudarían de ser necesario.

Sus amigos veían más allá de sus falencias y sabían que la mayoría de las que la sociedad le adjudicaba no existían en la actualidad. La guerra, la muerte de su padre, su propio cansancio, habían apagado las rebeldías de sus veinte, pero la mala fama le precedía y no se disolvía.

La volubilidad de sus relaciones románticas, si así podía llamarse a sus ligues, tampoco contribuía, pero ese rasgo no iba a cambiar pronto. O sí, si atendía a su falta de interés sexual en el último tiempo, la apatía con la que encaraba una actividad que solía apasionarle. Nah, no es nada grave. Una etapa de introspección y desinterés pasajera, eso era.

No tenía pensado sentar cabeza ni formar familia a corto plazo. Las flores de los salones eran coloridas, perfumadas y refinadas, pero a él le llamaban más las mujeres de sangre caliente y cuerpos prietos que no dudaban en tomar su placer en los brazos de un hombre. Tristemente, estas no constituían buenos prospectos de esposa en los círculos que frecuentaba.

—Martin, encárgate de que traigan té y refrigerios aquí mismo, y ve que preparen mi cabriolé—ordenó.

El mayordomo asintió, aunque dudó, y finalmente habló.

—Su Gracia y el hombre hizo una reverencia y se retiró presto a cumplir la directiva.

Hugh aflojó y quitó su pañuelo, se quitó su chaqueta, desabotonó los primero dos botones de su camisa, y entrelazó las manos a su espalda, concentrando su mirada en los jardines de su residencia.

Era una de las mansiones más hermosas y sofisticadas de la calle Cork, cercana a Bond y Piccadilly, una de las joyas arquitectónicas de Mayfair, solía decir su padre.

El jardín era enorme, y una pequeña imitación de los tradicionales jardines del país, con su pensada falta de estructura en relación con sendas y desorden de plantas, arbustos y árboles. Los paisajistas que lo habían diseñado priorizaron lo natural y no la artificial geometría del estilo francés.

La rivalidad política y la guerra habían reforzado la defensa de detalles tan menores como manifestación de nacionalismo. El estanque, el puentecillo, el pabellón con líneas romanas eran clásicos, y solo la introducción del pabellón chino que su madrastra había hecho construir constituía una disrupción a la idea.

A Hugh le gustaba perderse en cavilaciones observándolo desde la ventana de su escritorio o dormitorio, y también recorrerlo, porque era una forma más de escapar de las presiones familiares y las que su posición imponía.

Le daba serenidad y hacía que sus pensamientos volvieran a su eje, y recomponerse después de duelos verbales que le afectaban de una manera que ni Alan ni lady Avery imaginaban.

Le creían frio, indiferente, cruel, y lo prefería así. Le habían roto el corazón muchas veces, que sangraba ante ellos sin que lo vieran. De la misma forma que había sangrado cuando Harper… No, no, no, retrocedió su mente. Ese nombre, esa memoria, ese dolor, no podían ser convocados.

Pasaron unos minutos en los que se abocó a pensar en sus próximos compromisos y reuniones, y cuando el té y los bocadillos fueron servidos en la pequeña mesa que tenía para tal fin, comió con voracidad.

—Si me permite el atrevimiento, diría que Francia no lo trató como debía, Su Gracia. Se le nota más delgado—dijo Martin, que estaba envarado como un poste cerca de la puerta.

Hugh no había logrado que se relajara a su alrededor, aunque siempre podía contar con sus frases salpicadas y atinadas. Era cierto. Había estado a disgusto en muchas de las recepciones a las que lady Avery le arrastró, la mayoría en salones de su familia de origen.

—La comida francesa no es el problema, Martin, sino los que están alrededor mientras uno debe consumirla. Déjame decirte que hay tanta vanidad y beneplácito en esos nobles retornados del exilio que parecen haber olvidado que están otra vez en París porque los ingleses derrotamos al que los expulsó.

—Me lo imagino. Pero está otra vez entre los suyos, Excelencia, y cuidaremos bien de usted—le dijo, un pequeño gesto de asentimiento en su cabeza, y por primera vez Hugh se sintió bienvenido en su casa.

—Gracias, Martin. ¿Está listo el carruaje?

—Preparado—carraspeó—. Lady Avery quiere saber si estará disponible mañana en la noche. Está organizando una cena con invitados. Y hay una invitación de la condesa de Gloucester.

—No estaré aquí—contestó, se limpió la boca con cuidado, y bebió el resto de su té de un sorbo.

—Ella… Ha dicho que es imperioso que usted…—Martin se detuvo, frustrado, y Hugh lo entendió, porque su madrastra era persistente hasta el agotamiento, y no tenía duda de que atosigaba a la servidumbre de formas indecibles.

—Hazle saber que mi prolongada ausencia del país hizo que mis compromisos se acumularan, tal como se lo dije al partir de París, y esta misma mañana al llegar a Londres. Mi administrador, mi abogado, mis amigos y mi carrera política no pueden esperar. La condesa de Gloucester de seguro lo entiende, ya que su esposo es tan activo como yo.

El juego de palabras era intencionado, porque el conde era un calavera reconocido, además de un empedernido jugador y perdedor consuetudinario a manos de Hugh, que se había compadecido de no pocas deudas generadas en momentos de alcoholizada porfía.

No entendía qué pretendía su madrastra al querer arrastrarlo a socializaciones intrascendentes. Era mejor que se lo dijera Martin y él se escabullera. Esa mujer lograba convencerlo de decisiones y acciones que lamentaba, y tenía especialización en manipular su culpa, sentido de responsabilidad familiar y de su título.

—Así lo haré, Su Gracia.

—Voy a Brook´s, Martin. Es probable que no vuelva temprano, aunque eso dependerá de la generosidad con la que mis apreciados amigos estén dispuesto a dispensarme.

Martin sonrió con brevedad. Era usual que cenara con Grayson o Francis, aunque desde que este se había casado y la tripa de su esposa crecía con su heredero, esto se había vuelto menos frecuente.

Nada que objetar, si bien le había costado asumir el enamoramiento de Francis y que este fuera en favor de una escocesa a la que había tildado de cazafortunas. A ella y su hermosa hermana.

Suspiró. Tiempo pasado, y era hombre como para reconocer su error, incluso en la cara de la bonita Nessa Campbell, que tenía un genio de cuidado. El recuerdo le hizo pensar en Jhon Campbell, al que la nota de Francis aludía.

Así que estaba en Londres, pensó, mientras tocaba el pañuelo y lo acomodaba con cuidado en su cuello, y reacomodaba su ropa. Hacía varios años que no lo veía, ¿tal vez desde 1814?

Había sido parte de la división que él lideraba y donde Grayson era el segundo al mando, recordó, y había sido herido. Jhon había salvado la vida de su amigo, y por ello le estaría agradecido siempre.

Razón suficiente para acudir en su ayuda económica cuando la solicitó. De manera extraña, no habían conectado a las hermanas Nessa e Isla hasta que Grayson mostró la carta de Jhon. Era interesante como se enredaban vidas y destinos.

El trayecto hasta el club Brook´s, sede no oficial de los liberales, whigs le tomó breves minutos, y disfrutó de la brisa fresca y del suave golpeteo del carruaje. Volver al sitio era reconfortante, por ridículo que pareciera.

Decía mucho de su vida también que él se sintiera más a gusto en un lugar pleno de extraños con distinto grado de dinero y título que en su mansión.

Capítulo 3.

Ingresar a Brook´s lo embargó de una agradable sensación de cercanía, una que había dejado de vivenciar en su casa hacía mucho. Tal vez no había existido desde la más tierna infancia, con seguridad, y había muerto con su madre.

El que un lugar tan abigarrado y de habitual lleno de hombres notables y vanidosos fuera su lugar confortable en el mundo revelaba a las claras que su mansión no era un hogar y era triste, mas no constituía algo en lo que Hugh perdiera su tiempo penando.

Su personalidad se había forjado en la indiferencia emocional, la exigencia académica y social, y la violencia. Su modo de vida disipado, o lo que hacía para pretenderlo la mayor parte del tiempo, era una manera de rebelarse y castigar a los responsables, aunque su padre, actor número uno, ya no estaba.

—Su Gracia, bienvenido—le saludó uno de los empleados más antiguos del club, Jeremy, que más de una vez le había ayudado a llegar a su carruaje, en especial en sus primeros años de beber sin control—. Se le extrañó las pasadas semanas.

—Estaba de viaje, pero ya estoy de vuelta y decidido a ponerme al día. ¿Algún cotilleo interesante de última hora?

El empleado sonrió y meneó su cabeza, pero se acercó un poco más, y le contestó en tono bajo:

—Las cosas han estado tranquilas aquí. Dos o tres lo adjudicaron a su ausencia, Excelencia, si me permite el atrevimiento.

Lanzó una carcajada que llamó la atención de varios, y asintió con vehemencia.

—No dudo que algunos no me echaron de menos, Jeremy, no te inquietes. ¿Tu hijo está recuperado?

—Sí, su Gracia, gracias. Mi esposa ruega por su salud todos los días. Su ayuda…—la voz del hombre se quebró y Hugh sacudió su cabeza.

—Nada, Jeremy, dile a tu mujer que ruegue por aquellos que merecen el cuidado del Señor. Me alegro de que todo esté bien. Voy a mi mesa habitual.

—Tendrá su scotch en un minuto.

Sorteó los sillones y uno de los grupos de hombres que conversaba con calma, que lo saludaron con gestos corteses y sin sonrisas, y se detuvo con el conde de Derby, quien le inquirió por su viaje a París.

—La capital ha recuperado esplendor, pero el país no deja de tener el mismo problema de siempre—indicó, y el conde elevó una ceja.

—¿A qué se refiere?

—Los franceses, por supuesto.

—Por supuesto—asintió el noble, con una semi sonrisa que no llegó a sus ojos, y Hugh rodó los ojos mentalmente, porque lo estirados que eran algunos de estos nobles era fastidioso.

Sí, sabía que su actitud prescindente o descarada molestaba a los más recalcitrantes, pero la mayoría de estos hombres lo conocía y lo veía actuar en el Parlamento, y tenían que saber que no era tan llano como parecía.

No era tibio en la defensa de sus ideas. Ese es el corazón del problema, Hugh. Demasiado radical, además de que no te escondes detrás de etiquetas y doble vida.

Su mirada recorrió el espacio que transitaba recalando en varios pervertidos o codiciosos que hacían de la explotación del otro su pan diario y no eran cuestionados. Era injusto, peo así de hipócritas eran.

Nobles que pagaban miserias a los que trabajaban sin parar en sus propiedades y fábricas, o que cambiaban de amante como de pañuelo. No obstante, se cuidaban de guardar las apariencias en Almack’s o en las mansiones donde los eventos de la temporada social ocurrían, y sus actividades no llegaban a los periódicos o panfletos.

No como tú, Hugh, tonto de capirote, que generas olas por donde pasas, aunque sea por equivocación, y no las corriges. Para muestra estaban sus últimos escándalos: el duelo con el bastardo del barón de Woodstick, quien intentó matar a Francis, se atribuyó a un lío de faldas y a celos.

Su intento de defender a una prostituta de la saña de un cliente se había dado vuelta y terminó siendo considerado el agresor. Una y otra vez desoyó a Grayson, que lo instaba a amenazar a los dueños de los medios de prensa con juicios y demandas, pero no le importaba.

Nada modificaba quién era y lo que pensaba y hacía. Si querían creer lo peor de él, ¿qué más daba? Hombres como Jeremy y su esposa, y otros como ellos, le agradecían y lo estimaban. Era suficiente.

 —Francis, Grayson—saludó, su sonrisa extensa desmintiendo lo parco de su expresión, y quitó su sombrero, sentándose en la silla al lado del primero de los duques—. Los eché en falta, mis amigos. Y Jhon…—extendió su mano, gesto que descolocó al nombrado, que vio su intento de incorporarse y saludarlo con una reverencia frenado, pero no dudó en estrechar la mano con firmeza—. Es un placer volver a verte luego de tanto tiempo y en circunstancias tan diferentes.

—Coincido, su Excelencia—dijo el nombrado—. No hay punto de comparación entre el campo de batalla, el barro, la violencia, con este club…—carraspeó con cortedad evidente en su rostro, levemente sonrojado—. El duque de Worcester insiste en que está bien que esté aquí, pero…

—Eres mi invitado de honor, Jhon—intervino Francis, apurándose para cortar los pruritos del escocés.

Hugh asintió:

—¡Pero por supuesto que está bien, mi querido amigo! ¡No solo eres un soldado que defendió a su Rey con ardor, sino un hombre cabal y un héroe! Muchos aquí tendrían que agradecer que hay hombres íntegros y valientes dispuestos a hacer la tarea que ellos no se atreven…—rezongó, más bajo, y Grayson carraspeó e intervino para callarlo, siempre el contemporizador y grave que buscaba evitarle problemas.

Hugh se encogió de hombros ante la mirada que le advertía que no jalara demasiado de la cuerda de estos hombrecillos rimbombantes que vivían en un mundo de palabras ampulosas y tomaban decisiones sobre la vida de miles sin conocer demasiado de estas.

Y esto entre los whigs, que eran los más abiertos, porque si pensaba en los bastardos tories, esos conservadores que no querían modificar nada del sistema que oprimía sin piedad.

Anda, Hugh, cálmate, se instó. Tampoco es como si tú sepas de verdad lo que se siente no tener comida caliente en tu mesa o debas trabajar hasta la extenuación.

<<Cuidado con la arrogancia y con la manera en la que les censuras, porque aunque no lo reconozcas, eres uno de esos afortunados que lo ha heredado todo>>, recordó a su padre decirle con seriedad. <<No tienes real idea de cómo viven y piensan los que defiendes, no de verdad>>.

—Hugh, calma tu exuberancia, no queremos hacer una escena. No es necesario—le advirtió Grayson, y Hugh elevó sus manos en gesto de aquiescencia—. Ah, perfecto, Jeremy, justo a tiempo con el scotch. Su Gracia necesita ese trago para distraer el estilete que tiene por lengua.

Una semi sonrisa y el meneo de cabeza del empleado fueron la respuesta medida que Jeremy se permitía con ellos, y Hugh resopló y bebió un trago largo, y luego se concentró en el escocés.

Jhon Campbell estaba diferente a cómo lo recordaba, pero suponía que eso pasaba con los que habían pasado por el frente. Allá, cargando contra los franceses, preocupados y aterrados, sucios y en alerta, todos los hombres habían sido sombras de sí mismos.

El escocés estaba más lleno, más corpulento, los músculos de sus brazos tensando su chaqueta. Sus rasgos eran una mezcla de los de sus hermanas, se percató, y mientras Francis y Grayson preguntaban por la política escocesa, Hugh se dejó envolver por la reminiscencia del pasado, que comenzó a pasar ante sus ojos como un crisol de imágenes.

Habían sido unos pocos años como oficial en las guerras continentales, entre 1808 y 1815, y de manera salteada, porque el juego de la diplomacia y las alianzas había hecho que el astuto corso Bonaparte avanzara por Europa cortando negocios y amistades a Inglaterra, pero sostener una guerra constante no era posible para una nación insular.

Esto no era óbice para que sus memorias fuesen malas. En su cabeza resonaban altos y claros los ecos de los gritos de dolor e ira, los sonidos de los disparos de mosquetes disparando al unísono para compensar la falta de precisión de esas armas, los Brown Bess. Las bayonetas hundiéndose en los cuerpos enemigos… Tragó saliva y bebió un trago largo para salir del espiral en el que el pasado lo envolvía.

—Jhon, ¿has sanado bien?—inquirió, y este le miró y asintió.

—Así es—dijo con brevedad.

Así eran sus respuestas, por lo que veía. Directas, al grano, sin vueltas.

—Eso es bueno. Sé que su propiedad en Escocia ha solventado sus problemas y la producción es más eficiente.

Francis resopló ante su referencia velada a las deudas y delicada situación en que les había dejado la huida de un tío con los ahorros de la familia y la falta de dirección en los negocios.

Algo que, como Hugh acababa de mencionar, estaba solucionado, por lo que Francis no debería ser tan sensible. Su cuñado Jhon era un hombre templado en lides muy serias, no se iba a molestar ni ofender por una charla franca. Y que tenía razón lo demostró el gesto de asentimiento y su respuesta sin rodeos.

—Sí, y ya le he dicho a Francis cuánto agradezco su apoyo para que esto fuese posible. Fue su espaldarazo económico y las conexiones que abrieron para nuestros negocios los que nos dieron la mano que necesitábamos para levantarnos—Jhon se removió en su asiento y les miró a los ojos uno a uno—. Quiero disculparme en persona por agobiarlos con mi miseria. Esa carta que envié… Fue un manotazo desesperado, me temo—Las palabras brotaron veloces, y el hombre se encorvó con levedad, como si el peso de la vergüenza le agobiara—. No debí… Pero la emergencia nos acuciaba, y …

—Jhon, por favor, no es necesario que te disculpes por nada—intervino Grayson con gravedad—. Ayudar a los tuyos me dio la oportunidad de pagarte de algún modo lo que hiciste cuando salvaste mi vida. Tu acto de increíble valentía es la razón por la que esté hoy aquí.

—Fue instintivo, y me sabe mal que mi pedido fuese interpretado como una solicitud de pago a una acción que cualquier hombre de bien…

—No, no disminuyas tu heroico gesto, Jhon—intervino Grayson—. Pocos harían algo así. Pero, por otro lado, además de un compañero de armas, eres el cuñado de mi mejor amigo, lo que te convierte en parte de nuestro círculo.

—Ser parte de la familia del duque es un honor—respondió Jhon—. Pero no exageremos, este círculo suyo…—miró alrededor, y elevó sus cejas, volviendo sus ojos a los que le miraban—. Difícilmente estos que me rodean me vean más que como servidumbre intentando escalar posiciones. Y no me preocupa, porque esto es… incómodo—uno de sus dedos tironeó del pañuelo de su cuello.

Hugh sonrió, divertido. Sí, él y sus amigos podían despotricar sobre su círculo, pero se movían cómodos en él, y la ropa era un ejemplo adecuado.

—Es más cómodo el kilt, me imagino, o un plaid sobre el hombro—dijo, y Jhon levantó su vaso y elevó uno de los lados de su boca en un gesto irónico.

—La libertad que estas prendas permiten no tiene precio. Ustedes visten con suma elegancia, por supuesto.

—Ninguno como Grayson. A él le gusta seguir las tendencias al dedillo, y su pobre valet no cobra lo suficiente, considerando las veces que debe ir por pañuelos y chaquetas a la calle Bond—bromeó Hugh, y Francis sonrió ante el resoplido fastidiado de Grayson.

—He ahí una de las razones por las que el tedioso y disipado duque de Elywood es tan denostado. Cuando no altera a su audiencia con sus advertencias trasnochadas sobre la revolución que vendrá de manos de los desposeídos, molesta a sus escasos amigos con sandeces.

—Grayson, Grayson… Sabes que lo mío es el drama—suspiró.

—Me imagino que este no habrá faltado en este viaje tuyo a Francia—intervino Francis, y los ojos se concentraron en él.

—Tu imaginación no está a la altura. Fue una pesadilla.

—No entiendo por qué te empeñas en seguir los dictámenes de esa déspota y no le pones freno—graznó Grayson.

—Coincido—añadió Francis, y a Hugh no se le pasó la mirada curiosa de Jhon sobre él.

Sus amigos no eran timoratos a la hora de expresar el desprecio que sentían por su madrastra, y era un sentimiento nacido de años de observar cómo Hugh era maltratado y denostado verbalmente.

La mujer no era tímida a la hora de hacer saber sus opiniones sobre su hijastro, y su inadecuación para todo. 

—Debe haber sido difícil volver a Francia—indicó Jhon, y Hugh asintió.

—Sí, y aunque las circunstancias fueron tan distintas, fue igual de malo. Si la nuestra es una sociedad con reglas, etiquetas y convenciones ridículas, el esnobismo de la nobleza francesa es…—hizo un gesto de disgusto.

—Y eso a pesar de que la revolución y Bonaparte arrasaron con la rutina brutal de la corte los Borbones. Los diplomáticos ingleses más veteranos dicen que Versalles antes de 1789 era abrumador.

—Pero el actual rey… No es tonto, o al menos las circunstancias le han hecho aflojar en sus intenciones de someter y exprimir a sus súbditos. Esperar veintidós años por la Corona puede hacer que un hombre sea pragmático—dijo con sorna.

Era sabido el intrincado camino que Luis Estanislao, Borbón coronado como Luis XVIII, debió recorrer para recuperar el trono que esta dinastía había perdido al ser guillotinado su hermano Luis XVI.

Su exilio había sido largo, el final del cual lo cumplió en la misma Inglaterra, y fue esta la cabeza de las sexta y séptima coalición que lo llevaron al trono de Francia, dos veces.

—¿Cuál era el interés de lady Avery en ir a París y arrastrarte con ella?—inquirió Grayson, sus ojos entrecerrados.

Hugh sacudió su cabeza.

—¿Molestarme? ¿Ponerme de malas? Porque la charla inocua, las pretensiones vanas y ridículas de su familia, por otra parte lejana, me pusieron los nervios de punta.

—Lo dicho, no entiendo por qué…

Tampoco yo, Grayson, pensó. No era lógica la manera en que buscaba complacer y atemperar la prepotencia de esa mujer cediendo a sus ridiculeces, pero era la única familia… Conexión con algo parecido a esto que tenía. Se encogió de hombros y dirigió su mirada a Jhon.

—¿Cómo ha encontrado a su hermana? Debo decir que Francis la tiene entre algodones y sedas, y lady Nessa va a impacientarse si esto continúa.

El que no hubiese estado estas últimas semanas no quitaba que la apreciación era justa, y la sonrisa de Grayson mostró su acuerdo. El duque de Worcester había perdido equilibrio y templanza, al menos en lo que a su esposa se refería. Había sido extraño de ver, desconcertante incluso.

Su actitud con ella no había sido la mejor, Hugh lo sabía, pero había tenido tiempo y acciones para resarcirse. La manera vil en que se había comportado al cerrar a Nessa Campbell el acceso a Francis cuando este estuvo postrado por el accidente de carruaje era un remordimiento que lo molestaba.

Sí, había reconocido su error, y el retar a duelo al maldito instigador del intento de asesinato y terminar con su vida fue su manera de purgar su conciencia. La escocesa que había considerado una mujer manipuladora e interesada era una esposa adorable y adorada por Francis, sencilla y sin dobleces que levantaba su voz y no aceptaba que la callaran.

Por un momento evitó la mirada de Jhon, incómodo por el derrotero de sus pensamientos.

—Nessa está muy bien, y si bien la echamos de menos en Escocia, ha hecho de Inglaterra su residencia. Aquí está su vida.

—Sí, pero eso no significa que no les extrañe, y si las visitas han parado, no dudo que apenas de a luz y pueda viajar, las retomaremos. Ambos queremos que Angus y Maisie sean parte de la vida de nuestro hijo.

—Nuestra madre está expectante y lamenta no poder viajar.

—¿Qué hay de su otra hermana? ¿Cómo está ella?—preguntó, y se movió en su asiento, cuidando su tono para no parecer curioso en exceso.

Pero se había preguntado por ella a menudo. Isla Campbell. ¿Qué sería de la bella mujer que había sido tan afectada en aquel accidente? Recordaba el suceso como si fuese hoy, y no olvidaba la visión de la mujer quebrada y doblada como una muñeca rota, con la cara ensangrentada por un corte profundo y extenso.

Había quedado una huella en su faz, lo sabía por Francis y por las breves alusiones en conversaciones entre este y Nessa. La duquesa de Worcester estaba muy preocupada por su hermana, que se aislaba y prefería la soledad.

Una pena que un accidente hubiese arruinado así las esperanzas de la mujercita bella que había abrazado la vida social de Londres y la temporada con entusiasmo, y que él no dudó tenía esperanzas de casarse bien usando esos atributos.

Lo descarado y descarnado de sus comentarios para con ella entonces le avergonzaban, porque había hecho su propósito hacerle saber que belleza sin dinero o título no funcionaba bien entre los nobles ingleses. Había sido un cretino de proporciones, por supuesto.

 —Isla vino conmigo. Nessa le suplicó que la acompañase estos últimos meses de su embarazo.

La noticia le sorprendió, y arrugó el entrecejo, mirando a Francis, que asintió ante la respuesta de su cuñado. Caray, esta si era una sorpresa. Por lo que había interpretado, la mujercita apenas dejaba su habitación en la propiedad familiar.

—Tu hermana debió ser muy convincente. Tenía entendido…

—Hugh…—rezongó Francis, que de habitual se impacientaba con la que llamaba su malsana curiosidad.

—Nessa es una fuerza natural, y cuando se propone algo, dirige sus esfuerzos redoblados a ello.

—No lo podría haber dicho mejor—sonrió Francis, y Hugh suspiró.

El hosco duque de Worcester, un hombre de negocios aguzado y de temperamento fuerte era arcilla en manos de Nessa.

—¿Se recuperó de sus heridas?

—La pierna está bien, no le molesta. La cicatriz de su rostro, empero…—Jhon suspiró y Hugh hizo un gesto de pesar—. Es la razón de su reclusión, y Nessa fue enfática al prometer que estarían tranquilas en Worcester Manor.

Por supuesto, la propiedad rural de Francis era el lugar ideal para que Nessa transcurriera los últimos meses de su embarazo con tranquilidad y respirando aire fresco y limpio. Y para que la devastada hermana menor de los Campbell la acompañara sin sentirse observada y acomplejada.

A diferencia de otros nobles, el duque de Worcester y su familia no eran de los que invitaban a extensa cantidad de nobles a pasar días de fiesta, caza, cabalgatas y juegos, además de cenas sofisticadas.

—Nos marcharemos en dos días. Casi todo está listo, Anne se ha encargado de ello. Por fortuna aceptó acompañarlas y tu tía accedió—agregó Francis, y Jhon asintió.

—Anne fue una compañía invaluable en Escocia y mis hermanas la adoran. La tía Brodie es una mujer generosa.

—Espero que nuestras visitas allá no sean vistas como una intrusión—dijo Grayson, y Hugh se giró para observarlo, una sonrisa divertida en su faz.

Su amigo estaba muy interesado, fijo, diría, en Anne Holloway. Y eso era una novedad más que interesante, considerando su comportamiento casi monacal. Discreto, decía Grayson, y le espetaba que el que no gritase sus aventuras a los vientos y la prensa, como hacía Hugh, no implicaba que no las tuviese.

—Eres bienvenido allá, y tú también, Hugh. Lo digo para que parezca que te invito, porque sé que irás igual.

Sonrió con suficiencia, y aunque había un trasfondo de impaciencia en Francis, Hugh sabía que lo recibiría con calidez. Worcester Manor siempre había sido un refugio para él, de la misma forma que lo sería para Isla, imaginó.

—No molestaré ni seré grosero, lo prometo.

—Lo sé, Hugh. No hay necesidad de que lo digas, hemos visto más que tu fachada desde siempre—dijo Grayson, que se hizo atrás, y sonrió—. Por supuesto que entendemos que su hermana puede sentirse agobiada, pero no haremos nada que la incomode. El lugar es inmenso.

—Me imagino que debe ser terrible perder aquello por lo que los demás nos consideran y aprecian—Hugh dejó escapar su pensamiento en alta voz, y lo lamentó de inmediato, porque lo que era una reflexión piadosa, a su entender, crispó el rostro de Jhon.

—Nosotros jamás definimos a Isla por su belleza, que no ignoramos. Ella es más hermosa por dentro, y su inteligencia y cultura rivalizan con su bondad.

—No me cabe duda alguna, y me disculpo si soné altisonante.

A la interna, empero, no dejaba de considerar que la carta social que tenía para jugar era esa, su hermosura, mal que le pesara a Jhon. Y sí, que fuera bonita no quitaba que fuese también sagaz y culta.

No la conocía, salvo las contadas ocasiones en que socializó con ella en las galas, algunas danzas y charlas breves. Pero había aprendido a apreciar a Nessa y su honestidad, y no creía que fuese muy distinta de Isla. Aunque la acusó de ello la pasada temporada, se recordó.  La realidad era que tenía cosas por las qué disculparse, si se daba la ocasión y ella se lo permitía.  

Esto podía ser difícil. Las mujeres bellas solían ser vanas, su experiencia con estas le habían dejado esa enseñanza. La imagen de la que le había marcado cuando muy joven danzó en primera plana en su mente, pero la apartó con la firmeza que le daba la experiencia. No quería recordarla, y no lo haría. No había lugar para dolores auto infligidos en su presente.

Capítulo 4.

La conversación en la sala contigua a la que Isla se había refugiado se mantenía entusiasta, salpicada por risitas y exclamaciones de júbilo de las tres mujeres que rodeaban al joven que estaba de visita.

El hijo del barón de Seaford, así lo había nombrado el ama de llaves cuando le ofreció servirle el té en la salita coqueta en la que ahora estaba. Un detalle incitado por su hermana, por supuesto, que no había dejado de bañarla en amor y consideración desde que habían arribado a Londres y a la mansión Worcester.

La mansión de Nessa, se dijo, y sonrió con calidez, llevando la taza de labrada porcelana, finísima, a los labios. Jhon y ella habían arribado un día antes de lo esperado porque el carruaje nuevo y los corceles veloces, además del clima, les habían acompañado.

Las diferencias entre este viaje y el que la había traído aquí tiempo atrás eran abismales. La primera vez que había partido de Edimburgo, cada detalle del paisaje que transitaban la había extasiado. Había estado ansiosa y expectante por sumergirse en el mundo que la esperaba.

La compañía había sido interesante ya que además de ella, Nessa y Anne, les acompañó un matrimonio de comerciantes que habían amenizado el viaje con charla interesante, y con los que se habían entretenido y conversado sin parar. Incluso bailaron, recordó, en aquella taberna de camino.

Nessa había estado a la defensiva y un pelín gruñona, lo que había atribuido a nervios y reticencia, aunque luego supo que estaba muy preocupada por las deudas familiares. A las que ella había estado ajena, su cabeza como la de un pájaro, llena de ilusiones.

Nada de eso estuvo presente en el viaje que culminaron ayer. Fueron ella y Jhon en un carruaje elegante y cómodo que implicó un gasto considerable, e Isla estaba segura de que esto había sido planificado por Nessa y pago por el duque… Francis, se corrigió, porque él insistía en un trato desestructurado y había eliminado los Excelencia y Su Gracia entre ellos.

Suspiró. Venir había supuesto un cambio abrupto, y las emociones durante el recorrido habían sido duda, ansiedad, temor, tristeza, aunque también el deseo de ver a Nessa otra vez y acompañarla. Por ella estaba aquí, desafiándose.

El caso era que al llegar antes, había más gente alrededor de la que desearía, como el caso actual. Mas no podía exigir que el mundo se detuviese por ella y su circunstancia.

El barón era el pretendiente de Bonnie, una de las cuñadas de Nessa, que por fin había tenido su historia de amor y esta estaba por llegar a su punto cúlmine. La boda estaba en proceso de planificación y en un mes la joven cumpliría su sueño de casarse con el hombre que la había enamorado a pesar de su timidez y falta de refinamiento, como había mencionado la madre del duque.

Una matrona que había crecido en su estima con el tiempo, luego de que se había mostrado adecuadamente contrita y arrepentida de sus acciones y de sus dichos para con Nessa.

Su hermana y la suegra habían reconstruido su relación y hoy día era buena, o al menos así lo aseguraba Nessa en sus cartas. Isla había visto cordialidad y conexión educada entre ambas, y que la noble la hubiese recibido con calidez y frases de aliento, sin mencionar su apariencia, fue un alivio.

Más lo era saber que ella no viajaría a la residencia rural de Worcester Manor porque los arreglos de la boda se llevaban toda su atención. Olivia sí les acompañaría, pero era encantadora y en breve participaría de su segunda temporada con calma y sin grandes aspiraciones. Así se lo había dicho, riendo.

La amistad que la joven Worcester había forjado con las primas solteras de Nessa e Isla la hacían sentir en su elemento, había agregado, en especial Maude y Elizabeth. Y también Edward, había mencionado, arrebolada. Isla se preguntó si la menor de los Worcester había desarrollado sentimientos para con su primo más querido y divertido, el hijo de la tía Brodie. Eso sería bonito, decidió. 

Voces masculinas nuevas y más altas se unieron a la reunión, e Isla elevó su cabeza, nerviosa, intentando reconocerlas. La ansiedad se expresó en el movimiento de su rodilla y la leve agitación de su respiración. ¿Cómo es que continuaba llegando gente?

Su mirada se dirigió a la puerta que comunicaba ambas salas, que estaba apenas abierta, y la posibilidad de que los presentes vinieran a ella la llenó de incertidumbre. Comenzó a incorporarse, dispuesta a huir por la otra entrada, la lateral que comunicaba a un pasillo y este a las escaleras que conducían a la recámara donde la habían ubicado.

Entonces escuchó la voz de Jhon y Francis, lo que la calmó. Habían vuelto. Se sirvió un poco más de té, y justo cuando hincaba su diente en una masa deliciosa, una voz grave que reconoció de inmediato la envaró. ¿Ese era…?

—Tiene un gusto exquisito, señor Seaford. Bonnie es una mujer encantadora, inteligente y dulce, y estoy seguro de que serán muy felices.

—Gracias, Hugh, me abrumas con tu gentileza—contestó Bonnie, e Isla estuvo segura de que la adorable mujer estaba sonrojada.

La sencillez y falta de vanidad de las hermanas de Francis era remarcable, pensó, considerando lo importante que era la posición de su familia en la nobleza inglesa. 

—Me aseguro de decir alto y claro lo que quienes te conocemos pensamos, y no tengo duda de que el futuro barón ya lo ha comprobado.

—Es así, y no podría coincidir más—dijo este.

—Esa lengua tuya siempre tan almibarada, querido Hugh, pero claro que en el caso de mi Bonnie, no dice más que la verdad—dijo la matriarca Worcester, e Isla plegó sus labios en un gesto de disgusto.

Ese duque podía ser encantador cuando se lo proponía, y la relación que lo unía con la familia de Francis era muy cercana, pero para ella no era más que un hombre vano y que podía ser cruel.

Con ella lo había sido. Fue más indiferente que otra cosa, argumentó su voz interior más medida, pero desechó la templanza con virulencia. Recordaba muy bien el rictus suficiente y las frases impenitentes y poco amables que le había dirigido, haciendo énfasis en su pobreza, su falta de recursos, y sugiriendo intenciones codiciosas y calculadas por su parte.

—Isla, querida, ¡qué gusto verte!—la voz femenina baja la sacudió, y la que la abrazó por sorpresa fue una Anne llorosa y conmovida.

La abrazó de vuelta y por unos instantes no hubo más que lágrimas y sonrisas entre ambas, mirándose y susurrándose saludos y bienvenidas.

—Shh, calla, no hablemos alto, que la sala de visitas está llena y no quiero atraerlos—dijo Anne—. ¡Estuve tan feliz cuando Nessa me dijo que vendrías! Y que tu tía me haya liberado para poder ir con ustedes a Worcester Manor…

—Eso es encantador, Anne. ¡Lo que he extrañado nuestras charlas!—dijo, abrazándola, y no mentía.

Anne se había convertido en parte de su familia a pesar de no compartir sangre y de que la conocieron apenas hacía unos años. Había ido a Escocia enviada por la tía Brodie, la hermana de su padre, quien se había comprometido a pulirlas como joyas para el momento de la presentación en sociedad, y Anne había sido la encargada de enseñarles reglas de etiqueta, moda, posturas, uso de utensilios, y tanto más.

Pero lo había hecho con cariño, a la vez que con empeño, lo que había sido importante en el caso de Nessa, que siempre prefería cabalgar a danzar. Sonrió con luminosidad y palmeó el asiento a su lado.

—También te he extrañado, Isla. La casa de tu tía nunca fue lo mismo sin ti y Nessa, aunque por fortuna esta nos visita a menudo y las invitaciones a esta mansión no escasean. ¿Viste qué bonita está Nessa?

—Radiante—coincidió—. Tú también estás preciosa, aunque se te nota cansada—indicó.

—La labor no escasea en la casa del conde de Atholl.

Isla asintió, reparando un poco más en las ojeras. Su tía era maravillosa con la familia, ayudándolos siempre que podía, y el que las hubiese recibido con generosidad era perfecto, pero con Anne…

Lady Brodie se comportaba severa, fría, y no entendía por qué. Anne no era sino amable, generosa, talentosa. Una artista, eso era, pero nadie lo diría en casa del conde, donde se la trataba como una sirviente más. Eso era doloroso de ver, y al parecer no había cambiado.

—Podrás descansar en Worcester Manor. Caminaremos, montaremos, juntaremos flores, podrás tocar tu…

—Vaya, me pareció escuchar voces por este lado, y mi aguzado sentido del oído no me engañó. Señoritas…

La voz del odioso duque de Lycombe llenó la estancia, e Isla palideció y bajó su cabeza de manera instintiva, dejando que la mata de cabello cayera sobre su cara.

—Su Excelencia—escuchó que Anne le saludaba.

—Hugh, ven aquí—se escuchó a Francis decir y entrar también, seguido por Nessa, que de inmediato fue hasta ella y se colocó delante de manera casual, escondiéndola de la vista del odioso, que se mostró imperturbable.

Isla le observó de reojo, y percibió que si bien él sonreía a Anne y hacía gestos de asentimiento a la charla, estaba quieto en la mitad de la sala y no hizo caso a la invitación de su amiga para volver a la sala de visitas. Su mirada se enfocó en ella, abrumadora, quemante, como si no parpadeara.

—Señorita Isla, quería saludarla y darle la bienvenida a Londres, otra vez. Francis y su hermana están encantados, y lo que a ellos les alegra, también a mí.

—Gracias—respondió, y le rebeló que su voz fuera tan baja, y no le miró, aunque hizo un gesto de asentimiento con su cabeza.

—Hablaremos más en la cena. Francis siente pena de mi soledad y me ha invitado. Espero no le moleste.

¿Por qué insistía en hablarle?

—Esta no es mi casa, no osaría opinar sobre a quién se invita—indicó.

En su fuero interno comenzó a preguntarse si había hecho bien en venir.

—Perfecto, es un alivio. Por cierto, y perdone si sueno atrevido, pero se la ve diferente. Solía usar colores más vibrantes, y le sentaban bien. Estos oscuros… Me temo que no son lo suyo.

Abrió su boca en descrédito, congelada en su sitio. ¿Con qué derecho…? ¿Cómo se atrevía él a señalar, a sugerir…? Abrió y cerró sus manos y buscó aire, porque había dejado de respirar.

Escuchó un sonido sordo y luego una queja masculina, y torció su cabeza para visualizar su entorno. El duque de Lycombe se frotaba el hombro y rezongaba, pero eso no impidió que Francis asestara un golpe en su bíceps, y luego se inclinara para susurrarle con severidad y señalarle la puerta.

No tuvo duda de que su cuñado estaba recriminándole la irrupción en este espacio y los comentarios, y se sintió humillada al considerar que ese hombre… Ese libertino no tenía por qué saber que ella no quería, no se sentía con fuerzas para socializar y mostrarse amable, dulce, interesante y atenta.

No tenía por qué opinar sobre los colores que le sentaban y los que no, sobre quién había sido y quién era, consideró con rabia ciega. No quería que la viese con pena y le dijera que si antes había creído tener alguna oportunidad de codearse con los poderosos, ricos y nobles como él, hoy esto era impensable.

Se concentró en mirar adelante, sus ojos clavados en el hermoso bodegón que adornaba una de las paredes de la sala, y dejó que el entorno desapareciese, el ruido en su cabeza alto y una punzada en su pecho lastimándola.

Venir había sido un error. Nessa quería lo mejor para ella, su familia política era gentil y la recibió con cariño, Jhon no permitiría que nada le ocurriese, mas… No podían evitar que el resto del mundo se acercase y opinase sobre asuntos que le dolían y para ellos eran meros detalles.

Isla no estaba preparada para confrontar a ese tipo de personas, de las que el duque de Elywood era un ejemplo. No estaba lista para que los comentarios y las miradas no la afectaran. No estaba…

—Isla… Isla, querida, tranquila… Está todo bien, mírame. Por favor, escucha…

La voz de su hermana permeó la niebla de su mente, y miró las manos que envolvían las suyas y el rostro de Nessa apenas a centímetros, afligida y llorosa al intentar calmarla. No es justo, no puedo hacerle esto, está embarazada y aquí está, doblada al medio y angustiada por mí.

Se forzó a adoptar una postura menos rígida y a esbozar una tímida sonrisa que escondiera el sacudón interno. Podía fingir, podía mostrar una coraza y tranquilizar a la que siempre la protegía, a la que había sido su escudo contra los problemas desde que tenía memoria.

Nessa la abrazaba cuando tenía malos sueños y se colaba en su cama para contarle cuentos de magia bonita cuando eran dos niñitas. La llevaba a pasear tironeando del caballo manso que apenas caminaba. Se guardaba las malas nuevas y le aligeraba las cargas.

Como cuando le ocultó que tenían problemas económicos y la dejó que gastara en vestidos, que gastara, danzara y disfrutara del sueño de participar en la temporada social de Londres.

—Estoy bien, Nessa, no te inquietes, en serio. Es que ese hombre es tan obtuso, tan tonto que me irrita y me hace enojar—susurró, y apretó la mano de su hermana, extendiendo la sonrisa.

Nessa la observó, dudosa, evaluando sus expresiones, su postura, e Isla no bajó la mirada, decidida a darle su mejor actuación. Ni en sueños haría que Nessa lamentara haberla empujado a venir, a pesar de que ella misma dudaba de lo acertado que esto era.

Isla no había hablado del accidente con su hermana, no de verdad, pero intuía que esta tenía que sentirse culpable. Así era Nessa, asumiendo cargas que no debía, solo porque amaba a su familia.

—Oh, Isla, sí, Hugh puede ser muy frustrante, frío incluso—suspiró, y se sentó a su lado. Isla observó que estaban solas, y agradeció que Francis hubiese quitado al otro duque del medio—. Aunque no lo parezca, sin embargo, no me queda duda de que quiso darte la bienvenida y hacerte sentir cómoda—dijo Nessa, e Isla abrió su boca con sorpresa y parpadeó.

—¿Es que estás loca, Nessa? Ese… ese hombre es cruel y no mide sus palabras. Estoy segura de que si hubiese estado unos minutos más habría dicho algo más hiriente. Sin duda me hubiese hecho saber mi inadecuación, que ya existía, y que no estoy apta para estar en uno de los mismos salones que él pisa.

Se incorporó, decidida a no seguir con el tema y con la necesidad de estar sola para rehacerse. Mostrarse indignada y molesta era algo que Nessa valoraría más que verla triste y sin consuelo, y su ánimo iba en esa dirección, por lo que tenía que salir de su vista.

Alisó su falda, mientras Nessa se apresuraba a ponerse a su lado y luego a seguirla por el pasillo.

—Isla, te prometo que no habrá tanta gente en la casa solariega…

—Nessa, no dejes que esto te preocupe, ¿sí? Estoy cansada y quiero refrescarme antes de la cena.  

—¿Cenarás con nosotros?

Nessa inquirió con ansiedad, e Isla asintió, a su pesar, lo que distendió la faz de su hermana.

—¿Ese hombre va a estar también?

—Sí, Francis le invitó. Hugh suele cenar con nosotros cuando está en Londres. Así como lo ves, que parece un hombre al que nada importa y se lleva todo por delante, no tiene a mucha gente a su alrededor.

—Por algo es—argumentó, y Nessa sacudió su cabeza, pero no agregó nada más, incitando una leve curiosidad en Isla, que mató de inmediato.

No le importaba ese duque cruel e indiferente. Pero como parecía que estaría alrededor aquí y no dudó que iría a la casa solariega, era mejor que se acostumbraba a su presencia y optara por una estrategia para lidiar con él.

Ignorarlo, eso sería lo mejor, y no actuar como una desencajada o recluirse. Había venido para estar con Nessa, y no cometería el error de hacerle pasar tragos amargos a su hermana. Esta había tenido muchos de esos.

Si usó la excusa del cansancio del viaje para retornar a su habitación, tenderse en el lecho y sentir el alivio en su espalda baja y caderas le hizo notar que no había exagerado.

Habían sido cinco días de bamboleo, y a pesar de que el carruaje era moderno y absorbía parte de del traqueteo, había dormido poco y mal. En contraste, las camas de las posadas en que pernoctaron eran cómodas. Mas su ansiedad y nerviosidad habían hecho que se durmiera muy tarde, y cuando caía rendida, tenía pesadillas que la despertaban. La sensación de caer, de vacío bajo sus pies, de su cuerpo absorbiendo el dolor de golpes era recurrente.

Suspiró y estiró sus brazos arriba, mirando sus manos, que entrelazó y trajo luego sobre su pecho. Todo estará bien, se dijo, estoy rodeada de gente que se preocupa por mí. Mis dos queridos hermanos están conmigo y no permitirán que nada me ocurra. Solo debo ser más fuerte y no dejar que me afecten las cosas nimias.

Como la llegada de ese duque. Su Gracia, el duque de Elywood. Hugh, como le llamaba su cuñado. ¡Qué hombre tan frío y pagado de sí mismo! Uno al que le gustaba escuchar su propia voz, porque no parecía poder callarse y soltaba lo primero que se le venía a la lengua, sin consideraciones de cortesía o propiedad.

Como el hombre poderoso que era, acostumbrado a hacer y deshacer, señalando, averiguando, juzgando. Se necesita más que una cara de ángel y levedad en los pies para lograr una alianza matrimonial, recordó una de las frases que le había espetado con suficiencia detrás de su disfraz en la mascarada a la que ella y Nessa habían asistido la pasada temporada. Y hoy, lo que había dicho de los colores…

—Pero tiene razón—susurró.

Tenía que admitirlo, se había abocado a que la tristeza que sentía, el desconsuelo, se hiciesen evidente en lo que usaba. Llevaba su decepción como manto, en forma de vestidos oscuros y sin gracia que no iban con ella. Había adorado los atuendos de rasos y sedas en magenta, azules, con flores, los rosas… Todavía le encantaban.

Si ella veía el esplendor de la naturaleza, o las maravillas de la arquitectura y el diseño de esta mansión y los jardines, así como había apreciado el pasaje por las calles comerciales al llegar. Era como si el accidente la hubiese succionado y hubiese abandonado su yo genuino para dejarse envolver por lo que la ponía de peor ánimo.

Eso era lo que su madre había intentado hacerle ver cada vez que irrumpía en su habitación con ramos de flores fragantes para adornar su espacio. O cuando le dejaba alguno de los vestidos que había usado en Londres sobre el lecho, extendido, como si le dijera que la esperaba, que aún le quedaba y sentaba.

Su pobre madre, Maisie, no había dudado en gastar el dinero que quedaba luego del pago de deudas en adornar el viejo castillo escocés con tapices coloridos y pinturas. Quería que no olvidara que la belleza estaba a su alrededor, y le recordaba a diario que no la había perdido, que una marca en su faz era un detalle.

Tu bello rostro tiene una huella de vida, mi querida. Tus ojos maravillosos, tus rasgos finos, la suavidad de tu piel, lo sinuoso de tu talle se mantiene. Pero sobre todo, tu dulzura, tu fuerza, tu inteligencia, está ahí, guardada. Esperando que tu corazón entienda que eres mucho más que belleza física. Tal como querías, Isla, los que te amamos y aquellos a quienes se lo permitas van a verte, en tu esplendor. Y qué premio excepcional eres, hija mía.

Lo que lograba el amor. Cegaba a las personas. No importa, nada importa salvo que los que quiero estén bien, y si tengo que tolerar a ese hombre desagradable por un rato, que así sea. Mi prioridad son Nessa y mi sobrino, o sobrina.

Capítulo 5.

—Eso fue impulsivo, Hugh, y precisamente lo que te pedí que evitaras—dijo Francis, sentándose en su sillón sin quitarle los ojos de encima, su ceño fruncido—. Las dudas que tenía al extenderte la invitación eran acertadas—gruñó más bajo.

—Me equivoqué, lo lamento, tienes razón—respondió, serio.

No necesitaba que Francis le dijera que se había comportado de una manera imperdonable con esa mujercita, su mente lo estaba fustigando por ello desde que fue consciente de que su lengua dejó fluir lo que pensaba sin filtro.

Si tenía que esbozar una defensa, aunque pobre, era que lo había impactado el aspecto de Isla Campbell. La advertencia de que se abstuviera de comentarios improcedentes porque la hermana menor de su esposa no estaba en su mejor estado emocional no había hecho mella en él. No había creído que la situación fuese tan seria.

Su lado caballeresco, que existía y de habitual iba de la mano de la prudencia en presencia de las damas, se fue a la basura cuando sus ojos divisaron a Isla en postura y vestimenta de matrona añeja rodeada de un halo de tragedia y tristeza sinigual.

—Me sorprendió—dijo, acercándose a la silla próxima a la ventana, y se sentó con pesadez—. Te escuché, pero no imaginé que la hermosa mujer que conocí, sonriente y vivaz, fuese la misma con la que me topé en esa sala. Es como… Como si le hubiesen succionado vida, color, Francis—completó, meneando su cabeza.

Su amigo bebió con lentitud y asintió, y luego chasqueó su lengua.

—Nessa está muy preocupada por ella. Frenética, diría más. Estar lejos sabiendo que Isla estaba sumida en la melancolía la carcomía, y por ello demandó su presencia aquí. Ellos están muy angustiados, incluso Jhon, y si bien habló poco en el club, conmigo se explayó más. Isla pasa recluida en su habitación o en la biblioteca del castillo. No hace nada de lo que solía gustarle. Ha cambiado su vestimenta, no habla con nadie que no sean sus padres, Jhon o la servidumbre más cercana.

—No entiendo. ¿Cómo puede haber cambiado tanto por un accidente? Debo haberme perdido de algo—argumentó, y Francis suspiró.

—¿Es que no has visto su rostro?—su amigo rodó sus ojos, y Hugh bufó y asintió con vehemencia.

—Claro que sí, lo que ella dejó ver con media cara cubierta por su cabello. Sí, sé que tiene una cicatriz, Francis, no soy tonto. Mas lo que se aprecia al mirarla sigue siendo tan apetecible e interesante como antes, con excepción de que va cubierta de aburridas prendas color noche.

—Hugh… No se te ocurra decir algo así a Nessa o …

—¿Crees que tengo deseos suicidas?—gruñó—. Esa mujercita tuya me caería a guantazos y su hermano me retaría a duelo, no lo dudo. Lo que quiero decir…

—Sé lo que dices. Isla es muy hermosa, pero para ella todo cambió el día del accidente, Hugh. Una cicatriz como la que porta… ¿Cómo crees que hace eso sentir a una joven a quien toda su vida ensalzaron por su belleza?

Sí, Francis tenía razón, por supuesto. Hugh parpadeó y llevó sus manos atrás, enlazándolas en la espalda baja mientras giraba para observar el exterior de la propiedad. Él más que nadie debería entender que las apariencias eran máscaras traidoras y escondían putrefacción, dolores y decepciones, ¿no era así?

¿Qué importaba que él y otros hombres vieran a una mujer de cuerpo fantástico, cabellera brillante y sedosa, labios llenos y palpitantes, cuello grácil y delicado cuando observaran a Isla Campbell, si ella se veía…? ¿Marcada, desagradable, fea? No tenía idea de lo que pensaba o creía, por supuesto.

—Me disculparé—dijo.

El sonido de la puerta al abrirse hizo que se volviera. Nessa ingresó al escritorio con una expresión tormentosa, y las manos en las caderas. Francis suspiró, y Hugh supo que no tendría apoyo en él. De reojo vio que incluso esbozaba una sonrisa, el traidor.

—Su Excelencia, Hugh, si me permite, voy a hablar con libertad absoluta… No, no, no, no diga nada, y escuche muy bien—Hugh cerró la boca que había abierto para hacer saber su arrepentimiento y prometer no repetir el error—. Mi hermana es una mujer excepcional. Cálida, genuina, dulce, culta, incapaz de dañar a nadie y siempre dispuesta a extender su mano para ayudar a quien la necesita, rasgo del que he tomado ventaja para pedirle que viniera a mí. Una sola me pidió, y fue no exponerla a situaciones como la que usted generó apenas hace minutos.

—No quise…

—No ignoro el cariño y la amistad que usted y mi esposo se tienen…

Joder, había dejado de tutearlo, incluso, lo que demostraba que su furia era intensa.

—Querida, respira y cálmate. Hugh no puede evitar ser un zopenco, es parte de su identidad—dijo Francis, que se sentó con calma y le sonrió, divertido.

—Va a envolver su identidad en mucha seda y miel si quiere continuar accediendo a esta casa—indicó, y Hugh elevó una ceja, alarmado por la seriedad de la escocesa.

—Nessa, no me parece…—intervino Francis, que se hizo adelante en la silla, menos distendido.

—Esta es la oportunidad de sacar a Isla del caparazón en que se envolvió, Francis—Nessa dejó de mirar a Hugh y fue hasta su esposo, que tomó sus manos y las besó, y luego hizo lo mismo con su barriga.

Era una imagen tan íntima que descolocó a Hugh, que parpadeó, y consideró si debería salir, si la paliza verbal ya habría terminado, pero las pupilas de Nessa estuvieron sobre él otra vez.

—Exhibirá su mejor comportamiento en la cena. Evitará hablar a Isla, o siquiera mirarla.

—No creo que hacer como si no estuviera sea adecuado—argumentó, y Nessa hizo un sonido de indignación y miró a su esposo, que se encogió de hombros—. Quiero decir, a las mujeres les gusta que las vean, que las consideren, que…

—Dudo que sepa con claridad que les gusta a las mujeres, salvo… Nada, nada—sacudió Nessa su cabeza—. Hablo en serio. No molestes a Nessa. Y si pretendes ir a la casa solariega, lo que creo, téngalo en cuenta. Entre el bienestar de mi hermana y el suyo, mi opción será siempre clarísima—espetó, luego dio un giro y salió de la habitación.

—Estas escocesas, qué veta dramática que tienen—dijo, y Francis rio.

—Deberían saludar el que te digan a la cara lo que piensan, Hugh. Yo lo hago, lo disfruto. No hay engaños ni dobleces en Nessa, dice lo que piensa y con pasión. Es lo que me enamoró de ella, entre otros aspectos. Y su hermana no es distinta, aunque más medida. No es algo que apreciaremos pronto, pero confío en que sacarla de su castillo ayudará a que recupere gusto por el mundo y apreciación por la mujer que es.

El golpe breve en la puerta anunció al mayordomo, que hizo saber que la cena se serviría en breve, y ambos se dirigieron al gran comedor de la mansión. El bullicio de la cháchara femenina les recibió, y Hugh recorrió la mesa con su mirada. La madre y hermanas de Francis estaban sentadas en uno de los lados, y a su frente, Nessa, Anne e Isla.

Hugh se dirigió a la silla junto a la de Olivia y la ubicación le hizo quedar en leve diagonal a Isla, sobre la que pasó su mirada con descuido, pero no dejó de ver que había cambiado su vestido por otro menos oscuro, en un azul que contrastaba con la cremosa piel de su cuello y escote alto.

La conversación apenas si medró mientras Francis se sentaba a la cabecera y las sirvientes servían los cortes de carne, las patatas y ensalada. El tema predominante era el casamiento de Bonnie, y él se sumergió en la conversación con naturalidad.

Estas dos jovencitas eran como sus hermanas menores, y que ya estuviesen inmersas en el mundo del cortejo y preparativos para comenzar sus familias era increíble.

—¿Qué piensas, Hugh?—Olivia le inquirió con excitación—. ¿No crees que Bonnie y el señor Jonah Seaford son perfectos el uno para el otro?

La jovencita acompañó la pregunta con un suspiro y una sonrisa que delataba que esperaba una respuesta positiva y ya imaginaba algo así para ella. Hugh asintió.

—Mm, sin duda. Es un hombre serio y con gran talento para los negocios, eso dicen.

Evitó agregar que esa era la razón para que su padre, el barón de Seaford, todavía tuviese liquidez y no hubiese perdido sus propiedades. El hombre tenía en Ascot su segunda casa, y sus apuestas solían ser alocadas, desesperadas.

Su mirada se detuvo en Francis, que lo miró e hizo un leve gesto con su cabeza. Sí, su amigo estaba enterado al detalle, por supuesto. No habría dejado piedra sin levantar para saber los antecedentes y situación de esa familia, y si la boda seguía en pie, era porque había habido una interesante charla entre el prometido, Jonah, y Francis.

—Cuéntenos sobre su viaje, Excelencia. ¿Es París tan bonito como cuentan?—dijo Anne, con suavidad, y le pareció revelador que la mujer estuviese tan cómoda aquí como para intervenir.

Había sabido que su vida en la casa del conde de Atholl no era de las más cómodas, y viejos rumores al respecto aparecían de tanto en tanto, en especial en el pasado año luego de que la excelsa música había interpretado su clavicordio en algunas veladas de la nobleza.

—Es una ciudad interesante. Se nota todavía la conmoción que Bonaparte provocó entre los franceses, dividiéndolos más que la propia revolución.

—¿Cómo es eso?—se interesó Bonnie, siempre la curiosa lectora, y Hugh le sonrió.

—La restauración de los Borbones no ha sido sin conflictos, y se nota en el nerviosismo de los nobles retornados, a pesar de que sus celebraciones intentan acercarse a la pompa y el boato de la corte del siglo pasado. Hay protestas por las calles por la carestía y la falta de productos, y por el no cumplimiento que Luis XVIII ha hecho de promesas exageradas formuladas al calor de su deseo furibundo de volver al trono.

—No es algo que nos sea ajeno—intervino Francis—. Eres consciente de lo complicadas que están las negociaciones con algunos gremios, de las presiones para cambiar reglas y hacer surgir otras a favor de los desamparados. Una parte de nuestros pares se niega y eso tiene al sistema en tensión.

Asintió, y su mirada se desvió al resto de los comensales, pasando por encima de Isla, y deteniéndose un segundo en ella, que lo miraba y bajó su vista con rapidez. Maravillosos ojos, intensos y enormes.

El cabello estaba peinado en una trenza que caía sobre un hombro mientras un grueso mechón peinado como un bucle cubría con estrategia la mejilla opuesta. De no haber sabido que había una cicatriz allí no lo hubiese detectado, consideró. De inmediato se recompuso y recreó su sonrisa liviana, volviendo sobre el tema.

—Me aburrí a morir, he de decirlo. Al tercer día no tenía lugar por visitar, y fui arrastrado a galas interminables.

—¿Qué lo llevó allí, su Gracia?—inquirió Anne, curiosa.

—Hugh, señorita Anne, dígame Hugh. Y en respuesta a eso, la presión de mi señora madre, que tiene familia allá y adora todo lo que venga de París. Su equipaje se multiplicó para el retorno.

—¡Oh, qué maravilla! ¡Adoro los vestidos franceses!—suspiró Olivia, y hubo sonrisas.

—Demasiado recargados para mi gusto—acotó su madre.

—Y costosos. Aunque tengo la impresión de que el hecho de que fuese inglés duplicó su precio. No somos bien considerados entre los sectores medios, y menos aún entre los jornaleros y obreros…

—Esos sectores sentían a Bonaparte como un representante más cercano que la realeza de sangre—intervino Francis—. No pocos lo extrañan y confían en su retorno.

—Oh, por Dios, eso no es posible, ¿verdad?—se horrorizó Bonnie, y Hugh suspiró.

Sabía que la repulsión de la mujer tenía que ver con el hecho de que la guerra provocada por el general francés había llevado a Francis lejos y lo había puesto en peligro.

—Pues no. Nuestro ejército lo derrotó dos veces, y lo colocó en una isla perdida en el Océano, donde vive, o vegeta, mejor dicho, vigilado y controlado. Es el emperador de una peñón en el mar, podríamos decir. Y así debe ser. Todo el que considere que puede arrollar la soberanía de otras naciones y llevar el conflicto a sus puertas, debe ser contenido.

—No te sabía tan apasionado en la política, Hugh—dijo la matriarca de los Worcester—. Me alegro que hayas encaminado tu vida y asumas postura.

—Madre, Hugh ha tenido este pensamiento desde siempre y lo reafirma en el Parlamento sesión a sesión, del mismo modo que es un defensor fiero de leyes que hagan de nuestra sociedad una más justa para los que trabajan para ganarse el pan a diario—dijo Francis con paciencia.

—No es lo que se lee de él—intervino Olivia, riendo bajito, buscando complicidad en Bonnie y las demás, pero cuando esta no llegó y hubo unos segundos incómodos, enrojeció hasta la raíz—. Yo… Oh, lo lamento.

—Olivia Worcester, ¿qué maneras son esas?—se indignó su madre, ruborizada, pero Hugh tomó su copa y lanzó una carcajada despreocupada.

—No se inquieten, sé lo que se dice y escribe de mí—sus ojos bailaron de un rostro a otro, y su faz relajada procuró insuflar liviandad en la sala.

Su vista aquilató la actitud de Isla, cabeza baja concentrada en su plato, a pesar de que sus manos estaban quietas y apenas había tragado bocado. Esto llamó su atención, pero desestimó la postura de inmediato.

Por supuesto, ella no estaría interesada en conocer otro lado suyo que no fuese el que corría de boca en boca. Ya tenía su idea sobre él, y Hugh no tenía tiempo ni interés en cambiarla.

—Lo que se dice de otro sin prueba ni necesidad, y con crueldad, es producto del cotilleo envidioso o de la maldad—intervino Nessa con pasión, y Hugh parpadeó y asintió, agradecido por el comentario.

Sus ojos volvieron a pasar por sobre Isla, y sus puños estaban cerrados y los nudillos blancos. Era probable que estuviese recordando momentos duros. Él mismo tenía memoria de haber presenciado o escuchado comentarios impenitentes sobre las Campbell, y había verbalizado otros.

—Dejemos de hablar de Francia y de ese horrible Bonaparte—se quejó la madre Worcester—. Y confiemos en que no haya otro como él.

—Oh, madre, siempre habrá ambiciosos y aquellos que creen que pueden conquistarlo todo. Y quienes los apoyan. No todos los bonapartistas se sienten derrotados, y hay simpatizantes incluso en Inglaterra.

—Eso sería traición—dijo Bonnie, alelada, y tanto Francis como Hugh se encogieron de hombros.

—Los hombres que así traman piensan más en sus beneficios personales que en el bien de la nación. De la misma forma que los que se niegan a dar derechos o mejores condiciones a los trabajadores—intervino Hugh—. Francis es un excelente ejemplo de lo contrario, su fábrica es un modelo de lo que deberían ser las relaciones entre patrones y empleados. Muchos de nuestros pares no lo ven, no todavía.

—O no les interesa. Incluso quienes deberían representar a sus iguales en la Cámara de los comunes velan por sus intereses más que por quienes les votan.

—Una balanza donde pesa el plato de los que lo tienen todo, y lo imponen sin dudar—intervino Isla por primera vez, con voz muy baja, pero Hugh clavó su mirada en ella.

Una declaración rebelde y apasionada que al menos cuestionaba la imagen de mujer dulce y sin opinión cierta que él tenía en su mente. Había carácter y garras en Isla Campbell, y tal vez lograr que este aflorara podía ser una manera interesante de lograr que dejara de sentir lástima por sí misma y de preocupar a su entorno, pensó.

—Nadie tiene todo, señorita Isla—le dijo, y la tormenta en los ojos que ella le devolvió muy brevemente antes de bajar su mirada fue abrumadora.

Alguien debió herirte mucho para que tengas tan pobre opinión del amor, y de una mujer. Las palabras resonaron en su mente. Nessa le había dicho esto cuando Francis había estado herido y Hugh ayudó a su madre a separar a la escocesa de su amigo.

No había comprendido entonces la profundidad del vínculo creado entre esos dos. Y sí, le habían herido mucho y a pesar de su poder y dinero, le habían dejado claro que era un pobre hombre con propiedades.

—Hablando de temas más livianos, y volviendo al cotilleo, pero positivo…—intervino Bonnie—. ¿Han escuchado que la princesa Carlota está embarazada? Ojalá llegue a término esta vez.

—Oh, seguramente lo hará. Está rodeada de la mejor atención, además de que su esposo es tan adorable con ella. Dicen que ha atemperado su carácter, e incluso el Regente lo considera adecuado, luego de tantas idas y venidas.

—Ah, los casamientos reales son un verdadero ejemplo de diplomacia y cuando están inmersos entre tanta complicación… El Regente y su esposa no han hecho fácil nada de esto—dijo Hugh, y movió sus cejas.

En verdad, no mentía. La enfermedad del Rey, las amantes del Regente, la infame relación con su esposa y los intentos de adjudicarle amantes y un hijo extramarital, la fuga de la princesa, todo alimentaba la mala imagen de la monarquía y si los liberales eran bien vistos por el Regente cuando joven, al ascender no les había dado mucho sitio en las decisiones.

—Dicen que Leopoldo la calma y es gentil con ella, y Carlota está feliz. Hasta hay apuestas sobre si será niño o niña. Eso es esperanzador—dijo Olivia, con ojos soñadores.

—Lo es, mi querida. Confío en que nuestro país mejorará y nuestros compatriotas accederán a lo que merecen—sentenció su madre.

No retengan la respiración mientras esperan, pensó Hugh, que era un cínico irremediable. Su mirada volvió a recalar en Isla, que comía el postre con extrema delicadeza, y se fijó en sus dedos largos y sin duda suavísimos.

Mira a otro lado, Hugh, no te obsesiones. Te han dicho que prefiere no ser foco de miradas, y Nessa no se anda con rodeos.

Capítulo 6.

Iba de salida, casi llegando a la puerta de la mansión cuando el mayordomo llamó su atención con un suave carraspeo, y su postura envarada y rostro tenso le anticipó que lo que le diría lo fastidiaría

—¿Qué ocurre, Martin?

—Su señora madre… Lady Avery—se corrigió y se apuró a continuar antes de que Hugh hiciera alguno de los gestos de molestia que le eran inevitables cuando esa palabra aparecía para nombrar a la que le había arruinado cualquier posibilidad de sentir amor filial—. Desea que le comunique que espera su presencia en la velada de esta noche.

—¿Velada?—elevó una ceja—. ¿Hace escasos dos días que llegamos y ya se las arregló para organizar una cena con invitados?—miró alrededor y se fustigó por no haber prestado atención al apurado paso de sirvientes que iban y venían—. Por Dios, ¿quién nos honrará con su presencia esta vez?—inquirió con sorna—. ¿La condesa de Guilford? ¿La vizcondesa de Goderich? ¿O ha logrado atraer a la condesa de Jersey? Esa sería una visita interesante—rio con acritud.

La afamada mujer, la amante del Regente, repelía y atraía a su madrastra por igual, o eso creía Hugh. Tanto como a la benemérita lady Avery Lycombe disgustaba la desinhibida exhibición de su amorío con el monarca casado, y la situación que esto había generado con la legítima esposa, la obvia influencia que la noble tenía en la cima del poder era algo que la codiciosa duquesa viuda admiraba. En particular, su condición de patrocinante del selecto Almack´s, donde de seguro quisiera incidir.

—Es la marquesa de Wittham, Excelencia.

Rodó los ojos ante la mención de la mujer que organizaba alguno de los eventos más esperados de la temporada social, y que era una cotilla y casamentera reconocida. ¿Es que lady Avery estaba intentando que incidiera en la selección de alguna noble importante para su hijo?

No dudaba de que hilara esta intención, y había tomado a mal que él se hubiese negado en forma sistemática a promocionar a su hermanastro. No entendía que con su fama, le haría flaco favor a Alan. Aunque no era esa la razón de fondo para que Hugh se negara, no.

Había precaución en su actitud. Alan era un hombre complicado y podía ser impredecible en su trato con las mujeres. No arriesgaría su palabra para conectarlo con una delicada noble flor social a la que pudiese decepcionar.

—Lamentablemente no estaré aquí en la noche, Martin. Tengo una invitación ineludible en la mansión Worcester. Hazle saber cuánto lo lamento, y …

—Sé de buena fuente que estuviste en la casa del duque de Worcester ayer, Hugh—la voz suave pero con un dejo de impaciencia le hizo cerrar los ojos un momento, y se preparó para una dosis de edulcorada presión.

Lady Avery brillaba en inmaculadas muselinas, joyería ostentosa y un peinado intrincado. Había que reconocer que era una dama elegante y todavía hermosa. Su rostro apenas esbozaba líneas finas de expresión a sus cincuenta y dos años. Una vida sin esfuerzos ni vicisitudes lograba eso.

—¿Dije Worcester? Mi error, querida madre. Es la mansión Bristolbridge.

—De seguro tu buen amigo Grayson puede entender que pospongas tu encuentro debido a…

—No va a pasar, no. Hay asuntos que he de tratar con él. Estas semanas en el exterior provocaron que haya situaciones que debo encarar, y Grayson es el mejor asesor financiero de Londres.

—La marquesa estará… decepcionada—arrastró la última palabra, y el fulgor de sus ojos mostró su molestia.

—Lo superará. Una mujer como ella entiende que un duque tiene responsabilidades impostergables que están por delante de cualquier gala.

—No lo creo, considerando tu fama y que por lo general no dudas en anteponer tus deseos mundanos a cualquier tarea o responsabilidad, como dices.

—Querida madre—insufló exagerada atención a su tono—, tú bien sabes que hay muchísima inquina y mala voluntad en el cotilleo insustancial de los panfletos que se leen en las mansiones a media tarde—rebatió, con una sonrisa falsa, porque a pesar de su rostro impávido, le molestaba que se hablara de él.

Hacía meses que no daba motivos reales para ello. En parte porque estaba cansado de mostrarse como un rebelde sin causa, pues sus discursos y diálogos eran escuchados con descrédito entre aquellos a los que quería convencer (políticos y nobles como él, o burgueses adinerados) o ayudar, como aquellos con los que se entrevistaba y conectaba para tener sentido de realidad.

Era imposible conocer qué pasaba de verdad entre la mayoría de la población bebiendo en el club liberal, visitando Tattersall o danzando en Mayfair. Había que ir a la fuente, y él lo hacía.

—También es real que has estado en el medio de situaciones y personas complicadas y no convenientes, Hugh. El duque de Worcester ha equivocado el camino al casarse con esa escocesa. Dicen que es una salvaje, y su familia busca aprovecharse de la generosidad de tu querido amigo Francis.

Le rebeló y puso de malas la referencia a Nessa y los suyos. Esta mujer no tenía idea de cómo era la esposa de Francis, y le gustara o no, era una duquesa, y en su vientre crecía el futuro del ducado de Worcester.

Por otro lado, hablar de aprovecharse del dinero ajeno… Debería empezar por cuidar a su hijo, que gastaba de manera exorbitante en tonterías y apuestas.

—Francis es un hombre muy inteligente, además de poderoso, no te inquietes. Como quiero asegurarme de que mis finanzas y propiedades gozan de la misma bonanza y salud que las suyas es que necesito reunirme con mi administrador y con Grayson.

—Oh, querido, tienes razón. Por un momento he olvidado tu tendencia a dejarlo todo sin control en pos de tus deseos. Es lo que me impulsó a pedirte que me acompañaras a París, la razón de querer tenerte en la casa. Tus amistades en garitos y burdeles, tu excesivo beber… Es necesario que reflexiones y cambies… Estos son tiempos peligrosos, querido, tus opiniones extremas no le hacen bien al ducado, a la familia. Bastaría una decisión del Regente para modificarlo todo.

Hugh frunció el ceño ante el encendido y extraño discurso expresado con las manos al pecho, en un formato de tragedia que no entendió. Las toses y carraspeos detrás suyo lo sobresaltaron, y cuando giró y encontró la mirada escrutadora de la marquesa de Wittham y su séquito, se guardó la maldición que pugnó por escaparse de su garganta.

Su madrastra se complacía en dejarlo en evidencia y remarcarle errores y defectos, fuesen estos reales o supuestos. Pero las frases finales tenían un tono oscuro y de amenaza cierta que le intranquilizó. ¿Por qué mencionar al Regente, a sus opiniones?

—Buenas noches, querida Avery—dijo la marquesa con un tono engolado, sin quitarle la vista de encima—. No desespere, los jóvenes son así de impetuosos, pero de seguro el duque no tardará en recorrer el mismo camino que su padre y los buenos pares del reino que se afanan por engrandecernos.

—Oh, lo sé, lo sé. Exagero, con seguridad, pero se escuchan tantas cosas. La agitación de la turba, gente indigna pugnando por cambios innecesarios… Basta que un hombre sano y joven se pierda en la bebida y las apuestas y se deje llevar por malos consejos para perderlo todo.

—Madre, sí, exageras, no hay peligros—sentenció con brusquedad, la primera palabra sonando tan falsa como la sentía—. Vivimos en un país excepcional que crece y nos cobija, tenemos privilegios como ninguna otra clase, y las finanzas están en su esplendor—detalló, y se sintió fatal por tener que decir esto en alta voz—. Lady Wittham, me disculpo por no poder acompañarla esta noche—se inclinó, dibujando una mueca de pesar.

La mencionada hizo un gesto de calma con su mano y le sonrió, con frialdad.

—Disculpas aceptadas, Excelencia. Trataré de consolar a lady Avery. Dios sabe que una madre sufre cuando hay preocupaciones importantes en su cabeza.

—Asegúrese de que le quede muy claro que todo está bien, miladi. Mi querida y buena madrastra no tiene nada que temer. O su hijo—sonrió, y no dejó de ver el ligero temblor de lady Avery al escuchar su mención de Alan en términos tan desapegados. Tan bastardo como podía parecer, era conveniente que recordara que vivían sin presiones porque él se los permitía—. No es conveniente hacer olas innecesarias.

Se retiró luego de envolverlas con una sonrisa tan radiante como ficticia y haciendo una reverencia galante, pero por dentro estaba furibundo. ¿Cómo se atrevía su…. La duquesa viuda a sugerir que bebía y apostaba y a poner en cuestión su sanidad mental y su capacidad?

No era ninguna tonta, no. Había intencionalidad en sus expresiones, y si Hugh no percibía aún su juego, sí estaba seguro de que la marquesa no dudaría en echar a andar rumores basados en las palabras de su madrastra, tuvieran estos asidero o no.  

Sus largas zancadas lo tuvieron en la puerta en un instante, y con voz seca ordenó a Martin que trajeran su caballo. Había considerado usar el tílburi, pero su agitación necesitaba encontrar salida, por lo que una cabalgata sería lo mejor. Su fusta golpeó la parte alta de sus botas mientras esperaba su caballo con impaciencia.

Una vez que montó el brioso corcel, magnífico ejemplar comprado en Tattersall hacía dos años, chasqueó su lengua y lo espoleó, dirigiéndose hacia Hyde Park, distante unas calles, que recorrió como un autómata, mientras las frases daban vueltas en su mente.

¿Amistades en burdeles? ¿Descontrol con la bebida? ¿Que le había pedido que la acompañara para alejarlo de tentaciones? Falacias, y ella lo sabía. Hugh bebía poco y cuando estaba en ambientes seguros, como era el caso de Brook´s o las mansiones de sus amigos, los únicos, los de siempre, Francis y Grayson.

Instó al corcel a abandonar el trote y galopó con libertad por los senderos del parque, desierto a estas horas en las que las sombras comenzaban a cubrir Londres. Uno debería esperar al menos agradecimiento de aquellos que mantenía, pensó con ira, perdida toda calma y sentido del equilibrio.

La duquesa viuda y su hijo deberían agradecer y callar, disfrutar de los beneficios de ser mantenidos en la mayor de las comodidades. ¿Ella creía que él era un pelele moldeable que soportaría el destrato por mantener apariencias? ¿O consideraba que Hugh le debía algo?

No le había dado sino desaires y desamor, además de golpes. ¿Cómo creía que le iría si insistía en horadar su posición? Y no importaba que él mismo hubiese llevado esta al suelo por inmadurez, rebeldía contra su padre y las convenciones que hoy comenzaba a aceptar. Estaba en el camino de vuelta, encontrado un objetivo y una misión, además de mantener el antiguo ducado en la familia. Servir al país y a los que lo engrandecían, y estaba claro que la mayoría de estos estaban por fuera de los círculos de la nobleza.

Para poder hacer esto, necesitaba el poder y el dinero que venían de la mano del título, lo había entendido. No permitiría que las críticas nacieran debajo de su techo, era ridículo.

Su propósito inicial había sido dejarse ver en la taberna donde se reunían algunos hombres que eran activistas y habían liderado la protesta más reciente en procura del acceso al voto, pero decidió que en el estado emocional y mental en que estaban, el único que podía calmarlo y darle perspectiva era Grayson.

Francis y su familia debían haber partido al campo o lo harían en la mañana, y había abusado de su generosidad ayer. Su mente le llevó de vuelta a la cena y a los juegos posteriores.

Charadas y cartas habían sido una diversión que agradeció y le distendió, y había visto que incluso la seria y compuesta Isla, que se había retirado a un costado al comienzo, también aportó ideas y adivinó respuestas a graciosas adivinanzas.

Por supuesto, nunca le miró de frente ni se dignó a hablarle o contestar las suyas, pero había notado cierto alivio en Nessa, y por tanto en su esposo.

A él volvió la voz de su madrastra denostando a la escocesa y a su amigo, y volvió a apretar las mandíbulas. Cuando llegó a la mansión de Grayson, tragó saliva y con monosílabos entregó el caballo al sirviente y se dejó conducir a la gran sala por el ama de llaves, la inefable señora Perkins, que no dejó de contarle sobre su nieto.

—Adelante, el señor Grayson está en su escritorio—le dijo la regordeta señora, que conocía a su amigo desde el nacimiento y se preocupaba por él como una madre—. Le he dicho que debe dejar de trabajar hasta tan tarde. No hay nada que no pueda solucionarse en la mañana—gruñó, y Hugh sonrió.

—Sabe cómo es Grayson, señora Perkins. Siempre el infatigable y exigente consigo mismo. Pero estoy aquí para alegrarle—guiñó el ojo, insuflando al gesto más vivacidad de la que sentía.

No le iba a decir a la buena señora que venía a depositar miserias sobre los hombros de su amigo.

—¿Se queda a cenar, Excelencia?

—Por supuesto. ¿Qué preparó hoy la señora Cork?

La cocinera era una mujer gruñona de mediana edad que solía echar a Hugh sin recato cuando este aparecía en su cocina, pero sus platos eran maravillosos.

—Sopa de almendras, faisán con verduras variadas, y crema inglesa—susurró el ama de llaves con una sonrisa.

—Ya estoy disfrutando esos platos en mi mente.

Abrió la puerta del escritorio de Grayson con ruido, sobresaltando al que leía junto al fuego. Hugh valoró el pesado ejemplar que tenía en las manos y sonrió. Su amigo no era sino un hombre de gustos sencillos y deseo de conocimiento feroz, mas su posición le demandaba incontables tareas.

Su gusto por lo detectivesco y la ciencia forense, además, hacía que tuviese contactos estrechos con las fuerzas del orden, lo que venía bien. Así había sido en el caso de Francis, pues la información recabada de diversas fuentes había hecho posible que el propio Hugh llegara con tiempo suficiente para salvar a Francis y sus acompañantes de una muerte segura en manos de maleantes.

No evitó el accidente y lo que este trajo aparejado para Francis, Nessa e Isla, pero les salvó la vida.

—Buenas noches, Hugh. Esperaba verte hoy—sonrió Grayson.

—¿De verdad?—se sentó en uno de los cómodos sofás y colocó su pie izquierdo sobre la rodilla opuesta.

—Ayer estuviste con Francis, estás evitando los lugares que eran tu segunda casa en el pasado, no permaneces en la tuya como no sea para dormir…

—Oh, así de previsible y lamentable soy, ¿eh?

—Nada de lamentable, mi amigo, no pongas en mi boca palabras que jamás pronunciaré. Imagino que te quedarás a cenar, y la señora Perkins ya lo sabe.

—Así es. Me ha extrañado no encontrar a nadie.

—Mi madre y mis hermanos han viajado a Gales esta misma mañana.

—Oh, ¿es que ocurrió algo?—se adelantó, curioso y preocupado, pero Grayson desestimó su inquietud con un gesto de su mano.

—Nada de eso. Era un viaje planificado que se adelantó porque mi madre no cabía en sí de ansiedad. Sabes que mi hermana dará a luz en cuestión de semanas, y al parecer las contracciones se presentaron con anticipación. El médico recomendó quietud.

La familia de Grayson era encantadora, si algo ruidosa, a su juicio. Sus hermanos menores tenían veinticinco (Beth), veinte el mediano, Peter, y quince años el menor, Joseph. La diferencia entre ellos y el mayor era bastante, pero el difunto duque de Bristolbridge había parecido preferir gestar hijos a lo largo de los lustros.

—¿Tú no irás?—le preguntó, sabedor de que no eran solo las obligaciones las que mantenían a Grayson en Londres.

Esto negó, pensativo, para luego acotar:

—Lo haré cuando Beth de a luz. Sabes que no comulgo demasiado con mi cuñado.

Lo tenía claro. El barón era un hombre inteligente, pero dado a la charla y nada hábil para los negocios, con lo que el que debería haber sido un matrimonio próspero y que asegurara bienestar y seguridad económica para los sobrinos de Grayson, no lo era. No faltaba oportunidad en que este tenía que resolver algún desaguisado.

—¿Tienes un nuevo pañuelo? ¿Y esa chaqueta?—cambió el tema y lo incordió con el que sabía era un tema que aseguraba fastidio en Grayson, que rodó los ojos y dejó el pesado libro a un costado.

—Eres insoportable. Que me guste cambiar de atuendo y esté atento…

—A las tendencias que impone nuestro Rey a expensas de ese dandi idiota sin cerebro—completó, haciendo un gesto de fastidio.

—Bah, deja eso. Dime, ¿cómo estuvo la cena anoche?

Su curiosidad tenía un objetivo, y Hugh sonrió y se repantigó en el sillón, sus ojos brillantes.

—¿Quieres saber si cierta señorita muy guapa que toca el clavicordio estaba allí?

La mirada seria y pretendiendo desapasionamiento no lo engañó, y rio con ruido, haciendo que Grayson moviera su cabeza en actitud de derrota.

—¿Lo estaba?

—Sí, y se la notaba cómoda, a diferencia de lo que ocurre en la casa del conde de Atholl.

Su amigo asintió con lentitud.

—¿Qué hay de la otra escocesa? ¿La viste?

—La vi. Lo que Jhon nos dijo… Más que acertado. No parece la misma… Es decir…—trató de ordenar sus ideas—. Sigue siendo una mujer muy bella, y no creo que la cicatriz haya malogrado su rostro… O sí, de acuerdo a los parámetros de simetría y perfección, tú me entiendes… Lo más impresionante de su cambio es otra cosa… Su postura, su seguridad, su talante. Todo parece corresponder a una mujer diferente.

Bajó su voz, reconcentrado en rememorar la cabeza baja, la actitud alerta ante la mirada ajena, la tristeza que usaba como un manto.

—¿Y cómo no, Hugh?—indicó Grayson—. Una cosa es una cicatriz de batalla o duelo que, cuando no deforma, puede ser hasta ostentada como una muestra de valor entre los hombres. Para una joven en su edad casadera que tenía tantas ilusiones debe ser devastador pensar que perdió lo que la realzaba y distinguía. Porque debes recordar bien el impacto que su presencia provocaba en los salones la pasada temporada. La admiración, la lujuria, la envidia—completó.

Hugh lo miró, un poco mosqueado ante la idea de que Grayson parecía haber estado más impactado por Isla de lo que dejó entrever, pero su amigo no tenía sino esa expresión del que está haciendo un diagnóstico de situación.

—Una marca no puede cambiar eso.

—Oh, pero Hugh, pareces empeñarte en señalar algo que sabes que no es así. La mayoría de las personas admiran la perfección, la piel inmaculada, sin marcas, sin defectos.

—La mayoría de esa misma gente tiene feas marcas en su carácter—dijo con fastidio, y Grayson rio y asintió.

—Pero no son visibles a simple vista, mi amigo, y eso las salva, al menos hasta que uno las conoce íntimamente. Pero ya, dejemos la filosofía. ¿Qué te ocurre? Te noto más agitado y serio que de habitual.

—Lady Avery me ocurre. ¿Puedes creer que pretendió… o me hizo quedar como un patán alcohólico y apostador sin límites ante la marquesa de Wittham? Insinuó hasta que podía perder la fortuna, que el Regente podría decidir intervenir, y no sé qué zarandajas más…—resopló—. Sé que no debería dar entidad a esto, pero me rebela su constante necesidad de hundir mi imagen y dar munición a mis detractores.

—Mmm. Eso hace más incomprensible el que la acompañaras a París, Hugh, realmente. Es necesario que cortes ese cordón que te ata a ella. No fue buena para ti en la infancia, ni después, y mucho menos hoy, que está más vieja y agria.

—Debo ser menos inteligente de lo que me doy crédito.

—O eres más gentil y componedor de lo que pregonas, pero déjame decirte algo, amigo—Grayson vino a él y lo miró con seriedad, balanceándose sobre sus dos piernas, midiendo sus palabras—. Ten cuidado. Procede con cautela. Son tiempos revueltos, y hay gente esperando que nuestra causa se comprometa. Les hacemos perder dinero cuando pregonamos mejores condiciones laborales, porque se enriquecen con la pobreza extrema de sus empleados. Los que exigen mano dura y restricción violenta se impacientan y nos ven como la causa de que esto no ocurra, así que tejen para hacernos perder incidencia. Y algunos son taimados y no dudan en usar estrategias execrables.

—¿Crees que soy el eslabón débil en la cadena, Grayson?—endureció sus facciones y se envaró, disgustado por el camino que la conversación tomaba.

Su amigo negó con énfasis.

—Creo que para algunos podrías ser un blanco que apuntar.

—Tú sabes algo que no me estás diciendo—acusó.

—Yo tengo sospechas y algunos indicios, pero no diré más hasta que los compruebe. Eso sí, te recomiendo seguir evitando los que fueron tus lugares habituales. Es más, te animo a cambiar de aire. Te hará bien alejarte de tu… de lady Avery, de Allan.

—No voy a ir a mi casa de campo—intervino, seco, y Grayson asintió.

Sabía lo que aquel lugar representaba para él. Malos recuerdos junto a otros dolorosos.

—Siempre puedes ir a Worcester Manor. Francis te recibirá, y ahora que Isla te ha visto, y tú a ella, no estará tan alerta y podrá ignorarte, con lo que Nessa no se inquietará.

—Es posible, sí. Me reuniré con mi administrador, con mi abogado. Veré que todo esté bajo control, y me aseguraré de que les queda claro que Alan no debe gastar más de lo que he establecido. Me recibió con un pedido de dinero para uno de esos negocios que suele inventar.

—Es lastimoso que su madre no le haya estimulado a aprender de ti y sí ha exprimirte y vivir de tus limosnas.

—Grayson, no te cortes, dime lo que piensas—ironizó, y luego rio.

Tan directo y sin rodeos como su amigo era, tenía razón. Lo mejor sería alejarse de Londres por unos días.

Interludio 1.

—¡Es inconcebible! Estos imprudentes ilusos…—gruñó el vizconde de Sidmoth—. No sé de qué otro modo definirlo. Tal parece que no entienden su posición. ¿Creen que pueden impresionarnos y empujarnos a aceptar que se aprueben medidas que van en contra de corazón mismo de la nación?

Su enfadada diatriba logró enfáticos movimientos de acuerdo de los cuatro nobles sentados a su lado. El ambiente en el Parlamento había estado caldeado, los gritos de whigs y tories superponiéndose, colándose injurias además de retóricas vacías e ideas que no hacían más que poner en peligro la base misma de la sociedad.

—Que las demandas y los cánticos en nuestra contra y para obtener réditos se griten en fábricas y en las calles, vaya y pase. Uno no puede esperar más que patadas de los asnos, y lo podemos controlar acudiendo a la fuerza pública. Pero cuando son nuestros pares los que complotan para romper el orden natural…—dijo el conde de Liverpool, líder del partido tory, y hubo nuevos asentimientos.

El vizconde de Goderich observó el recinto legislativo a su alrededor. La mayoría de los whigs se habían retirado, con excepción del cuarteto a veinte metros que charlaba y reía, tan satisfecho como ellos estaban lívidos.

Encajó las mandíbulas y los maldijo, su mente exenta de ideas que no fueran de odio y rencor. Era por hombres como esos, los tres duques liberales, como les llamaba la prensa, que el statu quo inglés se resquebrajaba.

Los duques de Elywood, Bristolbridge y Worcester. Una vergüenza nacional. Que esos mentecatos sin noción de patria que no respetaban la tradición, legada por siglos de lucha, tuviesen más privilegios, dinero e influencias que él era un insulto. Hablaba a las claras de lo mal que estaba Inglaterra.

La risa alta y desvergonzada del peor de ellos, el duque de Elywood, llevó ácido a su garganta. Había sido esa bazofia quien había tenido la peor intervención en la sesión que finalizaba.

La reunión había sido virulenta. Esos bastardos perseguían el objetivo de congraciarse con la turba y aprobar exenciones a la ley de granos y otras de impuestos, algo que pondría en jaque al erario público.

Uno ya demasiado afectado por la sangría efectuada por los gastos de la larga guerra contra el déspota francés que había sido relegado a Santa Elena. Sumado a esto, las locuras constructivas del Regente, que parecía no prestar más atención que a sus amantes y al arte. ¿Para qué necesitaba Londres pabellones de caza exóticos, por ejemplo? Absurdo.

—Que sugieran la posibilidad de extender el voto a la chusma… A esos que no obedecen más que a impulsos y deseos—indicó con desmayo, y los rostros de los demás demostraron que pensaban lo mismo.

No se atreven a ir más allá de la queja y el cotilleo, no obstante, consideró con menosprecio. Había hecho el intento de sumarlos, de incitarlos a reaccionar, con cuidado, pero no había conseguido más que meneos de cabeza. Cobardes.

No tenían los cojones de proceder para anticiparse a la revuelta que vendría. Pero había otros como él por ahí, decididos a tomar el toro por las astas y operar para impedir la debacle de la grandeza inglesa.

—Hay que frenar eso—dijo el conde de Guilford—. Exigir a la policía que se mueva más, que controle los tumultos. No se puede permitir que cualquiera se suba a una tribuna a arengar a los hostiles y rebeldes.

—Debemos vigilar a aquellos con poder, me temo. Hombres como el duque de Elywood son peligrosos. Hoy defendiendo a los que ponen palos en las ruedas del progreso, mañana, ¿quién sabe? Es errático, imprevisible. ¿No les parece extraño el momento de su viaje a Francia? Supe por mi esposa que su señora madre estaba alelada por las reuniones que tuvo en París con hombres cuestionables.

Las miradas de los otros se concentraron en él, y el vizconde asintió, regocijándose en la inquietud que sus expresiones generaban. Sí, el miedo al bonapartismo seguía enraizado en muchos aristócratas europeos, y estos no eran la excepción.

—No creo que Hugh Lycombe sea tonto, y mucho menos un traidor—intervino, seco y al grano, el duque de Wellington—. Estuvo en la guerra, fue un oficial valiente y arrojado, y condujo a sus hombres a las batallas con inteligencia. Hay más en ese duque de lo que parece, y no me trago lo que dicen los panfletos.

El vizconde de Goderich guardó la agria respuesta que estuvo tentado de dar. La arrogancia de Wellington se fundaba en su éxito bélico innegable, y era un hueso duro de roer, mas no importaba.

La semilla se sembraba lenta, y era lo que él estaba haciendo. Echar a rodar rumores que tiñeran la imagen de sus enemigos políticos era tan sencillo. Cuando llegara el momento de tomar acciones reales y quitarles poder, prestigio y propiedades, a nadie le extrañaría y lo encontrarían justificado.

Entonces, su grupo político crecería y podrían desmontar y anular decisiones y leyes imprudentes que relegaban de su puesto natural a los hombres que, como él, velaban por el bien de la nación.

También guiarían a la monarquía por el camino de la grandeza. La institución secular formaba parte de la tradición inglesa, y hoy era bastardeada por ese degenerado del Regente,

Sí, el primero en la lista y el más sencillo de controlar sería el duque de Elywood. Él mismo se había construido una imagen de vicioso, dilapidador y lujurioso. Agregarle traidor y loco a las etiquetas que portaba no costaría mucho, máxime cuando se tenía a los más cercanos a él en la palma de la mano.

Una vez que el noble, poderoso en apariencia, cayera, el dinero, las tierras y mansiones del duque estarían en manos de aquel cuya voluntad era débil y al que podría controlar como a una marioneta.

Ríe, ríe hoy, que aún puedes, gusano infeliz. No tienes idea de lo que se te viene encima, pensó, mirando con frío desdén al que parecía disfrutar de un chiste muy gracioso, probablemente algún detalle sórdido sobre su vida licenciosa.

—¿Irán a White´s?—preguntó el conde de Liverpool, y los otros asintieron, con su excepción. 

No malgastaría su tiempo en reuniones sociales que no lograban nada. Tenía asuntos por resolver, y la caída de la noche era el momento ideal para reunirse con aquellos que serían los ejecutores de su voluntad.

Nuestra voluntad, se dijo, cruzando miradas con el incondicional e inesperado aliado que charlaba con su grupo político a diez metros.

Era interesante notar cómo los errores de Hugh Lycombe se acumulaban, y sus malas decisiones tejían las causas de su caída en desgracia. Y como esta era la bola que empujaría a los que, como él, querían destrozar a la nación inglesa.

Capítulo 7.

Worcester Manor se levantaba orgullosa y elegante, rodeada por jardines plagados de parterres de rosas, setos con formas y fuentes. Hacia un costado nacía una senda que era flanqueada por robles y cipreses que debían ser tan antiguos como la misma casa.

Los muros sólidos en ladrillos rojos contrastaban con la caliza de las columnas, el techo de pizarra y el verde de las enredaderas. Enormes ventanas de madera permitían mirar lejos y eso hacía que la luz natural inundara el interior.

Este era igual de magnífico, pero en él predominaban el cristal de las lámparas, las alfombras orientales más bellas, pinturas de artistas renombrados, y una imponente escalinata de mármol que conducía al vestíbulo principal. 

Lo que Isla adoraba más y que había añorado en Escocia cuando la magra colección en el castillo se mostró insuficiente para atemperar su soledad era la bella biblioteca repleta de libros que Francis había puesto a su disposición.

En esta había pasado la mayor parte de los dos días que llevaba en la casa solariega, pero hoy Nessa se había mostrado decidida a sacarla al exterior, y por ello estaba en el jardín, donde les sería servido el té en un rincón hermoso preparado para tal fin.

Se sentó y dejó que sus sentidos se llenaran con los estímulos naturales. El aire olía a flores y resinas y se sentía como una caricia sobre la piel de su rostro y manos, demasiado pálida por la falta de sol.

El cielo despejado estaba salpicado acá y allá por nubes blanquísimas como copos de algodón y las rosas de diversos colores eran motas de color dramático surgiendo entre gamas de verdes. Suspiró y respiró hondo, deleitándose en la sensación de perfección a su alrededor.

La calma del ambiente de serena belleza apenas se interrumpía con sonidos de la vida animal: piar de pájaros, relinchos, los ocasionales ladridos de los tres perros que dormitaban al sol a una distancia prudente. Sonrió, porque esto se parecía un poco a su hogar.

El sonido de unos pasos la hizo torcer su cabeza, y asintió con una sonrisa cuando una de las criadas depositó la bandeja con la tetera y tazas, y otra arregló platos con pastas.

—¿Está usted cómoda, miladi?—dijo la más joven, Dolly, que quedó mientras la otra se retiraba.

La muchacha era vivaz y decidida, y no se había mostrado molesta ni inhibida por la cortedad de sus respuestas y sus evasivas. Por el contrario, había estado a su lado para ayudarla con su equipaje, preparando su baño, e incluso ofreciéndose a peinarla y vestirla, algo que no había aceptado. 

—Estoy bien, gracias.

—¿Té?

—Sí, está bien—asintió.

—Señorita…—Dolly le habló mientras servía el té—. Si me permite el atrevimiento…—miró alrededor con actitud conspirativa, y luego la observó con una mirada comprensiva que pareció la de alguien mayor y ya de vuelta en la vida—. Es usted hermosísima, ya la había visto cuando estuvo aquí el año anterior. Y eso no ha cambiado, miladi.

En otro momento o lugar, o viniendo de alguien más, tal vez se hubiese molestado. Se había acostumbrado a que no se hiciera referencia a su aspecto, como si los que la rodeaban quisieran evitar que su ánimo se resquebrajara y se derrumbara.

Mas la manera en que la joven lo dijo fue tan fresca, tan natural, y tan convencida, que Isla parpadeó y luego asintió.

—Me temo que estás siendo amable, pero no honesta—respondió—. Esta cicatriz—retiró el cabello para despejar el área afectada de su rostro y dejar en evidencia la marca—le quitó belleza a mi rostro y…

—Pues a mí me parece que le da carácter, si me permite—depositó la tetera y acercó la taza, disponiendo luego dos pastas en un platillo—. Había rumores, ¿sabe usted? Cuando se supo que vendría. Los hombres que estuvieron ese día hablaban de lo que le pasó. Cuando la vi descender del carruaje, tan bella como antes, igual de delicada y fina… Me alivié. Mas como he visto que usted se cubre y su actitud cambió, quiero que sepa que la vemos espléndida. Los rumores entre los arrendatarios son sobre la joven con cara de ángel que volvió a Worcester Manor.

No pudo decirle nada porque gruesas lágrimas caían de su rostro, alelada por la gentileza de la joven criada, que le acercó una servilleta finísima para enjugarlas. El toque frío y húmedo en la mano que tenía sobre su falda la sobresaltó, y entonces vio que uno de los perros se había acercado y había depositado su cabeza en su muslo, en una actitud tan dócil y adorable que la quitó del emocional estado en que la amabilidad de Dolly la sumió.

—Oh, Matty, ¡quita de aquí, vas a ensuciar el vestido de miladi!—protestó Dolly, que intentó mover al gran mastín inglés de su sitio, pero este no cedió un ápice.

—Déjalo—sonrió Isla, acariciando la cabeza y las orejas del gran can.

—Es del señor Saint, el administrador. Es travieso, pero adorable. Y muy mimado.

—Hola, Matty—susurró Isla, bajando su cabeza y sonriendo al perro, que lanzó una especie de suspiro y se sentó sobre sus patas traseras, haciendo sentir el peso de su gran cabeza sobre la falda de Isla—. Sí que eres un perro encantador, ¿eh, guapo?

—Veo que ya estás haciendo amigos. Y no podrías haber elegido mejor. Matty es una belleza—se escuchó a Nessa decir mientras se acercaba con calma, y Dolly se apuró a retirar una silla y acomodar cojines para que estuviese cómoda.

La tripa de su hermana crecía y estaba radiante, pensó Isla, sus dos manos en la cabeza del mastín.

—¿Le sirvo té, miladi?—dijo Dolly, solícita, y Nessa asintió.

—¿Cómo te sientes?—inquirió Isla.

—Perfecta—respondió, mientras daba un gran mordisco a una de las pastas más azucaradas, que saboreó con gusto—. Dolly, Anne debe haber terminado de practicar con su clavicordio, ¿puedes decirle que estamos aquí?

—Por supuesto—dijo la joven, que se dirigió presta hacia el interior de la mansión.

—Es un día glorioso, ¿no te parece?—dijo Nessa, que se hizo atrás y acarició su vientre mientras miraba a su alrededor.

—Sí, lo es. Este es un lugar tan bonito, Nessa.

—Mm. Sí. Le falta un poco de desorden, si me preguntas. Me gusta la naturaleza menos controlada, pero…

—Eso abona la imagen de escocesa salvaje que circuló por Londres, hermana mía—dijo Isla con solfa, y obtuvo la mirada pensativa de Nessa sobre ella—. Aunque es comprensible que prefieras estar acá y no intentando danzar en algún salón. ¿Recuerdas los pisotones que le diste a tus compañeros?

—Para nada. Y lo de escocesa salvaje…

—¿Es que no recuerdas a Lydia Bournemouth y su séquito diciéndolo? ¿O a…?

Nessa rodó los ojos.

—Claro que sí, Isla, por supuesto. Pero se tragaron sus palabras, ¿o no?

—Pues sí, querida—sonrió, y tomó una de las exquisitas pastas, que mordisqueó.

El quejido del perro hizo que cortara un pedazo y se lo diera, pero lo consumió tan rápido que pareció un acto de magia.

—Eres un chico enorme, de seguro necesitas mucho más que esto.

—No le des más, o Saint se va a fastidiar. Pretende que lo acompañe en sus recorridas por la propiedad y a los arrendatarios, pero Matty deambula por la cocina y los sitios donde sabe que lo van a alimentar, y desaparece cuando Saint está por partir.

—Inteligente, ¿eh?—sonrió, y volvió a acariciar al animal entre las orejas.

—Me alivia verte así, Isla—escuchó y levantó la vista para mirar a su hermana, que tenía los ojos aguados—. Con una sonrisa, calma, sin esconderte.

Suspiró, y movió su brazo para alcanzar la mano de su hermana, que apretó.

—Sé que les he preocupado y a ti en particular, Nessa. Lo lamento, ha sido duro—tragó saliva—. Es como si con el accidente hubiese aflorado mi parte más oscura, y si bien tiene que ver con la cicatriz, con sentirme disminuida… Creo que ya me estaba sintiendo mal antes. No encontré en Londres lo que había ido a buscar, y eso me desconcertó. Me sentí… No vista, desestimada, como si lo que de habitual me hacía resaltar no fuese importante, y cuando esto desapareció…

—No, Isla, eso es un error, no ha desaparecido—protestó Nessa—. Has sobredimensionado esa marca, que es cada vez menos visible, y…

—Eso dicen los que me rodean, pero no es lo que veo, Nessa. Y, de todos modos, es más grande que eso... Soy una contradicción ambulante. Me quejaba antes porque creía que solo veían mi exterior, y hoy, porque este se modificó y me provoca inseguridad. Es como si mi identidad hubiese estado atada a cómo lucía.

—Eres Isla Campbell, dulce, gentil, inteligente, romántica, culta. Siempre has logrado que la gente a tu alrededor se sienta cómoda, tienes la capacidad de consolar y encontrar caminos alternativos a los problemas… ¿Sigo? Porque tengo muchos más atributos para señalar…

—Isla Campbell tiene los ojos verdes más impactantes, que me provoca envidia, además de su cabello sedoso y brillante, y la fineza de su cuello, manos y rasgos del rostro no tienen igual. Baila genial, sabe de muchos temas, es excelente organizando una reunión, escribiendo… También puedo seguir—dijo Anne, sentándose a su lado y uniendo su mano a la de las dos hermanas—. ¿Lo más bonito de Isla? Que no se deja derrotar por una tarea o asunto, y es obstinada y valiente.

Suspiró despacito, y sobre su falda, el mastín pareció imitarla, lo que hizo que las tres rieran y las lágrimas que aguaban sus rostros se diluyeron con rapidez.

—De tanto que me hablan sobre mi belleza interna y lo que todavía me queda, voy a terminar creyéndolo.

—Harás bien, porque refrendo que lo que mi adorada esposa y Anne te dicen—dijo Francis, que se sumó al trío—. Es tiempo de que te plantes con firmeza y dejes atrás toda tristeza.

Era obvio que las había estado escuchando, y si esto la sonrojó un pelín, quedó desestimado de inmediato. Eran familia ahora, y sus palabras la reconfortaron.

—Muy bien, muy bien, dejemos este momento emotivo detrás—instó Nessa—. Edward estará aquí mañana, junto con Maude, Elizabeth y Olivia. ¿No es eso perfecto?

Isla asintió con suavidad, notando el cambio en sí misma. La perspectiva de socializar con un grupo amplio no la paralizaba, su corazón se sentía más liviano y su ánimo elevado ante la perspectiva de ver a sus queridos primos.

Adoraba a Edward, que se había convertido en un hombre encantador y jovial, y Maude y Elizabeth eran dulces, amables y alegres. Ellos, además de Margueritte y la tía Brodie habían sido constantes en su preocupación por ella, y no habían dejado de escribirle desde que Isla había dejado Londres atrás luego del accidente.

Quería verles, sí, y le haría bien. Había pasado mucho tiempo encerrada en sí misma y actuando como una ermitaña, y eso había enlentecido su curación emocional. Isla había sido una niña y luego una joven decidida y de las que miraba hacia adelante y que no se hacía demasiado problema por nada.

Es que siempre estuvieron tus padres y hermanos para hacerte la vida más sencilla y protegerte de las espinas, Isla. Tendieron a alivianarte problemas y evitarte tensiones. Eso explica que te hayas derrumbado ante el primer escollo real que no pudieron controlar o minimizar, consideró, en el que se dio cuenta que era un momento de lucidez y auto comprensión inesperado. Casi una epifanía, vamos.

Había estado llorando por los rincones y dando tumbos contra las paredes de su mente, que se negaba a aceptar que algunas certezas de su vida habían cambiado. Era una mujer que había encontrado límites, personales y sociales.

Su natural gentileza y belleza no fueron suficiente para lograr lo que deseaban en el sofisticado Londres, donde había impactado al llegar y por breves momentos con sus rasgos, pero luego le hicieron sentir que había aspectos importantes de los que carecía. Dinero, conexiones, aceptación.

Aquello había sido removedor. Isla había estado muy afectada y no lo reconoció en su momento. Había procurado aceptar con gracia cada frase viperina que le dirigieron o escuchó de pasada en los salones en los que había soñado danzar.

Había sonreído y tratado de asestar los golpes a su orgullo que se acumularon una vez que la novedad de su llegada y hermosura se disolvió. A medida que su tarjeta de baile no se llenaba y la escasez de cortejantes interesantes se hizo evidente, Isla se fue desmotivando hasta que no le quedaron más que deseos de retornar a la seguridad de su hogar.

Relegó estos cuando fue consciente de que tenía que apoyar a Nessa cuando atrajo el interés oficial del duque de Worcester y vio que su hermana lo deseaba, quería a ese hombre. Todo había salido bien, excepto que Isla había sido daño colateral en el intento por quitar la vida del duque.

El punto era que su ánimo y estima propia habían estado en cuestión antes del accidente. Este y la subsiguiente marca no hicieron más que empujarla y hundirla en el dolor y la humillación, y como no podía salirse de eso, se envolvió en las emociones negativas y dejó que estas la definieran.

Este viaje, notó, el llamado de Nessa a volver y su decisión de aceptar, que fue a regañadientes, la estaban sacando de su espiral de emociones negativas y era como volver a poner su cuerpo y alma al sol, dejándose entibiar por rayos de esperanza.

No, eso no quitaba la cicatriz de su cara; no, tampoco le daba esperanzas locas de cambios sustanciales en su vida, pero podía aceptar que la querían aquí y disfrutar del contacto y las actividades que aquellos que la amaban organizaban para entusiasmarla.

Nessa había tenido razón, y eso era costumbre con su hermana mayor. Estaba claro que no la necesitaba en un sentido literal, porque estaba más que atendida y tenía gente preocupada por su bienestar. Pero la quería con ella, como compañía, como apoyo moral en un momento de cambio sustancial para ella.

Joder, ¿cuántas veces desde pequeñas habían imaginado su futuro, los esposos que tendrían, los hijos que llegarían? Descontado, la más interesada había sido Isla, que no había tenido fantaseado más que con príncipes, caballeros invencibles y nobles de altísima jerarquía como consortes, pero eso no importaba.

Adoraba a Nessa, y no le provocaba envidia o sentimientos negativos que fuese ella la que logró quedarse con el sueño de un hombre guapo y rico, honesto y fuerte. No, porque si Isla estaba triste y se sentía sin esperanzas para su futuro romántico, el amor por Nessa era incondicional.

Así que tenía mucho por lo que estar agradecida, y eso era reconfortante. Esta tristeza que le nacía por su situación y que la habían llevado a sentir la necesidad de despegarse de todos, de recogerse en el silencio y la soledad, pasaría. Para ello, tenía que actuar y aceptar que los demás la echaban de menos y acercarse.

Estaba en el camino para recuperarse, y lo haría dejándose permear por la calidez de su familia, divirtiéndose con ellos, permitiendo que la naturaleza de Worcester Manor, el aire y el sol la tocaran.

Incluso si tenía que tolerar a otras personas no tan amables o cercanas, porque estas inevitablemente venían en el combo que era su familia avenida con la del duque. Poco a poco. Sin forzarse, sin exigirse, pero siendo sincera consigo misma, sanaría.

Capítulo 8.

Hugh escuchaba sin parpadear, su faz sin expresión, el cuerpo tenso e inmóvil, con excepción de su mano derecha que se abría y cerraba sin cesar. La que había creído una visita sin mayores contratiempos se había convertido en una larga y con derivaciones inesperadas.

—… Y si bien la liquidez no está en cuestión, su Excelencia, porque las inversiones que con tanta sabiduría realizó están teniendo retorno, los gastos han ido en aumento en este último año. El presupuesto de la mansión se duplicó, el de la casa solariega igual…

—¿Cómo puede ser? No han existido contrataciones nuevas, y la producción…

—Ha sido afectada por el clima y el incendio de las cosechas cuando estaban listas para ser levantadas. Los arrendatarios pidieron que lo tuviera en cuenta y así lo hizo, su Gracia. Su hermano…—el administrador lo miró con seriedad—. No creo que alguna de las decisiones que tomó sobre la propiedad hayan sido ajustadas.

Hugh apretó sus mandíbulas, maldiciendo su torpeza, que no estuvo más que ligada a la necesidad de quitarse a Alan y a su madrastra de encima con sus quejas y reclamos, tiempo atrás.

Le había dado a Alan autoridad para administrar la casa solariega y su producción directa, y esto se estaba volviendo un arma de doble filo. Era su culpa, y el rechazo que sentía hacia el lugar. Una contradicción flagrante, porque el ducado se apoyaba en ella, por supuesto.

—No, por supuesto que no—suspiró—. Alan no es sino un tonto sin capacidad de gestión.

—Su Gracia… Es más que eso, me temo. Los gastos son exorbitantes, y no condicen con lo que ocurre en la propiedad. Me tomé la libertad de enviar a uno de mis hombres allá, Excelencia—El hombre aclaró su garganta, nervioso—. No pretendo insinuar nada, mas… Animales de la mejor sangre fueron adquiridos, en papel… Ganado, caballos. Incluso carruajes, mobiliario, pinturas.

Hugh arrugó el entrecejo, y meneó su cabeza.

—Al menos eso puede ser vendido de vuelta.

—Ese es el caso, Excelencia. En los papeles Elywood Abbey debería lucir espléndida, su interior rivalizar con las mansiones más majestuosas de Mayfair. Las caballerizas deberían albergar pura sangre, el ganado debería estar gordo. No es así.

—¿No?—repitió, casi con estupidez, parpadeando.

—Mi hombre recorrió el lugar. Me dice que hay poco personal, el mantenimiento es pobre, las habitaciones están despojadas de muebles y objetos… El personal… comenta.

—¿Comenta? ¿Qué es lo que dicen?—se sulfuró.

Joder, ¿cuánto hacía que no iba allá?

—Hay molestia. Salarios adeudados—dijo en voz baja, con delicadeza—. Me disculpo por estar diciendo esto ahora, su Gracia, pero su hermano… Él desechó mi ayuda, ¿lo recuerda? Y usted…

—Lo dejé hacer—respondió, quedo. Era un tonto, un crédulo—. Me están robando, señor Bloch, ¿es eso lo que me dice?

El hombre palideció y se atoró, bajando la vista, pero luego pareció recuperar valor, y le miró.

—Le digo que se han aprovechado de su confianza, y me temo que también de la mía, y por ello me disculpo y entenderé si decide despedirme, Excelencia. Debí estar más atento, concentrarme más…

—Quiso hacerlo. Lo desestimulé cada vez que trajo este asunto a colación. No imaginé… No creí que Alan pudiese ser tan necio—se recompuso, y se incorporó, caminando por el espacio reducido que era la oficina de su administrador principal—. Quiero que envíe a sus hombres de mayor confianza a las tierras y evalúe qué daño puede haberse hecho a los arrendatarios, qué amenazas. Que a todos les queden claros los términos, señor Bloch.

—Sí, por supuesto.

—Deberán hacer un recuento de cada objeto de Elywood Abbey, y lo contrastará con lo que mi hermano dice haber comprado. Reducirá el presupuesto en acuerdo a lo que el personal encargado de la producción y la casa le digan.

—Así se hará—asintió con vehemencia, tomando nota—. Esto revocará las autorizaciones de compra dadas a su hermano, y será necesario hacer esto conocido por los proveedores.

—Hágalo. De igual forma, quiero un detalle de lo que se gasta en la mansión.

—Eso…—el administrador enrojeció, y aflojó el pañuelo en su garganta—. Lady Avery…

—No se inquiete, yo le comunicaré en persona los cambios que se efectuarán.

Era algo que debía hacer. La mujer era prepotente y avasalladora, lo sabía por experiencia e historia, y él debía tomar responsabilidad por la decisión firme que acababa de adoptar.

Era la primera vez que escogía el camino de la confrontación con ella, pero tenía que decir basta y recordarles quién era. Oh, lo sabían, pero en los papeles. El título de duque, su importancia y poder, que muchos reconocían, no había sido obstáculo para que su madrastra e hijo lo irrespetaran de manera sostenida.

Y él les había dejado ser y hacer porque prefería no amargar sus días o ganarse su odio. Algo que tal vez tuvo desde el inicio, desde que su padre había desposado a esa fría mujer, cuando el cuerpo de su madre todavía no tenía meses en la tumba, y Hugh no había logrado superar su muerte.

¿Cómo era que se engañaba a sí mismo de forma repetida? Una y otra vez a lo largo de los años había sido consciente de lo poquísimo que valía a los ojos de lady Avery, y por consiguiente, de Alan. Las mismas veces socorrió, ayudó y acompañó a los dos en aventuras financieras, viajes repentinos y fiestas aburridísimas, además de bajar la cabeza en aquiescencia cuando le denostaban con dureza por su estilo de vida.

Como este era una reacción al sometimiento a normas y a la influencia malsana en su hogar, el esquema se había repetido en bucle. No más, ya no más, se dijo, afirmándose en la determinación de tomar control de su ducado, de su fortuna, y de su vida.

Estos días habían sido una bofetada tras otra. El desprecio de lady Avery y sus frases inoportunas y peligrosas frente a testigos, el despilfarro indecente de dinero y el robo descarado de su propiedad rural.

—Inconcebible—murmuró, con furor, mientras dejaba atrás la oficina de su administrador.

Caminó con velocidad por Piccadilly y luego tomó la calle Saint James, sin un destino cierto en su mente. Era demasiado temprano para un trago en el club, no tenía deseos ni necesidad de comprar nada, y no tenía alguien a quien contar sus pensamientos.

—Qué solitario estás, duque de Elywood—susurró, pensando que era triste que solo se le ocurrieran dos personas a las que ir, y ninguna era de su sangre.

Francis había dejado la capital, y Grayson le había enviado una nota para hacerle saber que partía para Gales. Al parecer, el parto de su hermana se había adelantado, y entre las prolijas y escuetas líneas que su amigo escribió, Hugh había podido entrever preocupación. Ese era un asunto de verdad serio, se dijo, y no los que él se traía entre manos.

Tenía que dejar de dar entidad al desamor e irrespeto de la gente a la que el matrimonio de su padre lo ató. Había dedicado años a procurar llamar la atención del anterior duque de Elywood con sus escándalos y desplantes.

Con ello no hizo más que alejarse de este y los últimos años entre ambos estuvieron llenos de gritos y disputas. En el proceso se ganó una reputación que hoy lamentaba porque ponía en cuestión su opinión y acciones en temas y situaciones que le importaban. Como el bienestar de la gente común, que no estaba bendecida por un título.

En rigor, siempre fue sensible a las carencias y problemas de la servidumbre que trabajaba en la mansión y en la casa solariega. El vagar por las cocinas, los jardines, las caballerizas, le había permitido escucharles conversar y lamentarse o quejarse de sus problemas. Los trabajadores no se coartaban de hablar cuando el que rondaba era un niño o joven.

Asimismo, había sido involuntario testigo de la forma en que lady Avery les trataba. Con desprecio, prescindencia, sin consideraciones. Al heredar el ducado, una de sus primeras decisiones había sido mejorar los salarios y las condiciones de quienes trabajaban para él. Era un asunto de justicia, a su modo de ver.

Sin embargo, no impuso control a su madrastra de los gastos de la casa, y si estos se habían duplicado, Hugh no lo había visto reflejado en nuevas adquisiciones o en eventos importantes. Lady Avery adoraba asistir a galas, al teatro, vestir a la moda, pero esto no tenía sentido.

—Está guardando ese dinero, por supuesto. Ella y Alan drenan mis reservas y llenan sus ahorros, y lo hacen a mis espaldas, tomándome por un redomado idiota.

Bien, en parte lo era. Pero iba a remendar los agujeros por los que se escapaba el dinero, y a confrontar a ambos, así le costara gritos desaforados, intentos de manipulación a través de la culpa y la vergüenza y alguna que otra violencia física.

Lady Avery gustaba de golpear en el pasado, cuando Hugh era débil, pero su mano no era tan pesada como antaño y ya no podía utilizar la fusta con él. Y Alan… Ah, Alan le conocería de verdad si hacía el mínimo intento de venírsele encima.

—¡Su Excelencia! ¡Su Excelencia, qué gusto verle!

Suspiró y aminoró sus pasos, sin reconocer la voz femenina y preparándose para unos minutos de frívolo intercambio que poco haría por alimentar su ánimo. Esbozó una sonrisa adecuada y se dio la vuelta, llevando su mano a su sombrero y haciendo una reverencia para saludar a las dos mujeres que le observaban con curiosidad.

Trató de recordar quiénes eran, pero no le resultó sencillo. Eran nobles, por supuesto, y a la mayor la recordaba como anfitriona en uno de los eventos del pasado año, pero no le venía a la mente cuál. Su vestimenta era muy elegante, como la de la joven bonita que la acompañaba y lo miraba con una sonrisa medida.

—Qué agradable encontrarlas—saludó, y llevó sus manos a su espalda baja.

—Su Gracia, hacía buen tiempo que no lo veíamos. Desde la fiesta en mi mansión, si mal no recuerdo. Oh, no pude decirle entonces lo honrada que me sentí de que acudiese. Mi querido esposo vio con buenos ojos que lo hiciera, a pesar de que sus posiciones políticas están en polos opuestos, por supuesto.

Bien, un dato interesante. Eso quitaba de consideración al menos a tres de los nombres que se le habían ocurrido.

—Oh, pero claro, no creo que las opiniones del Parlamento deban manchar la temporada, ¿no piensa usted igual? Después de todo, tenemos otras cosas en común.

—Eso digo yo. Mi querido Colin lo entiende también. Él está tan feliz de que el duque de Worcester haya desposado a su querida sobrina—dijo la mujer, su faz esbozando un gesto de pretendida satisfacción que Hugh no creyó, porque los ojos…

Ah, los ojos, siempre los ojos, se dijo. Los de esta mujer carecían de calidez, y la mención de su sobrina política no cambió nada. La reconoció solo por la referencia a Nessa. Era la esposa del vizconde de Argyll, ese petimetre conservador y altisonante con poco para decir y nada para aportar como no fuesen ideas para mantener el sistema funcionando sobre las mismas bases. 

—Un ejemplo de cosas en común, en efecto—dijo, y sonrió—. Me temo que llevo algo de prisa, miladi.

—Por supuesto. Mas no quisiera dejar pasar la oportunidad de invitarle a mi mansión, Su Gracia. Verá usted, mi Megan, aquí presente…—envolvió el antebrazo con dedos firmes, y la mujercita sonrió como una perfecta marioneta, silenciosa—. Su habilidad con el piano mejora día a día, y nos gusta que pueda exhibir su talento ante verdaderos conocedores, gente culta como usted que ha viajado tanto. Habrá una cena mañana mismo, y nos encantaría recibirlo. Es una gala pequeña para la familia, dada la ocasión especial. 

—Oh, pero me temo que no podrá ser. Tengo entendido que ellos han viajado a la casa de campo—Hugh parpadeó, desconcertado. Una ocasión especial, dijo—. ¿La razón de la reunión es dar la bienvenida a sus sobrinos Jhon e Isla?—inquirió, con curiosidad impropia.

La expresión desconcertada de la mujer le dijo todo. No, ellos no eran la razón de la reunión.

—Pues… No, realmente no—ella carraspeó—. Por supuesto que serán bienvenidos. Seguramente mi querida cuñada, lady Brodie, olvidó avisarme de tan regocijante noticia.

—Elizabeth lo mencionó ayer, madre, ¿no lo recuerdas?—intervino la hija con espontaneidad que se ganó una mirada de reojo de esas vigorosas y que instaban al silencio.

—Oh, debo haber estado distraída.

—Lady Argyll, lamento tener que desairar su invitación, pero mi partida es inminente. Asuntos urgentes me reclaman. Y me temo que el duque de Worcester y su encantadora sobrina, Nessa, también han partido. El aire de campo es muy bueno para las embarazadas.

—Oh, es una pena, pero con seguridad habrá oportunidad de contar con su presencia en alguna gala esta próxima temporada. Mi querida Elizabeth y su prima Maude estarán participando, y ambas son un dechado de virtudes.

—No lo dudo, miladi—hizo una reverencia profunda y dibujó una sonrisa, con la que se despidió.

Bien, era claro que su reputación no estaba tan arruinada. Aunque también era real que había mucho de desesperación en las redes que algunas matronas tendían para captar interesados en sus hijas.

En las consideraciones de algunas de mujeres no entraban criterios como la honorabilidad o la fidelidad, sino las billeteras y la elevada posición social en que una alianza matrimonial con alguien de alta cuna garantizaría.

Al parecer una parte de la familia de Nessa, Isla y Jhon no tenía interés cierto en saludar su llegada y veían a la primera como el acceso a las conexiones de Francis. En todas las familias hay problemas, Hugh, no tienes la exclusividad.

Recordó que las escocesas habían llegado a Londres a residir en la casa del conde de Atholl, ese idiota pagado de sí mismo que tenía algún esqueleto en su ropero. En las oportunidades en que Hugh había compartido tiempo con Nessa y sus primas, esta joven que vio hoy no estaba.

Claramente había una partición en el clan, y que dos encantadoras jóvenes como Nessa e Isla no tuvieran buen vínculo con la rama del vizconde de Argyll hablaba bien de ellas a su juicio. El hombre era denso, pedante, insufrible. Prefería a Atholl, si tenía que elegir.

Algo que no tengo que hacer, dijo, y su cabeza volvió a enfocarse en su vida. Su paso recuperó vigor. Debía ir con cautela, eso estaba más que claro. Había asuntos que aclarar en su mansión en lo referente a gastos, y lo haría, pero la confrontación con Alan no podía darse hoy.

Era un tema de pruebas fehacientes y de tener la seguridad absoluta. Sus ojos debían apreciar la debacle, el robo que el administrador, receptor de la información que otros proporcionaban, le había comunicado.

Su ira, que al comienzo fue ciega y le hizo pretender inmediato resarcimiento, se atemperó. Furioso y cargando como un toro ciego no lograría nada. Su madrastra era inteligente y lo enredaría exigiendo pruebas contundentes y detalladas.

Casi podía escucharla. ¿De qué pinturas y muebles hablas con exactitud? Porque renovamos la decoración. ¿Cómo puedes acusar a Alan? Él no hizo más que atender tus asuntos, los que dejas de lado por tus correrías.

¡Qué patético se sentía en momentos como este, sabedor de que por tanto tiempo había doblado la cerviz ante esa mujer horrible! ¡Cómo se mofarían de él sus rivales políticos y aquellos que le creían un redomado cínico sin escrúpulos si supieran que había tolerado por mucho tiempo que le denigraran y manipularan por mantener la paz en el pequeño y frío círculo familiar que le rodeaba!

No, su idea de dejar los asuntos de Elywood Abbey en manos de su administrador no era buena. Él era el duque, el señor de la casa solariega, de las tierras, el referente para los arrendatarios, y debía retomar el control, no importaba cuánto le fastidiase volver allá.  Tenía que comprobar lo que se le había informado. 

<<Endereza la espalda, Hugh. Levanta la cabeza y observa. Estas son tus tierras, y la gente que en ella trabaja es tu responsabilidad, y no solo tu fuente de rentas. No dejes de hablar con ellos, de acercarte. La figura del duque es de autoridad, pero también es de calma, de referencia, de consejo.>>

La voz y las palabras de su padre parecieron llegar de lejos, y así era, en realidad. Los doce años que hacía que había muerto no hacían que Hugh olvidara que ese hombre duro en muchos sentidos, inexpresivo, incapaz de demostraciones de afecto, también había sido recto y justo con aquellos bajo su mando y protección.

Excepto conmigo, consideró, aunque tal vez no había sido su intención. Hugh había estado lleno de rencor con él porque le había obligado a sepultar la memoria de su madre casi en el mismo momento en que lo hizo con su cuerpo.

No se podía llamar de otro modo al hecho de que no había nada en la mansión que la recordara, y no había sido exclusiva responsabilidad del vendaval que fue la llegada de lady Avery a la vida de ambos.

Sí, ella lo había cambiado todo, lo recordaba bien: cortinados, muebles, servidumbre, las rutinas diarias. Fue como si su padre, que se la presentó como su segunda madre a la que aprendería a querer, desapareciese para Hugh. Ya no hubo cabalgatas juntos y solos, y sí con Alan en el medio. No más lecciones de finanzas o política, o lo que fuese.

Su crianza, las decisiones sobre su educación, alimentación, viajes, amistades, quedó en manos de lady Avery, que grabó lecciones con la fuerza de su palma o del cuero. De pronto todo lo hacía mal y cada día había una tarea ingrata por realizar en pago por una palabra incorrecta, un paso mal dado, una actitud equivocada. El silencio de su padre, que se veía menos en la casa, habilitó cada decisión de su madrastra.

De no haber conocido a Francis y Grayson en Etton y haber trabado amistad con ellos, y por tanto ganado acceso a sus familias, lo que le aseguró semanas enteras con ellos en el campo y también en Londres, porque su madrastra lo prefería sujeto o lejos, no sería el hombre que era hoy.

Sí, se había equivocado, aún lo hacía a menudo, pero se consideraba uno con ideales y preocupaciones de justicia. No era feliz, todavía lo sujetaban ataduras a esa infame mujer y su hijo, pero eso cambiaría. Oh, sí, había dicho eso antes, pero no había tenido la convicción absoluta que llenaba su mente hoy.

Había sido suficiente. Era tiempo de decir basta y cortar las amarras que tontamente había mantenido. Su familia  no era tal. Sus amigos lo eran, y a ellos se aferraría en el proceso de purgar su entorno. Con cautela, sin prisas, con pruebas, así debía ser. 

Capítulo 9.

La charla con su madrastra había sido breve y… extraña. Hugh había esperado, se había preparado para una reacción visceral y agria de lady Avery, condimentada por frases frías y punzantes, destinadas a lastimar. Esperó gritos, la negativa redonda a aceptar los términos económicos que planteó, pero no había ocurrido así.

Sí, ella no escatimó en frases irónicas y lapidarias, aunque esas eran las habituales, las que constituían sus interacciones desde que tenía memoria. El pan diario de sus charlas eran las sonrisas despectivas, las referencias agudas a su falta de moral, los gestos de ojos y labios que anunciaban la superioridad moral de lady Avery.

Lo que no hubo fue furia y negativa cuando él anunció con determinación que el presupuesto de gastos de la mansión se recortaría a la mitad, y que evaluaría la situación de Elywood Abbey.

Para su sorpresa, lady Avery pareció quedarse sin palabras, sus gestos reducidos a la mínima expresión, y apenas si ensayó algunas protestas sin calor ni fuerza, para luego dejarlo en el salón, solo y confuso.

—Oh, Hugh, tu padre estaría tan decepcionado—fue la última frase, justo al pasar la puerta.

Esa frase no contaba como munición, de tan usada que estaba, pero la manera quieta y dramática le impregnó significado, supuso. No eran nada al lado del furor que esperó, de la ponzoña que creyó se volcaría en palabras y reproches, además de alusiones a su tacañería y deseos de humillarla ante sus amistades y la alta sociedad en general.

Se había preparado para rebatir sin tregua una ofensiva verbal. En su lugar hubo compostura no exenta de actuación que apuntaba al público que eran el estoico Martin o a la servidumbre que se movía por los laterales del salón en variadas actividades.

Hugh solo advirtió la presencia de la modista y su ayudante al salir del espacio y toparse con sus miradas acusadoras, que si bajaron al piso con velocidad al saludarle con respeto, le dejaron ver que lo habían escuchado todo. Sería la comidilla en unas horas, eso era seguro, pero poco le importaba.

Se sintió bien el tomar acción y poner límites, y esto era el inicio. Si lo que sabía sobre Alan y su actuación en Elywood Abbey era tan malo como le explicaron, tomaría medidas serias, y esas de seguro alterarían a la duquesa viuda.

Aunque sea cierto en la mitad, alejarte de una vez de ellos y asegurarte de tomar efectivo control de tu vida y legado es necesario. Lo había considerado por años, sin decidirse, siempre echándose atrás, indeciso, porque actuar era extirparlos de su vida y propiedades, y por tanto ir contra los deseos de su padre.

—Su Excelencia…

Se volvió para atender a su mayordomo. La expresión de Martin era inescrutable, como de habitual, y no por primera vez Hugh se preguntó qué pensaría de él en realidad. La servidumbre en general.

¿Le verían como un hombre superficial y vano? ¿Le creerían el pelele que él se sentía en manos de lady Avery? ¿O simplemente no les importaba? Suspiró y se mesó el cabello.

—Dime, Martin.

—El duque de Bristolbridge ha enviado una misiva.

Extendió la pequeña bandeja y Hugh asintió y tomó el sobre. La curiosidad le picó, porque no era habitual que Grayson le hiciera saber algo por escrito, como no fueran notas cortas informando intrascendencias.

Su amigo era un hombre desconfiado por naturaleza, al que no gustaba dejar huellas de sus ideas y pensamientos. Era probable que fuese una derivación de su interés por la investigación y el espionaje.

—Gracias, Martin—Parpadeó y luego decidió que su mayordomo tenía que saber de su boca los cambios que ocurrirían—. Habrás escuchado lo que dije sobre el recorte de gastos. A partir de hoy el detalle de estos y la determinación de lo que es necesario o no pasará por mi o en su defecto el señor Bloch.

—Lo entiendo, Excelencia. Mm…—el hombre dudó—. Si me permite… ¿Esto implicará cambios en el personal?

Hugh negó con énfasis.

—No, Martin. No se despedirá a nadie ni se tocarán salarios. Tampoco en la manutención de los corceles o gastos obvios que surgen en una mansión de estas características. Lo que se limitarán son gastos extraordinarios.

Incomprensibles, inexistentes, que no tenían justificación real, y que debían ser en verdad extracciones de su dinero a las arcas de casas de apuestas a las que Alan alimentaba, apañado por su madre.

—El señor Alan es quien de habitual lleva las cuentas, o su señora madre, y lo que me pide ya se realiza, Excelencia. Les entrego puntillosamente un detalle…

La agitación debía ser importante en el mayordomo, porque uno de los lados de su boca se elevó y un tic muy leve apareció en uno de sus ojos. Hugh se apresuró a calmarle.

—No tengo ninguna duda de su celo en la tarea, Martin. Le estoy pidiendo que me entregue ese detalle de gastos y necesidades en forma directa, o al administrador en mi ausencia. Como es una orden directa, ninguna otra puede ir en contra de esta.

—Por supuesto, su Gracia.

Hubo alivio en el tono de Martin, y Hugh se preguntó entonces cuántas veces su falta de seguridad había logrado que su madrastra o Alan impusieran su voluntad al tergiversar su voluntad o directivas.

—Estaré en la biblioteca.

Una vez solo se repantingó en el sillón y abrió la carta de Grayson. 

Hugh,

Me temo que debo marchar a Gales antes de lo que pensaba. Mi hermana comenzó con labor de parto antes de lo esperado. Estaré allá algunos días.

No quise irme sin hacerte saber lo que me enteré por estas horas. Sabes que tengo ojos en varios sitios de la ciudad. Alan fue visto en varias oportunidades ingresando por la puerta lateral del club de los tories. Quien me lo dijo lo reconoció porque lo vio contigo en Ascot más de una vez.

Sí, las únicas oportunidades en que su hermanastro se pegaba a él eran cuando iba a Ascot o Tattersall.

Eso me preocupó, como comprenderás, porque tu hermano no es el más astuto del lote. No sería extraño que alguno de esos bastardos conservadores haya creído que podría ser una baza en tu contra. Por ello pedí que le siguieran. Lo que descubran te llegará en forma de notas a la oficina de tu notario, Hugh.

Siempre el listo y desconfiado Grayson, sonrió, pero práctico y un paso adelante de sus rivales. Y amigo fiel. Luego se puso serio. Ese idiota, necio e inconsciente de Alan. No tenía dudas de que buscaría aliados donde hubiese dinero, y si estos eran los rivales políticos del hermano que le mantenía, ¿qué más daba?

En otro orden, y algo que me puso en alerta mayor. Una de las mujeres que trabaja en uno de los sitios que solías frecuentar, una Shelby Darsey. No sé si en efecto la conoces. Al parecer se ha dedicado a echar a rodar rumores sobre ti.

Acerca de tus simpatías con Francia y Bonaparte, y de la manera terrible en que solías hablar del Regente. Es claro que alguien le ha pago, Hugh, y nada de lo que está pasando a tu alrededor parece aislado. Me marcho con preocupación, y te insto a ser cauto y medir tus pasos y salidas. Espera mi regreso para hacer nada.

Incredulidad era poco. Le envolvió la agitación y la indignación, y se incorporó de un salto, dejando la carta a un lado. Caminó con rabia de un lado al otro, su mente en caos. Shelby Darsey… Dio vueltas al nombre, pero no lo recordaba. No era bueno con los nombres de las mujeres con las que se divertía de manera casual.

Esto era ridículo. Él no hablaba de política con sus amantes… Joder, él solo las follaba, no había otro interés que ese. ¿Quién iba a creer esa tontería? Él luchó contra los franceses, tuvo una actuación destacada, fue un oficial condecorado, por todos los cielos.

Y no era tan tonto como para hablar del Regente en público y menos en burdeles o clubes, no importaba cuánto discrepara con algunas de sus decisiones, que lo hacía.

Podía sentir el complot gestándose alrededor de él, como una telaraña sutil, y que no era alocado se lo decía Grayson. Apretó sus labios y puños y se obligó a la calma, aunque fuese difícil. Sentir que no le daban respiro y tenía a muy poca gente en su rincón era… Decepcionante y doloroso. Mas, ¿no era el pan de su vida?

+++

La sensación de urgencia y la impaciencia aumentaron con cada milla que el carruaje recorrió acercándose a Elywood Abbey. Su primitiva decisión de no venir había quedado atrás. Era ridículo y le enervaba no poder evitar la incomodidad y molestia que le atosigaban cuando llegaba al corazón de sus posesiones.

Este debería ser su lugar en el mundo, tal como Worcester Manor lo era para Francis, barruntó. El remanso donde recogerse de las urgencias diarias en Londres, de sus negocios y de la actividad política. El sitio donde encontrar solaz. El paisaje y la naturaleza circundante de seguro lo ameritaban.

Era obvio que no podía escapar de sus memorias y no las superaría evitando los lugares de su infancia y juventud. Estas eran sus tierras, su casa, la gente que dependía de él. Le debían obediencia y respeto. Quería ver, comprobar, interrogar a quienes podían echar luz sobre los asuntos sórdidos que Alan llevaba entre manos.

Suspiró cuando el carruaje se detuvo y contempló la mansión con una mezcla de sentimientos encontrados. La piedra grisácea de Elywood Abbey se recortaba majestuosa en la campiña. El aire fresco del atardecer llevaba consigo el aroma de hierba recién cortada y la dulzura de las flores, pero para él también traía el peso de responsabilidades pendientes y recuerdos dolorosos.

El cochero se acercó, mas Hugh descendió antes de que el hombre le ayudase, y se encaminó con decisión a la enorme puerta de madera de la entrada, la grava debajo de sus botas crujiendo con levedad.

Unos metros antes de alcanzar el vano, la puerta se abrió con presteza y el rostro del que debía ser el mayordomo le recibió con seriedad. Un completo desconocido, eso era, pensó, entrecerrando sus ojos. ¿Dónde estaba Stuart?

—Buenos días, milord. ¿En qué puedo ayudarle?

Hugh le miró con sorpresa, e inclinó la cabeza a un lado.

—Puedes moverte de la puerta y dejarme entrar. Estoy cansado y de malhumor. Quiero el té en la biblioteca.

El hombre parpadeó y luego sacudió su cabeza, mirando de arriba abajo a Hugh, y luego hizo su cabeza a un lado para mirar el carruaje, y entonces pareció entender, y su rostro enrojeció y tartamudeó:

—¿Su Excelencia? Señor…—sus manos se movieron con rapidez, algo frenéticas, mientras se movía del paso para permitir el ingreso a Hugh—. No lo reconocí, su Gracia, le ruego me disculpe.

—¿Dónde está Stuart?—le dijo, y a sus oídos sonó duro e inclemente.

—El señor Stuart… Él ya no trabaja aquí…

—¿Qué hay de su hijo? ¿Perry? ¿Por qué no es él quien…? ¿Y la señora Millie White?

—Lord Alan… Él fue quien decidió despedirlos, así como a la mitad del personal, Excelencia.

—¿Cuándo fue eso?

—Hace algunos meses de eso. Ellos…—el hombre se balanceó sobre sus piernas, visiblemente incómodo, y su mirada se hizo huidiza—. Hubo discusiones y…

Hugh se dio la vuelta y avanzó por el gran salón, mirando alrededor en procura de encontrar los detalles que más identificaban el lugar. El espacio amplio y elegante decorado con tapices antiguos y muebles de época que recordaba aparecía deslucido, y desnudo de personalidad. Había huecos ineludibles que comenzaron a mostrarle la exactitud de lo que su administrador le había informado.

Fue entonces cuando notó las ausencias que le confirmaron los peores presagios: dos pinturas del afamado artista David ya no colgaban en las paredes. Y los espejos con marco de oro… Y… Resopló, sintiendo que la furia le invadía como un fuego líquido que avanzaba desde su estómago y por su tracto hasta la garganta.

¿Cómo se atrevió Alan? No eran solo los objetos, era la gente. ¿Cómo osó a expulsar a Stuart y los suyos, a la señora Millie White, el ama de llaves? Eran el personal histórico de la casa. Lo cuidaron, lo sirvieron, lo mimaron. Así había sido con él, también, y no lo olvidaba.

O sí, lo hice, consideró. Ellos no habían sido sino gentiles y afables con él. Le curaron raspones, le consolaron como pudieron cuando corría sollozando por golpes de su madrastra o desolado por sus crueles expresiones. Y él los olvidó, los asoció con ella.

Tonto. La casa, las personas, la campiña, nunca fueron el problema. El problema se fue contigo y se asentó en tu otro espacio, y se lo permitiste. Se lo permites aún, que te degrade, que te use.

Abandonaste a esta gente, se increpó, esta vez la furia dirigida contra sí mismo. Su ceguera, su inmadurez.  Permitiste que las incapaces manos de Alan gestionaran y saquearan la joya del ducado, por cobarde. Por escapar de memorias viejas que deberías haber superado hace mucho. Esta gente está sin trabajo por ti.

—Excelencia, ordenaré que le preparen su habitación. El té y…

—¿Quién es usted?—le preguntó, sus brazos en las caderas y los ojos fijos en el hombre, que tragó saliva.

—Mac… Burns, Excelencia. Yo… Me encargaba de mantener los jardines, pero su hermano… Él me ordenó…

—¿Qué personal tiene a cargo?

—Mm. La señora Kate Brows, la cocinera. Y Meg.

—¿Nadie más?—preguntó con incredulidad.

—Es que… verá, Excelencia, muchos decidieron irse cuando los pagos…—hizo un sonido asustado cuando Hugh lanzó una imprecación.

—¿Me está diciendo que no se les pagaba el salario en tiempo?

No podía creer lo que escuchaba. Joder. Él despotricaba contra los patrones injustos y abusivos, eran la base de sus diatribas en el Parlamento, diantres. Alan había llevado las cosas muy lejos, mucho.

—Hace al menos cinco meses, Excelencia. La mitad fueron despedidos entonces. El señor Stuart trató de convencer a su hermano de… Quería hablar con usted, su Gracia, pero el señor Alan se volvió loco y gritó, mucho. Yo… no tenía donde ir, y aquí al menos… Tengo techo, comida, seguridad.

Encajó sus mandíbulas.

—¿Cuánto hace que Alan…? ¿Cuándo fue la última vez que vino aquí?

—Dos semanas, Excelencia.

—Quiero que busque al señor Stuart—ordenó—. Dígale que he venido y que necesito hablar con él.

—Sí, sí—asintió con vehemencia.

—¿El palafrenero también…?

—Me encargo yo de los caballos, su Gracia—respondió—. No quedan muchos… El señor Alan vendió la mitad de los ejemplares pura sangre hace un mes.

Encajó las mandíbulas de manera que sus dientes chirriaron. Era inaudito. Se lo había dicho su administrador, sí, pero no lo creyó posible. Alan adoraba esos corceles tanto como él. La selección era excepcional, y si Hugh no venía aquí, sus caballerizas en Londres se nutrían con finos ejemplares. No últimamente, recordó.

—¿Quién compró tanta cantidad? Es una cifra considerable para pagar—inquirió, su voz más calma de lo esperable.

—Ah, una parte de ellos fueron a las tierras del conde de Alastair, su Gracia.

Ese bastardo. Claro que su vecino, integrante del sector más recalcitrante de los tories, se complacería en comprar sus caballos, probablemente a un precio de ultraje. No sería extraño que las pinturas faltantes estuvieran en su salón.

Con seguridad se habría jactado de ello con sus pares, riendo y vanagloriándose de la decadencia del duque de Elywood y sus problemas económicos. No había dudas en su mente de que Alan habría argumentado que era Hugh quien necesitaba el dinero.

—Bien. Prepara mi caballo.

—Su té…

—Lo tomaré a la vuelta. Tengo mucho por hacer.

No pasó media hora que estaba en camino. Las primeras paradas fueron las casas de los arrendatarios del sur. Empezaría por casa de los Pritchard, quienes habían servido fielmente a la familia de Elywood durante generaciones.

Al acercarse a la modesta vivienda de piedra cubierta de enredaderas, Hugh fue recibido por el anciano señor Pritchard. Hugh le recordaba, aunque el hombre había cambiado. El rostro arrugado y curtido por el sol, así como las manos ásperas de tanto trabajo en el campo eran testigos del paso del tiempo. El arrendatario se adelantó para saludarlo, con dificultad, y Hugh se apuró a desmontar.

—Bienvenido de vuelta a Elywood, milord. Hace un buen tiempo que no le veíamos por aquí.

—Así es, Miles—Se felicitó de recordar el nombre—. ¿Cómo ha estado?

—Como se puede, considerando mi edad, Excelencia. Usted sí que ha cambiado. Es todo un hombre—movió su cabeza, y Hugh esperó que lo que la expresión demostraba fuese aprecio.

—¿Su familia?

—En el campo, trabajando y tratando de reponernos de la sequía.

—Ha sido brutal, lo sé.

—Fue un alivio que haya pospuesto el pago de nuestra renta. Esperamos poder hacerlo lo antes posible—dijo Pritchard.

Hugh asintió con seriedad. Posponer el pago había sido una decisión natural y necesaria, de consideración al bienestar de aquellos que dependían de la tierra que él poseía.

—Es lo mínimo que pude hacer. Vuestra lealtad y labor son fundamentales para el mantenimiento de Elywood—respondió Hugh con voz grave pero cálida.

A este encuentro siguieron otros, y en cada una encontró datos, recuerdos. El señor Dawkins, el arrendatario más cercano a la mansión, le mencionó algo que hizo que Hugh frunciera el ceño con preocupación.

—Milord, he escuchado rumores. Seguramente no son más que eso, y vienen de lares vecinos, de las tierras del conde de Alastair. Dicen que parte de Elywood Abbey se ha vendido. Y…—el hombre carraspeó y enrojeció, pero luego se repuso y le miró—...  Se dice que su hermano podría heredar el ducado en algún tiempo. Pensé que podría estar usted muy enfermo.

Esto era preocupante. Mucho. Se sumaban los agravios y la información extraña.

—Pues gozo de muy buena salud, por fortuna. He venido porque yo mismo he escuchado rumores alarmantes, y me encuentro con algunas sorpresas. No tardaré en resolverlas, por cierto, y quédese tranquilo. Estoy bien, así como mis finanzas, y por ello mi decisión de apoyarles en este momento de necesidad es irrevocable. Enviados de mi administrador estarán tratando con ustedes de aquí en más, aunque vendré con más regularidad.

—Su hermano no es un hombre querido, Excelencia.

El hombre era directo, y no bajó los ojos, y Hugh le respetó por ello.

—Una razón más para que le quite la responsabilidad que le di.

No defendería la imagen del que era su familia, pero que le demostraba momento a momento que le había engañado y esquilmado sin piedad. Apretó los labios en una línea tensa.

Como había temido, los rumores estaban extendidos entre sus arrendatarios. Tenía que tranquilizarles. Alan había utilizado su nombre y su confianza para justificar sus acciones imprudentes.

El enojo y la decepción eran hondas, y con cada visita aumentaron. Oh, sí, la confrontación con su medio hermano era inevitable y sería amarga, dura, pero necesaria.

—Excelencia, por cierto, ¿recuerda usted a la familia del caballero Fishburne?

Asintió, y su faz se volvió granito, a pesar de que en su fuero interno el sobresalto existió. ¿Cómo olvidar el apellido de Harper, aquella que fue su desvelo y fijación, su primer amor?¿A la bonita rubia de ojos azules, tímida y dulce, que le hizo soñar con fantasías que estaban destinadas a romperse?

—Lo recuerdo. ¿Por qué lo menciona? Hace muchos años que se fue de las tierras.

—Sí, cuando su hija Harper se comprometió con aquel joven, el hijo del molinero del vizconde Clerk. El caso es, se le ha visto por aquí. Estuvo en Elywood Abbey, fue uno de quienes vinieron por los caballos, su Excelencia—lo miró con cara de complicidad, haciéndole saber a Hugh que estaba enterado de lo que ocurría en la casa solariega—. Es probable que los demás no le conocieran, porque el viejo Stuart y su hijo ya no viven allá…

—Regresarán, si no han conseguido algo mejor. Ya he enviado a por él. Elywood Abbey no es lo mismo sin él. Nunca debió ser despedido.

—Ya decía yo que había algo raro—asintió y sonrió el hombre, más seguro—. Ese caballero nunca anduvo en cosas buenas y decentes, milord, y sé que su padre no le apreciaba.

—Tampoco yo. Hizo bien en decirme, porque eso me permitirá prohibir su regreso.

Lo haría con gusto. El maldito había sido quien empujó a la joven Harper a conquistarlo, con la idea de atrapar al heredero del ducado, cuando la muchacha amaba a otro. Sí que Hugh había caído, enamorado y esperanzado.

Había descubierto la verdad por casualidad, y la crueldad de las palabras de la mujer, que comprendía hoy como fruto de la desesperación, así como las del caballero, le habían destrozado el corazón y convertido en el cínico descreído que era.

Los trémulos besos y abrazos en el campo en flor, sus caminatas entre los árboles y por la ribera del río, de la mano, riendo. Todo había sido falso. Había llorado, como un tonto, y cuando se lo contó a su padre, este no hizo más que chasquear la lengua y decir que era previsible, porque las ambiciones no descansaban. Le fustigó por su credulidad, y su madrastra usó la información como insumo para avergonzarlo y humillarlo por años.

La desconfianza había quedado grabada en él como una marca de fuego, y le hacía renegar de cualquier vínculo sentimental, en especial con aquellas hermosas mujeres que usaban su beldad como carnada.

Apenas recordaba el físico de Harper, para ser honesto, y tampoco a su padre, pero el hecho de que no dudaran en venir a sus tierras a llevarse lo que era suyo lo rebelaba, y era otro elemento para sumar en la lista larga de agravios que Alan le había hecho a sus espaldas.

Necesitaba pensar con calma para proceder con inteligencia. Había que recontratar a la gente de confianza a la que se había despedido, o encontrar otra a la que pudiese mandar y cuya lealtad le fuese incondicional.

Había que reencauzar la producción,  contratar personal de seguridad para la casa. Empezaría con lo básico, lograr la vuelta de los Stuart. El señor Bloch debería enviar gente para lidiar con el resto. Y volvería.

Decidió que necesitaba más que nunca la voz y los consejos de Francis. Retrasar algunas determinaciones unos días no sería grave. Lo principal estaba encarado. Esperaría para hablar con Stuart y le ofrecería lo que fuese necesario para traerlo de vuelta, así como a su hijo. Saint, el administrador de Francis podría recomendarle a alguien eficiente y confiable que llevara los números y controlara gastos y entradas de dinero.

Interludio 2.

—La fragancia de estas rosas es maravillosa—susurró Isla, hundiendo su nariz en una de las que había cortado y a las que quitó las espinas.

Anne asintió e imitó el gesto con las que tenía en sus manos. El aroma y los colores eran impactantes, y adornarían las estancias de Worcester Manor a la perfección. Pero la necesidad de decoración no era lo que la empujó a invitar a Isla a ayudarla con la tarea.

No, Anne quería distraerla de sus pensamientos, en los que solía ensimismarse. Quería que tomara aire fresco, que caminara y recorriera el lugar. Las sendas que zigzagueaban por los extensos jardines eran ideales, pero había también caminos bordeados de árboles que llamaban a perderse en la naturaleza.

Nessa había logrado traerla aquí, arrancarla de su encierro en Escocia, pero había que empujarla a dar pasitos para que se integrara, disfrutara y dejase de lado esa melancolía en la que se encerraba.

Anne no ignoraba que el accidente sufrido había sido grave, pero Isla se comportaba como si una parte de ella hubiese fallecido en el camino a Kidderminster, y eso era por demás erróneo.

La mujercita mustia y quieta que había retornado a Londres apenas era la sombra de la que ella conoció y con la que convivió y compartió tanto tiempo allá en el castillo de las Tierras Altas y luego en la temporada anterior de la capital inglesa.

Anne se incorporó de su posición en cuclillas, y cuando Isla trató de hacer lo mismo de su postura arrodillada sobre una manta, se tambaleó por un momento y se apoyó sobre ambas manos para ponerse de pie, sobándose el muslo.

—¿Esa pierna te molesta?

—En las ocasiones en que estoy mucho tiempo en una postura, o cuando hay mal tiempo. En general no, sanó bien. Mejor de lo que pronosticaban, de hecho.

—Eso es afortunado—contestó, y por un momento consideró dejar ahí el tema, mientras caminaban para entrar a la casa.

Luego, decidió inquirir un poco más a fondo. Nessa le había dicho que Isla esquivaba hablar de sus emociones con ella, y le había rogado que lo intentase, y no había mejor momento que este.

—No quiero sonar entrometida pero… Me parece que el accidente afectó mucho más que tu pierna o tu rostro, Ilsa. Tu carácter cambió, tu postura ante las cosas, ante la vida. Te has vuelto… —se cortó, buscando una expresión que fuese descriptiva sin sonar agresiva.

—¿Amargada? ¿Gris? O sin color, como dijo el duque de Elywood—señaló, su voz perdiendo intensidad a medida que hablaba.

Anne se detuvo y giró para mirar a su amiga. Porque Isla y Nessa eran eso, las sentía así, a pesar de que las conoció hacía relativamente poco tiempo. Ella no había tenido un vínculo tan cercano con nadie antes, y por ello le dolía esta Isla que tenía ante sus ojos. 

—Querida, aunque trates de apagar tu belleza con esos grises, azules y marrones, esta resplandece en cada rasgo, en tus ojos, en tu cabello, en la elegancia innata con la que te mueves, y no hay cicatriz que lo quite.

—Ay, Anne, no digas eso. Sabes que no es así—sacudió su cabeza con vehemencia, y su labio inferior tembló con levedad.

Que las emociones corrían más profundo lo denotaron sus brazos, que apretaron el ramo contra su pecho y varios pétalos volaron ante el rudo tratamiento, y también un punto rojo nació en el escote de Isla, provocado por alguna espina que no había sido quitada.

Isla se miró y pasó dos dedos por la pequeñísima herida, apretándola, y luego rebuscó en uno de sus bolsillos y  colocó sobre el lugar el pañuelo que encontró, todo sin hablar. Anne reconoció su reconcentración como deseo de dejar el tema, pero insistió con porfía.

Continuar tratando a Isla con guantes, sin hablar del tema, como si no existiera, no ayudaba, a su juicio. Ya había pasado mucho tiempo y se imponía confrontar el asunto, no esconderlo.

—Esa marca de tu rostro no te quitó un ápice de hermosura, Isla.

—No es verdad. Es una cicatriz imposible de ignorar. No puedes decir que no sería la comidilla de cualquier salón en el que entrase, y el objeto de las risas y cotilleo de nobles. Algo digno de escribir como una rareza molesta.

Sus palabras trasuntaban acidez, eran amargas y llenas de dolor, y brotaban como el pus cuando una herida infectada se abría y drenaba. Anne sintió su corazón apretarse y las lágrimas se agolparon en sus ojos, prestas a derramarse, pero hizo un gran esfuerzo para contenerse.

 ¿De qué servía que ella llorase por el dolor de Isla, que era hondo, mucho? Tenía que hacer más. Hablar, sacar de adentro las emociones y exponerlas a la luz, eso era la manera de curarse, y para ello tenía que prestar oídos y tener el corazón abierto.

—Es una cicatriz, es visible, y sí, hay gente horrible que haría lo que dices, en los salones y en otros lados. Pero… ¿Esa es la gente que a ti te importa, Isla? ¿Lo que piensan y creen ellos de ti es lo que tiene valor? Porque te aseguro que la mayoría de quienes te ven siguen viendo la bella mujer que eres. Y de todos modos, para los que te queremos y conocemos bien, eso siempre fue accesorio, o complementario a tu buen talante, tu alegría, tu inteligencia clara.

Sí, lo dijo con convicción y apasionamiento, porque era la verdad, y el suspiro de Isla y el menear de su cabeza denotó que no acordaba, pero tampoco se cerró a escucharla o se retiró con indignación.

—Anne… Esta cicatriz es imposible de pasar por alto…—Se retiró el cabello del rostro y lo colocó detrás de su oreja, y pasó su dedo índice por la cicatriz—. Sí, está más pálida que al comienzo, pero se siente rugosa, y me hace sentir… Desagradable. Fea. Lo que me hacía especial… No quiero sonar como una vanidosa idiota, pero…

Le tomó la mano y la apretó.

—Isla, tienes que mirarte con ojos más piadosos, querida. Solías quejarte de que las personas no te veían, no de verdad. ¿Lo recuerdas? Me lo dijiste varias veces.

—Uno debería tener más cuidado con lo que desea. Parece que se atrae aquello que se desea, aunque esto llega de la manera más peculiar e indeseada—susurró—. Me fastidiaba que me observaran y me halagaran por mi aspecto. Ahora… me gustaría que no me tuvieran lástima por como luzco. En ambos casos… Solo veían o ven mi exterior.

Era verdad, no podía negarlo, pero creía que su punto se mantenía, por lo que lo reforzó.

—¿Crees que tu familia o tus amigos te ven con pena, Isla? ¿O que les importa tu cicatriz?

Isla negó.

—Sé que no. Mis padres, Jhon, Nessa, tú… Mis primas Maude, Margueritte, Elizabeth… No han sido sino baluartes. Lo tengo claro. Su insistencia para sacarme de esta tristeza me entibia el corazón, Anne, yo… No me creas desagradecida, o superficial…

Se mordió los labios con tal fiereza que Anne temió se lastimara, pero aflojó el gesto enseguida, y gotas gruesas se formaron en el rabillo de sus ojos y corrieron suaves, mansas, por sus pómulos.

—Sé que no eres nada de eso—Le tomó la mano y la tironeó con suavidad para ingresar a la casa—. Creo que necesitas dejar de pensar tanto. Hay mucho de lo que disfrutar y apreciar. Debes focalizar en el aquí, el hoy. Tu hermano Jhon está bien y se recuperó. Tus padres tienen la tranquilidad económica que les faltaba. Nessa… Está feliz y tendrás un pequeñuelo al que mimar en breve. Tus primos han venido para acompañarles y apenas se levanten, comenzará la diversión. No te encierres en tu recámara, Isla. Deja que te envuelvan las risas, los juegos, el calor de los que te quieren. Eso te demostrará que nadie te quiere por cómo te ves, sino por lo que eres.

—No sé si voy a poder volver a ser yo—murmuró.

—El tiempo y el amor de los tuyos te ayudarán. No necesitas volver a ser la misma, las personas cambiamos. Pero echamos de menos tus sonrisas, tus chistes, la manera en la que te las arreglas para hacer sentir a todos bien a tu alrededor. Tus comentarios oportunos. Tus…

—Ah, Anne, no sé si pueda, pero…—suspiró, y asintió—. Lo voy a intentar. Sé que lo que me dices es por mi bien, y siento el cariño que me tienen y lo preocupados que están.

—Eso está bien, Isla, es lo que queremos. Ven, estas rosas necesitan agua. Busquemos algunos jarrones.

—Estas quedaron arruinadas—hizo una mueca, mirando las que componían el ramo que abrazaba con una mano contra su pecho.

—No, para nada, míralas bien. Tan hermosas como son, también son resistentes—indicó, e hizo un guiño—. Se parecen a alguien que conozco.

Isla sonrió y meneó su cabeza.

—Gracias, Anne. Creo que… necesitaba hablar, aunque me parecía que no.

—No me agradezcas. Ya necesitaré yo tu oreja algún día, no lo dudes.

Ah, si ella contara… Pero no, no era el momento, el lugar, ni tenía la necesidad.

—Isla, Anne, acá están. Estamos por salir a caminar un poco para conocer el lugar, ¿nos acompañan?

Maude, la más joven de las hijas de la querida tía Brodie, condesa de Atholl, era la que se acercó a ellas con una gran sonrisa, y no muy lejos venían su hermano Edward y su prima Elizabeth, la encantadora hija de la no tan encantadora vizcondesa de Argyll.

—Claro que sí—dijo Anne, que miró a Isla.

Esta esbozó una sonrisa y asintió, y Maude aplaudió con levedad.

—Excelente—indicó Edward—. Quiero que me muestren las caballerizas, por cierto. Los caballos del duque son famosos, y no puedo esperar a verlos todos.

—Solo a ti se te puede ocurrir que vayamos a un lugar tan oloroso y lleno de bosta cuando la mañana es ideal para pasear por los jardines—suspiró Elizabeth.

—Si desean que juegue con ustedes a todas esas tonteras que inventan, tendrán que darme gusto en esto—dijo él, petulante—. Si es una visita completa por los establos, incluso puede que les deje ganar a las cartas.

Todas, Isla incluida, rieron, y Anne sintió alivio. Con el calor de su familia, con momentos de alegría y diversión, sin presiones, Isla curaría.

—Como si alguna vez lograras ganar—dijo Maude—. Como no sea con trampas.

—¡Falacias!—fingió escandalizarse Edward, que era un bromista y agradable joven—. No sabes perder, Maude. Y que Nessa e Isla tengan tanta suerte es la razón por la que de habitual perdía. Aunque siempre me he preguntado si Nessa no hacía trampas. De ti no desconfío, Isla, porque eres incapaz de fingir. Pero tu hermana…—hizo un gesto de desconfianza.

—¡Mira que eres atrevido!—dijo Isla, y sonrió—. ¿A que no se lo dices a ella?

—Pff. Si la descubro en algo, la voy a confrontar.

—Adelántense a ir a los jardines, yo coloco estas flores en agua y les sigo—dijo Anne, y les observó caminar afuera, Elizabeth del brazo de Isla.

Se apuró a solicitar jarrones, pero una de las criadas le aseguró que ella se encargaría, y luego se detuvo a charlar con Nessa con brevedad, ya que esta estaba con el duque, y ambos escuchando al hombre que estaba diseñando muebles para la que sería la habitación del futuro miembro de la familia.

Cuando salió, se topó con la llegada de un carruaje, y se detuvo para ver quién arribaba. No había escuchado que el duque o Nessa estuviesen esperando a alguien más.

Cuando vio que era el duque de Elywood, suspiró, contrariada. Su llegada iba a molestar a Isla, justo cuando había tomado la decisión de salir de su caparazón. El noble había sido desagradable con su amiga el anterior año en los eventos en que coincidieron, esto se lo había contado Nessa.

Le había hablado en términos derogatorios, había sido hiriente, y si esto era algo que casi era necesidad para moverse en las altas esferas, o así lo creía Anne, también era cierto que Isla estuvo muy sensibilizada por su decepción al final de la pasada temporada.

Era en parte su culpa, porque ella la había preparado y entusiasmado con Londres y Mayfair, y no debió. No debió alentar los pajaritos en la cabecita joven de Isla. Había mucha hipocresía, crueldad, cinismo e interés entre quienes danzaban, bebían y comían hasta el hartazgo e hilaban futuros a base de compromisos matrimoniales.

Isla había ido en busca de un hombre como el de las novelas que leía, y encontró que recelaban de ella, cotilleaban sobre sus intenciones y su origen, y la dejaron de lado con el pasar de las galas, al punto que su tarjeta de baile comenzó a tener espacios y los cortejantes que la visitaban eran inadecuados y oportunistas. 

El duque de Elywood era uno más entre esa fauna, aunque su posición social lo eximía de hacer lo que no deseaba. Socializaba cuando y con quién quería, y se reía de los convencionalismos con su estilo de vida peculiar, disipado.

Anne no tenía buena imagen del aristócrata, al que consideraba vano e incapaz de comprometerse, tal y como el conde de Atholl, su protector, decía, aunque a ella le gustaba de Elywood lo que los conservadores detestaban: el duque Hugh Lycombe era libertino, pero estaba comprometido con las causas de los más humildes.

En eso los tres duques amigos coincidían. También Grayson… El duque de Bristolbridge, se corrigió. Su cruzada política era por la grandeza de Inglaterra, las libertades económicas y los derechos básicos para los trabajadores de las fábricas londinenses. Era admirable.

Era probable que este hombre, el duque de Elywood, sostuviera esas luchas más por amistad con los otros dos que por creencias firmes. Lo miró acercarse, impecable en su atuendo, y con su rostro más serio y compuesto que de costumbre.

—Señorita Hathaway—la saludó con una inclinación breve de cabeza, quitándose el sombrero, y Anne notó ojeras más profundas y líneas de preocupación que no solía tener.

Pero sobre todo observó que no sonreía, y había impaciencia, urgencia en su mirar y en su postura.

—Su Excelencia, bienvenido. Le haré saber al duque que llegó.

—No se preocupe, ya me guiará el mayordomo con él. Iba usted de salida, no la quiero distraer.

—No es molestia alguna. Están en el piso superior. Pase, por favor.

Había algo extraño en él. Su gravedad, la severidad de su expresión, la falta de emoción que trasuntaba su actitud. No parecía el mismo hombre que caminaba por los salones y mansiones con una sonrisa cínica en su rostro.

El mayordomo estuvo enseguida con ellos, y se encargó de conducirlo por la escalera, por lo que Anne volvió sobre sus pasos. Lo que le sucediera a ese hombre no era de su incumbencia. Debía tener algún problema con sus finanzas, sus apuestas o las mujeres que apilaba a las sombras de su vida social.

Capítulo 10.

Cada día que pasaba se sentía un pelín mejor, más fuerte, menos agobiada, y eso tenía que ver con estar rodeada por las personas que la contenían, animaban y no la dejaban encerrarse. Sí, tal vez los demás todavía no lo veían, o no les parecía suficiente, pero caminaba adelante.

Nessa y Anne, pero también Francis y Jhon habían hecho su propósito el entretenerla e inventar actividades que la habían hecho caminar, andar en carruaje, sonreír y jugar, además de charlar con liviandad.

El bucle de conmiseración y tema único de su mente se había aquietado y la perturbaba menos, y eso era un alivio para su espíritu. Por momentos veía retazos de su yo previo al accidente, y en esos instantes sentía esperanza y creía lo que le decían: esto pasaría, se reconciliaría con su imagen y valoraría sus virtudes y talentos.

La bucólica, casi idílica paz mental que sentía al retornar de su paseo por el camino de abedules y castaños se resquebrajó al ingresar a la sala de la mansión y encontrar que Nessa y Francis estaban sentados escuchando al duque de Elywood.

¿En qué momento había llegado este hombre?, se preguntó, haciendo una mueca y retrocediendo veloz, intentando zafar del encuentro, pero las miradas fueron a ella, y se detuvo.

—Disculpen, no pensé que estarían ocupados—aclaró, retomando su retroceso, pero Nessa sacudió su cabeza, y Francis se incorporó.

—Isla, ven, toma asiento junto a tu hermana. Hugh y yo tenemos que tratar temas de negocios y lo haremos en la biblioteca.

—Está bien—respondió, tensa, inclinando su cabeza con levedad para que la mata de cabello cayera sobre la marca, y caminó hasta el sofá, sin mirar al duque de Elywood.

Se sentía un poco traicionada. Le habían dicho que nadie fuera de la familia vendría, no personas que pudiesen alterarla, y este noble tenía la capacidad de hacerlo. Había demostrado que también se regodeaba con ello, y no lo necesitaba aquí con sus frases incómodas. 

—Señorita Isla, me complace verla otra vez—saludó él, sin incorporarse y mirándola con una semi sonrisa algo vacía, sin la intensidad que le caracterizaba—. No tengo intención de molestarles o arruinar la diversión y calma, no hubiese venido si no necesitase el consejo de Francis.

Isla se ruborizó. No era difícil darse cuenta de que la única razón para que este orgulloso hombre considerara que debía justificar su presencia era ella. Nessa debía haberlo señalado sin prurito. Era humillante, pero no podía hacer nada. No pretendía que los demás modificaran su vida, rutinas y amistades por ella.

—No tiene por qué explicarse, y menos conmigo—dijo, muy tiesa.

—No suelo hacerlo, pero pretendo que Francis y Nessa me hospeden un par de días, y me parece que limpiar el aire entre nosotros se impone.

—Le repito que no es necesario…

—Lamento mucho mi comportamiento y palabras el pasado año, Isla, y soy sincero. Los eventos de la temporada social sacan lo peor de mi personalidad, pero le prometo que hay rasgos positivos en la misma.

—Reafirmo los dos aspectos—dijo Francis—. Isla, cuida de Nessa. No ha dicho nada, pero sé que ha tenido algunas molestias hoy.

La actitud contrita y la disculpa inesperada del duque de Elywood fue una sorpresa, y no pareció falso. No había ironía o petulancia en su rostro o postura. Se veía diferente. Preocupado. Ansioso, incluso, urgido. Pero esto pasó a segundo plano como consecuencia de lo que Francis dijo sobre Nessa.

—¿Qué molestias has sentido?—le inquirió con preocupación, colocando su mano sobre el vientre abultado de su hermana—. ¿Es algún dolor? ¿Contracciones?

Nessa resopló y se recostó más cómoda, pero su cabeza se movió con énfasis.

—Tonterías. Francis es un alarmista. Las molestias son normales para una mujer que tiene un vientre enorme que le hace perder el equilibrio al caminar y debe ir al retrete incontables veces en el día y la noche.

—¿Estás segura? ¿No estás escondiendo nada para evitar que nos inquietemos y…?

—No, no pasa más que eso, lo prometo. Escucha, Isla, quiero que sepas que Francis no esperaba a Hugh…

—Lo tuteas, eso es una novedad—murmuró—. No sabía que tenías una relación tan cercana con él. Me extraña, porque él es…

—Verlo a menudo y socializar con él me ha dado otra visión de su persona. Grayson y Hugh son como hermanos para Francis, y la visita de ambos a nuestra casa es constante. Al comienzo estaba muy tensa a su lado, lo confieso. Fue frío, inclemente cuando…

—Lo sé…

Nessa, tan dura como parecía, se angustiaba al recordar el accidente, y también evitaba el tema por ella.

—Le he escuchado hablar de temas importantes para la gente común con sensibilidad y sin prejuicios, Isla. Es muy apasionado, y ha impulsado leyes que amplían los derechos de los trabajadores y limitan los castigos cuando se expresan. Es una lucha constante, pero he visto que no es un hombre cruel, y su fama…—meneó su cabeza—. Francis y Grayson me contaron que se asienta sobre lo que hizo años atrás, cuando más joven y rebelde. No bebe, salvo en alguna cena o con sus amigos, sus apuestas son limitadas y muy medidas, y al parecer su reputación de Casanova no tiene asidero estos días.

A Isla le costaba reconciliar esa información con la imagen de cínico y disipado con la que el duque de Elywood se dibujaba en su cabeza, pero sabía que Nessa no le diría esto si no lo creyese, de no haberse convencido.

Él había hecho mucho por resarcirse con Nessa luego del accidente. Había retado a duelo al hombre que planeó el intento de asesinato de Francis, el tío. También te vengó a ti, Isla, porque aquel bastardo fue el culpable de tu pesar.

Y hoy se había disculpado con humildad con ella. El beneficio de la duda, Isla, tienes que dárselo. No puedes seguir actuando guiada por el rencor. Debes dejar atrás ese sentimiento, es veneno.

—Confío en tu capacidad de juzgar a las personas, Nessa, y sé que no estaría aquí si creyeras que me puede herir de algún modo—Sonrió y apretó la mano de su hermana, empujada por la súbita necesidad de decirle cuánto la quería y apreciaba su preocupación por ella, por la familia en general—. Te amo, hermanita, y sé…—Suspiró—. No es que quiera ser difícil y comportarme como una desagradecida, o preocuparte, y a nuestros padres… No he podido evitarlo, Nessa. Me he sentido…—Esta vez su suspiro vino desde lo más hondo, y al exhalar, drenó frustración y pesar—. Un poco perdida. Sin donde asirme, a pesar de que sé que sus manos están tendidas.

—Siempre—susurró Nessa, y la abrazó—. Me alegra que te abras de a poco y dejes fluir lo que te aqueja, tus emociones. Esa mujer resguardada y silenciosa, metida hacia adentro… No eres tú, Isla.

—Tal vez ahora lo soy—indicó.

—No, no. Tú eres mi hermana alegre y esperanzada, la que ve los colores hasta en una tarde plomiza de frío invierno. Te has apagado y cubierto de capas para protegerte porque sientes ira, dolor, miedo.

Era cierto. Y le estaba sorbiendo la posibilidad de una vida bonita y de disfrutar con los suyos. Olvida, deja atrás lo que te ata al pasado que quisieras torcer. No se puede modificar lo que ocurrió. Pero sí era posible quitarle peso e influencia a las memorias incómodas y humillantes de la pasada temporada.

No fue como esperaste y soñaste, y esto es también tu responsabilidad. Pusiste demasiadas expectativas en un mundo que se guía por reglas distintas a las del tuyo. Debes asumirlo, así como comprender y abrazar la realidad de que tu rostro está marcado y eso no hace que tu vida se termine.

—Resulta que la primera impresión de ese duque cuando me vio… Lo que dijo de los colores… Tuvo razón, aunque me pareció desagradable y petulante que lo dijera.

—Fue ambas cosas, porque Hugh no tenía por qué manifestar su pensamiento sobre ti en alta voz. Pero sí, ya que lo dices tú, creo que hay razón en ello. También noto que estos días han aparecido algunas prendas de color más vivo, y lo tomo como muestra de que tu ánimo cambia.

Asintió, y una leve sonrisa animó su faz.

—Solo para contrarrestar cualquier comentario que ese impertinente quisiera realizar sobre mí, hoy usaré uno de los vestidos que madre hizo empacar.

—Si la presencia de Hugh te desafía así y te vuelve combativa, pediré a Francis que extienda su estadía de manera indefinida—dijo Nessa, riendo, y por unos segundos ambas fueron las desinhibidas e ingenuas escocesas que tramaban y charlaban sin cesar allá en su hogar. Luego, Nessa se puso más seria, pensativa—. Él está afrontando problemas graves, Isla. Hugh… Su familia, si así se puede llamar a esos dos que no se cansan de exprimirlo además de humillarlo… Han ido muy lejos, y me temo que esto empeorará. Francis dice… Él cree que hay un grupo buscando detener su trabajo en el Parlamento. Sabes que Francis, Grayson y Hugh sostienen una cruzada por cambios sociales, por mejoras.

  —¿Un grupo? ¿Unido a su familia? Eso es… triste.

De verdad sonaba como si ese hombre… Ese duque parecía tener todo lo que proveía la felicidad: era apuesto, masculino, elegante, rico, poderoso… Y, no obstante, le faltaba el soporte amoroso de una familia. Eres tú la rica, Isla, y te has empeñado en creer que perdiste lo importante, cuando ha estado a tu lado a cada instante.

—No quisiera que Jhon, papá o Francis estuvieran nunca en los zapatos del duque de Elywood, Isla. Tiene varios frentes abiertos, y nada sabía. Enterarse de ello ha sido como recibir una paliza, y vino aquí a reagruparse, eso nos dijo. Al lugar donde está uno de sus apoyos incondicionales. Eso son Francis y Grayson para él, pero este viajó a Gales. Así que estará unos días, organizando su defensa y ataque, supongo.

—Quiero que Francis sepa que no me siento mal por ello y no voy a comportarme como una niñata abrumada ni hacer pataletas.

—Isla, ¡nadie piensa que…!

—Pues yo sí. Me estoy dando cuenta de que he estado tan absorbida en mí… En mi decepción, en mis fracasos, en mi dolor… Yo, yo, yo…—Resopló, y se incorporó, turbada por la idea de que había estado tomando y tomando de los suyos—. Pues esto se acaba en este momento—dijo, forzándose a hablar con claridad y demostrar decisión. Así tenía que ser, y si su voluntad se quebraba de aquí en más, los demás no tenían que presenciarlo—. Estoy bien, Nessa—rodó los ojos ante la preocupación de su rostro con líneas marcadas en la frente y el ceño fruncido—. Solo… despertando. Está bien…—se corrigió, porque ahora su hermana había torcido la cabeza—. No estoy genial, pero mis pensamientos han cambiado. Es como si… La pared que había en mi cabeza entre mis emociones y mis pensamientos ha caído. No sé, es… raro.

Lo era. En cuestión de un rato había pasado de sentir lástima por sí misma a decidir que no penaría más. O lo venías considerando y todos estos días de pasarla bien, de disfrutar, han sido fructíferos.

Enterarse de que había alguien hermoso y poderoso pasándola mal, y que eso no lo evitaba su perfección física… De una manera ridícula, esa información la ayudaba. Sí, era tonto, porque su mente comprendía que riqueza, belleza y felicidad no iban de la mano.

Pero una cosa era saber y otra era saber. Algo así. No se alegraba de que ese duque la pasase mal, empero, no era ese su sentir.

+++

Venir había sido lo correcto, reafirmó mientras abotonaba su camisa, alistándose para la cena. Su ánimo había cambiado apenas había bajado del carruaje y mirado a su alrededor. Los jardines en flor, el ir y venir de la servidumbre, la recepción cálida de Francis y también de Nessa, y la comprensión que demostró esta con su situación le hizo sentir en casa.

La idea era triste sino ridícula, pero Hugh no se engañaba. Worcester Manor se sentía más hogar que sus mansiones en Londres y Elywood Abbey. Aquellas eran cáscaras ostentosas a las que les faltaba calidez.

Esa que solo proveían las personas gentiles y de buen corazón, que se preocupaban y ocupaban de otros sin anteponer el interés económico o las ambiciones políticas.

Se observó en el espejo, anudando con destreza su pañuelo. Se vio un poco desprolijo. Se pasó la palma por el mentón y la mandíbula, y la barba naciente y no rasurada con prolijidad, como solía estar, le raspó la piel. El gesto y la sensación lo llevaron atrás, a la guerra.

A España, a Francia. Por un momento primaron gritos, sonido de disparos, la vibración de la batalla, y suspiró. Este dolor en su estómago, que sufría desde hacía dos días, era similar a aquel que le aquejó en aquellos años, y que solía acompañarse con jaquecas.

Había una en su horizonte en este instante, consideró, mesándose las sienes. No había traído medicina consigo, pero imaginó que podría conseguir láudano aquí si su molestia derivaba en dolor lacerante.

Acomodó su cabello, que estaba más largo de lo necesario considerando la tendencia de sus rulos a hacerse poco manejables, y sin detenerse más se dirigió al comedor.

Era el último en llegar, al parecer. La mesa larga de cedro estaba tendida con elegancia no exenta de sencillez, y el rumor de la charla y las risitas femeninas lo envolvió.

—Hugh, estaba a punto de enviar por ti—dijo Francis.

—El viaje fue largo, y me tendí en lecho para descansar los ojos, pero dormité—respondió, y se dirigió al lugar que supuso le habían asignado, al lado de Olivia y, cuando se sentó se percató de que enfrente estaba Isla.

Sonrió de manera mecánica, y se recordó ser precavido y no esforzarse por aderezar las conversaciones con comentarios tontos. Nessa le había recordado apenas arribó que su hermana estaba frágil y por ello le suplicaba que no dijera nada inconveniente. No la culpaba por desconfiar de él.

La comida fue servida y la conversación animada y distendida fluyó, incorporando tópicos de los más bizarros que incluyeron las novedades sociales del momento, datos curiosos sobre nuevas máquinas, diplomacia, los conocimientos que Samuel había adquirido en Etton en este año, etc.

Las primas de las escocesas, Maude y Elizabeth, unían fuerzas con la hermana de Francis, Olivia, en contra de los dos jóvenes, Samuel y Edward, y los desafíos comenzaron a aparecer a la hora de los postres.

—Sé que puedo derrotarte en una carrera, Edward—dijo Maude, la más bulliciosa—. He estado practicando en Hyde Park por meses.

—No creo que puedas, hermanita. Soy demasiado bueno.

—Y humilde—agregó Nessa.

Hugh sorbió su crema con deleite, y advirtió que el diálogo había logrado que Isla esbozara una sonrisa, sin quitar ojo de sus primos. La manera en que el gesto iluminó su rostro y lo distendió fue increíble.

Como ver abrirse a una flor. El hecho de que su vestido fuese diferente esta noche, en tonos de pálidos azules y blancos, colaboraba. Sus mejillas tenían dos círculos rosa producto de la tibieza del ambiente.

Sus labios eran del mismo rojo de una cereza, bien dibujados, y con un perfecto arco en el superior. La piel de su cuello y de sus manos, que se movían con delicadeza con los cubiertos y servilletas, era pálida, nívea.

El cabello iba recogido con sencillez, mechones de castaños a los que las luces arrancaban reflejos rojizos y dorados, y que caían con pericia sobre la zona que ella no ocultaba del todo, aunque tampoco liberaba.

Que bella mujer, pensó, bajando la vista de inmediato al darse cuenta de que sus ojos se habían detenido en ella un tiempo más extenso del apropiado.

—Desafío aceptado, pero lo haremos en equipo—escuchó, y sus ojos fueron hacia Samuel, el primo de Francis. El muchacho gesticulaba, mirando a los lados—. Nos dividiremos en dos. Edward comandará un equipo, y yo…

—¡Ni pensarlo!—intervino Olivia, decidida—. Ese rol le corresponde a Francis.

—Me quedaré con Nessa, y estaremos cómodos en la línea de llegada, bebiendo té mientras ustedes hacen el tonto—intervino este—. Cedo mi lugar a Hugh, que es tan competitivo como todos ustedes juntos.

Elevó una ceja, en silencio cuestionando a su amigo, que le devolvió una sonrisa. Sacudió su cabeza, divertido por la actitud desinteresada de Francis, que tiempo atrás hubiese estado vigilando el uso que se hacía de sus amados caballos de competición.

¿Cómo culparlo? Tenía razones de sobra para poner esa preocupación detrás de otras con nombre de mujer y forma de vientre henchido. Era un hombre enamorado, ni más ni menos. Hugh tenía una visión muy cínica de las relaciones sentimentales en las altas esferas, y la temporada social era una competencia, un remate civilizado en el que los padres ponían en exposición a sus hijas en espera de ofertas suculentas.

—No quiero estar en el mismo equipo que Samuel, que pierde en todo—insistió Olivia, y el mencionado resopló indignado.

—Tú porque quieres estar en el de Edward—escuchó Hugh que Samuel decía a Olivia por lo bajo, y sonrió con amplitud.

Su mirada encontró la de Isla, que había escuchado y contenía una risita, sus ojos refulgiendo. Había chispazos del pasado en ella, consideró, y cuando miró a Nessa, la encontró sonriendo también al mirar a su hermana, y lo mismo Jhon.

El lacónico escocés no parecía encontrar sentido en conversar demasiado, más allá de monosílabos, pero su actitud protectora con sus hermanas era obvia.

—Muy bien—dijo Hugh—. Desafío y liderazgo aceptado. ¿Cómo armaremos los equipos?

—Somos nueve descontando a la parejita feliz—dijo Edward—. Propongo que nos dividamos a gusto o disgusto. Olivia rechazó a Samuel, por lo que estará en mi equipo.

—Pues yo no voy a estar con Edward, sé lo tirano que es—frunció el ceño Maude, provocando risas y la mirada indignada de su hermano.

—Debo practicar con el clavicordio—anunció Anne—. Prometí a su señora madre que lo tocaría durante la recepción de la boda de Bonnie, y me temo que no he tenido oportunidad de hacerlo.

—Pues eso hace que seamos pares—dijo Hugh, mirando a Isla, que parpadeaba, y desvió su mirada, fijándola en su primo.

—Edward, me sumo a tu equipo—dijo ella entonces, y Hugh sintió un leve pinchazo de decepción que se le antojó ridículo. Era de esperar.

—Voy con Edward también, así hay dos hombres en cada equipo—dijo Jhon.

—Por lo tanto me toca con su Excelencia—dijo Elizabeth con timidez, y Hugh sonrió.

—Haremos esto más divertido—dijo Nessa—. Le pediremos a Saint que envíe a alguien a esconder cinco objetos en la propiedad, dobles. El primer equipo que llegue con el total de piezas, gana.

—¿Y qué gana?—preguntó Samuel—. Vamos, hagámoslo interesante. Por ejemplo…—hizo un sonido con su garganta, pensativo, y luego sonrió—. El equipo ganador tendrá al otro como lacayo por un día. Si ganamos… Nah, cuando ganemos, estarás a mi merced—le dijo a Olivia, que resopló.

—¿Todos de acuerdo?—dijo Edward, y hubo síes entusiastas en las bocas de Maude, Elizabeth y Olivia, encogimiento de hombros, como el de Hugh o Jhon, y parpadeo sin compromiso de parte de Isla.

—Perfecto. Digamos que las 10 es una buena hora—dijo Francis—. Dispondré que haya ocho caballos ensillados para esa hora.

A la cena sucedió un agitado juego de naipes, con acusaciones de trampa y sonidos airados, y Hugh se retiró temprano, su salida coincidiendo con la de Isla, a la que acompañó en silencio por la escalera de mármol.

—Buenas noches, que descanse. Creo que mañana la competencia será feroz. Le desearía suerte, pero…—sonrió, y ella hizo lo mismo.

A medio metro de él, una cabeza más baja que Hugh, adorable en su timidez, ella le miró por vez primera con ojos exentos de rencor, tristeza o desconfianza, y Hugh sintió alivio.

Tenía varios asuntos por resolver en su vida, y si la enemistad que él forjó con la escocesa podía ser considerado un tema menor y accesorio, él no lo veía así. En algún momento desde que volvió a verla se le había vuelto necesario. Lo correcto, lo que abonaría el camino al hombre que quería ser.

Uno capaz de trascender la miopía de los de su clase y dejar atrás la marca de su pasado, y al que no cegaba el orgullo. Uno que reconocía sus errores. Uno que no sería catalogado como vergüenza de sus antepasados o disipado y execrable.

Capítulo 11.

No sabía si era buena idea, hacía mucho tiempo que no cabalgaba, y no quería hacer el ridículo o quedar atrás. El ambiente de competición entre sus primos, Olivia y Samuel era intenso, y solo Jhon y el duque de Lycombe se veían relajados.

—¿Estamos listos?—gritó Edward, y hubo asentimientos, y la división se produjo alrededor de Nessa, que aparecía arrebolada, y excitada comenzó a detallar los preparativos.

Seguro que lamentaba no poder participar, ella que adoraba cabalgar, pensó Isla, sonriendo mientras observaba cómo su hermana entregaba sendas listas a los líderes del grupo.

Sus ojos se detuvieron en los dedos del duque de Elywood cuando tomó el papel. No tan elegantes y suaves como se esperaría de un dandi dedicado a la vida fácil. Recuerda lo que dijo Nessa, esa imagen es incorrecta, falaz.

—Les sugiero que se organicen para aprovechar el tiempo y conseguir los objetos. Tendrán una hora, y si no hay logrado obtenerlos, ganará el equipo que encuentre más—agregó Francis—. Si son menos de tres, quedarán descalificados y Nessa, Anne y yo podremos disponer de sus servicios.

Hubo murmullos y sonidos de rechazo y queja, pero al final los grupos se alejaron uno del otro y procedieron a montar. Isla tuvo a su lado a su hermano en un santiamén, ayudándola, protector como de costumbre, y reparó en que el animal que le habían elegido era más bajo que los demás, y eso tenía la mano de Nessa.

—¡Equipo, reunión!—dijo Edward, solemne, y arrancó risas en los otros—. No se rían, tenemos que ganar. Dios sabe qué se les ocurrirá que hagamos si perdemos. Muy bien, a ver… Un libro, un bastón, un paraguas, un sombrero, un manojo de llaves.

—¿Se supone que debemos buscar debajo de cada piedra y tras cada mata y arbusto?—dijo Olivia, batiendo sus ojos hacia Edward, e Isla no pudo reprimir una risita.

Jhon la miró y asintió con una mueca divertida, con el mudo gesto haciéndole saber que veía lo mismo. Edward y Olivia se hacían ojitos y él, su primo más divertido y gentil, moderaba su habitual modo bromista con ella.

—Nos toca el área izquierda, tomando el bosquecillo como referencia.

—Lo mejor será dividirnos para recorrer el terreno palmo a palmo. De ese modo iremos rápido y los objetos serán más fáciles de visualizar desde la grupa de los caballos. Luego, de ser necesario, caminaremos para registrar las zonas de vegetación más espesa—dijo Jhon, y los demás asintieron.

—Suena como un gran plan. Manos a la obra. Si les parece, tomamos aquel árbol como referencia, y Olivia y yo recorremos la zona derecha —Edward señaló uno de los solitarios pinos—, y ustedes dos la izquierda.

—De acuerdo—dijo Isla, y en minutos estaban divididos en pares y comenzando la búsqueda.

—Esos dos no podrían ser más obvios en su mutuo interés—dijo Jhon, e Isla asintió.

—Sí, ya el año anterior me había parecido que Olivia miraba con admiración a Edward. Hacen una bonita pareja.

—¿Crees que a Francis y su madre les parezca una buena idea? Sé que la tía Brodie dice que sus finanzas están bien, y el conde se jacta de ello, pero… Hay diferencias, en especial sus posiciones políticas.

—No creo que eso le importe a Francis. Adora a sus hermanas, y si su madre podría ser más renuente, el duque priorizará la felicidad de su hermana.

—Mm. Ya él demostró que es capaz de olvidar los deberes y convenciones por amor. Es tan extraño…—murmuró Jhon—. Ver a Nessa como la duquesa se me hace irreal. No imaginé que estaría tan cómoda en ese rol.

—Jhon, ¿de verdad crees que Nessa se ve a sí misma como la duquesa?—Ambos rieron y negaron—. La razón de que esté aquí es para escapar a los compromisos sociales, que deja para su suegra y cuñada, con el perfecto pretexto de su embarazo. Luego será el parto, y la tranquilidad del bebé…

—Sí, es probable. Vamos por aquí, cuidado con ese tronco.

—Lo vi, Jhon—rodó los ojos—. Estoy bien, sabes que no soy mala jinete, solo no tan buena como tú y Nessa. Pero de seguro supero a Maude, Elizabeth y Olivia. Allá, mira, en la rama de aquel roble… ¿no es eso…?

—Un paraguas, sí. Buena vista, vamos por él.

No dudó en azuzar el caballo con su bota, y la excitación de la búsqueda la llenó. Unos veinte minutos más tarde se reunieron con Edward y Olivia, que habían encontrado el sombrero, y la exploración a pie comenzó.

—Hemos de ser sistemáticos, cubriendo bien el terreno con la mirada. No quiero que Samuel me tenga como su criada, así que vamos. Un bastón, llaves y un libro, a por ellos—dijo Olivia con decisión.

Isla caminó con calma, sus ojos escudriñando el pasto, mirando detrás de matorrales y desniveles del terreno donde había piedras grandes. Envuelto en abundante papel, justo en el hueco de un árbol solitario, encontró el libro.

La curiosidad le hizo quitar el envoltorio, y lanzó una exclamación cuando vio el nombre. Emma, de Jane Austen.  ¡Qué adorable! No había tenido la oportunidad de leerlo, a pesar de que sabía de su existencia. Apenas llegara lo llevaría a su habitación.

 Pues si quieres tener tiempo de leerlo y no convertirte en la criada del duque de Elywood por un día, tienes que seguir, se instó.

—Se ve usted como si ya hubiese ganado—escuchó, y el sobresalto que la voz masculina, le provocó, ligeramente ronca, hizo que diera un saltito y su mano fuera a su pecho.

—Me… asustó—susurró, y se ruborizó al encontrar al duque a escasos diez metros de ella, montado en un caballo blanco que debía ser el de mayor alzada de los establos de Worcester Manor.

Elegante y natural, despreocupado y atractivo, así se veía.

—Veo que ha encontrado el libro, y creo que debo recordarle que los miembros de su equipo no verían con buenos ojos encontrarla leyendo sobre esa piedra. Hay una competencia en pleno apogeo.

El tono era liviano y las palabras una broma sutil, pero que él comprendiese su deseo real, que leyese en su rostro su interés por este libro hablaba de alguien observador.

—Me ha descubierto. He encontrado algo que supera mi deseo de jugar—le mostró la portada del libro, y él asintió.

—Sí, esa señora Austen se ha convertido en una mujercita muy famosa entre las damas. Debería volver. Si pierden, tendrán mucha tarea sobre sus hombros.

—Oh, pero digo lo mismo, su Excelencia. Está usted lejos del área que le corresponde.

—La vi por aquí y quise ver si estaba bien.

Ella le miró, y percibió gentileza en su faz y en sus ojos, y la versión amable del duque de Elywood se le antojó… encantadora. Parpadeó ante el adjetivo que su mente conjuraba para definir al que hasta hacía bien poco había ponderado como vano y cruel.

Conocer a alguien en otro contexto y tiempo, bajo otra luz, proveía de una nueva perspectiva.

—Estoy bien, gracias. Y estaré mejor.

No supo por qué se lo dijo, pero le surgió. Tal vez porque esa mirada insistente parecía querer analizar sus emociones, como si temiera verla quebrarse ante sus ojos.

—Eso me alegra. Veo que ha elegido colores distintos, y le sientan. Del mismo modo, el sol, el aire y las sonrisas, señorita Isla. Worcester Manor está haciendo maravillas.

—Le agradezco el interés por mi salud, su Gracia.

—Hugh. Me gustaría que como Nessa y Jhon, me llame por mi nombre.

—Jhon y usted tienen una historia, fueron compañeros de armas. A Nessa la conoce más, y es la esposa de su amigo. Yo…

—Me haría feliz que me llame Hugh, Isla. Pretendo ser su amigo también—indicó, y el peso de esa mirada sobre ella la sofocó.

Se ruborizó hasta la raíz, tonta que era. El duque… Hugh… estaba tratando de ser gentil, solo eso.

—Muy bien. Hugh…—se inclinó un poco para ver detrás de él—. Samuel viene hacia aquí, y creo que su cara dice que no le gusta la confraternización con el enemigo.

Él echó su cabeza atrás, su cabello largo levemente enrulado brillando al sol, y rio con ganas.

—Corre, aléjate, Isla, no sé que sería capaz de hacer. Parece obsesionado con ganar.

Ella rio también, y giró, apretando el libro contra su pecho. El trecho hasta encontrar a su primo lo hizo con paso ligero y contenta. Se dijo que tener Emma entre sus manos era la razón principal, pero el encuentro y el diálogo, aunque insustancial, le mejoró el humor.

Entonces, mientras colocaban juntos los cuatro objetos que tenían entre manos, se dio cuenta de que en ningún momento había sido consciente de su marca. No lo pensó, por lo que no la escondió, le habló con total libertad, y él…

Él no había indicado molestia, desagrado, ni interés. Era… Exhaló. Era liberador. Le daba esperanza.

—¡Joder, allá van, los cuatro juntos, de regreso! Han de haber encontrado todos los objetos—gritó Olivia, y cuando miraron, vieron el rostro exultante de Samuel, que agitaba sus dos brazos en señal victoriosa—. ¡Oh, no puede ser!

—Venga, retornemos. No tiene caso seguir. Aceptemos la derrota con la cabeza alta—dijo Jhon, divertido.

+++

Había sido entretenido, mucho más de lo que esperó, y por un buen rato había dejado atrás sus preocupaciones y dilemas. La obcecación de Samuel con derrotar al equipo de Olivia, con la que tenía una rivalidad fraternal, les condujo al final a la victoria, y no paró de reír con el baile triunfal y la manera en que la muchacha sufría con lo que Samuel le anunciaba que serían sus tareas al día siguiente.

En la distribución de los derrotados salió beneficiado, porque Maude había elegido a su primo Jhon y Elizabeth a Edward, con lo que la bonita Isla estaría bajo sus órdenes al día siguiente, y si estuvo tentado de liberarla, decidió que charlar con ella podía ser interesante. El breve diálogo que habían compartido durante la competencia fue civil e incluso tuvo matices de divertido, por lo cual tenía expectativas.

Por momentos sentía que se escondía en Worcester Manor, como la avestruz que esconde la cabeza frente al peligro, pero cada vez se aseguraba que lo que hacía era rearmarse y planear su estrategia.

Francis y él habían hablado y ya su amigo sabía todo de su situación, y había estado de acuerdo en que había que pensar con calma y atender a los movimientos de los rivales y la familia.

Ambos lamentaban no contar con la presencia de Grayson, pues sus vínculos podrían facilitar la vigilancia y control de aquellos de los que Hugh sospechaba como sostenedores de una trama que buscaba desacreditarlo (más todavía) y esquilmarlo.

Entre estos incluía a su hermanastro a su madrastra, al Conde de Alastair, Shelby Darsey, pero no descartaba que hubiese más involucrados. Estaba seguro de que unos días de seguir a Alan darían respuesta a esto. Si Grayson no retornaba pronto, recurriría a un investigador privado.

Por ahora, creía que la situación estaba controlada. El administrador tenía órdenes claras de no abrir el grifo de su dinero a su familia, Martin sería el encargado de llevar las cuentas de la mansión, y lo haría con tacto, sin perder el aplomo y eficiencia, confiaba en él.

Hugh estaba también más tranquilo al respecto de Elywood Abbey, pues había logrado que Stuart, el antiguo mayordomo y su hijo retornaran, y con él la servidumbre de mayor confianza que había sido despedida.

Había establecido que su hermanastro no tenía más poder de decisión sobre la casa solariega y las tierras, y de ser necesario, debía ser acompañado fuera de los límites de la propiedad.

Estaba seguro de que el hijo del mayordomo, Perry, un muchacho decidido y muy fuerte, no tendría pruritos en hacerlo, dado el amargo sabor que les había dejado el despido sufrido. No habría más desmanes en sus propiedades, de eso se había asegurado.

Claro que su presencia era necesaria, y retornaría a Londres a la brevedad. No pretendía que sus empleados dieran la cara por él, pero estaba aquí recuperando aliento y asumiendo el duro trago de la traición. Así se sentía: vilmente traicionado.

No había ignorado que no lo querían ni lo respetaban, pero no imaginó que lo despreciaran y odiaran tanto. Esto abría interrogantes: ¿hasta qué punto podrían llegar? Después de todo, Alan era el segundo en la línea para el ducado, pues su padre había hecho los papeles correspondientes, y no dudaba de que su madrastra soñaba con esa posibilidad. No le gustaba la respuesta que su mente esbozaba, pero no era un hombre ingenuo. De todas formas, no se adelantaría.

Dedicó la tarde a acompañar a Francis en su recorrida por las propiedades de dos arrendatarios en necesidad, situación que resolvió con la practicidad que le caracterizaba, y luego estuvieron en Kidderminster visitando la fábrica de alfombras.

Las condiciones de trabajo de los obreros eran buenas, eso era evidente. Había ventilación, no se les sobrecargaba y se rotaban los turnos cada nueve horas, y la revisión de los libros, que presenció, le mostraron que Francis pagaba mucho más que el promedio de los dueños de fábricas londinenses.

Su amigo defendía condiciones de trabajo que sostenía, como el hombre recto y justo que era. Pero, por supuesto, esto implicaba recortes en las ganancias, y eso no era algo que la mayoría de los inversionistas, nobles o de la gentry, estuviesen dispuestos a hacer. No en vano había una feroz intención de detener las reformas.

En la noche y luego de la cena, la competencia de los jóvenes volvió a aflorar, esta vez en el juego de whist. Francis y Nessa se retiraron temprano, y quedaron Jhon, Isla y él como espectadores de la guerra de naipes entre Olivia y Edward y Samuel y Anne, que no pudo excusarse esta vez porque Maude y Elizabeth decidieron irse a dormir temprano.

—¡Haces trampa!

—¡No sabes perder!

Las frases de confrontación se sucedían mientras la partida avanzaba, y cuando Jhon finalmente se retiró, Isla y él quedaron solos, alejados varios metros de los contrincantes. Hugh se sorprendió de que ella permaneciera a su lado, y le alegró.

—¿Esos dos han sido siempre así?—inquirió ella en referencia a Samuel y Olivia, y Hugh asintió.

—Desde pequeños. Sam es huérfano desde muy pequeño. Sus padres murieron en Bengala, y sus tíos le trajeron y criaron como uno más de los hermanos. Olivia y él son cercanos en edad y siempre hacían travesuras juntos, de habitual Olivia dirigiendo. Al crecer, no cambiaron mucho, aunque la veta de competitividad de Samuel se exacerbó. Caso presente—le indicó con un gesto de su cabeza, pues los dos estaban enredados en una discusión menor.

Isla sonrió y asintió.

—Suele ser así entre hermanos. Nessa y yo peleábamos mucho cuando niñas.

—No sabría decirlo, no tengo experiencia al respecto.

Ella le miró con curiosidad, y luego le preguntó:

—¿No tiene hermanos? ¿Primos?

—Tengo un hermano adoptivo, Alan. Tenemos diferencia de edad, pero en esencia, nunca fuimos demasiado unidos. Su madre era… es—se corrigió—. Sobreprotectora. Y mi padre era hijo único, así que… Como dije, no viví ese tipo de infancia llena de juegos y travesuras.

—Eso es una pena—dijo.

 —Supongo que uno no puede extrañar lo que no conoce, pero… Grayson y Francis siempre hablaban de los suyos con tanto afecto…

—¿Les conoció cuando jovencito?

—Estudiamos juntos en Etton y nos volvimos inseparables. Para mí fue como encontrar agua en el desierto—confesó.

Era raro que se sintiese tan cómodo hablando de sus emociones, de algo que era tan privado, pero Isla le hacía sentir que era seguro. Su actitud de curiosa escucha y cabeceo comprensivo, su sonrisa tímida.

Los Campbell no eran un grupo de cotillas ni buscaban beneficiarse de los demás. Lo había entendido luego de pensar como un gilipollas y proceder como tal, mas por fortuna la beldad a su frente parecía haber pasado página.

—Nessa y yo fuimos muy unidas, como pegadas a la cadera, y lo mismo con varios de nuestros primos. Los presentes—indicó a los que ahora jugaban en tenso silencio, las miradas en los naipes—, y Margueritte. Hay otros, usted les conoce, pero no tenemos tanta cercanía. Están aquí por mí, lo sé. Porque Nessa, mamá gallina que es, les pidió que me rodearan, y también a Anne, que es una persona bella.

—Es afortunada, Isla. Pocas personas convocan tanto amor alrededor, o se acercan cuando uno está herido y débil—sentenció, melancólico, hablando de sí mismo.

—Sí, lo sé bien. Para los hombres es más difícil creo yo. Les cuesta expresarse, reconocer que están mal. Al menos Jhon…

—Su hermano vivió situaciones muy duras, Isla. La guerra… Eso cambia a las personas. El horror de la violencia bruta y ciega, la impiedad, la sangre, el miedo… Si le sumamos el que fue herido y su recuperación ameritó un tiempo largo, no es extraño que haya impactado en su carácter.

—Por mucho tiempo no podíamos dejar de despotricar contra ese maldito francés que tomó por asalto el continente. Nos preguntábamos por que nuestro país… Porqué los jóvenes tenían que ir a esa máquina de muerte—dijo ella con pasión, gesticulando, moviendo su cabeza, y él se complació en observarla.

—Bonaparte no tenía límite en sus ambiciones. Los conquistadores son así, las fronteras de lo que desean se amplía cada vez que lo obtienen. Que Inglaterra y Escocia fuesen parte de sus territorios era algo que sobrevendría de no ser detenido. Llevó conflicto allá adónde fue, y ayudar a los españoles con su guerra de independencia, así como dar el golpe final a su reinado imperial fue lo mejor que pudo pasar. Ningún hombre debe tener tanto poder.

—Jhon dice lo mismo, con palabras más breves—sonrió ella—. Y la paz es bienvenida. Las poblaciones inermes sufren cada vez que estalla una guerra, están en el medio, arrasados por unos y otros.

Era refrescante conversar con una dama capaz de hilar frases inteligentes y que no tenía temor a dar a conocer su opinión. No era usual en las interacciones que Hugh sostenía con la mayoría de las señoritas de la alta sociedad, aunque también era verdad que no daba posibilidades.

Si no estuviese compartiendo tiempo y charla con esta mujercita, se hubiese quedado con la impresión que se permitió de ella la pasada temporada: arribista, vana, que usaba su belleza como anzuelo. No podía haberse equivocado más.

—A su hermano se lo ve bien hoy día, empero.

—Sí. Está sano y se hizo cargo de las tareas del castillo y las tierras. Me acompañó aquí y a pesar de su renuencia inicial a interactuar, no lo está pasando mal.

Hubo un silencio de algunos minutos en los que ambos contemplaron a los otros, que estaban cerrando el juego, y esta vez la que festejaba era Olivia.

—Excelencia…

—Hugh—corrigió él.

—Tiene a sus amigos, Hugh. Me refiero… Uno no elige la familia, y cuando esta no es lo que queremos o necesitamos… Los amigos lo son. Y sé que los suyos son incondicionales, por algo está aquí cuando…—ella se encogió levemente, y se sonrojó—. Me enteré que está atravesando algunas dificultades.

—Mm. Así es. Tiene razón. Francis y Grayson, y sus familias, han sido referentes y han estado para mí cuando les necesité.

—También usted lo fue. Sé lo que hizo por Francis, y que desafió a duelo al instigador del accidente.

—Francis estaba herido y con otras preocupaciones. No podía dejar que ese hombre siguiera planeando el desastre para mi amigo.

—Es usted leal y honorable, Hugh. No lo pensaba hasta hace unos días, pero se lo reconozco.

La garganta se le constriñó un poco, y suspiró, llevando su mano a la nuca, que mesó con fuerza, y luego la miró, contrito.

—Lamento mucho las tonterías, las barbaridades que le dije el año anterior. Mi yo social… Es complejo. Cínico, engreído, impetuoso. Es fachada, para ser honesto. Me fastidia, me aburre y me molesta mucho la hipocresía, la falsedad, la deshonestidad que pulula en esos salones. Y me torna despiadado y prescindente. Lamento en el alma que haya sido usted objeto de mis peores emociones.

Lo dijo con convicción absoluta y mirándola a los ojos.

—Fue horrible, con franqueza, no le mentiré. Me sentí mal, atacada. Pero quedó atrás, y le agradezco las disculpas, que acepto.

—Me hace feliz—dijo, y era real—. Solo por eso seré muy benévolo mañana, Isla.

Ella sonrió y giró la cabeza, y luego asintió. Hugh nunca se había sentido más cómodo con una mujer.

Capítulo 12.

Isla descendió las escaleras con cuidado, tratando de que su pierna no le jugara una mala pasada. La cabalgata del día anterior la había cansado más de lo que creyó, pero en realidad se había dormido avanzada la madrugada porque comenzó la lectura del libro de Jane Austen, y se había entusiasmado.

Por ello se despertó más tarde que de habitual y cuando se percató la hora, aceleró la higiene y el vestirse porque pensó que tal vez el duque la estaría esperando para que cumpliera con su tarea de criada por un día.

Se había divertido el día anterior, como hacía mucho no le ocurría, en contradicción con lo que había pensado cuando el juego se propuso. Compartir con sus primos y sus hermanos habría sido como volver a la infancia allá en Escocia, cuando no había división ni rencores familiares y los primos avanzaban como una plaga por las tierras alrededor del castillo en procura de frutos y hierbas o simplemente cabalgando y corriendo, gritos y risas elevándose al cielo.

Lo que había dicho el duque… Hugh. Él le había insistido en varias ocasiones que deseaba que se tutearan y se llamaran por el primer nombre… Hugh había mencionado que era afortunada por tener una familia amplia en la que confiar y a la que acudir cuando los problemas acuciaban, pero también para disfrutar los logros y alegrías.

Le entristeció que no fuera el caso del duque. Su mente no dejaba de considerar lo que él le   había dicho sobre su familia y la soledad que le había envuelto durante su infancia y juventud. No podía imaginar lo silenciosa que debería haber sido la vida de un niño en una mansión gigante y solitaria.

Probablemente rodeado de criados que le atendían en lo material pero que no podían sustituir la falta de sustento emocional de los padres. Le confió que la única familia con la que contaba eran su madrastra y el hijo de esta y si bien había sido vago al hablar de ellos, sus expresiones y su voz denunciaron que no había amor allí.

La apenaba más aún porque en su situación actual, le vendría bien tener apoyos. Los problemas del duque parecían ser más serios de los que de normal envolvían a los nobles de su clase, y lo dedujo por la gravedad de los rostros tanto de Francis como de Hugh cuando se enfrascaban en diálogos.

A pesar de eso, él había actuado con naturalidad, integrándose a la perfección a las actividades diarias, con animación. De las primeras acciones al llegar y verla, fue su honesta disculpa y arrepentimiento por el pasado, por la forma en que la había tratado y los dichos poco felices sobre su persona. Había sido humilde y bondadoso con ella, gentil.

Su comportamiento y su discurso durante estos días presentaban a un duque en franca contradicción con el que había quedado pegado en la mente de Isla. Esta versión le gustaba, lo reconocía.

Hugh en Worcester Manor estos días era una perfecta representación de los caballeros que habitaban en las lecturas que realizaba. El hombre que había esperado encontrar el año anterior, sin éxito.

Se apuró hacia el comedor, pensando que estaría aún desayunando, pero no fue así, y Nessa indicó que su esposo y Hugh habían partido hacia Kidderminster, donde su presencia era requerida para solucionar una situación con las máquinas de hilar de la fábrica textil.

La referencia a la ciudad la estremeció levemente. Había sido en camino hacia ese poblado que Francis, Nessa, Samuel y la misma Isla habían sufrido el atentado que le trajo tanto dolor y le cambió la perspectiva vital, y sus esperanzas. Suspiró y se obligó a quedarse en este agradable presente, que era un paso intermedio.

—Tú lo tendrás liviano hoy, prima—indicó Edward, que estaba en ese momento haciendo las veces de criado personal de Maude.

La jovencita, entre risas, no paraba de pedirle té, pastas, servilletas.

—¡Eso no es justo! A mí me tocó la peor parte—se quejó Olivia, que estaba sentada en un banco pequeño con las piernas de Samuel sobre su regazo y limpiaba sus botas con torpeza.

La cara de miseria de su prima contrastaba con la de absoluta diversión y gusto del muchacho, y lo único que evitó que Isla riera sin disimulo fue la convicción de que Olivia se enfurruñaría más aún.

—Tú te lo buscaste. Sabes que soy imbatible—dijo Samuel, envanecido, y Olivia resopló.

El resto de la mañana y parte de la tarde lo dedicó a la lectura. Estaba encantada con Emma, y este ya se  había tornado en su libro favorito.

Rechazó la invitación de sus primos que, con algarabía y excitación, organizaron un picnic en el arroyo. Ella quería disfrutar del tibio sol de la tarde rodeada del esplendor de colores del jardín y con la posibilidad de acceder a todo el té que quisiera.

Pasar sus días en una mansión como esta cuidada por los que la querían, pero además atendida en sus mínimas necesidades y algún que otro capricho, sin tener que realizar tareas que no le gustaban, era un beneficio enorme.

Había alcanzado al leer cerca de la mitad del libro cuando escuchó la llegada del carruaje que traía a los dos duques de vuelta. Dejó la novela a un lado y observó sin rubor al atractivo duque de Elywood. Era un hombre llamativo desde su postura, alto y ancho de espaldas, y caminaba a largas zancadas.

Su cabello oscuro aparecía despeinado, pero se le ocurrió que debía ser difícil mantener a raya los rulos. Era claro que hacía buen tiempo que no lo cortaba, y si esto podría ser calificado como desprolijo en los salones, a Isla le parecía sentador.

Él había dejado también crecer algo de barba, o los inicios de una. Era probable que sus preocupaciones le tuviesen tan acuciado que los detalles diarios de la apariencia se habían dejado de lado.

Mientras ambos hombres caminaban y gesticulaban intercambiando frases y sonrisas y sendas palmadas cuando se separaron, Isla se vio invadida por una imagen súbita que la dejó alelada. Su mano mesando la barbilla de Hugh, enredándose y desarmando su cabello.

—Esto es una tontería—susurró, y se removió con incomodidad ante lo impropio de su fantasía, ruborizándose como si esta estuviese expuesta para que Hugh la examinase.

Que estuviese acercándose a ella en este preciso instante no colaboró para calmarla.

—Buenas tardes, Isla. Veo que estás disfrutando de un día muy tranquilo.

—Buenas tardes. Ha sido una jornada de disfrute para mí, y se lo debo a su salida. No puedo decir lo mismo de Olivia, o de mi hermano—sonrió, y la tranquilizó el que su voz no delatara el nerviosismo que le provocó su atrevido pensamiento.

—Puedo imaginarlo. De todas formas, estoy aquí ahora y he pensado que podría utilizar mi premio de una manera que nos permita disfrutar a ambos.

Ella parpadeó, curiosa.

—Correcto, aunque no imagino en que está pensando.

—Tu compañía anoche fue muy agradable. No es habitual para mí el charlar con tanta naturalidad y largura con una mujer—colocó las manos de manera defensiva, y meneó su cabeza—. Sí, sé que eso no habla bien de mí.

—Mm, es de lamentar, mas no desespere—sonrió—. Es algo habitual. Gran parte de los hombres tiende a pensar que no pueden conversar de temas serios con sus esposas o hijas, y evitan los tópicos políticos, por ejemplo. Como si nuestra condición implicara que no tenemos opinión al respecto.

—Touché—hizo él un pequeña reverencia con su cabeza, y sonrió.

Isla se encontró fascinada por el gesto, que distendió la boca de labios gruesos y dibujados a la perfección. No se había fijado antes, tal vez es que aparecía más evidente porque la incipiente barba negra destacaba sus labios. Como fuese, Isla se sintió un poco inquieta por el derrotero de su mente.

—No me dice aún cuál es la actividad en la que estuvo pensando—dijo.

—Una muy simple y sencilla, además buena para la mente y el cuerpo. ¿Me acompaña a una caminata? Francis dice que el sendero hacia el arroyo está flanqueado por árboles en floración y entre ellos se encuentran frutales, por lo que se pueden avistar muchos pájaros. No se me ocurre algo más campestre.

—Encantador—asintió Isla, incorporándose.

Él se ubicó a su lado y con galantería le señaló adelante. Por unos instantes y hasta que alcanzaron el camino no hubo diálogo, pero el silencio fue eliminado por la llegada de Matty, el mastín, el que a pesar de su tamaño jugueteaba como un cachorro y se colocó entre ambos, moviendo la cola con entusiasmo, uno redoblado cada vez que era acariciado o palmeado.

—No pensé que fuese necesario llevar chaperona, pero este can cumple la función de maravilla—dijo él, el buen humor irradiándose en su sonrisa amplia.

Había un gesto de contento en su atractivo rostro, evaluó Isla, que lo miraba de reojo  cada pocos instantes. Hugh observaba la naturaleza alrededor y no escatimó constantes palmadas y caricias en el lomo y cabeza de Matty, al que comenzó a tirar ramas. Ambos rieron al notar que se cansaba con rapidez del ejercicio y a los pocos minutos trotaba indiferente adelante.

Isla respiró hondo una y otra vez, mirando el paisaje, las flores y los pájaros, dejando que sus sentidos se poblaran y disfrutaran de los estímulos. En ningún momento, sin embargo, dejó de estar consciente de la presencia del duque a su lado.

La distancia entre ambos se redujo a medida que caminaban y pronto sus antebrazos y codos se rozaban sin que eso pareciese inadecuado ni molesto. Natural, así lo sintió. La suave brisa desordenó su cabello, lo que un sombrero hubiese evitado si hubiese tenido la precaución de traerlo consigo.

Trató de ordenar los mechones que caían sobre su faz y provocaban cosquillas en su nariz y barbilla, y sus manos rozaron la cicatriz. Parpadeó. ¿Cuándo había dejado de pensar en ella? Estaba segura que no lo había hecho hasta este instante. Lo miró de reojo y le encontró observándola con atención.

—Tu presencia adorna un salón como la pintura de un gran maestro lo hace con la pared de uno, pero en el medio de la naturaleza eres una aparición.

Isla tragó saliva y sopesó la declaración que fue dicha sin pretensiones, de manera espontánea.

—Agradezco la extrema gentileza, aunque ambos sabemos que eso no es cierto.

—No suelen acusarme de mentiroso con frecuencia—dijo él, pateando una piedra con despreocupación, para luego mirarla con una fijeza que la clavó en el lugar—. Dicen que la belleza es una cuestión de quién la mira. Yo veo beldad superior, pero no tomes la palabra de un solo hombre. Te deben haber dicho toda tu vida que eres hermosa. Incluso en mis momentos más torpes el pasado año, mis frases lo aseveraron.

—Es verdad que desde niña y hasta el momento del accidente las alabanzas a mi apariencia eran sistemáticas. Tanto así que muchas veces sentí que mi único valor era ese. Pero después… Esta marca que elige ignorar por mera galantería, y que no es necesaria, por cierto…

—Esa marca no cambia nada—dijo el con rotunda obcecación—. Tu familia debe haberlo aseverado una y otra vez durante este tiempo.

—El espejo me dice lo contrario—porfió, deseando que él dejara el tema.

—No voy a discutir la percepción que tienes de ti misma. Pero quiero que estés convencida de que para mí nada ha cambiado de tu exterior. Sigues siendo la misma belleza, aunque no creo que la uses a tu favor. Mi visión de ti se modificó porque veo la agudeza de tu mente y la sensibilidad de tu corazón. Por esa razón me ha sido fácil confesarte algunas cosas que no se las he dicho ni siquiera a Francis o Grayson.

Isla asintió, y luego de un trecho en silencio, llegaron al arroyuelo. Él se quitó la chaqueta y con caballerosidad la tendió sobre la hierba.

—Francis dijo que podríamos ver patos, faisanes, y más por aquí—miró alrededor—. Está muy quieto.

—Mis primos hicieron un picnic más temprano, y puedes imaginar la de gritos y movimiento. Toda fauna alrededor debe haberse refugiado en el corazón del bosque.

Él se echó atrás de manera de quedar tendido sobre su espalda mordisqueando un paso dulce

—Esto me recuerda algunos momentos de mi juventud allá en mis tierras de Elywood Abbey. Es un lugar tanto o más hermoso que este. Aunque siempre careció de la vida y la tibieza que encontré en este lugar—murmuró, pensativo.

—Es triste que sienta de esa manera con relación a sitios de los que debería sentirse parte.

—Los lugares que queremos y valoramos están atados a las vivencias, buenas y malas, y a las personas que nos rodean. Estuve allí antes de venir, y para mi vergüenza, porque es mi responsabilidad como duque, no recordaba muchos rostros de los que encontré, y aquellos que estaban unidos a la casa, en mi memoria, habían sido despedidos.

—¿Qué cosa tan terrible le ocurrió en aquel sitio que…?—comenzó la pregunta con ingenua curiosidad, para cortarla a la mitad al percatarse de que invadía la intimidad y la memoria del duque.

—Malos tratos. Físicos y mentales. Mi madrastra no fue un ejemplo de madre devota y paciente. Mi padre era un hombre rígido que dejó mi crianza en sus manos y nunca creyó nada de lo que le contaba sobre su crueldad. Lady Avery era astuta como para no dejar marcas muy visibles.

Isla se llevó una mano a la boca, horrorizada. 

—Lo lamento tanto—susurró.

—Mucha gente cree que los castigos duros nos hacen fuertes y enderezan el espíritu. Yo pienso que nos vuelven duros, insensibles. Pero, ¿sabes qué? Duelen más las palabras crueles cuando son sistemáticas y se enredan en nuestra cabeza y colaboran con una percepción denigrante de nosotros mismos.

Él sacudió su cabeza como espantando recuerdos oscuros, y la miró, encogiéndose de hombros.

—Al menos encontró gente en su camino que le mostró que no era así.

Un soplo de brisa más fresco la hizo estremecer y provocó que el duque se incorporara de inmediato y le tendiera la mano para ayudarla. Luego, sacudió la chaqueta y la colocó sobre los hombros femeninos.

Ella le agradeció con un gracias muy bajo, y comenzaron a caminar de vuelta, Isla dejándose permear por el olor masculino que la prenda desprendía, una fragancia que no dudó reconocería como de Hugh donde fuera, estuvo segura.

Matty, que había desaparecido de su vista, tal vez corriendo alguna presa menor, de pronto estuvo a su lado con ladridos de contento, y cuando Hugh lo palmeó, Isla focalizó en sus manos.

—¿Cómo es que un hombre que no se dedica a labores manuales tiene unas manos tan callosas?

El las elevó y cerró en puños, y tiró puñetazos adelante, a la vez que hacía movimientos de saltos sobre una y otra pierna.

—El boxeo es una excelente manera de drenar la ira y el exceso de energía.

—Eso lo explica. Así que es hábil con los puños y también con las armas.

—Como dejaste entrever, un noble tiene mucho tiempo libre…—dijo, y sonrió cuando ella se encarnó.

—No quise insinuar…—respondió, aturdida—. Sé que debe encargarse de sus posesiones y controlarlas, y que las tareas políticas llevan mucho esfuerzo y tiempo.

—Es así. Pero también tenemos mucho tiempo libre—sonrió, e hizo un guiño.

Isla sintió su corazón latir más fuerte, porque la complicidad del gesto, la intimidad de las confesiones, la cercanía física, las frases encendidas de él argumentando que su belleza seguía intacta…

Estaban haciendo que pensara y sintiera cosas que no debía. Como que él le gustaba. Como que era un hombre más sencillo, sensible y normal de lo que imaginó. Como que podía imaginarse con él en un futuro… Ideas locas, peligrosas para su estabilidad emocional, que recién comenzaba a reafirmarse.

—¿Cómo te imaginas tu futuro?

Isla se sobresaltó, porque pareció que hubiese leído su cabeza. Se aturdió un poco y contestó lo primero que le vino a la mente.

—No tengo expectativas.

—¡Eso no puede ser! Toda mujer joven tiene muy claro lo que desea. Un esposo, hijos, una mansión, infinidad de vestidos, viajar, no sé. No puedes no tener expectativas.

—Tuve demasiadas. Llegué a Londres con muchos pájaros en mi cabeza, llena de las ideas románticas de las novelas que suelo leer. La interacción en las distintas veladas me fue haciendo perder esperanzas. Vi mucha hipocresía… Con honestidad, había perdido todo interés y estaba desencantada antes del accidente. Este me hundió en un pozo de tristeza e incentivó mi inseguridad.

—Confío en que la seguridad está volviendo a ti. Así tiene que ser. Eres una mujer hermosa, además de inteligente, dulce. Cualquier hombre se sentiría honrado y encantado de desposarte.

—Vuelves a ser galante, pero prescindente de la realidad.

—Isla, no lo creo—carraspeó—. Gracias por acompañarme.

Se percató entonces de que estaban llegando a la casa, y Jhon la miraba desde uno de los bancos. En sus ojos percibió la curiosidad, y le sonrió, haciéndole ver que todo estaba bien. Más que bien. Se sentía fortalecida, entibiada.

Su estima aumentaba día a día, y que el duque fuese uno de los que aportaban para que esto ocurriera era no solo inesperado, sino también emocionante.

Calma tus impulsos, Isla. No te dejes llevar por tus fantasías, que levantan vuelo rápido y colapsan con la misma velocidad y dejan tu corazón con laceraciones.

—Isla, ¿dónde estabas? Te busqué por toda la casa—dijo Anne, apareciendo del medio del jardín.

—Salí a caminar. Fui hasta el arroyo.

—Oh, te habría acompañado con gusto.

—Lo sé, querida, pero el duque…  Hugh, me invitó cuando llegó de Kidderminster y …

—¿Hugh?—dijo Anne, entrecerrando sus ojos y esbozando una leve sonrisa—. Veo que estamos en términos de tuteo. Eso es… inesperado, considerando que hace unas semanas no le podías tolerar.

—Sí… He visto otras facetas de él, y es agradable. Honesto. Me pidió disculpas por el destrato del pasado. Hay mucha gentileza y es divertido.

—Además de guapo.

—Sí—Se arreboló ante su respuesta natural, y Anne rio bajito.

—Oh, Isla, me alegra tanto verte así. Tu sonrisa ha vuelto, conversas más… Nessa está aliviada, ¿te percatas? Ella estaba tan preocupada. Todos—susurró, e Isla asintió.

—Lo sé. Estoy más fuerte. Me estoy aceptando, con mis cambios.

—El duque… Siempre me pareció que él estaba interesado en ti. Más allá de sus palabras crueles, de sus frases cínicas… En cada gala veía sus ojos sobre ti, y te aseguro que eso no era habitual en él. Luego, su comportamiento inexcusable cuando el accidente… Lo detesté. Y lo volví a apreciar cuando se disculpó con Nessa, hizo mucho para congraciarse, incluso perseguir al tío de Francis para retarle a duelo. Estos días lo veo proclive a hablar contigo, a ser gentil y me dices que se disculpó. Está trepando escalones para convertirse en alguien a quien apreciar.

La idea de que Hugh se hubiese interesado en ella antes era risible, pero no la pudo dejar de considerar, porque le gustó, mucho. Ella… No tenía que olvidar que secretamente había caído rendida ante su figura cuando lo conoció, y sus expectativas se llenaron con su rostro, hasta que recibió crueldad y destrato de su parte.

—El… Dice que mi cicatriz no modifica mi apariencia, que sigo siendo tan bella como antes.

—Es un hombre sincero. Otra cualidad apreciable—dijo enfática.

—No puedo creerle, Anne. No puede ignorar que esta marca existe y …

—Y también lo armonioso de tus rasgos, el brillo y ese color maravilloso de tu cabello, la suavidad de tu piel, tu talle que me hace envidiarte, porque no puede haber vestido que no te siente como un guante…

—Mm. No sé, lo veo como un empujón de energía y alguien más que me estimula.

—Si ayuda, me parece maravilloso.

Vaya si ayudaba, consideró. Mucho.

Interludio 3.

Anne levantó la vista del teclado del clavicordio, tocando de memoria, la suave melodía invadiendo la sala y envolviendo las actividades que los grupos dispersos realizaban.

Maude, Olivia y Elizabeth conversaban y reían con animación, y a Anne se le antojó que parecían un ramillete de alegres flores veraniegas: coloridas, despreocupadas, livianas y sin el equipaje que suponía el poseer un pasado gris y un futuro chato, como ella.

Giró el rostro y encontró a Francis y Nessa, abrazados e inmersos en su mundo, charlando con calma y con sus ojos conectados, él con una mano en su vientre. Haciendo planes para cuando el primer fruto de su unión llegase, imaginó, y sonrió con placer, porque Nessa se merecía esta felicidad que vivía.

En el extremo del salón, en una mesa, Jhon, Edward y Samuel discutían con más calor, o eso parecía, porque había gestos, brazos al aire, resoplidos. Política o algo vinculado con caballos, imaginó, porque poco más que eso ocupaba las mentes de estos tres.

Finalmente sus ojos se fijaron en la más llamativa de las escenas: Isla y el duque de Elywood estaban en el rincón más alejado a ella, y sus cabezas estaban muy cerca, ambos mirando el libro abierto que la escocesa tenía en sus manos, y sobre el que parecía hablar con pasión.

Sonrió, y bajó la vista, focalizando en el clavicordio al perder una nota, molesta con su distracción. Volvió la vista al par, que ahora reía, él hablando y luego sonriendo, meneando su cabeza, como si le divirtiese lo que estaba escrito en la novela.

Anne no entendía cómo el duque pareciese tan interesado en una lectura que la mayoría de los hombres encontraría sosa y demasiado sentimental y femenina. Si Emma era un libro que a ella le parecía agradable, pasatista, como la mayoría de lo que Austen escribía, no era lo que alguien como Hugh Lycombe elegiría como su novela de cabecera.

Empero, ahí estaba, escuchando lo que Isla tenía para decir y mostrarle de esta. Y su interés no medraba, ni un pelín. No por primera vez en estos días, notó la manera en que Isla le miraba. Con atención, sin bajar la vista, y sin preocuparse una sola vez por su rostro.

Era maravilloso, consideró. Día a día ella se aflojaba, se volvía menos y menos consciente de su cicatriz, y con ello su talante natural, dulce y alegre, comenzaba un retorno medido.

Lo extraordinario era que el duque de Elywood estaba teniendo un protagonismo inesperado en esta recuperación. No hubiese imaginado que ese hombre tendría un efecto tan favorable en Isla.

A la reticencia inicial que Isla mostró el primer y segundo día, que se manifestó con silencios y retrayéndose de intervenir en diálogos en la mesa, le había seguido una apertura progresiva.

Esta se manifestó en su vestimenta, en sus presencias más largas en las reuniones en el salón y en su participación en las actividades que los enérgicos primos, Olivia y Samuel generaban.

A medida que los días pasaron, Isla y el duque comenzaron a gravitar uno hacia el otro. Se había vuelto habitual el que estuviesen sentados juntos en las comidas y luego de estas, compartiendo el té de las tardes, y realizando largos paseos y cabalgatas calmas, en general solos luego del quinto día, si Anne no llevaba mal la cuenta, y creía que no.

La risa reverberó en el salón, por encima de la música, y no solo Anne miró a Isla, que no percibió que era foco de atención de su hermano, de Nessa y Francis, inmersa como estaba en una perorata que el duque escuchaba con suma atención, también desconectado del resto de los presentes. Como en una burbuja, pensó, así estaban, su interés uno en el otro.

¿Sería esto bueno? No tenía idea. Que Isla estuviera alegre y encontrara eco en el hombre podía hacerla tener expectativas, y no había nada en el pasado del duque, que Anne recordara, por lo menos, que sugiriese que tenía interés en sentar cabeza.

Tener esperanza era bueno y necesario, pero cuando esta era infundada o fundada en utopías, podía ser destructiva. Anne lo sabía bien. Su vida se estructuró en torno a ellas, hasta que maduró y entendió que el mundo no cambiaría porque lo deseara.

La vida de Isla no es la tuya, y ella tiene mucho por lo que luchar y esperar. ¿Quién dice que no recibirá lo que merece? No ha perdido un ápice de su encanto, y con el velo de tristeza levantado y mayor confianza en sí misma, con aceptación y orgullo de lo que es, además del aval del duque de Worcester, tendrá pretendientes y podrá elegir, aunque ella no lo crea ahora mismo.

Terminó la melodía, y se incorporó, dudando si ir hacia uno de los grupos o escabullirse hacia su habitación. La mano de Nessa agitándose la llamó, y sonrió, avanzando hacia su amiga. En el fondo de su visión, notó que el duque de Elywood había tomado la mano de Isla y la observaba, señalando algo de su palma.

Recordó lo que la joven le había comentado más temprano acerca de que la espina de las rosas que portaba con solemnidad le habían pinchado la yema de un dedo, y que era responsabilidad de Hugh por no quitarlas todas cuando le obsequió las flores.

Hugh, no Excelencia, ni el duque. La familiaridad del trato, además de que él tuviese ese gesto con ella hablaba de… ¿cortejo? La noción la dejó sin palabras, azorada, y se dijo que era tonta por no haberlo pensado antes.

¿Era eso lo que estaba haciendo el duque? ¿Cortejando a Isla? ¿O recurría a esas tácticas para resarcirse de lo mal que se había comportado con la joven? Isla le dijo que se había disculpado, que se le notaba que estaba muy arrepentido, y Anne le creyó.

La actitud del duque era muy distinta a la que ella había avizorado en las puntuales ocasiones sociales en las que lo vio en el pasado. Donde antes encontraba vanidad, cinismo, sarcasmo, hoy veía una postura más humilde, abierta, sin frases altisonantes.

Y el pasar de los días borró las líneas más duras y de preocupación que vio en el momento en que él llegó a Worcester Manor. Se había enterado de que tenía dificultades y estaba enfrentado con su familia por comentarios sueltos entre Nessa, Jhon y Francis, y también por algunas frases de Isla. Esta había ido enredando el nombre del duque cada vez más en los diálogos.

<<El duque dice que la nobleza de París es incluso peor que la de Londres.>>

<<El duque dice que es cuestión de tiempo e insistir para que los obreros se organicen en sindicatos formales, y que habrá tensiones.>>

<<Fue un paseo encantador. Tropecé más de una vez, pero Hugh me ayudó cada vez. No le espanta mi torpeza.>>

Ahora que pensaba, hacía ya días que Isla tuteaba al duque. Anne casi rodó los ojos ante su ceguera. Tal vez la confusión tenía que ver con el hecho de que todos lo hacían. Todos menos Isla hasta hacía una semana.

<<Hugh está a la espera que el duque de Bristolbridge retorne de Gales para volver a Londres>>. Por Isla se enteró del porqué este último no había aparecido por Worcester Manor.

Al parecer una hermana estaba a punto de dar a luz, y su familia estaba a su lado. Como debía ser, y no esperaba menos de un hombre tan responsable y estructurado como Grayson James.

Llegó hasta los esposos y les sonrió, aceptando la invitación de Nessa a sentarse.

—Anne, tocas cada vez mejor. Bonnie está encantada de que animes su boda—le dijo Francis, siempre el caballero, y Nessa asintió con vigor.

—Gracias. Intento hacer un buen papel, y por eso he estado ensayando tanto. Lamento no acompañarte como debiera—hizo un mohín de disculpa.

Era real, la ponía muy nerviosa la responsabilidad que había caído sobre sus hombros, tanto como la conmovía el que la consideraran para un momento tan importante para la familia de Francis.

—Ni que hablar. Estoy rodeada de cariño y cuidados. Mira toda esta gente, mi familia y amigos—sonrió Nessa—. Pero lo haces de maravilla, es como escuchar a un ángel envolviéndonos con su melodía.

Anne sonrió de vuelta. Que la condesa de Atholl, tía de las Campbell, la hubiese enviado a Escocia había sido lo mejor que le había pasado, se repitió, como un mantra. Lo había vivido como un exilio al ir, pero había sido maravilloso.

Vivió con ellos desastres, problemas, enfermedades, y también esperanzas y alegrías, como el matrimonio de Nessa. Le confortaba que Jhon estuviese tan bien, e Isla… Estaba en el camino correcto para volver a ser la mujercita que conoció. 

Capítulo 13.

Claro que una nunca puede formarse una idea exacta de nadie antes de conocerle. Nos imaginamos una cosa y luego no hay quien nos la saque de la cabeza. Isla releyó la frase y parpadeó. Austen tenía razón en su mayor parte, excepto en la de no quitar el preconcepto de la mente.

Lo que ella había pensado sobre Hugh, los juicios que había hecho sobre él en base al puñado de veces que se vieron en Londres, habían moldeado una idea de él: arrogante, frio, superficial. Estos rasgos no habían aparecido durante su estadía en Worcester Manor, al contrario.

El duque no había sido sino amable, agradable en sus maneras, gentil, locuaz y divertido, dedicándole tiempo, mucho más del que pasaba con su amigo o los demás invitados a la casa solariega.

Le satisfacía que su conversación le pareciese interesante y no dudase en abordar tópicos complejos con ella, compartiendo alguna de sus creencias y luchas en el Parlamento. En estos momentos fue testigo de lo apasionado y genuino que era con sus ideales, y eso borró de un plumazo los adjetivos indiferente y clasista de su cabeza. 

En suma, su mente había virado y le observaba con agrado. Con aprecio creciente. Era un caballero, un amigo, podría decirse, tanto como Edward, y… Ay, Isla, no te engañes. Hace algunos días que es más que eso en tu corazón.

Agitó su abanico para mantener a raya el calor que le subía por el cuello y el rostro. ¿En qué la convertía el hecho de admirar a ese hombre, más allá de su carácter? En una descarada, no tenía dudas, pero suponía que mientras esto fuese en su cabeza y no se hiciese evidente a los demás, podría conservar un atisbo de orgullo.

Tonta, más que tonta, confundiendo la gentileza y compasión con interés en ella como mujer. No confundiendo, él no le había manifestando nada. La esperanza, como una llamita todavía pequeña, se había encendido en ella.

¿Por qué se iba a los extremos?, pensó, frustrada. O estaba sumida en la desesperanza y el desánimo, o mirando a Hugh como si este tuviera la llave de su futuro. Era ridícula, y se exponía sin sentido a caídas y a sufrir. 

¿Por qué hemos puesto nuestra ilusión en una esperanza?, había leído, y otra vez, la reflejaba. ¿O ella lo que leía? Ya no sabía bien.

—¡Isla, Isla!—Maude apareció presurosa y se sentó enfrente, agitada—. Francis nos ha pedido que organicemos una cacería para mañana.

—¿Cacería?—frunció el ceño—. Oh, no creo que sea algo en lo que quiera participar.

—¿Por qué no? ¡Será muy divertido! ¿No recuerdas lo bien que la pasábamos cuando lo hacíamos allá en Escocia? Era muy pequeña, pero todavía recuerdo el bullicio, la excitación, y entonces nos dejaban atrás para recibir las presas. Esta vez seremos protagonistas.

Isla rio, y meneó su cabeza.

—Maude, ¿qué sabemos tú o yo de cazar?

—¡Iremos en pares! Samuel, Edward, Jhon, además de los dos duques, y Saint. Olivia irá con Edward, por supuesto—agitó sus cejas y las dos rieron, acercando sus cabezas—. Yo iré con Jhon, Elizabeth con Samuel, Anne con Francis por orden de Nessa, y tú con el duque de Elywood, que parece tu caballero designado desde hace un buen tiempo. Jhon iba a ofrecerse, pero se le adelantó el duque. Interesante, ¿no crees?

Ignoró el comentario, dicho con intención para provocar su respuesta, y llevó su taza de té a los labios.

—¡Aquí están!—escuchó, y entonces la rodearon las demás, y comentarios excitados la llenaron de detalles.

—Saint dice que aquí se crían los mejores faisanes de la región, especialmente para instancias como esta. El guardabosques se asegura de ello.

  —No habrá apuestas esta vez, espero—dijo ella—. Se vuelven demasiado competitivos cuando lo hacen, y si no me importa al jugar whist o croquet, con armas de fuego en mano…

—Tranquila, será una perfecta manera de pasar los últimos días aquí—dijo Elizabeth, e Isla recordó que se marcharían el día siguiente a la cacería.

Ellos no demorarían en hacerlo, porque el día de la boda de Bonnie estaba muy cerca y su madre ya había enviado varios mensajes requiriendo la presencia de Olivia y Francis. La idea de que perdería contacto diario con Hugh, de que ya no darían esos paseos largos donde hablaban de todo la turbó.

Se había acostumbrado a él, eso era. Pero lo bueno terminaba, era irremediable. También lo malo, y en su caso era verdadero. Se había fortalecido, se sentía más dueña de sí misma, con energía para volver a hacer lo que le gustaba, y eso incluía socializar.

La boda de Bonnie, que sería una gran gala y en la que estaría lo más granado de la alta sociedad, sería una prueba de fuego, pero al menos no retrocedía ante la idea de asistir y exponerse.

La cena de esa noche tuvo invitados, entre ellos Saint, el burgués Darrington y su esposa, además de un hijo, que debía tener la edad de Edward. El burgués era la persona de confianza de Francis en la fábrica.

La velada se regó con vinos excelentes y la conversación seria pronto aburrió a los más jóvenes, que se excusaron apenas pudieron. Sus primas y Olivia probablemente corrieron a alistar su vestimenta para la mañana siguiente, y a cotillear.

Nessa, Anne y la señora Darrington platicaron con fluidez, e Isla intervino en alguna oportunidad, sin mayor interés. La mujer era parlanchina y su mirada no había sido disimulada, e Isla estuvo segura de que en algún momento vendría una pregunta. No se equivocó en esto, pero sí en quién interrogaría.

—Me enteré del accidente del pasado año—dijo el hijo—. Lo lamento. Terrible asunto. Me imagino cuánto habrá incidido en usted. Una cicatriz así habrá hecho evaporar sus perspectivas. Me han dicho que los caballeros de Londres son muy selectivos—bajó la voz, pero la frase hizo que Nessa y Anne callaran, y la señora Darrington murmurara una reprimenda a su hijo, a pesar de la edad.

—Esa es una rudeza imperdonable, señor—dijo Nessa, su voz fría e impersonal, y su rostro duro y enfocado en el idiota.

—Nessa, déjalo, no es necesario…—le susurró, impelida por el deseo de no turbar el ambiente de la cena.

No le importaba que un hombre con modales bruscos vertiese su opinión. No le importaba él. O sí, pero lo procesaría a solas. La falta de modales era impactante.

El susurro a su derecha la hizo mirar, y vio que Anne hablaba a Hugh, que encajó sus mandíbulas y su mirada se elevó y clavó en el joven, que ya se estaba percatando de que había cometido un error imperdonable, y estaba granate.

—No es propio de un caballero, pero sobre todo de un hombre de bien el no controlar la lengua y dejar que esta agreda, en especial a una dama.

Ilsa se removió, muy incómoda, viendo que esto sería un drama que no quería. La voz de Hugh era glacial y su boca estaba torcida en un rictus desagradable, como si se estuviese conteniendo.

—No fue mi intención…—graznó el hombre, y su madre intentó interceder:

—Excelencia, él no pensó, es un muchacho inexperto en cuestiones sociales y… No quiso…

—Harían bien en enseñarle, porque no solo fue una falta de modales imperdonables, sino un comentario cruel.

—Mis más sinceras disculpas—el padre se incorporó, rojo desde la punta de sus orejas hasta la papada—. Su Gracia, señoras, Excelencia…—hizo reverencias a todos—. No sé que ocurrió, pero les ruego lo adjudiquen a insania momentánea. Me encargaré de que no se repita jamás—su cara furibunda se volvió a su hijo—. ¡Discúlpate! ¡Discúlpate con la dama en este instante, y ve al carruaje!

El hombre obedeció sin chistar, e Isla asintió ante las frases de disculpa. Quería que el momento pasara para ir a refugiarse en su habitación y evitar las miradas, que ya sentía se cernían sobre ella para analizar su ánimo.

No tenía por qué preocuparse. El matrimonio no demoró en retirarse, la dama muy seria y compuesta, y sin mirarla, como si Isla fuese la culpable de que el tonto de su hijo careciera de inteligencia. ¿A qué hombre en su sano juicio se le ocurría molestar a la cuñada del duque que era el jefe de su padre?

Ensayó una disculpas para poder retirarse, y ante las miradas compungidas de Nessa y Anne, rodó los ojos, y suspiró.

—Estoy bien, no se inquieten—les apretó las manos, y sonrió—. Ese hombre no me afectó, lo digo de verdad. Trajo tempestad sobre su persona, en verdad. A su padre casi le da una apoplejía—sonrió, y vio a Nessa aflojarse, y luego asentir.

—¿En verdad no te molestó?

—¡Claro que sí!—dijo, y meneó la cabeza—. Pero fue en el momento, y no me provocó llorar o encerrarme, sino darle una bofetada por desubicado. Lo cuento como algo positivo.

—Oh, sí que lo es. Sana reacción.

La voz de Hugh sonó a su lado, y miró arriba, porque él le sacaba una cabeza, para quedar prendada de los ojos oscuros que parecían querer atravesarla, tal vez para comprobar que no mentía.

Oh, no lo hacía. Lo que más la impactó, y quería estar a solas para valorar, fue la reacción masculina protectora hacia ella y la manera en que confrontó al agresor. No tuvo dudas de que había estado tentado a tomar al tonto por el cuello.

—Hablé en persona con ese hombrecillo—dijo—. Francis aguantó el chaparrón de disculpas y lamentos de sus padres. Les aseguro que no volverá a cometer un error así con nadie.

—Me alegro que le hayas metido el miedo en el cuerpo—gruñó Nessa—. Si no estuviese tan ancha hubiese ido yo, pero…

—No necesito que pelees mis batallas, hermanita—dijo Isla, y miró a Hugh—. Pero te lo agradezco.

—No tienes nada que agradecer. Es mi… Lo que corresponde, nada menos—dijo él.

—Voy a acostarme. Mañana será un día largo. Espero que no confíes en mis dotes de tirador o en mi capacidad para no espantar a los faisanes.

—Tu compañía será más que suficiente—indicó, y les hizo una reverencia—. Buenas noches, damas.

—¿Te has dado cuenta de que tienes a tu caballero de brillante armadura listo para defenderte?—le dijo Nessa, sonriendo, ambas mirando como él se alejaba.

—Tonterías—fingió bostezar, y se despidió.

Le iba a costar dormir, lo sabía. Había sido un noche con altibajos, pero se quedaba con la firmeza de esa mirada en la suya, con la convicción de que él se preocupaba por ella.

+++

La actividad y el ruido en el jardín eran inusitados para la temprana hora. El desayuno había sido dispuesto en varias mesas, y estaba en su apogeo, la servidumbre portando teteras y platos con distintas comidas.

Hugh miraba con impaciencia la puerta, esperando ver a Isla reunirse con ellos. Se preguntaba cómo habría pasado la noche. Esperaba que la actitud firme y la entereza que sus palabras trasuntaron luego del desagradable episodio nocturno fueran una expresión de que no había sido afectada.

La situación vivida había sido desagradable. Ese gilipollas redomado, débil mental o mentecato absoluto no tenía excusa, y su reacción al percibir lo que ocurría había sido visceral. Había tenido deseos de apretar su garganta hasta ahogarlo, y recién entonces soltar, para luego abofetearlo en forma repetida y ponerlo de rodillas a los pies de Isla.

No lo había pensado. En rigor, quién debió tomar cartas en el asunto fue Francis, que era el dueño de casa, además de que Isla era su cuñada y el agresor el hijo de uno de sus empleados. Empero, su amigo no tuvo oportunidad de intervenir, como no fuera al final.

En ese impulso suyo hubo indignación y desconcierto ante lo sorpresiva descortesía, furia ante la crueldad irreverente que demostró ese patán con una mujer tan especial como Isla.

Anne le había repetido las palabras en un susurro cuando él demandó saber qué pasaba, las palabras de Nessa las primeras en hacerle notar que algo iba mal en ese sector de la mesa. Abrió y cerró la boca con indignación. ¿Evaporar las perspectivas de que algún caballero selectivo de Londres la eligiera?

Las implicancias de las frases vertidas sin recato ni razón por el tonto lo ponía de pésimo humor, porque había similitud con la respuesta que la propia Isla le había dado días atrás, y él se había hecho la promesa de ayudarla a encontrar esperanzas en su futuro.

La visión que teníamos de nosotros mismos podía ser muy frágil, él lo sabía. Su madrastra había talado la suya sin descanso por años, y esto le había vuelto un monigote en sus manos.

Ya no más. Descubrir las mentiras y malas acciones de Alan, estos días de solaz y de pensar con objetividad, así como el sentirse tan bien con Isla y conectar con ella le habían alimentado de la sólida convicción de que tenía que desbrozar su vida de malas hierbas, y el corte inevitable se acercaba.

Había encontrado en Isla un alma gemela, a pesar de las diferencias de pasados, de fortunas, de géneros. Ella se había convertido en una amiga. Una con la que tenía fantasías poco apropiadas, era cierto, pero podía contenerse y comportarse a la altura.

Ella tenía las cualidades que adornaban a cualquier mujer, y esperaba haber calado en su gentil corazón lo suficiente como para que lo percibiese como alguien en quien confiar y a quien acudir en caso de necesidad.

Suspiró con alivio al verla salir de la casa y su mirada se detuvo en la contemplación de la atractiva dama. Embutida en su chaqueta de caza, pantalones de montar, botas alta y sombrero, parecía la estampa de una amazona moderna. Todas las damas estaban vestidas de manera similar, pero a sus ojos, ella destacaba.

La manera grácil en que se movió en su dirección, como una diosa evaluando a los mortales a su alrededor, sonriéndoles, saludándoles, deteniéndose para hablar con ellos… Joder, se le disolvía la objetividad, y su pensamiento y mirada no tenían nada de amistoso y fraternal, por lo que bajó la vista.

Ya era suficiente que debiera domar fantasías inoportunas e impropias que le asolaban y le complicaban el conciliar el sueño. Isla no merecía que él pensara en ella de esa manera. Tal vez la separación que sobrevendría cuando ambos retomaran sus vidas era necesaria. Se le estaba complicando controlar su libido, su corazón, e incluso su cabeza.

La observó sentarse al lado de Nessa, que se inclinó para preguntarle algo, que no dudaba sería similar a lo que él se preguntaba, y la sonrisa clara y abierta en su faz lo calmó. No se apuró a unirse a ella, la dejó tomar su té y picotear la variedad de alimentos.

Se unió al grupo de hombres, que estaban escuchando a Saint, al que Francis había puesto en la tarea de coordinar.

—Los pares de participantes ya están armados, y aquí—señaló el plano de la propiedad, que había dividido en cotos de caza—, están determinadas las zonas. A cada uno se le asignarán perros y un batidor. Algunos lo necesitarán mas que otro, porque las zonas de matorrales es despareja.

—¿Las armas?—preguntó Edward.

—Una por pareja. Nada de tontear con ellas y querer enseñar a disparar, o dejar que las damitas prueben puntería. La seguridad del grupo ante todo. Sé que tenemos muy buenos tiradores entre nosotros—Saint miró a Jhon, Hugh y Francis, y luego al resto—. Confío en que las lecciones de tiro que los demás tomaron estos días ayudarán. Asegúrense de estar siempre atentos a la ubicación de los otros cazadores y de los batidores. Estos a veces se agachan, desaparecen de la vista, se incorporan de prisa… Es su tarea, asegúrense de no pegar un tiro a uno de estos hombres.

Las armas fueron entregadas y Hugh revisó la suya, asegurándose de tener munición, y se reunió con el joven que les ayudaría a asustar a los faisanes para hacerles volar y que pudiese disparar. Cuando estuvo todo listo y se determinó que las parejas debían ponerse en la línea de salida, Isla vino a él.

—¿Qué hago yo?

—Cuando los perros levanten los faisanes, los colocarás en esta bolsa. Y me ayudarás a determinar que no haya nadie en la línea de tiro.

—Bien. Ey, grandote, ¿tú vas con nosotros?—rio, y se agachó para acariciar la cabeza de Matty, que vino a ellos con determinación, y se colocó detrás suyo cuando Saint le llamó, hasta que este suspiró.

—No trabaja tan bien como los spaniels y pointers, pero puede ayudarles.

Hugh asintió y acarició al perro, que se había convertido en uno más en los paseos que él e Isla realizaban a diario.

—¿Vamos?—indicó, e Isla asintió.

Las siguientes dos horas pasaron muy rápido, y Hugh sabía que decepcionaría a Saint, porque hubo mucha conversación, risas y diversión con Isla, y pocos disparos. Matty contribuyó espantando la mitad de los faisanes y entorpeciendo al batidor, que resoplaba frustrado al final de la jornada.

—Pensé que tu reputación de héroe de guerra y tirador de excelencia nos aseguraría la victoria—dijo ella, en tono de chanza—. Pero esta bolsa está muy liviana.

—Nos divertimos y, de todas formas, somos pocos para comer tantos faisanes.

Fueron de los últimos en llegar y cuando ya se estaba haciendo el recuento general. Los ganadores fueron Jhon y Maude, que habían cazado bastante más que el resto.

—Si Samuel no hubiese fallado buena parte de los disparos habríamos ganado—se quejó Elizabeth, y él resopló, pero no negó.

—¡Fue una actividad de lo más divertida!—dijo Isla, y Hugh sonrió, un pelín orgulloso de sí mismo.

Interludio 4.

El vizconde de Goderich bebió su jerez con lentitud, dejando que su lengua y garganta se impregnaran del dulce sabor, paladeándolo. Lo hizo por costumbre, porque esta era la única copa de alcohol que se permitía a diario, fundada en su firme convicción de que los excesos eran peligrosos.

También lo hizo por el deleite de ver a su interlocutor sumirse más en la ansiedad y el nerviosismo. Cocinándose a fuego lento en la incertidumbre. Alan Lycombe. Esa familia tenía que estar enferma, porque producir dos hijos tan débiles, tan despreciables, no parecía natural.

Luego recordó que este a su frente no era hijo natural del fallecido duque. Marcus Goderich apenas había conocido al quinto duque de Elywood, pero su tío, quien le había legado el título de Vizconde, no había tenido nada grave o destacable para decir sobre él. Tal vez las falencias tenían que ver con la mujer que les crio, pero eso no importaba.

—¿Recibió mi nota?—inquirió Alan, parpadeando frenético y haciendo sonar sus dedos sobre la madera de la pulida mesa del club, y Goderich elevó una ceja, fustigándolo con los ojos y retándolo a parar.

—La recibí—respondió, y se reacomodó en su silla, llevando sus manos a su estómago.

Se jactaba de vestir con elegancia tradicional, acudiendo a la misma familia de sastres que había confeccionado la ropa de su padre y abuelo. Su esposa le insistía que anexara a su guardarropa algunas de las tendencias impuestas por ese dandi idiota al que el Rey favorecía, pero antes muerto que caer en la degradación.

—Ese maldito…—La mano izquierda de Alan Lycombe temblaba. Lord Lycombe, baronet, pensó con suficiencia. Un título vacío, tanto como el cerebro de este mentecato—. Habló con mi madre… Fue cortante, no hubo manera de convencerlo. Eso es extraño… Mi madre siempre ha podido…—Sacudió su cabeza, pero el vizconde no dejó pasar ese trozo de información. Su apuesta a este hombrecito y a su madre como aliados, o accesorios, era porque había investigado y sabía que era cierto, Hugh Lycombe nunca había cuestionado a su madrastra—. Recortó los gastos de la mansión a la mitad. ¡La mitad! ¿Cómo se supone que se puede mantener un nivel de vida acorde a nuestra importancia? Y estuvo en Elywood Abbey…

—¿Fue allá? Tenía entendido que no le gustaba y lo evitaba. Por ello era usted el encargado.

Vaya encargado. Era risible. El vicio del juego estaba en la sangre de esos dos, pero al menos el duque no tenía deudas. Nunca. Eso era llamativo, de hecho. Era rumor público que le gustaba apostar a todo: caballos, naipes, ganadores en duelos, lo que fuese.

Sin embargo… No habían encontrado nada. Diferente el caso del que tenía enfrente. Estaba hundiéndose lentamente, pagando intereses leoninos en los círculos legales e ilegales.

Por ello, había vaciado la casa solariega de sus tesoros más importantes: pinturas, vajillas, y los costosos corceles. De ello se había beneficiado su vecino, el conde de Alastair, que era uno de los integrantes del núcleo duro de los tories, como Goderich. Todo estaba enredado, algo que este tonto a su frente no entendería.

—Creo que me equivoqué al considerar que el administrador no se enteraría de algunos movimientos económicos, y alertó a Hugh. Nada me ha dicho, sin embargo. No lo he visto, no ha retornado a la casa.

—No es difícil imaginar dónde puede estar. Solo hay tres lugares a los que es habitual: la mansión Worcester, la de Bristolbridge o el club whig.

—No ha ido allí, he estado… esperando.

Dios, era patético.

—Mi consejo es que le espere en su casa, y trate de hilar alguna explicación plausible para la venta de los David y la de sus caballos—Alan abrió sus ojos y tragó saliva, y su mirada se volvió más cauta, resguardada. Así es, idiota, lo sé todo—. La condición de nuestro apoyo a su situación es condicional a su influencia y la de su madre sobre el duque de Elywood. Ese dinero que debe usted pagar en unos días… Es una suma muy elevada. Estaríamos en condiciones de ayudarle si nos asegura que cuando el momento llegue, su testimonio y el de su madre sepultarán al duque. Tenga en cuenta que deberán sostener acusaciones de traición, entre otras, y será un escándalo.

—¿Eso me asegurará el ducado?—le contestó, su mirada oscureciéndose. El vizconde imaginó que debía estarse imaginando dueño de todo—. Si es así…

—Si lo que hemos planificado y comenzamos a ejecutar funciona, y para ello le repito que es necesario que se plante en contra de su hermano, incluso ante los tribunales, le aseguro que será el próximo duque de Elywood.

—No hay nada que mi madre quiera más.

Asintió, y miró a su alrededor, haciendo un gesto leve a uno de los empleados, que de inmediato estuvo a su lado.

—Guíe al señor afuera, por la entrada lateral—indicó, dando por terminada la reunión, que le había brindado poco, salvo la convicción de que había que acelerar la jugada. Su mirada se hizo fría y calculadora—. Es menester que no vuelva por aquí. No pueden relacionarnos, bajo ningún concepto. Eso pondría en riesgo nuestra operación.

Alan asintió, con vehemencia, y siguió al empleado afuera. Goderich barrió el club con la mirada hasta posarse en Liverpool, que hizo un gesto de saludo que correspondió. Suspiró, y solicitó los implementos para escribir.

Era necesario adelantar la publicación de los libelos y untar manos para que lo distribuyeran con rapidez. Tapizarían los cafés, bibliotecas, parques, mansiones y salones con la información.

Y habría que hacer el sacrificio mayor, aquel con el que al comienzo había discrepado, pero luego entendió que no había otra manera de llamar la atención y tirar abajo a los que complotaban contra Inglaterra.

Dos notas concisas fueron enviadas luego de media hora. Una de ellas a su administrador, para que la hiciera llegar al hombre que gestionaría el… silencio de Shelby Darsey. La mujer había sido de utilidad, regando a quien quisiera oírla su pretendida sórdida historia sexual con el duque de Elywood y la defensa que este hacía de los franceses y de Bonaparte en la intimidad. Su tiempo se había acabado, empero.

La segunda misiva fue a la imprenta, dando vía libre para que uno de los artículos que se había enviado se publicase mañana mismo. Solo cuando ambos mensajeros trajeron las notas de respuesta que le aseguraban que sus órdenes se ejecutarían, se incorporó y se dirigió a la salida con paso liviano.

Cuando los ánimos se caldearan y las acusaciones llegaran, él y los que lo respaldaban harían el movimiento político necesario para fomentar el acto aparentemente imposible: quitar el título a un noble.

No hay nada imposible, nada, pensó. Para cuando terminemos con el duque, su figura será odiada y las acusaciones de asesinato y traición sellarán su destino.

Capítulo 14.

La conocida dama SD ha sido contundente al afirmar ante quien quisiera escucharla y no haga oídos sordos guiado por el interés, que un lord que la frecuenta, fogoso entre las sábanas y aficionado a todo lo que sea juego y placer, que ha retornado recientemente de París, es un firme admirador del prisionero de Santa Elena. Tanto como para reunirse con aquellos que traman para su retorno.

Hugh rodó los ojos con fastidio y luego meneó la cabeza. Esto era ridículo, y ambiguo. ¿Qué se podía esperar de un libelo del que nadie se adjudicaba autoría? En silencio, tomó lo que Grayson, recién llegado a Worcester Manor, le tendía. The Morning Post. Frunció el ceño, y sus ojos fueron al artículo que había sido señalado.

Su Excelencia HL continúa actuando con imprudencia rayana en la rebelión. Le conocíamos por su veleidad sexual y por abrazar todo vicio, pero la ostensible postura a favor del antiguo emperador y en contra de las autoridades naturales de Francia a la cual Inglaterra reconoce legitimidad, es cuasi traición. La información viene de las fuentes más cercanas y por ello, genera enorme preocupación.

—¡Bastardos hijos de perra! ¿Cómo es posible que The Morning Post se pliegue a publicar estos embustes? Fuentes más cercanas… Esto es ultrajante. ¿Hay más?—inquirió, y Grayson asintió, mostrando un puñado de publicaciones similares.

—Nadie va a saber que hablan de ti, o lo van a creer. Es obvio que son una sarta de sandeces escritas sin ton ni son—dijo Nessa, que estaba sentada al lado de Francis y parecía azorada, pero saltando a su favor.

Hugh suspiró con largura, dejando caer sus hombros, sintiéndose de repente muy cansado. Veleidad de carácter. Abrazar todo vicio. Traidor. Quién sabe que otros adjetivos descalificativos resonarían en las calles de Londres, en White´s, en Brook´s, en Almack´s… Era como tener a su madrastra replicada por decenas, tal vez centenas.

—Por desgracia, no hay nada más sencillo y fácil para nuestra sociedad que atar cabos. Las pistas están, no es difícil. Por obra y gracia de plumas sin conciencia, paso a ser enemigo de la nación.

—¿Cómo pueden publicar algo así? Una cosa es la libertad de expresión, y otra distinta la difamación—insistió Nessa, su rostro una evidencia de lo desagradable que esto le parecía.

—Este tipo de ataques viles son habituales. A pesar de que los costos son altos y la censura y castigos al vilipendio existen, la expansión de la prensa ha hecho que baste poder pagarlo para que se publique lo que se quiera. No obstante, el vicio y la virulencia contra Hugh…—Grayson meneó su cabeza, y la agitada forma en que jugó con su pañuelo delató su rabia—. Es inusitado. Esta es una campaña que busca algo, hay alguien orquestando esto.

—¿Podría ser Alan, Hugh? Es el más afectado por tus decisiones, y sabemos que debe mucho dinero, además de que te robó—intervino Francis, pensativo.

—No tiene el dinero para hacerlo, y tampoco la inteligencia, me temo. No dudo de que sí tenga las ganas y la falta de escrúpulos, pero eso no paga las publicaciones.

—Ese periodicucho vive de cotillear en vidas ajenas y de los escándalos. Sé de gente que ha pago para colocar artículos, y para bajarlos también. No tiene credibilidad.

—Tal vez no, pero lo leen masivamente. Y se han preocupado por cubrir lugares públicos, para que no lo lea solo la nobleza. Apuesta a quitarte credibilidad, Hugh, y eso lo leen los activistas, los obreros…

—Ellos han de saber que Hugh y ustedes sostienen varias de sus ideas. De seguro no lo van a creer—dijo Nessa con pasión.

—Creo que para ellos va a primar el hecho de que mi vida es vergonzosa, gasto dinero sin control mientras trabajan y sufren, y soy un anti—inglés. Una escoria, vamos—resopló y se mesó el cabello sin control.

Se sentía abrumado, necesitaba aire.

—Hay que hacer un movimiento en contra. Dejar constancia de la actuación de Hugh en la guerra, su impecable historial militar. Wellington lo sabe, lo ha dicho una y otra vez en las reuniones. Que todos sepan que condonó deudas a sus arrendatarios por la sequía, que es la voz cantante de las leyes sociales más progresistas—dijo Francis, pero Hugh negó, y Grayson igual.

—Implicaría recoger el guante, reconocer que es el hombre al que se alude en los libelos. Esperan una reacción, no se puede caer en su trampa—dijo Grayson—. Debemos enfocarnos en descubrir a los que están complotando. Tengo gente siguiendo a Alan, y su última entrada a White´s es el día anterior a la aparición de las primeras publicaciones.

—¿Con quién se reunió?

—No lo sé, todavía, pero… Lo sabré. Retorno hoy mismo a Londres y te prometo que llegaré al fondo de esto.

—Volveré a Londres también yo—decidió Hugh, pero los otros negaron.

—Lo mejor es tu ausencia. Haré saber que estás aquí, para evitar elucubraciones sobre un nuevo viaje a Francia—suspiró—. Cada vez más creo que tu madrastra te arrastró allá de manera intencional, Hugh. ¿Lo has pensado?

Él asintió, el rostro pétreo. Había llegado a esa conclusión, sí, y no podía creer que había sido tan ingenuo de ir. En su defensa, era imposible imaginar una maquinación así.

—No entiendo bien de dónde podría venir esto. Entiendo que eres un incordio para los conservadores, Hugh, pero… No esperaría este tipo de acciones de Liverpool, de Guildford.

—No obstante, hay pistas claras. Alan en White´s… El conde de Alastair convenientemente comprando todo lo que aquel vendió…

—Eso puede adjudicarse a codicia pura y simple—dijo Nessa—. No hace falta ser un tory para actuar como un cerdo—gruñó, y Francis la abrazó.

—Tenemos que fijar una reunión con nuestros pares. Nuestra situación es ya compleja por la preferencia del Regente por la visión de los tories. Lord Grey, Lord Grenville, Lord Althorp, el señor Henry Brougham… Hay que hablar con ellos—dijo Francis.

—Procedamos con cautela—señaló Grayson—. Algunos de ellos han sido cuestionados en relación a su postura con Francia. Lord Grey se mostró escéptico con los borbones franceses en el 14, y trató el regreso de Napoleón en el 15 como un asunto interno. La realidad mostró lo equivocado que estuvo. No va a querer que esos fallos de razonamiento sean recordados.

—Hay que reunirse de todos modos. Lo haremos Lord Melbourne y yo, sé que contaremos con su apoyo—dijo Grayson—. Y me iré contactando con algunos de los hombres que conozco en las fábricas más grandes.

—Necesitamos ayuda profesional—dijo Hugh, rompiendo el silencio—. No importa el gasto, quiero que los mejores investigadores sigan a Alan y a mi madrastra. Que no quede lugar al que van sin cuestionar. También que investiguen a esa mujer… No la conozco, nunca la vi—dijo, la frustración colándose tan hondo que le dieron ganas de gritar.

Se sentía atado de pies y manos. 

—Estamos juntos en esto, y llegaremos al fondo de este asunto. No podrán con nosotros, Hugh—dijo Grayson, y Hugh asintió.

—No saben lo que agradezco contar con ustedes.

—Les mantendré informados, no desesperes. Trata de distraerte. Francis me ha comentado que lo has hecho bien.

El pretendido tono críptico no logró el objetivo de despistar a Nessa, que resopló y rodó los ojos, mientras gruñía entre dientes, y Francis sonreía.

Sí, Grayson había traído un balde de agua helada a su bucólica y agradable realidad. Habían sido días encantadores, y había logrado olvidar de momento los problemas, a la vez que había avanzado en su amistad con Isla.

En rigor, para Hugh había significado avanzar con pasos de gigante. Su mente era objetiva al calificar sus charlas diarias y el tiempo compartido, en aumento día a día, como una relación cordial.

Su cuerpo, por otro lado, sus emociones… Ella despertaba un interés sexual y romántico en él que no correspondía al de amigos. Su inexperiencia con relaciones tan puras como la que tenían le hacía ser muy cauto, y sopesar cada paso, tratando de no asustarla y hacer que se refugiara una vez más en el caparazón en el que había vivido luego del accidente.

Le gustaba pensar que estaba contribuyendo a que ella recobrara seguridad y ganas de entrar al mundo y no observarlo de afuera. Hacía días que quería besarla, abrazarla contra su pecho y disfrutar del suave compás de su respiración. Sentir sus labios en su cuello, sus dedos en su rostro, su mirada en él nublada de pasión.

Sí, estaba mal, no lo dudaba. Ella no le daba muestras de otro interés que no fuera el de pasear juntos, charlar sobre temas diversos, o disfrutar de la compañía mutua. Él gozaba de estar a su lado, eso no se dudaba. El simple hecho de observarlo le brindaba placer.

Estaba comenzando a memorizar las líneas de su rostro, la curva de su cuello, y las de su talle. Este se sentía breve y frágil cuando la ayudaba a montar, y su piel era raso que rozaba al pasar cuando la ayudaba a colocar sus pies en los estribos, o las veces que tomaba su mano para ayudarla a cruzar un paso en el arroyo, o con cualquier excusa que pareciese plausible.

—¿Hugh? ¿Escuchaste lo que dije?—le dijo Grayson.

Parpadeó, y negó, deseando que su amigo creyera que su distracción era producto del disgusto. Sí, en parte lo era. No quería pensar más en esta locura. Quería estar afuera, respirar tranquilo, procesar con tranquilidad el ataque.

—Si decides volver en estos días, contra mi mejor consejo, porque no lo recomiendo ahora mismo, tu conducta ha de ser intachable. Esto significa nada de confrontación verbal o física, incluso si es de la más alta justicia. Por supuesto, debes abstenerte de ir a sitios de apuestas, o a boxear. Si, ya sé, es indignante y te rebela, pero estás en una posición muy delicada, Hugh, quiero que lo comprendas muy bien—Grayson suspiró—. Este sería un excelente momento para tener sellado un compromiso matrimonial—rio con ironía—. Uno puede soñar con escenarios favorables aunque sepa que es más factible que lluevan cerdos.

Escuchó la risa de Francis, Nessa y la del mismo Grayson, pero no las acompañó. De todo lo que este acababa de soltar, la última frase fue la que se pegó a su mente. Entrecerró sus ojos.

Una idea peregrina comenzó a danzar en su cabeza, como salida de la nada. Una que podría hacer coincidir el novedoso interés y deseo por la escocesa con su necesidad.

Grayson no se equivocaba, no solía ocurrir, y aunque mencionó la idea de un compromiso con sorna, creyéndolo imposible, Hugh consideró que tampoco erraba hoy. Sopesó la idea con rapidez. No le disgustaba, no, por el contrario.

Mas Isla no aceptaría una relación romántica con él. Una cosa era la amistad, otra ser su esposa. Además, su idea se gestaba como un recurso egoísta surgido ante circunstancias apremiantes para él.

No podía ser tan cruel, no otra vez. Usarla para distraer y entretener a la sociedad que la había aceptado a medias, para luego lastimarla con cotilleo e indiferencia cruel, no era de caballero, ni de hombre. No quería hacerle eso. No puedo ser tan canalla de usarla para mis fines. Suspiró.

El caso era que su cabeza, enredada como estaba, le decía que no era solo por necesidad que esta idea bailaba en su mente como una posibilidad. No, su fijación se había forjado en la apreciación de los rasgos de la mujer magneto.

Manos que parecían danzar al moverse con gracia para tomar las flores que le entregaba cada vez que paseaban por el prado y colocar alguna en su cabello. Labios que observaba con embeleso cuando sonreían y articulaban palabras. Naricilla que se arrugaba cuando no entendía algo. Ojos envueltos y potenciados por las pestañas más largas que hubiese visto. Talle creado para ser envuelto por su brazo.

—… faltan dos semanas para la boda de Bonnie, y nuestra madre querrá que estemos de vuelta con varios días de anticipación—decía Francis en ese instante—. Ese es un buen momento para…

—No creo que el compromiso sea mala idea. De hecho, es brillante—soltó, con espontánea expresión de su conflicto interno, antes de pensarlo mejor, y los tres pares de ojos que se desorbitaron casi le provocaron reír.

Casi, porque el enredo que tenía en su cabeza, sopesando pros y contras, era brutal.

—Hugh, no sé si estás pensando con claridad—dijo Nessa, parpadeando, su boca fruncida.

¿Sería que ella, sagaz como era, pero también munida de ese sexto sentido que le solían atribuir a las mujeres, intuía lo que pensaba?

—¡Claro que no lo está haciendo!—señaló Francis, rodando sus ojos—. Nunca, en el tiempo que lo he conocido, la palabra compromiso fue pronunciada por Hugh en una frase que no fuese para burlarse del acto o despotricar contra sus implicancias.

—Hay una primera vez para todo. Creo que Grayson tiene razón. Es la solución ideal para aquietar rumores, para generar atención positiva, para…

—¿Quién aceptaría una relación así?—Nessa habló sacudiendo su cabeza, y la entendió, claro.

Hablaban de esto como si fuese una estrategia fría y médica, un movimiento político. Tenía que expresarse con cuidado y que la esposa de su amigo no asumiera que sus intenciones eran una estrategia vacía de sentimientos…

Si de verdad quería que Isla aceptara… Y sí, quería, estaba seguro de eso. Por lo que necesitaría a Nessa, y también a Jhon de su lado.

—Quiero ser claro. En otras circunstancias, afrontaría este temporal acudiendo exclusivamente a las estrategias que hemos pensado. Pero ocurre que… Este tiempo aquí, conviviendo, interactuando, divirtiéndome y disfrutando… Verlos a ustedes dos tan imbricados, formando una familia—miró a Francis y Nessa—. Ha hecho que mi visión sobre el matrimonio y la familia cambien.

—¿Así nada más, en diez días?

Nessa no estaba convencida, desconfiaba.

—He tenido tiempo para observarles, lo sabes. Me has visto más veces que a la mayoría de tu familia y amigos. Su mansión y la de Grayson son, además del club y el Parlamento, los únicos lugares en los que estoy cómodo.

—Bien, eso es cierto—asintió ella.

—No es como si la mayoría de las relaciones que se tejen en los salones y mansiones surja de otra cosa que de breves encuentros mediados por matronas y reglas—argumentó Grayson, pensativo—. Empero… Te conozco, Hugh, tú tienes a alguien en mente, y si no me equivoco, no es algo intempestivo, como pretendes hacernos creer.

Carraspeó, y se sentó en una de las tumbonas, sopesando lo que diría, pero decidió que no había manera de que lo que pronunciaría no levantara conflicto.

—Creo que Isla sería la mujer ideal—Escuchó cómo Nessa jadeaba y se atoraba, pero siguió para cubrir la negativa que supo se gestaba—. Es perfecta. Dulce, bella, gentil, inteligente, culta, cualquier hombre con ambiciones la querría como esposa, y yo soy un jodido ambicioso. Ella…

—¡Estás loco!—Nessa vino a él con furia en sus ojos y la expresión desencajada, y su dedo índice lo golpeó en el pecho. No se movió, y la miró fijo, escuchando su perorata exaltada, que Francis trató de aquietar abrazándola por la cintura y llevándola contra su pecho, lo que no la frenó—. Mi hermana es sagrada, ¿me oyes? Ella es todo lo que dices y más, y no será juguete en tu desastre, no la usarás como distracción y la someterás a esas víboras de la alta sociedad que no esperan más que tener algo que destrozar con sus lenguas viperinas y …

—Shh, calma, querida, el bebé… Hugh no pretende…

—Deja tú también—se soltó del abrazo de Francis y se movió para quedar entre los dos.

—Sabes que ella ha estado mal. Vino aquí a curar, a ser feliz y estar protegida, a recuperar las ganas de vivir y su alegría, y…

—Y lo ha hecho—dijo Hugh—. Su familia ha logrado que ella ría de nuevo, pero también su firme voluntad. No quiero hacerle daño, no es mi intención, te lo aseguro, Nessa. No soy un hombre malo, no hay nada maligno o torcido en mis intenciones, te lo juro.

Su voz trasuntó su seriedad, su convicción, y Nessa aflojó su postura un tanto, y comenzó a pasear en círculos. Hugh sentía los ojos de Francis encima suyo, furiosos, pero no se calló.

—Escucha, Nessa. Grayson dijo que esto no es abrupto y… No lo es. No había considerado la posibilidad del compromiso porque… Casi diría que no estaba en mi cabeza. Pero sí ha crecido a diario mi interés por ella. Mi deseo de verla, de conversar, de compartir momentos. Sabes que hemos pasado muchas horas juntos, hablando de todo… Ella sabe más de mí que la mayoría de los que me conocen, incluso algunos pensamientos que ni Francis o Grayson conocen. Y eso es decir.

—Isla está frágil—murmuró Nessa—. Sí, sé que han sido inseparables últimamente, y me pareció bueno. La he visto volver a ser la hermana que conocí… Pero eso es aquí, protegida en Worcester Manor, entre los que la queremos. ¡Tú intentas arrastrarla a esa jungla en Londres, Hugh!

—Yo quiero… No quiero perder lo que tenemos… La idea de volver a ese vacío de mi hogar, a estar solo, a vegetar en mi mansión esquivando a mi familia, sabiendo que traman en mi contra… Se me hace insoportable.

—¿Crees que llevar allí a Isla es inteligente? ¡Creo que eres egoísta!—gritó, furiosa, y Francis la abrazó y posó una mejilla en su cabeza.

—Isla estaría contigo, con su hermano, protegida. Yo me encargaré de lady Avery y de Alan. Y nadie que pueda lastimarla se acercará a ella. No pretendo exponerla en ningún salón ni fiesta. No quiero hacer nada que la misma Isla no desee. Es simple: quiero que sea mi esposa, si ella acepta. Podemos vivir tan separados del resto como elija. Socializar con mis pares nunca ha estado en lo más alto de mi lista de intereses.

Nessa parpadeó varias veces, para alivio de Hugh, y de Francis, cuyos ojos dejaron de clavarse como dagas en él.

—Va a negarse de plano. La conozco, y sé cómo se siente, como ve a Londres… Ella vino con tantas ilusiones, tan confiada…—suspiró—. Ella era la que se suponía iba a tener su historia soñada, no yo.

—Pues me alegro de que haya resultado distinto—indicó Francis, y extendió su mano, que ella tomó. En otro momento de su vida, Hugh hubiese visto esto como algo tan cursi, con cinismo. Hoy… No. Había cambiado—. Querida, Hugh no es un hombre mentiroso ni cruel, aunque sus formas disten de ser las de un caballero, o aunque su imprudencia sea manifiesta. Lo miró, y sacudió su cabeza—. Intuí que había algo más que simple deseo de solventar viejos malentendidos después del tercer día de paseos, flores, sonrisas mutuas y conversaciones en rincones. A ella se la ve bien, y es quien debe decidir. No nos toca a nosotros hacerlo por ella. Si Hugh nos lo dijo ahora…

—Es porque quiero su apoyo, y haré lo mismo con Jhon. Prometo que no le haré daño, que la voy a proteger, y aceptaré lo que decida. Es probable que estemos hablando de más, y que ella se niegue de plano a mi propuesta.

—Isla ha de decidir. Pero no te atrevas a usar términos como propuesta o estrategia con ella, Hugh, si es que deseas tener una oportunidad. Por el bien de mi hermana, desearía que se niegue. No deseo verla destrozada una vez más—susurró, y luego suspiró—. Estaba todo tan bien, demasiado.

—Lo seguirá estando—aseguró Francis, que miró a Hugh como conminándolo a proceder con cautela y a no complicar las cosas en el seno de su familia.

Se hizo la promesa de que no sería así. Miró a Grayson, que observaba la situación con actitud pensativa, y le hizo un gesto, buscando saber su opinión.

—Si esto ha de funcionar, espero que sea para hacerles feliz a ambos, mi amigo. No dudo que el que te vean sentando cabeza será positivo para tu imagen, pero intuyo que tú estás pensando más allá, y me alegra.

Asintió, y se dijo que esto había ido mejor de lo esperable. Si lo hubiese planeado no habría salido tan bien. Se sintió extraño. Había entrado a esta sala y comenzado esta reunión recibiendo pésimas noticias, pero su cabeza fue valorando situaciones, hechos y catalogando las emociones atadas a cada una, y sin pensarlo, había corrido el manto a un pensamiento recurrente al que no había dado forma hasta hoy.

Isla Campbell era la única mujer por la que había sentido más que lujuria desde la temprana juventud. Con ella el tiempo transcurría rápido y se sentía feliz. Mirarla lo provocaba, y le consumían los deseos de tenerla en su vida de manera constante. Ahora… Era necesario verbalizarlo ante ella, hacerle ver que juntos podían ser fuertes y felices.

Con el tiempo lograrían reforzar sus sentimientos, tal vez amarse. Hugh no tenía duda alguna de que dosis extras de esa mujercita lograrían que cayera a sus pies sin remedio. Si ella pudiese devolverle devoción y cariño, sería suficiente.

Capítulo 15.

La llegada del duque de Bristolbridge había cambiado la atmósfera de liviana despreocupación en Worcester Manor. La gravedad del rostro de Grayson James al llegar, de normal un hombre medido y muy agradable, ya había sido llamativa, pero la reunión convocada en la biblioteca y las voces altas que de allí se escuchaban, la mayoría de Hugh, eran muestra de que había problemas.

—Es extraño que el duque haya venido así, de improviso, y no haya saludado a nadie antes de meterse en ese lugar con los otros dos—dijo Anne, e Isla asintió.

Grayson había entrado como un viento de tormenta, saltando la presentación que el mayordomo estaba por hacer, y apenas si había mirado a sus costados antes de comandar a los otros dos duques a reunirse.

—El duque de Bristolbridge es un hombre compuesto y muy amable. Estaba desencajado—murmuró—. Es algo vinculado con Hugh.

—Traía periódicos, panfletos en la mano. Alcancé a distinguir The Morning Post—dijo Edward, que se sentó junto a ellas—. Deben ser malas noticias, tal vez algo no marcha bien con esos proyectos de leyes nuevas que promueven.

—No, es algo más—dijo Isla—. Nessa no hubiese durado en esa habitación tanto tiempo si fuese algo político o que no le concerniese—consideró Isla.

El sonido de pasos apresurados les hizo mirar, y enseguida entraron a la sala Maude y Elizabeth, ambas con sus ojos muy abiertos, la primera agitando un panfleto en sus manos.

—Esto se le cayó al duque al ingresar, el cochero nos lo alcanzó para que se lo hagamos llegar. ¡Miren!

Se incorporaron y vinieron a Maude, que quedó en el medio señalando un titular al que acompañaba media página de desarrollo.

—¡Un duque en apuros del que no diremos el nombre, ja! Claro, como si con las iniciales y las referencias no fuese cristalino de quien escriben.

—¡Estos son más que rumores!—susurró Anne, compungida—. Son acusaciones veladas, malevolencia pura. Lo que sugieren…

—Es traición—indicó Edward—. Eso es lo que dejan entrever con toda esa palabrería barata en la que lo que más destaca es amigo bonapartista, su viaje a Francia para tramar la vuelta…

—Pero Hugh luchó contra Bonaparte—argumentó Isla, que estaba demudada ante la manera descarada y cruel en que Hugh era denostado por alguien que escribía barbaridades escudándose en el anonimato del papel—. Es falso—protestó.

—Sí, pero este tipo de publicaciones no se molesta en investigar si es verídico o no. Su fuente son los rumores, y contribuyen a expandirlos porque estos se venden bien. No hay nada que atraiga más a la alta sociedad que una jugosa historia que incluye a uno de los suyos—dijo Edward, meneando su cabeza.

—El duque de Elywood ha de estar acostumbrado a que escriban sobre él—dijo Elizabeth.

—No así—agregó Edward, con una mueca—. Una cosa es que se escriba sobre sus duelos, sus amoríos, su vida de disipación y …

—Él no es así—intervino Isla, muy tiesa, molesta y saliendo en la defensa del hombre que había visto detrás de esas etiquetas—. Tal vez hubo momentos en que sí, pero no estos días.

—Probablemente no—Edward se encogió de hombros—. No es lo que importa, porque esto es más grave. Le puede traer muchos dolores de cabeza con los otros whigs.

—Tal vez eso es lo que molestó a Grayson y por ello llegó tan disgustado—agregó Anne.

—No, estos tres son incondicionales. Estoy seguro de que Francis y Grayson están con Lycombe—dijo Edward, pensativo.

—¿Qué está ocurriendo?—dijo Jhon, ingresando a la sala y frunciendo el ceño al verles como un racimo alrededor de un panfleto—. ¿Qué es tan interesante?

—Una publicación en la que se acusa al duque de Elywood de ser bonapartista—casi gritó Maude, y los shhh la instaron a bajar la voz.

—¡Tonterías! Hugh fue un oficial de impecable actuación en España y Francia, nos dirigió con valor y astucia—gruñó Jhon—. Es mucho más de lo que se puede decir de varios nobles estirados que no sabían ni dónde estaban parados.

Las voces altas masculinas más la de Nessa se acercaron, y todos buscaron asientos, Maude colocando detrás de ella el panfleto, ruborizada. Cuando entraron, Isla supo de inmediato que lo que ocurría tenía a su hermana iracunda, y cuando sus miradas se encontraron, vio preocupación en su ceño fruncido.

¿Por qué estaría Nessa tan inquieta? ¿Sería que Francis también estaba siendo cuestionado? Podía ser, estos tres eran como uña y carne. Buscó a Hugh y le vio tormentoso, su rostro casi inexpresivo con excepción de sus ojos que parecían brasas sobre ella. Parpadeó, incómoda.

—Jhon—el duque de Bristolbridge saludó a su hermano con una inclinación de cabeza, y luego miró a los demás—. Me disculpo por mis maneras al llegar—añadió con contrición—. La urgencia me volvió grosero.

—Supusimos que había un asunto imperioso que atender.

—Así es—dijo Francis—. Hugh está siendo vilipendiado por la prensa, en algo que no puede ser más que una campaña orquestada en su contra.

—¡Eso es terrible!—dijo Isla, sus ojos muy grandes posados en él, tratando de apreciar sus emociones, pero nada dejaba traslucir como no fuera intensidad, su postura como la de un animal presto a saltar, tenso, silencioso.

—¿Una campaña?—Edward parpadeó, y luego se envaró, nervioso—. ¿Cree usted que hay motivaciones políticas detrás de eso? Los panfletos suelen aumentar los rumores, en especial cuando están flojos de primicias.

—No cuando son tantos hablando de lo mismo, como si la misma fuente les alimentase—indicó Grayson, negando con su cabeza—. No son solo panfletos. Hay periódicos de relativa seriedad pero tirada extensa que están repicando las mismas falsedades. Creando opinión, generando dudas y poniendo en entredicho la honorabilidad y lealtad de Hugh.

—¡Algo se debe poder hacer para frenarles!—dijo Isla con más calor del necesario, y se ruborizó cuando los ojos de varios confluyeron en ella.

Hugh se movió unos pasos para quedar más cerca, y no le quitaba la mirada de encima, como evaluando su reacción, y Nessa… Oh, Nessa parecía tan molesta, disgustada.

—Es menester saber quién está detrás de esto—dijo Jhon, pensativo, e Isla aprovechó a quitar su vista de Hugh, nerviosa.

—Sí, lo es—sentenció Francis—. Pero eso llevará tiempo. Y Hugh debe reaparecer en Londres, porque no puede aparentar que se esconde del mundo mientras este lo acusa con vileza.

—Va a ser el foco del cotilleo y la atención allí donde esté—dijo Maude, y pareció achicarse en su asiento cuando este la miró—. Lo siento, pero sabe que…

—Sí, Maude, tienes toda la razón. Por ello creo que debo darles otra cosa sobre la que hablar. Algo tan jugoso que sobrepase esto, al menos de momento.

—¿Qué podría ser tan…?—dijo Anne, y calló, parpadeando, como si un chispazo la alcanzara, e Isla esperó que siguiera.

—El anuncio de un compromiso matrimonial—dijo Hugh, y entonces Isla volvió sus ojos hacia él, y la esperanza que había tenido…

La ciega, tonta y pequeña esperanza de que ellos pudiesen hacer crecer cariño sobre la amistad, pareció explotar dentro de ella.

—¿Un compromiso? ¡Oh, pero se lo tenía guardado!—dijo Maude, confundida.

—¿Es alguien que conocemos?—inquirió Anne, con voy baja.

—No puede ser algo de mucho tiempo. Francis hubiese comentado algo—intervino Samuel, que al parecer había llegado a la sala junto a Olivia.

Isla guardó silencio, y trató de hacerse más pequeña, y dio incluso un paso atrás. Tenía que salir de aquí y dejar al duque respondiendo las preguntas y estableciendo su estrategia. Debía ir a su habitación porque sentía que la desilusión se le colaba en gestos y estaría temblando y con lágrimas en sus ojos de no estar mordiendo el interior de su mejilla y clavando sus uñas en las palmas.

—Es algo muy nuevo, tanto que aún no he tenido tiempo de proponerlo a la interesada—escuchó que decía Hugh, con voz grave y calma—Si bien parecerá intempestivo, confío en que esa mujer valorará mi persona por encima de los rumores violentos y falsos, y me ayudará a capear el temporal—Isla dio un paso más atrás, y estuvo casi en la salida. Vio que Nessa no le quitaba la vista de encima, pero bajó su mirada—. No será una propuesta como la que se merece, pero sí aseguro que será más que una relación dictada por las circunstancias. Mi compromiso con ella será de largo plazo, y lo haré con gusto.

—¡Qué romántico suena eso, querido Hugh!—dijo Olivia, llevando sus manos al pecho.

Isla se deslizó fuera de la sala y caminó con velocidad, alejándose de su familia y de Hugh, dejado que la decepción la abrazara con cada paso que daba hacia su recámara.

¿Quién sería la mujer en que él confiaba para estar a su lado en este momento? Sus palabras indicaban cariño, confianza, así que debía ser alguna amistad añeja. No le había mencionado a alguien así, pero, ¿por qué lo haría?

—Isla… ¡Isla, espera!—la voz la frenó, y suspiró, cerrando los ojos, tratando de recomponerse para darse vuelta y no mostrarse rota.

No quería que él se percatase de que ella había dejado que junto a la camaradería y amistad creciesen sentimientos distintos. Que se había permitido sueños y otra vez, estos colapsaban. Exhaló hondo, y ensayó una sonrisa que supo no tenía calor.

—Hugh, me sentí un poco oprimida allá, disculpa. Sé que estás en un momento complicado…

—Te fuiste cuando estaba tratando de explicar… De decirte…—dijo él, e Isla sacudió su cabeza, pensando que se había perdido el momento en que él la llamó.

¿Sería que salió tan aprisa que no le escuchó? Vio movimiento detrás, en la puerta que daba entrada al pasillo, y notó que Nessa estaba allá parada, mirándoles. De seguro sabía que había sido afectada por las novedades, y estaba inquieta por ella. Volvió su vista sobre Hugh.

—Oh, lo lamento, ¿qué querías decirme?

—Hablé con Francis y Nessa. Aún no tuve oportunidad de hacerlo con Jhon, y lo lamento, porque es lo que corresponde primero, pero… Quiero saber si estás de acuerdo.

Le miró, sin entender.

—Quiero que consideres darme la oportunidad de cortejarte de manera formal, y que aceptes ser mi prometida, Isla. Tú eres la mujer ideal para mí, y tu compañía en estos momentos de mi vida, en que me siento atacado por varios flancos, me resulta necesaria, fundamental.

Estaba inmóvil, enraizada en el piso, en mitad del pasillo de Worcester Manor, y sus corazón pulsaba fuerte y su mente parecía invadida por una niebla liviana.

<<Cortejarte. Que aceptes ser mi prometida. La mujer ideal.>> ¿Acababa Hugh de decir esto? ¿En verdad cada palabra que pronunció en la sala había sido para ella? ¿Cómo podía ser? ¿Es que él también sentía que su vínculo era especial y…?

Calma. Calma. Él está en una situación muy apurada. Esto es estrategia. Una jugada destinada a mejorar su imagen y generar tiempo para que descubran quiénes traman contra él. No es amor. No es deseo. Es necesidad.

—Hugh… Yo… No sé qué decir…—susurró, y él tomó su mano y la apretó con levedad.

Isla miró sus dedos envolviendo los suyos, la suya tan blanca y la de él más oscura y con las callosidades del deporte. Su mente era una mezcla de ideas y las emociones se le agolparon.

—Sé que es abrupto y te toma por sorpresa. No es la manera adecuada ni la que mereces, lo dije antes, mas… No puedo pensar en alguien más para esto, Isla. No es solo que Grayson lo sugirió, y es bueno para mi imagen… Es que de verdad la he pasado tan bien aquí, estos días. La perspectiva de no verte y poder charlar, pasear… Te echaría de menos. Sabes lo solo que estoy.

Lo sabía. Se lo había dicho más de una vez. ¿Qué hacer? ¿Qué hacer que no fuese un error? Claro que quería, si había venido a Londres antes a buscar a alguien como él. Luego, cuando las cosas cambiaron, y no veía solución, encerró su esperanza.

Él le proponía un sueño. Pero ella no era apropiada, consideró entonces. No lo había sido antes, ¿cómo lo sería en el presente, su cara marcada y tal vez hazmerreir de los salones? Se estremeció, y parpadeó.

—No puedo ayudarte, Hugh. ¿Qué diría de ti el que te comprometas con una escocesa sin dinero y con una cicatriz en el rostro?

—Eso es irrelevante para mí—la mano de él soltó la suya, y se posó con suavidad en su mejilla, y sonrió—. Tengo dinero para ambos, más del que necesitaré en varias vidas, más del que tienen muchos de los que me juzgan… Y ya hemos hablado de esa marca. No cambia nada.

—Será lo primero que vean, te juzgarán, se mofarán…

—No me afectará, y estaré feliz de que hablen de mí en cualquier término que sea, mientras los rumores de traición, sedición y complot desaparezcan. Pero voy a protegerte, Isla. Nadie que pretenda hacerte mal se te acercará. No podrán herirte. No es necesario que te expongas si no lo deseas, y …

—No lo es—dijo Nessa, interviniendo, cortante, su rostro tenso—. Quiero que entiendas que esta elección es tuya, Isla, y no debes sentirte presionada. Hugh puede pelear sus batallas de otro modo, sin involucrarte…

—Lo entiendo, sí—asintió, y miró a Hugh, que había callado, dejando lugar a que Nessa expresase su obvio malestar y desacuerdo.

Isla se mantuvo unos instantes en silencio, considerando, ponderando, y entonces decidió que nada obtendría con negarse, y tal vez en su futuro lamentaría haber sido cobarde y no  abrazar lo que le ofrecía este hombre.

Lo que conocía de él le decía que la cuidaría, no dudaba de que la protegería, y ella lo quería. Oh, sí, lo quería, lo quería, lo quería.

—El matrimonio no debe pensarse de manera liviana, y basarlo en algo tan volátil como…—sentenció Nessa.

—Con todo respeto, hermana, he visto y escuchado que basan las relaciones sobre bases tan endebles como las apariencias y el estatus. Sin amor, sin deseo, sin cariño ni amistad. ¿O piensas que tu matrimonio con Francis es la regla?

—Claro que no—dijo ella—. Pero tú y Hugh…

—Somos amigos—dijo ella—. No me parece una base tan mala para un matrimonio sólido. Pero… tengo que pensar condiciones—susurró, y Nessa abrió su boca con sorpresa, a la vez que Hugh distendió su boca en una sonrisa enorme.

—¿Eso quiere decir que estás de acuerdo…? ¿Aceptas?

—Voy a hacerlo, pero como dije, tengo condiciones. Quiero hablarlas en privado—decidió, y miró a Nessa, que parpadeó.

—Isla, Jhon y yo debemos charlar, hay aspectos que considerar, y …

—Lo harán, pero primero, quiero hablar con Hugh.

Nessa suspiró y rezongó por lo bajo, la palabra porfiada elevándose en el aire, pero al final les dejó solos.

—Ven, vamos a la biblioteca.

Él hizo un gesto para indicarle la habitación, y ella asintió, y mientras se adelantaba, trató de ordenar sus ideas para que primara la razón y las emociones que se sentían como mariposas en el estómago no la cegaran. Cuidado con los impulsos, Isla, se dijo.

Una vez a solas, ella caminó, tocando libros y observando los periódicos que habían quedado sobre el escritorio y algunas sillas, leyendo algunos con velocidad, mientras él se sentaba en una butaca y la miraba, esperando.

—Esto es como un salto al vacío para mí, Hugh. Lo hago con mucho temor…—dijo, y se acercó a él—. Tengo fe en que podrás sostenerme y no me expondrás a los lobos.

Él se incorporó y vino a ella, y la tomó por los hombros con suavidad. Su mirada era serena y su rostro distendido.

—Voy a hacer el mayor esfuerzo para escudarte de dolores y humillaciones. Van a buscar afectarte y a mí, pero si estamos unidos y advertidos, podremos sobrellevarlo. Creo que cuando el temporal amaine, la calma nos encontrará juntos y en armonía. Como dijiste, la amistad es una buena base para un matrimonio.

—¿No lo lamentarás? Las decisiones apuradas…

—No lo lamentaré.

—Quiero respeto, fidelidad, no recibir a nadie que no quiera ni verme forzada a ir donde no deseo.

—Así será.

—Mm…—enrojeció, pero no podía evitar el tema—. Con relación al funcionamiento del matrimonio… ¿Será real?

Él sonrió e inclinó la cabeza a un lado.

—Tanto como desees. Quiero tener herederos, por supuesto. Pero si tú no deseas seguir luego de un tiempo… Hay maneras…

—Si tú me prometes que no me traicionarás ni me mentirás…

—Prometido. Y para que conste, sería un placer consumar el matrimonio, si lo deseas.

Oh, esto era… No podía evaluarlo en este instante, porque sus emociones estaban contenidas por la muralla racional que su mente imponía para poder funcionar.

—Eso lo podemos hablar luego. Tal vez ni siquiera será necesario que lleguemos a la instancia del matrimonio. Imagino que… Hay un tiempo para el cortejo, y si los rumores desaparecen…

—¡No voy a anunciar algo que no haré, Isla! Nuestro compromiso será real. Entiende que de verdad siento que conectamos, y no he conocido a nadie como tú. Amiga, compañera…—él meneó su cabeza—. —Eres una mujer fascinante, además de bondadosa. Estaba… Temía que me rechazaras de plano, que la simple idea de comprometerte conmigo te parecería una locura—susurró él.

—Creí que hablabas de otra mujer, lo confieso. Me molestó un poco—se ruborizó—. Que no me hubieses contado de alguien tan importante en tu vida.

—Di por supuesto que entendías, en base a lo que hablamos. No te he mentido.

Se inclinó hasta que sus labios rozaron los suyos, y ella parpadeó.

—No lo hiciste.

—Tus respuestas me dan esperanza. Me vuelven audaz.

Su barba rozó la barbilla femenina, e Isla, parpadeó, sintiendo que el cosquilleo en su mejilla repicaba por la piel de su cuello, su escote, enervándola. Oh, ¡cómo anhelaba que él la viese como la mujer que era!

—¿Deberíamos cerrar el trato con un beso?—Hugh preguntó en voz muy baja, casi pronunciadas sobre sus labios.

—No lo sé—susurró ella.

Él dibujó el contorno con su índice.

—Quiero besarlos, he pensado en ello, pero… No quiero que te sientas obligada. Ahora mismo estoy siendo más que inapropiado. Las mujeres como tú son guardadas con celo por su familias para que su virtud no sea cuestionada. No deseo incomodarte.

—Puedes… besarme—susurró ella, no dejando que la timidez se impusiera a lo que deseaba—. Ya hemos establecido que nos importa poco lo que opinen los maledicentes.

Su frase le hizo actuar, y ella tragó saliva, arrebolada pero ansiosa. La boca gruesa se posó sobre la suya y el beso fue uno suave, con el mismo peso que las mariposas debían imponer sobre una flor.

Tal vez porque ella no retrocedió, o porque hubo un gemido corto de su parte, Hugh apretó el contacto y abrió sus labios, y de pronto su boca era succionada y humedecida por un calor desconocido que la descolocó, pero al que se pegó.

Sus manos fueron a la camisa masculina, que arrugó al atraparla entre sus puños. El cuerpo era sólido, firme, pero la manera en que la tenía envuelta y cómo la besaba… Había ternura, cuidado, respeto en el contacto.

Este compromiso que él le ofrecía, el matrimonio que sobrevendría… No lo esperó, pero era real. Le había hablado de amistad, de compañía mutua, de cariño, y ella le creía. Y si su corazón y su cuerpo querían más, no podía prometerles que eso llegaría, aunque este beso… Este primer beso era lo que había soñado desde que comenzó a entender cómo funcionaban las relaciones, sabía a primer paso de una cadena hermosa. Quería que así fuera.

Capítulo 16.

—¡Cómo se atreve a hablarme en ese tono y a plantear tal desvarío! Soy la duquesa de Elywood, no voy a permitir que ose irrespetarme de este modo. Alan, ¡haz que saquen a este hombre de aquí!

La voz altisonante de su madrastra alcanzó a Hugh cuando ingresaba a la mansión y resopló, preparándose para una situación por demás desagradable. Por lo que se gritaba, el señor Bloch, su administrador, había venido antes de lo esperado y de algún modo lady Avery había logrado que le dijera el fin de su visita, provocando la ira ante la respuesta honesta del hombre. Y la furia de esta mujer era de cuidado.

Apuró el paso para evitarle a su empleado más incomodidad de la que debía estar pasando, y no le extrañó verle incorporado y rojo. A las claras se veía que no sabía si obedecer a la mujer y marcharse, o soportar el vendaval y esperar por Hugh.

—Buenas tardes—saludó, y el alivio del señor Bloch se notó en el aflojar de su postura y de su quijada.

—Su Excelencia, buenas tardes. He…

—¡Debes despedir a este hombrecillo en este instante, Hugh!—dijo su madrastra con el imperio que pudo conjugar, y este era mucho—. Ha tenido el descaro de decir que debo marchar de la mansión.

En otro momento de su vida le hubiese hecho dudar, habría puesto por delante la unidad familiar, o la fachada de esta, habría pensado en que su padre se revolvería en su tumba si tomaba alguna decisión que molestara o irritara a lady Avery, mas…

Ya nada de esto le importaba. Ni siquiera quedaba la ficción de la unidad, porque Alan se encargó de mostrar que no solo no valoraba la tradición familiar al malvender los preciados bienes de la casa solariega, algunos de ellos centenarios. A sus rivales, nada menos.

La vuelta a Londres había sido intempestiva, pero no por ello sin planificar. Luego de que se había enterado del ataque periodístico, que estaba convencido tenía objetivos más profundos, aunque no los detectase todavía, y al terminar su reunión con Nessa y Jhon, a los que pidió de manera humilde y formal autorización para cortejar a Isla, había venido el momento de sentarse en calma, solo.

Y había pensado, planeado, decidido. Por primera vez había sentido que se ponía en la piel de duque, consciente del poder que portaba en sus manos, y decidido a usarlo a su favor.

Por ello su primer visita al retornar fue al señor Bloch, al que informó sus próximos pasos. El hombre había quedado pálido, a no dudar anticipando lo que hoy vivía, pero había procedido a cumplir sus órdenes al pie de la letra.

—El señor Bloch no hace más que cumplir mis órdenes, lady Avery—anunció, y se adelantó para ubicarse en el centro de la habitación—. ¿Tuvo oportunidad de anunciar los cambios en su totalidad?—inquirió, y el administrador negó.

—No, su Gracia.

—Bien, llego a tiempo entonces. Por favor—hizo un gesto al administrador para que se sentara en la silla detrás del escritorio, y este así lo hizo—. He hecho una exhaustiva investigación y recorrida de mis propiedades estos días. He tenido sorpresas, algunas de ellas infames—Su mirada dura fue a Alan, que aparecía mudo y hostil—. Te di la responsabilidad de gestionar las tierras y la casa solariega, y no has hecho más que malvender objetos y animales, además de despedir a la gente que ha sostenido aquel lugar por años.

—¡Eso no es cierto, son falacias sostenidas por…!

—Estuve allí. Hablé con la gente, con los arrendatarios, incluso con algunos de los que transportaron a sus nuevos dueños a los objetos que tomaste como si te pertenecieran. Eso es no solo inmoral, sino un delito por el que podría hacerte pagar…

—¡No te atreverás!—gritó lady Avery, su rostro furibundo—. ¿Quién va a creerte? ¡Tu fama te precede! ¿Quién dudará que los vendiste tú para pagar tus deudas? Eres un libertino…

—La fortuna de su Excelencia es sólida y ha crecido varias veces desde que el difunto duque murió—intervino el señor Bloch, con dignidad, intentando defenderlo, y Hugh apreció el gesto.

La sorpresa en la faz de su madrastra evidenció que no lo sabía, y no era raro. Hugh no hacía ostentación, ella no tenía idea de que era muy bueno para los negocios. Ella había creído a pies juntillas lo que le pretendió insuflar con golpes y humillaciones: que él era un inútil, un bueno para nada que no fuese la diversión vana y malgastar.

Era irónico que estas fueran características que describieran a Alan.

—No puedes expulsarnos, Hugh. Esta es mi casa. Tu padre no permitiría que me dejaras sin nada.

—Se ha previsto que se traslade a una cómoda casa propiedad del duque en Regent Street. Tendrá una asignación anual que le permitirá vivir de acuerdo a su estatus. Aquí tengo los papeles. Todo está dispuesto—indicó Bloch

—¿Y Alan? Es tan hijo como tú, y… No debes, Hugh, somos familia—su voz se hizo más fina e implorante.

Era claro que veía su determinación, y que no iba a quebrarle. De ordinario él hubiese cedido ante las primeras frases, para evitarse problemas o disgustos.

Hugh no era perfecto, lejos de ello, y se aceptaba, por ello no le molestó sentir un perverso, aunque efímero placer al ver desconcertada y sin respuesta a la mujer que le había hecho la infancia y la juventud amargas.

—Alan tendrá también una asignación.

Este se movió con prisa y fue hasta Bloch.

—Muéstreme los papeles.

Así lo hizo, y cuando leyó las cifras, palideció.

—¿Pretendes que subsista con esta miseria?

—Es mil veces la cifra que gana un trabajador que está doce o catorce horas en labor. Tú la obtendrás sin trabajar por ella, y solo porque me place. Podría dejarte sin un centavo, y créeme que he estado tentado… Culpa a tu adicción al juego, tu estupidez y codicia.

—Vas a lamentar esto, Hugh—la voz de su madrastra se volvió dura, y no escondió el odio en su mirada—. Disfruta mientras puedas de tu impudicia. ¿Crees que esta acción contra tu familia te sumará puntos? Tu prestigio decae sin remedio, y es por tus acciones.

—Ya me encargaré yo de lidiar con todo aquel que intente horadar mi figura, inventando falsas pruebas y echando a rodar mentiras. Por otra parte, creo que será entendible hasta para el más lerdo que haga cambios en esta casa, considerando que pronto tendrá una figura femenina que la llene y tome las decisiones.

Lady Avery parpadeó, sin entender, para luego hacer una expresión de sorpresa, y posteriormente uno de desprecio.

—No sé a quién has logrado convencer, imagino que a una de esas mujerzuelas que frecuentas… Serás el hazmerreír y traerás vergüenza. Tu padre moriría otra vez si te viera hoy. No mereces ese título.

—Y sin embargo, es mío por herencia, por derecho, y pese a quien pese.

—Cuidado, Hugh. No estés tan seguro de que nadie puede sacarte tu título…—empezó a decir, y Alan la cortó con un seco:

—¡Madre!

Esta cerró su boca, apretando sus labios hasta que estos parecieron una fina línea, pero no dijo una palabra más. No había más qué decir, al parecer. Hugh se sintió… Liviano, aunque también decepcionado.

Por primera vez ponía coto al abuso, les enrostraba su miseria, y no hubo negación ni arrepentimiento. En alguna pequeña parte de él había creído que tal vez lady Avery pediría perdón, o que Alan haría justificaciones y aludiría que no lo hizo, o que le obligaron. Nada.

—La casa está ya lista para recibirles. Pueden coordinar con Martin el embalado de lo más urgente, y dar las órdenes para que el resto de sus pertenencias sean transportadas a la brevedad.

—¿Nos echas así, sin tiempo para prepararnos, como a mendigos?

—Como dije, todo está listo. No te faltará nada, dentro de límites razonables que tú establecerás en acuerdo a la pensión anual. Señor Bloch, que firmen esos papeles a la brevedad. Es mi mejor oferta, e inapelable, por lo que sugiero que no le atosiguen sin sentido. Cumple mis órdenes. Buenas tardes.

Hizo un gesto de saludo, y les dio la espalda, y se retiró sin mirar atrás. El silencio detrás suyo pareció atronador, solo roto por la tos nerviosa de Bloch.

Estaba hecho. Finalmente, era libre. Una de las cosas buenas que nacía en medio de los problemas que sobrellevaba.

Cuando estaba saliendo, encontró a Martin esperando para abrirle la puerta. No tuvo duda de que había escuchado todo, y se detuvo a su lado.

—Señor Martin, asegúrese de que la servidumbre sea ágil al ayudar a lady Avery y a Alan a empacar sus pertenencias. Ni un objeto de la casa se va con ellos.

El hombre asintió, impertérrito.

—Así se hará, milord.

—A partir de mañana comienza una nueva era en esta casa, Martin. Vamos a cambiar la fisonomía de la mansión y los jardines. Encárgate de averiguar el nombre de alguien que pueda dar una imagen más moderna y colorida en el exterior. Y la sala de recibir visitas como el comedor se remodelarán en colores más alegres. Quiero que mi prometida encuentre calidez y comodidad en esta casa.

—¿Prometida, señor?—Martin hizo un gesto muy leve de sorpresa, que Hugh se habría perdido de no haber estado esperando su reacción.

—Así es.

—Bien por usted, su Excelencia. Ya era hora, si me permite el atrevimiento.

—Se lo permito, Martin, y tiene usted razón—sonrió.

Se sentía liberado, con esperanzas y confiado. Aquellos que tramaban contra él se disgregarían y dejarían de intentar hundirlo cuando le vieran fortalecido y asentado. Con decisión, se encaminó a Brook´s. Grayson esperaba por él, y era su primera aparición pública desde la andanada de embustes publicados.

Algunos le ignoraron, pero no faltaron aquellos que vinieron a él, y por eso llegar a la mesa donde su amigo le esperaba tomó un tiempo, que no desaprovechó. Mostró su faz calma, ridiculizó los rumores y se asombró por la falta de basamento de los mismos, incluso aseguró que estaba en proceso de descubrir a quien tramaba contra él, pero sobre todo, cuando llegaba a su destino, lanzó la novedad.

—Señores, estoy feliz de comunicarles que este ferviente inglés, que ha luchado por su país y detesta las mentiras y a los franceses con igual fuerza, está comprometido.

Hubo rumores y cabezas meneándose en aprobación, y también algunas felicitaciones. Varios nobles le palmearon la espalda, otro le dijeron que era un alivio que demostrara inteligencia y talento político como para distraer la atención pública. En diez minutos había desactivado la desaprobación de sus pares y logrado que no le dejaran solo.

—Buen trabajo—dijo Grayson—. Imagino que la reacción de tu madrastra fue más iracunda. ¿Aceptó tu decisión?

Ambos habían finalmente retornado juntos desde Worcester Manor y habían hablado bastante. Hugh se había abierto un poco más acerca de su pasado y de los abusos físicos recibidos, y Grayson había reaccionado con rabia, para luego hacer las sugerencias de procedimiento que Hugh siguió al dedillo.

—Con gritos al comienzo, pero no hubo demasiado calor en su defensa. Me llamó la atención una de sus frases, al final… No le di importancia, pero me repica en la mente… Dijo algo así como que no creyese que no podían sacarme el título… Alan la cortó de inmediato, no la dejó seguir.

Grayson enarcó las cejas y luego entrecerró sus ojos, pensativo.

—¿Crees que fue una amenaza? Si muero Alan heredará…

—No lo sé… Es curioso el verbo… Sacar.

—Asumí que se refería a cuando muriese. ¿Es posible quitar un título nobiliario? Nunca he escuchado de algo así.

—Mm. No es algo que haya ocurrido en siglos… Recuerdo haber leído que los duques de Norfolk pasaron por ello. Varios de ellos, pero fue el cuarto el que sufrió las consecuencias cuando apoyó a los católicos y a María, en contra de la reina Isabel. En todos los casos fue resultado de traiciones, e involucró la decisión del Parlamento y del Rey.

Ambos quedaron en silencio, y Hugh se removió en su asiento.

—Un rumor no basta para que se establezca una causa.

—No, sin duda que no—dijo Grayson—. No te preocupes, Hugh. Has hecho bien, y el anuncio de tu compromiso debe estar comenzando a rodar. Con cada uno de estos hombres que llegue a su casa y comente, la noticia se conocerá en cada rincón de Mayfair al final del día. Eso ayudará a calmar las aguas, como ocurrió aquí mismo.

Asintió. Así había sido.

—Descubriremos quién está detrás de esto. Tal vez ni tengas que casarte, si lo hacemos a tiempo.

Negó.

—No, ese es un hecho, Grayson. Así se lo dije a Isla, y es lo que quiero.

Grayson lo miró con seriedad no exenta de incredulidad.

—Hablas en serio—dijo entonces.

—Sí. Es una buena mujer, y se ha convertido en una amiga.

—No es habitual que uno se case con sus amigas.

—No. Pero creo que me hará bien, y a ella también.

Más que eso, sus sentimientos corrían más profundo, pero no los tenía tan claros como para verbalizarlos sin enredarse.

+++

—¡Isla, mi querida niña!—la tía Brodie se le acercó apenas descendió del carruaje, y la envolvió en un abrazo—. ¡Cuánto me alegro de verte!

—También yo, tía—le respondió, emocionada, dejándose mimar por la condesa de Atholl, la hermana de su padre, que no había perdido nunca el vínculo con ellos y les había recibido y ayudado a cada momento—. Maude y Edward insistieron en que debía quedarme aquí unos días, pero no quiero ser…

—¡Qué gusto! Claro que debes vivir con nosotros unos días. Quiero que hablemos, y Margueritte y Victoria van a estar felices de verte. Han estado muy ocupadas.

—Maude me lo ha contado todo, y me siento muy feliz por ellas, tía Brodie. No merecen menos que esos caballeros que al parecer son tan gentiles y buenas personas.

—¡Isla! ¡Has llegado!

Margueritte llegó a ella y la abrazó, y luego se separó para mirarla, sonriendo.

—Te ves mucho mejor. Ya no se te notan ojeras ni ese halo de tragedia.

—¡Margueritte Jane Atholl!—se indignó la tía Brodie, pero Isla sonrió.

Esto era lo que adoraba de su familia, la sinceridad, en el caso de Margueritte, bastante brutal, pero no podía negar que tenía fundamento.

—Deja, tía, Marguie tiene razón. Es un halago, me ve bien.

—Bonitísima, por cierto. Tenemos que hablar—la tomó del brazo con determinación—. Hay tanto que quiero contarte.

—Pues Isla no se queda atrás con sus novedades—intervino Edward, con una sonrisa—. Ya les dirá. Madre, voy directo a mi recámara. Han sido semanas muy agradables, pero eché en falta mi cama y mis objetos.

—Querido Edward, estás soñando. El conde te espera, quiere charlar contigo de algunos asuntos—Brodie suspiró ante la mueca de fastidio de Edward—. Eres el mayor, y tienes que estar enterado de todo. Es tiempo de que pienses en serio en madurar. Cortejar a una jovencita bonita y con la cabeza bien puesta…

—Oliviaaaa—se elevó la voz de Maude, y Edward la miró muy serio, por lo que se calló.

—Iré al escritorio entonces—resopló—. A imbuirme de las divertidas tareas administrativas y financieras que corresponden a un conde.

—Vamos a la sala, mis muchachas. Quiero que me lo cuenten todo. Han sido muchos días.

Antes de ingresar a la casa, empujada por la energía desbordante de su tía, Isla se detuvo, recordando a Anne. La vio parada junto a la portezuela del carruaje, esperando por su equipaje. Su tía no le había prestado atención alguna, e Isla se sintió mal por su amiga.

No podía entender por qué la cálida y amable tía Brodie trataba a Anne con tanto desapego, cuando no indiferencia absoluta. Cuando estaba cerca, apenas si le dirigía la palabra, como no fuera para ordenarle hacer algo, y se desprendía de ella en cuanta ocasión podía. El tiempo más largo fue cuando la envió a Escocia, y ahora a Worcester Manor.

—Anne, ¿vienes?—le preguntó, y esta pareció reaccionar, y le sonrió, negando.

—Nos veremos más tarde, Isla. Quiero descansar un poco.

Asintió e ingresó a la mansión, y rodeada por las burbujeantes hermanas, a las que se unió Victoria, la mayor, que monopolizó la conversación con las novedades de su compromiso y los detalles de su casamiento en unos meses. Margueritte fue más humilde y sucinta con los datos sobre su cortejante.

La tía intervenía acá y allá, interesada en saber cómo llevaba Nessa su embarazo, además de inquirir por Jhon, así como por su padres, enredando información sobre ella misma y su esposo el conde. 

—Madre, respira un poco—dijo Maude, risueña, ganándose una mirada firme que la hizo reír—. Deja que Isla te cuente lo suyo.

—Por supuesto, claro. Dime, cariño, ¿qué es esa novedad?

Isla se ruborizó. Todavía le parecía extraño, casi irreal, a pesar de que el duque de Elywood, Hugh, había sido enfático con ella y sus hermanos, declarando su interés y concretando este en una solicitud de cortejo que tanto Nessa como Jhon aceptaron, la primera a regañadientes, pero sin poder oponerse, porque Isla había proclamado su acuerdo.

—Estoy comprometida, tía Brodie.

Esta parpadeó, y el movimiento de sus ojos fue el único de su cuerpo por un momento, hasta que su boca se abrió y cerró. Victoria y Margueritte lanzaron sendas exclamaciones de sorpresa, y la reacción de las tres fue simultánea, provocando la risa de Isla y Maude.

—¿Comprometida?

—¿Cómo es posible?

—¿Con quién?

—Es… muy reciente.

—¿Es alguien que conociste en Worcester Manor?—inquirió su tía, con cautela.

—No nos digas que has aceptado la propuesta de alguno de los empleados del duque, Isla—Victoria entrecerró sus ojos—. No tienes que asentir ante la primer propuesta, eres una mujer con conexiones, y pese…

—Por favor, querida, no sigas, sueles embarrar las buenas intenciones que te guían con una pésima elección de palabras—advirtió Brodie a su hija Victoria, que suspiró y asintió.

No podía haberse definido mejor la tendencia de su prima a ser poco cuidadosa con su discurso.

—¡Es el duque de Elywood, madre! Él pidió a Nessa y a Jhon para cortejar a Isla.

—¿El duque de Elywood? Oh, Dios…—Brodie se llevó una mano al pecho y tragó saliva—. Hugh Lycombe es un hombre… complejo. Su reputación deja mucho que desear, y en estos últimos días… La prensa ha escrito algunas historias sobre él.

—Las hemos leído, tía. Puras injurias sin fundamento—dijo Isla con pasión, y su tía parpadeó,  y bajó la vista, como buscando qué decir.

—No está en mi conocimiento si esto es así, mas… Digamos que es inquietante. Es extraño… Por muchos años se habló de su renuencia al compromiso, su voluntad de permanecer solo. ¿Cómo es que se compromete contigo de manera tan súbita? No me malentiendas, queridísima, es precaución. No tiene que ver contigo.

—El duque es muy agradable y sus modales son impecables. Un caballero, y no se despegó de Isla luego del tercer día. No hubo actividades que no las hicieran juntos, madre. Se notaba que estaba deslumbrado por Isla.

—No tanto así, pero trabamos una bonita amistad—intervino esta, procurando aterrizar la descripción.

Su tía era un encanto, pero también un hueso duro de roer, y si se le ponía entre ceja y ceja que Hugh la lastimaría, haría esfuerzos por separarlos, incluso contra lo que Nessa y Jhon aceptaron.

—Isla, tanto como me gusta verte resplandecer otra vez, y tu faz y postura me muestran que has recobrado energía y voluntad… Digamos que no quisiera que eligieras mal, que  aceptaras a tu lado a alguien que no es capaz de sacrificarse y comprometerse.

—Hugh… El duque y yo hablamos con sinceridad. Él desea sentar cabeza y solucionar problemas personales y familiares. Necesita una mujer en quien confiar que le de respetabilidad, eso me dijo. Prometió ser leal y fiel, me dio su palabra de que seré cuidada y protegida, y eso… Eso es mucho más de lo que podía esperar, tía. Me sentía desahuciada.

Los ojos de Brodie se aguaron,  y asintió, sin palabras, para luego recuperar la voz.

—Es posible que Hugh Lycombe haya decidido acallar los rumores y eso está bien. Si alguien puede cambiar la voluntad de un hombre tan decidido a mostrarse como un cateto sin moral, esa eres tú. Solo espero que él esté a la altura de tus deseos y necesidades.

—Creo que lo hará, tía—carraspeó, y buscó aligerar el momento—. Dime, ¿crees poder ayudarme con mi guardarropa? No tengo deseos de socializar, no dudo que saldré herida si lo hago, y Hugh me indicó que no lo considera necesario, pero… Se acerca la boda de Bonnie, y…

—Y habrá alguna velada en esta casa, y de seguro en la casa de tu tío Colin—dijo Brodie, e Isla negó.

—No, no iré a esa velada, eso es seguro. Elizabeth lo entenderá.

—Por supuesto—dijo Maude.

—Las facturas de los gastos se deberá enviar a la casa de Francis… Jhon me ha dicho que podemos pagar lo que haga falta de vestidos y accesorios, y …

—No dudo de que Nessa tiene el respaldo necesario, y es bueno saber que el duque de Worcester apoya el vínculo.

—También el de Bristolbridge.

—¿Qué es lo que ambos apoyan?—se escuchó, e Isla parpadeó al notar que el conde de Atholl les había escuchado, y la miraba con curiosidad.

—El compromiso de Isla con el duque de Elywood—. ¿Puedes creerlo?

Los ojos muy abiertos evidenciaron que no, no podía.

—¿Elywood ha manifestado su intención de…?

—Está cortejando a Isla, formalmente—dijo Maude.

—Eso es… curioso. E inteligente de su parte—asintió, luego de considerarlo—. ¿Tú has aceptado? ¿Sabes que es un hombre complicado?

—He aceptado—levantó su barbilla y miró al conde a los ojos.

Intuía que este despreciaba a Hugh, pero había rivalidades políticas en el medio. Su tío era un conservador y no sostenía posiciones favorables a las que Hugh, Francis y Grayson defendían.

—Esta novedad va a correr a toda velocidad. ¿Estás preparada para enfrentar la curiosidad y escrutinio en las veladas a las que concurrirás?—le preguntó, serio, y su mirada fue a Brodie—. ¿Es eso conveniente?

—Le agradezco su preocupación, milord, pero le aseguro que entiendo las implicancias de este compromiso, y no aceptaré las impertinencias de aquellos a los que no debo nada. De hecho, asistiré a muy pocas veladas.

—Ojalá sepas lo que haces, y lo mismo ese mentecato pretencioso—murmuró el conde, que se retiró sin más.

—Mi querido conde no tiene buena opinión del duque, debes disculparlo. Bien, bien, esto es fascinante. ¡Cómo ha pasado el tiempo! Hace poco eran todas tan pequeñas, y hoy estamos organizando compromisos y bodas. Iremos a la calle Bond hoy mismo, sí. ¡Té, por favor!—ordenó, e Isla se alivió.

Esperaba que ella y Hugh pudieran demostrar a los incrédulos o preocupados de su familia, o a las amistades, que su compromiso era en serio y no una fachada. También quería que fuera útil y funcional a Hugh, por supuesto, y ser feliz.

De no tener expectativa alguna había pasado a tener muchas, decidió.

Capítulo 17.

—Sonríe, Isla. Eleva tu cabeza y mira al frente y a mí. No te inquietes por nada. Es un día hermoso, el sol calienta nuestro rostro y esto es más concurrido que los senderos de Worcester Manor, pero podemos disfrutar del mismo tipo de charlas.

Caminaban con morosidad por Hyde Park, una invitación a la que accedió porque quería salir de la casa Atholl, donde el duque era recibido con reparos y reticencia. No esperó que hubiese tantos nobles a esta hora del día y que su presencia levantara tanta curiosidad.

—Hay gente con demasiado tiempo para gastar. Este es un lugar de exposición, como recordarás, así que hagámosle ver que estamos encantados de la decisión que tomamos. En mi caso, es real—aseguró, y le tomó una mano, cortado por el carraspeo detrás. Anne, Olivia y Samuel hacían de chaperones del encuentro.

—También estoy conforme con este compromiso, Hugh.

—Me alegro de que no te hayas arrepentido de tu decisión. Quiero que sepas que mi casa está siendo alistada para el momento en que tomes posesión de ella. Serán tus dominios, y podrás hacer los cambios que desees. 

—¿Tu madrastra…?

—Ya no será un problema en ella. Tiene su nuevo hogar y una pensión sustantiva, como Alan. Este, en lugar de agradecer que no le denunciara y que le adjudique una suma anual más que generosa, ha redoblado esfuerzos para denostarme y acercarse a mis detractores. Uno de los hombres que Grayson contrató para seguirle nos lo confirmó.

—Es tan triste. ¿Qué pretende…?

—Creo que no razona bien, y le manipulan con la posibilidad de que pueda obtener mi título. Y es tan tonto, además de que está hundido por sus malas decisiones económicas, que no se da cuenta de que una vez se aprovechen de su eventual utilidad, le quitarán del medio.

—¿Quiénes son esos seres tan siniestros?—se estremeció ella, y Hugh se detuvo y se dio la vuelta para mirarla con atención.

—Uno de los investigadores que contraté cree haber identificado alguno de ellos, y prometió que nos lo hará saber apenas tenga pruebas concretas. No veo la hora. Los ataques en la prensa son demenciales, y han comenzado a permear el ánimo de algunos whigs, así como son la munición con la que los conservadores me atacan en el Parlamento. He podido desarmar algunas acusaciones con pruebas. Hay insistencia en derramar rumores sobre mi presencia en garitos y lugares de apuestas, pero Grayson tiene mucha influencia con la policía y los bajos fondos, y está contrarrestando fuego con fuego. En estos momentos, hay una guerra de noticias y rumores falsos involucrando a buena parte de la cúpula de los tories.

—¿Crees que está teniendo el efecto deseado? Me refiero…

—¿El mostrarnos paseando por aquí, por la calle Bond o Regent, o tomando café en un local? Creo que nos muestra cercanos y afirma el rumor ya extendido por todo Mayfair acerca del compromiso entre el libertino más grande y la escocesa marcada.

Ella parpadeó.

—¿Así me llaman?

—Así nos llaman. Es una manera de darnos entidad, y nosotros responderemos ignorándolos—Hubo un silencio largo, y luego vino la pregunta—. ¿Crees que podrás con esto?

—Esto no es nada preocupante. No es cómodo, pero… Mi cabeza era  una zona mucho más intensa meses atrás.

—He hablado con Francis y Nessa. Ellos creen que mi oferta de realizar la boda luego de la de Bonnie es adecuada. No llevará mucho tiempo de organización, considerando que nuestros invitados serán pocos. Eso si tu acuerdas.

—Sí. No tengo mucha gente para invitar, salvo la familia.

—Pues en mi caso, es más reducido aún. Será bonito, lo verás.

+++

—El señor Perkins me asegura que el vizconde de Goderich es la persona detrás del complot—dijo Hugh, apretando las mandíbulas.

Estaban sentados en el club un día después de una agitada reunión en el Parlamento que había encendido los ánimos y en la que los insultos habían dejado de ser velados.

Amigo de la plebe y las malas costumbres.

Libertino, deja a su familia en la calle y expuesta a la miseria.

Cuidado con sus pasos, dicen que se ha acercado a Santa Elena, y su amor por Bonaparte será su perdición política.

No les había dado cuartel entonces. Les había tirado al aire las acusaciones de complot contra él. Había hecho saber que sabía de buena fuente que lo querían hacer caer con la acusación de traición. Había expuesto la que creía era la trama destinada a quitarle lo que era suyo.

No importaba que no hubiese podido enrostrar los nombres de los líderes a los que fingían furia y le acusaban de mentiroso. Les dijo que era cuestión de horas el que atraparan a los lacayos que delatarían a los jefes, y el escándalo sería grande.

Lo habían pensado bien, él y Grayson. Agitar el avispero, eso debían hacer, para provocar movimientos que delataran a los cabecillas. Y había funcionado. El investigador tenía nombres.

Su furia y urgencia había sido acicateada por el uso que se había hecho del nombre de Isla, y las barbaridades que habían comenzado a publicarse sobre ella. Estaba claro que habían querido contrarrestar el positivo impacto de la noticia de su compromiso con basura, creando nombres terribles para su bella prometida, acusándola de connivencia y pantalla de un duque, cuestionando su integridad.

Isla nada había dicho, pero él supo que se enteraba, y le rebeló que debiera pasar por ello. Por ello había enviado abogados a las imprentas más conocidas y a los responsables de los periódicos, en una medida que buscó ser ejemplarizante.

Este tipo de sanguijuela solo entendía de dinero, y aleccionó a los notarios para que fuesen contundentes con sus amenazas de encerrar, encarcelar, arruinar económicamente. No había arma que no usaría para proteger a Isla. 

<<Desde el momento en aceptaste ser mi prometida, te convertiste en mía para cuidar y proteger, Isla. Voy a hacerlo con todo lo que tengo,>> le había dicho, y la había besado con suavidad, gozando del contacto firme con sus pulposos labios.

Boca que no le cerraba entrada. No, ella respondía con entrega, con pasión, cada vez que él robaba esos besos, o los toques suaves en su cuello de seda, o los abrazos que la llevaban contra su pecho. Y robar era la definición correcta, porque Brodie primero y luego Nessa, parecían dragones guardianes de un tesoro. No que él discrepara.

Por ella, su defensa había pasado a ser ataque. Que se metieran con él, que procuraran destruirlo, era comprensible. Era un escollo, un problema, un revoltoso entre los nobles. Para los ultraconservadores, de donde él creía que venía el golpe, era alguien despreciable que renegaba de su clase para favorecer a la plebe. Pero que fueran contra una mujer, y en especial contra Isla, era imperdonable.

—El vizconde de Goderich—barruntó, y miró a Grayson—. Ese asno… No es extraño. Es un ortodoxo a ultranza. Un hombre que siempre ha estado en las antípodas de lo que defendemos y planteamos.

—Incluso lejos de algunos de sus colegas. Su discusión con Wellington fue legendaria, y este barrió el piso con él—dijo Grayson—. Por otro lado, es muy amigo del…

—Conde de Alastair, sí—asintió Hugh—. Por él debe haber llegado Alan a esa basura de Goderich. Debe haber algunos más.

—Probablemente. Si lo que desean es la locura de un juicio político, necesitan….

—Más votos.

—Por fortuna, creo que las olas que han hecho van amainando—afirmó Grayson.

Eso esperaba. Ya eran varias semanas de inquietud y ataques. Debía parar, y entonces, podría enfocarse en analizar mejor su vida, sus posturas, su relación con Isla y lo que quería de esta. Con esta.

+++

—Temo tropezar en uno de los giros y hacer el ridículo—dijo Isla, mientras se sentía mecer en los brazos fuertes y protectores de Hugh.

Este sonrió y negó, y continuó guiándola con exquisita precisión hasta que la danza murió, y la tomó de la mano para acercarla al sitio donde sus primas y hermana se ubicaban. La boda de Bonnie Worcester estaba en su apogeo, y la mansión brillaba como una gema.

Al menos ciento cincuenta invitados disfrutaban de una fiesta maravillosa e Isla había pasado de estar muy ansiosa y hasta preocupada, a sentirse en ascuas y urgida. Habían sido días intensos los que se sucedieron desde que volvió de Worcester Manor.

A su estadía corta con su tía y primas, que la ayudaron a elegir nuevo guardarropa y disfrutar de su familia en Londres, le sucedió su ubicación en la mansión Worcester, que se preparaba para esta boda.

En este sitio volvió a conectar con la rutina de las convenciones y tradiciones de la nobleza inglesa, y aquí también recibió a Hugh cada día. Desde aquí fueron a Hyde Park, o a la calle Bond a tomar café o comprar un sombrero, pañuelo o libro, lo que fuese que les permitiese estar relativamente solos y conversar con avidez.

Ella le echaba de menos cuando no le veía, se preocupaba por él y las luchas en varios frentes que encontraba. Cuando él estalló por los ataques periodísticos que la tomaron como blanco, Isla se había sentido envuelta de cariño y protegida a un nivel desconocido.

La intensidad de sus sentimientos se acentuó, y la convicción de que resistiría lo necesario si el premio eran él y un futuro juntos, la hizo relativizar los insultos. Lloró, sí, por supuesto.

Se volvió a mirar al espejo y a cuestionarse. Hubo horas en que se entristeció, pero de esas emociones se recuperó rápido cada vez. La sacaron de ellas el roce de sus labios, sus yemas en su piel, la caricia leve a sus cabellos. Las palabras suaves y de estímulo. La convicción de que él realmente la creía bonita, inteligente, suya para desposar.

<<¿Estás bien, Isla? ¿Es esto lo que quieres? ¿Estás segura?>> le insistió Nessa, y ella asintió cada vez.

<<Sabes que vendré como el viento al rescate si es necesario>> le dijo Jhon antes de irse, y le tranquilizó, y le hizo prometer que retornaría con sus padres para su casamiento.

No era necesario que la rescataran. Del pozo al que había caído la habían sacado la ayuda de su familia, su propia rebeldía, y sobre todo la convicción de que había futuro en este hombre y en lo que sentía por él.

Lo quería. Lo quería, se repetía, sin vergüenza, y sabiendo que él tal vez no le devolvería el mismo sentimiento.

Nos queremos juntos por distintos motivos. Es desigual, desparejo, pero no importa. Lo amo, y él me tiene cariño. Me desea, y creo que yo también, a pesar de mi inexperiencia. Somos buena compañía. Su soledad se regocija con la mía. Una vez que la maldad que impulsa los ataques contra él sea controlada, haremos crecer una familia.

—Oh, Isla, ¡qué bonita está Bonnie!, ¿no lo crees?—dijo Olivia—. Piensa que en poco tiempo, tú estarás atravesando por lo mismo.

—Bonnie está bellísima, y tú igual, Olivia. La mía será una boda más sencilla, por cierto.

Hubo algunos resoplidos y risitas detrás suyo, que ignoró, y cuando Olivia desorbitó sus ojos, le hizo un leve gesto para que no demostrara agravio por ella.

—Aunque la mona se vista de seda… El duque de Elywood está desesperado, eso está claro—escuchó—. Tan desagradable, ese rostro…

—Es la odiosa de Rosie Beauchamp, la hija del marqués—susurró Olivia, y luego elevó su voz, fingiendo horror—. ¡Es increíble que hable así alguien que tiene los dientes como un caballo y el cabello tan pajizo como las matas secas de las tierras afectadas por la sequía!

Isla no pudo evitar sonreír, y sentir satisfacción cuando escuchó la airada exclamación detrás, y se dio vuelta para presenciar la retirada. Sonrió a Olivia, que levantó su copa, satisfecha de sí misma. Sí, estaba protegida, pensó.

Los Worcester, sus primos Atholl y Argyll, Grayson James y su familia, que conoció hoy, y Hugh, en especial Hugh, habían sido escudos toda la noche. ¿Qué podía afectarla?

El sonido del clavicordio se esparció, y entonces fue momento de Anne para conquistar. La mano suave envolviendo su muñeca la sobresaltó, pero era Hugh, que la miraba con intensa concentración, y le sonrió.

+++

—Isla, te espero en el jardín.

Ella asintió y dejó que se adelantara, mirando alrededor y bebiendo de su copa, focalizando en la pista. Luego del que consideró un tiempo prudencial, se movió con calma hasta que sus pasos la llevaron por el pasillo menos concurrido, y por este derivó a la zona norte de los jardines, donde solían reunirse.

Hugh se veía tan… Excitado. Sus ojos la devoraban, no podía describirlo de otro modo. Él estuvo a su lado de una gran zancada, y tomó sus manos, que besó con suavidad, y luego usó para tironearla hacia él.

—Hermosa y mía—susurró, y ella se estremeció.

Envolvió la base de su cabeza con cuidado y la atrajo hacia su boca, que besó con pasión, y luego abandonó sus labios para deslizarse por su rostro: mejillas, mandíbula.

Ella se sintió invadir por el calor y el deseo, pero no estaba tan perdida como para ignorar el lugar, el momento. El contacto físico entre ellos se había vuelto habitual, explorando sus labios y acariciando sus rostros, sus brazos, pero lo que veía en los ojos de Hugh hoy era deseo desinhibido.

—Nos van a ver, Hugh.

—Sí… Ahhh, bonita, hay momentos en que el deseo de tenerte entre mis brazos me hace perder el foco. Deseo… más.

—También yo—le aseguró—. Vamos a mi habitación, será lo mejor. Si alguien nos ve aquí será para aumentar tus problemas.

¿Atrevida? Sí, tal vez, pero no importaba. Ella sentía que lo que pasara entre ambos hoy, mañana, no cambiaba las cosas. No la hacía impúdica, ni a él poco honorable. Si sus ojos había dejado de ser amistosos hacía mucho. Se miraban con necesidad.

Ella dio la vuelta y tomó destino a su habitación. Los pasos detrás determinaron que la seguía, y fue tan sencillo como dejar la puerta abierta para que él ingresara a sus dominios más privados. Y se sintió bien verlo allí.

—Isla…—susurró, y la abrazó, besando su clavícula, su mentón, sus labios. Una mano se colocó sobre sus senos y ella cerró sus ojos, vibrando. Estas eran sensaciones nuevas, y las quería, las necesitaba.

—Dime si deseas parar…

—No.

Sus labios siguieron dejando marcas candentes en su rostro, cuello y pecho con una lentitud maravillosa. Isla gimió sin poder controlarse. Sentía que no reconocía su cuerpo, que parecía gritar por el de Hugh.

La dureza de su pelvis contra su cadera se sentía extraña, pero incitaba su curiosidad de manera perversa. Sus manos picaban por tocarlo, por recorrerlo con sus yemas, deleitarse con su piel y con su miembro.

Nunca había pensado que la intimidad con un hombre sería tan conmovedora y la haría sentir con hambre. Entendía en este momento por qué la presencia de chaperonas era tan necesaria.

Cuando había atracción e interés mutuo estas sensaciones podían ocasionar problemas serios. Ella estaba en uno: no podía dejar de jadear, su cabeza estirada disfrutando de esa lengua que trazaba el largo de su cuello e iba hasta la misma hendidura entre sus senos.

—Tus senos… Llenos, tan blancos…—murmuró—. Me provoca devorarlos…—Su mano habilidosa lidió con la parte superior de su ropa, su boca abierta era como la de un pájaro en procura de comida, y cuando se cerró sobre uno de los pezones, Isla echó su cabeza atrás con un gemido alto e incontrolable, que no hizo sino convertirse en cántico cuando él succionó y acarició con la punta de su lengua.

—Más…—le urgió, sin detenerse a evaluar cuán necesitada sonaba.

—Sí… Más…—contestó, y se movió para sentarse en el borde del lecho, abriendo sus piernas para colocarla entre ellas y tener acceso más cómodo a sus pechos, que hostigó, acarició y provocó con labios, lengua, yemas.

Isla se convirtió en una mujer sin control, guiada por impulsos que eran como pinchazos que partían de sus corolas y viajaban a su vientre y de allí a su intimidad, que se humedecía más y más.

Esto era enloquecedor, maravilloso, pecado sublime, y quería más, más. Hugh no paró, una de sus manos ahora trabajando para deslizar su vestido y demás al piso, dejándola desnuda, pero sin regodearse en ello, porque era pura acción.

Su mano estaba en este instante colocándose firme sobre el triángulo de su pelvis.

—¿Puedo tocarte aquí, hermosa mía?

Ella dejó escapar un sí que fue casi un suspiro, y los dedos de Hugh juguetearon con el vello que cubría su coño, y luego viajaron, muy lento, mientras él la observaba, bebiendo de sus reacciones.

Pronto estuvo sobre lo único todavía intocado del cuerpo de Isla, y una de sus manos presionó el vértice de sus muslos, justo donde ella sentía que le dolía y le urgía.

El sonido de encantada aprobación que él dejó escapar cuando sus yemas se insertaron entre los pliegues de su coño no hizo nada para aplacar a Isla, que abrió sus piernas en desvergonzada aprobación y demanda.

Fuego, eso la recorría, y no quería nada que apagara estas sensaciones únicas.  

—Ah, Isla… Tan húmeda. Me estoy volviendo loco de ganas de probarte—jadeó él, y le encantó percibir lo afectado que estaba él.

El libertino, disipado y cínico hombre del que hablaban los libelos la miraba con hambre, pero también con reverencia. Ella se elevaba con cada caricia, con cada beso de esa boca que no paraba y asediaba su torso y su cuello, sus labios.

Los dedos callosos se sentían suaves y lentos sobre su intimidad, y ella temblaba y se mecía al compás de la excitación más grande que hubiese sentido jamás. 

—Nadie te ha tocado aquí, solo yo—dijo, su voz misma como el pecado, grave, baja, pegada a su oído.

—Solo tú—afirmó, dejándose llevar por sensaciones abrumadoras, desconocidas, divinas. Cuando él tocó un punto pequeño, como una pequeña bolita, cada nervio de su cuerpo lo sintió, y jadeó, abriendo su boca y fijando sus ojos grandes en él.

—El clítoris, el lugar más placentero de una mujer. No dejes de mirarme, Isla—comandó, sus ojos brasas—. Mírame, porque esto que vas a vivir… Soy yo, Hugh, quien te lo brinda.

Isla temblaba, sacudida por oleadas de placer desconocido, y se apoyó sobre sus hombros, temiendo caer. Entonces pareció que algo se desataba en su bajo vientre, una vibración monstruosa al compás de esos dedos que no la dejaban de tocar y esa boca succionando su pezón.

Gritó sin control, pero él la silenció con un beso tórrido, y la apretó contra su pecho, de manera que las convulsiones de placer morían en su cuerpo. Gimió mientras el remanente de la explosión se agotaba, y entonces, fue consciente de que él se había incorporado y si su miembro tenso se apretó contra su estómago, él se limitó a susurrar palabras dulces en su oído, y a besarla con suavidad.

Isla no había encontrado palabras todavía cuando él finalmente le dijo:

—Maravilloso. No había presenciado algo tan hermoso.

Apoyó la mejilla contra su pecho, y mientras recuperaba el aliento, algo en lo más profundo de su ser la instó a atreverse. Él era su prometido, no la traicionaría, no la abandonaría, lo creía un hombre honorable y lo deseaba.

Por ello, se atrevió a lo inimaginable para una mujer que se preciara de decente. Sus manos se deslizaron por el vientre de Hugh, hasta su abultada erección y lo acarició a través de la tela.

—Isla…—jadeó él, y su excitación pareció crecer bajo la palma femenina—. No es necesario… No tienes que hacerlo, no pretendo que …

—Quiero. Quiero esto. Confío en ti—susurró con una voz que casi no reconocía como suya—. Lo que tienes para darme, lo tomaré.

—Oh, joder…—boqueó él—. Estoy tratando de ser un caballero, de cuidarte… Pero te deseo, Isla, no tienes idea…—murmuró. 

Ella se hizo un arco contra él, frotando su intimidad contra el que parecía un barrote de hierro candente.

—Deseo tocarte. Déjame ser osada.

Él se movió como un rayo para quitar lo que era barrera entre ambos, y cuando lo tuvo desnudo ante ella, no pudo reprimir un sonido de admiración ante el cuerpo prieto de muslos poderosos y caderas angostas, y sobre todo, un miembro que era tanto intimidante como atractivo.

Las manos de Isla actuaron con voluntad propia para adorarlo con su tacto. La suavidad de su polla era extraña, y el color de un iracundo rojo en la cúspide del grueso falo llamó a sus ojos.

La yema de su índice rodeó la cabeza y esparció la cremosa humedad, y luego su mano envolvió el largo sin apretar, y movió arriba y abajo, deslizando la piel extra. Él echó su cabeza atrás y graznó…

—Oh, joder, Isla… No sabes lo que me haces… Te deseo tanto, tanto… Pero no quiero apresurar nada, no sientas que…

Su reticencia, que Isla sabía era muestra de su preocupación por cuidarla, le pareció tierna y añadió más a la creciente convicción de que este era su hombre, el que había soñado. Mas no era necesario que él la resguardara de sentirlo, de hacerlo vibrar, porque ella quería conmoverlo tanto como él lo hizo minutos atrás.  

—Isla, oh, Isla…—murmuró él con voz ronca, y ella no cejó en la íntima caricia, hasta que le vio temblar y perder compostura.

Entonces, él se movió y la arrastró con él, colocándola sobre el lecho y abriéndole las piernas en V, y se tendió sobre ella, haciendo que su miembro se deslizara sobre el coño, de manera que las dos humedades colisionaron y se extendieron, y la íntima caricia de sus intimidades les hizo enloquecer y perder registro de nada que no fuese el alcanzar completitud.

—Voy a entrar en ti, Isla, a menos que me digas ahora mismo que no quieres—susurró, mordiendo su labio inferior, y ella negó.

—Hazlo. Quiero que me hagas tuya. No he querido algo tanto—se le quebró la voz.

Isla se estremeció y se aferró a sus hombros en busca de fuerza, perdiéndose con cada embestida de su lengua y cada caricia de su virilidad. Hugh dominó su boca y su cuerpo hasta ponerla al límite, y solo entonces, su miembro se colocó en su entrada y con suavidad se coló en su interior.

Le sintió a cada centímetro, él pugnado por abrirse paso en su apretado canal, y ella gimió y jadeó, abriendo más sus piernas, procurando hacer lugar para él. Oleadas de éxtasis la inundaron, transformándola, volviéndola liviana, y cuando el dolor llegó, fue tan breve que lo ignoró, porque de inmediato fue seguido de delirio.

El grito de Hugh que anunció la descarga la conmovió y cerró los ojos, dejándose llevar por él, estremecida. Sus cuerpos vibraban en la misma sintonía, e Isla se llenó de esperanza. El suyo sería matrimonio que surgía de la necesidad, pero se construiría sobre la amistad y la pasión.

+++

Hugh miró el rostro de Isla, que dormía a su lado con placidez, envuelta por su brazo derecho. La suave luz de las velas se reflejaba en la piel tan blanca como algodón y parecía levantar iridiscencias, que se repicaban en su cabello suelto y desparramado sobre la almohada y el pecho del propio hombre.

Tomó un mechón entre sus dedos y apreció su suavidad, mientras su mente repasaba en un bucle exaltado los momentos que acababan de vivir. Volvió su mirada a ella, y se movió para quedar sobre un lado, sin quitar el apoyo de su antebrazo a la cabeza femenina, que apenas si se removió.

Agotada, saciada, pensó, y su miembro intentó reactivarse, incitado por el eco de las emociones que lo embargaban. Cuando pensó en comprometerse con ella, su impulso estuvo hecho en gran parte de interés y necesidad de tener a su lado a alguien que le ayudara a crear imagen de hombre asentado y construyendo una familia.

Sí, también lo guio la convicción de que ella era adorable, dulce, y que había un vínculo y una conexión que les ayudaría a sobrellevar el matrimonio si no surgía algo más.

Hete aquí que había sido así, y lo surgido era… increíble. Una relación amigable y aceptable acababa de convertirse, en virtud de la lujuria compartida, en una donde la pasión física era un componente monumental. Cada segundo con esta mujer había sido un torbellino de sensaciones que lo dejaban sin aliento.

No había estado ciego, claro que sus ojos habían catalogado sus curvas y su talle debajo de sus vestidos. Fue de las primeras cosas que le atrajeron, el año anterior. La razón por la cual la había invitado a danzar una y otra vez cuando coincidían.

Pero apreciarla en su rotunda desnudez, ver cómo su piel se teñía de rubores y sus pezones se endurecían por el frio, y luego por la excitación… Tocar esas curvas, delinearlas, besarlas, era una experiencia de elevación.

Había despertado en él un deseo tan voraz que apenas pudo contenerse. Su vulnerabilidad y belleza lo habían desarmado y la conexión que sintió fue profunda y casi primitiva. Su boca había catado, sorbido, mordisqueado, paladeado… Esa piel…

La volvió a acariciar ahora mismo, su dedo recorriendo el hueso protuberante de su clavícula. Los labios estaban un pelín hinchados, observó, y no era extraño, porque se habían cansado de besarse y encenderse. 

Se estremeció, y tragó saliva con lentitud. Que esta escocesa le entregase su virtud con la confianza, la convicción y la pasión que lo hizo lo abrumaba y lo llenaba de una emoción que no lograba definir. Hugh no había tenido a nadie que creyera en él de manera tan ciega, tan pura, y eso era impagable.

No merecía a Isla Campbell, eso era seguro, pero la necesitaba, la deseaba. Lo único que haría que la dejase sería el verla sufrir por su culpa. Resarciría sus debilidades para estar a su altura. La protegería de los que querían verlo sufrir y caer.

Ella le daba fuerzas para alzarse contra su madrastra, contra Alan, y cualquier otro que pretendiese afectarlo. Ella era su nueva, inesperada y sublime razón para vivir con ganas.

Hugh había vivido con velocidad, buscando causas que apoyar, banderas que levantar, pero había estado vacío. Solo, con excepción de sus amigos. Amargado detrás de su fachada con una sonrisa cínica eterna. Esperando recibir dádivas de comprensión y aprecio de quienes mantenía y eran la familia que su padre eligió y le legó.

Era curioso cómo el tiempo y el destino lo cambiaban todo, y colocaban en su lugar las cosas y personas. Tiempo atrás, cuando conoció a Isla, no había estado listo para ella. Pero esta vez… Esta vez sí, pensó con intensidad.

El sonido de sus gemidos era algo que no olvidaría. La forma en que su cuerpo frágil y curvado se había arqueado contra él, la manera en que lo había tocado, explorando su anatomía con una curiosidad apasionada que mostraba a las claras la inexperiencia…

Había sido fuerte, intenso, y tanto como la deseó, y la deseaba, esto se enredaba con ternura y la necesidad de protegerla y adorarla. Saber que él era el primero y el único que la había tocado, que había accedido a sus lugares más íntimos y recónditos era un privilegio que atesoraba. Cada sonido, cada susurro, jadeo, gemido, había sido una melodía que tocó las fibras más profundas de Hugh.

La muda respuesta positiva cuando él le preguntó si podía tocar su intimidad fue significativa: la mirada fija en él, la confianza y la entrega de sus ojos le habían dado una sensación de poder y responsabilidad.

Esto era un regalo que no tomaba a la ligera. Cuando ella alcanzó el clímax su cuerpo estremecido y convulsionado por el orgasmo se sintió como magia. Se había aferrado a sus hombros confiando en que no la dejaría caer. Su nombre pronunciado por esos labios femeninos y en ese tono roto lo llevaron al abismo.

Le resultó difícil mantener el control y luego fue tarea imposible. ¿Cómo resistir a Isla tocando su vientre? ¿A sus manos pequeñas y suaves deslizándose y apretando su erección en un acto de valentía y deseo que le pareció adorable?

Fue un punto de no retorno y los susurros de confianza y deseo sellaron el destino y les llevaron a unirse de la manera más pura y completa que un hombre y una mujer podían. No mintió cuando dijo que ella en su orgasmo era de las imágenes más hermosas que había visto.

En este instante, con ella a su lado, volvió a repetirse una promesa que estos días parecía repiquetear en su cabeza: la haría feliz a como diese lugar. Sería un esposo abnegado, respetuoso y apasionado, y le daría lo que deseara.

Esperaba que fuese suficiente para una mujer que valoraba el romance tanto como sus lecturas sugerían.

Capítulo 18.

Isla se volvió consciente de su entorno con lentitud, su cuerpo laxo y descansado. Había sido una noche maravillosa, única, especial, y si Bonnie había sido la protagonista de la fiesta, como debía ser, no creía que hubiese estado tan feliz como ella.

Hugh había sido lo que había esperado y fantaseado, y más. La había hecho sentir bella, deseada, saciada, y si enrojecía al recordar sus sonidos y la manera descarada en que se entregó a él, sin dudas, no era por arrepentimiento.

Si, a los ojos de muchos estaría manchada y su virtud por los suelos, pero Isla sentía que esta noche había sido la versión libre y honesta de sí misma, la mujer recuperando su identidad y revelándose, tomando lo que quería.

También había conocido una faceta nueva de Hugh y de ambos juntos que era exhilarante. En su mente y con su cuerpo había sellado la entrega de su corazón al duque de Elywood, y confiaba en que él lo cuidaría como el frágil colibrí que aquel era.

El golpe suave en la puerta anunció a una de las doncellas que llegaba con agua tibia y la información de que el té sería servido en breve. Se alistó con calma, mirándose en el espejo mientras cepillaba su cabello, ese en el que Hugh había enredado sus dedos.

No parecía que hubiese cambiado, y de hecho, la cicatriz estaba allí, destacando incluso un pelín más sobre la piel pálida de su mejilla. No la inquietó ni rebeló. Había hecho la paz con esta marca, y día a día la aceptaba un poco más.

Le importaron sus ojos, que brillaban con emoción. Le gustaban sus labios, que guardaban la memoria de los besos en su leve hinchazón. Su piel debía tener impresas las huellas de Hugh y la idea la entibiaba. Se estremeció, tocando luego su boca, perdiendo su mirada en el vacío, llenándose de memoria.

Su vida había sido un vaivén de sensaciones y emociones en los últimos dos años. Del entusiasmo y la esperanza que sintió al llegar a Londres para su debut social al dolor y la desesperanza, en la que estuvo demasiado tiempo perdida. De esta se arrancó al volver a Inglaterra, y hoy… Este día era el pico de felicidad y cambio.

Lo que vendría parecía maravilloso, lo sentía casi en la punta de sus dedos, más y más cerca en la medida que Hugh solucionaba sus problemas y enderezaba su vida para recibirla en ella y convertir sus sendas en una.

Con una sonrisa en sus labios y su paso liviano ingresó a la sala, donde ya Olivia, Nessa, Francis y su madre tomaban té y charlaban. Las voces eran medidas y los rostros mostraban los rastros de la noche.

Habían dormido algunas horas, pocas, porque la fiesta se extendió hasta muy tarde en la madrugada. Los bostezos se mezclaron con los comentarios, y algunos chismes emergieron, a los que Isla prestó escasa atención, su mente volando a lo que había sentido y vivido en su lecho y con su prometido.

—Excelencia, el duque de Bristolbridge ha llegado, y desea hablar con usted y con la señorita Isla—escuchó la voz del mayordomo y volvió su mirada al hombre, desconcertada.

—Eso… es inusual—murmuró Francis, apretando sus labios, y se incorporó.

Ella parpadeó, y la convicción de que algo andaba mal se le hizo cierta y le cerró la garganta. Tenía que ser Hugh…  Lo otro en común que ella y Francis tenían era Nessa, y esta les miraba con el ceño fruncido, ajena a lo que ocurría, y era claro que se sentía molesta por ello.

—Acompáñame, Isla. No le hagamos esperar. Grayson no estaría aquí tan temprano y en persona si lidiase con una situación que solucionaría con el envío de una nota.

—Tan atípico—escuchó que decía Olivia, y sus nervios aumentaron.

Francis caminó adelante con decisión, y la esperó con la puerta de la biblioteca abierta, que cerró apenas pasó. Grayson James estaba parado con sus piernas abiertas mirando al jardín, sus brazos en la espalda baja, muy tieso. Al darse la vuelta, su rostro tenso y lo apretado de su boca no anunció nada bueno.

—Grayson…

—Shelby Darsey está muerta. Asesinada. Uno de mis informantes la encontró hoy temprano en su casa.

—¡No puede ser, joder!—Francis elevó la voz y dio un puñetazo en la madera de la pared, e Isla se sobresaltó.

—Mac la siguió a su casa anoche, y el guardia de la noche no vio nada extraño, pero puede haber dormitado. No le conozco. El caso es que Mac retornó en la mañana y algo no le sonó bien. Shelby se movía temprano a hacer sus compras y tenía una rutina, que hoy no cumplió. Se coló en su casa. Apuñalada en su lecho.

—Esto es grave—murmuró Francis, e Isla parpadeó.

¿Shelby quién? ¿Debería conocerla? ¿Por qué parecía que era un problema tan grande? ¿Qué hacía ella aquí? No entendía, salvo que lo relatado era horrible. Una mujer había sido asesinada con cruda vileza. Era tan triste.

—Esto es una complicación superlativa. Hugh… Él se fue temprano anoche, y los tiempos parecen coincidir. El lugar donde vivía esta mujer no es lejos de aquí. Y lo que se comentó anoche se considerará causa obvia.

¿Lo comentado anoche? No entendía. ¿Qué tenía que ver Hugh con esa mujer, la muerta? El frío se volvió más y más presente en su cuerpo, y se envaró, sin poder moverse o hablar, como una muñeca.

—Buscan inculparlo. Debió estar todo planeado al detalle, no hay coincidencias aquí—dijo Francis, e Isla sintió un escalofrío recorrerla.

¿Culpar a Hugh? ¿Por qué? ¿Quién era esa mujer en la vida de su prometido? Pero él… ¡Hugh no mataría a nadie! Salvo cuando tenía que ver con la supervivencia, en batalla, o en un duelo. Se aturdió, la incertidumbre mezclándose con el miedo y los celos. ¿Quién era esa Shelby para Hugh?

—Cuando descubran el cadáver…—dijo Grayson.

¿Cómo? Pero…

—¿Es que quien la encontró no dio aviso a las autoridades? Esa pobre mujer…—se llevó una mano a la boca, incrédula.

Esto era cruel, desafiaba toda lógica.

—Mac no podía hacer nada por ella, Isla, y mi informante no es un miembro destacado de la sociedad—Grayson se acercó a ella y le habló con suavidad, su rostro gentil—. Habría sido cuestionado, y tal vez culpado en el sitio, sin más. Hizo lo astuto, y con eso nos compró tiempo. Tiempo que vamos a necesitar para pensar en la defensa de Hugh, en una coartada.

—Él estuvo conmigo anoche. Los invitados le vieron. Bailamos, estuvo a mi lado.

Francis carraspeó, y Grayson miró hacia otro lado. Notó la incomodidad de ambos, y supo qué querían preguntar, mas la prudencia los frenaba. No iba a detenerla a ella, no. No le importaba qué pudiesen pensar sobre su moral, o la falta de ella.

Si Hugh necesitaba que el mundo supiera que habían estado juntos y a solas esa noche, Isla lo gritaría con orgullo y sin pensarlo.

—Él…

—Estuvo toda la noche a mi lado, ese tiempo que desapareció—miró a Francis a los ojos, y este asintió, y luego suspiró.

—Nessa va a matar a Hugh.

—Nessa no va a hacer nada. Él es mi prometido, y yo soy una mujer adulta que no necesita que peleen sus batallas.

—Isla…—Grayson carraspeó—. Tú estuviste sola la última parte de la noche. Hugh se fue más temprano que el resto de los invitados.

Ella palideció. Sí, eso era verdad. Después de… del acto, habían vuelto al salón, mas… Recordó que él había charlado con algunos hombres mientras ella estuvo con Nessa y Bonnie, enterándose de sus planes de viaje.

—Oh, Dios—susurró—. Pero, ¿por qué alguien creería que él…? ¿Quién es Shelby?

La puerta se abrió con fuerza y Hugh ingresó con su rostro descompuesto. Miró a Grayson y luego a ella, y de vuelta al duque:

—¿Es cierto? ¿Está muerta?

—Así es. Su cuerpo no ha sido descubierto, pero lo será. Quien la mató se va a encargar de ello, a la brevedad.

—Me van a acusar, es su objetivo. Las mentiras que esparció sobre mí serán vistas como la causa, y su muerte como mi forma de quitar testigos del camino. Por ello anoche su nombre fue mencionado con tanta fuerza—se percató, la amargura de su voz la entristeció.

Parecía cansado, agotado de tolerar, y la miraba con tal desesperación que el corazón le sangró, y fue a él, tomando sus manos.

—Eso creemos. El que esté detrás de esto te vigila y preparó esta jugada—dijo Francis—. ¿Con quién hablaste de esto anoche?

Él hizo memoria.

—Con el barón Willis y el conde de Atholl. Ambos sacaron el tema, el segundo muy molesto, por cierto—miró a Isla—. Me intimó a dejarte, por cierto. Dijo que manchaba a su sobrina con mi perversión.

Isla se encogió, furibunda con el estirado esposo de su tía Brodie. Él apenas se percató de su presencia o la hizo sentir cómoda alguna vez en todo el tiempo que pasó en su casa, ¿y ahora se presentaba preocupado por él?

—¿Alguien más?

—No sé… El grupo de March, Prude y el marqués Bonesville. Ninguno de ellos tiene nada contra mí, salvo inquinas deportivas o financieras. Nada grave.

—Es inútil inquirir sobre el origen de un rumor. Este nace y crece con velocidad y fuerza, y adquiere vida propia. El problema que tenemos es asegurar que tienes coartada para cada momento de la noche.

—Estuve aquí, ustedes me vieron—protestó, las manos en alto—. También los demás. No mataría a una mujer, así fuese mi enemiga más odiada, ustedes lo saben…—los miró con seriedad, sus ojos más grandes, intensos al fijarse en cada uno de ellos, y en especial en ella—. No pueden creer que yo…

Isla negó con énfasis. No, no creía que él fuese capaz de algo tan vil.

—Te creemos, Hugh. Cálmate, no te inquietes. Estamos contigo—le aseguró, yendo a él y tomando su mano.

Él asintió con desmayo, y miró a sus amigos.

—Mira que eres cabrón. No hay duda en nosotros, Hugh, lo que hay es urgencia. Tenemos que tener cubierto cada minuto de tu noche con testigos que prueben que no fuiste allá.

—No va a ocurrirte nada. Tú estabas conmigo, Hugh. Tienes muchos testigos, yo la primera—reafirmó Isla.

—Tú no puedes decir nada—le advirtió él, enfrentándola, tomando sus manos, pero ella negó, vehemente.

—Francis y Grayson ya saben que estuvimos juntos, solos, y lo gritaré si es necesario.

Se le transformó el rostro y miró a sus amigos, furioso y fue a ellos iracundo, empujando a Grayson, que suspiró, y lo empujó de vuelta.

—Cuidado, Hugh, mira que me estoy quedando sin paciencia y no me controlaré si me presionas. Tenemos asuntos que resolver.

—¿Cómo se atreven a cuestionar a Isla? ¿A hablar con ella de nuestra… de nosotros, sin mi presencia? ¡No es de caballeros, Grayson!

—Estamos pasados esa instancia, Hugh. Es mi cuñada, la quiero como una hermana—dijo Francis, muy serio, yendo hasta Hugh, que se soltó de la pinza que era la mano de Grayson y fue hasta ella, abrazándola por la cintura con posesividad y a la vez ternura.

—No voy a exponer a Isla de esta manera, ni en sueños. Haré…

—¡Deja las tonterías, Hugh! ¡Te acusarán de asesinato si no hacemos las cosas rápido y bien! ¿Qué es un escándalo más en tu larga lista? Si la confesión de Isla quita las sospechas de una muerte de ti, debe hacerlo.

—¡No voy a permitir…!

—Es mi decisión, y lo haré—Isla dijo con determinación, fiera, mirándole a los ojos, haciéndole saber que estaba a su lado en las buenas y en las malas.

Él la había ayudado a ser fuerte, e Isla le devolvería el favor con creces, porque les permitiría estar juntos.

—Si se suman las sospechas de colaboracionismo con los franceses, las de la muerte de Shelby como modo de cubrirlo, con tu fama, bastarán algunas voces enojadas que sugieran que el Parlamento debe intervenir para que seas juzgado por alta traición y asesinato. No solo te van a arrebatar el título, las tierras, el dinero. Pueden colgarte por eso.

—¡No puedes permitir que triunfen, Hugh! ¡Te necesito! No me quites la esperanza que insuflaste en mi pecho.

Él la miró en silencio, un largo momento, y luego sacudió su cabeza y resopló.

—¡Es tan inmundo, tan bajo…! Me han acorralado, me dejan sin salida—murmuró.

—Tengo a mis hombres recorriendo la zona y averiguando. Van a aparecer pistas que nos guíen al culpable, y cuando lo tengamos, le haremos escupir el nombre del instigador. Jalaremos de la cadena tan fuerte que cada miserable involucrado caerá—afirmó Grayson con solemnidad.

—No perdamos tiempo. Es vital que sepamos cómo actuar y qué decir cuando vengan por ti.

—Estuviste aquí, el tiempo a solas con Isla incluido. Te fuiste temprano.

Asintió.

—Sí, mi cochero me llevó directo a casa, y Martin me abrió. Comentamos sobre la gala y le pedí que me llamara temprano. Se fijó la hora entonces.

—Bien, eso es suficiente para evitar que te encarcelen sin más. Sugiero que permanezcas en esta casa, Hugh. Si vienen por ti, quiero que esté Francis, en caso de que haya impulsividad por parte de la autoridad. 

Él asintió, en silencio, pensativo, y luego elevó su vista y dijo a Isla:

—No tuve nada con esa mujer, Shelby, aunque probablemente alguna vez coincidimos en sitios poco santos, Isla.

—No tienes que explicarme—susurró ella, aunque le agradeció que se percatara de que ella estaba a ciegas sobre esa mujer.

—Esparció el rumor de que éramos amantes. Dio detalles de mis supuesta simpatía con Bonaparte. Supongo que ayer llegó el fin de su vida útil para los que le pagaban. Se convirtió en un cabo suelto que podían endilgarme a mí.

—Pobre mujer—se compadeció Isla—. No se percató de que la usaban, y de que no permitirían que se retractara.

—Admiro tu inteligencia clara—le dijo Grayson, con aprobación—. Hay un grupo muy enfocado en esto, planeando y gastando dinero para crear pistas falsas y rumores que tiren abajo a Hugh. Supongo que fue al que vieron más endeble…

—Gracias, mi amigo—ironizó este.

—Sin conexiones familiares amplias, con fama de disipado, liberal a ultranza… Su familia se hizo una buena e inesperada aliada, empujada por la codicia y deudas de Alan. Lo están usando, eso es obvio. Esos rumores sobre tus actividades durante el viaje partieron de él. No sería raro que encuentre mal fin—auguró Grayson, e Isla notó que Hugh hacía un gesto de tristeza.

Era inevitable que el vínculo todavía tirase de él, a pesar de lo mal que lo habían tratado, de lo que descubrió. Pobrecillo, pensó. Su duque, en apariencia un hombre fuerte e inexpugnable, tenía brechas fáciles de encontrar. Grayson tenía razón.

—Estabas al borde del abismo y no lo sabías—dijo Francis, e Isla envolvió su mano con la masculina, apretándola.

—Ya no—dijo—. Estamos aquí para evitar que caigas.

Él le sonrió, y asintió, apretando su mano de vuelta, su mirada con una ternura desconocida que la reconfortó. Enfrentarían esto y vencerían, determinó.

Capítulo 19.

Hugh se hundió en el sillón de la biblioteca y dejó que el silencio le envolviera y trajera paz a su cabeza, que punzaba y parecía bajo agua. Respiró muy hondo para serenarse y aclararse, y con ello ordena sus ideas y sus acciones.

No podía hacerlo con los demás a su alrededor, a pesar de que no buscaban sino su bienestar, y sus molestias y preocupaciones iban mucho más allá de lo necesario.

Lamentaba muchas decisiones que había tomado cuando era un niñato rebelde y obnubilado intentando demostrar que era relevante y nada le importaba, que tomaba sus propias decisiones.

Esto había abonado algunos años de comportamiento descarriado a los ojos de los juzgaban con rapidez y era la razón por la cual, como bien dijo Grayson, él fuese el lado vulnerable de la coalición que los tres conformaban. Eso lo avergonzaba y humillaba, por supuesto.

Por otra parte, lo entristecía la falta de límites de sus enemigos. Que no se detuvieran ante nada y la vida de una mujer no valiese ante sus ojos y en virtud de sus deseos hablaba de crueldad absoluta.

Francis y Grayson eran su familia, lo había sentido así antes, pero hoy que su mundo aparecía sacudido por fuerzas que buscaban romperlo, destrozarlo, se lo habían reafirmado. Se colocaban a su lado, espalda con espalda, dispuestos a luchar y protegerlo.

Aún así, le había enfurecido el que interrogasen a Isla sin él, que la hubiesen comprometido a gritar al mundo que ambos habían estado juntos, forzándola a un primer plano que ella no estaba fuerte como para tolerar.

No es lo que mostró, Hugh. Te dijo sin dudas que haría saber que estaban juntos, no tembló su voz ni su mirada, no retrocedió su cuerpo.

Tal vez… Ella era más fuerte de lo que imaginaba, su prometida. Su escocesa fiera, dispuesta a jugarse por él, a alzar su voz para testificar que no había podido ir con Shelby, porque estaba en su habitación. Y tanto como él necesitaría esa confirmación, era sellar su reputación de casquivana y…

¿A quién le importa lo que los demás piensen, si ella y yo sabemos que entre nosotros hubo pasión arrolladora y entrega mutua? ¿En qué incide que algunas voces se alcen para juzgarla, si estoy para sostenerla y elevarla, para quererla y respetarla?

Empero, que fuerzas externas maniobraran para que algo que debía ser íntimo, bello y un secreto de ambos, fuera de público manejo y conocimiento lo volvía loco de ira. Si tuviese un nombre, una pista firme… Oh, la tomaría y se encargaría. Vería de…

—Estás pensando demasiado alto, Hugh, y no es bueno. Ya sabemos que puedes ser impulsivo, y este es un caso en el que no podemos dar ningún paso alocado—le dijo Grayson.

Le miró de reojo, y resopló.

—Detesto que seas la voz de mi sinrazón, Grayson, tanto como me alivia—murmuró.

—Lo sé, Hugh, lo sé. Ten paciencia, mi amigo, y no te enfades. Actué veloz con Isla porque sabía que tú no lo harías. Como el caballero que eres y que pocos perciben porque lo escondes bien, preferirías conservarla dentro de una caja de vidrio y hundirte en los problemas.

—Mi actitud demuestra que no soy tan desprendido—murmuró—. Me vuelve loco la posibilidad de usarla como mi escudo. Soy yo quien debería…

—Francis, Nessa, Anne… Todos hablan de lo mucho que hiciste en Worcester Manor por ella. Cómo tu presencia y cercanía la ayudaron…

—Anne, ¿eh?—le dijo, buscando picarlo, pero Grayson no reaccionó.

—Isla no dudó un segundo en establecer que estuvieron juntos y en asegurar que no le importaba contarlo. Es tu prometida, Hugh, y sé que su relación no es una fachada. Hay sentimientos fuertes entre ustedes, y esa fuerza es la que te va a salvar. ¿Qué es un momento de incomodidad para ella si te asegura quedar fuera de sospechas? Tú estarás a su lado para evitarle momentos malos, y lo mismo su familia.

Era cierto. Pretendía ser amarras, escudo, alas. Quien la anclara en la tormenta, como ella estaba haciendo con él. Quien la defendiera de las miserias ajenas y de las miradas y susurros de desdén que no merecía.

Quien la incitara a volar, para seguirle el vuelo y descubrir juntos paraísos que les habían sido negados.

—¿Hugh? ¿Podemos hablar?—la voz suave de Isla llamó su atención, y Grayson hizo una inclinación y les dejó solos.

Hugh se incorporó y fue a ella, abrazándola sin pensarlo, apretándola contra sí para nutrirse de la calidez que desprendía, hundiendo su nariz en su cabello, y besó su frente, sus sienes, y acercó su boca a su oído.

—Isla, no tengo palabras para decirte… Lamento que…

—Shh, no quiero que me digas nada. No sientas que tienes que disculparte conmigo, Hugh. Cuando acepté ser tu prometida lo hice con convicción y esperanza. No la he perdido. Sé que tú no harías nada para lastimarme y no voy a permitir que te lastimen. Es simple.

Se separó y tomó su rostro entre sus manos. Tan bello que una marca no podía opacarlo. Tan suyo que el pecho se le salía. Esto que sentía… Esta emoción que crecía y crecía, y amenazaba a llevarlo de rodillas, no podía ser otra cosa que amor.

Parpadeó, y valoró la revelación, jugando a buscar palabras que pudiesen expresarlo. Se quedó corto, por lo que su frente descendió para apoyarse en la de Isla, y la envolvió por la cintura.

—Prometo cuidarte. Cuando esta pesadilla termine, seremos libres de vivir sin miedos. Nada deseo más que tenerte a mi lado a diario, Isla—tragó saliva—. Si algo sale mal…

—No pasará—dijo ella, negando, y él llevó sus ojos para que estuviesen a la altura de su mirada.

—Haré lo necesario para asegurarte bienestar económico y seguridad.

—¡Hugh, eso no es lo que me importa!—dijo ella, retrocediendo, molesta.

—Lo sé, y por eso a mí sí. Si lo que Grayson ha establecido no funciona y el juicio contra mí avanza, mi única tranquilidad será que estés segura y cuidada.

—Lo estaré, no necesito tu dinero.

—Eso es una de las tantas cosas que te separan de mi familia. Me valoras por lo que soy, tan poco como esto…

—Tú vales mucho. Te quiero por el hombre que eres y en el que te convertirás—ella enrojeció al decirlo, y Hugh asintió con solemnidad—. No lo digas de vuelta, no pretendo que sientas igual, pero necesito que lo sepas.

—Dame tiempo a ordenar mi caos, Isla. Te juro que muchas emociones en mi pecho llevan tu nombre.

La besó con dulzura y cerró sus ojos, deleitado ante la evidencia de que el ruido de su cabeza se aquietaba con la presencia de esta mujer, con el contacto de sus cuerpos.

+++

—Queremos hablar con su Excelencia el duque de Elywood. Su mayordomo nos hizo saber que estaba aquí.

La voz imperiosa en la entrada hizo eco en el pasillo y llegó a la sala donde estaban él y Francis. Hugh se sentó muy recto, acomodando su pañuelo y pasando su mano por el cabello, la ansiedad jugando en su estómago.

—Hora de la verdad—murmuró, y Francis asintió.

Los dos tenían periódicos en mano, y así les encontró el hombre de estatura media y ojos intensos y escrutadores que se presentó como Marc Scott, el jefe de la Policía del Támesis. El que le acompañaba se presentó como un subalterno que pertenecía al grupo de los Bow Street Runners, conocido por su eficiencia en la aprehensión de delincuentes menores.

—Su Gracia—Scott les saludó con una inclinación de cabeza.

—Señor Scott, siéntese, por favor—Francis le señaló el sillón al frente de ambos, y el policía se sentó, sin despegar sus ojos de Hugh, que no movió un músculo.

Tenía mucha práctica en parecer imperturbable.

—¿A qué se debe su visita? Es extraño que la policía venga a Mayfair. Máxime la que tiene su jurisdicción más cerca del río.

—No es inusual, empero, cuando investigamos hechos delictivos que pueden tener origen fuera de ella—señaló Scott.

—Oh, por supuesto, y en lo que sea necesario, tendrá usted mi colaboración—Francis elevó una ceja, y dobló el periódico—. Me intriga. ¿Puede el duque de Elywood permanecer o es algo que deba responder sin testigos?

—No te inquietes, Francis. Les dejaré…—se incorporó Hugh.

—No, lord Elywood, en verdad nos interesa usted—retrucó Scott.

—Ah, ¿sí?—Hugh torció su cabeza—. ¿Qué asunto le trae a mí, señor Scott?—inquirió, sentándose con calma.

—¿Conoce usted a una señorita Shelby Darsey?

—No puedo decir que sí—negó Hugh, y no mentía. No la recordaba, si alguna vez la conoció—. Aunque sí he escuchado de ella en relación conmigo. Los rumores no me son desconocidos. Esa señorita ha estado ocupada ensuciando mi nombre. ¿Es que por fin se va a hacer algo al respecto? En buena hora—movió su cabeza con vehemencia—. Aunque si hubiese que enjuiciara a todos quienes cotillean con maldad, no habría suficientes prisiones.

—La señorita Shelby fue asesinada, su Excelencia—le dijo, sin quitarle ojo de encima, esperando su reacción, y no le decepcionó, abriendo sus ojos con sorpresa.

—¡Asesinada! ¡Inconcebible! Es tal y como lo hemos dicho una y otra vez en el Parlamento, Francis, esta ciudad necesita cambios. Ha crecido de golpe, foco de migraciones, y la miseria… Es causa de los crímenes.

—Excelencia…

—¿Nos escuchan acaso? No, la atención de los tories está en el arte, en las relaciones exteriores, en el comercio. Así es como la pobre gente de Londres está expuesta a la criminalidad.

No le costó nada elevar la voz y usar los argumentos que componían su pensamiento, y el policía se removió, fallando en interrumpirlo, por lo que fue el mismo Hugh el que volvió al tema.

—Pero, dígame, ¿quién lo ha hecho, y por qué razón? ¿Tenía ella vínculos con criminales? Mis amigos y yo teníamos la teoría de que alguien le había pagado para esparcir falsos rumores sobre mi persona. Sabe cómo es la política, lo desalmada que puede ser. Hay muchos que no quieren que las cosas cambien, que la población adquiera derechos y oportunidades porque creen que les quitará su posición.

Scott miró al otro hombre, que no se había movido de su posición cerca de la ventana. 

—Milord, hubo una denuncia anónima, que fue la que nos permitió encontrar el cuerpo de la desgraciada mujer. En ella se sugiere que usted…

Hugh desorbitó sus  ojos y se hizo atrás, demostrando sorpresa y su mirada se clavó en el policía, y luego en el otro, que pareció más amedrentado.

—¿Que yo, qué, señor Scott? ¿Me dice que alguien me ha acusado de asesinar, nada menos? ¿A una pobre mujer sin peso ni importancia real para mí? Eso es… Eso es absurdo—suspiró, y mezcló desaliento y enojo—. ¡Eso es un ultraje, señor Scott! ¿Reciben una denuncia, anónima tan luego, y eso le hace venir a mí? ¿No tiene usted otros datos, pistas, eventuales sospechosos?

—Excelencia, sé que es muy irregular, pero no pretendo más que justicia para esa mujer. Los pobres también la merecen—indicó, cortante a pesar de lo cuidadoso de sus palabras—. Y si bien es cierto que nos señalaron los hábitos disipados de la señorita, no podemos no investigar.

—El duque de Elywood no dijo eso, señor Scott—intervino Francis—. Entienda la conmoción que siente al ser acusado…

—Indagado, nada más. No es mi intención acusar a nadie sin pruebas.

—Entiendo su posición—dijo Hugh, muy serio—. No me gusta, me siento atacado con vileza, pero entiendo que no es usted el responsable. Responderé sus preguntas, pero demando que se investigue el origen de la denuncia.

—Lo haremos.

—Mi amigo el duque de Bristolbridge se encargará de enviar a uno de sus hombres, investigadores de confianza, para que acceda a esa denuncia y ayude en la investigación. Sé que nunca hay suficientes manos.

—Su Gracia, ¿dónde estuvo usted entre la entrada del sol de ayer y la media mañana del día de hoy?

—Bien, eso es sencillo. Aquí, la mayor parte del tiempo. La hermana del duque de Worcester celebró su boda ayer, y hubo un fiesta que se extendió hasta la madrugada.

—5 de la madrugada se fueron los últimos invitados—dijo Francis.

—¿Estuvo aquí hasta esa hora?

—No—negó él—. Me marché a eso de las 4. Mi chofer me llevó a mi mansión, y allí me recibió mi mayordomo. Pueden preguntarles, les dirán lo mismo.

—¿Y estuvo usted siempre con testigos? No hay tanta distancia hasta la casa de esa mujer, y los tiempos podrían…—intervino el otro hombre, en el que Hugh clavó sus ojos, encajando sus mandíbulas.

El momento que menos quería estaba aquí. Demoró la respuesta, analizando si era necesario o bueno. No tenían nada contra él, estos hombres  se movieron empujados por una pista que era poco menos que fantasma.

—¿Milord?

—Disculpen—la voz femenina suave les interrumpió, y Hugh cerró los ojos, suspirando—. Oh, Hugh, no sabía que estabas ocupado.

El señor Scott se incorporó y el otro se hizo a un lado, ambos con sus miradas fijas en Isla.

—Mi prometida, la señorita Isla Campbell—dijo, y ella sonrió a ambos.

—Encantada, señores. Repito mis disculpas.

—No es necesario, miladi. Dígame, ¿puedo?—le dijo a Hugh, y este se encogió de hombros, con derrota—. Estoy aquí por un asunto delicado. Somos policías, y estamos investigando la muerte violenta de la señorita Shelby Darsey.

—¡Oh, qué terrible!—ella se llevó la mano al pecho.

Hugh se sintió mal por esta charada que se les obligaba a ejecutar, y más aún, por arrastrar a Isla a esto.

—¿Conoció usted a esa señorita?

—No, no lo creo. ¿Es habitual que asistiera a las galas de la temporada social? Tal vez el año anterior la crucé en alguna, no lo sé. Soy escocesa, y volví hace poco menos de dos meses.

—No, no frecuenta los mismos círculos.

—Entonces no es posible que la conozca—parpadeó, y miró a los dos con desconcierto—. ¿Y cómo podrían Francis o Hugh…?

—¿El duque de Elywood estuvo aquí la noche entera? ¿Es testigo de ello?

—Sin duda alguna—afirmó—. Ohh. Pero no es posible que piensen que Hugh… ¿Qué está pasando?

—Tranquila, mi querida—Hugh fue a ella, y le tomó una mano—. El señor Scott investiga una pista. Puedes decirle lo que viste anoche.

—Pues… Lo normal en un evento. Mi prometido es muy protector conmigo. Verán, desde que tuve el accidente que me provocó esto—señaló su cicatriz, e hizo un gesto—. Me es difícil socializar sin sentirme insegura, y Hugh es mi gran fortaleza.

—Lamento su accidente, señorita, pero déjeme decirle que apenas sí se le nota. Comprendo el celo de su prometido, y lo felicito. Empero, en algún momento, se habrán separado.

—Solo cuando él se fue a su casa. Sobre las 4 de la madrugada.

—En el tiempo anterior, él no salió de los salones, socializó y  conversó con el resto de los invitados.

—Bueno…—ella carraspeó, y se ruborizó, y Hugh se dio cuenta de que recién ahora Isla se sentía más insegura, y la cortedad la llenaba—. Hubo un período de tiempo en que ambos estuvimos… solos.

El señor Scott asintió, animándola a seguir, e Isla parpadeó, y miró a un lado, elevando la barbilla.

—Señor Scott, mi prometida no va a dar detalles de nuestra… intimidad. Es algo que nos concierne a ambos, y veré que sea severamente sancionado si osa repetir esta sensible información.

—Por supuesto, por supuesto—se apuró el policía a decir, con énfasis—. Bien, esto despeja mis dudas. Hablaré con su cochero y su mayordomo para corroborar y que esta ruta de la investigación se cierre.

—Señor Scott, este crimen debe ser esclarecido—dijo Francis con autoridad—. Es obvio que hubo la intención de dañar a Hugh de manera irreparable, y esto es un plan orquestado desde hace tiempo. Le pido que no ponga obstáculos a la ayuda que nuestro común amigo, el duque de Bristolbridge, le enviará en forma de agentes. Pero desde mi cómoda posición en esta biblioteca puedo ver que el complot se ejecutó de manera burda y sin información correcta. Quien hizo esto no sabía que Hugh estaría aquí, en una celebración, y tampoco contaba con la cercanía que este e Isla tienen.

—Recientemente descubrí que mi propiedad rural había sido vaciada de objetos caros y ancestrales que fueron malvendidos. Fui arrastrado, por estupidez, a un viaje a París, y eso se usó, junto con los rumores creados por esa desdichada señorita, a abonar mi imagen de traidor. ¿Puede usted imaginar lo que me haría si le agregamos el cargo de homicida? Se ha querido endilgarme este horrible acto como manera de darme el golpe de gracia.

—Su Señoría, si esto es así, lo averiguaremos—dijo el hombre, que ahora estaba con sus ojos entrecerrados, valorando la información—. ¿Tiene sospechosos claros?

—Algunos, pero nada diré hasta no tener seguridad. Formaron parte de mi círculo hasta hace muy poco. Otros, desconozco, pero el duque de Bristolbridge podrá darle detalles.

—Iremos a verlo. Me alegro de haber venido, su Gracia. Confieso que la nota me pareció extraña, y algo me olió mal. No me equivoqué. Señorita, caballeros.

Se retiró, seguido por el otro, que no había dicho una palabra, y su mirada había ido una y otra vez a Isla, como hechizado. Hugh no lo culpó. Ella estaba magnífica. Era formidable. Se agachó para besarle la mejilla, y ella le sonrió .

—Esto fue mejor de lo esperado. Ahora, todo será cuestión de que Grayson ponga a sus hombres en esto. Me da la sensación de que esa nota y el asesinato han sido chapuzas. Ejecuciones mal logradas de un plan bien pensado. El cerebro, o cerebros, detrás de esto no ha de estar nada contento.

Probablemente. Hugh tomó a Isla de la mano y la envolvió.

—En rigor, lo que han hecho hasta hoy ha sido lograr que Isla y yo conectemos más, y eso es algo para agradecer—dijo, sonriendo, y luego se puso más serio—. Me duele considerar que Alan debe estar metido en esto, y me provoca pavor que pueda ser…

—¿Crees que pueda ser el asesino de esa mujer? Tu hermano no maneja armas, Hugh. No maneja nada—resopló Francis.

—Por eso. Justo por eso. ¿Quién podría estar tan interesado y desesperado para sacarme del medio que él? ¿Y quién más torpe? Es el títere ideal de personas con intenciones ulteriores.

—Si tienes razón, lo averiguarán. Tú no puedes sentirte mal por él, te engañó, te robó…

—Es mi hermano de crianza.

—No lo hizo nunca familia, Hugh. No te llenes de culpa—le dijo Isla, y Hugh asintió.

Deseaba que esto terminara. Quería que los responsables pagaran, y dedicarse a vivir, sin lamentaciones y con Isla a su lado.

Interludio 5.

Anne observó la escena, angustiada. El duque de Elywood estaba pálido, y se abrazaba a la cintura de Isla como a una tabla en el mar. Las noticias eran descorazonadoras, imaginó, aún a pesar de que cerraban un ciclo de dos semanas en ascuas.

Hoy Grayson James había traído la noticia de la muerte de Alan Lycombe a la mansión Worcester, y la manera en que había sido abatido era terrible. Al parecer había sido golpeado sin pausa ni piedad, y las sospechas recaían en un circuito de apuestas que funcionaba en los bajos fondos de Londres.

Del registro de la propiedad donde el cuerpo había sido encontrado había surgido la vinculación de Alan con la señorita Shelby Darsey. El cuchillo usado en su asesinato estaba todavía ensangrentado bajo una tabla mal dispuesta del piso, y a pesar de que había dudas varias, la investigación se había cerrado.

Anne había escuchado a Francis susurrar a Nessa que la policía no creía que la muerte de Alan se asociase a los bajos fondos, pero no tenían manera de comprobarlo. Lo habían matado para callarlo, como un cabo suelto más.

Se preguntaba qué podía haber pasado por la cabeza de un hombre como Alan Lycombe, para poner en riesgo la vida de fortuna y privilegios a la sombra de su hermano, y terminar siendo el objetivo de un asesino.

—Está usted pensando mucho, señorita Holloway.

Se estremeció al escuchar la voz tan grave y calma que nunca fallaba en conmoverla. Se llamó a recomponerse y no demostrar lo mucho que la afectaba.

—Su Excelencia. Estaba siendo involuntaria testigo del pesar que llena al duque de Elywood. Está muy afectado.

Él dirigió su mirada hacia donde el mencionado estaba, sentado en uno de los lados de la fuente, con Isla a su lado que le hablaba quedo. Esos dos parecían dos piezas destinadas a unirse desde el principio de los tiempos, y por ello ensamblaban a las mil maravillas.

—Lo está, pero es natural. La traición de una persona cercana es difícil de entender y perdonar, pero cuando una muerte tan sórdida acontece, uno no puede más que preguntarse si pudo hacer algo por evitarlo, si estuvo alguna vez en sus manos cambiar el destino.

—Lo entiendo, aunque lo sé un desatino. No es buena cosa culparse por aquello que está fuera de nuestras manos. Pobres mortales que somos, apenas vemos más allá de nuestras narices.

—Muy profundo, y real.

Él se sentó en una de las sillas al frente suyo, dejando la mesa en el medio. Le vio dar vuelta su taza y se apuró a tomar la tetera, incorporándose para servirle. Sintió su mirada en su faz todo el tiempo, y su corazón latió fuerte.

—¿Usted cree que el hermano del duque mató a esa mujer? No parece que estuviera en su persona. Las veces que le vi… Parecía un hombre nervioso, algo torpe incluso. Sé que hizo cosas terribles, pero…

—He notado su poder de observación, su atención a los detalles. Es lógico que la explicación no le cierre. Me gustaría escuchar su lógica.

—Oh, por favor, no me malentienda. Solo soy una mujer a la que le gustan los misterios y los acertijos. Es que me parece burdo que Alan guardase un cuchillo ensangrentado en un lugar tan obvio. Me imagino que su madre, esa mujer terrible, debe haberle impuesto reglas estrictas de  orden y disciplina. ¿Para qué conservarlo? Además, y esto es pura especulación, ¿era tal su desesperación por deudas que alguien le mata, y con ello a la gallina de los huevos de oro? Porque Hugh… el duque mantuvo la asignación anual, y la de su madre es muy buena también. Alan era la debilidad de lady Avery, eso dicen, no lo habría dejado en la estacada. Y si Alan no mató a Shelby, alguien más lo hizo, con lo cual hay protagonistas que no conocemos.

—Brillante, Anne. Es usted tan afinada en sus hipótesis como cuando toca el clavicordio. Una mujer tan astuta como usted sería una ayuda excelente en mi línea de trabajo.

—Créame que no me vendría mal, y si es una oferta formal, no dudaría en aceptarla—dijo, con rapidez, y luego se hizo atrás, molesta ante su intempestiva salida.

Él la observaba tamborileando con tranquilidad con una mano y llevando la taza de té a sus labios. Cuando posó el pocillo en el plato, agregó:

—Creía que tenía un puesto firme en la mansión del conde de Atholl.

Sí, eso había pensado Anne también. No había sido cómodo ni agradable, pero había sido seguro. Por años había tenido un lugar difícil de precisar bajo el ala del conde, y en menor medida de la condesa, que la detestaba.

Nunca, hasta el pasado fin de semana, en que esta había estallado, había sabido por qué. Hoy, entendía el rechazo de la alegre y compasiva Brodie Campbell hacia ella. No lo había provocado, pero era resultado de algo que dolía en carne viva a la tía de Nessa e Isla.

Como consecuencia, había decidido marchar, en contra de los deseos del conde. Pero no podía seguir exponiendo a la mujer a su presencia cuando esta la afectaba. Así que había venido a la mansión Worcester en busca de refugio, y aunque sabía que Nessa la recibiría por tanto tiempo como fuese necesario, Anne estaba decidida a tomar control de su vida.

—Ya no vivo en la mansión Atholl. Y me urge trabajar. No se sienta comprometido, me precipité a aceptar algo que dijo como un halago, y …

—Sostengo lo que dije, Anne—revisó sus bolsillos y extrajo una tarjeta del bolsillo superior de su chaqueta—. Esta es la dirección de mi administrador. Pase por allí mañana en la tarde. Tendrá detalles para usted.

—Gracias—susurró, tomando la tarjeta entre sus manos tembleques.

El duque de Bristolbridge estaba haciendo el más grande favor que Anne hubiese recibido.

—Grayson—la voz alta de Francis les alcanzó, y le vieron acercarse con rapidez—. Hugh, Isla—gritó a los otros para que viniesen a unirse—. Nessa está comenzando el trabajo de parto. 

Su cara resplandecía, pero sus manos temblaban.

—¡Oh, maravilloso!—dijo Isla, llevando sus dos manos al pecho en forma de plegaria.

—¿Necesita que la ayudemos?—inquirió Anne, que rogó que no, porque no tenía idea de cómo.

—La partera está llegando y el médico no demora. Estaré en la habitación contigua, pero quería decirles…—miró a Grayson, y sonrió—. Me complace anticiparme, por una vez. Me crucé con el conde de Liverpool en el distrito comercial. Los tories están de luto. Ayer en la noche el vizconde de Goderich fue arrollado por un carruaje cuando caminaba hacia su casa. Estaba ya oscuro y el vehículo se dio a la fuga.

—Limpieza. Eso me plantea profundas interrogantes. Creí que la trama terminaba con Goderich, pero veo que no. Será imposible ir más allá—rezongó Grayson.

—Al menos el plan no funcionó, y se habrán percatado de que no es tan fácil derribarnos. Tienen que haber visto que cuando apuntan a uno, los demás no nos quedaremos mirando—dijo Hugh, y su palma acarició la base de la espalda de Isla de manera automática.

Anne retiró la vista y se incorporó para ir hacia donde Nessa comenzaba a trabajar para traer a la vida a su primer vástago. Testimonio de amor, eso era, así como la relación inesperada de Isla y Hugh Lycombe. 

Mirar desde un costado la felicidad de estas dos parejas era un privilegio, y Anne estaba contenta de haber ayudado a esas dos mujeres Campbell a venir a Londres, porque aquí encontraron lo que necesitaban.

Si alguna vez ella fuese vista con la mitad del amor que Nessa e Isla, se sentiría bendecida.

Capítulo final.

Eran pocas personas, considerando que el que se casaba era un duque, y sería esperable encontrar un nutrido grupo de invitados.

Isla y Hugh se habían asegurado de que en el recinto donde unirían sus vidas de modo formal estuviesen aquellos que querían y eran familia, de sangre o porque la vida les había obsequiado su amistad.

Esto era lo que pasaba en el caso de Hugh, y a Isla se le encogía el corazón al pensar que el hombre que amaba había vivido tan solitario.

Ella, por otro lado… Su mirada recorrió los presentes, y una sonrisa brillante se dibujó en su boca, y se repicó en cada uno de los que sus ojos tocaban.

Sus padres. Oh, su pobre mamá Maisie había llegado muy cansada y quejándose de su espalda, pero había sido verla y recuperarse. Mi niña, ¡qué felicidad siento! Partiste de allá tan triste, y mírate hoy, brillando por tus ojos y tu piel.

Su padre Angus había asentido, emocionado, e Isla le abrazó largo. Hoy se les veía orgullosos y felices.

Nessa estaba radiante, con Francis a su lado, y con el pequeño Henry en brazos. Isla hizo foco en su sobrino, de apenas un mes, y el pecho se le llenó de amor.

Su hermano Jhon, compuesto y guapo. Sus primas Maude, Margueritte, Elizabeth, la tía Brodie, Edward, Anne. Por supuesto que el duque de Bristolbridge.

—Tu turno, mi querida—le dijo Hugh, y le cedió el lugar para que procediese a firmar las capitulaciones matrimoniales—. Con esto te aseguras el control de mi vida y mis bienes, Isla. Estoy atado a ti.

Ella sonrió, meneando su cabeza, y estampó su firma, a la que siguieron las de Jhon y Grayson como testigos.

Más allá de la chanza que las palabras de su esposo… Oh, ¡qué increíble sonaba! En fin, Hugh había tomado buen recaudo de que las disposiciones legales fueran muy claras y determinaran el acceso total de Isla a su fortuna en caso de necesidad, y a Francis como respaldo.

Su intención era frenar cualquier intento que su madrastra pudiera hacer en su contra. Grayson le aseguraba que no era posible, pero él parecía empeñado en cubrir cada detalle, en no dejar nada al azar.

Que la mujer hubiese aparecido a la mansión a reclamarle por su hijo Alan, inconcebible como se escuchaba, le había dejado un sabor muy feo, y había sido Grayson el que envió un abogado para establecer que si lady Avery aparecía o molestaba a Hugh o Isla, perdería su pensión. Esto había provocado nuevos libelos y rumores, pero se habían diluido con rapidez.

Apenas Isla notó que la presión social sobre Hugh medraba, y la urgencia por estar juntos el mayor tiempo posible aumentaba, había fijado la fecha, y demandado como condición que no hubiera invitaciones extendidas a nadie que no invitarían a una cena amigable. Y aquí estaban.

La mano de Hugh apresó la suya, y el beso con el que apretó sus labios le supo dulce, aunque con un toque de travesura al enredar su lengua en el último instante.

—Aquí tiene, miladi. Una copia de las capitulaciones para que guarde a buen recaudo—el clérigo extendió los papeles e Isla los tomó con recato.

—Y con ellos va mi corazón, en tus manos—susurró Hugh—. Te amo, Isla—le susurró, sonriendo.

Ella entrecerró sus ojos y los clavó como dagas en él. ¿De verdad? ¿La primera vez que pronunciaba esas palabras era en medio de la gente que ya comenzaba a rodearles y a hablar a la vez?

Se aseguraría de remarcarlo cuando estuvieran a solas, y de demandar repetición adecuada.

—¡Felicidades!

—¡Es maravilloso!

—¿Es cierto que se van un tiempo a Elywood Abbey? Esperamos una invitación, por supuesto. Ya tenemos mucha práctica en las actividades campestres, y a Nessa y Francis les vendrá bien un respiro. Henry les está consumiendo las energías—dijo Samuel, y Olivia resopló detrás.

—Iremos allá, sí. Hugh quiere crear nuevas memorias, y estoy deseando conocer la casa.

Habían charlado largo sobre esto. Hugh le había confesado que sus memorias negativas también tenían que ver con una mujer de la que creyó estar enamorado cuando muy jovencito y que le había engañado.

Isla no podía esperar a crear recuerdos nuevos de este presente pleno de felicidad. Amaba a este hombre que se le había colado en el corazón a pesar de que trató de frenarlo y mantener la aversión primaria creada por las terribles interacciones del pasado.

Había tocado que ambos estuviesen en los momentos más bajos de sus vidas para que se viesen de verdad. Para que fueran capaces de percibirse por debajo de sus murallas, y rescatarse mutuamente.

Su cicatriz había dejado de ser un tema relevante o importante para ella. Nunca lo fue para Hugh, y tampoco para el resto de esta familia que la abrazaba y saludaba.

—Me haré cargo de los arreglos para que los anuncios en los periódicos se realicen. Es la manera de que la alta sociedad sepa que eres un hombre casado y no estás disponible, Hugh. Evita problemillas interesantes, Isla, como tener en la puerta a matronas con tarjetas de invitación para galas y eventos.

Isla sonrió al flemático amigo de su esposo, que parecía un mago de la solución de problemas. Era un hombre tan agradable, y a la vez peculiar.

—Muchas gracias, Grayson, por todo—le dijo, con emoción, porque era claro que había ayudado a mantener a Hugh a su lado.

—Deja, no le digas más, que se envanece—rio Hugh, que palmeó a Grayson, y este sonrió y meneó su cabeza, moviéndose hacia el fondo del lugar.

—Hugh, compórtate—le dijo, y tomó su mano—. Hablaremos luego sobre esas palabras tuyas. Las he esperado, y las mencionas al pasar…

—Te amo, Isla Campbell—tomó su rostro entre sus manos, con delicadeza absoluta—. No imaginé que la mujercita a la que acusé de usar una carnada para atraer interesados me perdonaría y usaría su anzuelo en mí—hizo un guiño, y ella parpadeó, indignada.

—¡Hugh! Eso es…

—Falso, por supuesto—se puso serio—. Me siento afortunado de que hayas aceptado ser mi esposa, mi compañera de vida, mi amante—susurró—. Vamos a casa, duquesa.

Isla abrió los ojos con desmesura, y Hugh se percató de que ella no había considerado que ese era su título a partir de hoy.

—Oh, ¡es increíble!—sacudió su cabeza—. Vamos a la casa, sí. Todo está listo allá, Martin se aseguró de ello. Mis padres y Jhon…

—Se quedan con nosotros, sí. Me gusta la idea de charlar con esos dos. La casa es muy grande, es bueno verla con más vida.

—Hugh, nos aseguraremos de llenarla con pequeñas voces—prometió, y lo abrazó.

—Eso quiero, Isla. He estado muy solo. Viniste a llenar mis espacios con tu presencia, y no podría estar más contento.

—También yo—susurró, y le besó, para luego tomarle de la mano y caminar con él hacia el grupo que les esperaba al lado de los carruajes.

Una vida nueva comenzaba, e Isla la miraba con esperanza y sin miedos. Su cara seguía marcada, pero eso había dejado de ser motivo de tristeza. Se aceptaba, se quería, y tenía a Hugh solo para sí. Como debía ser.

ANTES DE IRTE, LEE LO QUE SE VIENE

FIN

NOVEDAD:

HOLA, QUERIDO LECTOR:

GRACIAS INFINITAS POR TU ELECCIÓN. TE CUENTO QUE LA TERCERA ENTREGA DE LA SERIE TE TRAERÁ LA HISTORIA DE ANNE Y GRAYSON. UNA TRAMA INTENSA NO EXENTA DE MISTERIO.

LA OPCIÓN DE PREVENTA NO ESTARÁ DISPONIBLE ESTA VEZ POR DIFICULTADES CON AMAZON, POR LO QUE ESTARÉ PUBLICANDO INFO Y NOVEDADES EN MIS REDES.

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