EL ÚLTIMO ALIENTO EN LA NIEVE

EL ÚLTIMO ALIENTO EN LA NIEVE

CHANI APARICIO

Título: El Último Aliento en la Nieve

Primera edición: 12 de mayo de 2025

Copyright ©2025 Chani Aparicio Vela

Portada: Canva

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Todos los derechos reservados.

A mi familia.

Gracias por estar ahí.

“El corazón humano es un campo de batalla donde se libra una guerra constante entre el bien y el mal.”

Stephen King

1

SANDRA

A las ocho de la mañana, las autoridades del Departamento Central de la Policía Estatal de Madison, capital de Wisconsin, Estados Unidos, reciben una llamada que pone en alerta a la ciudad. En cuestión de minutos, múltiples unidades de patrulla se movilizan con rapidez hacia el lugar en el que una joven ha informado sobre un posible caso de parricidio.

Miller, jefe de policía encargado de dirigir ese departamento, observa la escena del crimen desde la entrada del dormitorio con una expresión de profunda preocupación. Lo que presencia no le resulta nada reconfortante. Mientras tanto, el médico forense examina minuciosamente las heridas infligidas por el arma blanca utilizada por la presunta parricida. El detective de homicidios, Noah Smith, junto con el resto de agentes presentes, aplica su vasto conocimiento en técnicas avanzadas de investigación forense para desentrañar las pistas y pruebas que expliquen el motivo que hay detrás del atroz acto perpetrado por Sandra Thomson contra sus propios padres.

La mirada de Miller recorre la habitación hasta posarse en la joven de cabellos rubios enmarañados, quien se encuentra esposada y con la ropa empapada en sangre, sentada en el suelo junto a los pies de la cama. Su rostro, salpicado de un rojo intenso, no refleja emoción alguna; parece estar perdida en sus pensamientos.

—Se trata de los Thomson —comenta Smith una vez se ha situado al lado de Miller—. El matrimonio había estado considerando ingresar a su hija en un hospital psiquiátrico durante un tiempo. Ante la negativa de la joven, se vieron obligados a denunciarla, ya que en varias ocasiones había intentado atentar contra sus vidas. Sin embargo, el juez dictaminó de manera contraria.

Ambos dirigen la mirada hacia la parricida. Es solo una joven asustada e indefensa, acurrucada como un animal herido.

—¿Quién hizo la llamada? —pregunta Miller.

—Ella.

—¿Le habéis tomado declaración?

—No ha pronunciado palabra alguna —responde Smith—. Cuando llegamos la puerta estaba abierta. Observamos unas huellas de sangre que llevaban hacia las escaleras. Es obvio que la parricida bajó en busca del teléfono que se encuentra en la cocina, desde el que hizo la llamada. Despejamos la planta baja con precaución y, al subir, la encontramos sentada exactamente como está ahora. Sus padres, desafortunadamente, yacen en la cama con heridas en el cuello. Deben de haber sido pillados por sorpresa, todo indica que estaban durmiendo —prosigue el detective de homicidios—. Es posible que su objetivo fuera su padre, dado que su cuerpo está extendido de manera uniforme, mientras que su madre parece haber resultado herida de forma incidental al despertar mientras ocurría el ataque. Su cuerpo parece mostrar signos de lucha y un intento de escapar. Cuando la detenida llamó a comisaría confesó que había asesinado a sus progenitores. En ese momento, al igual que ahora, no mostró ningún tipo de sentimiento.

Miller, que es un hombre que destaca por su habilidad para comunicarse con empatía y calma en situaciones tensas, ganándose el respeto de sus compañeros, se dirige hacia el lugar donde se encuentra sentada la presunta parricida. Se le hace un nudo en la garganta cuando observa más de cerca la matanza. A pesar de llevar varias décadas en el oficio, aún no se acostumbra a ver semejantes salvajadas. Se posiciona frente a ella y carraspea de un modo irritante antes de hablar, aquella visión lo ha desconcertado.

—Señorita, ¿Thomson? —Dibuja una mueca en su rostro que refleja su desagrado.

La joven levanta la cabeza y fija sus pupilas en las de Miller, sus ojos desprenden una intensidad inquietante. Sin lugar a duda, esa imagen quedará grabada en la retina del jefe de policía por el resto de su vida.

La mirada aciaga de la joven adentrándose en la suya, lo ha puesto nervioso. Incapaz de sostenerla, Miller desvía la vista hacia la ventana. Afuera, el mundo parece seguir su curso, ajeno a la tragedia que se oculta en aquellas cuatro paredes.

—Me temo que tendrá que acompañarnos.

El jefe de policía mueve la cabeza, indicándoles a los agentes que se la lleven. Mientras ellos cumplen con su labor, él se aproxima a la ventana. Desde allí, la observa salir con la cabeza gacha, sujeta por ambos brazos, antes de ser introducida en el furgón. La calle está acordonada y varios curiosos se aglomeran para averiguar qué ha ocurrido. Incluso algunos medios de comunicación ya intentan obtener detalles de la noticia.

El rumor se ha extendido rápidamente y, en poco tiempo, la escena se ha convertido en un foco de atención para la prensa local.

2

EL PSIQUIÁTRICO

Desde fuera, Sandra Thomson parecía tener una relación normal con sus padres. Vivía con ellos desde siempre, trabajaba en una tienda del barrio y, aunque era una chica introvertida, colaboraba en asociaciones para ayudar a los más desfavorecidos. Sin embargo, dentro del hogar, la situación era muy distinta.

Su padre era un hombre controlador, de carácter impredecible. Nunca llegó a ser físicamente violento, pero ejercía un abuso psicológico constante: humillaciones, burlas, comentarios despectivos sobre su aspecto, su inteligencia o sus decisiones. Era el tipo de padre que siempre “sabía lo que era mejor”, pero que jamás escuchaba.

La madre, sumisa y temerosa, nunca intervino. Justificaba el comportamiento del marido y trasladaba a Sandra la responsabilidad de “no provocarle”. En lugar de protección, le ofrecía culpa.

La única descendiente de los Thomson creció sintiéndose inútil y culpable. Con el tiempo, desarrolló una mezcla de resentimiento, dependencia emocional y miedo. Sus relaciones personales eran superficiales, y apenas tenía vínculos fuera del núcleo familiar.

La motivación del crimen no fue un arrebato momentáneo. Tampoco un plan meticuloso. El crimen fue el resultado de años de acumulación psíquica, como una olla a presión que acaba estallando. Lo que la empujó no fue una pelea concreta, sino una sensación de encierro perpetuo, una certeza de que nunca saldría de allí.

No era la primera vez que intentaba acabar con ellos. Tratada como una demente, tuvo que soportar la humillación de verse, denunciada por sus progenitores, ante un juez.

La noche del crimen, el padre volvió a insultarla duramente por una discusión trivial, algo sobre el trabajo que ejercía. La madre le dijo, como siempre: “No exageres, es tu padre.” Y esa frase fue el detonante.

Tomó un cuchillo de cocina mientras los padres dormían. Primero fue contra el padre. Fue rápida y torpe, no había pensado en cómo hacerlo. La madre se despertó al notar el movimiento inesperado en la cama. Intentó detenerla, pero también terminó herida de muerte. Fue una acción impulsiva, sin premeditación práctica, pero con una carga emocional acumulada de años.

Después no huyó. Llamó a la policía. Estaba en shock. No lloró, no gritó, solo dijo: “He matado a mis padres.”

En prisión preventiva, bajo evaluación psiquiátrica, el informe preliminar indica un trastorno de estrés postraumático crónico con episodios disociativos, pero no es inimputable. Mostró remordimiento, pero también una cierta sensación de liberación.

Ante este diagnóstico, Sandra Thomson es ingresada en el Instituto Mendota de Salud Mental (MMHI) a la espera de un juicio justo. Asegura no acordarse de nada.

Las instalaciones del hospital psiquiátrico es un laberinto de pasillos con puertas cerradas detrás de las cuales se esconden historias y experiencias inimaginables. Sandra es trasladada sin oposición al cuarto que será su hogar temporal, después de haber recibido una ducha y ropa limpia para su descanso. Sus pasos vacilantes la conducen a través de amplios pasillos, iluminados por parpadeantes luces tenues que arrojan sombras danzantes en las paredes descascaradas. El susurro de voces distantes parece resonar a su alrededor, mezclándose con los ecos de sus pensamientos.

El cuarto al que Sandra es llevada está en el rincón más remoto del hospital. La puerta se abre con un gemido, revelando un espacio pequeño y austero. La única ventana que hay es angosta y está dotada de rejas dobles. El marco no tiene cortinas, dejando pasar la luz natural. La cama está hecha con sábanas de un blanco impoluto, y una pequeña mesa con una lámpara tenue se sitúa junto a ella. Las voces que la llevaron aquí se desvanecen en el pasillo, y la puerta se cierra con un sólido chasquido. El silencio del cuarto es abrumador, solo interrumpido por el suave zumbido de la lámpara.

El edificio, de una majestuosidad impresionante, se alza como un centinela silencioso en medio de extensos jardines, cuyos senderos se entrecruzan como los pensamientos de aquellos que buscan sanarse en su interior. Las altas paredes de ladrillo rojo, que datan de una época anterior, revelan cicatrices de su pasado, vivencias que repiten el patrón de cada persona ingresada.

El Dr. Anderson, profesional de psiquiatría encargado de llevar el caso de la presunta parricida, da instrucciones a su equipo médico de los pasos a seguir, ya que en este caso, se trata de una paciente especial debido al terrible acto perpetrado.

Sandra sigue sin mostrar sus emociones mientras el tiempo avanza sin tregua. La enfermera le suministra los medicamentos que el Dr. Anderson le ha recetado. Ella acata las órdenes en silencio y se toma las pastillas sin objeciones.

Desde su ingreso en el centro de detención especial para individuos con problemas de salud mental, Sandra está sometida a estrictos protocolos de seguridad. Al principio, cada uno de sus movimientos es vigilado con extrema precaución. Las puertas reforzadas, las cámaras en cada rincón y la presencia constante de enfermeros armados con dispositivos de contención aseguran que no haya lugar para riesgos. Su estado mental inestable y el brutal crimen que ha cometido justifican estas medidas.

Sin embargo, conforme van pasando los meses, la situación comienza a cambiar. La medicación que le prescribe su psiquiatra empieza a surtir efecto, y Sandra, que al principio era evasiva y hostil, ahora muestra señales de cooperación. El equipo de psicólogos y médicos que la monitorea cuidadosamente observa cómo su actitud se suaviza. Poco a poco, deciden relajar los estrictos protocolos de seguridad.

En un inicio, reducen el número de guardias que la acompañan. De cuatro enfermeros armados, pasan a dos, que ahora la escoltan con una presencia menos intrusiva. La camilla de sujeción es reemplazada por una silla de ruedas, y con el tiempo, Sandra camina por sí misma, siempre bajo la atenta mirada del personal.

En las últimas semanas, su comportamiento ha mejorado significativamente. Participa activamente en las sesiones de terapia grupal, conversa con otros pacientes y sigue las instrucciones sin resistencia. Los médicos ajustan su medicación, buscando un balance que la mantenga estable pero consciente, permitiendo que su recuperación avance de manera auténtica. El Dr. Anderson opina que es un buen momento para hacerle una llamada al jefe de policía encargado de este caso.

El despacho del Dr. Anderson es un espacio austero pero acogedor. Las paredes están revestidas de paneles de madera oscura, lo que le otorga una atmósfera sobria y profesional. Una gran estantería llena de libros de psicología y psiquiatría ocupa casi todo un lado de la habitación, con algunos títulos desgastados por el uso frecuente. Frente a la estantería, un gran ventanal permite que la luz natural inunde la sala, aunque hoy está parcialmente cubierta por cortinas beige, filtrando la luz en un tono suave y cálido.

En el centro del despacho, un amplio escritorio de madera de caoba se alza como el corazón de la estancia. Sobre él, se encuentran ordenadamente distribuidos varios informes, una lámpara de escritorio clásica y un teléfono de línea fija que en ese momento está siendo utilizado por el Dr. Anderson. Sentado en su silla ergonómica de cuero negro, el psiquiatra habla con voz serena pero firme, sus dedos tamborilean suavemente sobre la superficie del escritorio mientras coordina con el jefe de policía la próxima fase del tratamiento de Sandra. En menos de una hora, Miller estará ahí para hablar con la presunta parricida.

Nada más llegar al hospital, el jefe de policía se dirige con urgencia al despacho, su figura imponente pero calmada se desplaza con determinación. Se sienta en una de las dos sillas de cuero negro frente al escritorio del Dr. Anderson, cruza las piernas y escucha atentamente el plan del psiquiatra. La silla, aunque cómoda, parece no satisfacer al jefe de policía.

Mientras tanto, en un pasillo adyacente, dos enfermeros acompañan a Sandra, que camina despacio, con la mirada perdida hacia el suelo. Llevan uniforme blanco, y uno de ellos sostiene con firmeza pero con delicadeza el brazo de Sandra, asegurándose de que no tropiece. Al llegar al despacho, el Dr. Anderson se levanta para recibirlos, abriendo la puerta y haciendo un gesto invitándolos a pasar. Thomson entra en la sala de sesiones con pasos lentos y pesados, como si cada paso fuera una carga difícil de llevar. El ambiente del despacho es tranquilo, con la luz tenue filtrándose a través de las cortinas. Sin embargo, la calma del entorno contrasta con la evidente inquietud de Sandra. Los enfermeros la ayudan a sentarse en un cómodo sillón situado en una esquina de la habitación, ligeramente apartado pero lo suficientemente cerca como para que la conversación pueda fluir sin dificultades.

El Dr. Anderson vuelve a su asiento detrás del escritorio, mientras que Miller se reclina un poco hacia adelante, preparándose para escuchar la revelación que Sandra está a punto de compartir, en ningún momento se ha levantado ni ha pronunciado palabra alguna. La atmósfera en la habitación es tensa pero expectante, cada uno de los presentes es consciente de la importancia del momento.

Con la vista clavada en el suelo, la paciente parece ajena a su entorno. Sus ojos se fijan en un punto inexistente, como si encontrar algo en el vacío le ofreciera una forma de escapar de la situación. Mientras tanto, sus manos no cesan de moverse, frotándose una contra la otra en un gesto nervioso y compulsivo. El sonido de la fricción entre sus palmas apenas es audible, pero para el especialista, es un indicio claro de la tensión interna que la consume.

El Dr. Anderson observa a Thomson con paciencia. Entiende que cada gesto, cada evasión, es parte de un muro que Sandra ha levantado alrededor de sí misma. No la presiona, permitiendo que el silencio en la habitación se asiente, esperando el momento adecuado para hablar. Anderson sabe que forzarla a mirarlo solo aumentaría su ansiedad, por lo que le da espacio para que se sienta segura.

Todas las sesiones siguen un patrón similar; Sandra Thomson se sienta con rigidez, sus hombros tensos, y apenas responde a las preguntas del especialista. Cuando lo hace, sus respuestas son breves, casi murmuradas, como si temiera que sus propias palabras la traicionaran. El roce de sus manos inquietas es constante, un reflejo de la batalla interna que libra cada vez que está en la consulta.

A pesar de su aparente resistencia, el Dr. Anderson no pierde la esperanza. Cada pequeño gesto, cada mínima palabra, es una ventana a través de la cual espera acceder a la mente compleja de Sandra. Con tiempo y paciencia, sabe que podrá ayudarla a enfrentar sus miedos y a derribar las barreras que la mantienen prisionera de su propio silencio.

El psiquiatra, con su voz calmada y tono suave, rompe el silencio inquietante que colma la habitación:

—Sandra, sabemos que esto es difícil para ti, pero necesitamos entender mejor lo que ocurrió. Todo lo que nos puedas contar será de gran ayuda.

Su expresión sigue siendo cálida, un intento de crear un ambiente de seguridad en medio de la evidente tensión.

Los ojos de Miller, azules penetrantes, están fijos en Sandra. Aunque su voz es firme, intenta suavizar el impacto.

—Señorita Thomson, estamos aquí para protegerla. Cuanto antes sepamos lo que pasó, mejor podremos ayudarla.

Sandra se estremece ligeramente al escuchar las palabras del jefe de policía. Sus labios se presionan en una fina línea antes de abrirse para hablar, pero el sonido de su voz se detiene en su garganta. Mira a Anderson, buscando alguna señal de apoyo. Él asiente con un leve movimiento de cabeza, dándole el espacio necesario para reunir valor, pero la paciente vuelve a bajar la cabeza incapaz de sostener la mirada, y calla, como si ese fuese el único modo de protegerse.

—Sandra, sé que este proceso puede ser doloroso, pero solo queremos ayudarte —dice el Dr. Anderson con su voz serena—. Este señor que se encuentra hoy conmigo es Miller, jefe del departamento de la policía estatal de Madison. Quiero que sepas que estamos aquí para escucharte, sin juzgarte.

Ella asiente con la cabeza gacha, esquivando sus miradas.

—Empieza por donde te sientas más cómoda, Sandra. No hay prisa —insiste el Dr. Anderson, asegurándose de que su tono sea lo más tranquilizador posible.

El jefe de policía, aunque menos expresivo, asiente en señal de aprobación. Sabe que cualquier presión adicional podría hacer que Sandra se cierre aún más.

—Tómese su tiempo —añade Miller en un tono más suave del que suele usar.

La joven respira profundamente, cerrando los ojos por un momento. Cuando los abre, parece haber encontrado una pizca de fuerza.

—Fue... hace mucho tiempo —comienza, su voz apenas es audible, pero es suficiente para captar la atención de los dos hombres—. Algo pasó... algo que no puedo olvidar —su voz trémula se fusiona con un sollozo que hiela el alma.

Mientras las palabras comienzan a fluir, el Dr. Anderson y el jefe de policía intercambian una breve mirada, ambos son conscientes de la gravedad de lo que está a punto de ser revelado. La atmósfera en el despacho, aunque aún tensa, se llena de una mezcla de expectativa y compasión, pero una vez más, la paciente calla.

Miller, que la observa con detenimiento, se retrepa en su sillón. Intenta entender cómo, una joven tan apuesta y de apariencia inofensiva, ha podido ser la artífice del cruel asesinato perpetrado, presuntamente, por ella. Sandra, vestida con un camisón blanco de hospital, muestra el cabello mojado, peinado hacia atrás, en una media melena rubia que cae hasta sus hombros. No tiene nada que ver con la persona andrajosa y despeinada que se encontró en la escena del crimen.

Ante el mutismo de la paciente, Miller toma la iniciativa:

—¿Es usted consciente… de ser la autora del asesinato de sus padres?

Sandra levanta la vista, aunque sus ojos evitan el contacto directo con sus miradas. Siente la tensión en la habitación y su boca tiembla mientras lucha por encontrar las palabras adecuadas.

—Quería… quería huir —susurra con voz trémula.

—Huir, ¿de qué, Sandra? —inquiere el psiquiatra.

—No lo sé —niega con la cabeza—. Mis pensamientos... son un caos.

El Dr. Anderson asiente con comprensión, sus ojos reflejan una paciencia infinita mientras observa a Sandra. Con voz suave, la anima a continuar:

—No hay prisa, Sandra. Estamos aquí para escucharte y ayudarte a desentrañar ese desbarajuste. Cada palabra, cada paso que des, nos acercará a entender lo que te preocupa y a encontrar una forma de sanar.

Sandra cierra los ojos y aprieta sus manos entrelazadas.

—Era eso o morirme yo. Y ya llevaba muerta muchos años —masculla en un susurro ahogado, apenas audible, cargado de desazón.

Thomson abre los ojos y mantiene la mirada hacia el suelo, sus manos entrelazadas tiemblan levemente. En su mente, la lucha interna es feroz. Sabe que la verdad podría condenarla, que si habla libremente, el peso de sus palabras podría llevarla a un destino del que no hay retorno. Lentamente, levanta la vista, fijando su mirada desafiante en las pupilas del jefe de policía como queriendo transmitirle un sentimiento que él ya conoce. El miedo, la desazón, el odio, el deseo…

Es algo tan intenso y penetrante lo que desprenden esos ojos, que hace que Miller se remueva incómodo en su sillón. Es la misma mirada que vio en la escena del crimen, esa mezcla de vulnerabilidad y amenaza, como si Sandra pudiera ver a través de él, como si supiera más de lo que está dispuesta a revelar. Por segunda vez, el jefe de policía siente un escalofrío recorriendo su espina dorsal e, incapaz de sostener la mirada, la desvía rápidamente.

El aire en la habitación se vuelve denso, cargado de una tensión silenciosa. Miller se levanta de repente, como si el simple acto de estar sentado cerca de Sandra le resultara insostenible. Su postura rígida y la forma en que evita el contacto visual revelan su nerviosismo. Se pasa una mano por su pelo negro engominado, con el gesto automático de quien necesita afirmarse. Delgado y de porte erguido, su metro ochenta se viste de autoridad bajo un traje de chaqueta oscuro y una corbata perfectamente anudada. Es el jefe de policía, acostumbrado a tener el control, a dictar órdenes sin titubeos. Pero frente a Sandra, algo en su aplomo se resquebraja: una grieta sutil, casi invisible, que lo vuelve humano, vulnerable.

—Será mejor que lo dejemos para otro día —dice Miller, su voz es más dura de lo necesario mientras le da la espalda a Sandra, tratando de recuperar la compostura.

El Dr. Anderson observa el intercambio con calma, pero su mente trabaja rápidamente, analizando cada gesto, cada palabra no dicha. Es consciente de que algo profundo y oscuro está ocurriendo entre Sandra y el jefe de policía, algo que aún no comprende del todo.

—Está bien, como quiera —responde Anderson con serenidad, aunque sus ojos se quedan fijos en Sandra, intentando ofrecerle un refugio en medio de la incertidumbre.

La paciente guarda silencio, su mirada vuelve a perderse en un punto indefinido del suelo.

Miller, sin decir nada más, se sienta de nuevo en el sillón con la vista firme puesta en la mesa. Mientras lo hace, su pensamiento inquietante lo persigue: hay algo en Sandra Thomson que lo hace sentirse frágil, y ese sentimiento le resulta intolerable.

El Dr. Anderson, no la presiona. Sabe que la confianza toma tiempo y que cada encuentro, por pequeño que sea, es un paso hacia la verdad. Se inclina ligeramente hacia adelante.

—Sandra, recuerda que estoy aquí para ti. Cuando estés lista, seguiremos adelante. Por ahora, está bien que descanses un poco.

Thomson asiente ligeramente, su expresión permanece inescrutable. Pero en el fondo, sabe que la batalla apenas ha comenzado, tanto dentro de ella como en el mundo que la rodea.

Sandra vuelve a ser acompañada por los mismo enfermeros que la trajeron a la consulta del doctor, esta vez a los jardines. Hace varios días que dejan que salga al exterior. Allí, junto a otros pacientes, recibe terapia ocupacional, realizando ejercicios para mejorar la memoria, la atención, la planificación y la resolución de problemas.

Mientras tanto, el Dr. Anderson se disculpa con Miller:

—Siento que el encuentro de hoy no haya sido satisfactorio. Aunque la paciente está cooperando, debí dejar pasar más tiempo.

—No se preocupe, este caso está resuelto. Solo queremos saber por qué lo hizo —responde Miller.

—Puede que en breve tengamos otra reunión.

—Muy bien, muchas gracias. Soy consciente del gran trabajo que estáis realizando —contesta Miller extendiéndole la mano a modo de despedida—. No dude en llamarme si hay nuevos cambios.

—Lo haré. —El psiquiatra asiente con la cabeza.

Miller sale del despacho del Dr. Anderson angustiado, la mirada de la joven lo atrae y hace que se le erice la piel. Ése es un sentimiento que no debe tener por una asesina.

3

LA HUIDA

Sandra Thomson tiene habilidades cognitivas bastante desarrolladas que trata de esconder. Sabe que tiene que escapar de allí, aquella majestuosa construcción la abruma y siente el anhelo de libertad. Es una persona observadora y dotada de una aguda imaginación. En su mente maquiavélica, es capaz de concebir las estratagemas más elaboradas y audaces, y llevarlas a cabo con una eficacia sorprendente. Desde hace varios días, después de tomar los medicamentos, se induce el vómito al introducirse los dedos en la garganta.

Tras la terapia ocupacional, se sienta en un banco del jardín. Desde allí, observa la llegada de una ambulancia desde donde baja un hombre con camisa de fuerza custodiado por dos oficiales del orden que lo agarran por ambos lados. Detrás, casi desapercibido, le sigue los pasos alguien que le llama mucho la atención. No parece ser un médico, ni tampoco un paciente, se trata de un hombre bien parecido que viste de forma elegante. Quizás un abogado o un policía. Su cabello es negro y ondulado con un flequillo largo que cae hacia el lado derecho. Ambos cruzan las miradas intensamente durante el trayecto hasta la entrada al hospital. Sandra se estremece, hacía tiempo que no sentía nada igual. Nadie ha sido capaz de sostener el contacto visual con ella desde la trágica noche del asesinato de sus padres.

Desde que se induce el vómito, Sandra puede pensar con más claridad. Observa las rutinas del personal y las medidas de seguridad del sanatorio para encontrar una oportunidad de salir de allí sin que nadie la descubra.

El Dr. Anderson ha dado orden de que le dejen en la habitación un lápiz y una libreta para que la paciente pueda escribir sus emociones. Sandra, muy astuta, intenta engañar a su psiquiatra cooperando en todas las medidas que éste le va proponiendo e inventa una trama parecida a una película, marcando las pautas para despistar al facultativo. La joven ve en el lápiz un arma para poder defenderse a la hora de escapar de allí. No dudará en usarlo en cuanto tenga una oportunidad.

Son las 9 p.m. cuando el chirrido de la puerta abriéndose, rompe el silencio abrumador que reina en todo el hospital. Eso hace que se ponga en guardia. El Dr. Anderson entra en la habitación acompañado de una enfermera. Sandra, que se encuentra escribiendo notas en el cuaderno, sentada en la silla del pequeño escritorio que da la espalda a la entrada, da un respingo y se guarda el lápiz en el bolsillo del camisón. No esperaba visita a esa hora de la noche. Aún se siente recelosa de mostrar sus emociones y solo escribe lo que a ella le interesa para despistar al equipo de terapeutas que están intentando averiguar qué es lo que la llevó a tan terrible desenlace.

Sandra ha estado observando detalles que para cualquier persona en libertad pasarían desapercibidos, pero que para su huida, son fundamentales. Es consciente de que a esa hora los guardias no están por los pasillos, solo en ese lugar hay cámaras y ve, en esa visita inesperada, la oportunidad para escapar.

—Buenas noches, Sandra —dice el Dr. Anderson.

Ambos se posicionan cerca de la paciente. Thomson se levanta y, obviando sus miradas, se da la vuelta para responder:

—Buenas noches.

—¿Cómo te encuentras?

Sandra no contesta a la pregunta del doctor. Duda sobre cuál será la respuesta adecuada. Si la contestación es negativa, puede que la obliguen a tomar más medicamentos, algo que ella no desea. Si por el contrario, es positiva; el Dr. Anderson podría considerarla sana e iría a juicio en breve y eso es algo que debe evitar a toda costa.

La puerta está abierta de par en par.

Al no contestar, el Dr. Anderson prosigue:

—Tenemos que hacerte unos análisis. Siéntate. Anna te extraerá sangre para la analítica.

Sandra desconfía, no sabe si el psiquiatra está mintiendo y ha advertido, de algún modo, que su estado de salud es más satisfactorio del que ella intenta aparentar y se induce el vómito para que la medicación no haga el efecto que el equipo de psiquiatría desea y, ante este hecho, su propósito sea suministrarle algún medicamento vía intravenosa. Aun así, obedece y se sienta al filo de la cama. La enfermera se acerca y se inclina hacia delante para aplicarle un poco de alcohol, que ha vertido antes en un algodón, en el lugar donde va a pinchar. La paciente aprovecha ese instante para encoger el brazo y, en un movimiento inesperado, propina un golpe certero con el codo justo en la nariz de la enfermera, dejándola inconsciente en el suelo. Al Dr. Anderson no le da tiempo a reaccionar cuando siente en el cuello una fuerte punzada directa en la yugular. Tras golpear a la enfermera, ha sacado el lápiz que guardaba en el bolsillo y se lo ha clavado varias veces en el cuello al psiquiatra. Sandra le mantiene una mirada fría y calculadora. El médico hace lo mismo, pero su mirada únicamente expresa espanto mientras trata de taponarse las heridas con las manos. Su visión se debilita al mismo tiempo que su cuerpo se desangra y cae al suelo desfallecido, momento que aprovecha Sandra para quitarle la bata, los pantalones y la camisa a la enfermera después de limpiarse las manos en la parte inferior de la bata del médico que no ha sido salpicada de sangre. Con nerviosismo, hurga en los bolsillos del pantalón del psiquiatra. Un atisbo de alivio cruza su rostro cuando por fin encuentra las llaves. Se viste y se dispone a salir de la habitación. Pero hay algo con lo que ella no contaba. Nada más salir, se topa de bruces con aquel intrigante desconocido que llegó en la ambulancia detrás del paciente que llevaba puesta la camisa de fuerza. Sandra da un respingo y grita:

—¡Joder!

—¡Shhh! —susurra el individuo poniéndose el dedo índice en medio de sus labios —. No te preocupes, yo te ayudaré.

A esa hora de la noche, los pasillos están desiertos y la tranquilidad reina en todas las estancias. Desde la recepción al hospital, dos guardias de seguridad mantienen una charla amena. Matthew ve salir, por una de las ocho pantallas que compone el equipo de vigilancia, a la enfermera de la habitación de Sandra.

—¿Quieres un café, Matthew? —pregunta Abraham.

—Sí, por favor —responde Matthew mientras ojea las pantallas.

Abraham se dirige a la máquina de café situada en una sala contigua a la de la entrada.

Sandra, quien se ha guardado las llaves en el bolsillo derecho de la bata, siendo consciente de que la están observando a través de las cámaras del pasillo, agacha la cabeza mientras avanza con la pequeña bandeja que portaba la enfermera en las manos. Su pelo rubio es similar al de ésta. Matthew no echa en falta al Dr. Anderson, es normal que el profesional de psiquiatría esté conversando con la paciente. El guardia de seguridad desatiende las imágenes que proyectan las cámaras.

—Por favor, Abraham, al mío échale el doble de café —alza la voz para que lo escuche. —Presiento que esta noche va a ser larga. —Sonríe.

—¡Ey!, no sé qué demonios le pasa a la máquina. No me digas que los jodidos del mantenimiento no la han rellenado.

—¿Qué ocurre, Abraham, acaso aún no sabes cómo funciona esta maldita chatarra?

Matthew se acerca a la habitación contigua desatendiendo la entrada.

—Si no funciona tienes que golpearla con fuerza. —Abraham le obedece y da un pequeño golpe en la parte superior de la máquina—. Abraham, no me seas marica, ¡hombre! —prosigue Matthew. Éste le proporciona un golpe que causa un gran estruendo. Ambos ríen.

Mientras tanto, Sandra, ayudada por aquel desconocido, aprovecha la oportunidad para salir del hospital. Atraviesa la puerta de entrada sin ser vista y se dirige al aparcamiento con urgencia. Busca el coche del Dr. Anderson accionando el mando a distancia. Unas luces intermitentes en la oscuridad de la noche les advierten de qué automóvil se trata. Se introducen con premura en el interior del vehículo. El desconocido se sitúa en la parte trasera, agachado entre los asientos. Thomson lo arranca y se posiciona para salir. Sin embargo, hay un problema, y es que la puerta al estacionamiento únicamente se puede abrir desde el control de entrada y salida que vigilan Matthew y Abraham.

—¡Mierda! —masculla Sandra—. Procura que no te vean —susurra.

Solo cabe esperar que uno de los guardias de seguridad accione el botón de salida. De este modo, con el cuerpo tensionado y echado hacia atrás, se mantiene en la puerta intentando esquivar la cámara de seguridad.

Tras haber conseguido cada uno los cafés, ambos vigilantes se posicionan en su puesto correspondiente y vigilan las pantallas. Matthew observa que el coche del Dr. Anderson se encuentra en la puerta de salida esperando a que la abran.

—¡Joder! El Dr. Anderson ha salido.

Acciona de inmediato el botón para que se abra la puerta y no espere más tiempo. De sobra es sabido el malhumor que gasta el médico cuando lo hacen esperar.

Por lo demás, todo se ve tranquilo.

—Voy a hacer mi ronda por los pasillos. Anna, la enfermera, no ha salido aún, ¿no? —Pregunta Abraham.

—Pues… creo que no. Su coche sigue en el aparcamiento. Debe estar en el laboratorio —responde Matthew.

El coche del psiquiatra avanza despacio al exterior, pero nada más salir del recinto, Sandra aprieta el acelerador a fondo y huye despavorida.

4

EVELYN

Han pasado más de quince minutos desde que la llovizna intermitente, que mojaba el parabrisas, se ha convertido en un intenso aguacero que hace casi imposible ver lo que hay más allá del cristal. Las gotas caen con fuerza, martilleando el techo del automóvil como si quisieran romperlo. A Evelyn le resulta difícil seguir las marcas viales que alguna vez fueron claras y definidas. Mientras tanto, una extraña sensación de inquietud se apodera de ella, como si algo o alguien la estuviera observando desde las sombras. La fatiga y el cansancio se acumulan, pero la joven visitante sabe que no puede detenerse, porque teme lo que podría suceder si lo hace. En la oscuridad, la carretera parece estirarse hasta el infinito, al mismo tiempo que el misterio de lo ignoto se cierne sobre ella.

Mientras la lluvia cae en tromba y el viento sacude el coche con violencia, unas luces de neón aparecen a la derecha de la carretera. Al llegar a su altura, se puede divisar en letras gigantes: “Silver's Motel”.

Indecisa, observa con detenimiento aquel lugar lúgubre y siniestro. Aunque su destino no está lejos, si sigue lloviendo así, tardará más de dos horas en alcanzarlo, ya que el mal tiempo, hace que la conducción sea peligrosa y teme que el agotamiento la rinda. Por ese motivo, decide que lo mejor es parar y descansar un rato. Si bien el sitio no parece acogedor, quizás, incluso duerma en el motel. Mientras se desvía de la interestatal hacia el establecimiento, los relámpagos alumbran de forma intermitente al solitario edificio dándole un aspecto fúnebre y tenebroso.

Avanza despacio en busca de un hueco para estacionar el vehículo. El aparcamiento está atiborrado de automóviles colocados en batería, lo que sugiere que hay mucha gente dentro del restaurante. Entre los coches, puede distinguir un Jaguar F-Type negro que llama su atención. ¿Quién será el dueño? ¿Qué le habrá llevado hasta estos parajes? Con este pensamiento, estaciona cerca de la entrada del local.

La joven frunce el ceño cuando abre la puerta del coche y una ráfaga de viento le hiela las mejillas. Pronto nevará. Sale corriendo en dirección al bar agarrando bien la mochila con sus pertenencias mientras se resguarda de la lluvia con el abrigo. La noche la ha sorprendido de repente al echársele encima la tormenta.

Al entrar, se arregla el cabello, pero los largos rizos de su melena negra se le pegan a la cara debido al agua. Con sus ojos rasgados, escudriña el interior de la fonda, intentando captar cada detalle en la penumbra ámbar que la envuelve. El ambiente cálido y acogedor del salón contrasta bruscamente con la furia de la tempestad que arrecia afuera.

En este oscuro refugio de carretera, cómodos asientos de cuero marrón rodean mesas pobladas por extraños: camioneros, forasteros, trabajadores de la construcción, familias con niños... Todos se han refugiado aquí para huir de las inclemencias del tiempo, que como a ella, les ha sorprendido con su violencia inesperada. El humo de sus cigarrillos se mezcla con los tenues reflejos de las luces, creando una atmósfera envolvente y misteriosa. Entre el murmullo de la multitud, se oye la música de “Sweet Home Alabama” de Lynyrd Skynyrd, que parece evocar un pasado lejano en vez de estar sonando en el presente.

Varios hombres que juegan al billar fijan sus miradas en ella. La observan con detenimiento mientras avanza por el local. Tras ojearla, vuelven a centrarse en su partida. Evelyn camina despacio hacia el interior, observando el entorno. Se desabrocha el abrigo y se sienta en uno de los bancos junto a la barra del bar. Está aterida y necesita entrar en calor. Pide un bourbon doble con la esperanza de que el licor la libere del malestar que le causa el entumecimiento de las manos debido al frío. Mientras espera, se siente incómoda bajo la mirada directa y dominante de aquellos que la examinan con detenimiento.

El camarero le sirve el whisky. Agarra la copa con ambas manos tras habérselas frotado con intensidad para entrar en calor una vez se ha despojado de los guantes, y toma un sorbo.

—Parece que la ventisca va a arreciar esta noche —dice el mesonero con voz rasposa. Ella asiente con la cabeza sin pronunciarse.

Vuelve a dar un trago de bourbon y luego, barre con la mirada la larga barra de zinc en forma de ele, apoyando las muñecas en ella. Hay algunos tipos acompañados por mujeres manteniendo una conversación, incluso, hay niños y niñas que juegan en derredor de ellos, es obvio que todos esperan a que la tormenta termine, pero su atención se centra en un individuo solitario que se encuentra en la esquina, como queriendo pasar desapercibido. La ropa del extraño la intriga y lo estudia con detenimiento desde la lejanía, comenzando por sus botas de cuero y su pantalón negro, así como su abrigo del mismo color. Lo luce abierto, dejando al aire un jersey gris oscuro, de cuello alto. Le parece atractivo. Sin embargo, al alzar la vista, se topa de lleno con sus ojos grandes y azules, y una extraña sensación la invade. Percibe una mirada perniciosa adentrándose en la suya, que la paraliza. Por un momento siente miedo y la piel se le eriza intentando no perder la compostura. Como a una niña pequeña, que han pillado haciendo una travesura, vuelve con rapidez la vista a la copa. Nota que no le quita ojo de encima. Le fastidia no ser más decidida y poder enfrentar su mirada sin prejuicio. Ese hecho la hace sentir incómoda y siente ganas de desaparecer.

—¿Para pedir una habitación? —pregunta al camarero con un hilo de voz, que pasa casi inadvertido.

—Al fondo a la izquierda se encuentra la recepción —responde con amabilidad.

Ella inclina la cabeza en un gesto de asentimiento, experimentando un efímero alivio. Consciente de la imposibilidad de avanzar debido al temporal que azota la carretera, toma la decisión de refugiarse en ese lugar. Extrae la cartera de su mochila y liquida la cuenta con el tabernero antes de dar el último sorbo. Ajusta su abrigo con determinación y encamina sus pasos hacia la recepción, esforzándose por apartar la inquietante sensación de estar siendo observada que la envuelve.

Evita mirar para atrás, sabe que aquel extraño tiene sus ojos puestos en ella y eso la pone nerviosa, sería una imprudente si le dirigiera la mirada por última vez, sugiriéndole algo que no desea.

5

EL MOTEL

Al llegar a la recepción, una mujer de mediana edad, de pelo corto castaño, bien parecida, vestida con una camisa blanca y pantalón negro, la atiende con cortesía. De manera desmañada, Evelyn extrae el documento de conducir de su cartera para identificarse, aún siente las manos entumecidas por el frío. Solicita una habitación para pasar la noche y planea irse temprano, al amanecer, si el clima lo permite.

La amable recepcionista le entrega la llave.

—Habitación 213. Diríjase por este pasillo. —Señala hacia su derecha con la mano—. Al final, gire a la izquierda y encontrará el ascensor.

La moqueta rojiza, como el color de la sangre coagulada, bajo sus pies, parece absorber los sonidos de sus pasos, creando un eco silencioso que contrasta con el zumbido distante de los truenos. La luz mortecina de los fluorescentes proyecta sombras inquietantes en las paredes, acentuando la sensación de angustia de la visitante. Cada pisada se convierte en un susurro fugaz hasta llegar al ascensor. Éste, de aspecto antiguo y desgastado, se alza como un portal a lo desconocido. Sus puertas de metal pesado están cubiertas de arañazos y muestran señales de un pasado lleno de historias silenciadas.

Presiona el botón de llamada, pero no funciona o algo lo detiene en algún piso. Observa que está parado en el número tres. Con un mohín de fastidio, decide subir por la angosta y pronunciada escalera. Los peldaños de madera, que están cubiertos por la misma alfombra roja que cubre el pasillo, crujen de una forma alarmante con cada paso que la joven advenediza va dando. La luz ambarina que la ilumina, comienza a parpadear y, por un momento, Evelyn queda a oscuras. Una sensación inquietante la invade y nota cómo los latidos de su frágil corazón se aceleran. El miedo traicionero corre por sus venas. Para sentirse segura, apoya su mano derecha en la pared mientras sigue avanzando con torpeza. Echa un vistazo detrás de ella, se tranquiliza al ver que no hay nada extraño en la penumbra. Pero su paz es efímera. Al volver su mirada hacia adelante, se sobresalta al oír a alguien que baja con premura hacia el primer piso y casi tropieza con ella. Es un hombre corpulento, de unos cuarenta años de edad, que parece estar embriagado. La esquiva sin prestarle mucha atención, lo que hace que Evelyn se quede pegada a la pared con la respiración agitada, viendo cómo este individuo se pierde en la oscuridad. La luz se enciende de repente. Escucha el ascensor bajar, ha pasado de largo, tal vez vaya en respuesta a su llamada. Echa un vistazo al número de su llave.

—Habitación doscientos trece —susurra al mismo tiempo que se apresura en subir los últimos escalones que quedan para llegar al segundo piso.

Echa un vistazo al pasillo desértico. Una luz tenue, proveniente de una lámpara colgante, arroja destellos inciertos sobre su rostro. Los murmullos distantes de voces desconocidas desde la planta baja, se mezclan con el crujir de la estructura del motel, como si el edificio mismo intentara comunicarle algo.

Intentando controlar el resuello que la ha acompañado en la subida, se dirige hacia el número que le llevará a su cuarto. Las paredes, cubiertas por un desgastado papel pintado de color crema, revelan manchas de humedad y marcas desconcertantes. Los cuadros que cuelgan en ellas, cubiertos por una fina capa de polvo, retratan paisajes oscuros y desolados, añadiendo un toque de inquietud a la atmósfera. Los marcos dorados, ahora descoloridos, parecen ocultar secretos inconfesables.

Observa ansiosa cada dígito que hay colocado al lado de las puertas pintadas de un marrón oscuro poco agraciado para su gusto. No puede evitar volver la vista hacia atrás, anhelando llegar lo antes posible a su habitación. Al fin la encuentra. Un sonido atronador hace que dé un respingo y gire la mirada hacia ambos lados del pasillo. En su rostro se dibuja el miedo creciente que se desliza incontrolado por sus venas, le urge entrar en la habitación y liberarse de sus temores. Su corazón le martillea el pecho amenazándola con rompérselo. Observa que no hay nadie en las inmediaciones, pero la sensación es que alguien la persigue entre las sombras. Con las manos temblorosas, introduce la llave en la cerradura y consigue abrirla. Entra con premura y la atranca con urgencia. Una vez está dentro, apoya la espalda sobre la misma, cierra los ojos y respira lentamente tratando de calmarse. Se mantiene en esa posición hasta notar cómo sus palpitaciones disminuyen y su respiración se normaliza. Se siente idiota por haberse dejado amedrentar y piensa que tal vez, haya actuado de forma paranoica. No quiere volver a mostrarse frágil y caer en las garras de la ansiedad que ha dejado atrás al abandonar a Ethan.

La habitación es modesta y de dimensiones reducidas. En el centro, se encuentran dos camas individuales, elegantemente vestidas con cabeceros y pies de madera. Una delicada mesita de noche, sobre la cual descansa una suave luz proveniente de una pequeña lámpara, separa ambos catres, añadiendo un toque de confort y comodidad al espacio. En la parte superior de la mesilla, un cuadro en la pared cautiva la atención, evocando una imagen que sugiere un misterio vinculado con lo sobrenatural y lo ignoto.

Al pie de las camas, se encuentra un armario de dos puertas, que ofrece un espacio para almacenar pertenencias. Justo al lado, se adhiere un pequeño cuarto de baño con una ducha compacta. Aunque el espacio es angosto, Evelyn no considera que sea un mal lugar para pasar la noche. El cansancio y el frío que la envuelven la llevan a ansiar únicamente el descanso. Con un suspiro de alivio, arroja su mochila sobre uno de los lechos y se sienta en el otro, deseando tranquilidad. Con cuidado, se quita las botas y procede a despojarse de cada prenda de vestir, quedándose solo con la ropa interior y una camiseta de manga larga.

Tras asearse se acuesta en la cama opuesta a la ventana. Desea que la tormenta pase pronto y pueda llegar lo antes posible a su destino. Da vueltas en el colchón, intentando que el descanso que anhela llegue de una vez por todas sin utilizar los fármacos que la han acompañado en cada paso que ha dado en su vida, pero su situación no la ayuda en nada. Pasan horas hasta que el agotamiento hace que el sueño la rinda en un duermevela.

6

LA SOMBRA

En la madrugada, un extraño sonido la despierta. Es como un tintineo dentro de su cabeza. El corazón se le acelera, la habitación está a oscuras y no puede distinguir nada. Intenta encontrar lo más aprisa posible el interruptor de la luz, pero sus nervios hacen caer la lámpara de la mesita de noche sin encenderla.

Ya se imagina a alguien echándose encima de ella, sabe Dios con qué intenciones. Eso la acongoja. Nunca antes se había sentido tan vulnerable desde que decidió terminar, definitivamente, con Ethan, aquella noche cuando lo pilló en el rellano despidiéndose de Tessy, la vecina de enfrente, abrazado a ella.

—¿Hay alguien ahí? —pregunta Evelyn, con voz trémula, pero nadie contesta.

Se levanta a oscuras. Se dirige hacia la ventana y repliega las cortinas. El resplandor de las farolas hace que una luz débil entre a través de los cristales. Se vuelve deprisa y cree ver una sombra metiéndose en el baño.

—¿Hay… hay alguien ahí? —vuelve a preguntar casi en un susurro, armándose de valor.

Siente un fuerte dolor en el pecho que la asfixia. La imagen de aquel desconocido observándola desde el otro lado de la barra, aún le pone los pelos de punta. Nota como si el aire le faltara. Su respiración se hace convulsa y cae al suelo inconsciente.

La camarera de piso toca a la puerta. La luz exigua y difusa del crepúsculo ha dado paso a un bello amanecer con los incipientes rayos de sol que se dibujan en el horizonte, anunciando que la tormenta ha pasado. Evelyn se despierta. Está tirada en el suelo. En ese momento no recuerda qué ha sucedido. Si no fuera porque la cabeza parece que le va a estallar, todo hubiese quedado en una pesadilla. Tiene una brecha en la frente, ha debido hacérsela al chocarse con el pie de madera que embellece la cama, ya que éste, se muestra manchado de sangre.

—Pase —invita a la camarera de piso a entrar a la vez que agarra la manija de la puerta con la mano derecha y la izquierda la mantiene en la frente justo donde se ha dado el golpe—. ¿No tendrá por casualidad una tirita? Me he hecho daño en la frente.

—Ahora mismo se la traigo. ¿Se encuentra bien? —inquiere la empleada desde el umbral.

—¡Oh… sí, sí! Ha sido solo un despiste.

La joven se retira y deja el carro de la limpieza en el pasillo.

Evelyn se introduce en el cuarto de baño. Se mira al espejo. No le gusta lo que ve. Hace días que unas profundas ojeras la acompañan haciendo de ella una mujer desgastada. Erosionada por el fracaso, el cansancio y el dolor. Apenas tiene treinta años y ya se siente como si fuera una anciana. Su cabello negro y ondulado, aún despeinado, le da un aspecto descuidado del que nunca ha querido hacer alarde. Se echa agua en el rostro y se recoge el pelo. No quiere volver a preguntarse ¿por qué?, ¿por qué tuvo que pasarle a ella? Siempre había oído decir que los celos son un complejo de inferioridad. «Son celos infundados», le decía Ethan cuando lo acusaba de llegar tarde a casa debido a alguna infidelidad.

—Tienes que centrarte, Evelyn. Así no podemos seguir. —Y se quedaba tan pancho, como si la culpable fuese ella.

La voz de la camarera de piso entrando en la habitación comunicándole que trae su pedido, le hace dar un respingo, sacándola de su ensimismamiento.

—Gracias. —Sonríe agradecida.

—Le dejo que recoja sus pertenencias y vuelvo enseguida.

—¡Oh… sí… gracias! —titubea.

Evelyn está dispuesta a abandonar el motel después de haberse dado una ducha y haber sucumbido a un copioso desayuno. Debe dejar atrás esos temores que la persiguen y alcanzar esa paz que tanto anhela.

Una fina capa de nieve cubre los pocos coches que aún se encuentran en el aparcamiento, incluyendo el Jaguar.

La joven se coloca unas gafas oscuras color chocolate, sube al automóvil y conecta el navegador. La casa que ha alquilado se encuentra situada en las inmediaciones de Northport, al final del condado de Door (Wisconsin) extensión que se adentra en el Lago Michigan como si fuera una larga lengua de alrededor de 50 millas desde su punto más septentrional hasta el más meridional que queda a tan solo una hora de camino desde el lugar en el que se encuentra, si conduce a una velocidad promedio de 55 millas por hora ya que, a Evelyn, le gusta la velocidad moderada.

Quiere alejarse de una sociedad influida por el estrés y la ansiedad. Por fin, dará vida a su siguiente novela. No desea, que nada ni nadie la perturbe.

Espera que Ethan no se enoje porque le haya robado el coche.

7

EL JAGUAR

Hace media hora que Evelyn ha abandonado el motel. Tiene puesta música bien alta al mismo tiempo que canta alegre algún que otro estribillo. Se siente tranquila, calmada, convencida de que el cambio de aires le sentará bien y le devolverá la inspiración después de un bloqueo escritor que dura ya más de dos años.

Se deja seducir por el sol radiante y aunque el aire es gélido, abre la ventanilla. Pocos coches la acompañan por la carretera. Se trata de una interestatal que se pierde en la inmensidad. Al mirar por el retrovisor puede observar cómo un automóvil de color negro se acerca con rapidez. En poco tiempo, se posiciona detrás de ella, reduciendo la velocidad. Se mantiene en esa posición por varios minutos, sin adelantarla. La joven se sorprende al percibir por el espejo, que se trata de un Jaguar. Eso la sobrecoge. Intenta ver quién lo conduce, pero los cristales están tintados, haciendo misión imposible saber cuántas personas van en el interior del vehículo. Un extraño escalofrío le eriza la piel haciendo que se tensione. Se incorpora hacia delante, agarra con fuerza el volante y acelera de un modo brusco. Este acto hace que el Jaguar F-Type negro, se ponga a su lado. Ella lo mira un tanto nerviosa queriendo adivinar qué clase de individuos hay en su interior. Su pelo se agita con el viento interponiéndose, en ocasiones, entre las gafas de sol y los ojos, algo que le incomoda y hace que cierre la ventanilla. Aunque no puede ver quién lo pilota, saber que es el mismo Jaguar del motel, aquel que le llamó la atención, hace que sienta la misma sensación de ahogo que le ocasionó el desmayo en la habitación. En un momento inesperado, el vehículo la rebasa en velocidad y se pierde de su vista. Ese hecho la ha desconcertado. Advierte que su corazón late acelerado sin darse cuenta. Exhala un gran resoplido para alejar los malos augurios y respira aliviada tratando de calmarse.

El navegador le indica que está a media hora de su destino, obligándola a que salga de la interestatal y se desvíe por la ruta 57 ofreciendo una vista espectacular de la costa sur del Condado de Door. A su vez, conecta con la ruta 42 pasando por varias comunidades importantes como son Sturgeon Bay, Egg Harbor, Fish Creek y Gills Rock por la zona norte, y ofrece vistas panorámicas del lago Michigan y la campiña de Door County. Tiene intención de visitarlas en breve con más detenimiento.

Se advierte la humedad en el ambiente. Hay que destacar sus enormes vergeles, que aunque dormidos por las inclemencias meteorológicas del invierno, no en vano es enero, la transportan a un mundo de paz y quietud. Ya en la agencia de viajes le informaron de ello. Rodeado de playas, acantilados, ferris y faros de ladrillo históricos, es todo lo que Evelyn necesita para hallar la paz interior que tanto anhela.

El Condado de Door se le antoja un lugar mágico, un paraíso escondido en el noreste de Wisconsin. Allí, los campos verdes se extienden hasta el horizonte, las colinas ondulan suavemente y el aire frío lleno de aroma a hierba fresca hará que Evelyn se enamore y la invite a quedarse.

A la escritora le parece que el tiempo se detiene y la vida se mueve a un ritmo más relajado y mejor. Los pueblecitos pintorescos y los faros históricos que se alzan en la costa, la incitan a sumergirse en la historia y la cultura del lugar.

La creatividad es el sello distintivo de esta región, donde el arte se manifiesta en múltiples formas. Desde los murales urbanos hasta las instalaciones interactivas, pasando por las exhibiciones de fotografía y las presentaciones teatrales, la oferta cultural es variada y vibrante. La naturaleza juega un papel destacado, con extensas áreas protegidas que albergan especies de flora y fauna únicas. Las playas y las rutas de senderismo son destinos populares para quienes buscan conectar con el entorno natural, mientras que los pescadores encuentran en los ríos y lagos un lugar ideal para lanzar sus anzuelos y disfrutar de la tranquilidad del agua.

Las hojas verdes, anaranjadas y amarillas de la arboleda que adornan ambos lados de la calzada, la han transportado a un mundo de color de inigualable belleza. Desciende por entre los árboles por un escarpado y sinuoso camino de tierra dejando ver al final una villa. El navegador le advierte que ha llegado a su destino.

—¡Wow!

Se deja asombrar por la grandiosidad de la arquitectura. Se trata de una edificación de madera de doble altura, con grandes ventanales mirando al lago.

Estaciona el vehículo delante de la casa, observa con detenimiento su alrededor y baja del coche. Asombrada por la majestuosidad de las vistas, se deja llevar hasta el embarcadero. Allí, al borde de la gran lengua de tierra que se adentra en el Lago Michigan, abre los brazos de par en par formando una cruz, alza el rostro hacia el cielo y cierra los ojos dejándose abrazar por las sensaciones. Puede oír a lo lejos el resonar de las bocinas de los ferris; el viento moviendo las ramas de los árboles; el trinar de los pájaros; el susurro del agua chocando contra la madera de la pequeña embarcación que se encuentra amarrada a su derecha… Siente la caricia suave y ligera de la brisa en su rostro. Esa sensación le recuerda a los labios carnosos de Ethan recorriendo su piel desnuda al mismo tiempo que le susurraba un “te quiero”, a la luz de la luna. De repente, esa remembranza le hace abrir los ojos. No quiere pensar en él.

Fija la mirada en Plum Island. Está justo enfrente. Es la isla más cercana al Condado de Door de las siete que compone Porte des Morts (La Puerta de la Muerte), un estrecho que separa la punta de la península del conjunto de islotes que lo compone, extendiéndose hacia el norte, hacia la península superior de Michigan. Es un temible corredor marítimo, teñido de naufragios, que ostenta su notoriedad tanto entre las poblaciones autóctonas del área como en las crónicas de los intrépidos pioneros galos que osaron aventurarse en sus aguas traicioneras. Detrás se pueden ver Detroit Island y Washington Island, siendo esta última la más grande de todas.

8

LA CASA DEL LAGO

Evelyn sonríe. Se siente libre como el viento que mueve sus rizos negros al son de sus vaivenes. Una sensación de bienestar la invade. Inhala con lentitud el aire que huele a mar sin ser salado y lo mantiene en sus pulmones por unos segundos como si se le fuera la vida en ello. Se vuelve hacia la casa. Es majestuosa. La joven que la atendió en la agencia de viajes no logró hacer justicia al describir aquella maravillosa villa. Rodeada de árboles que realzan su encanto, la impresionante arquitectura que tiene ante sus ojos supera con creces cualquier descripción previa.

Sube los dos peldaños que separan el jardín del porche delantero, amueblado con dos balancines, una mesa pequeña y varias jardineras con vestigios de flores de temporada. Desde allí, se divisa en todo su esplendor el gran lago y sus islas. Teclea la contraseña y la puerta se abre. Depositada en una pequeña bandeja encima del mueble de entrada, se encuentra la llave que poseerá hasta que termine la novela. A su derecha, se muestra el salón con el techo de vigas expuestas cubierto de madera y paredes de troncos tallados con excepcional atención al detalle. El sofá de color canela con dos butacas a juego, una gran mesa central, una alfombra de pelo largo y una chimenea que la transporta a una época anterior, lo dota de una gran elegancia, dejando ver el buen gusto de quien lo ha amueblado. Algunas fotografías adornan las estanterías, casi todas son del propietario de la vivienda con su familia pescando en la pequeña embarcación en medio del lago. En varias de ellas se muestra orgulloso con un ejemplar de bacalao sosteniéndolo con la mano como si fuera un trofeo.

La cocina es amplia y espaciosa, con una isla central donde se encuentra ubicada la zona de trabajo. Una puerta al final de ésta conduce a una angosta escalera que baja al sótano. Se trata de un gran salón con unas ventanas alargadas cerca del techo dejando entrar luz natural. En el costado derecho de la estancia se encuentra un futón apoyado en la pared; en el lateral izquierdo se divisa un futbolín y al fondo, tras una gran estantería, se encuentra un centro de entretenimiento compuesto por un sofá, una gran televisión y una mesa de juegos. En el lateral izquierdo se puede ver una puerta que da a una sala de lavandería.

Maravillada por la parte baja de la casa, sube al primer piso donde se encuentra la zona de los dormitorios. Del rellano sale una escalera estilo barco que conduce al desván, donde se encuentra un acogedor rincón de lectura con ventanas que miran hacia el bosque y hacia el lago, además de una pequeña biblioteca en el costado derecho de la sala. Aunque aquel lugar le transmite paz, hay algo que le incomoda. Desde las ventanas que miran hacia el bosque, puede vislumbrar una pequeña cabaña. Parece deshabitada, pero ella hubiese preferido la posibilidad de que no hubiera ningún vecino cerca. Su deseo es estar en completa soledad y así se lo hizo saber a la empleada de la agencia de viajes. Teme que ese hecho la perturbe.

Tras otear la casa, baja el equipaje del coche y lo introduce en el dormitorio de matrimonio que se encuentra en la parte superior de la vivienda. De los tres que hay, la cama de matrimonio tamaño Queen es lo que ha hecho que le haya parecido el adecuado para instalarse. Desde allí, dos grandes ventanales dejan ver unas vistas impresionantes al lago. El baño, con una decoración única incluyendo vidrieras hechas a mano y detalles de piedra formando dibujos de colores, la invitan a relajarse nada más se instale. Deshace el equipaje y enciende el hilo musical que se encuentra en la pared a mano derecha nada más entrar en la habitación. Acto seguido, añade sales de baño a la bañera al mismo tiempo que deja correr el agua caliente. Una neblina inunda el cuarto. Evelyn se desnuda y se sumerge en el agua caliente, la espuma cubre su cuerpo. El casero ha tenido la deferencia de dejarle en la entrada de la casa una botella de un buen vino rojo como es el Wraith Cabernet Sauvignon de la Bodega Hundred Acre de la de Napa Valley, a modo de bienvenida. Botella que aprovecha para servirse una copa al mismo tiempo que la suave melodía “Moon River” de Henry Mancini, la acompaña mientras se relaja.

El exterior se va cubriendo de una niebla intensa, parece que la noche ha engullido al día antes de tiempo. Aún no son ni las 4:30pm y la oscuridad ha ahuyentado a la luz natural del sol. El viento empieza a arreciar y la casa se deja llevar por los sonidos del bosque. Para cuando Evelyn sale del baño, ya no se ve nada. Con una toalla liada al pelo a modo de turbante y un albornoz blanco, enciende las luces por donde va pasando hasta llegar a la cocina. Poco tiene en la nevera, tan solo ha traído la suficiente comida para un par de días. En breve, irá al supermercado más cercano para hacer una buena compra. No quiere perder mucho tiempo en otra cosa que no sea concentrarse en su nuevo proyecto de escritura.

Posa el portátil encima de la mesa de la cocina. Al mismo tiempo que come una ensalada, lo abre y lo enciende. Entra en su correo electrónico y ve que la bandeja de entrada está repleta de emails sin importancia. Lo desplaza hacia abajo y ve uno de Ethan.

—No olvides que mañana jueves, a las 11:00 a.m., tenemos la cita en los juzgados.

—¡Mierda! —Masculla Evelyn—. Se me ha olvidado.

Esa noticia la altera, no tiene ganas de ver de nuevo a Ethan. Se levanta y deja el plato y los cubiertos en el fregadero. De repente, le parece ver a alguien perderse en la oscuridad a través de la ventana que está justo encima de éste. El corazón le da un vuelco mientras un escalofrío le recorre la espina dorsal. Los grandes ventanales la dejan indefensa. Desde el exterior se puede observar todos sus movimientos. En ese momento se da cuenta de que está sola en medio de la nada, en una casa extraña donde nadie sabe que se ha instalado, ni siquiera su mejor amiga, Emily, lo sabe.

Antes de huir de la gran ciudad tiró el móvil a la basura y se compró uno nuevo. Quería estar fuera del alcance de todo el mundo. Quiso dejar atrás una vida llena de indiferencia, de incertidumbre, de monotonía, y encontrarse a ella misma, para ser la Evelyn que era antes de conocer a Ethan. Salir de una relación tóxica donde se sumergió cuando cayó en las redes de la desesperación y la traición. Jamás le perdonaría a su marido sus desplantes, sus idas y venidas sin saber qué es lo que ocurría. Sus infidelidades con Tessy, que siempre negaba, cuando eran tan evidentes que hasta una tonta se daría cuenta.

Nadie sabe su nuevo número de teléfono ni su paradero, por lo tanto… está completamente… sola.

Se apresura en apagar las luces, piensa que es el mejor método de defensa. Se aproxima a la ventana por donde ha vislumbrado al individuo, pero no ve nada. Solo oye los sonidos del bosque que por la noche se acrecientan. La penumbra intensifica las emociones. El zumbido lejano de algo metálico, el aullido de algunos coyotes, más el eco de las ramas de los árboles movidos por el viento, la atemorizan. No está acostumbrada a esos ruidos que a ella le parecen venidos del inframundo. De pronto, ¡zas!, una puerta se cierra en la oscuridad haciendo un estruendo que parece salido de ultratumba. No puede evitar dar un respingo llevándose las manos al pecho. Con el corazón en un puño, se percata de que las cortinas de una de las ventanas ondean como una bandera. Se da cuenta de que la ha dejado abierta. La cierra con urgencia, pero, de pronto… ve a la persona que segundos antes había divisado frente a la ventana de la cocina. Está ahí, frente a ella, mirándola a los ojos. Tan solo las separa el fino cristal de la ventana.

9

LA PRIMERA VÍCTIMA

Son las 11:30 a.m., y Evelyn no aparece. Los papeles del divorcio tendrán que esperar una vez más a pesar de que ella fue quien lo pidió, aunque antes de eso, tienen que resolver la demanda de malos tratos interpuesta por la escritora. Con ésta, ya son dos veces las que, con su ausencia, interrumpe algo que debió haberse llevado a cabo hace mucho tiempo.

—No es justo —dice en voz alta, pero el juez se muestra distante, receloso de sus palabras, no en vano es uno de los más duros en violencia de género—. Evelyn no está bien de la cabeza. Exijo que se me quite la denuncia de malos tratos. Jamás he hecho nada que pueda hacerle daño —replica Ethan en un intento desesperado de deshacer lo que nunca debió de haber ocurrido.

El magistrado judicial lo observa en silencio con los codos sobre la mesa, las manos cruzadas y los dedos índices apoyados en los labios. Mantiene una mirada inexpresiva que lo hace sentir vulnerable.

—Se aplaza la vista para otro momento —pronuncia en voz alta—. Hay que encontrar a esta chica —añade casi en un susurro a su asistente. Sus palabras denotan preocupación.

Otra vez se la ha jugado. Ethan sale de la sala sin consuelo, hace días que no sabe nada de ella. La llama por teléfono, pero da apagado o fuera de cobertura.

—¡Mierda! —Se desespera—. Esta vez me las pagarás, te lo juro —rezonga a los cuatro vientos.

A pesar de tener casi treinta años, se comporta como si fuera una niña rebelde sin causa. ¿Dónde se habrá metido? No es la primera vez que Evelyn desaparece. Siempre que tiene algún problema, agarra las maletas y se va directa a la casa de sus padres en un barrio residencial de Madison. La capital de Wisconsin es considerada como una de las ciudades de Los Estados Unidos de América con mayor calidad de vida. Allí se lleva semanas sin querer hablar con él, hasta que el berrinche se le pasa y tras las súplicas de su marido, vuelve de nuevo a su hogar.

Pero esta vez es diferente. Tras unos de sus ataques de celos, Evelyn se ha metido en una batalla legal por arruinar la vida de su esposo. Está convencida de que le es infiel y dará prueba de ello aunque sea lo último que haga en su desdichada existencia.

Ethan no la buscará… desea su muerte y que arda en el infierno, pero ese anhelo es efímero. Hay algo en ella que le atrae de una forma sobrehumana, como si le faltara el aire sin su presencia. Ese sentimiento de inferioridad le hace reconcomerse por dentro y no le deja pensar con claridad.

Se maldice una y otra vez debido a la dependencia física que la escritora ejerce sobre él. A pesar del daño que le hace, no puede dejar de pensar en ella. Teme que le pase algo y así se lo hace saber a su colega, James. Resignado, pone el coche en marcha y acelera en dirección a la casa de sus futuros exsuegros. Nada más bajar del automóvil, presiente que algo no anda bien. Las ventanas están cerradas a cal y canto como si toda la familia se hubiese mudado a otro lugar, dándole a entender que esta vez es la definitiva. Nunca volverá con él.

Un sentimiento de desazón, nunca antes experimentado, lo invade. No sabe qué hacer. Jamás se ha visto en esta situación de impotencia hacia un hecho que lo atormenta y lo vuelve loco. Aunque la odie por la demanda presentada, no puede estar sin ella.

Tras la decepción de no encontrarla en el hogar de sus padres, no duda ni un momento en poner una denuncia de desaparición y llama a James, que como él, es detective de homicidios, para que dé la voz de alarma a las autoridades de que su esposa se encuentra en paradero desconocido.

Es raro que Evelyn no conteste al móvil. Nunca lo había castigado de esa manera. Esto le hace pensar que alguien podría tenerla retenida en algún lugar en contra de su voluntad y eso lo acongoja.

Al caer la tarde, sale del piso con pasos firmes y decididos. Hace un tiempo que está colaborando en una operación de aplicación de la ley donde la agencia policial estatal ayuda a la local en la vigilancia de un supuesto asesino. Hace una semana que recibieron la llamada de un vecino acerca de un tiroteo en la casa de al lado. Al llegar al lugar, los oficiales encontraron a un hombre muerto en la escena del crimen. Tenía una bala en el pecho y había varios casquillos esparcidos por el suelo. El detective de homicidios fue llamado para investigar el caso. Ethan llegó para recopilar pruebas, entrevistar a testigos y sospechosos y tratar de reconstruir los hechos que llevaron al asesinato. En el curso de la investigación, el detective revisó las llamadas telefónicas, mensajes de texto, correos electrónicos y cámaras de vigilancia. A su vez, solicitó pruebas de balística y toxicología con el fin de encontrar al autor del crimen. El sistema IBIS permitió a los peritos forenses equiparar los casquillos encontrados, el tipo de arma utilizado y su procedencia.

A medida que la investigación avanzó, Ethan pudo identificar a un sospechoso. Ahora se dedica a recopilar suficiente evidencia para presentar cargos en su contra, esta noche le toca guardia. Por las escaleras se cruza con la vecina de enfrente que, como siempre, viste de forma provocativa. Su mirada felina se clava en la de Ethan. Al joven, los ojos azules, casi blancos, de su vecina, lo turban más de lo que él quisiera. Le da la impresión de que ella sabe que su mirada clara, como transparente, lo excitan.

—¿Tienes guardia hoy, Ethan? —pregunta con una sonrisa picarona en los labios.

—Así es, me espera una noche dura. —Sonríe mientras sigue bajando las escaleras.

—Espero que te sea leve —alza la voz al mismo tiempo que ve cómo el detective de homicidios se pierde en el rellano inferior.

—Gracias —vocifera.

No han sido pocas las veces que los vecinos los han oído discutir desde las finas paredes del piso cuando Ethan llega tarde a su casa y Evelyn lo espera despierta. No saben bien lo que ocurre en el interior de la vivienda, pero asegurarían que la joven le lanza toda clase de objetos con sus arrebatos de niña infantil. Ella, que tanto presume de estar casada con un detective de homicidios de la policía estatal de Wisconsin, no solo la vecina de enfrente la escucha gritar, juraría que sus gritos se oyen desde las ocho plantas que componen el edificio. Todo el mundo está al tanto de las broncas que se originan, casi a diario, en el hogar del madero.

Hoy no se han oído gritos en la vivienda de Ethan, de hecho, no se escuchan desde la gran pelea protagonizada la última vez. De eso hace ya varias semanas.

El detective de homicidios se encuentra durmiendo boca abajo en la cama, cuando el móvil comienza a sonar. Con un resoplido, entreabre los ojos y agarra el teléfono.

—¿Diga? —La voz ronca que sale de su garganta, hace ver al oficial de turno que aún estaba pegado a las sábanas.

—Ethan, tienes que venir a comisaría.

—No me jodas, James. Acabo de terminar la guardia. Todo ha transcurrido con normalidad. Ningún incidente digno de contar. ¿Qué quieres ahora? —pregunta indignado.

—Se ha hallado un cadáver a tres millas de Northport en el Condado de Door. Corresponde a una joven con las mismas características de Evelyn. —Ethan da un salto y se sienta al borde de la cama.

—Voy enseguida.

Hastiado de esta vida, el detective de homicidios conduce hacia la comisaría. Las calles de Madison, grises bajo un cielo encapotado, se suceden frente a sus ojos como un borrón monótono. El parabrisas vibra con el golpeteo rítmico de la lluvia, una banda sonora que encaja demasiado bien con el torbellino que se ha desatado en su mente. La noticia de la joven hallada muerta pesa sobre él como una losa, una punzada que no consigue ignorar aunque lo intente. El solo hecho de que Evelyn pueda acabar en alguna cuneta tirada, asesinada a manos de algún desaprensivo, lo hace querer vomitar.

El motor ronronea mientras gira por calles desiertas, dejando atrás faroles titilantes y casas de fachadas apagadas. Apretando el volante con fuerza, trata de enfocar su mente, pero cada curva parece traer consigo un recuerdo. La comisaría aparece en la distancia, un bloque de hormigón anodino que nunca le había parecido tan lejano. Una vez estaciona el coche y apaga el motor, cierra los ojos por un instante. El silencio que sigue al rugido del motor solo hace más ensordecedor el eco de la noticia. Sabe que lo que viene será peor que cualquier otro caso que haya enfrentado antes.

En las dependencias policiales todo anda patas arriba. Miller se tortura pensando en que la muerte del Dr. Anderson pudo ser evitada y no descarta que este nuevo asesinato pueda ser causado por la misma autora. Tuvo que ser más duro con Sandra Thomson el día que el psiquiatra lo invitó a interrogarla. Convencido de que la parricida pueda estar implicada en este crimen, despliega un gran operativo para dar con su paradero y ha pedido la colaboración ciudadana para proporcionar cualquier información relevante que pueda ayudar en su captura.

10

LA OBSESIÓN

La noche se cierne sobre la ciudad, envolviéndola en un manto de sombras y silencios rotos solo por el lejano murmullo del tráfico. Sandra se mueve entre las sombras, su figura delgada y escurridiza se pierde entre callejones oscuros y edificios abandonados. Sabe que la están buscando, que Miller no descansará hasta encontrarla. Pero también sabe que tiene una ventaja: la astucia es su aliada, y su determinación es tan implacable como la de su perseguidor.

Desde su fuga del psiquiátrico, cada paso ha sido un calculado movimiento en un tablero de ajedrez macabro. El asesinato del doctor Anderson no fue un accidente, sino una acción deliberada. Anderson era un obstáculo, un hombre que conocía demasiado y que podía impedir su libertad. La forma en que lo hizo, rápida y sin remordimientos, dejó claro que Sandra no es una presa fácil. La enfermera, una vez recuperada, afirma que su mirada era fría y calculadora en el momento del fatídico golpe que la dejó inconsciente, no pudiendo adivinar cuáles iban a ser sus intenciones. Lamenta profundamente el trágico final del psiquiatra.

Miller revisa sin descanso los informes que tiene en su despacho. La muerte del Dr. Anderson y el hallazgo de la joven asesinada en el Condado de Door han cambiado las reglas del juego. Esto ya no es solo un caso de parricidio y un homicidio a sangre fría; ahora hay un asesinato más que resolver, uno que involucra a una joven con las mismas características físicas que Sandra y que podría tener relación con ella. La presión es inmensa, pero para Miller, esto es personal. Sandra no es solo una criminal que necesita ser capturada; aquella mirada lo perturba, para él se ha convertido en un enigma que consume su mente.

Tras el brutal asesinato de la última víctima y el modo en que ha sido hallada, Miller, con una mezcla de conmoción y determinación, decide asumir la responsabilidad de liderar la investigación. Ante la magnitud del caso y las dudas que surgen, se compromete a resolver el misterio detrás de su muerte, a pesar de las dificultades. ¿Por qué se habrá llevado sus ojos? ¿Qué hay detrás de ese acto tan atroz? ¿Acaso quiere decirle algo?

Los detalles del asesinato de la joven hallada muerta son perturbadores. La precisión del ataque, la frialdad con la que se ha ejecutado el crimen, todo apunta a una mente metódica y calculadora como es la de Sandra. Miller sabe que está jugando con él, dejándole pistas sutiles, desafiándolo a seguirle el rastro. Cada paso que da lo acerca más a ella, pero también lo adentra en un laberinto oscuro del que teme no poder salir.

Sandra, por su parte, ha encontrado refugio temporal en un edificio en la periferia de un pueblo en las entrañas del Condado de Door. Desde allí, observa, planea su siguiente movimiento. Cada noche, repasa los eventos que la llevaron hasta allí, los rostros de sus padres, el frío acero del cuchillo en sus manos, la sangre que nunca podrá borrar de su memoria. Pero no hay arrepentimiento en sus ojos, solo una necesidad imperiosa y feroz por sobrevivir de cualquier manera posible.

El viento silba entre las grietas del edificio, arrastrando consigo el aroma de tierra mojada y hojas podridas. Sandra se envuelve en su chaqueta raída y cierra los ojos un instante, intentando acallar los pensamientos que insisten en volver. Pero las imágenes son implacables: de nuevo el destello del cuchillo, la mirada suplicante de su madre, el charco oscuro expandiéndose sobre la cama.

Respira hondo y sacude la cabeza. No puede permitirse la debilidad. Afuera, la noche se cierne sobre el pueblo como una bestia expectante, y ella sabe que tiene que tener cuidado, cualquier paso en falso puede delatarla.

Sabe que Miller no cesará hasta encontrarla. Puede sentir su presencia como una sombra persistente. Pero no tiene miedo. Si algo ha aprendido, es que el miedo es una debilidad que no puede permitirse. Su mente trabaja rápidamente, calculando cada posibilidad, cada ruta de escape. Sabe que el tiempo no está de su lado, pero cada segundo que gana es una victoria en sí misma.

Miller, por otro lado, está al borde del agotamiento. Las largas noches y el peso de la búsqueda lo han dejado al límite de sus fuerzas. Pero no se detendrá. No puede. La imagen de Sandra, la mirada impasible y estratégica que vio el día de su arresto y posterior visita al hospital psiquiátrico, lo persigue constantemente. Esta no es solo una misión de justicia, es una batalla personal contra sus propios demonios. La obsesión se ha arraigado en su mente como una enfermedad silenciosa, carcomiéndolo desde dentro. Cada pista que sigue, cada testimonio que recoge, cada rastro de Sandra es una pieza más de un rompecabezas que lo consume.

Miller pasa una mano temblorosa por su rostro. Frente a él, sobre la pizarra de corcho de la sala de reuniones, hay un mapa con círculos rojos marcando los lugares donde ella podría haber estado. Fotografías borrosas de cámaras de seguridad, informes policiales, notas garabateadas en servilletas de cafeterías. Todo apunta a que Sandra sigue cerca, moviéndose con cautela, siempre un paso por delante.

Aprieta la mandíbula. No puede permitirse descansar. Si ella escapa esta vez, si desaparece por completo, nunca podrá perdonárselo.

11

ETHAN

La oficina tiene un aire denso, impregnado de tensión y murmullos contenidos. Las luces fluorescentes parpadean levemente, proyectando un resplandor frío sobre los escritorios desordenados, donde informes a medio leer y tazas de café vacías se acumulan sin orden. La pizarra de corcho en la pared está llena de fotografías, mapas y notas apresuradas, con hilos rojos que conectan puntos clave de la investigación, como si alguien intentara armar un rompecabezas macabro.

Cuando Ethan cruza el umbral, el sonido de sus pasos resuena en el suelo de linóleo desgastado, rompiendo momentáneamente el murmullo lejano de teléfonos sonando y teclados tecleando. Los oficiales que rodean a Steven se levantan en silencio y, sin pronunciar palabra, desfilan hacia la salida con rostros pétreos, esquivando su mirada como si su sola presencia les resultara repulsiva. Entre ellos va el jefe de policía, Miller, con su porte severo y su ceño fruncido, sin siquiera dignarse a mirarlo. Su desaprobación es evidente. Para todos en esa sala, Ethan es el culpable silencioso de la muerte de su esposa, aunque nadie se atreva a decirlo en voz alta.

La mala reputación del detective lo precede. Sus desplantes, su arrogancia y su comportamiento errático, alimentado casi siempre por el alcohol, le han granjeado más enemigos que aliados en la comisaría. La desconfianza es su sombra constante. Pero James, sentado al fondo de la oficina, no aparta la vista de él. A diferencia del resto, no lo juzga. Conoce el dolor que Ethan arrastra y la tormenta interna que lo consume. Por eso, decide quedarse, mostrando con su simple presencia una lealtad silenciosa.

Cerca de ellos, Steven, el sargento encargado de apoyar a Miller en la investigación de los recientes crímenes, se mantiene impasible. Su expresión es una mezcla de cansancio y determinación. La oficina, cargada de tensión y de sospechas no dichas, se convierte en un escenario de miradas esquivas y silencios pesados, donde cada objeto parece absorber la hostilidad latente en el ambiente.

—Ethan, será mejor que te sientes —dice Steven haciéndole un gesto con la mano para que se acomode en el sillón.

—Dime que no es Evelyn. —Ethan ignora al sargento y se mantiene firme, impaciente por averiguar exactamente qué ha sucedido.

—Por favor, Ethan, siéntate —insiste. El sargento toma asiento frente a su escritorio, pero el detective no tiene intención de hacerle caso ya que la situación lo supera, y se mantiene en pie mostrando su nerviosismo. James se encuentra junto a él intentando darle algún consuelo—. No sabemos todavía de quién se trata, pero, dada la información que nos han facilitado, todo apunta a que es ella.

—¡Oh, Dios mío! —masculla con las manos abiertas en un gesto de desesperación—. Y… ¿y cómo es que ha llegado hasta allí?

—Pues… eso deberías saberlo tú —James carraspea poniéndose el puño en la boca ante la respuesta de Steven—. A ver, Ethan, hace semanas que te vemos muy estresado, el seguimiento del supuesto asesino en Madison te está afectando más de lo normal y, ante lo sucedido, será mejor que te tomes un descanso —dice el sargento mientras James se coloca a su lado.

—Tengo que ir hasta allí. Tengo que saber si es Evelyn.

Ethan no puede ocultar su angustia; la ansiedad lo atosiga, y no se da cuenta del mensaje oculto que esconden las palabras del sargento. Éste lo quiere fuera del caso.

—Lo único que podemos hacer es esperar a que la autopsia confirme quién es la chica y la hora en la que se desarrolló el asesinato —dice James, que hasta el momento, se ha mantenido al margen.

—Pero yo puedo reconocerla —dice indignado.

—No puedes, Ethan. El asesino se encargó de ello —aclara Steven.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Tenemos unas fotografías —dice James antes de mostrárselas—. Son imágenes muy duras. —Lo previene.

James le hace un gesto para que se dirija a la mesa donde está sentado Steven. Encima de ésta, se muestran las fotografías de una joven semidesnuda en un suelo cubierto de sangre. Ethan es su mejor amigo dentro y fuera de La División de Investigación Criminal de Madison (LDICM). Sabe que esas imágenes son difíciles de visualizar, sobre todo cuando se trata supuestamente de la esposa de su fiel compañero.

La primera reacción de Ethan es de repulsa y no puede evitar cerrar los ojos por un instante. Tras unos segundos, los abre exhausto a causa de las imágenes impactantes que lo han dejado sin aliento. Un escalofrío se mete en sus entrañas y un sentimiento de angustia hace que sus ojos se pongan tan brillantes como un diamante, a punto de que se le escape alguna lágrima. La víctima tiene claras señales de ensañamiento en la parte del rostro, mostrándolo sin piel y con las cuencas vacías. Después de una respiración profunda, va expulsando el aire con lentitud. Observa con horror la escena del crimen. En el cuello se muestra un claro corte en la yugular. Recorre la vista por todo su cuerpo y se detiene en la muñeca derecha de la joven, exhalando un suspiro de alivio.

—No es Evelyn.

—¿Cómo lo sabes? —pregunta Steven.

—Evelyn tiene un pequeño tatuaje en la muñeca derecha con mi nombre.

—Bien —el sargento se levanta de la silla y se posiciona delante de Ethan, que no se ha sentado en ningún momento—. Teniendo en cuenta tu afirmación de que no es ella y que Evelyn está desaparecida y no sabemos su paradero, tenemos que hacerte algunas preguntas. ¿Cuándo fue la última vez que la viste? —inquiere Steven al mismo tiempo que James se dispone a tomar notas en una libreta de anillas.

—Pues… no recuerdo bien. Hace varias semanas tuvimos una discusión y se marchó de casa. Pensé que había vuelto a las andadas y estaría con sus padres, como siempre, pero al ver que no vino a firmar los papeles del divorcio… —Ethan cayó.

—¿Qué ocurrió, Ethan? —pregunta James.

—Deseé su muerte —dice abatido. Se lleva la mano derecha a los ojos y se agarra el entrecejo mientras los cierra. Por sus mejillas se deslizan dos lágrimas de arrepentimiento.

—A ver, Ethan. Aunque no tenemos la matrícula, han visto tu coche por las inmediaciones —añade el sargento.

—¿Mi coche? No me jodas, Steven, si no tienen la matrícula, ¿cómo demonios sabes que es mi coche?

—Tu coche no pasa desapercibido, Ethan —contesta el sargento.

—Evelyn me lo quitó.

—¿Pretendes decir que Evelyn te robó el coche y tú no has puesto ninguna denuncia?

—Ya sabéis cómo es ella, está loca. Supuse que era una forma de castigarme y pensé que me lo devolvería pronto. —Se produce un silencio incómodo. Steven lo mira con una fijeza que daña sus pupilas.

—¿Dónde estuviste anoche? Richard dice que hiciste la guardia solo —pregunta James.

—Por el amor de Dios, ¿qué mierda es esta? Richard se encontraba indispuesto y yo me ofrecí a hacerla en solitario.

—Estuviste desconectado de la radio, no se te pudo localizar en toda la noche —insiste Steven.

—Estuve desconectado porque no hubo ningún incidente importante, ya se lo dije a James por teléfono. Fue una noche tranquila. —Recuerda las llamadas insistentes de su compañero a través de la emisora, que él, no quiso contestar—. Sé lo que estáis pensando, ¡maldita sea! Yo nunca le haría daño a Evelyn —alza la voz. Steven y James intercambian una mirada de complicidad.

—No olvides que Evelyn interpuso una demanda por malos tratos contra ti —insiste el sargento.

—¡Oh, por el amor de Dios, Steven! Sabéis lo inestable que es. Se lo inventó todo.

—Por tu bien, espero que tu mujer aparezca lo antes posible —concluye el sargento.

—Ethan —James se pone a su lado y le posa la mano en el hombro—. Tómate unos días de descanso como te ha sugerido el sargento. Es mejor que te apartes del caso. Nosotros nos ocuparemos de encontrar sana y salva a Evelyn.

Ethan sale de la oficina abatido. No quiere que su deseo se haga realidad, siente cómo se le oprime el pecho, necesita una copa.

—No le quites los ojos de encima —le ordena en voz baja a James. Steven presiente que Ethan no es de fiar y oculta algo.

12

LA VISITA A NORTHPORT

Una joven de melena negra y ojos azul pálido, casi blancos, la recibe con una sonrisa radiante al pasar por la caja del supermercado. Su energía es contagiosa, y sus movimientos rápidos y precisos denotan experiencia en el trabajo. Evelyn observa su uniforme impecable y el brillo de curiosidad en su mirada. Es la primera vez que visita Northport, y la calidez inesperada de aquel pequeño gesto la hace sentir, por un instante, menos forastera.

—No lleva mucho tiempo en el pueblo ¿verdad?

—¡Oh!, pues… no. La verdad es que… apenas llevo una semana. —Sonríe.

—Por el acento, yo diría que es de la capital, ¿me equivoco? —Evelyn vuelve a sonreír tras la ocurrencia de la cajera.

—Has dado en el clavo —emite un chasquido al mismo tiempo que alza el pulgar de la mano derecha.

—¿Vas a estar mucho tiempo por estas tierras?

—Pues… depende. He venido para concentrarme en mi nueva novela. No me iré hasta que la termine. —Sonríe de nuevo.

—¡Ah, eres escritora! Si alguna vez necesitas compañía para charlar un rato, puedes contar conmigo. Puedo contarte historias fascinantes sobre estos parajes, seguro que te inspiran para tu libro —Guiña un ojo—. Por cierto, me llamo Diana.

—Encantada, Diana. Yo soy Evelyn. Ya quedaremos algún día cuando suba al pueblo.

—Estupendo.

La escritora paga a la empleada y se dirige hacia su vehículo, sosteniendo con ambos brazos la bolsa de papel. Al llegar, un escalofrío le recorre la espalda al notar un detalle inquietante: el Jaguar que la acompañó casi todo el camino a Northport está aparcado justo al lado de su automóvil.

Intrigada por lo que podría haber dentro, se acerca al vehículo y levanta la mano derecha a modo de visera para intentar ver más allá de los cristales oscuros, mientras con la otra sostiene la bolsa de la compra. De pronto, un ladrido rompe el silencio y, al otro lado del vidrio, un sabueso aparece de golpe, enseñando los dientes en un feroz intento por alcanzarla. Sobresaltada, Evelyn da un respingo y parte de la compra cae al suelo.

—¡Oh, Dios mío!

Con los nervios a flor de piel, se inclina apresurada para recoger los artículos que han caído de la bolsa. Una lata de piña rueda hasta quedar atrapada bajo el Jaguar. Suspira y, sin pensarlo demasiado, deja la bolsa en el suelo antes de agacharse, estirando el brazo todo lo que puede para alcanzarla. Prácticamente está tendida boca abajo sobre el asfalto cuando, de repente, una voz masculina rompe el silencio, deteniéndola en seco.

—¿Puedo ayudarte en algo?

—¡Oh! —Evelyn se endereza de un salto, tan ágil como una gacela, intentando recuperar la compostura.

—¿Te encuentras bien? —insiste el hombre con un tono pausado, observándola con interés.

La escritora sigue sin responder, ocupada en alisar su vestido con manos temblorosas. Respira hondo y, al levantar la mirada, se encuentra con unos ojos azules que la escrutan de una forma tentadora, casi hipnótica. Un cosquilleo inquietante se agita en su estómago. Algo en él la desarma, la envuelve en una extraña sensación reconfortante al mismo tiempo que inquietante.

Entonces, el recuerdo la golpea. Es él. El hombre que vio al final de la barra en el bar del motel. Sin duda alguna es él.

—Oh… sí, sí… gracias. —Evelyn sonríe nerviosa, intenta restarle importancia a la escena—. Espero que no pienses que te estaba poniendo una bomba. —Ríe con una mezcla de vergüenza y diversión—. Se… se me ha caído la compra. Una lata ha rodado bajo tu coche y… pues… —Se encoge de hombros, soltando una risita mientras hunde el cuello entre ellos—. No he podido atraparla.

Se lleva una mano a la frente y aparta un mechón de cabello de su rostro.

—No te preocupes. Ahora mismo echo el coche hacia atrás. —El hombre sonríe con naturalidad antes de extenderle la mano—. A propósito, me llamo Michael.

Evelyn le corresponde sin dudarlo, pero en cuanto su piel roza la de él, un latido frenético sacude su pecho. Esta sensación solo la ha experimentado una vez, y fue cuando conoció a Ethan, hace ya mucho tiempo.

—Yo soy Evelyn.

—¡Evelyn! Bonito nombre. —Michael asiente con una leve sonrisa mientras abre la puerta del Jaguar.

En cuanto lo hace, un hocico oscuro se asoma entre los asientos. Es un Braco alemán de pelo corto, con orejas largas y caídas, la cola esbelta y un cuerpo cubierto de manchas blancas. La cabeza, en cambio, es completamente negra.

—Te presento a Bobby. Me acompaña en todos mis viajes.

El sabueso suelta un ladrido corto, al que Michael responde con una palmada suave sobre su lomo.

—Tranquilo, Bobby, es Evelyn.

La escritora sonríe mientras observa cómo Michael se acomoda en el asiento, cierra la puerta y enciende el motor con calma. Con una maniobra precisa, echa el coche hacia atrás. La lata de piña aparece en el asfalto.

Sin perder tiempo, Evelyn la recoge y la guarda en la bolsa antes de girarse hacia su vehículo para depositar la compra en los asientos traseros. Michael vuelve a estacionar en su sitio y desciende del automóvil con una sonrisa relajada en los labios.

—Siento haberte causado tantas molestias. Déjame invitarte a tomar algo en la cafetería. —Hace un leve gesto con la cabeza, señalando un local a su izquierda.

A pesar de la vergüenza que aún le hormiguea en la piel por su torpeza, Evelyn acepta con una mezcla de timidez y entusiasmo.

Se dirigen a la cafetería.

El cielo está cubierto por un manto gris, donde las nubes flotan bajas, casi como si se estuvieran arrastrando sobre las ondulaciones de las colinas y el agua del lago Michigan.

El interior de la cafetería es agradable, con paredes de madera oscura y pequeñas lámparas colgantes que proyectan una luz cálida sobre las mesas, creando un ambiente acogedor.

Ambos se detienen un instante en la entrada. La escritora aún siente el calor en sus mejillas tras el inesperado encuentro. Sus dedos juguetean con el borde de su chaqueta mientras busca con la mirada una mesa vacía.

Un par de clientes ocupan las mesas del fondo, conversando en voz baja, mientras el murmullo de una radio antigua añade un matiz nostálgico al lugar.

Tras la barra, una camarera de mediana edad, con el cabello recogido en un moño descuidado y un delantal algo manchado de harina, limpia una taza con aire distraído. Su rostro curtido por el tiempo transmite indiferencia, como si nada en el mundo pudiera sorprenderla ya.

Evelyn se dirige hacia una mesa junto a uno de los ventanales y toma asiento. Michael la sigue. Desde allí, puede ver el estacionamiento, donde su coche y el Jaguar de Michael permanecen lado a lado, como piezas de un rompecabezas aún por resolver. Las casas de madera se alzan con sus tejados empinados, algunos cubiertos de musgo, y las calles parecen más solitarias de lo habitual. El tráfico es ligero. La gente se desplaza a paso lento, envuelta en abrigos y bufandas, disfrutando de la quietud del día.

Michael, se excusa y se desvía hacia los aseos.

En breve, la camarera se acerca, sosteniendo una pequeña libreta en la mano.

—¿Qué te sirvo, cariño? —pregunta con desparpajo.

—Un café, por favor.

La empleada asiente con una leve sonrisa y se aleja con paso sereno. Para cuando Michael regresa, la taza ya reposa humeante sobre la mesa.

Al tomar asiento, su postura es relajada, pero su presencia, imponente. Una cálida sonrisa se dibuja en su rostro, iluminando sus facciones con un aire cercano y afable. Sus ojos brillan con una mezcla de amabilidad y curiosidad, reflejando una calma contagiosa. La luz tenue del salón resbala sobre su perfil, resaltando la dureza de su mandíbula y la profundidad de su mirada.

—¿Tú no tomas nada? —pregunta Evelyn, alzando la vista hacia él.

—Acababa de tomarme uno cuando te encontré. —Su sonrisa se torna casi imperceptible, pero sigue ahí, sutil y encantadora—. Y dime, ¿qué te trae por estos parajes?

Evelyn baja la mirada y juega distraídamente con el asa de la taza.

—Pues… no sé. Quizás algo que no pueda encontrar jamás —responde en un tono melancólico, evitando profundizar demasiado. Luego, con un destello de curiosidad en los ojos, añade—: ¿Y tú? Porque tampoco pareces de aquí, ¿me equivoco?

—Cierto. Pero hace mucho tiempo descubrí este lugar maravilloso donde perderme sin que nadie me encuentre. —Michael se retrepa ligeramente en la silla, con aire pensativo mientras la escritora lo escucha con atención—. ¿Has oído hablar del poblado que se forma sobre el lago cuando se congela en la zona de Fish Creek? —Evelyn niega con la cabeza—. Es algo extraordinario. Los pescadores construyen pequeñas cabañas justo encima del hielo, como un pequeño mundo efímero en mitad del invierno ¿sabes? El proceso de construir estas cabañas y la actividad de pescar sobre el hielo es una tradición popular en esta zona. Suele haber muchos turistas —Michael sonríe. Es formidable, no te lo puedes perder.

—¡Vaya! Debe ser una experiencia emocionante. Me vendría bien visitarlo para mi novela.

—¿Eres escritora?

—Lo intento —sonríe.

Después de una charla distendida, Evelyn echa una rápida mirada al reloj de su muñeca. Se sorprende al ver que ya ha pasado más de una hora desde su encuentro con aquel desconocido.

—Se me hace tarde, tengo que regresar.

Michael la observa con una expresión tranquila, aunque algo en su mirada delata un halo de misterio. Se apoya suavemente en la mesa, inclinándose ligeramente hacia ella, como si intentara prolongar el momento.

—¿Puedo verte otra vez? —pregunta, su voz es suave pero directa, casi como una invitación tácita.

Evelyn titubea por un instante, indecisa. El tono de la pregunta es sincero, y algo en su interior le dice que no tiene nada que perder. Sin embargo, la parte más cautelosa de su personalidad se activa. No le gustan las visitas inesperadas ni sentirse invadida. A pesar de todo, su respuesta sale con una sonrisa, más por educación que por verdadera certeza.

—¡Oh!... sí claro. ¿Por qué no? —dice, un poco más animada al ver la expresión amigable de Michael.

Con un suspiro leve y un gesto de inocencia, le pasa su número de teléfono, mientras sus dedos se detienen por un segundo sobre el papel que le entrega. La sensación de que esta conversación podría llevar a algo más ronda por sus pensamientos, aunque Evelyn aún no está completamente segura de lo que quiere.

—¡Camarera! —alza la voz Michael a la vez que Evelyn levanta la mano.

La camarera se aproxima. Michael saca la cartera.

—No voy a dejar que pagues mi café —dice soberbia—. Tú no has tomado nada y debería ser yo quien te invitara debido a las molestias causadas.

—Pero mujer, si he sido yo el que…

—No hay nada más que hablar —lo interrumpe tajante.

Cuando salen de la cafetería, el aire, fresco y ligeramente húmedo, se siente como un susurro constante sobre la piel, trayendo consigo un aroma a tierra mojada y madera envejecida. Los árboles que bordean la orilla del lago se balancean lentamente, como si estuvieran absorbiendo la tranquilidad del momento. Las olas, suaves y de un gris pálido, rompen con suavidad en la costa, enviando espuma blanca que se disuelve rápidamente como si estuviera destinada a evaporarse en el aire fresco de la mañana. El sonido, casi un susurro, se mezcla con el canto lejano de las gaviotas que sobrevuelan, dibujando círculos en el cielo plomizo sobre el lago Michigan. La brisa, fresca y cargada de la humedad del agua, acaricia la piel con delicadeza, mientras el horizonte, difuso entre la niebla, parece desvanecerse en un eco de tonos plateados.

A lo lejos, una pequeña barca oscila suavemente en las aguas del lago, su casco roza las tranquilas olas, mientras la orilla de Northport permanece tranquila, casi en silencio. El mundo parece haberse detenido en este instante, como si la naturaleza misma estuviera en un sueño profundo, sin prisa, sin rumbo.

Cada respiro de aire parece llenar de calma los pensamientos, como si la vasta extensión del lago Michigan tuviera la capacidad de borrar cualquier inquietud. Las orillas rocosas del condado, cubiertas de musgo y salpicadas de piedras lisas, parecen ser el último refugio de un mundo que se ha alejado del bullicio. El sonido del agua deslizándose suavemente sobre las rocas es una señal constante de la serenidad que sólo un lugar como este puede ofrecer.

Al regresar por la carretera desdibujada a causa de las curvas, una sensación de bienestar la evade por un momento de su situación. Los campos y praderas cercanas, con sus hierbas altas y pastos dorados, parecen más apagados bajo el cielo plomizo, pero el paisaje sigue siendo impresionante en su serenidad. El aire mantiene un toque de frescura, pero no es frío, solo refrescante, como si el entorno mismo estuviera tomándose un respiro.

Es un día perfecto para quedarse cerca de la chimenea o para pasear por los senderos, donde el crujir de las hojas secas bajo los pies es el único sonido que interrumpe el silencio del día. La quietud del ambiente invita a la contemplación, a la tranquilidad del alma, a una desconexión con el mundo para simplemente estar presente en ese momento, bajo el cielo gris y la suave neblina del condado de Door.

Pero, dentro de este paisaje idílico, hay algo que le incomoda. Había olvidado presentarse en los juzgados para finalizar la batalla legal que comenzó contra Ethan debido a la demanda por malos tratos interpuesta por ella. Ese día también debía haber firmado los papeles del divorcio. En este momento, ya sería libre para hacer lo que quisiera. Con ese pensamiento, baja por el camino que la lleva hasta la casa del lago. Al llegar, ve a Aarón, el dueño de la casa, sentado en uno de los balancines situados en el porche.

13

LOS SELFIES

Desde aquella noche en que llegó a Northport, Evelyn no ha dejado de ver al casero casi a diario. Sus visitas a la casa son constantes. Él siempre se ofrece a hacer los recados que ella necesite, y ella acepta encantada; así tiene más tiempo para concentrarse en su novela. Aarón cree que una señorita con el físico de su inquilina no debería estar sola en un lugar tan apartado como la casa del lago. Por eso, siente la obligación de protegerla.

La escritora recuerda el susto que se llevó al verlo aparecer entre la niebla a través de la ventana. Ambos ríen al evocarlo mientras disfrutan una copa de Jim Beam, sentados en los balancines del porche.

—¿Sabes, Aarón? —dice Evelyn con una pierna encogida apoyándola en el asiento del balancín. La copa la mantiene en las manos al mismo tiempo que se deja caer con el codo derecho sobre la rodilla—. Aquí me siento feliz. Hoy, cuando he subido a Northport, he conocido a alguien al salir del supermercado. Alguien que… me ha llamado mucho la atención. En realidad; nos conocemos desde que me quedé a pasar la noche en un motel de carretera camino hacia aquí. Debido a las fuertes lluvias, me vi obligada a detenerme, y fue entonces cuando lo vi por primera vez. Aunque debo decir que, en aquella ocasión, me transmitió una sensación muy diferente a la que he sentido hoy.

A su casero, esa confesión le disgusta, pues, aunque es consciente de que él no tiene nada que hacer con la escritora, ya que le lleva más de veinte años, la belleza de su inquilina le provoca cierta atracción física.

—¿Es alguien de la zona? —carraspea.

—No, no es de aquí, aunque… ya ha estado en más de una ocasión. Me ha hablado como si conociera bien el lugar.

—No sé si lo sabes, pero… han encontrado a una chica de tus características asesinada a una milla de aquí. Debes tener cuidado. No te fíes de los extraños.

—Por esa regla de tres, no debería fiarme de ti. —Sonríe pícara.

Él entrecierra los ojos, analizando su expresión. Evelyn juega con el borde de su copa, trazando círculos invisibles con los dedos sobre el cristal.

—Tienes razón —admite él, con una sonrisa ladeada—. No deberías fiarte de mí.

Evelyn suelta una risa breve, pero en su mirada hay un destello de cautela.

—¿Y tú? —pregunta, inclinándose ligeramente hacia él—. ¿Te fías de mí?

Él toma un sorbo de whisky antes de responder.

—Digamos que… me intrigas.

Un trueno resuena en la distancia, y la lluvia comienza a repiquetear suavemente contra el tejado del porche. Evelyn se recuesta en el balancín, observándolo con curiosidad.

Aarón aprovecha la ocasión para charlar largo y tendido con ella. Se siente cómodo en su compañía y, como queriendo ayudarla en su novela, fija la mirada en el faro y empieza a contarle una historia que la estremece.

—Hace muchos años, el faro de Plum Island, estaba rodeado de misterios e historias inquietantes. Se decía que había sido construido por un hombre llamado James. —Ese nombre le recuerda al amigo de Ethan—. El hombre había perdido a su esposa en un naufragio cerca de la costa. Después de la muerte de su mujer, James se volvió loco y comenzó a vivir en aquel lugar, donde se decía que todavía se podía escuchar su llanto en las noches de tormenta.

»La gente del pueblo evitaba acercarse a la isla, ya que se creía que estaba embrujada y que cualquiera que se paseara por allí, no regresaría. Sin embargo, un joven llamado Jack, no creía en esas historias y decidió investigar.

»Un día, Jack decidió adentrarse en el faro en busca de respuestas. Al llegar, encontró una cabaña abandonada, llena de objetos antiguos y un diario escrito por James, sin embargo, no encontró restos de él. Se dice que, en su locura, un día se hizo lago adentro en una pequeña embarcación que se encontró a la deriva. Había algo de ropa que lo identificaban y varias piedras de las cuales, algunas pudo utilizar para hundirse en medio de La Puerta de La Muerte donde las corrientes enérgicas y heladas pudieran tragárselo. En el diario, el joven viudo, relataba cómo había construido el faro en honor a su esposa y cómo su muerte lo había consumido y lo había llevado a la desesperación.

»Mientras Jack leía el diario, comenzó a escuchar un llanto que venía de afuera. Salió corriendo hacia el exterior y se encontró con una figura vestida de blanco que se desvaneció en el aire. Jack se dio cuenta de que aquella aparición era la esposa de James, quien había vuelto para reunirse con su marido.

»Desde entonces, Jack se convirtió en el cuidador de esa peculiar arquitectura, contando la leyenda a todos los visitantes que llegaban influidos por ella. Lo convirtió en un lugar sagrado donde recordaba la historia de amor de James y su esposa.

Aarón lo ha contado de una manera inquietante, con la mirada fija en Plum Island, como si sus palabras pudieran materializarse en la brisa que sopla hacia ella. La descripción hace que a Evelyn se le erice la piel y despierta en ella una necesidad irresistible de plasmarlo en el papel, como si esa historia exigiera tener un hueco en su novela.

Al ver el énfasis con que Aarón ha contado la historia, decide tomarse unos selfies con él, expresando en algunos una mirada enigmática y de profundo temor, mientras que en otros, sonríe y cambia de posición, uniéndose ambos en una imagen divertida. Al finalizar la sesión de fotos, fija su mirada en el faro que se alza majestuoso en Plum Island, encontrando fascinante su historia y pensando en cómo podría utilizarla para su novela.

Se sienta en un banco junto a los tres peldaños que forman la entrada al porche, colocando su vaso en el suelo y clava la vista en el embarcadero que, con la fina lluvia, empieza a desdibujarse.

—¿Existe ese tal Jack?

—Sí —contesta Aarón—. Es quien se encarga de su mantenimiento. Le gusta contar esa historia.

—¿Podría ir en la embarcación a Plum Island?

—No te lo aconsejo. La Puerta de La Muerte te llevará con ella. Es mejor que vayas en ferry.

Aarón, de aspecto despreocupado, con una barba enjuta y el cabello negro desaliñado, salpicado de canas, se levanta del balancín y se coloca de pie junto a Evelyn. Con la mirada fija en el faro que se alza en el horizonte, como una imagen embrujada, se abrocha el abrigo raído y, tras unos segundos de silencio, se pronuncia con voz soberbia:

—Demasiadas corrientes, querida.

14

DIANA

El detective de homicidios deja el coche mal aparcado encima de la acera. Entra en su apartamento, recoge algo de ropa y comida para el camino, está dispuesto a aprovechar los días de descanso que le han ofrecido e ir al Condado de Door en busca de alguna pista que le lleve a dar con el paradero de su esposa. Llama a la jefatura de policía y ordena que busquen la matrícula de su coche. Recuerda que Steven dijo que lo habían visto por ese lugar. Supone que donde esté el vehículo, estará ella. Por algún motivo que desconoce, presiente que ese asesinato ha podido ser una equivocación y que el asesino, quizás, a quien quisiera quitarle la vida fuese a Evelyn.

Es extraño que haya desaparecido sin dejar rastro alguno y, además, que le haya quitado el coche, dejando en su lugar el Chevrolet Cruze de ella. Nunca antes había llevado a cabo algo semejante. La mente de Ethan es un torbellino de pensamientos que lo arrastra hacia la desesperación. En el mejor escenario, quizás, y por motivos que desconoce, aunque teme que el caso que ha ocupado toda su atención en los últimos meses tenga alguna conexión con esta desaparición y se trate un ajuste de cuentas, podría estar secuestrada sin posibilidad de comunicarse con nadie. Esta idea lo angustia profundamente y se siente culpable de no haber podido protegerla.

A mitad de camino recibe una llamada del distrito del condado de Door notificándole que su coche ha sido visto por última vez en Northport. Con ese dato a su favor, Ethan emprende camino hacia ese punto en concreto con la esperanza de encontrar a Evelyn con vida.

Son las 6:30 p.m. cuando llega a su destino. Después de alojarse en un motel, se dirige al único bar restaurante que hay en las inmediaciones. En la barra come algo y se toma varias copas. Piensa en Evelyn, en lo enamorado que estaba de ella y se pregunta, ¿qué ocurrió para que los sentimientos de ambos cambiaran tanto? Quiere evadirse de su triste realidad y sigue bebiendo hasta tal punto que el camarero le aconseja que no beba más.

Diana acaba de cerrar la puerta del supermercado. Se trata de una joven alta y delgada que bien podría confundirse con Evelyn si se mira por la espalda. La noche se presenta gélida y ventosa, no en vano es Enero. La temperatura máxima a esta hora ronda los tres grados bajo cero, descendiendo a medida que avanza el tiempo e invita a estar en casa comiendo palomitas de maíz a la vez que a ver una buena película romántica de esas que tanto le gustan a Diana, abrigada con una manta en el sofá y con la chimenea encendida.

Se cobija con las tres capas que se ha echado encima; una camiseta térmica, un sweater de cuello alto y un anorak negro, al mismo tiempo que una bufanda de lana le rodea el cuello. Para las manos ha escogido unos guantes finos y encima unos mitones tricotados de pelo de visón de muchos colores a conjunto con un gorro de punto multicolor con pompón, dándole un toque juvenil y divertido. Nada más entrar en el restaurante, se quita esta última prenda y deja al aire su bella melena negra.

—¡Hola, John! —alza la voz entusiasmada. El camarero le devuelve el saludo.

—¡Hola, Diana! ¿Te pongo lo de siempre?

—Lo siento, John, hoy no puedo —responde mientras echa unas monedas a la máquina de tabaco que se encuentra situada en la entrada. Ethan la observa desde la barra—. Creo que va a nevar dentro de nada y no quiero que me pille por el camino. —Sonríe—. ¿Tienes fuego?

La chica se quita el mitón y el guante de la mano derecha y enciende el cigarrillo con el mechero que el mesero le ofrece. Se sienta en un taburete al lado de la barra, dándole la espalda a Ethan.

El detective de homicidios la observa con detenimiento desde donde se encuentra. Se relame los labios lentamente como saboreando el sabor de su piel. Y es que es tan parecida a Evelyn, que puede percibir el roce de su cuerpo a distancia.

La joven mantiene una conversación con el camarero que dura el tiempo de fumarse el pitillo, luego, se vuelve a poner las prendas de la mano, se coloca bien el gorro y se despide de él hasta el día siguiente.

Sale del restaurante.

Ethan, que ya había pedido la cuenta hace unos minutos, sale del bar y va al encuentro de la joven. El parecido que tiene con Evelyn, le hace querer indagar quién es, pero el estado de embriaguez es tal, que le impide dar dos pasos seguidos sin tambalearse.

—¡Eh, espera! —grita—. Quiero hablar contigo.

Diana se gira y descubre que se trata de alguien desconocido. Su andar tambaleante delata su estado. Podría ser un simple borracho o alguien con peores intenciones. Un escalofrío le recorre la espalda. Sin pensarlo dos veces, acelera el paso, intentando perderse de su vista antes de que él pueda seguirla.

15

LA SEGUNDA VÍCTIMA

Diana se mete las manos en los bolsillos y, con pasos firmes, avanza por la acera sin mirar atrás. Se ha puesto un poco nerviosa por la llamada de aquel forastero, aunque trata de convencerse de que no hay motivo para alarmarse. A fin de cuentas, no es la primera vez que alguien borracho le grita en la calle. Acelera la marcha, deseando llegar cuanto antes a su casa.

Las calles están más vacías de lo habitual. Solo algún que otro coche pasa a toda velocidad, levantando ráfagas de aire frío. Las farolas proyectan sombras alargadas en la acera, y Diana siente una extraña presión en el pecho.

Ethan, sin embargo, insiste. Tropieza con el bordillo y casi se cae, pero se sostiene en una farola mientras balbucea su frustración.

—¡Solo quiero hablar! —grita de nuevo, pero su voz queda ahogada en el frío de la noche.

El sonido de los pasos de Diana se mezcla con el susurro del viento, pero un ruido seco detrás de ella la obliga a girar la cabeza de nuevo. El hombre ha tropezado y casi se cae al suelo con un quejido sordo. Por un instante, duda. ¿Debería ayudarlo o seguir su camino? Su instinto le grita que no se detenga. Mete la mano en su bolsillo y aprieta las llaves con fuerza. Si es necesario, las usará como defensa.

Diana gira en la siguiente calle, buscando perderlo de vista. Se adentra en una zona menos habitada, donde las casas son aisladas y las farolas parpadean con luz tenue. Sigue caminando, su respiración se agita a cada paso. En su bolsillo, aprieta las llaves de su apartamento con fuerza, como si eso pudiera darle seguridad. Sus pasos resuenan en el pavimento, pero de pronto, otro sonido se mezcla con los suyos.

Se trata de un vehículo que la adelanta, levantando una ráfaga de aire frío. Aun así, nada hace presagiar a la joven que la muerte la acecha nada más adentrarse en el bosque. En ese momento, alguien sale de la nada y la obliga a entrar en un coche negro. Le da un golpe certero en la nuca y la deja inconsciente.

Cuando Diana toma consciencia de lo que está ocurriendo, alguien la arrastra por la hojarasca. Intenta escapar, pero esta persona se le echa encima. Ella se revela e intenta zafarse de su agresor cuando el frío filo del acero se topa con su cuello sin apenas darse cuenta. El hilo rojo que baña de sangre el follaje, sorprende a Diana poco después de haberse despedido de John en el restaurante.

La encontraron degollada, desfigurada y con las cuencas vacías, en medio del intrincado vergel, aún dormido, que adorna la entrada a Northport, vestido con un escaso manto blanco debido a la débil nevada de la madrugada.

Ya son dos víctimas con las mismas características que han sido asesinadas con el mismo modus operandi. Todo hace sospechar que un asesino en serie está haciendo de las suyas en las inmediaciones de Northport, situado al este del Condado de Door. Nunca se había visto algo semejante por la zona. Ante tal hallazgo, la población está conmocionada, solo pasan horas de dar la alarma de la desaparición de la chica por su compañero de trabajo, ya que vivía sola y nada hizo sospechar su falta antes de su ausencia en el supermercado. Un temor inusual, nunca antes experimentado por los habitantes de la comarca, se apodera de la piel de los lugareños. La Puerta de La Muerte no es llamada así por ese motivo.

Ambas víctimas comparten características similares a las de Evelyn: son mujeres blancas, tienen alrededor de treinta años, complexión delgada, aproximadamente 1,70 m de estatura, y melena negra ondulada. La única diferencia notable es que ambas tienen los ojos azules casi blancos, mientras que los de Evelyn son marrones.

Ethan se encuentra en la cama del motel cuando pone la televisión. Está vestido y no sabe cómo ha llegado hasta allí. La cabeza parece que le va a estallar y apenas puede moverse. A duras penas llega hasta el baño, se mira en el espejo y puede comprobar que tiene sangre en la camisa y unos arañazos en la mejilla derecha. Se mira con detenimiento tratando de recordar el motivo de las heridas, pero tiene lagunas y le es imposible hacerlo. Se toma una ducha e intenta relajarse dejando caer el agua tibia sobre el rostro. Un rostro castigado por el declive de su vida en los últimos ásperos años de existencia, llenos de controversia y desdichas. Parece que el mundo quisiera tratarlo mal por alguna razón que desconoce, él no se merece el desprecio que Evelyn le hace. Siempre la ha querido. Con este pensamiento sale del baño con una toalla anudada a la cintura al mismo tiempo que se seca el pelo con otra. En ese momento se anuncia por la pequeña pantalla el triste desenlace de la joven que llevaba horas, desaparecida, después de que su compañero diera la voz de alarma al no presentarse en su puesto de trabajo y no respondiera a las llamadas efectuadas por él al móvil.

El detective de homicidios se acerca a la televisión para ver con más claridad la foto que exponen de la joven. Siente una punzada en el corazón y se lleva, por instinto, las manos al pecho. Recuerda que él la siguió, que incluso habló con ella, pero la cogorza que llevaba, le hace no poder recordar nada en absoluto de lo que ocurrió después. Se viste de una forma urgente, tiene que averiguar qué pasó. El dolor de cabeza se le intensifica en cada movimiento y una opresión en el estómago le hace dar arcadas. Esa noticia lo ha desconcertado. Un sentimiento de repulsa le araña en lo más hondo de sus entrañas y quiere vomitar.

—¡Maldita sea! ¿Qué ocurrió?

La resaca no le permite pensar con claridad, y ese hecho lo acongoja. Está inmerso en sus pensamientos después de haber vomitado todo lo que le quedaba en el estómago y se encuentra sentado junto al váter, intentando recobrar el aliento, cuando suena el móvil. Tras un estentóreo resoplido, el detective se pone en pie, se dirige hacia la cama y toma el teléfono que tiene depositado encima de la mesilla de noche. No se refleja ningún número en la pantalla.

—¿Diga? —Detrás de la línea parece no haber nadie—. ¿Diga? —insiste—. Evelyn… ¿eres tú? —pero nadie contesta y la llamada se corta. Un escalofrío le recorre la espina dorsal y lo hace sentir mareado.

Se sienta y respira hondo al mismo tiempo que trata de ver con claridad el origen de la llamada, pero le es imposible. Solo se puede leer: “Usuario desconocido”. Busca el número de James y lo marca.

—Ethan, ¿qué sucede? —se oye mucho ruido de fondo al otro lado de la línea.

—No te oigo bien, James. —La comunicación se corta—. ¡Maldita sea! —masculla y vuelve a llamar—. ¿James?

El ruido ambiental proveniente del otro extremo de la línea, ocasionado por las intensas ráfagas de viento, le impide entablar un diálogo y termina por desconectar la llamada sin lograr mantener una conversación con su colega.

Al sospechar que los crímenes de ambas jóvenes podrían estar vinculados, la policía estatal se sumergiría de lleno en la investigación, y él desea estar presente en ese momento crucial. Sospecha que si el perfil de mujer que el asesino busca es similar al de Evelyn y ella se encuentra en esta área, su vida corre peligro. Siente la urgencia de localizarla y advertirla antes de que sea demasiado tarde. Un vacío abrumador lo envuelve, dificultándole incluso la respiración, tiene la intuición de que, si su departamento ha asumido el caso, ya deben encontrarse en la escena del crimen. Anhela regresar y participar activamente en la investigación, aunque sabe bien cómo es el carácter de Miller y está seguro de que no le permitirá involucrarse en el caso.

Es consciente de que no debería conducir en su estado actual; el persistente dolor de cabeza no cede. No obstante, su única preocupación es llegar al lugar donde encontraron sin vida a la joven.

16

LA ESCENA DEL CRIMEN

En las afueras de Northport, la policía ha acordonado gran parte de la zona. Familiares y algunos curiosos merodean alrededor de la cinta, atraídos por la noticia del hallazgo de la joven, muy querida y respetada en el pueblo. Varios coches patrulla permanecen aparcados en las inmediaciones.

Ethan deja el vehículo a un lado de la carretera. A lo lejos puede vislumbrar a James y a Steven hablando con el sheriff del condado y varios agentes. También está Miller, esa presencia no le gusta, de sobra sabe la poca empatía que le causa. Se salta la cinta y se dirige hacia donde está la chica tirada en el suelo mientras el forense recaba pruebas para llevar a cabo una investigación exhaustiva y precisa del delito grave, como es el homicidio, que puedan esclarecer el motivo y la autoría de los hechos. Quiere ver con sus propios ojos el estado en el que se encuentra el cuerpo.

James lo ve acercarse y, sin que Steven ni Miller lo perciban, abandona el lugar donde están concentrados, se acerca al detective de homicidios y le corta el paso.

—¡Ethan! ¿Qué haces aquí?, —inquiere sorprendido— ¡Demonios!, ¿qué te has hecho en la cara?

Ethan se ha olvidado por completo de los arañazos que tiene en la mejilla y se lleva la mano al rostro.

—¡Oh! Es una larga historia —mira hacia la joven y de pronto se le viene un flash a la mente: «La chica corre mientras vuelve la cara hacia él, mirándolo con espanto.»

Eso lo inquieta. No sabe cómo se ha hecho la herida y esa imagen no lo ayuda en nada. James se acerca más a él y casi en un susurro, le comenta que tienen que hablar. Ambos se apartan un poco de todo aquel barullo.

—No deberías estar aquí. Anoche vieron tu coche por la zona, pueden confundirte con el asesino. —Lo mira con una fijeza desconcertante clavando sus pupilas en los ojos de Ethan, que lo corresponde con cara afligida.

—No pensarás que yo he hecho algo así, ¿verdad?

—Dime cómo te has hecho eso en la cara.

—¡Oh!... Estoy hecho un lío. No recuerdo nada de lo que sucedió anoche —susurra—. Estuve en el bar y luego, por muchas vueltas que le doy, me es imposible —niega con la cabeza—. Solo quiero encontrar a Evelyn. Me temo que su vida corre peligro. Alguien me robó el coche y pensé que era ella, pero ahora, no estoy seguro.

—¡Maldita sea, Ethan! Vete antes de que alguien pueda reconocerte. Te dijimos que te apartaras del caso.

Ethan lo mira desconcertado y, por unos segundos, guarda silencio.

—Te debo una. —Levanta el dedo pulgar de su mano derecha y se marcha.

Pero el detective de homicidios no piensa retirarse.

Sabe que tiene que tener cuidado, si el camarero lo describe a él, lo convertiría en sospechoso y podría ser detenido en cualquier momento. Lo mejor es desaparecer de la escena del crimen y no dejarse ver por las inmediaciones del pueblo hasta que el asesinato de la joven vaya quedando en un segundo plano. Eso hace que recoja sus cosas del motel y busque un sitio apartado para alojarse. Mira en internet y encuentra una cabaña en el bosque. No es muy grande, pero para una persona que quiera pasar desapercibido y perderse por un tiempo de la civilización, es el lugar idóneo. Lo que más le incomoda es que una casa bastante grande le quita casi toda la vista al lago y solo puede divisarlo por el lateral de una de las ventanas de su dormitorio que se encuentra situada en la parte este de la cabaña.

Hace memoria de las cosas que compartía con Evelyn, intentando encontrar algún detalle que le dé una pista sobre el paradero de su aún esposa. Sin embargo, sus recuerdos son paupérrimos debido a sus lagunas mentales, lo que lo hace sentir como el ser despreciable que tantas veces la escritora le había manifestado que era. Su dipsomanía le juega malas pasadas, pero cada vez se refugia más en el alcohol, poniendo trabas a su ya desgraciada y solitaria vida.

Intenta reflexionar sobre las últimas palabras que Evelyn le dijo antes de que, en un arrebato de verdadera locura, se encerrara en su cuarto justo antes de que él se fuera a trabajar. Al regresar a casa, no había rastro ni de su mujer ni de su preciado coche. En ese momento, jamás imaginó que ella desaparecería de la noche a la mañana sin dejar rastro alguno.

La casa que bloquea la vista al lago parece tranquila. No hay ningún automóvil aparcado en las inmediaciones. Después de dos días en la cabaña, no ha notado ningún movimiento, aunque las luces nocturnas sugieren que está habitada. «Debe de tener unas vistas impresionantes al lago», piensa mientras las imagina. A través de la ventana, solo se alcanza a ver la sombra de los árboles y el reflejo de la luna en el agua, pero la visión es parcial, truncada por la imponente estructura de la casa vecina.

Después de cenar, decide salir a caminar para despejarse. Las horas pasan lentamente en la cabaña, y el silencio se hace cada vez más denso, como si el tiempo mismo se estuviera deteniendo. El aire fresco lo recibe al abrir la puerta, y una brisa suave hace que las hojas caigan de los árboles cercanos. El sendero que rodea la propiedad está iluminado solo por la luz tenue de las estrellas.

17

MILLER

Con más de quince años de servicio, Miller ha escalado posiciones, pasando de agente de campo a un puesto de liderazgo. Este veterano jefe de la División de Investigación Criminal Estatal del Departamento de Policía es reconocido por su impecable profesionalismo, sus destacadas habilidades de investigación y su profundo conocimiento de la ley y los procedimientos. Ha liderado importantes investigaciones y casos de alto perfil, ganándose el respeto y la admiración del cuerpo policial y otras agencias de seguridad. Gracias a su trayectoria, ha sido convocado para investigar el caso de las dos jóvenes asesinadas en el Condado de Door, ya que la presunta parricida podría estar implicada debido a la similitud en su apariencia con las víctimas.

La opinión de Miller es altamente valorada por los que están bajo sus órdenes. Aunque es una persona exigente y firme en sus decisiones, también es un hombre justo y compasivo, velando por el bienestar de sus agentes y buscando el equilibrio entre la eficacia de las operaciones y el respeto a los derechos y valores fundamentales.

Además, tiene una ética de trabajo incansable y un compromiso inquebrantable con la justicia y el servicio público. Su amplia experiencia le proporciona una visión única y sabiduría para enfrentar los desafíos y tomar decisiones cruciales en el ámbito de la seguridad nacional y la lucha contra el crimen. Pero este caso le está afectando de una manera intensa. El hecho de que las dos jóvenes asesinadas guarden un parecido físico con Sandra lo pone en alerta. De sobra sabe lo que hay detrás de aquella joven con cara inofensiva que logró escapar del psiquiátrico sin que nadie se percatara de nada después de asesinar al Dr. Anderson y herir de gravedad a su enfermera. Nunca se perdonará haberla subestimado pensando que era una joven débil con la mente en otro mundo diferente al de cualquier humano. El Dr. Anderson era una gran persona y un gran profesional. No entiende cómo se dejó embaucar por Sandra bajando la guardia. Quizá aquella mirada que a él le perturba pudo hacer que al psiquiatra le ocurriera lo mismo. Todo apunta a que pueda ser ella la autora de aquellos atroces crímenes y, quizá, tenga a alguien que la esté ayudando.

Por otro lado, Steven no tiene conocimiento de que Ethan, quien está bajo sus órdenes, se haya acercado a la escena del crimen, ya que en ese momento estaba inmerso en una conversación intensa con el sheriff del condado y con Miller. Solo James lo vio llegar y le advirtió que no debía acercarse a Northport. De lo contrario, el sargento posiblemente lo habría detenido, pues tiene múltiples razones para sospechar que Ethan podría estar relacionado de alguna manera con los asesinatos. Conoce bien los sentimientos que le profesa a Evelyn, y las víctimas guardan un notable parecido con ella.

La teoría de Steven es que Ethan quiere asesinar a su esposa y que, tal vez, debido a sus frecuentes estados de embriaguez, haya confundido a las víctimas con ella. En cambio, Miller —aunque no siente la menor estima por Ethan— está convencido de que detrás de estos asesinatos solo puede haber una persona: Sandra.

James, como leal compañero, no olvida aquel día en el que Ethan le salvó la vida cuando un loco, bajo la influencia de los efectos de la cocaína, estuvo a punto de atravesarlo con una barra de hierro en un despiste del detective.

Ethan era un policía ejemplar. Desde que ingresó en el cuerpo, su reputación fue en constante ascenso entre sus compañeros. Cuando James lo conoció, Ethan ya era un veterano en el oficio. Los asignaron como compañeros y mantuvieron una buena relación que con el tiempo evolucionó hacia una gran amistad dentro y fuera de las dependencias policiales. Sin embargo, las cosas cambiaron cuando el detective conoció a Evelyn.

Tiempo atrás, mientras cumplía su deber en el equipo de investigación de la policía estatal, Ethan se vio obligado a defenderse y disparar de forma mortal contra un delincuente común que intentó matarle. Después del incidente, el detective de homicidios tuvo que recibir varias sesiones de terapia con un psiquiatra. Fue en ese momento cuando Evelyn entró en su vida.

La chica era una joven atractiva, pero un tanto desequilibrada. Sus propias locuras la habían llevado a buscar tratamiento con el mismo profesional que había atendido a Ethan. Tras varias sesiones, el especialista dictaminó que ambos estaban en pleno uso de sus facultades mentales.

No pasó mucho tiempo antes de que Evelyn se mudara a la casa del detective. La combinación resultó explosiva para la pareja. Ethan perdía la noción del tiempo en los brazos de la joven de mirada profunda, capaz de arrebatarle la cordura.

Las frecuentes salidas nocturnas y su constante falta de puntualidad en el trabajo comenzaron a causarle graves problemas. Cuando la pareja atravesaba alguna crisis, Ethan se refugiaba en la bebida convirtiéndose en un inconveniente que aumentó con el paso del tiempo. Su arrogancia lo llevó a enfrentarse en varias ocasiones con sus colegas de profesión. Nadie quería estar en su compañía.

El hecho de que las víctimas guarden parecido físico con la famosa asesina de Madison al mismo tiempo que con Evelyn y después de la desaparición de esta última tras haber interpuesto una demanda de malos tratos contra su esposo, hace sospechar a las autoridades que la esposa del detective de homicidios puede estar en peligro. Es de obligado cumplimiento localizar a Evelyn con vida antes de que la parricida o Ethan puedan encontrarla.

Para Steven, la sospecha de que Ethan pueda ser el causante de la muerte de esas dos jóvenes, es algo que lo saca de sus casillas. Aunque todos son conscientes de la mala reputación que rodea al detective de homicidios, nunca ha habido ningún indicio de que disfrutara quitándole la vida a otra persona, pero la denuncia interpuesta por Evelyn en los juzgados del distrito número 4 de Madison y el orgullo del madero, hace que la cordura de la que disfruta se ponga en duda.

Steven se pregunta en qué momento tuvo lugar el punto de inflexión que provocó un cambio tan drástico en el detective de homicidios. No es que el joven tenga sentimientos impuros, ya que el sargento lo conoce bien y está al tanto de sus virtudes como de sus defectos. Sin embargo, Ethan se ha convertido en un lobo solitario, carente de emociones y encerrado en sí mismo, mostrando a un comportamiento de persona huraña.

Motivado por sus sospechas y rezando para que no sea cierto, el sargento decide realizar un monitoreo de las escuchas telefónicas al móvil de Ethan. Sin embargo, para su sorpresa, el detective solo recibe llamadas de un número desconocido que apenas duran unos segundos.

Mediante rastreo, localizan el móvil en medio del bosque, lejos de donde ellos se hallan.

—Sargento —comenta James, dirigiéndose a Steven—. No se encuentra en la zona. El móvil apunta a que está al lado este de Sturgeon Bay, junto al lago.

—Hay que encontrarlo —añade de inmediato Steven.

18

LA INCURSIÓN

Hace días que Evelyn decidió prescindir del coche y, en su lugar, utiliza la bicicleta para desplazarse por la zona. Opina que es la mejor forma de mantenerse en forma, así que, metió el vehículo en el garaje y cerró la puerta con llave. No tiene intención de usarlo mientras esté en esa zona.

La escritora se ha cambiado de look, con un corte de pelo pixie y un tinte caoba, mostrándose más jovial y atractiva que nunca. Es consciente de que su marido la buscará y supone que, de este modo, será menos reconocible. No quiere que Ethan la encuentre.

El amanecer deja ver la capa de hielo que cubre las plantas e incluso la superficie del lago, pudiendo asistir a un bello espectáculo cuando los rayos del sol entran en contacto con la superficie helada y las escasas hojas de los árboles verdes, amarillas y anaranjadas, empiezan a gotear formando una lluvia inexistente que choca de lleno con el rojo cobrizo de la tierra humeante al entrar en calor.

Hoy ha madrugado, esta noche no ha dormido bien. La cabeza le da vueltas a una idea que no termina de cuajar. Se dirige hacia la mesa pequeña que se sitúa en el centro del salón, frente al sofá, portando una taza de café entre las manos. Una vez se ha sentado, la deposita en la mesa, toma un bolígrafo y abre su cuaderno, preparándose para escribir algunas notas que puedan ayudarle a desarrollar la trama. La luz tenue de la mañana entra por la ventana, pero no consigue disipar la pesadez en su mente.

Escribe unas palabras rápidas, intentando darle forma a lo que no termina de entender. La trama del detective, la mujer desaparecida, la casa vacía... Nada se ajusta a lo que había imaginado. Saca el bolígrafo del cuaderno y lo mueve entre los dedos, pensativa. Toma el portátil y comienza a teclear, pero las palabras que aparecen en la pantalla no son las correctas. No son las que busca.

Desesperada, se detiene y, con un suspiro, lanza las notas escritas al margen de su cuaderno sobre la mesa, como si ese gesto fuera a liberarla de la presión que siente. Se retrepa en el sofá, mirando la hoja en blanco que se extiende frente a ella. La taza de café ya está fría, y la casa sigue en silencio, mientras su mente continúa buscando algo que no sabe cómo encontrar.

Frustrada, cierra el portátil de un golpe, se desprende del pijama y lo tira al suelo. Se viste con urgencia y planea estar el día fuera y visitar, poco a poco, todos los parajes que la chica de la agencia de viajes le comentó. Necesita buscar nuevas ideas, conocer a los lugareños y también sus historias. Ha oído en las noticias lo de esa segunda víctima y quiere saber de manos de los aldeanos qué piensan de ello. Se estremece al pensar que la había conocido hace un par de días cuando subió al pueblo a comprar al supermercado. Quizás sea una buena historia para comenzar su novela. Lo que no se le pasa por la mente, es que ella pueda estar en peligro, al fin y al cabo, es solo una recién llegada y nadie de su entorno más cercano sabe que está ahí, pero ese peligro que ella no ve, podría estar más cerca de lo que piensa, asechándola como una guadaña en manos de la parca.

Decidida, se prepara un refrigerio para el camino, sale con determinación de su hogar temporal y emprende su camino en bici. El dosel vegetal que a veces cubre el camino, hace que tenga que bajarse en más de una ocasión de la bicicleta, momento que aprovecha para pasar la mirada por aquellas maravillosas aguas que aparentan ser tranquilas, pero que en sus profundidades, guardan ocultos los restos de varios naufragios, dejando miles de muertos, de ahí el nombre: “La Puerta de La Muerte”, bautizada así por los navieros que salvaron sus vidas.

Ethan se despereza al mismo tiempo que se prepara un café bien cargado, dejando que el calor de la taza se mezcle con el frescor de la mañana. El aroma fuerte y amargo parece ser lo único que logra despejar un poco la niebla que lo envuelve. La cabeza le da vueltas y, aunque le quema los dedos, no puede evitar acercarlo a su rostro, buscando ese consuelo que no logra encontrar.

Se siente cansado, no tanto físicamente, sino mentalmente. La noche anterior fue larga, llena de pensamientos que no lo dejaron dormir. Aunque sus ojos parecen estar abiertos, todavía arrastra la pesadez de los sueños no logrados, el cansancio de la mente que no se apaga con el descanso. Se pasa una mano por el rostro, como queriendo borrar la sensación de vacío que le persigue desde que no sabe nada de Evelyn.

La casa está en silencio, pero ese silencio parece mucho más pesado de lo habitual. La luz entra lentamente por la ventana, dejando destellos en el aire. El café, aunque caliente, no logra calmar la sensación de frialdad que lo acompaña. Sabe que tiene cosas que hacer, que no puede quedarse inmóvil esperando que Evelyn aparezca de la nada, pero algo dentro de él lo retiene, impidiéndole avanzar.

Bebe el resto del café de un solo trago, y aunque el sabor amargo lo despierta un poco más, no puede evitar sentirse atrapado. La misma rutina, los mismos pensamientos, la misma sensación de no saber bien qué hacer a continuación.

Deposita la taza vacía en el fregadero, mirando pensativo a través de los cristales de la ventana que está justo enfrente de él. Posa la mirada en la vivienda que le quita la vista al lago. Le llama mucho la atención. ¿Quién vivirá ahí? La curiosidad puede más que sus ganas de salir de aquel cálido habitáculo, pero algo lo incita a querer saber más de sus propietarios. Decide dar una vuelta por las inmediaciones. A simple vista, parece que la casa está vacía. Esa noche había estado bebiendo y no se interesó en mirar si había luces encendidas antes de acostarse.

Ya que ningún camino comunica las propiedades y un gran terreno abrupto se interpone entre ambas viviendas, cruza por la maleza con dificultad, hasta llegar a la finca. Toca al timbre, pero nadie acude a su llamada. Es entonces cuando decide dar un rodeo a la casa. Observa que las cortinas están todas echadas, eso le imposibilita ver el interior, pero quienes la habitan, han olvidado cerrar del todo la cortina de una de las ventanas que dan al salón. Ethan se aproxima al cristal poniéndose ambas manos de visera para ver mejor. Observa un elegante salón un poco desordenado: hay ropa tirada por el suelo y varios papeles revueltos encima de la mesa, un portátil permanece cerrado sobre ella.

Mientras tanto, Steven se dirige, junto a James, en un coche patrulla hacia el destino que marca el móvil de Ethan. Se trata de una casa a orillas del lago. Al llegar, dejan el vehículo estacionado en el camino, fuera del campo visual de los habitantes de la vivienda.

El sargento baja del automóvil. La pistola semiautomática de polímero, reconocible por su diseño compacto y ligero, reposa en la funda de su cadera. Esa Glock, que había adquirido después de años de servicio, es su aliada más confiable.

James lo sigue, y ambos echan mano de sus armas reglamentarias, que brillan brevemente al salir de las fundas. Todo está tranquilo. El embarcadero está desierto, sin rastro de movimiento.

Se acercan sigilosamente, ocultándose entre los árboles que rodean la propiedad. Al llegar al flanco sur, Steven alza una mano para detener a James. A cierta distancia, junto a una de las ventanas, hay una figura masculina. No pueden distinguir su rostro: está de espaldas, mirando hacia el interior, inmóvil, como si estuviera hablando con alguien tras las vidrieras.

Steven avanza con sigilo, manteniendo su Glock 17 lista en la mano, apuntando ligeramente hacia el frente. El cañón negro captura un destello fugaz de luz antes de que se mezcle con las sombras. Cada paso lo da con cautela, manteniéndose bajo, consciente de que cualquier sonido podría alertar al hombre cerca de la ventana. Se detiene a unos metros y susurra:

—Cúbreme. Me acerco.

James asiente, moviéndose a una posición más lateral, manteniendo su Glock lista para cualquier imprevisto.

Steven hace señales con la mano izquierda a James para que avance en silencio. Quiere detenerlo sin ningún contratiempo. Ambos se acercan por la espalda y se mantienen alerta detrás de un pequeño muro que simula una cascada, esperando el momento oportuno para actuar.

Ethan, en cambio, intenta buscar algo más a través de los cristales que revele la identidad de los propietarios de la vivienda.

Steven y James amartillan el gatillo de sus armas con el fin de avanzar y tomarle por sorpresa, pero el hombre se gira antes de que el sargento dé orden de avanzar y se dan cuenta de que el individuo al que tratan de detener, no es Ethan.

En ese mismo momento, en las inmediaciones de Northport, un hombre corpulento apunta a Ethan con un rifle. Una voz estentórea lo hace retroceder de su comportamiento inusual y se gira sobresaltado.

—¿Qué demonios hace aquí? —Carga el arma.

—¡Tranquilo! —grita Ethan levantando las manos—. No ha sido mi intención molestarle. Solo… solo quería un poco de sal, soy su vecino de atrás. —Ladea la cabeza en dirección a la cabaña.

—Le sugiero que vaya a comprarla al pueblo —se pronuncia Michael con voz autoritaria—. No quiero volver a verle más merodeando por estas instalaciones, ¿me ha oído?

—No se preocupe, no lo haré. —Ethan baja poco a poco las manos—. Ya me voy. —Michael sigue apuntándole con el rifle. No se fía de él.

Al otro lado del lago, Steven aborta la incursión al ser consciente de que es una finca privada y el objetivo es el equivocado. ¿Cómo han podido caer en la trampa?, por algo, Ethan es considerado uno de los mejores detectives de homicidios que trabaja bajo sus órdenes, está entrenado para pasar desapercibido.

Ethan, altamente capacitado y experimentado en la investigación de delitos graves como el asesinato, se ha tomado la molestia de desconectar las apps de seguimiento. En su lugar, para evitar que lo rastreen, ha recurrido a aplicaciones que permiten modificar virtualmente la posición del móvil y, de este modo, hace creer a sus superiores que está en otro lugar.

Sin embargo, en las inmediaciones de la casa donde se aloja Evelyn, Ethan maldice el momento en el que no se dio cuenta de que alguien se estaba acercando por su espalda, no en vano lleva años en la policía estatal. ¿Qué hubiesen pensado el sargento y su colega, James, si supiesen que se había dejado amedrentar de ese modo por bajar la guardia? Indignado, regresa a la cabaña por el mismo camino que lo condujo hasta allí. Michael no le quita la vista de encima. Advierte que Ethan es un joven atractivo y, eso, hace que su desconfianza se acreciente. No permitirá que se acerque a la escritora, la próxima vez le pegará un tiro en el entrecejo.

19

LA LUZ EN LA CABAÑA

Evelyn había salido temprano a hacer un recorrido en bici por el sendero que divisa el lago, decide no mirar el reloj y disfrutar plenamente del paisaje. Se rige por la luz del sol adivinando que deben ser las doce de la mañana cuando decide descansar y tomarse el refrigerio que se preparó antes de salir. Baja por un camino empinado hasta llegar a una de las playas que bordean la costa. Un escarpado acantilado emerge de entre las olas presenciando un paisaje de inigualable belleza jamás contemplado por la escritora. Apunta en una libreta las sensaciones que la están abordando y en ese momento tan especial, se acuerda de Ethan. Se ve bañándose desnuda junto a él, abrazándose a su musculoso cuerpo formando solo uno. Cierra los ojos y siente su piel, sus besos, sus caricias. Sus celos infundados la sobrecogen, se arrepiente de haberlo denunciado por malos tratos; debería volver con él, tan solo se trata de un loco bohemio que no sabe bien dónde tiene la cabeza. De pronto, el sonido del móvil la saca de ese paraíso que ella misma ha forjado y se molesta por la interrupción.

—¡Joder! No debí traer el móvil, pensé que aquí no habría cobertura —masculla.

Pero ese sentimiento de reproche se desvanece nada más ver de quién se trata. Ha caído en la cuenta de que solo una persona tiene su nuevo número. Y esa persona es: Michael.

—¿Sí? —Finge desconocimiento por el autor de la llamada.

Como una niña tímida, se sonroja al mismo tiempo que su piel se eriza al oír su voz. Su tono dulce y melodioso, la transporta a un mundo onírico donde no hay cabida para la cordura. La primera vez que lo vio no tuvo esa impresión, pero ahora, no entiende muy bien qué le sucede, una mezcla entre miedo y aventura se cruza en su cabeza haciendo que la adrenalina corra por sus venas.

Se ha citado con él esta noche, así que, se apresura en volver, al día siguiente seguirá con su aventura por la costa. Llega a la casa al atardecer, cuando unos bellos dibujos ocres se dejan ver en el horizonte. Todo está en orden, desconoce que Ethan ha estado merodeando por la casa y que Michael también lo ha hecho. Deja la bicicleta junto al cobertizo, entra en el interior de la vivienda y se va directa a su habitación, se despoja de la ropa y se mete en la ducha. El agua caliente resbala por su piel, salpicando los cristales traslúcidos de la ventana que ocupa toda la pared, aliviando la tensión del día.

Ethan se encuentra sentado en el porche fumándose un pitillo con una estufa a los pies. La ha encontrado en el altillo de uno de los armarios, además, está bien cobijado con su anorak azul marino y la capucha puesta resguardándose del frío. Acaban de encenderse las luces en la mansión. Observa la silueta de una mujer desnuda a través de unos cristales. Eso lo hace inclinarse hacia delante y posar la vista en aquella visión difuminada, dejando volar la imaginación. Está claro que se trata de una mujer alta y delgada que se mueve de una forma, que a Ethan se le antoja provocativa. Con el cigarrillo humeante en la boca, se levanta y se apoya en una de las columnas de entrada que componen el pórtico, sin perder aquella imagen de vista. Su mirada lasciva, imagina a Evelyn y a él haciendo el amor bajo la ducha, como en sus mejores tiempos, agarrando sus caderas y acelerando sus embestidas al son del agua que recorre sus cuerpos mientras ella lo abraza por la cintura con sus piernas largas y torneadas, llegando al clímax al mismo tiempo que la joven grita—: ¡Sigue!... ¡Sigue!

Evelyn se deleita en la ducha dejando caer el agua por su terso cuerpo desnudo. Se echa champú en el pelo y se masajea el cabello a la vez que disfruta del roce del agua resbalando por el torso. Termina la relajante ducha con la rapidez que el momento requiere. Michael estará allí en menos de una hora, tiene que darse prisa si no quiere que la pille medio acicalada. Sale del baño y apaga la luz.

La visión que estaba dejando a Ethan con la boca abierta, acaba de desaparecer al apagar aquella esbelta silueta, la luz del baño. Ahora solo aprecia un fulgor tenue que no desenmascara la actividad que hay en la casa. Vuelve a sentarse y se retrepa en el balancín.

—¡Joder!, pues no que me ha puesto cachondo la zorra esa —susurra a la vez que se toca la entrepierna.

Michael llega puntual a la cita, como un romántico empedernido, le hace entrega de un gran ramo variado de flores. Ese detalle la enternece y con una amplia sonrisa dibujada en los labios, le da un beso en la mejilla y lo invita a pasar.

—Siéntate, Michael —dice mientras busca nerviosa algo donde depositar las flores—. Son preciosas. —Sonríe.

Hace tiempo que no tiene una cita con alguien que no sea Ethan, eso le causa un estado de excitación inusual en ella y un comportamiento casi infantil emerge de sus adentros. Su experiencia con los hombres la hace sentir vulnerable. No quiere dar aspecto de chica fácil, ansiosa por una relación efímera. Ella busca otra cosa. Recuerda que aún está casada, cometió el tremendo error de desaparecer antes de firmar los papeles que la despedirían para siempre de un mundo que la ahogaba. No quiere volver a sus días grises envuelta en una manta sin querer salir de su habitación; en las súplicas de Ethan rogándole que volviera de nuevo a su hogar. Olvida por un momento que Michael está allí, mirándola, en silencio. Nota cómo sus mejillas se ponen calientes y el color de sus pómulos, se transforman en color rojizo al toparse con la mirada penetrante del joven de ojos azules que tiene enfrente haciéndole un guiño. Ese gesto ha hecho que su corazón se acelere sin frenos, es como si el proceso de transportar la sangre por todo el cuerpo se le hubiese olvidado y corriera por sus venas un torrente de plaquetas aceleradas fuera de control.

En la cabaña, el detective de homicidios no puede dejar de darle vueltas a la cabeza, le atrae aquel caserón, se imagina que es un lugar idóneo para tener a alguien secuestrado. Cuando se acercó por la mañana, pudo advertir que tiene un semisótano y parece también, tener un desván ya que tiene los techos altos y bastante inclinados. Dos lugares perfectos para tener a alguien encerrado. Será difícil disuadir al tipo que lo sorprendió, pero está dispuesto a repetirlo. La próxima vez tendrá más cuidado.

Michael se comporta como el caballero que es, huelga decir que no le mencionará el desagradable encuentro que tuvo con Ethan para no preocuparla. Éste ignora que se trata del marido de Evelyn. Después de tomar una copa y mantener una amena, pero efímera charla de apenas quince minutos, tras renunciar a quedarse para cenar, sale de la casa. La joven aún no está preparada para mantener una nueva relación fuera de la que no sea de amistad. Aún siente en la piel el olor a Ethan y eso, la hace ir con los pies bien puestos sobre la tierra. Lo acompaña al exterior y se entretiene en su despedida. No quiere ser descortés con su visita.

Ethan se percata de que la enigmática fémina está en la esquina derecha de la parte delantera de la casa. Las luces exteriores dejan ver a una mujer de pelo corto, de espalda. Se encuentra hablando con alguien que no alcanza a ver, puesto que la vivienda lo tapa. No sabe de quién se trata.

La joven se despide de Michael, entra en la casa y cierra la puerta. Apaga las luces conforme avanza hacia su cuarto. Antes de entrar en su dormitorio se dirige al baño, pero no alcanza a encender la luz cuando observa algo que la perturba. A través de los cristales de la ventana vislumbra un fulgor difuminado que atrae su atención. La abre con mucha cautela y puede comprobar lo que tanto temía: Hay luz en la cabaña.

—¡Mierda!

20

LA GRAN NEVADA

La gran nevada está por llegar, hace días que lo están anunciando en todas las cadenas de televisión. Evelyn le ha encargado a su casero que le traiga varios sacos de sal y de arena para evitar que la nieve se acumule en la entrada ya que prevé que va a quedarse aislada. El invierno es duro en esta zona y debe estar preparada. La última vez que nevó no alcanzó ni diez centímetros de espesor, pero ahora, se vaticina un gran temporal que helará todo el lago.

Evelyn es una persona precavida y ha estado toda la semana organizando y limpiando el patio. Ha quitado la hojarasca y los vestigios que ha dejado el otoño cerca de la vivienda. Gran parte de las macetas las ha metido en el interior dejando las jardineras en la zona central de la parcela para impedir que el viento pueda hacer algún estrago con ellas. Los muebles que tenía en el porche los ha repartido entre el cobertizo y la casa, evitando, de este modo, que puedan sufrir daños. Wisconsin tiene algunos inviernos considerados extremos y éste, se augura de los más duros en años.

En parte, le entusiasma saber que en unos días no verá a nadie acercarse a la finca. Ni siquiera a Aarón, aunque su compañía le hace bien; a veces, le resulta cansina. Tiene la despensa llena y, además de la calefacción central, varios metros cúbicos de leña almacenada en el cobertizo, ubicado en el lado este de la casa.

La joven escritora, con un anorak acolchado e impermeable, la capucha bien ajustada al rostro y unos guantes con relleno térmico, está trasladando varios tarugos para depositarlos junto a la chimenea cuando llega el casero. Este aparca la camioneta frente al porche, se baja y la saluda. Acto seguido, desata las cuerdas del toldo que cubre la carga.

—Deja los sacos en la entrada —grita la inquilina.

Evelyn suelta la leña en la tierra junto a los primeros peldaños del porche y lo ayuda a bajarlos. Tiene prisa en que termine su tarea ya que la ventisca va en aumento, está empezando a nevar y teme que el casero no pueda regresar a su hogar.

—Te los dejo junto a la puerta —responde Aarón bajando uno de ellos.

—Está bien. —El viento azota con fuerza—. Será mejor que te marches pronto —vocifera Evelyn—. No quiero que te quedes atrapado en el bosque.

Aarón la obedece en silencio, echándose los sacos uno a uno al hombro derecho y depositándolos en la entrada de la casa. De buena gana, sabe que si se retrasa demasiado en la descarga, podría pasarle lo que la escritora le acaba de advertir.

Desde que Evelyn está en la casa del lago, Aarón está inquieto. Hace un tiempo que el casero la mira de otro modo. Sin querer, se siente atraído por ella. Evelyn es una chica enigmática y atractiva que volvería loco a cualquiera. No entiende cómo puede estar alejada de la sociedad, evitando el contacto humano. Ella misma le ha hecho saber la necesidad que tiene de estar sola, achacando que esa conducta introvertida es debido a la obligación contraída con la editorial de escribir su libro, pero al hombre, esa excusa no lo convence. Presiente que esconde algo más.

Hace días que Aarón no se la quita de la cabeza. La mirada profunda de la joven lo ha llevado a pensar en ella en la intimidad. Su mujer está enferma y no satisface sus necesidades más básicas, lo que lo hace creer que tiene derecho a que otra ocupe su lugar. Saber que Michael, aunque al principio no le molestaba, pueda ahora compartir el lecho con aquella mujer que, poco a poco, lo está carcomiendo por dentro, le inquieta y despierta en él un sentimiento de odio que nunca antes había experimentado.

Además, debido al parecido físico con las víctimas, su inquilina podría estar en peligro. Se siente en la obligación de proteger aquella mirada felina y esos labios carnosos que, desde que llegó, lo tienen absorbido. Sin darse cuenta, esa niña frágil e inofensiva lo ha cautivado.

Evelyn, que es una joven muy perspicaz, hace días que nota diferente a su casero. Una vez terminada la tarea de bajar los sacos de la camioneta, él se queda mirándola de una manera que a la joven le parece lasciva. Ese gesto no le gusta, así que se aleja de él.

—Será mejor que te marches —dice Evelyn sin reparo—. Nos volveremos a ver, cuando la nevada termine.

El casero, que se había acercado más de la cuenta a la joven, retrocede, y muy a su pesar, se monta en el vehículo, lo pone en marcha y se va. Evelyn se dirige con premura al interior de la vivienda. Le da escalofrío pensar en que Aarón pretenda algo más que ayudarla. Es consciente de que su casero sabe que se quedará aislada y teme que él aproveche la situación para forzar una cercanía no deseada. Su corazón se acelera mientras cierra la puerta con llave y echa el pestillo, como si eso pudiera protegerla de cualquier mala intención.

Respira hondo, tratando de calmarse. Se dice a sí misma que quizás está exagerando, que Aarón solo intentaba ser amable. Pero algo en su mirada, en la manera en que se demoró antes de marcharse, la inquieta.

Sacude la cabeza, negándose a dejar que el miedo la paralice. Sabe que debe enfocarse en lo que realmente importa: la tormenta que se avecina y asegurarse de que todo esté en orden. Se dirige a la despensa para verificar sus provisiones. Afuera, el viento comienza a golpear con más fuerza contra las ventanas, anunciando que lo peor está por venir.

De pronto, un ruido seco la sobresalta. Se oye en la lejanía, es como si algo metálico golpeara con fuerza contra una superficie dura. Evelyn se congela en su sitio, conteniendo la respiración. ¿Será el viento… o hay alguien más en el exterior que la quiere amedrentar? Él y Michael son los únicos que saben que ella está ahí. Ellos, y la persona que vive en la cabaña.

Su mente se acelera con posibilidades. Aarón se había ido hace apenas unos minutos… ¿o solo fingió marcharse? Y Michael… no había sabido de él en días.

Con pasos cautelosos, Evelyn se acerca a la puerta trasera. Su respiración es apenas un murmullo en la quietud de la casa. El viento aúlla afuera, pero el sonido de antes no parecía una ráfaga más. Su mano tiembla cuando la acerca a la cerradura.

Otro golpe, esta vez más fuerte. Evelyn ahoga un grito y retrocede. Su instinto le dice que no abra, que busque algo con qué defenderse. Sus ojos recorren la cocina hasta que se posan en un cuchillo sobre la encimera.

Silencio.

El viento sigue rugiendo, pero el otro ruido ha cesado. Se obliga a respirar hondo. Quizás su imaginación está jugando con ella.

Debe tranquilizarse. Se acerca a la ventana junto a la puerta trasera y observa cómo las ramas de los árboles se mueven descontroladas por la fuerza del viento.

Decide no darle más vueltas. No puede quedarse allí, paralizada por el miedo. Respira hondo y se dirige a la sala, donde la chimenea parpadea suavemente, reconfortándola y ofreciéndole algo de calor

Aarón llega a su hogar después de que la nieve lo sorprendiera en su camino. El paisaje, antes familiar, ahora está cubierto por un manto blanco que parece absorber todo sonido. Al entrar, el calor de la casa lo recibe de inmediato, pero su mente está aún afuera, luchando contra el viento y la tormenta. Se desprende de los zapatos con prisa y cuelga el abrigo, sintiendo la humedad calando sus huesos. Sin embargo, no puede dejar de pensar en lo que dejó atrás, en la mujer que sigue en la casa del lago, en su mente inquieta, en Evelyn. ¿Por qué lo había mirado así antes de que se fuera? Se estremece al recordar el miedo que había visto en sus ojos, como si él le causara repulsa.

La voz de su esposa lo saca de sus tormentosas reflexiones. Desde su silla de ruedas, situada frente a la chimenea, lo observa con atención. Lo nota inquieto. Hace tiempo que su comportamiento ha cambiado, volviéndose más esquivo, más distante.

Aarón siempre ha sido un hombre de pocas palabras, pero cuando una mujer lo atrae, es capaz de mover cielo y tierra con tal de poseerla. Y eso es exactamente lo que le ocurre con Evelyn. Hace días que no duerme bien, atormentado por pensamientos carnales hacia ella, como cualquier hombre lo estaría. La ve joven y seductora, alguien que despierta sus instintos más primitivos.

Esa mezcla de deseo y lujuria lo consume, lo hace retorcerse en la cama cada noche, imaginándola.

El temporal azota con fuerza todo el condado de Door.

Ethan ha tomado todas las medidas de precaución que recomiendan en la televisión. Se ha pasado las últimas horas reforzando las ventanas que dan a los laterales, con madera, es posible que el viento pueda dañar los cristales. Unas horas antes había subido al pueblo bien abrigado, con barba, gafas de sol para no ser reconocido, y un gorro para resguardarse del frío. Ha comprado todo lo necesario en la ferretería, además de unos prismáticos, y varias cajas de cerveza en el supermercado para que no le falten en todo el tiempo que esté aislado.

No pretende salir en todo lo que dure la tormenta, a no ser que algo extraordinario, lo incite a hacerlo. No sabe cuánto tiempo durará aquella situación, pero lo que sí tiene claro es que piensa vigilar de cerca la casa del lago. Enciende la chimenea, el crepitar de las llamas lo relajan, ya tiene la estancia calentita.

Evelyn, ya más relajada, observa el exterior a través de la ventana más cercana. Las ramas de los árboles se mueven al son del viento y la nieve se está concentrando en los alféizares. Se prepara una infusión de tila y se dispone a escribir un rato, pero antes de eso, sube al primer piso con la taza en las manos y mira a través de los ventanales. Ve salir humo por la boca de la chimenea de enfrente. No perderá de vista la cabaña. Ignora cuáles son las intenciones de la persona que vive allí, pero lo que sí tiene claro, es que se trata de un hombre. Debe hacer algo para averiguar quién es.

No se entretiene mucho en bajar ya que quiere pasar la mayor parte del tiempo escribiendo. Despliega el portátil en la mesa del salón y se acomoda para empezar su tarea. La chimenea encendida le da un toque carismático, atrayendo la atención de Evelyn. Esas llamas anaranjadas la transportan a las noches cálidas, abrazada al cuerpo atlético de Ethan. Cierra los ojos pensando en el único hombre por el que ha perdido la cabeza. Tiempo atrás lo hubiese dado todo por él.

Agarra el móvil. El único número de teléfono que ha memorizado es el del detective. Esta es la segunda vez que se deja llevar por la tentación y lo llama. Mantiene los párpados cerrados mientras escucha su respiración cuando su marido responde a la llamada.

—¿Diga?

Detrás de la línea solo hay silencio.

Ethan se arrepiente de haber respondido, pero a la vez, percibe que es ella. La siente… desea que sea Evelyn. Mira la pantalla para ver quién lo llama, pero, como la vez anterior, solo ve: “Número desconocido”. La escritora ha tomado las precauciones necesarias para no ser rastreada.

—Evelyn, sé que eres tú. —La joven inhala profundamente manteniendo el aire, por unos segundos, en sus pulmones. No va a responder. Solo quiere oír su voz—. Te echo de menos —prosigue Ethan.

La voz sensual de Ethan, hace que se le erice la piel. Justo cuando sus cuerdas vocales reciben la orden de alzar la voz, cuelga y deja de nuevo al detective desconcertado. Le ha faltado poco para pronunciar unas palabras y decirle que está ahí, que lo quiere, y que no lo ha olvidado.

—¿Dónde demonios te has metido?, Evelyn —masculla, Ethan, con rabia e impotencia.

Golpea el móvil varias veces en la mesa, fuera de sí. Luego, mira por la ventana de la cocina hacia la casa del lago. La furia lo enajena y la respiración se le agita, influido por la ira. Está dispuesto en saber quién es la dueña de esa vivienda. Quitará de en medio a todo aquel que se lo impida. Hay algo misterioso en la mujer que habita en ese lugar inquietante, que le lleva a sospechar que pueda ser Evelyn que juega a su antojo con él.

21

LAS NOTICIAS

Han pasado tres semanas, y aún quedan vestigios de la gran nevada. Una espesa niebla hace que el amanecer se alce con los típicos colores plomizos de un día gris. La casa de enfrente apenas se ve; solo se puede divisar con claridad los árboles que separan ambas viviendas. El aroma a café recién hecho se ha instalado en la estancia. Ethan se prepara unos huevos revueltos con beicon y se dispone a desayunar viendo la televisión. Cambia varias veces de canal hasta encontrar uno que dé las noticias.

Poco le queda para terminar el desayuno. En ese momento, muestran en la pequeña pantalla una foto de la parricida sospechosa de ser la autora de los crímenes de las dos jóvenes encontradas con el rostro desfigurado y con las cuencas vacías en las inmediaciones de Northport. El detective sube el volumen. Inmediatamente después sale una fotografía de Evelyn cuando tenía el pelo largo y negro.

—Sigue sin dar señales de vida Evelyn Duncan, la joven que desapareció en extrañas circunstancias después de haber denunciado a su esposo por malos tratos. Existen sospechas de que Ethan M., quien aún es el esposo de la denunciante, y la joven parricida Sandra Thomson podrían estar involucrados en los crímenes de ambas mujeres en el Condado de Door. La policía cree que Thomson selecciona a sus víctimas debido a su semejanza física con ella; en el caso del detective, las mujeres asesinadas se asemejan a su esposa y él ha podido confundirlas con ella. Aunque hay indicios para sospechar que ambos actúan juntos, aún no se conoce el motivo por el cual les quitan los ojos azules como parte de su modus operandi. La falta de información sobre Evelyn preocupa a las autoridades, quienes temen que se haya convertido en otra víctima más.

La garganta de Ethan se aprieta, su corazón martillea en su pecho amenazando en romperlo y siente que está a punto de estallar. Una sensación repentina de náuseas lo invade. En un arrebato, se levanta de golpe, llevándose las manos a la boca, y en el movimiento, deja caer la taza de café al suelo, provocando un estruendo ensordecedor. En ese preciso instante, un recuerdo fugaz asalta su mente.

Diana grita tendida sobre la hojarasca en la oscuridad de la noche. Tirita. El vaho que sale de su garganta hace entender la baja temperatura del ambiente, pero quizá no sea ese el motivo: Tiembla ¿de frío o de miedo? Más bien parece lo segundo. Alguien la aprisiona encima de su cuerpo y le agarra las manos que han quedado libres de los guantes y los mitones al querer zafarse de su agresor. Le tapan la boca con fuerza para que deje de gritar. La joven aprovecha el momento para alzar el brazo que ha quedado libre del aprisionamiento de su atacante y clava las uñas en su mejilla derecha, deslizándolas con fuerzas hacia abajo.

—¡Maldita puta! —se oye decir al asaltante con una voz que él no reconoce.

En ese momento de incertidumbre, Ethan se echa mano a la mejilla derecha y vuelve a perder la conexión. Se apresura en ir al cuarto de baño, se mira en el espejo y puede observar con detenimiento las cicatrices que aún se le reflejan en el rostro.

—Pero, ¿qué demonios ocurrió? ¡Maldita sea! No puedo recordar. —Se lamenta.

A pesar de su incesante búsqueda de lo que pudo ocurrir aquella noche, no consigue esclarecer sus dudas. Tras una madrugada de insomnio, el amanecer lo sorprende durmiendo, tirado en el sofá con una botella de bourbon en la mano. Debió perder la conciencia pocas horas antes.

Evelyn mira por la ventana, apenas se divisa el embarcadero. Le incomoda saber que la cabaña que da a la espalda de su casa, está ocupada. Se despereza inquieta, lleva varias noches que no duerme como a ella le gustaría. La niebla impide la visión al exterior, aunque eso no evita que pueda observar los restos de nieve que cubrió toda la zona unas semanas atrás. Decide no salir y seguir adelante con su tarea de escritura. Las teclas del portátil resuenan en el silencio de la sala como una letanía lejana, dejándose llevar por su imaginación.

La joven ha avanzado en su novela. Con las historias, que a veces le cuenta Aarón, parece que le ha vuelto la inspiración. La mañana sale de su letargo dando paso a lo que se vaticina una tarde helada y tranquila. La oscuridad de la niebla ahuyenta los colores cobrizos del día, dejando un tono grisáceo susceptible del misticismo, el silencio reina en las inmediaciones. La casa, que está dotada de caldera para la calefacción y una chimenea en la estancia central, hace que el interior de la vivienda mantenga el ambiente cálido y apacible que tanto anhela la escritora.

El mutismo que invade la vivienda se ve interrumpido cuando alguien toca a la puerta. Evelyn mira el reloj que tiene colgado en la pared. Ya es más de mediodía. Se levanta despacio, no espera a nadie a esa hora. Con mucho sigilo se acerca a ésta y se asoma por la mirilla. Su casero está al otro lado mirando hacia el lago. Evelyn abre y lo saluda algo molesta, no le gusta las visitas inesperadas:

—¡Aarón!... ¿Ocurre algo? —pregunta, apoyándose entre la pared y la puerta que mantiene medio cerrada—. No te esperaba hoy.

El lugareño se vuelve hacia ella.

—Estoy preocupado por ti.

—¿Por mí? ¿Qué sucede?

A Aarón le resulta extraño que su inquilina no lo invite a entrar como ha hecho en otras ocasiones.

—Ha salido tu foto y la de la joven parricida en las noticias. Es idéntica a ti, a Diana y a la otra víctima. Dicen que estás desaparecida y temen que hayas corrido la misma suerte que esas chicas asesinadas. También mencionan que tu marido podría estar ayudándola.

—¡Oh, Aarón! No te preocupes por eso. Ethan no es capaz de hacer una cosa así. Ese gilipollas no tiene nada que hacer conmigo. Y si es por la chica, créeme, aquí no me encontrará. Esa loca ni me conoce, ni sabe que estoy aquí. —Ríe, no quiere dar aspecto de amedrentada, pero la realidad es muy distinta. Está aterrada.

—¿Tu familia sabe que estás aquí?

—Es una larga historia, ya te la contaré algún día. Por favor, no le digas a nadie que sabes dónde estoy. Creo que es mejor que piensen que estoy muerta.

—¿Y si vas a la policía?

—Quiero terminar mi novela sin interrupciones y luego, te prometo que iré, puedes estar tranquilo, pero por favor no digas nada por ahora —suplica juntando las manos—. Aunque —prosigue Evelyn—, la verdad es que hay algo que me preocupa y es lo siguiente: he visto luz en la cabaña. ¿Sabes si hay algún inquilino?

—Hace años que esa cabaña está abandonada. Puede que algún familiar del propietario haya venido a echarle un vistazo ya que el propietario se fue de esta zona hace mucho tiempo.

—Me tranquiliza oír eso. No quiero que nadie me distraiga. Tú ya me entiendes, por la novela digo. —Evelyn ladea la cabeza hacia dentro. No quiere mostrar señales de miedo y que la preocupación del casero se haga realidad, no precisamente por la famosa parricida, sino por su marido despechado.

—La gente que viene a esta zona del condado, suele venir en busca de paz, es la primera vez que ocurre algo semejante. La muerte de esas dos chicas ha conmocionado a todo el condado. Debes tener cuidado. Ahora me pasaré por la cabaña para ver si efectivamente estás en lo cierto.

—Gracias, Aarón.

—Me voy, no te entretengo más, sé que no ves la televisión y solo quería que lo supieras —ojea un poco el interior de la vivienda desde la puerta de entrada, ya que esta vez, Evelyn no lo ha invitado a entrar y sigue manteniéndola casi cerrada.

La escritora lo observa desconfiada. Después de adivinar que su casero está interesado en algo más que una simple amistad, no se fía de él. Su malestar la lleva a pensar que él pueda ser el asesino y no esa chica perturbada fugada del psiquiátrico a quien todos quieren echarle la culpa.

Aarón se ofende ante el rechazo de su inquilina a dejarlo entrar en la vivienda. Sospecha que pueda estar acompañada.

22

EL INTRUSO

La joven ve cómo Aarón se pierde en la niebla, pero quiere asegurarse de que abandona las inmediaciones de la casa y sale al patio para ver que se aleja. Desde hace un tiempo, observa cómo el lugareño se entretiene mirando alrededor de la vivienda antes de emprender su marcha. En varias ocasiones lo ha visto observándola a distancia, pero sin llegar a acercarse a saludarla. Esta situación la inquieta profundamente, ya que no entiende cuál es la intención detrás de sus acciones. Evelyn se ha vuelto una persona suspicaz y temerosa, incapaz de confiar en nadie a su alrededor. La creciente preocupación por su seguridad la atormenta y la hace sospechar que Aarón podría estar desarrollando una peligrosa obsesión hacia ella.

Aarón aguza la vista, la niebla, aunque parece que empieza a disiparse, es aún bastante densa. No tiene ni idea si la cabaña está o no, habitada. Ha tenido que mentirle a su inquilina para que no se vaya de la casa ya que ella no quiere vecinos cerca. Está pasando por un mal momento económico y no puede prescindir del dinero del alquiler. La enfermedad de su mujer hace que los gastos médicos sean muy costosos. El hecho de que Evelyn haya visto luz en la cabaña lo preocupa. La escritora puede tener razón y su marido podría estar siguiéndole los pasos más de cerca de lo que ella imagina.

Aarón se había desplazado hasta la casa del lago andando, debido a la niebla que lo cubre todo, así que, antes de alejarse, cuando ya se encuentra entre los árboles, echa un último vistazo a la vivienda. Observa que su inquilina se ha quedado en el patio asegurándose de que él emprende camino hacia su vivienda. La sospecha de que Evelyn puede tener compañía masculina, se afianza. Por eso, quizás, lo haya incitado a que se marche lo antes posible, sin dejarlo entrar, poniendo la excusa de que está escribiendo.

Ethan toma una cerveza y se asoma por la ventana. Agarra los prismáticos y observa a través de la penumbra de la niebla la luz difuminada de la parte baja de la casa del lago. Dirige los binoculares hacia el cuarto donde varias veces se ha dejado llevar por la imagen provocativa de la mujer en la ducha. Por un momento se deja llevar por su imaginación. Desearía estar entre sus piernas.

—¡Maldita sea!

El detective de homicidios pierde el control de sus nervios. Toma otro trago y vuelve a mirar. El alcohol está comenzando a afectarlo, y nuevamente dirige sus anteojos hacia el lugar que tanto le llama la atención. Sin embargo, en un movimiento errático, desvía las lentes hacia la espesa arboleda. Casi se le caen al suelo, pero eso no le impide ver que hay alguien fuera de la vivienda, oculto entre los árboles, intentando no ser descubierto.

—¡Joder! ¿Quién es ese tipo?

Observa cómo aquel extraño dirige la mirada hacia la parte baja de la casa.

Ante la presencia de la escritora observándolo, Aarón inicia el regreso a su hogar.

Ethan busca la ventana donde se divisa luz encendida. Acto seguido, enfoca los prismáticos hacia el intruso. Ya no está. Mira nervioso a su alrededor, pero no hay rastro de aquella figura masculina. El detective de homicidios sigue intentando localizar al hombre que vio entre la maleza, sin embargo, no encuentra nada, es como si se tratase de un fantasma. Empieza a preocuparse por la seguridad de la dueña de la vivienda, aunque no sepa de quién se trata.

Aarón no es consciente de que alguien lo ha visto desde la cabaña. A pesar de la revelación de Evelyn advirtiéndole que alguien la habita, en realidad, cree que está abandonada y que la escritora, sola en medio del bosque, se ha dejado llevar por su imaginación por estar tan absorta en su novela.

Sin embargo, desde aquel lugar apartado, Ethan no puede quedarse de brazos cruzados sabiendo que un desconocido merodea por las inmediaciones de la finca de su vecina, sabe Dios con qué intenciones. Maldice en su interior ese instinto de sabueso que le permite percibir la presencia subrepticia de un asesino, especialmente después del reciente hallazgo de las dos chicas encontradas sin vida.

Se enfunda en su anorak y sus guantes de cuero. Coge su Glock, le quita el seguro invisible y revisa el cargador: quince balas, todas de 9 mm. Letales. Silenciosas. Dispuesto a empezar la cacería.

El viento comienza a arreciar.

Las fuertes rachas hacen que Aarón agache la cabeza para resguardarse de las gotas de humedad que le mojan el rostro, arropándose con la bufanda, el cuello del abrigo erguido y el gorro. Evelyn ya ha debido adentrarse en la vivienda. La humedad y el clima gélido, hacen que el casero ande con las manos metidas en los bolsillos por los senderos del bosque para acortar el camino hacia su hogar, apenas nota los dedos dentro de los guantes. Avanza abstraído elucubrando sobre las palabras de la escritora. Eso hace que tarde en reaccionar al oír unos pasos que se acercan raudos sobre la amalgama de hojarasca y nieve detrás de él. Se vuelve, y un golpe contundente en la frente le hace sentir cómo los huesos del cráneo crujen y se hunden dejándolo semiinconsciente. Tambalea y cae al suelo. No sabe qué está pasando ni quién le está atacando. Puede oler el olor metálico de la sangre y sentir la cálida caricia de ésta, deslizándose por la frente, hasta que se le nubla la vista al entrar en contacto con los ojos. No le da tiempo a reaccionar cuando se ve sacudido por otro garrotazo que lo deja sin sentido. El cuerpo del lugareño se sacude de forma involuntaria, debatiéndose entre la vida y la muerte, hasta que deja de temblar. Su agresor le atiza de nuevo en la cabeza, quiere cerciorarse de que está muerto. Lo agarra por las piernas y lo arrastra hacia la orilla del lago donde el acantilado es más escarpado. Deja caer el cuerpo inerte del lugareño chocando contra las rocas que aún, apenas pueden divisarse, y borra con las botas el reguero de sangre que se ha quedado impregnado en la mezcolanza de hojarasca, barro y nieve.

23

VISITA A LA CABAÑA

La niebla se ha ido disipando a lo largo de la mañana. Ahora lo único que se observa es una espesa bruma en medio del lago.

Evelyn llega al final del embarcadero después de un recorrido extenuante. Sus piernas aún vibran por el esfuerzo del footing matutino, y su respiración, aunque entrecortada, se llena del aire fresco que flota sobre el agua. Se apoya en la barandilla de madera desgastada y observa el horizonte difuminado.

Con la respiración aún agitada, tiene la tentación de subirse a la pequeña embarcación, meterse lago adentro y perderse en esa escabrosa niebla que acompaña el paisaje, para gritar con furia y echar fuera esos miedos que la reconcomen por dentro. Pero recuerda las palabras de Aarón advirtiéndole que no vaya sola, y eso hace que desista de sus pensamientos.

La imagen del faro, vigilante y silencioso atrae su atención. Cierra los ojos un instante, permitiéndose sentir el sudor resbalar por su sien y el latido acelerado en su pecho. Se imagina una figura vestida de blanco por sus alrededores, tal como su casero se la había descrito.

Se dirige hacia la casa, pero antes de entrar, quiere echar un vistazo a la cabaña. Ella sabe cuáles son sus miedos y el peligro que la acecha, y es consciente, de buena gana, que la cabaña está habitada, aunque su casero le haya dicho lo contrario.

Avanza despacio, no quiere dejarse ver, y como si de una película de policías, en la última escena de dar caza al malo, se tratase, Evelyn pega la espalda a la pared. Con mucho tiento, asoma la cabeza despacio como si fuera una tortuga saliendo de su caparazón, con el fin de no ser descubierta. La neblina que aún persiste entre los árboles y la considerable distancia que existe entre ambas viviendas, le impiden ver con claridad.

Retrocede y vuelve a pegar su espalda contra la pared. El silencio es abrumador, parece como si los animales del bosque hubieran migrado hacia otro lado del planeta y se encontrara ella y la naturaleza en un mundo visceral donde no hay cabida para nadie más. Cierra los ojos y respira profundo, eso la hace sentirse poderosa. Se mantiene así unos segundos, concentrándose. Puede sentir la humedad sobre su rostro; la brisa que empieza a despertar y… está ahí; lo intuye; lo siente. Es el motivo de su huida, de querer desaparecer de la faz de la tierra… Es él.

Abre los ojos y mira de nuevo hacia la cabaña, aguzando la vista, pero es incapaz de divisar nada. La curiosidad le hace querer indagar más sobre quién puede ser la persona que vislumbró días atrás en aquella estancia. Para llegar hasta allí tiene que rodear una pequeña montaña, si no quiere atravesar por la maleza densa que alcanza una altura considerable entre ambas casas bloqueando cualquier intento de caminar sin dificultad. Se monta en la bicicleta y se dirige hacia allí, decidida a descubrirlo.

Ya casi está. Baja de la bici y la esconde entre los matorrales donde los arbustos son más frondosos, para acercarse a pie los pocos metros que la separan de la cabaña. Duda si lo que está haciendo es lo correcto. En ese momento de incertidumbre, solo se escucha su respiración y sus pasos sobre el follaje mientras camina escondiéndose entre los árboles. Está muy cerca. Se para y observa en silencio. Las pulsaciones de su corazón se vuelven tortuosas y desapacibles y la hacen sentirse frágil, eso es algo que detesta, sabe que la decisión que ha tomado puede ser un error. Si es Ethan el habitante de ese lugar, no tendrá alternativa, se verá forzada a marcharse de ese lugar y buscar refugio en otra zona lejos del condado de Door, eso, si Ethan deja que se vaya sin ningún tipo de impedimento, algo que duda. En esta mezcolanza de sentimientos, sus pensamientos son confusos y le juegan malas pasadas. Al mismo tiempo que lo quiere fuera de su vida, se siente atraída hacia él, desea verlo y esclarecer todo lo que le llevó a denunciarlo. Quizá, hablando con él de una forma sensata, la comprenda, pero al mismo tiempo, teme perder los papeles de nuevo echándole en cara todos sus escarceos amorosos con Tessy y que su intento de reconciliación quede en el aire de forma ingrata.

Se acerca sigilosa, con el corazón en un puño, ansiosa por descubrir quién es la persona que habita la cabaña. A simple vista no se observa ningún movimiento por los alrededores. Aarón puede tener razón, lo más seguro es que fuese algún familiar de los propietarios que ha venido a echarle un vistazo. Sale de entre los matorrales hacia la parte trasera de la casa. Las ventanas traseras y laterales están protegidas con madera, no así las dos delanteras que se encuentran al descubierto pero con las cortinas interiores echadas impidiendo ver el interior. Se aproxima a la entrada. Sube los dos peldaños del porche, toca la manija de la puerta y la gira. No se abre, está cerrada con llave. Unos estentóreos graznidos la sobresaltan, dando un respingo hacia atrás al mismo tiempo que mira para donde éstos se han producido. Una bandada de gaviotas comunes sobrevuelan a poca altura por encima de los árboles en dirección al lago. Al girar inquieta, no se ha dado cuenta de que ha tirado una pequeña estatuilla de un nomo que había cerca de la puerta y ésta se ha roto con la inercia del golpe al caerse. El graznar de las aves no la ha dejado oír el ruido que ha ocasionado el pequeño percance e ignora haber tropezado con la figura de cerámica. Nerviosa, se apresura en alejarse de ese lugar, estar allí es tiempo perdido y puede estar poniéndose en peligro.

Hace más de diez minutos que Ethan se dirigió de nuevo a aquella casa que le quita la vista al lago. Se metió entre la intrincada maleza y esta vez, observa por los alrededores si hay algún rastro del energúmeno que lo echó en la ocasión anterior. Intuye que podrían ser dos los habitantes de la vivienda y, además, tratarse de un matrimonio. Debe hacer algo para que ese energúmeno no lo encuentre por las inmediaciones. Rodea la casa escondiéndose entre los árboles, queriendo averiguar quién es su propietaria. ¿Qué clase de personas vivirán en un rincón tan alejado del mundo como es ese?

Una bandada de gaviotas lanzando unos graznidos irritantes, lo hacen mirar hacia arriba. La espesa niebla aún no ha desaparecido del todo. El viento azota con suavidad las ramas de los árboles, quizás llueva.

Parece que no hay nadie en la finca. Observa que tiene un embarcadero, le gustaría acercarse, pero entiende, que si lo vuelven a encontrar fisgando en aquella propiedad privada, lo más seguro es que salga de allí con los pies por delante y una bala instalada en el entrecejo. Desiste de la idea de acercarse más a la casa y regresa entre la maleza a la cabaña. Sube los dos escalones y se dispone a meter la llave en la cerradura. En ese momento se da cuenta de que la figura del nomo está rota tirada en el suelo. Esto le hace pensar que alguien se ha acercado a la cabaña mientras él exploraba la vivienda de sus vecinos. Se agacha y toma entre sus manos un trozo de lo que queda de aquella figura. Observa el alrededor y puede ver unas pisadas de unos zapatos que no son suyos. Esto lo hace ponerse en alerta y posa la pieza de la estatuilla en el suelo con mucho tiento para no hacer ruido. Esta vez se había llevado la recortada en la espalda por si se veía en la tesitura de tener que defenderse ante aquel extraño. La desenfunda y observa con atención a su alrededor, es consciente de que lo están buscando y puede, que con toda probabilidad, se pasen por la zona, no en vano es un detective de homicidios de la policía estatal y sabe cómo actúan. Observa que no han forzado la cerradura, eso lo tranquiliza. Considerando que no ha estado fuera mucho tiempo, el intruso no debe estar muy lejos.

Amartilla el arma y da una vuelta alrededor de la casa con ella entre las manos. Camina despacio, indagando por las inmediaciones, observando cada detalle del paisaje circundante. El suelo cruje bajo sus pies con cada paso, mientras el viento sopla suavemente, susurrando entre los árboles cercanos. El gorjeo distante de algún ave rompe ocasionalmente el silencio.

Avanza con cautela, manteniendo los sentidos alerta, sus ojos escudriñan cada rincón en busca de cualquier señal de peligro. El arma se siente fría y pesada entre sus manos, recordándole constantemente que no debe bajar la guardia. Cada movimiento está impregnado de tensión, consciente de que en cualquier momento podría encontrarse con alguien inesperado, pero su vista se pierde en la maleza sin encontrar a nadie. Dirige la mirada hacia unos arbustos que han empezado a moverse, en ese momento una racha de viento azota las ramas intrincadas de los árboles, piensa que eso debe ser la causa, todo está en orden. No hay señales de vida humana a la vista, solo la naturaleza en su estado más puro y salvaje.

Evelyn saca la bicicleta de su escondite, no puede evitar mover los matorrales donde la escondió y se vuelve por el mismo camino que la ha llevado hasta allí. El saber que la cabaña está vacía, no hace que se tranquilice del todo. Es consciente de que no debe dejarse ver por las inmediaciones de Northport hasta que pase un tiempo. Aarón no se irá de la lengua. Al llegar de nuevo a la vivienda encuentra el Jaguar aparcado en la puerta. Se arrepiente de haberle dado la dirección a Michael, aunque el joven es atractivo, hay algo en él que la inquieta.

Después de conocer la muerte de la cajera no debe fiarse de nadie. El asesino puede estar más cerca de lo que ella piensa.

24

LA VISITA DE MICHAEL

La tarde languidece acentuando el frío al llegar la noche. Evelyn está cansada, ha sido un día gris de esos que a ella le hacen estar fuera de sí, pero antes de irse a la cama sube al desván, quiere leer un rato. Las cortinas están recogidas. Ya no se asusta de los sonidos del bosque cuando la oscuridad de la noche lo engulle. Enciende la luz y busca en las estanterías de la biblioteca un libro que la reconforte. A pesar de que hay muchos, no encuentra el apropiado y opta por uno que tiene pocas páginas, quizás lo lea esa misma noche. Lo abre y se sienta en un cómodo sillón situado delante de uno de los dos ventanales que dan al bosque, pero antes de empezar a leer, no puede evitar echar un vistazo a la cabaña.  

Ethan debe aprovisionarse de víveres para no dejarse ver por el pueblo más de lo que deba, pero antes de eso, no saldrá en varios días para que la barda impida la visión de sus rasgos faciales. Ha decidido raparse la cabeza y vestir de una forma diferente. Evita encender las luces, la evidencia de que alguien se ha acercado a la cabaña en su ausencia, le hace sospechar que puedan estar vigilándolo. La luna, en su fase nueva, hace que la noche sea más oscura. Sale al porche a fumar un cigarrillo y es cuando la ve. La luz más alta de la casa de enfrente está encendida. Puede vislumbrar a alguien sentado en un sofá, pero no llega a distinguir de qué género se trata. Le gusta imaginarse la silueta de aquella mujer desnuda y se recrea en sus partes más íntimas, esas que tanto echa de menos y que lo hacen masajearse la entrepierna. Está ensimismado en sus pensamientos cuando da otra calada sin darse cuenta de que apenas le queda la boquilla y poco más.

—¡Joder! —Lanza la colilla al suelo mientras se sacude entre los dedos.

Evelyn, que en ese momento está con la mirada puesta en la cabaña, de repente, divisa un destello fugaz en la oscuridad. Intrigada, se pone de pie y se acerca a los cristales para observar con mayor claridad. Con atención, logra distinguir una figura en movimiento cerca de la entrada.

—Hay alguien —masculla en un susurro lamentándose de que estuviese en lo cierto y la cabaña esté habitada.

El detective se acaba de quemar entre los dedos y trata de que se le pase el dolor agitando la mano. Más aliviado, levanta la vista y la ve. Es la mujer que le quita el sueño.

Ambos se miran queriendo averiguar quién se esconde entre esas cuatro paredes ajenas. Ethan se maldice de no tener a mano los prismáticos. La intriga de querer saber quiénes son, les puede hacer cometer errores.

La escritora se da la vuelta y con rabia desmedida, apaga la luz y se va para su cuarto. Ethan ha perdido la ocasión de visualizarla a través de los binoculares y tener una idea de quién puede ser la seductora fémina que habita en aquel lugar tan apartado de la civilización.

Tras esa incómoda visión, la escritora no pega ojo en toda la noche, debatiendo en qué hacer para que aquel molesto vecino desaparezca de la faz de la tierra. La luz del alba entra por su ventana incitándola a levantarse. Lleva varios días que sus descansos nocturnos no son como ella desea. La lluvia se desliza por los cristales de las ventanas insinuando susurros suaves que llenan el interior con una calma melancólica. Cada gota se une a las demás, formando riachuelos efímeros que corren por el vidrio, mientras, el cielo se torna gris, envuelto en una neblina silenciosa. El sonido de la lluvia, como una canción tenue, se mezcla con el murmullo distante del viento, creando una atmósfera tranquila, casi mágica.

Aarón no se ha dejado ver por la casa desde aquel día cuando la niebla era tan espesa que no podía divisar nada más allá de sus pasos. Desde entonces no ha vuelto a su hogar. De esto hace ya tres días.

Cuando Evelyn abre la puerta, una sombra familiar se recorta contra la penumbra del atardecer. Michael. No esperaba verlo. No esta noche. Su corazón da un vuelco, aunque su rostro permanece impasible. Bobby, en cambio, no oculta su emoción y se lanza hacia él con entusiasmo.

La última vez que el visitante estuvo allí, le dejó a su perro, como si intuyera que ella necesitaría compañía, quizás incluso protección. Pero no fue solo eso lo que quedó en aquella noche... Su amistad había cruzado una línea peligrosa, una que ardía en los rincones de su memoria dejándose llevar por sus sentimientos, perdiéndose entre sus brazos. Hecho del que no se arrepiente.

A pesar de que desearía estar sola, hay algo en su presencia que la desarma. Su mirada azul grisácea es como un filo helado: fría, calculadora, hipnótica. Le hace ponerse en guardia, pero también la atrapa, la excita. Es una sensación contradictoria y adictiva.

Después de dedicarle a Bobby unas caricias rápidas, Michael acorta la distancia entre ellos sin titubear. Sus dedos rozan su rostro, y antes de que pueda procesarlo, la besa. No es un beso dubitativo, sino uno decidido, de aquellos que no dejan opción a retroceder. La estrecha contra su pecho, sus cuerpos encajan como piezas destinadas a encontrarse. Evelyn siente un escalofrío recorrerle la espalda, una sacudida eléctrica que la deja sin aliento. Todo su ser responde.

Entre susurros y caricias, suben las escaleras, enredados en una espiral imparable. No hay resistencia, solo un fuego voraz que consume cualquier pensamiento racional. Michael no tarda en colarse entre sus sábanas.

El día ha transcurrido con la presencia envolvente de Michael a su lado. Ahora, por fin, la calma regresa. El crepúsculo se ha rendido ante la noche cuando él se marcha, dejando tras de sí una estela de calor y preguntas sin respuesta.

Desde el embarcadero, Evelyn contempla el horizonte. El faro de Plum Island corta la oscuridad con destellos intermitentes, como si estuviera enviándole un mensaje que solo ella pudiera comprender. Se arropa en su anorak azul, hundiendo las manos enguantadas en los bolsillos. El frío no la inquieta. Hay algo en esa luz solitaria, en su parpadeo inmutable, que la atrae con la fuerza de un imán. Se deja hipnotizar, enredándose en sus pensamientos como una mosca atrapada en una telaraña.

Se sienta al borde de las tablas del muelle, sintiendo la inmensidad del lago a su alrededor. En la historia que Aarón le contó, Jack todavía estaba allí, vigilante, esperando divisar a la dama vestida de blanco en las noches de tormenta.

Un sonido repentino rompe la quietud. Su cuerpo se tensa, pero es solo Bobby, que se acomoda sobre su regazo. Evelyn suspira, aliviada. Le acaricia el pelaje con movimientos lentos, jugueteando con él como si así pudiera distraerse de la extraña inquietud que se ha instalado en su pecho.

La noche es sorda, el agua es un espejo negro, y en la distancia, la luz del faro sigue parpadeando... esperando.

Al día siguiente, tiene previsto hacer un recorrido por el Condado de Door para buscar entre la gente historias del lugar para plasmarlas en su novela. Está convencida de que la experiencia será una fuente inagotable de inspiración, como si cada rincón del condado guardara un relato esperando ser descubierto. La gente del lugar, con sus vidas tejidas entre la calma del lago y el susurro del viento, tiene historias que hablan de tiempos pasados, de secretos guardados y de misterios que solo los habitantes más antiguos conocen.

Está decidida a hablar con ellos, a escuchar los relatos que viven en sus ojos y en las arrugas de sus rostros, aquellos relatos que podrían darle la pieza faltante para completar su historia. El sol de la mañana acaricia las aguas del lago, creando destellos que parecen guiñarle un ojo, como si el mismo Condado de Door estuviera dispuesto a compartir su alma con ella.

Su intención es estar varios días fuera. No piensa llamar a Aarón para advertirle de que no estará en la casa. Desde que presiente que las intenciones del casero hacia ella no son las mismas que cuando lo conoció, no quiere que exista ningún contacto físico con él. En estos momentos, al igual que el habitante de la cabaña, su compañía la inquieta y siente la necesidad de alejarse de allí por un pequeño periodo que le llevará no más de una semana, quizás menos, en visitar varios pueblos de la costa norte del condado. Ya encontrará el modo de decirle que no quiere verlo.

25

CAMINO A FISH CREEK

El viento ulula entre los árboles desnudos, arrastrando consigo finos cristales de nieve que danzan en el aire helado. El frío de enero en el condado de Door no es solo una cuestión de temperatura; es un susurro constante que se filtra entre las ropas, una mordedura gélida que congela la respiración antes de que pueda escapar en forma de vaho. El lago, convertido en una vasta extensión de hielo resquebrajado en algunas zonas y liso como un espejo en otras, oculta sus profundidades bajo una gruesa coraza invernal, lo suficientemente sólida como para sostener pequeñas cabañas sobre su superficie. Michael le habló de aquel espectáculo invernal, y ahora, con la determinación grabada en su mirada, decide partir hacia el norte, hacia Green Bay.

Allí le espera algo más que el frío: la promesa de lo desconocido, de la soledad infinita sobre el hielo y del crujido sutil bajo sus pies. Contratará un guía, alguien que conozca los caprichos de ese paisaje gélido, y se dejará llevar por las sensaciones que, está segura, la envolverán como un vendaval.

Más tarde, emprenderá el camino de regreso hacia el sur, haciendo una pausa en Sturgeon Bay, donde el hielo y la niebla parecen fundirse en un solo susurro blanco.

Un recuerdo cruza su mente con la calidez de un fuego encendido: la agente de viajes le habló de una tradición local, un festín al más puro estilo escandinavo. El “fish boil”, una receta de los antiguos pescadores nórdicos que se ha convertido en toda una ceremonia en la región. Se imagina la gran olla burbujeante, la expectación en los rostros de los comensales, y el momento culminante: el “boil off”, cuando las llamas se elevan al cielo y el agua espumosa desborda el caldero en una explosión de aromas marinos y leña ardiendo.

Sonríe, recordando también la posada que le recomendaron, un lugar con historia, de esos que guardan secretos entre sus paredes de madera centenaria. Concluye que irá al White Gull Inn, el restaurante por excelencia para degustar este plato. Fundado en 1896, aquel refugio gastronómico se alza en Fish Creek, una diminuta localidad de menos de ochocientos habitantes. Es el sitio perfecto para saborear, por sí misma, un pedazo de la tradición de Door County.

Siguiendo su plan de la noche anterior, Evelyn se levanta temprano y procede a empacar con celeridad algunas prendas de vestir en una pequeña maleta. Tras degustar el desayuno y asegurarse de que Bobby ha salido, cierra la puerta con llave y se dirige al garaje, emplazado en la parte lateral izquierda del terreno. Mediante el mando a distancia, activa la puerta automática. Inhala con énfasis y mantiene el aire en sus pulmones por unos segundos. El automóvil aún aviva aquellos recuerdos que la hacen vacilar respecto a las auténticas intenciones de su esposo.

Cuando el mecanismo de la puerta automática deja al descubierto todo el habitáculo, Evelyn abre el maletero del coche y deposita sus pertenencias en su interior. Se equipa con una serie de objetos cortantes, tales como el hacha que cuelga en una de las paredes laterales y algunos cuchillos de grandes dimensiones. Sabiendo que hay un asesino suelto, piensa que de este modo estará más protegida. Toma una profunda bocanada de aire para mantener la serenidad mientras se arma con los instrumentos punzantes. Con una rápida ojeada al exterior, verifica que no hay nadie a su alrededor antes de cerrar el maletero. Teme que Aarón ande por las inmediaciones, es consciente de que éste la vigila a cualquier hora del día. A pesar de su prudencia, una sensación de vulnerabilidad la embarga cuando se sienta en el asiento delantero del coche, no sin antes, haber acomodado a Bobby en la parte trasera del mismo.

Pone el automóvil en marcha, tratando de evitar hacer ruido y llamar la atención. Quiere asegurarse de que el habitante de la cabaña no se dé cuenta de su partida. Con determinación, conduce el vehículo con la intención de dejar atrás su ansiedad y volver a reconciliarse con sus noches de insomnio. Lo único que puede consolarla son sus encuentros furtivos con Michael, pero en esta ocasión, tampoco lo ha advertido de su ausencia. No tardará en volver, y está convencida de que no se lo tendrá en cuenta. Siente la imperiosa necesidad de evadirse.

Después de pasar por NorthPort, continúa por la pintoresca carretera costera 42 en dirección a Gills Rock, un encantador pueblo pesquero situado en el extremo norte del condado de Door. Aquí, se encuentra el fascinante Museo Marítimo de La Puerta de la Muerte (Death's Door Maritime Museum), que se enfoca en la rica historia marítima de la región y su relevancia en la navegación y la pesca.

El museo ha cautivado la atención de la escritora con una seductora exhibición de artefactos y documentos relacionados con naufragios, faros, barcos y la vida de los pescadores locales. Además, le ofrece una valiosa información acerca de los asentamientos históricos, la exploración y el desarrollo de la región de Door County. Encuentra una oportunidad única para sumergirse en la herencia marítima y recopilar información de la zona.

Al explorar las diversas exposiciones, Evelyn tiene la oportunidad de aprender sobre cómo la navegación ha influido en la historia y la cultura de la comunidad local. Para ella es un apasionante viaje en el tiempo que permite comprender cómo el lago ha moldeado la identidad de la región.

El Museo Marítimo de La Puerta de la Muerte se le antoja un lugar imperdible para aquellos que deseen obtener una perspectiva enriquecedora de cómo la navegación ha dejado su huella con el paso de los años.

La escritora determina que es un lugar privilegiado para descansar y recrearse en la actitud positiva de la gente que habita en aquella comarca. Con una sensación de calma interior, se aleja con el automóvil deteniéndose más adelante, en un lugar donde se puede deleitar con el sonido resonante de las olas que embisten la orilla del majestuoso lago Míchigan, una experiencia gratificante para todos los gustos. Bobby agita su cola con una actitud expectante ante las acciones de su nueva dueña tras haberse paseado inquieto a su alrededor, husmeando y eligiendo lugares convenientes para satisfacer sus necesidades.

El viento gélido le impacta directo en el rostro, lo cual no tarda en llevarla a refugiarse nuevamente dentro del automóvil y continuar su trayecto siguiendo la carretera estatal 42.

Se adentra entre exuberantes jardines, que debido a la fecha en la que se encuentran, lucen como faroles apagados sin perder la belleza natural, hacia el corazón del condado, rumbo a Ellison Bay. A medida que se aproxima a las inmediaciones de Bethel Baptist Church, Evelyn siente un escalofrío que le eriza la piel. Observa cómo Bobby se agita incómodo en el asiento trasero, mientras en el retrovisor alcanza a distinguir un vehículo negro aproximándose. Parece ser el Jaguar negro de Michael, aunque debido a la distancia no puede distinguir la matrícula con claridad.

Este acontecimiento la distrae en varias ocasiones, haciendo que pierda de vista la carretera e, incluso, invada el carril contrario en su intento por averiguar la identidad del vehículo. Esta falta de atención la lleva a girar bruscamente el volante al doblar la curva y encontrarse de frente con un vehículo inesperado que se aproxima en dirección contraria.

El corazón se le agita de forma brusca, amenazando con salírsele del pecho. Después del susto, solo piensa en el Jaguar F-Type negro que la persigue. No puede ser Michael, ya que no le ha informado sobre su partida. A medida que se aleja de la peligrosa curva que estuvo a punto de causar un accidente, observa en el retrovisor que el coche negro ha desaparecido. Un suspiro de alivio escapa de sus labios y trata de convencerse a sí misma de que todo ha sido producto de su imaginación.

La región de Door County, en su totalidad, la deleita con su impresionante belleza natural, cautivadores faros, pintorescos viñedos, prósperas granjas de cerezas y una escena gastronómica excepcional, donde los restaurantes sirven maravillas culinarias elaboradas con ingredientes locales de primera calidad.

Ellison Bay, en medio del condado, es un pequeño pueblo donde el tiempo parece haberse detenido y la serenidad flota en el aire. En este atractivo rincón, rodeado de abundante naturaleza y costas escarpadas, se teje una historia llena de magia y encanto que un lugareño no duda en contarle a Evelyn al sentarse en una cafetería tras haber hecho una parada en el camino para estirar las piernas y que Bobby desfogue a su derredor. La joven escritora está dispuesta a oír a todos aquellos que le deleiten con peculiares relatos de los lugares que va visitando, al igual que Aarón hizo en su día.

—¿Me permite que le grave? —pregunta Evelyn al mismo tiempo que saca el móvil de la mochila.

—Por supuesto, sin problema.

El lugareño esboza una sonrisa, para adentrarse de lleno en su historia.

26

LA MAGIA DE ELLISON BAY

—En el pueblo —dice el aldeano—, los oriundos comparten una profunda conexión con la tierra y el agua. Sus vidas están entrelazadas con las mareas del lago Michigan y los frondosos vergeles que se extienden hasta el horizonte. Las cálidas sonrisas y la hospitalidad caracterizan a los habitantes de Ellison Bay, quienes siempre están dispuestos a recibir a los turistas con los brazos abiertos.

»En el corazón de esta tierra maravillosa se encuentra el viejo faro, una estructura que ha guiado a los marineros durante generaciones. Su imponente presencia es un símbolo de la fortaleza y la seguridad que el pueblo ofrece a quienes llegan a sus costas. Junto al faro, se erige una pequeña capilla de madera, donde los residentes se reúnen para celebrar momentos de alegría y encontrar consuelo en tiempos difíciles.

»Los días transcurren con tranquilidad. Los pescadores regresan al puerto con sus redes rebosantes de las riquezas del lago Míchigan, mientras que los artistas locales encuentran inspiración en la belleza natural que los rodea. Los sabores frescos de las cerezas recogidas en las granjas cercanas brindan delicias gastronómicas a los paladares curiosos que se acercan durante la temporada de cosecha.

»Pero hay algo mágico en Ellison Bay que no se ve a simple vista. Cuentan las leyendas locales que, cuando la luna llena brillaba sobre el lago Michigan, las hadas salían de su escondite y bailaban entre los árboles, regalando suerte y alegría a aquellos que creían en su existencia.

»Una tarde de verano, cuando el sol comenzaba a ponerse y teñía el cielo con tonos dorados y rosados, una joven llamada Emily, melancólica por un amor perdido en el pasado, decidió aventurarse más allá de los límites del pueblo. Siguiendo un antiguo sendero oculto entre los vergeles, llegó a un claro donde las hadas solían reunirse en noches mágicas.

»Allí, entre risas y destellos de luz, Emily, descubrió la belleza y la energía de las criaturas místicas. Con los ojos brillantes de asombro, se unió a su danza, dejándose llevar por la melodía encantada que flotaba en el aire. Fue en ese momento cuando la joven comprendió que Ellison Bay era un lugar mágico donde la angustia se convertía en paz y la tristeza en alegría.

»Desde aquel día, su vida cambió y se convirtió en la narradora del secreto de Ellison Bay. Contaba historias sobre las hadas y la magia que habitaban en el corazón del pueblo, inspirando a otros a abrir sus mentes y corazones a la maravilla que el lugar ofrecía.

»Con el tiempo, la villa se ha transformado en un refugio para aquellos que buscan un escape de la rutina diaria, un lugar donde el hechizo y la belleza de la naturaleza se entrelazan en armonía. Los viajeros llegan con la esperanza de sumergirse en la tranquilidad de sus costas, de descubrir el amor por la tierra y de creer en el encantamiento que yace en cada rincón.

»Las leyendas de las hadas de Ellison Bay se han extendido más allá de sus fronteras, atrayendo a visitantes de todas partes del mundo. Los artistas encuentran inspiración en sus paisajes, los amantes se enamoran bajo la suave luz de la luna y los aventureros descubren nuevos horizontes en cada sendero. Personas de todas las edades se aventuran en busca de esa chispa de maravilla que sólo se puede encontrar en este lugar mágico.

»El viejo faro, testigo silencioso de la evolución del pueblo a lo largo de los años, sigue guiando a los barcos y a los corazones perdidos. Su destello de luz irradia esperanza y protección, recordando a todos que en Ellison Bay, incluso en los momentos más oscuros, la magia persiste.

»Pero lo más importante: la esencia de este pueblo reside en la gente que la habita. Los lazos entre los residentes se fortalecen día a día, creando una red de apoyo y amor. Juntos, construimos un refugio donde la magia se convierte en realidad y donde los sueños se cumplen.

»Y así, la historia de esta villa continúa, evolucionando con cada amanecer y cada anochecer. El hechizo permanece vivo en los corazones de sus habitantes y en la mirada de aquellos que se aventuran a descubrir su encanto que es una parte tangible de la vida diaria, una prueba de que, sin importar dónde estés, siempre existen rincones llenos de encanto.

Evelyn ha escuchado en silencio sin ninguna interrupción, observando el ímpetu que el lugareño ha puesto en cada palabra y en cada gesto.

—Gracias infinitas por compartir conmigo esta cautivadora historia.

27

EL SENDERO

La visitante queda fascinada, pues siempre había creído en la existencia de la magia de las hadas. Ahora, ante la posibilidad de explorar un lugar impregnado de ese encanto, decide aventurarse por el sendero oculto que conduce a la zona descampada mencionada por el lugareño. Solo le llevará media hora y es algo que Bobby le agradecerá, ya que se muestra inquieto. Está convencida de que un paseo por la naturaleza le vendrá bien y lo calmará.

A medida que avanza por el sendero rodeado de frondosos árboles desnudos, el aire se llena de una energía especial. Los rayos del sol se filtran a través de las ramas, creando un juego de luces y sombras que parece bailar a su alrededor. Cada paso que da aumenta su emoción y la sensación de que algo fantástico aguarda en aquel rincón secreto.

De pronto, emerge en un claro abierto, bañado por la suave luz del medio día. Allí, la belleza de la naturaleza se revela en todo su esplendor. El suave murmullo de un arroyo cercano parece contar historias ancestrales, y el aroma a naturaleza invade sus sentidos. Aún quedan vestigios de la gran nevada que hace poco azotó la comarca y la hojarasca se mezcla con los restos de nieve. Se imagina aquel espectáculo, lleno de flores silvestres de colores vibrantes alzándose desde el suelo, mientras mariposas danzan en el aire como pequeñas hadas.

Evelyn se deja llevar por la magia del lugar. Cierra los ojos y en una inhalación profunda, absorbe la energía que fluye a su alrededor. Una sensación de calma y plenitud invade su ser, y sabe que ha encontrado un verdadero tesoro en aquel mágico rincón de Ellison Bay.

Bobby, lleno de curiosidad, explora el descampado mientras ella se acerca a él con cautela. El suave murmullo del agua cayendo la guía hacia una antigua fuente de piedra que parece irradiar una energía única y especial.

Se acerca con prudencia y, al tocar el agua fresca que brota de ella, experimenta una extraña conexión con el pasado. Visiones de personas que habitaron aquel lugar en tiempos remotos se deslizan por su mente, revelándole historias de amor, aventura y esperanza.

Movida por la inspiración, se sienta en una roca, saca su cuaderno y comienza a escribir. Las palabras fluyen de su pluma, capturando la esencia de aquel lugar y la historia que ha descubierto. Cada párrafo es un sortilegio que quedará grabado en el papel.

De repente, el aullido de Bobby rompe el silencio y se escucha a través de la espesura de la maleza. Evelyn levanta la vista justo a tiempo para vislumbrar a una figura fugaz corriendo entre los árboles, sin poder identificar quién es. Un escalofrío recorre su espalda y se pone en guardia una vez más, percibiendo que alguien la sigue de cerca. La escritora guarda el cuaderno en la mochila y se adentra en el bosque en busca del can.

—¿Bobby?... ¿Bobby?

Evelyn camina despacio, con el corazón en un puño, temiéndose lo peor en medio de la inquietante atmósfera que se ha creado en un instante. Cada ruido de la maleza la hace dar un respingo y llevarse la mano al pecho en un gesto de nerviosismo. En ese momento, el vuelo repentino de un carbonero común atraviesa el aire con rapidez, provocándole un sobresalto que la deja sin aliento. Sus ojos se abren de una forma desmesurada, mientras el miedo se apodera de ella.

Justo en ese instante, como si el destino jugara con sus emociones, Bobby emerge de entre la maleza con una mirada traviesa y juguetona. Su cola se agita con alegría, como si estuviera disfrutando del juego de asustar a su dueña. Evelyn resopla aliviada, soltando la tensión acumulada en su cuerpo. No puede evitar soltar una risa nerviosa ante el comportamiento juguetón de su fiel compañero.

Aunque la situación resulta un alivio, la tensión aún se mantiene en el ambiente, recordándole a Evelyn que aún no ha descubierto quién fue el misterioso corredor que vio entre los árboles. Sabe que debe estar alerta, ya que hay alguien más en aquel lugar apartado. Con Bobby a su lado, continúa su camino con precaución, decidida a seguir su viaje hacia Fish Creek.

Al llegar al coche y abrir el maletero, se percata de que el vehículo se encuentra desnivelado, lo que indica la posibilidad de una rueda pinchada. Un suspiro de frustración escapa de sus labios mientras cierra la puerta con decisión. La falta de experiencia en cambiar neumáticos la deja sintiéndose desamparada en ese momento.

Con determinación en su rostro, se dirige hacia la cafetería, con la esperanza de encontrar al amable lugareño que le había compartido la fascinante leyenda unos momentos antes. A medida que se acerca al establecimiento, una mezcla de sentimientos se apodera de ella. Tal vez, aquel hombre esté aún en el interior dispuesto a brindarle su ayuda.

Empuja con suavidad la puerta del local y entra, buscando con la mirada al aldeano entre los clientes. Su corazón se alivia cuando ve que aún se encuentra sentado en la misma mesa que lo dejó. Evelyn se acerca con paso decidido, y con una sonrisa tímida en los labios, se dirige a él con voz melodiosa:

—Disculpa la molestia, parece que tengo un problema con una rueda de mi coche y no tengo experiencia para cambiarla. ¿Serías tan amable de echarme una mano?

El lugareño la observa con una mezcla de sorpresa y amabilidad en sus ojos. Sin decir una palabra, asiente y se pone de pie. Ambos salen al exterior y se dirigen hacia el automóvil de Evelyn. Mientras caminan, él le explica los pasos necesarios para cambiar una rueda y la tranquiliza, asegurándole que juntos podrán resolver la situación.

Con la guía experta del lugareño, Evelyn se sumerge en la ardua tarea de cambiar la rueda del vehículo. Aunque se siente un poco nerviosa, la amabilidad y paciencia del hombre la reconfortan y le infunden confianza. Poco a poco, siguiendo las indicaciones precisas, logran reemplazar la rueda pinchada por la de repuesto.

Cuando terminan, Evelyn muestra su gratitud con una sonrisa sincera y unas palabras de agradecimiento. El lugareño asiente con modestia y le desea buen viaje. La joven se despide con gratitud, no sin antes informarle del pequeño incidente del descampado. El hombre le quita importancia al asunto y alega, que por esos lugares son muchas las personas que se adentran por los senderos para pasear y llegar hasta las impresionantes vistas, que se divisan desde los acantilados.

Evelyn agradece con nerviosismo las palabras reconfortantes que le brindan una sensación efímera de seguridad. Aunque el coche está listo para reanudar el viaje, una inquietud inexplicable le recorre la espalda, erizándole la piel. Algo en el aire está cargado de una tensión inconfesable, una sensación que no logra entender, pero que no puede ignorar. Se despide amablemente del hombre, forzando una sonrisa que no logra disipar la inquietud que se agarra a su pecho como una garra invisible.

Al arrancar el motor y comenzar a avanzar, no puede evitar observar con cautela a través del retrovisor. Es entonces cuando se da cuenta de que el aldeano no ha apartado la mirada. Sus ojos, fríos y penetrantes, están fijos en ella, como si ocultaran algo en las profundidades de su alma, algo oscuro y peligroso. El latido de Evelyn se acelera, un escalofrío recorre su nuca, y no sabe si es el frío del aire que entra por la ventanilla o el miedo que se apodera de ella. Ese miedo que, aunque intenta evitarlo con todas sus fuerzas, siempre encuentra la manera de volver. Se esconde en los rincones más oscuros de su mente, esperando el momento justo para aparecer. Es una presencia constante, silenciosa, que se aferra a su pecho y le impide respirar con calma. No importa cuánto lo ignore, cuánto lo distraiga o lo enfrente: ese miedo persiste, como una sombra que no puede deshacerse de él.

28

SISTER BAY

La ruta 42 que conduce a Sister Bay se caracteriza por un tramo prácticamente recto que sumerge al visitante en un escenario natural impresionante, regalándole vistas espectaculares de la frondosidad del bosque y del mar a medida que se acerca a la costa. Evelyn se emociona al ver tanta belleza, olvidando por un momento las últimas sensaciones desagradables vividas en Ellison Bay.

Aunque siente un escalofrío al pensar que alguien podría estar siguiéndola, hasta el momento, la carretera ha estado tranquila y solitaria. No ha percibido ninguna amenaza por parte de otros vehículos y el viaje ha sido pacífico. Solo la lluvia ha enturbiado parcialmente su recorrido. Recuerda con claridad el día en que se vio obligada a hospedarse en el Silver's Motel debido a la intensa tormenta. Ahora sólo desea que, en esta ocasión, el agua no le impida avanzar.

Conduce a una velocidad pausada, deleitándose con el entorno natural prístino de la bahía. Las aguas serenas y las playas de arena blanca crean un ambiente idílico. Los bosques parcialmente verdes y exuberantes, los acantilados escarpados y las colinas ondulantes ofrecen una belleza escénica incomparable en todo el condado.

Cuando llega a Sister Bay, la lluvia, que ha cesado minutos antes, ha dejado un bello arcoíris bien definido sobre el horizonte. Evelyn se deleita en su esplendor, decide tomar un descanso y, tras estacionar su coche en un lugar adecuado, se adentra en el encantador y pintoresco pueblo en busca de inspiración para enriquecer su libro con nuevos detalles. Bobby juguetea a su alrededor.

La calle principal está repleta de encantadoras boutiques, acogedores restaurantes y cafeterías que despiertan la imaginación y le otorgan un toque de fantasía.

La escritora disfruta explorando acogedoras tiendas que ofrecen artesanía y productos locales. Los residentes son afables y hospitalarios, algo que ella agradece.

Mientras observa un cartel expuesto en un escaparate, descubre todas las actividades al aire libre que se pueden disfrutar durante todo el año. Al igual que en otras localidades, los parques y senderos naturales permiten a los visitantes disfrutar de caminatas y paseos en bicicleta. En invierno, como era de esperar, se destacan el esquí, el snowboard y el patinaje sobre hielo como opciones para divertirse.

La escritora es consciente de que no puede demorarse mucho en ese lugar si no quiere llegar tarde para presenciar el espectáculo del “Boil off” donde el fuego adquiere el protagonismo del plato. Tras estirar las piernas y permitir que su perro desfogue un poco de energía, decide proseguir su recorrido hacia el lugar del evento: el encantador White Gull Inn, ubicado en la pintoresca localidad de Green Bay. Con entusiasmo, se dirige hacia allí, emocionada por vivir la experiencia fascinante que le aguarda. Sin embargo, antes de regresar al estacionamiento, decide entrar en una de esas encantadoras tiendas que tanto le fascinan, con la intención de adquirir un recuerdo especial. Consciente de la presencia de su perro, Bobby, le da una orden clara y firme para que se quede cauteloso esperando en la entrada del establecimiento, sin permitirle pasar al interior.

Sumergida en una conversación amena, la escritora disfruta cada momento con la simpática empleada, quien se deleita mostrándole los objetos artesanales disponibles en la tienda. Entre risas y anécdotas, comparten historias y detalles sobre los productos, creando un ambiente cálido y acogedor que las envuelve.

Llena de satisfacción, sale del local con unas velas hechas a mano con ceras naturales y fragancias únicas, perfectas para crear una atmósfera placentera y relajante en su casa junto al lago. Además, se ha permitido el capricho de adquirir un collar, una pulsera, un anillo y unos pendientes de plata con piedras preciosas, los cuales no duda en lucir de inmediato, ansiosa por mostrarlos a su fiel mascota. Sin embargo, al salir, Bobby no se encuentra en la puerta donde ella le había ordenado quedarse.

Alza la vista en busca de su leal compañero canino y un atisbo de preocupación se muestra en su rostro cuando advierte que la mascota está con Michael en la otra acera, delante de un club restaurante. El hombre le acaricia la cabeza mientras Bobby le posa las patas delanteras sobre sus piernas y mueve con entusiasmo la cola.

La escritora siente un escalofrío gélido y oscuro serpentear sin prisa por su columna vertebral, como si una presencia maligna estuviera deslizándose con sigilo a través de su ser, al percatarse de que sus sospechas sobre Michael siguiéndola eran ciertas. Una sensación de peligro inminente la invade, generando una mezcla de temor y precaución en su interior. A pesar de tener una relación íntima con él, aún le infunde respeto su presencia, ya que intuye que guarda secretos oscuros.

Michael la avista al otro lado de la calle y, de repente, su semblante se transforma en una mueca siniestra que hiela la sangre. Levanta lentamente una mano deformada y retorcida, mientras su sonrisa pícara se convierte en una expresión malévola que destila un encanto oscuro y tenebroso. Un escalofrío recorre el cuerpo de la joven al notar cómo los labios seductores del joven se deforman en una mueca macabra, revelando una hilera de dientes afilados y amenazadores. Su presencia, ahora enigmática y amenazante, despierta en ella una sensación de peligro inminente y una perturbadora atracción magnética que parece arrastrarla hacia un abismo de misterio y desesperación.

En ese momento nota las patas de Bobby encima de su cuerpo y Michael en cuclillas sujetándola por la nuca mientras repite su nombre.

—¡Evelyn! ¡Evelyn!

Solo puede ver la imagen borrosa del rostro de Michael, hasta que nota la lengua rasposa del can acariciándole los mofletes. Es entonces cuando puede percibir con claridad la situación. Se encuentra tirada en el suelo. Varias personas la asisten, ha debido ser un desmayo fortuito debido al cansancio. La escritora empieza a incorporarse, recuerda que la vez anterior que perdió el conocimiento, había sentido una sombra que la paralizó cuando se encontraba en la habitación del motel. Un sentimiento de impotencia se apodera de ella y la pone nerviosa. Detesta acaparar la atención de la gente. Alguien le ofrece una botella de agua para que beba.

—Gracias —dice Evelyn con voz compungida, aún se siente aturdida.

Un desconocido y Michael la ayudan a levantarse. Sonríe a la amable dependienta que ha salido del local al percatarse de la situación.

—¿Te encuentras bien? —le pregunta la chica, una vez se ha incorporado.

—Sí, sí… estoy bien. Gracias a todos. —Sonríe agradecida.

Poco a poco, la multitud se disipa y se queda sola con Michael y su mascota. Juntos se dirigen al estacionamiento.

—No deberías conducir en estas condiciones —sugiere Michael.

—Estoy bien, te lo prometo. No tienes por qué preocuparte. —Muestra una lánguida sonrisa al mismo tiempo que gira de forma nerviosa la botella de agua que mantiene entre sus manos—. ¿Qué… qué estás haciendo por aquí, Michael? —inquiere confundida al mismo tiempo que se detiene, afrontando su mirada.

El joven la envuelve en un inquietante silencio mientras la traspasa con sus profundos ojos azules, dejando en el aire la incógnita de lo que oculta detrás de sus pupilas. El misterio que lo envuelve hace que Evelyn sienta un escalofrío recorrer sus venas, mientras una inexplicable sensación de temor se apodera de ella. Ese estremecimiento le trae a la memoria a Ethan, recordando aquellos días de borracheras en los que la irracionalidad y el absurdo de una persona enajenada por el alcohol, la llevaban a refugiarse en su habitación. Allí, buscaba evitar escuchar las crudas palabras que salían de la boca del hombre que ella tanto amaba, en forma de gritos e insultos. Mientras se tapaba los oídos, sus lágrimas fluían por sus mejillas como una llovizna persistente en un día de invierno. Sentada en el suelo; apoyada en la puerta, experimentaba una profunda tristeza y desesperación mientras el caos y la destrucción parecían gobernar su mundo. Ella presionaba con firmeza sus sienes, en un intento desesperado por bloquear cualquier palabra que pudiera infiltrarse en su mente. No deseaba escuchar nada más; anhelaba alejarse de todos los pensamientos y sumergirse en un silencio que pudiera calmar su tormento interno. Esta era su estrategia para apartarse de la caótica situación, esperando con paciencia a que el detective de homicidios se marchara, dejándola sumida en un abismo de desesperación.

La escritora presiente que hay algo misterioso que une a ambos hombres, como si un hilo invisible los envolviera en un abrazo cómplice. Ella no logra descifrar su significado, pero una inquietante sensación le advierte que algo terrible está por suceder. Los indicios de peligro están presentes.

—Me encanta explorar estos lugares —comenta Michael en respuesta a su pregunta, mientras sus ojos se pierden en la inmensidad del paisaje. —En realidad, iba rumbo al Parque Estatal, que cuenta con senderos para esquiar. Es un deporte que me apasiona y pensaba echar el día practicándolo. Sin embargo, antes de embarcarme en esa aventura, decidí tomar un café para enfrentarla con energía y tranquilidad. Necesito estar en plena forma para sacarle el máximo provecho a la experiencia.

Michael esboza una sonrisa encantadora, capaz de seducir a cualquier persona y dejarla rendida a sus encantos.

Un silencio que erizaría el vello al más valiente de los humanos los envuelve al mismo tiempo que el joven, posa su mano derecha en el cuello de la escritora empujándola con suavidad hacia él, hasta que sus labios topan con los suyos y se funden en un apasionado beso. Evelyn se deja llevar como una adolescente enamorada, activando todos sus sentidos. Piensa que ese extraño sentimiento de angustia que aún le persigue es causado por el grado de ansiedad que le ha dejado su relación con Ethan y que todavía no ha sido capaz de dejar atrás.

29

EL ROBO

Aún se siente turbada cuando sube a su coche para ponerlo en marcha rumbo a Fish Creek. Michael no ha tenido la oportunidad de acompañarla y conducir el vehículo en su lugar. Evelyn nunca ha querido mostrar aspecto de fragilidad y no permite que la acompañe. Le deja bien claro que siente la necesidad de hacer el viaje sola. La compañía de Bobby es suficiente para relajarse y seguir su camino con tranquilidad. No quiere que el joven se dé cuenta de que está amedrentada por no saber tomar las riendas de la situación en la que se encuentra. La causa de los desmayos le preocupa, no entiende qué le está sucediendo. ¿Qué pensaría Ethan si supiera que está siendo vulnerable una vez más, como tantas veces le escupió en la cara con sus desagradables palabras?

La escritora intenta poner en marcha el automóvil, pero algo falla y el motor no responde. Este contratiempo la obliga a salir del coche y se ofusca porque de nuevo el vehículo le juegue una mala pasada. Michael, con un gesto de amabilidad intentando calmarla, se ofrece a intentar solucionarlo por ella.

Después de unos minutos de revisión bajo el capó, Michael se da cuenta de que la avería es más seria de lo que esperaban. Con una expresión comprensiva, se acerca a Evelyn y le dice:

—Parece que esto tardará varias horas en ser reparado. ¿Qué te parece si te llevas mi coche y continúas tu camino mientras yo me encargo de llamar a una grúa?

Evelyn reflexiona sobre las palabras de Michael. No le parece mala idea, ya que de lo contrario, no llegará a tiempo para ver el espectáculo del “Boil Off”.

—Muchas gracias, Michael. No sé cómo puedo agradecértelo.

—No te preocupes, no es necesario que me agradezcas nada. Lo hago encantado.

—Te lo devuelvo en cuanto llegue a la casa del lago.

—No me cabe duda —Sonríe.

La sonrisa cautivadora de Michael hace que Evelyn no pueda resistirse a aceptar su amable oferta.

Transfiere su equipaje del coche al Jaguar y en ese momento, se da cuenta de que el hacha y otros objetos afilados que tomó del garaje de su casero están claramente visibles en el maletero, lo que atrae la atención de Michael.

—Son para protección —explica Evelyn al notar la expresión sorprendida en el rostro de Michael—. No olvides que hay un asesino suelto. —Sonríe.

La escritora se despide de su amable salvador con un cálido beso en los labios como muestra de su profundo agradecimiento. Michael le sonríe con ternura antes de verla alejarse en el Jaguar F-Type negro, mientras él se queda con la tarea de organizar la grúa para el vehículo averiado de la escritora.

Mientras conduce por la pintoresca carretera, Evelyn se siente agradecida, enciende la radio y deja la ventanilla medio abierta. Consciente de que el aire frío podría molestar a su mascota, ya que se mueve inquieto en el asiento trasero, la cierra y le pregunta:

—¡Eh, Bobby! ¿Qué te ocurre? ¿Tienes frío? —Posa sus ojos en el retrovisor, donde ve la imagen traviesa del can—. ¡Bobby! ¿Qué te pasa?

El canino mete la cola entre sus patas y la observa con una especie de llanto disfrazado de entusiasmo, como si ansiara que sus patitas tocaran la capa de tierra para luego adentrarse en la densidad del bosque. Es algo extraño para Evelyn, ya que apenas han pasado quince minutos desde que dejaron atrás Sister Bay.

A pesar de haber cerrado la ventanilla, el can sigue igual de inquieto. El corazón se le acelera mientras observa a Bobby, no entiende qué es lo que le ocurre y desconoce el motivo que le está causando su inusual comportamiento. Su instinto protector decide detener el coche en un área de descanso cercana para averiguar qué le ocurre a su fiel compañero. Se trata de un pequeño desvío solitario, sin ningún tipo de servicio.

Baja del vehículo con cautela, mira para ambos lados de la calzada, nada extraño le hace presagiar ningún mal acontecimiento, la carretera está desierta. El can, sin embargo, no para de moverse inquieto esperando que su dueña le abra la puerta. Evelyn libera a Bobby de su confinamiento en el automóvil. El perro salta con alegría y se dirige directamente hacia el bosque cercano, como si estuviera siguiendo una llamada irresistible. De pronto, se pierde entre la maleza.

—¡Bobby! ¡Bobby! —grita con cierto grado de preocupación mientras camina tras él a paso ligero.

Con las prisas, se ha dejado el coche abierto y con la llave puesta. Ese despiste no le agrada en absoluto, pero considera que volver a cerrarlo puede ser una pérdida de tiempo y Bobby podría correr el riesgo de perderse. Adentrándose en el bosque, le surge la duda de si dejar el automóvil en esa circunstancia le podría ocasionar algún problema. Detiene su paso, mira hacia atrás y observa que la carretera sigue vacía; solo su coche permanece inmóvil sobre el frío asfalto. La humedad que envuelve el ambiente ha generado una espesa niebla a ras del suelo, otorgando un aspecto tenebroso y oscuro que dificulta ver por dónde pisa.

—¡Bobby! —insiste con voz trémula mientras continúa con la búsqueda.

Aparta las matas que le impiden adentrarse en el bosque. Sus pies se hunden en el fango mezclado con la hojarasca y restos de nieve.

—¡Bobby!

De repente, el rugido de un vehículo irrumpe en el silencio del bosque. El corazón le da un vuelco. Evelyn mira hacia atrás y, en la lejanía, observa que un sedán oscuro se ha detenido detrás del suyo. Sin dudarlo ni un segundo, se voltea y recuerda que ha dejado la llave puesta. Se apresura en volver al estacionamiento dejando por un momento olvidado a su mascota, pero algo la detiene en seco. Un hombre y una mujer salen del coche y se dirigen hacia el Jaguar. Presiente que no tienen buenas intenciones, así que se agacha con rapidez para evitar ser vista. Desde su posición, tirada en el suelo, mezclada entre la niebla, Evelyn observa atentamente sus movimientos. El hombre, de aspecto intimidante se dirige al asiento del conductor. Desde su posición, no puede verlo con claridad, pero observa cómo la chica mira por los asientos traseros, al otro lado del vehículo, permitiendo que Evelyn la observe con detenimiento aunque no puede verle el rostro. La joven es alta y delgada, con un aspecto similar al de la escritora, pero de cabellos rubios ondulados y despeinados. Su ropa es más informal que la que usa habitualmente, Evelyn.

La mujer abre la puerta del copiloto y busca en la guantera. El joven entra en el coche y comprueba que la llave está puesta, lo cual le resulta extraño, el propietario debe estar cerca. Se ayudan mutuamente en la búsqueda de objetos de valor. Evelyn ha dejado su mochila con sus pertenencias en el suelo del asiento del acompañante, algo que la intrusa no tarda en descubrir. Después de tirar todo lo que hay en el interior de la guantera al suelo del vehículo, se percata de la bolsa. La agarra y la abre con rapidez mientras su compañero sale al exterior y dirige la mirada hacia el bosque. Son conscientes de que tienen que darse prisa si no quieren ser descubiertos por el dueño del automóvil. En este momento, de nada le sirven a Evelyn las armas punzantes que guardó en el maletero para su defensa. Baja la cabeza para evitar ser vista. Su intuición le dice que si sale de su escondite, podría suceder algo que cambiaría su vida por completo.

Han encontrado la cartera de la escritora.

—¡Eh! ¡Aquí hay dinero! —dice la chica.

—Date prisa, cógelo y vámonos. Deja lo demás en el coche —responde él.

—Nos podemos llevar el coche —sugiere la joven.

—¿Estás loca, y que nos detengan nada más llegar a Ephraim? Date prisa y vámonos —insiste el joven—, el dueño no puede estar muy lejos.

La joven extrae el dinero de la cartera, aunque no puede evitar sentirse atraída por su diseño. Se trata de “La Joya del Jardín” está inspirada en la belleza de un exuberante vergel primaveral y está cuidadosamente confeccionada a mano por expertos artesanos. Su exterior presenta una combinación de colores vibrantes y llamativos, que van desde tonos cálidos como el rosa intenso y el naranja brillante, hasta tonos frescos como el verde esmeralda y el azul celeste.

Los bordados detallados en la cartera son un verdadero tesoro. Delicadas flores y mariposas se entrelazan en un patrón intrincado, creando una obra de arte en relieve. Los hilos utilizados son de colores resplandecientes y están cuidadosamente seleccionados para resaltar la belleza de cada diseño.

Además de su estética impresionante, “La Joya del Jardín” también es funcional. Cuenta con múltiples compartimentos y bolsillos internos, ideales para organizar las pertenencias de manera práctica. El cierre de la cartera es una joya en sí mismo, un broche adornado con pedrería en forma de una flor deslumbrante que añade un toque de elegancia a todo el diseño.

Debido a su exclusividad, una cartera como esa es difícil de encontrar. Solo se produce un número limitado, lo que las convierte en un verdadero tesoro para aquellas mujeres que tienen la suerte de poseerla. Cada una es única, ya que los detalles y los colores pueden variar ligeramente, lo que le confiere aún más encanto y singularidad. Además de eso, Evelyn le había añadido un diminuto corazón rojo sobre el azul turquesa del pequeño triángulo formado en la esquina superior delantera. Recuerda que cuando Ethan se la regaló, ella hizo que se lo bordaran en señal del amor que sentía por el detective de homicidios.

La intrusa se ha enamorado de la coqueta cartera de Evelyn y, sin que su compañero se percate, se la guarda en el bolsillo del abrigo con todos los documentos en su interior, tirando la mochila dentro del vehículo. Piensa que no le será difícil venderla y sacar unos cuantos dólares por tan bello artículo de lujo.

Ambos se introducen en el coche y se alejan raudos por la carretera, en ese momento de tensión, la escritora nota que alguien se le echa encima por la espalda. No puede evitar dar un grito y un respingo, el corazón se le acelera y cree desfallecer, pero ese sentimiento se desvanece cuando se vuelve hacia arriba con el afán de defenderse, y Bobby empieza a lamiarle el rostro con entusiasmo. Al percatarse de que se trata de su mascota, la escritora respira aliviada.

—¡Ey! ¡Bobby! ¿Dónde te habías metido? Perro malo —le regaña mientras juguetea sujetándole ambos lados del hocico—. No vuelvas a hacer eso, me has dado un susto de muerte.

Con un sentimiento de angustia, se levanta del suelo donde se encontraba tirada, se sacude el anorak para retirar los restos de hojarasca que se han adherido al abrigo y, junto a su mascota, se dirige hacia el vehículo sorteando los diferentes obstáculos que se encuentran entre las tinieblas que engullen sus pies.

Allí descubre el robo perpetrado por aquellos individuos. Todo está esparcido por el suelo del automóvil. Recoge sus pertenencias y divisa la única fotografía que aún conserva de Ethan, pero está fracturada y arrugada. La escritora la toma con cuidado y trata de devolverle su estado original, estirándola con delicadeza para evitar que se rompa por completo. La observa detenidamente, y una lágrima escapa por su mejilla. Ambos se encuentran abrazándose, sentados en un banco del Parque del Lago Mendota (Lake Mendota Park) en Madison, capital de Wisconsin. Fue uno de sus primeros encuentros después de ser dada de alta de sus dolencias.

Recoge las pertenencias que han quedado dispersas por el suelo y las guarda nuevamente en la mochila, pero descubre que la cartera no está. No encontrarla sería un gran inconveniente, ya que contiene todos sus documentos y dinero en efectivo. Afortunadamente, las tarjetas de crédito las tiene guardadas en un tarjetero en uno de los bolsillos interiores de su anorak y tal vez también tenga algunas monedas sueltas. Este contratiempo le ha causado no solo un gran problema, sino también la pérdida de un apreciado diseño de cartera y el cariño sentimental que le tenía, ya que el regalo que Ethan le hizo en los momentos de gloria de su relación, cuando eran tan fuertes que parecían inquebrantables, era para ella lo único que le unía a él con cariño.

—¡Bobby! ¿Por qué me has hecho parar? Anda, sube al coche —Evelyn se muestra indignada. Abre una de las puertas traseras y, como si hubiese hecho una travesura imperdonable, el sabueso obedece a su dueña adentrándose en el interior del vehículo de inmediato.

La escritora sube al automóvil y, aunque no puede esconder su desconcierto, da gracias de que no le hayan robado el coche y, que además, la llave siga puesta. Emprende camino a su nuevo destino. La humedad se desliza sigilosa sobre el cristal de la luneta, dejando una fina lluvia que se desvanece bajo los incesantes movimientos del limpiaparabrisas. Los árboles, enigmáticos guardianes del cielo, apenas permiten que los rayos del sol se aventuren, creando un panorama sombrío y cautivador. Sus escasas hojas anaranjadas se entrelazan misteriosamente, fundiéndose con la atmósfera y revelando una belleza desconcertante. En las cunetas aún se puede observar vestigios de la gran nevada.

—¿Por qué me has hecho parar, Bobby? —reitera con desazón la joven escritora.

30

EPHRAIM

Evelyn sigue su trayecto con gran preocupación. Ningún automóvil se ha dejado ver en todo el recorrido. Sumida en sus pensamientos negativos recordando lo ocurrido, avista frente a ella, Ephraim, anidado en una hermosa bahía. Dejando atrás un manto de hojas, descubre un cielo inquieto, envuelto en nubes densas que confieren un encanto singular al entorno de la villa.

Esa visión le hace salir de su ensimismamiento negativo. El paisaje, envuelto en un misterio insondable, cobra vida ante sus ojos, mostrando una bella vista. La tranquila bahía parece ocultar historias susurradas por las olas, perdidas por el viento. El enigmático horizonte, teñido de sombras y nubes grises, despierta su curiosidad y la invita a explorar lo desconocido.

La escritora mira el reloj y advierte que aún tiene tiempo de sobra para llegar a buena hora a Fish Creek. Observa un cartel de publicidad de visitas guiadas en Kayak. Quiere quitarse de la mente lo ocurrido en la carretera y decide admirar las vistas desde otra perspectiva, adentrándose en las aguas del gran lago Michigan.

Después de estacionar el vehículo, se dirige a la costa justo al lugar donde se rentan los Kayaks. Su intención es alquilar uno para dos, pero el encargado le advierte que los que quedan libres son para una persona, ya que hay un grupo que acaba de salir y tardará más de una hora en regresar, aunque le avisa que el compartimento es grande y no hay ningún problema para que su mascota la acompañe. Evelyn se alegra de que Bobby pueda acompañarla. En ningún momento lo hubiese dejado solo. Se viste con un traje de neopreno que le ha proporcionado el encargado y se coloca el chaleco salvavidas. Deja la mochila y su ropa en una taquilla y guarda la llave en una bolsa de picnic que le ha ofrecido como aporte por si quiere hacer un descanso, ya que la costa de Ephraim presenta una combinación única de paisajes, con acantilados, playas de arena dorada y pintorescos muelles. La zona está salpicada de pequeñas calas y ensenadas que ofrecen espacios tranquilos para disfrutar del agua y la naturaleza mientras almuerza. Se ha acordado que le falta la cartera cuando, sin darse cuenta, ha rebuscado en la mochila y no la ha encontrado. Esa situación le ha recordado el trágico incidente. Afortunadamente, se puede pagar con tarjeta de crédito.

La escritora decide prescindir de un guía, argumentando su deseo de experimentar la soledad sin interrupciones, para sumergirse en la perspectiva de una persona solitaria y capturar la esencia de estar en medio del inmenso lago, incorporando así sus propios sentimientos a su novela.

Después de pagar la actividad y firmar un documento eximiendo de responsabilidad a la empresa por cualquier posible daño que pueda afectar a la clienta, el empleado se acerca a la orilla con la embarcación. Mientras ella y su mascota suben a bordo, el joven le advierte que evite alejarse demasiado de la costa, ya que en invierno las corrientes son más intensas y podrían dificultar su regreso a tierra firme.

Bobby se mantiene expectante, con la lengua afuera, observando desde el asiento que comparte con Evelyn, el horizonte que se difumina entre las frías, y casi congeladas, aguas. Evelyn está decidida a descubrir esas majestuosas vistas que tantos amigos le han mencionado. Con un entusiasmo propio de las primeras experiencias, se adentra en el gran lago Michigan.

—¡Verás lo bien que lo vamos a pasar, Bobby!

Una vez ha remado una distancia considerable hacia el interior de la bahía, la escritora gira el Kayak emocionada para contemplar extasiada la asombrosa belleza de aquel paraíso. Desde allí, la arena en Ephraim se tiñe en tonos dorados y beige claro, creando una paleta de colores cautivadora. Los rayos del sol, que a ratos se escapan de entre las nubes, se reflejan en la superficie del agua, generando un brillo seductor mientras se maravilla con las vistas panorámicas del apacible y tranquilo lago Michigan. Observa con atención una débil capa congelada que se quiebra a medida que la embarcación avanza. El viento gélido golpea su rostro, iluminado por la gratificante experiencia.

Tras echarle un vistazo a la costa, Evelyn se dirige hacia una encantadora cala. Entre todas las que conforman los acantilados, ésta en particular le llama poderosamente la atención. Quizás sea por sus dimensiones o por su aspecto rocoso, que se asemeja a cuevas invitándola a ser exploradas.

Una vez llegan a la orilla, la escritora se baja del Kayak sumergiéndose en las gélidas aguas del lago y arrastra la embarcación hacia la arena. Bobby, impaciente, espera ansioso para saltar apenas su dueña alcance tierra firme y como si hubiese estado encerrado toda su vida, se lanza sobre la arena dorada una vez Evelyn lo ha conseguido.

El can explora la playa solitaria moviendo la cola y, expectante, vuelve al lugar donde se encuentra la escritora para que lo siga. En ese momento, Evelyn percibe un aire frío que le pasa por la espalda y le traspasa el traje de neopreno haciendo que desplace los hombros hacia atrás, como si un alma proveniente del inframundo la hubiese rozado. Bobby ladra como si él también lo hubiese advertido y corre hacia donde el frío se ha desplazado. La joven se vuelve hacia donde su mascota dirige los ladridos y lo sigue.

Mientras sus pies avanzan por la arena, el sol, que había hecho su aparición escasos minutos antes, se nubla y una inquietante sensación se apodera de ella. No quiere volver a sentir miedo.

El sabueso para al borde de unas rocas bañadas por el lago y sin más preámbulo, emite un chillido al mismo tiempo que se retira con el rabo entre las piernas hacia donde se encuentra su dueña, que le pisa los talones.

—¡Ey, Bobby! ¿Qué ocurre? —La escritora lo acaricia con la mano derecha por encima de la cabeza mientras, que con la izquierda, le sujeta por debajo del hocico.

Trata de calmarlo a la vez que a ella se le aceleran las pulsaciones. Una vez ha calmado al sabueso, sube con cautela a la roca donde Bobby se había posicionado. Puede divisar una especie de cueva que se adentra en el escarpado acantilado que emerge desde las aguas escarchadas del lago. Desde allí no distingue la dimensión, pero da la impresión de que no es muy profunda, además, está inundada.

Aparte de esa apreciación no observa nada raro. Mira para el can, y haciéndole un gesto de no saber qué ocurre, baja de la roca. En ese preciso momento, una sombra grande y oscura pasa de largo por su espalda adentrándose en la cueva. Evelyn no se percata de ello y se pasea por la fina arena dorada, esperando que algún rayo de sol salga de entre las nubes que, aunque no amenazan lluvia, no dejan que caliente sus mejillas heladas.

Se acerca al Kayak, agarra la bolsa de picnic y se sienta sobre una roca para degustar el doble sándwich vegetal que pidió al empleado. Le da la mitad a Bobby y también un poco de agua. Mientras come, se deleita en la tranquilidad y las maravillosas vistas que ofrece el paisaje.

Allí, en la serenidad que aquel ambiente le transmite, olvida lo ocurrido y se deja llevar por sus pensamientos, esos que ella detesta y, sin quererlo, de nuevo se acuerda de Ethan, cuando el amor y el odio iban de la mano. Eso la hace sentirse mal y, de repente, se levanta mirando al horizonte como enfrentando su destino con determinación, aunque en su fuero interno, sabe, que eso le será imposible mientras Ethan exista.

31

LA PISTA

Miller atraviesa un momento difícil tras la ruptura con Helen, su esposa. Anhela, con impaciencia contenida, que todo vuelva a su cauce, que su vida recobre el sentido que ahora se le escapa. Sabe que cometió un error al elegir a su amante por encima de ella. Su matrimonio hacía aguas desde hace mucho tiempo y su amante le daba lo que necesitaba hasta que le dio a elegir, o ella o su esposa, y Miller se encontró atrapado en una encrucijada. La tentación de seguir en la relación con la amante, quien le ofrecía la emoción y la novedad que sentía que había perdido en su matrimonio, fue más fuerte que el peso de la culpa. Pero ahora, con la distancia que le da la ruptura, se da cuenta de lo que ha perdido realmente. No solo el apoyo de Helen y de su familia, sino una parte de sí mismo que se ha ido desvaneciendo en sus decisiones impulsivas.

La soledad lo consume en momentos inesperados, y la memoria de lo que fue su vida en común se le presenta de una manera borrosa, como si hubiera vivido en otro tiempo. Se pregunta si, en algún punto, pudo haber hecho algo diferente para evitar que las grietas en su relación se convirtieran en un abismo.

Sabe que su amor por Helen no ha desaparecido; sin embargo, el camino hacia su perdón parece inalcanzable. Si pudiera retroceder el tiempo, haría todo lo posible por salvar lo que destruyó, por sanar las heridas que causó con su egoísmo y su falta de visión. Pero solo le queda la espera, la esperanza difusa de que, con el tiempo, algo cambiará y las piezas de su vida caigan nuevamente en su lugar.

Mientras tanto, la figura de su amante se desvanece lentamente de su mente. Ya no hay lugar para ella, ni para las promesas vacías que alguna vez le hizo. Lo que en su momento parecía ser una salvación, ahora es solo un recordatorio de la confusión y el dolor que lo han acompañado durante estos meses. Pero en estos momentos, no es eso lo que le preocupa. Está completamente absorto en la búsqueda de la presunta parricida, posible responsable de la muerte de las dos jóvenes encontradas en la zona.

La tarde es fría en el condado de Door. El viento sopla con fuerza desde el lago Michigan, haciendo crujir los árboles desnudos. En la oficina del sheriff, el jefe de policía sostiene el teléfono con una mano mientras con la otra tamborilea impaciente sobre el escritorio. Frente a él, el sargento Steven y los detectives de homicidios James y Smith aguardan con la respiración contenida.

—¿Está segura? ¿Puede describirla? —pregunta Miller, con tono tenso.

La voz de la mujer al otro lado de la línea tiembla de nerviosismo.

—Sí, estoy segura. La vi en la estación de servicio, en la carretera que va de Sister Bay a Ephraim. Iba sola, con un anorak con capucha. Me pareció que intentaba pasar desapercibida. Compró algo rápido y salió antes de que pudiera verla mejor, pero… sus ojos, señor. Nunca olvidaré esos ojos. Eran los de una persona perturbada.

Miller cuelga y mira a sus hombres.

—Sandra ha sido vista en una estación de servicio cerca de Ephraim. Tenemos que movernos ya.

El detective James se pone en pie de inmediato.

—Si está por esa zona, tal vez intente esconderse en algún lugar apartado del bosque —añade Smith—. Si se siente acorralada, podría volverse aún más peligrosa.

Steven ajusta su chaqueta y asiente.

—Sabemos lo que es capaz de hacer. No podemos dejar que se nos escape otra vez —agrega Miller.

El jefe de policía toma su radio y comunica la alerta a todas las patrullas cercanas. Minutos después, tres coches patrulla y un vehículo sin identificación salen disparados hacia la última ubicación de Sandra.

Mientras tanto, la fugitiva avanza por una carretera secundaria, sus manos se aferran con fuerza al volante. El coche ruge bajo la presión de su pie en el acelerador.

Ha dejado atrás a su compañero de viaje. Piensa que yendo sola tiene más posibilidad de escapar. Conduce con la mirada fija puesta en el asfalto, confiando en que el mal tiempo juegue a su favor. La lluvia comienza a caer con más intensidad, reduciendo la visibilidad. Consulta el retrovisor una y otra vez, esperando ver luces de patrulla en cualquier momento.

En su mente, las imágenes de su crimen aún son vívidas. La sangre, el grito ahogado de su padre, la mirada de incredulidad de su madre antes de desplomarse. No piensa en el psiquiatra. No tenía opción. Se repite eso una y otra vez, como un mantra que intenta convencerla de que lo que hizo era necesario.

Pero la culpa la persigue, como un fantasma que no puede sacudirse. Recuerda cuando tan solo tenía nueve años. La casa olía a sopa recalentada. Siempre olía a lo mismo. Sandra estaba sentada en el suelo del pasillo, con las rodillas marcadas por el frío de las baldosas. Tenía un cuaderno abierto, pero no escribía. Solo dibujaba espirales con el lápiz, una dentro de otra, como si quisiera desaparecer en el centro.

Desde el comedor llegaba la voz de su padre. No gritaba, pero su tono era como un cuchillo que raspa la pared. No hacía falta levantar la voz para hacer daño.

—¿Otra vez esa mierda de comida, Marta? ¿Qué haces todo el día, que ni esto sabes hacer? —dijo él, sin mirar a su esposa.

La madre no respondió. Solo se levantó, recogió el plato y volvió a la cocina sin decir una palabra. A Sandra no le sorprendía. Sabía que su madre tenía una manera muy particular de desaparecer sin moverse del sitio.

El padre cambió de canal en la televisión. Sandra se quedó muy quieta. Sabía que si no se movía, era más probable que no la viera. A veces pensaba que si respiraba menos, podía volverse invisible. Y si era invisible, quizá no la llamaría para decirle que no servía para nada. Para burlarse de su letra. De su ropa. De sus torpes intentos de hablar.

En el cuaderno, la espiral había llegado al borde de la hoja.

Su madre volvió a pasar por el pasillo con el nuevo plato, la cabeza agachada. Cuando vio a la niña, le dijo en voz baja, sin detenerse:

—No hagas ruido, por favor. Hoy no está de buen humor.

Y entonces Sandra pensó, aunque no supo ponerlo en palabras en ese momento, que su vida sería siempre eso: aprender a no hacer ruido, a ser invisible, a no respirar.

32

LA PERSECUCIÓN

Miller y su equipo llegan a la estación de servicio. Smith y Miller hablan con la dependienta, quien les confirma la versión dada por teléfono. Les muestra las cámaras de seguridad, donde ven a una joven con la capucha puesta, tomando una botella de agua y algunas provisiones antes de salir rápidamente del establecimiento. Las imágenes, un tanto borrosas no muestran con detalle el rostro de la mujer que, bajo la capucha, intenta pasar desapercibida.

—Es posible que sea ella —murmura Miller.

—Y está sola —agrega Smith—. Eso significa que no tiene ayuda, ni un escondite seguro. Solo está huyendo.

James mira la pantalla fijamente.

—¿Pero a dónde? —susurra.

Steven guarda silencio.

—¿Pudo ver hacia dónde se dirigía y en qué medio lo hacía? —pregunta Miller a la empleada.

—Lo siento, pero tenía que atender a más clientes y no me fijé en ese detalle. Les llamé en cuanto pude.

El jefe de policía se gira hacia su equipo.

—No sabemos cómo se desplaza; es posible que haya robado un coche o esté haciendo autostop. Peinen la zona. Quiero patrullas en todas las carreteras secundarias y controles en los puntos de salida del condado. No podemos darle ventaja.

Mientras Miller y los oficiales se despliegan, Steven recibe otro informe por radio.

—Jefe, tenemos algo más —informa James—. Un testigo ha visto un coche que coincide con la matrícula del vehículo de Ethan en las inmediaciones de Ephraim.

Steven frunce el ceño.

—¿Ethan? ¿Qué demonios hace él aquí?

—Quizás sea Evelyn. Recuerda que Ethan dijo que se había llevado su coche.

Hace tiempo que no tienen noticias de ella.

—Tenemos que localizar ese vehículo de inmediato. Si es Evelyn y Sandra la encuentra, podemos tener más problemas de los que pensamos. No olvidemos que la parricida está sesgando la vida a todas aquellas jóvenes que se parecen a ella. —añade Steven.

Mientras la policía refuerza su búsqueda por las inmediaciones de Ephraim, Sandra ya está en Fish Creek. Avanza silenciosa y decidida por los estrechos callejones de la ciudad. La humedad del atardecer se siente en su piel, y la luz de los faroles titila con un resplandor tenue. A lo lejos, los ecos de las sirenas en el centro de la ciudad siguen a lo suyo, pero ella se mantiene concentrada, casi inmune al caos que la rodea.

En la carretera principal, un grupo de oficiales hacen controles en las inmediaciones de Ephraim. La radio de uno de ellos chisporrotea.

—Aquí unidad tres, no hay señales de la sospechosa. Seguimos peinando el área.

Steven y James escuchan la noticia desde su patrulla, estacionada cerca de un puente.

Steven asiente.

Miller, en otra patrulla con Smith a su lado y cercano a ellos, da la orden de aumentar los controles. Noah Smith despliega un mapa en la Tablet.

—Si yo fuera ella, intentaría salir del condado lo antes posible. Podría dirigirse más al norte, hasta Gills Rock, y encontrar la forma de cruzar el agua hasta Michigan —dice Smith, señalando el mapa.

Miller recibe otro informe:

—No hay rastro de la fugitiva.

—Maldita sea —gruñe, golpeando el volante—. No puede haberse esfumado.

Miller no responde de inmediato. Con la mirada fija en la carretera, estira la mano y presiona el botón de la radio en su hombro.

—Aquí unidad 3-Adam-12, solicito vigilancia en la terminal del ferry de Northport. Si intenta salir, la queremos antes de que toque el agua —dice con voz firme.

La estática cruje un instante antes de que una respuesta llegue desde la central.

—Recibido, 3-Adam-12. Se enviarán unidades de apoyo.

Miller suelta la radio y vuelve al mapa.

—No la atraparemos hoy… pero tarde o temprano cometerá un error y te juro por lo más sagrado que tengo, que cuando lo haga, estaremos allí para atraparla.

El jefe de policía entrecierra los ojos, observando a través del parabrisas el cielo encapotado sobre el bosque cubierto de nubes grises, dejando escapar truenos distantes que retumban en el aire húmedo. El viento sacude las copas de los árboles mientras las gotas de agua resbalan por las hojas, formando pequeños riachuelos que serpentean entre las raíces expuestas. El aroma a tierra mojada impregna el ambiente, mezclándose con el susurro del bosque, donde los animales buscan refugio entre la maleza.

—No llegará lejos —afirma Smith—. La frontera está cerrada a cal y canto. Solo podrá salir de Door County por el lago.

Miller no contesta. Fija la mirada en el mapa, desliza un dedo sobre la península, deteniéndose en la punta norte, donde los ferris conectan con la isla de Washington.

—Si realmente quiere huir a Michigan, tendrá que arriesgarse por Northport —murmura, más para sí mismo que para su compañero.

Se endereza y se gira hacia la ventanilla. Afuera, el cielo anuncia que la tormenta no dará tregua.

—Nadie cruza esas aguas sin pagar un precio —añade el detective.

Miller aprieta los labios y pone el motor en marcha. Vuelve a Northport donde, está seguro, la encontrará.

Steven y James le siguen desde el otro coche patrulla.

33

EL BOIL OFF

Aunque inicialmente se anticipaba como un viaje breve, se ha transformado en una travesía de más de siete horas debido a las múltiples paradas y contratiempos que Evelyn ha experimentado en el trayecto.

Conduciendo por la pintoresca carretera 42, que se extiende en una inmensa recta a través del paisaje, se despliega ante tus ojos el fascinante destino de Fish Creek. Siguiendo el camino que atraviesa esta encantadora ciudad, le lleva directamente a Sunset Beach Park. A unos cien metros de distancia, aguarda el prestigioso White Gull Inn, que se convertirá en su refugio durante algunas horas en esta emocionante travesía. A pesar de que no permiten la presencia de mascotas, al reservar una mesa para deleitarse con el espectáculo del “Boil off”, no dudaron en sugerirle un hotel cercano que sí da la bienvenida a Bobby, asegurando así una estancia placentera para ambos.

Se trata de un lugar idílico, donde las habitaciones están distribuidas en cabañas con baño, salón y cocina. Esto le hace recordar a su vecino de la casa del lago y baja el hacha del maletero envuelta en una manta, se siente más segura teniéndola cerca. Se adentra en el salón y deja sus pertenencias en la entrada. Con pasos lentos observa a su alrededor y se asoma a la ventana ya que las cortinas se encuentran recogidas hacia un lado, dejando ver la inmensidad del paisaje.

La vista se extiende lago adentro. A sus pies, los acantilados, que emergen entre las olas, susurran al chocar contra las rocas. Desde allí arriba, parece dominar el universo, y un sentimiento de satisfacción se refleja en su rostro, debilitado por el cansancio.

La estancia ha sido meticulosamente cuidada y restaurada, conservando un aire antiguo. El baño privado se oculta tras una pequeña puerta, y el salón, está engalanado con una chimenea repleta de tarugos chispeantes. La bañera de hidromasaje, donde el verdadero encanto se dejar ver, invita a sumergirse en el agua cálida dejando que los pensamientos se desvanezcan en la nebulosa de lo ignoto.

En la decoración han sido agregadas reliquias antiguas, como piezas de un rompecabezas milenario tratando de contar leyendas olvidadas. Los estampados y telas a juego adornan el dormitorio, evocando un tiempo remoto lleno de elegancia y encanto.

Bobby la acompaña en cada paso. Su presencia es enigmática y su mirada curiosa escruta cada rincón de la estancia, como si buscara a su verdadero dueño. El can olfatea y recorre la habitación, siguiendo su instinto hacia algo que escapa a su comprensión.

—¡Ey, Bobby! Ven aquí. —la mascota obedece. La escritora le acaricia entre sus orejas gachas y el perro se deja llevar por su instinto canino, sacando la lengua, complacido. —No está nada mal la cabaña, ¿verdad? —Evelyn sonríe.

Aunque la escritora libra una batalla interior intentando olvidar un pasado que no quiere recordar, el confort de aquella pequeña vivienda la hace sentirse bien. El colchón firme la acoge mientras se tumba en la cama boca arriba.

Tras unos segundos, ensimismada, mirando al techo con los brazos abiertos de par en par, decide darse un baño antes de cenar en el White Gull Inn. La plomería moderna susurra suavemente en cada grifo. Pequeños detalles elevan su estancia a un nivel de comodidad insospechado, como si alguien hubiera previsto todas sus necesidades antes incluso de que las desearan.

Se adentra en este confortable retiro, donde el pasado se fusiona con el presente y el futuro parece difuminarse entre las sombras anhelando que todo en su mente vuelva a la normalidad.

Mientras la bañera de hidromasaje hace su función, Evelyn experimenta sensaciones encontradas y vuelve a acordarse de Ethan, al mismo tiempo que se acuerda de Michael. Hay algo en ellos que le hace sospechar que, en el fondo, son dos almas gemelas. No soportaría otra relación sentimental fallida.

Con este pensamiento negativo en la cabeza; cierra los ojos, contiene la respiración y se sumerge en el agua, queriendo borrar los fantasmas del pasado, pero en ese momento oye el ladrido lejano de Bobby como alertándola de que alguien se acerca. En ese instante de incertidumbre, como por instinto, abre los ojos bajo el agua y ve el reflejo difuminado de alguien masculino asomándose a la bañera, mirándola con ojos iracundos. Evelyn se sobresalta y, rauda, se incorpora tomando una gran bocanada de aire para llenar sus pulmones afligidos. Puede comprobar que no hay nadie en el cuarto de baño.

—¡Bobby!… ¿Bobby? —grita compungida.

El sabueso se acerca a ella con la lengua afuera, moviendo la cola como queriendo evitar una reprimenda por haber interrumpido la paz de la que gozaba su dueña.

Con el corazón aún en un puño, le pregunta:

—¿Hay alguien en la habitación? —el canino se sienta cerca de la bañera como queriendo hacerle ver que todo está tranquilo.

La escritora sale del baño envuelta en una toalla y agarra el hacha que minutos antes había depositado en la entrada. Mira hacia un lado y hacia el otro de la habitación, deseando no encontrar a nadie. El hacha le pesa en las manos mientras la agarra a modo de defensa. No percibe nada extraño, sus pertenencias están tal y como ella las había dejado. Piensa que puede estar siendo un poco exagerada, no en vano hay un asesino suelto que aún no ha sido identificado y, aunque se siente serena, sabe que tiene que está en alerta. Su parecido físico con la asesina la pone nerviosa y no puede evitar sentirse vulnerable ante tal situación.

Mientras se dirige hacia la cocina, escucha un ruido detrás de ella. Se da la vuelta rápidamente con el hacha en la mano, en actitud defensiva. Pero no hay nadie. Solo está Bobby observando sus movimientos. Evelyn se estremece. Ha debido ser el can que ha tropezado con algo.

No entiende qué le ha ocurrido, ¿cómo ha podido llegar al punto de ver una alucinación? Desde que salió de Ephraim, no había sentido nada raro hasta tal punto, de olvidarse de su último desmayo, el atraco que había sufrido su coche y el disgusto que había sido que le robaran la cartera.

Apenas se ha recompuesto del susto, se viste y se maquilla dándose un poco de color en sus pálidas mejillas. Siente la inquietud por explorar el lugar. Deja a Bobby en la cabaña con la promesa de que regresará pronto y, con cierta inquietud, se dirige al White Gull Inn.

Nada más llegar, se encuentra con una escena fascinante frente a sus ojos. En un patio circular al aire libre, un chef experto está ocupado en la preparación del espectáculo culinario. Un gran caldero se llena con generosas porciones de bacalao fresco, recién capturado del lago. El chef añade patatas y cebollas a la mezcla y enciende el fuego bajo el caldero, liberando un aroma irresistible que despierta los sentidos de todos los presentes.

Mientras espera para ver el espectáculo, Evelyn aprovecha para observar detenidamente el pintoresco lugar que la rodea. Además del fuego del caldero que está situado justo en medio del patio, mientras los visitantes hacen un corro en derredor del chef, unos faroles posados en las mesas que están situadas detrás de unas grandes cristaleras con techos de madera, alumbran con luz tenue el lugar. Sus ojos se detienen en una anciana sentada a su derecha, quien, percibiendo su interés, decide compartir una historia fascinante. Le cuenta que esta tradición conocida como “Boil Off” tiene raíces ancestrales que se remontan a la llegada de los pescadores escandinavos a esta área. Desde entonces, han utilizado esta técnica única para preparar el pescado de manera extraordinaria.

La anciana continúa su relato, transmitiendo el legado cultural que se ha mantenido a lo largo de generaciones. Explica cómo cada ingrediente, desde el bacalao fresco hasta las patatas y cebollas, se combina cuidadosamente para crear una explosión de sabores en cada bocado. Mientras escucha, Evelyn siente que está siendo transportada a través del tiempo, conectándose con las tradiciones y la historia arraigada en aquel lugar especial. La escritora disfruta escuchándola, dejándose llevar por la imaginación.

El momento del “Boil Off” se acerca.

Al igual que Evelyn, varias personas están expectantes, ansiosas por probar lo que el chef, ha denominado como el plato más delicioso del mundo. Un círculo de curiosos de todas las edades observan el proceso, cautivados por la promesa de una experiencia culinaria única.

El emocionante momento ha llegado. El chef añade keroseno al fuego, creando una llama impresionante que se eleva de 15 a 25 pies (4,6 a 7,6 metros) de altura. La intensidad de la llama chispeante ilumina el patio y el rostro de todos los allí presentes, limpiando la olla de cualquier rastro de hollín y grasa, dejando únicamente el pescado perfectamente cocinado y su delicioso caldo. La escritora, asombrada por la altura alcanzada por la llama, se une al asombro de la multitud.

Sin embargo, algo llama la atención de Evelyn: la expresión peculiar en los ojos de la anciana que había conocido minutos antes. Parece estar absorta, concentrada en la llama, como si hubiera descubierto algo más allá de lo que el resto de las personas pueden percibir. Con el apagado final del fuego, la octogenaria se levanta y se aleja sin pronunciar palabra alguna.

En ese instante, la atención de Evelyn se desvía hacia el caldero donde aún se mantienen algunas llamas anaranjadas adheridas a sus paredes y, al otro lado, divisa a una joven que se pierde entre el gentío formando una cola. La figura esbelta de la joven y sus ojos traslúcidos, como el agua del mar, capturan su atención. Una sensación inexplicable la invade, como si hubiera una conexión especial entre ellas.

Impulsada por la curiosidad, la escritora decide seguir a la joven a través de la muchedumbre. Se adentra en la cola y avanza lentamente, tratando de no perder de vista a esa enigmática figura. Cada paso la acerca más a aquella desconocida, y una sensación de intriga y expectación la embarga. Cuando llega a su altura, la saluda amablemente. La joven le devuelve el gesto.

Con paciencia, espera su turno hasta que al fin, llega el momento deseado. El chef experto vierte la sabrosa mezcla en platos individuales, sirviendo generosas porciones acompañadas con mantequilla, limón, ensalada de col y pan casero a cada comensal. Con la bandeja en la mano, se dirige al interior del restaurante donde tiene su mesa reservada. La tensión se desvanece y da paso a la emoción mientras todos prueban el resultado de la maestría culinaria.

La joven que le ha llamado la atención se ha sentado en una mesa donde la escritora puede divisarla sin problemas. Es alta y delgada, de cabellos rubios hasta los hombros. Quitando este último detalle, el parecido físico que las asemeja es asombroso, aunque el color de sus ojos, la turban.

La escritora la observa mientras empieza a degustar el famoso plato de pescado al estilo escandinavo. El primer bocado es una revelación de sabores exquisitos. El bacalao se deshace en su boca, acompañado por la suavidad de las patatas y la dulzura de la cebolla. Cada ingrediente se fusiona a la perfección, creando una sinfonía de paladares que deja a todos con una buena sensación.

Con el sabor de la cena aún en sus labios, y de la historia que la anciana le reveló, Evelyn regresa a su habitación de la cabaña del motel con una sensación de satisfacción y una nueva apreciación por las tradiciones culinarias que se entrelazan con la vida cotidiana.

Bobby la recibe con entusiasmo. Mientras se recuesta en la cama, reflexiona sobre lo vivido en las últimas horas y se alegra de haber conseguido olvidar, por unos momentos, los miedos que la reconcomen por dentro.

34

FISH CREEK

Aparte del espectáculo del “Boil Off”, otro motivo para que Evelyn visite Fish Creek es el Winterfest (Festival de Invierno), una festividad extravagante que tiene lugar en enero y se lleva a cabo en una enorme carpa ubicada junto al lago durante tres días. Este evento anual está diseñado para contrarrestar la melancolía que a menudo acompaña a la temporada invernal, brindando a los participantes una dosis de diversión y entretenimiento sin igual.

La carpa cuenta con música en vivo, además, se llevan a cabo competencias culinarias donde los chefs locales demuestran sus habilidades en la creación de platos invernales innovadores y reconfortantes. También se recaudan fondos y se premia al Cocinero Hot Chili, que bajo la atenta mirada de jueces de celebridades de todo el condado, dan vida a su imaginación realizando sabrosos platos de chile para degustar.

Al aire libre se puede presenciar diversas actividades peculiares y emocionantes que desafían la gravedad mientras los valientes participantes lanzan bicicletas al aire y asientos de baño, dejando a todos boquiabiertos.

Pero eso no es todo, también se puede disfrutar de una emocionante carrera sobre hielo, donde los animosos competidores se deslizan en patines por la superficie congelada del lago, dejando estelas de emoción a su paso. El fútbol, con su versión invernal, los jugadores se deslizan por la nieve persiguiendo el balón con risas y sonrisas escarchadas.

Sin embargo, uno de los eventos más esperados es la carrera de Fruit Loops, una competencia colorida y divertida que desafía a los participantes a correr por un circuito lleno de obstáculos y sorpresas.

Estas peculiares actividades han logrado convertirse en un verdadero antídoto contra la tristeza invernal, llenando de alegría y diversión los corazones de quienes visitan Fish Creek durante esta temporada. Evelyn, sin duda, no perderá la oportunidad de sumergirse en esta atmósfera festiva al día siguiente, un sábado lleno de risas y buenos momentos. Y si su espíritu aventurero se lo permite, el domingo se embarcará en un recorrido hacia Green Bay, donde se encuentran las increíbles cabañas construidas encima del lago helado. Allí pernoctará, quizá, por varios días.

Fish Creek alberga una rica historia y diversas manifestaciones culturales. La escritora se adentra en sus calles, disfrutando de la arquitectura tradicional y deteniéndose en pequeñas tiendas que exhiben artesanías locales.

Debido a su interés por descubrir vivencias de los lugareños como inspiración para su novela, al igual que en los demás pueblos que ha visitado, durante su recorrido, no duda en entablar conversación con ellos que, amablemente, le cuentan anécdotas sobre la vida en la comunidad y la importancia de mantener vivas las tradiciones. Evelyn se siente inspirada al ver cómo las generaciones más jóvenes se involucran con entusiasmo en la preservación de su patrimonio cultural, asegurando que las prácticas y conocimientos ancestrales sean transmitidos a las siguientes generaciones.

Impulsada por su espíritu aventurero, la escritora decide participar en una clase de cocina tradicional, incluida en el Gran Festival de Invierno, donde aprende los secretos de platos regionales y descubre los ingredientes autóctonos que dan vida a la gastronomía local. Se sorprende al darse cuenta de cuánta historia y significado hay detrás de cada receta, y se compromete a llevar consigo este conocimiento y compartirlo en su novela.

Bobby ha esperado pacientemente a su dueña paseando de un lugar a otro y jugando con otros canes que, como él, corren a sus anchas por la alfombra de hierba verde y fina bajo sus pies.

A continuación, Evelyn se une a la festividad que más le gusta, donde la música, la danza y la comida se combinan en celebraciones llenas de alegría y compañerismo. Estas experiencias fortalecen su conexión con los lugareños y refuerzan su aprecio por la diversidad cultural que existe en el mundo.

Cuando comienzan los juegos sobre el hielo y el lanzamiento de bicicletas y asientos de baño desde una gran rampa, las risas se desatan entre los visitantes y un aire de alegría inunda el lugar. En ese momento divisa de nuevo a la joven que le llamó la atención la noche anterior mientras disfrutaba del “Boil off”. Evelyn se acerca y entabla conversación interesándose, en primer lugar, por su lugar de procedencia.

—Hola —Evelyn sonríe—. Nos vimos anoche en el “Boil off” ¿Eres de aquí?

—Oh…no. Soy de Madison —contesta la chica, sonriente.

—¡De Madison! Yo también soy de allí. —Evelyn sonríe al mismo tiempo que los ojos de la chica la perturban y no puede mantenerle la mirada. Son idénticos a los de Tessy, su vecina de enfrente, esa con la que Ethan niega haber tenido relación alguna, pero que, la escritora, sabe que miente—. A propósito, me llamo Evelyn.

—Encantada. Yo soy Elisabeth. —Sonríe y le da la mano. Evelyn le corresponde.

—¿Vas a estar mucho tiempo por aquí? —pregunta la escritora.

—Mañana saldré para Green Bay, he reservado una cabaña encima del lago helado —contesta la joven visitante amablemente.

—¡Vaya casualidad! —Sonríe—. Yo también —comenta Evelyn.

—Estupendo, puede que nos veamos por allí —contesta la joven.

—Sí, claro.

Ambas se muestran complacidas, el espectáculo les hace reír de una forma desenfrenada. Su encuentro es efímero y poco a poco se separan. Evelyn divisa a lo lejos a su mascota que juega con otros canes mientras sus dueños disfrutan de la fiesta.

El día ha dado paso a la noche casi sin darse cuenta. La escritora, junto a su mascota, regresa a la cabaña. Mañana partirá temprano. Todo está en calma mientras camina sonriente con Bobby y le lanza una pequeña rama que ha encontrado por la calzada para que el sabueso se la devuelva.

—¡Vamos, Bobby, cógela!

El perro obedece raudo y se coloca a su lado, mostrándole su cara más amable. Evelyn se siente feliz y así se lo hace saber a su mascota, transmitiéndole un aura de bienestar y seguridad que raramente experimenta.

Cuando llega el momento de despedirse de aquel lugar lleno de historia y tradiciones arraigadas, la escritora se siente satisfecha. Mientras se aleja, lleva consigo no solo recuerdos inolvidables, sino también una profunda apreciación por la importancia de mantener vivas las raíces culturales. Se promete a sí misma seguir explorando y descubriendo las maravillas que cada lugar tiene para ofrecer, enriqueciendo su vida a través del conocimiento y la conexión con diferentes culturas.

Agradecida y con una nueva perspectiva, Evelyn sigue su camino, consciente de que compartir experiencias y tradiciones le servirá para enriquecer su novela.

35

GREEN BAY

El lago helado de Green Bay es un espectáculo impresionante, la superficie se encuentra cubierta por una capa de hielo sólido de varios metros de espesor. Aquí, valientes constructores han levantado pequeñas cabañas, creando un verdadero pueblo invernal sobre las aguas congeladas del lago Michigan. Caminar sobre el hielo, sintiendo su firmeza bajo sus pies, la transporta a un mundo extraordinario donde el invierno revela su belleza más asombrosa.

Con el espíritu lleno de emoción y la curiosidad como guías, Evelyn se adentra en esta maravillosa experiencia. Camina entre las cabañas heladas, maravillándose con las ingeniosas construcciones y la creatividad de quienes han convertido el lago congelado en su hogar temporal.

A medida que se sumerge en este impresionante paisaje invernal, la escritora se deleita con las vistas panorámicas de sus alrededores. El sol se refleja en el hielo, creando destellos brillantes que iluminan el horizonte. El aire fresco y nítido acaricia su rostro, recordándole la majestuosidad de la naturaleza en su forma más seductora.

Mientras camina por el suelo helado, Evelyn se encuentra con personas que han hecho del hielo su pasión. Escucha historias de sus aventuras sobre el lago congelado, descubre técnicas de construcción de iglús y aprende sobre la vida en estas pequeñas moradas transitorias. La camaradería y el espíritu comunitario se refleja por todas partes, ya que todos comparten la pasión por aprovechar al máximo el invierno.

Indaga por la zona con el afán de encontrarse con Elisabeth, pero no advierte su presencia por ningún sitio.

Se aventura en algunas de las actividades que se ofrecen en el lugar. Deslizarse por las pistas heladas en trineo, participar en emocionantes carreras de patinaje e incluso unirse a un juego amistoso de hockey sobre hielo son experiencias que quedarán grabadas en su memoria.

Comparte con Bobby su alegría y el disfrute que experimenta en cada actividad. Deja pasar las horas entre los lugareños que se afanan en contarle historias de sus costumbres arraigadas desde antaño y una sensación de calma la invade. Agradece la buena voluntad de la gente por ofrecerle tanta hospitalidad y cortesía.

A medida que avanza el tiempo y el siguiente fin de semana se aproxima, la escritora se despide de las cabañas y el lago helado con una mezcla de gratitud y nostalgia. Ha experimentado la diversión sin igual del Festival de Invierno en Fish Creek y ha sido testigo de la magia de las cabañas en Green Bay. El invierno ya no es solo una estación fría y sombría, sino un tiempo para abrazar la alegría y la aventura, para descubrir la belleza única que se esconde bajo el manto de nieve y hielo.

Evelyn lleva consigo recuerdos cálidos y una perspectiva renovada. Ha experimentado la capacidad humana de crear momentos especiales incluso en las estaciones más desafiantes. En todo este tiempo ha conseguido olvidar los desasosiegos que la inquietan y ha conseguido afianzar la confianza en sí misma, algo que había perdido hace tiempo.

Al salir por la mañana temprano camino a Jacksonport, ese será su último destino antes de volver a la casa del lago, Bobby sube al coche al oír la orden de su dueña para que se siente en el asiento trasero. En ningún momento pensó llevar más compañía en el automóvil que la de su mascota, pero nada más doblar la primera curva rumbo al sur, se encuentra con Elisabeth, cargando una pesada mochila a la espalda. La joven se encuentra haciendo autostop. Evelyn la reconoce y no puede evitar saludarla. La autostopista, advierte que es Evelyn y no duda en corresponderle. Aunque la escritora duda en parar, tras un chasquido de desagrado y pensarlo unos segundos, detiene el vehículo unos metros más adelante. La joven corre a su encuentro. Evelyn ve cómo se acerca a través del espejo retrovisor.

—Bobby, vamos a tener compañía, así que, pórtate bien —le advierte a su mascota sin perder de vista a la joven que se acerca emocionada.

La escritora baja el cristal de la ventanilla del acompañante.

—¿Para dónde vas, Elisabeth?

—Mi próxima visita es Sturgeon Bay.

—¿Sturgeon Bay?

—Sí —contesta la joven—. ¿Vas para allá?

Evelyn no tenía pensamiento llegar a esa ciudad, pero los ojos de aquella joven ilusionada deseosa de que su respuesta sea afirmativa, hace que la escritora no se lo piense dos veces y acepte en llevarla, al fin y al cabo, ella está sola, no tiene que darle explicaciones a nadie, ni siquiera al casero, que ya la estará echando en falta.

—Sube —le indica haciéndole entender que va al mismo sitio—. Mete la mochila en el maletero.

A Evelyn se le olvida los utensilios de defensa que había cogido antes de dejar la casa del lago y, al recordarlo, sale de repente del vehículo justo cuando la autostopista va a abrir la puerta de dicho compartimento. En ese instante, la escritora se dirige rauda hacia la parte trasera y pone la mano encima de la puerta impidiendo que ésta se abra. No quiere que se asuste al verlos.

—Se me había olvidado que el maletero está completo. —Sonríe—. Mejor ponla en el asiento trasero.

—¡Oh!... sí, claro. —La joven sonríe desconcertada.

Evelyn se introduce en el interior del vehículo mientras su nueva acompañante hace caso a sus instrucciones y acomoda la pesada mochila que transporta al lado de Bobby que se mantiene expectante. Mientras cierra la puerta para dar paso a abrir la delantera, Evelyn advierte el nerviosismo de su mascota y trata de que mantenga la calma diciéndole:

—Tranquilo, Bobby, es de fiar.

Elisabeth se introduce en el coche.

—Muchas gracias, Evelyn. Llevaba más de una hora intentando que alguien parara. Ya pensaba que hoy no iba a tener suerte.

Evelyn sonríe.

—No deberías hacer autostop. Es peligroso —le advierte.

—Ja, ja. Eso decían mis padres, pero llevo haciéndolo desde los dieciséis y, créeme, nunca he vivido una mala experiencia.

Evelyn se mantiene en silencio. La joven debe tener no más de treinta años, sin embargo, su personalidad se encuentra bien definida y su seguridad en sí misma es envidiable.

Este desvío en su trayecto hará que se demore en el regreso a la casa del lago. Espera que Michael no se enfade con ella por la tardanza en regresar, le había prometido que solo sería unos días y le advirtió que no la llamase al móvil, quería poner sus ideas en orden y reflexionar sobre lo que sería su vida de ahora en adelante sin Ethan. Sin embargo, sus elucubraciones se han visto interrumpidas al montar a una desconocida en su coche y desviar su camino hacia un lugar que no tenía intención visitar.

36

STURGEON BAY

Evelyn había planeado hacer una parada en Egg Harbor, una pequeña villa con poco más de 200 habitantes, antes de dirigirse hacia Jacksonport, pero decide no hacerlo al cambiar de destino, pues retrasaría demasiado su regreso.

Al igual que todo el condado, el camino hacia Sturgeon Bay es espectacular, abriéndose claros donde después de no ver el cielo por los árboles que cubren con un manto de distintos colores la carretera, les deja ver la inmensidad de la llanura. Bobby se mantiene tranquilo y Evelyn, no ha tenido que llamarle la atención en ningún momento.

Elisabeth es una autostopista alegre. Recogerla ha sido una acierto. A pesar del invierno crudo en el condado de Door, viste con una despreocupación llamativa: bajo un anorak negro que se ha quitado en cuanto subió al coche para sentirse más cómoda, lleva una camiseta vieja y rasgada sobre un jersey de cuello alto de lana gruesa. Sus vaqueros desgastados, ajustados y con algunos remiendos, apenas parecen protegerla del frío, y en los pies lleva unas botas de cuero gastadas, cubiertas de sal y nieve. Su aspecto combina la resistencia juvenil con una especie de indolencia desafiante frente al clima.

—¿Por qué viajas de este modo? —pregunta la escritora mientras conduce, sin apartar la vista de la carretera.

—Pues… porque quiero sentirme libre. Huir de la monotonía, de mi pasado —responde al mismo tiempo que dirige una espléndida pero a la vez amarga sonrisa hacia Evelyn.

La escritora posa su mirada por unos segundos en el rostro de la chica y le sonríe complacida. Quisiera ser ella, tener esos ojos azules casi blancos, la soltura con la que se mueve y la alegría que emana, pero, en ese preciso momento se da cuenta de que son muy parecidas. Ella también huye de su pasado y, también, quiere sentirse libre. Los rasgos de la joven son como un espejo para Evelyn, a pesar de algunas diferencias.

A falta de pocos kilómetros para llegar a Sturgeon Bay, paran para comer algo en un club-restaurante de carretera. Evelyn está fatigada por el trayecto, apenas había desayunado nada cuando salió de Green Bay.

Estaciona el vehículo junto al club y mientras Elisabeth baja del automóvil y cierra la puerta para adentrarse en el local, Evelyn advierte a Bobby que no tardará en regresar y promete traerle algo de comer.

En esta encantadora región del Medio Oeste, los bistrós-club son un elemento habitual del paisaje. Los habitantes locales se enorgullecen de la escasez de franquicias nacionales en todo el condado de Door.

Al entrar por una puerta elegante y bien decorada, se encuentran con un vestíbulo donde son bien recibidas por el personal amable y atento. Hay una zona de espera con cómodos asientos que no les da lugar a probar puesto que son inmediatamente acompañadas a la mesa. Nada más cruzar el umbral del salón, encuentran una bandeja con verduras surtidas, también hay cuajadas de queso fritas con salsa ranchera, esto último vuelve loca a la escritora.

—¡Mmmm! ¡Me encantan! —Sonríe señalando las cuajadas.

Evelyn lo observa todo con detenimiento. Es un lugar enigmático, describirlo le vendría bien para su novela. A lo largo del trayecto, en cada parada, ha ido grabando y escribiendo lo que le ha llamado la atención de los lugares visitados poniendo especial atención en los pequeños detalles. Piensa que añadir el encuentro con Elisabeth será un buen aliciente para su nuevo capítulo.

El interior del local combina elementos rústicos y modernos para crear un ambiente agradable y elegante. De este modo resalta la belleza natural de la región y brinda a los comensales una experiencia culinaria y visualmente atractiva en un entorno relajado y encantador.

El comedor principal tiene techos altos con vigas de madera expuestas, creando una sensación placentera y tradicional que le recuerda a la casa del lago. Las paredes están revestidas de madera por una zona y, por la otra, tiene colores cálidos para complementar la estética rústica. Hay grandes ventanas que permiten la entrada de luz natural y ofrecen vistas panorámicas de los alrededores pintorescos de Sturgeon Bay.

Las mesas están distribuidas estratégicamente para brindar privacidad a los clientes y permitir un flujo suave del personal de servicio. Hay diferentes opciones de asientos, desde sillas hasta cómodos sofás acolchados.

La iluminación es ambiental y decorativa, proporcionando una atmósfera relajada y seductora. Hay lámparas colgantes y apliques de pared que agregan un toque de estilo y sofisticación al restaurante. Unas velas encima de cada mesa crean un ambiente acogedor.

En cuanto las paredes, se encuentran elementos temáticos relacionados con la región del condado de Door. Hay obras de arte locales que exhiben paisajes, escenas marítimas y detalles históricos. Además, una chimenea central de grandes dimensiones y varias estufas de leña, brindan calidez y comodidad, algo que ambas visitantes agradecen.

La joven autostopista ha ido al aseo mientras el metre acompaña a Evelyn para que se siente en una mesa situada en la zona central. Ha elegido una con sofás acolchados. Se acomoda y espera pacientemente la llegada de su compañera de viaje. Esta le sonríe al llegar a su altura, deja la pequeña mochila a su lado y se sienta en un cómodo asiento frente a Evelyn.

Durante el trayecto, Elisabeth, ha mantenido una larga charla con la escritora sobre sus experiencias en la vida, al mismo tiempo que Evelyn se ha mostrado reservada y, como una oyente en un congreso, se ha dedicado a escucharla. Pero hay algo de lo que la joven no ha hablado y a la escritora, le intriga.

—¿De dónde sacas el dinero, Elisabeth?

—¡Ja! Buena pregunta —Sonríe—. Mis padres fallecieron hace tiempo. Vivo con mi abuela y ella me da todos los caprichos —emite un chasquido y mira hacia afuera a través del vidrio de la ventana.

Evelyn advierte un halo de tristeza en su mirada, ausente hasta ahora.

—No quiero nada de ella. —Aprieta las mandíbulas—. Pero al dinero no le hago ascos y eso, es lo único que me da.

—¿Está al corriente de que haces autostop?

—Por supuesto que no, pero no creo que eso le suponga ninguna molestia. Le importo un bledo. —con una mueca de desagrado, da la conversación por zanjada.

Resulta evidente que oculta algún oscuro secreto, renuente a discutirlo en mayor detalle. La escritora detecta algo perturbador en su mirada, quizás atribuible a esos ojos azules, casi diáfanos, que evitan mirar más allá de la fachada inocente que proyecta, como una típica chica que jamás ha roto un plato. A pesar de la apariencia impecable, la inquietante sensación de que algo turbio se esconde en su pasado comienza a cobrar fuerza en la mente de la escritora.

Intrigada por el misterio que envuelve a la autostopista, Evelyn decide indagar más a fondo. Aunque la joven se muestra esquiva y reservada, poco a poco va desvelando fragmentos de su historia: la extraña muerte de sus padres —una versión que Evelyn no termina de creer—, conexiones inesperadas y decisiones marcadas por la necesidad más que por la elección. Cada palabra despierta en la escritora una creciente inquietud; algo en el relato no encaja, y la sensación le eriza la piel. Intuye que no está siendo del todo sincera. Y lo que calla parece aún más poderoso que lo que cuenta.

Los ojos que al principio brillaban con inocencia ahora revelan sombras profundas: secretos no dichos, heridas sin cerrar, una vida más oscura de lo que deja entrever.

Al terminar de almorzar, Elisabeth se ofrece a pagar. Agradecida, lo hace con el convencimiento de que se lo debe por haberla recogido cuando pensaba que se iba a quedar tirada en la carretera sin que nadie parase para llevarla. Haber mantenido una amena charla con Evelyn, confesándole sus más íntimas experiencias, ha hecho que se sienta bien consigo misma. La escritora acepta encantada. La joven saca de la mochila una “Joya del jardín”.

Evelyn fija la mirada en la cartera que la autostopista mantiene entre sus manos al mismo tiempo que llama a la amable camarera para que le traiga la cuenta. Los latidos de su corazón comienzan a acelerarse como si hubieran cobrado vida propia. Sus ojos se abren con sorpresa mientras su mente intenta procesar lo que acaba de suceder. ¿Y si es Elisabeth la joven que le robó la cartera cuando Bobby tuvo la imperiosa necesidad de correr por medio del bosque? ¿Dónde está su cómplice? La ansiedad vuelve a apoderarse de ella, dejando una sensación de inquietud en su interior. Un leve temblor comienza a agitar sus manos, y sus dedos se aferran instintivamente a la tela de su pantalón. Sus labios se entreabren, pero las palabras quedan atrapadas en su garganta, incapaces de encontrar una salida.

En un intento de recuperar el control, su mano se desliza hasta su pecho, donde siente el palpitar frenético de su corazón. Respira hondo, tratando de calmar la tormenta interna que amenaza con abrumarla por completo. Aunque lucha por mantener la compostura, la chispa de intriga y nerviosismo encendida en sus ojos revela la profunda impresión que el hecho de ver “La Joya del jardín” en manos de una desconocida, ha dejado en ella.

Mientras Elisabeth se entretiene sacando el dinero para pagar la cuenta, Evelyn observa detenidamente su rostro. Parece una chica inocente que no ha roto nunca un plato. Sin embargo, ahora todo ha cambiado. La escritora puede advertir una marca de un pequeño corazón de color púrpura en la esquina superior derecha de la solapa delantera. Sin duda alguna, es el corazón que ella mandó a bordar para recordar siempre a Ethan. ¡Es su cartera!

Ese hecho le hace ver a la chica de una forma distinta a como antes creía que debía tratarla. Supone que es una ladrona con cara de niña buena. Quizás sea la joven que abordó su coche en el bosque. Puede que ella y su acompañante estén tramando algo.

Evelyn es una mujer perspicaz y piensa rápidamente que hay que pararle los pies dándole un escarmiento. Tiene que pensarlo bien antes de actuar.

Después de pagar a la camarera, ambas mujeres se despiden amablemente por la atención recibida. Recogen sus abrigos y salen del club-restaurante. Mientras se acercan al coche, Elisabeth se queda rezagada, contemplando las impresionantes vistas que se extienden desde el acantilado hasta el lago. Sin embargo, no tiene idea de que la escritora ya no confía en ella, al menos no de la misma manera que antes de darse cuenta de que tiene su cartera.

Evelyn abre la puerta trasera y deja que Bobby corra libre por las inmediaciones después de darle algo para que coma. A continuación, el can, obediente, vuelve a su asiento. Evelyn cierra la puerta. Acto seguido, pronuncia el nombre de su acompañante alzando la voz.

—Elisabeth, tenemos que seguir.

La autostopista solo tiene la intención de hacer una breve parada en Sturgeon Bay, con la intención de visitar un establecimiento singular que se jacta de vender el mejor vino de la zona. La ruta de las bodegas del Condado de Door tendrá que esperar a que Evelyn tenga tiempo para recorrerla. Hace ya una semana que salió de Northport y anhela su regreso.

En su breve estancia en este lugar, la escritora convence a la autostopista para que la acompañe hacia su próxima aventura en Jacksonport. Quiere sentir la magia de un baño helado y, aunque desconfía de ella, la invita a quedarse por un tiempo indefinido en la casa del lago. Piensa que, de algún modo, es la mejor opción para recuperar la cartera y darle un escarmiento.

Al mismo tiempo, sus sentimientos ante aquella extraña son confusos y, en parte, se ve en la obligación de protegerla porque encaja en el prototipo de mujer que el asesino, aún en libertad, elige como víctima.

Tras la insistencia de Evelyn para que la acompañe unos días más, Elizabeth termina aceptando la invitación.

37

AARÓN

La esposa de Aarón, que se encuentra postrada en una silla de ruedas, dio la voz de alarma al llevar más de veinticuatro horas sin aparecer su marido por su hogar. Desde entonces, no se ha vuelto a saber nada de él.

Los días pasan raudos. Debe de hacer ya una semana desde que el casero abandonó la casa del lago tras advertirle a Evelyn que la había visto en las noticias cuando, unos pescadores de bacalao, encuentran el cuerpo de un hombre andrajoso entre el escarpado precipicio que da al este.

Las olas lo han dejado en condiciones deplorables, atrapado entre las piedras. Tiene varios golpes en la cabeza y viste una indumentaria raída que cubre su torso hundido.

El sheriff de Northport supone que han sido provocados por los continuos choques contra el fragoso acantilado. La autopsia hará el resto.

Infestado de fauna cadavérica, aquel desgraciado de aspecto putrefacto desprende un olor hediondo. Da la impresión de llevar varios días muerto.

Debió desorientarse con la niebla que anuló toda visibilidad hace una semana y sucumbió a la gravedad del pronunciado barranco. A simple vista, no hay evidencia clara de que la muerte haya sido causada por algo más que la caída.

La policía lo califica de un lamentable accidente.

—Debe tratarse de Aarón Lancaster, hace días que su mujer denunció su desaparición —pronuncia Miller.

El jefe de policía es el encargado de comunicárselo a la esposa de Aarón. Mientras tanto, Miller, acompañado de Smith, se dirige al domicilio del fallecido. Steven y James los siguen en otro coche patrulla.

El silencio se adueña de ambos vehículos. Nunca antes se habían enfrentado a tantas muertes extrañas en el condado de Door, y el hecho de que la tranquilidad de aquella zona de Wisconsin se vea afectada por los recientes y desagradables acontecimientos es algo que los acongoja.

Los cuatro agentes descienden de sus respectivos coches patrulla, pero solo Miller y Smith avanzan hacia la vivienda del difunto. A los pocos segundos de tocar el timbre, una señora en silla de ruedas abre la puerta.

—¿Señora Lancaster?

—La misma.

—Soy el jefe de policía, Miller, y mi acompañante es el detective de homicidios, Noah Smith. —La esposa de Aarón echa un vistazo a los coches patrulla. Las luces le han llamado la atención. Steven y James la saludan apoyados en su vehículo, donde esperan a ambos compañeros. Momento que aprovechan para fumarse un cigarrillo—. Si nos permite, tenemos que hablar con usted.

Tras unos segundos de incertidumbre, ella les hace un gesto y los invita a entrar. Noah deja que Miller tome la palabra después de sentarse en el sofá frente a la esposa de Aarón.

—Siento traerle malas noticias —dice Miller, haciendo una pausa—. Esta tarde hemos hallado sin vida el cuerpo de un hombre de la edad de su marido. Creemos que puede ser él —pronuncia pausado y serio, con rostro de dolor.

A la señora Lancaster le da un vuelco el corazón y lo mira desconsolada, pero se mantiene firme. Es como si se hubiera confirmado algo que ya sabía. Su esposo jamás había faltado un día en su casa y esa demora en aparecer le hacía adivinar que algo terrible le había ocurrido. Para ella, había claros indicios de que su desaparición no era accidental. El lugareño nunca la abandonaría en esas circunstancias, y mucho menos a su camioneta; siempre decía que mataría por ella.

—Unos pescadores de bacalao lo encontraron flotando junto a las rocas —prosigue Miller.

La mujer calla.

—Debió desorientarse con la niebla y… caer por el acantilado —añade Smith.

—Mi marido conoce bien estos parajes —contesta la mujer segura de sí misma—. La niebla no impide que Aarón sepa por donde tiene que regresar a casa.

La contundente respuesta de la esposa del casero los desconcierta.

—¿Es normal que su marido vaya por esos lugares en días de escasa visibilidad? —inquiere el jefe de policía.

La mujer enmudece y lo mira con recelo.

—Hace… —Vuelve a guardar silencio como queriendo encontrar las palabras adecuadas y fija la mirada en una fotografía que tiene encima de la mesa. En ella se encuentra Aarón mostrando con orgullo un buen ejemplar de bacalao junto a su embarcación—. Tenemos una casa junto al lago. Mi enfermedad ha hecho que tengamos que alquilarla. Desde que llegó esa chica, no ha parado de visitarla. Se trata de una joven solitaria. Él se excusaba diciendo que la veía frágil e indefensa y, tras los asesinatos perpetrados recientemente por estos alrededores, se sentía en la necesidad de protegerla. —Con los ojos velados por sus lágrimas, la mujer baja la mirada hacia sus manos, que aprieta en su regazo, presa de su desconsuelo—. En un principio lo vi normal, pero a medida que avanzaba el tiempo, noté cómo ese hecho se había convertido en obsesión, y lo que antes solo era un deseo fraternal, estoy convencida de que después se convirtió en carnal. —Tras levantar la vista, prosigue—. No podía dejar pasar ni un solo día sin ir a visitarla, pero siempre volvía a casa cuando caía la tarde. Mis quejas no sirvieron de nada. Supuse que mi incapacidad para complacerle le daba derecho a buscar ese anhelado gozo en otras mujeres.

Mantiene la mirada altiva, tratando de dar una imagen de mujer fuerte, a pesar de su dependencia y fragilidad.

—Está bien —dice Miller—. Entiendo por lo que está pasando, no le molestamos más, pero antes de irnos, díganos, por favor, dónde se encuentra la vivienda y cómo se llama esa joven.

—La casa está en la zona sur de Northport, bajando por el sendero del este, junto al lago. Respecto al nombre de la chica, lo desconozco. Aarón era muy receloso de sus papeles y siempre era él la persona que se dedicaba a ese menester.

—Muchas gracias por su información, señora Lancaster. Reciba nuestras más sentidas condolencias y no dude en llamarnos si recuerda algo que le sugiera ser sospechoso —dice el jefe de policía al mismo tiempo que ambos se levantan y le tienden la mano.

Miller y Smith se dirigen al coche donde les esperan sus colegas y se marchan de la casa con un sabor agridulce. El hecho de que el casero se hubiese encariñado con su inquilina, les da a entender que tienen que hacerle una visita a la joven visitante.

Decididos a investigar más a fondo, se dirigen en el coche patrulla hacia la zona sur de Northport en busca de la casa del lago. Steven y James los siguen. Mientras conduce, Miller repasa mentalmente todos los detalles que tienen hasta ahora. La sospechosa obsesión de Aarón hacia la joven inquilina y la misteriosa muerte del mismo, unida a los recientes asesinatos de las dos jóvenes, despiertan su curiosidad por saber la identidad de la arrendataria y su preocupación por la seguridad de la misma.

Mientras conduce, la idea de que este caso pueda involucrar un crimen pasional seguido de un suicidio comienza a ganar fuerza en sus reflexiones y teme que la inquilina pueda encontrarse sin vida dentro de la vivienda.

38

LA BÚSQUEDA

Al llegar a la ubicación indicada, las dos patrullas se encuentran con una hermosa casa de madera junto al lago. La tranquilidad del entorno contrasta con el oscuro secreto que parece esconderse en su interior. Con cautela, se acercan a la puerta principal y tocan al timbre. Después de unos momentos de tensa espera, deben desistir al ver que no hay nadie en la vivienda.

—Echemos un vistazo —propone Steven.

James lo sigue y, juntos, dan la vuelta a la casa observando cada detalle. Al llegar a la parte trasera, advierten que hay una cabaña solitaria a corta distancia, como queriendo ser parte de la misma. Desde lejos, parece estar abandonada; la maleza impide divisarla con claridad.

Ethan se encuentra en ese momento en el pueblo, acaparando víveres para otro periodo de tiempo. Cuanto menos salga de su escondite, menor será el peligro de ser encontrado. Hace días que no ve luz encendida en la casa de enfrente, y teme que le haya pasado algo a la mujer que la habita. La silueta que vio aquella tarde en el bosque desapareció sin dejar rastro. Intentó ir tras ella, pero se perdió entre los matorrales y no pudo encontrarla.

Mientras Miller y Smith se dirigen a la embarcación, Steven y James escrutan el entorno con meticulosidad, sin percibir indicios fuera de lo común en los alrededores. La serenidad imperante parece envolver el lugar en una atmósfera apacible. Después de advertir que el garaje y el cobertizo permanecen cerrados con llave, deciden encaminarse hacia el embarcadero, donde se encuentra atracada la embarcación perteneciente a Aarón. La reconocen de inmediato, gracias a la fotografía que acaparó la atención entristecida de su esposa al mencionarlo. Sin embargo, antes de encaminarse hacia ella, James se percata de unas huellas de neumáticos frente al garaje que parecen no llevar más de una semana. Se pone en cuclillas para examinarlas mientras Steven permanece de pie a la espera de que su compañero de un veredicto.

—Es un Jaguar —dictamina seguro de lo que está diciendo. Incluso, puede escuchar el rugido del motor, ya que es un apasionado de esos vehículos.

James se levanta dejando atrás esa observación y, con paso firme, ambos se acercan a la embarcación. Miller y Noah ya se encuentran dentro observando cualquier detalle que pueda esclarecer el motivo del fallecimiento del casero. La examinan con detenimiento en busca de alguna pista reveladora. Inspeccionan cada rincón, desde la proa hasta la popa. La madera crujiente bajo sus pies y la brisa del lago que va en aumento, les acompañan en su búsqueda, mientras se sumergen más en el misterio que envuelve aquel lugar. Saben que cada momento cuenta y están decididos a descubrir la verdad oculta en aquel paisaje idílico.

A medida que inspeccionan la embarcación, una sensación de intriga se apodera de ellos. Aunque, en un principio, no encuentran nada fuera de lo normal, varias incógnitas persisten en sus mentes. ¿Quién querría matar a un simple pescador? Y, ¿por qué?

Desde la proa, Miller detiene la vista en la imagen de aquella majestuosa casa.

—¿Cómo pudo adquirir esa vivienda? No dudo que el bacalao se venda caro, pero… esa casa…, esa casa debe valer una fortuna —susurra Miller.

Deciden ampliar su búsqueda explorando el interior de la embarcación. Abren las escotillas con cuidado y examinan el compartimento de almacenamiento, donde se encuentran las herramientas de pesca y algunos enseres personales de Aarón. Nada parece destacar, pero su experiencia les enseña que la verdad a menudo se oculta en los detalles más sutiles.

Mientras Miller y Smith, aún buscan alguna obviedad de que la inquilina haya podido tener algún percance en la embarcación, Steven y James se acercan a la edificación. Examinan cada detalle con minuciosidad en busca de pistas reveladoras. Inspeccionan las ventanas, las puertas y cualquier indicio que pueda proporcionar alguna pista sobre lo que le ha llevado al dueño hasta el trágico final.

El viento comienza a arreciar como un susurro lejano que se acerca hacia ellos advirtiéndoles de un presagio ominoso que se les echa encima. Steven ajusta el cuello de su abrigo, intentando resguardarse del frío que parece dispuesto a penetrar hasta sus huesos.

Los árboles se balancean inquietos, como auténticos testigos de lo que ellos ignoran. El aire se torna más gélido, enviando escalofríos por la columna vertebral de ambos. De repente, un ruido siniestro rompe el silencio del bosque. Es un crujido metálico seguido de un susurro agudo. Steven y James intercambian miradas inquietantes.

Deciden adentrarse en la espesa arboleda, no sin antes sacar sus pistolas Glock, manteniéndose alerta a cualquier señal de peligro. Saben que algo no anda bien, que están introduciéndose en terreno peligroso. El temor se apodera de ellos, pero la determinación de descubrir qué es lo que produce aquel sonido los impulsa a seguir adelante.

El viento, cada vez más gélido, corta sus mejillas y el frío se infiltra en cada fibra de sus cuerpos. Sin embargo, no se detienen. Se adentran más y más en el corazón del bosque, persiguiendo la respuesta que buscan, sin saber qué horrores podrían aguardarles mientras el sol se filtra entre las ramas, pintando rayos de luz dorada sobre el suelo cubierto de hojas y restos de nieve. Cada sonido, cada sombra, los mantiene alerta mientras avanzan con temor y valentía al mismo tiempo. La belleza natural del entorno contrasta con la tensión que sienten en el ambiente.

Una vez más, oyen el enigmático sonido que les ha hecho adentrarse en el bosque. Steven y James intercambian miradas. Con el corazón casi en sus gargantas, amartillan sus armas y se preparan para enfrentar al misterioso enemigo. La G17 de Steven brilla en la oscuridad del bosque, lista para ser usada.

De repente, sus ojos se posan en un objeto reluciente de latón que cuelga de uno de los árboles cercanos. Las ráfagas de viento, a veces, lo golpean con fuerza y choca contra el tronco, produciendo en un principio, un murmullo espeluznante que parece provenir del inframundo y acaba con un gran estallido. El saber de dónde procede dicho sonido, tiene un efecto sorprendente en ellos, relajándolos al instante y haciendo que abandonen sus posiciones defensivas. Ambos sonríen y suspiran aliviados, pero su relajación es efímera, algo se mueve detrás de ellos poniéndolos en guardia de nuevo. Sin previo aviso, un venado de cola blanca sale corriendo de su escondite y los pasa por la espalda.

Sorprendidos por la presencia del veloz animal, ambos se quedan boquiabiertos, con el corazón desbocado, mientras observan cómo se aleja entre los árboles. La belleza y gracia del venado los deja maravillados. Después de unos momentos de angustia, se miran el uno al otro y dejan escapar una risa nerviosa debido a la intensidad del momento.

Guardan sus armas, conscientes de que esa aparición ha traído un toque de tranquilidad a la atmósfera. Deciden retomar la tarea que se vio interrumpida por el sonido de ese extraño trozo de metal. Con renovado ánimo, se enfocan en el motivo que los llevó a la casa del lago, decididos a completarlo.

Ignoran el objetivo de aquel hallazgo, aunque adivinan que debe tratarse de algún método para ahuyentar a los zorros que por allí abundan. Dan la espalda a aquel trozo de latón colgante y se dirigen a la casa.

La incertidumbre sobre el paradero de la inquilina se acrecienta a medida que recorren todo el derredor de la construcción. Su preocupación es evidente, habiendo un asesino suelto tan cerca, están dispuestos a utilizar todos los recursos a su alcance para proteger a la chica y encontrar la verdad.

Después de una búsqueda exhaustiva por los alrededores de la vivienda, todo está en orden. Sus sospechas parecen infundadas. No encuentran indicios incriminatorios ni pruebas que confirmen alguna actividad sospechosa por parte de Aarón que tenga relación con su inquilina, por consiguiente, puede tratarse de un accidente desafortunado, aún no tienen los resultados de la autopsia que manifiesten lo contrario. Sin embargo, saben que deben seguir adelante y explorar el interior de la vivienda para desentrañar el misterio que envolvía la obsesión del casero descrita por su esposa, y el motivo por el cual ha acabado entre las rocas del acantilado.

Miller decide volver en otra ocasión para poder hablar con la enigmática joven que habita la casa y si no hay rastro de ella, solicitará una orden judicial para poder entrar. Suben al coche patrulla y se dirigen hacia Northport. Sin embargo, al considerar la hora, surgen dudas sobre si deben ir directamente a la oficina o tomar un breve descanso para recobrar fuerzas. Optan por lo segundo y deciden parar en el supermercado para tomar un refrigerio antes de continuar con su misión.

Ethan está terminando de hacer la compra para una larga temporada. Paga a la empleada y sale de la tienda con la gorra y las gafas de sol puestas.

En ese preciso momento, cuando se dirige a su automóvil portando una bolsa de papel repleta de alimentos, dos coches patrulla aparcan al lado del suyo. Se estremece cuando puede distinguir de qué policías se trata; son Miller, Smith, Steven y su colega James. Se dirigen hacia el local. Ethan detiene su caminar por unos segundos, su corazón empieza a latir más de lo normal viendo cómo se aproximan.

Debido a que la barba se la ha dejado crecer, llegando a tener una longitud y frondosidad considerable, y el pelo lo mantiene al cero, Miller y Smith, quienes van delante concentrados en una animada conversación, no se han percatado de la identidad del individuo que tienen delante y han entrado al supermercado. Sin embargo, James pasa por su lado y le roza el brazo sin querer. Va distraído bromeando de lo vivido en el bosque con Steven y no ha advertido su presencia.

—Perdón —se excusa James de forma educada, levantándole la mano y volviéndose hacia él en señal de disculpa.

Ethan guarda silencio y apresura los pasos hacia su vehículo, sintiendo la urgencia de evitar ser reconocido. Está a punto de llegar a su coche cuando, de repente, la voz de Steven lo paraliza por completo.

—¡Eh, oiga!

Ethan se siente abrumado. El detective de homicidios cierra los ojos por unos segundos mientras el sargento de policía insiste:

—¡Disculpe, se le ha caído la cartera!

Ethan abre los ojos y exhala todo el aire que ha estado conteniendo en sus pulmones, mientras su corazón se desboca. Da media vuelta y observa cómo Steven le tiende el brazo mostrándosela. No se atreve a imaginar qué sucedería si la abre y ve el verdadero rostro de la persona a la que pertenece el carné de conducir que se encuentra en su interior.

El detective de homicidios lo mira incrédulo, no entiende cómo no puede reconocerlo. Observa cómo Steven sostiene la cartera frente a él. Trata de controlar su nerviosismo al mismo tiempo que se mantiene en silencio. Siente el peso de la bolsa de papel en su mano y se da cuenta de que ha estado apretando los dedos con fuerza.

Steven nota un comportamiento extraño en el tipo que tiene delante.

Duda si entregarle la cartera o abrirla para verificar su identidad. Sin embargo, en ese preciso momento en el que el sargento la sujeta con ambas manos y comienza a desplegarla, Ethan rápidamente extiende el brazo derecho y se la arrebata en un instante.

—Gracias —pronuncia con voz áspera, intentando cambiar la entonación.

El sargento le echa una mirada escéptica antes de regresar al lado de James que lo espera a la entrada del supermercado. Ethan se queda allí, sintiéndose aliviado, pero al mismo tiempo agitado por la experiencia. Respira profundamente y sube a su vehículo, arrancando el motor y saliendo del estacionamiento con rapidez.

De vuelta a la cabaña, mientras conduce por el camino que lleva al lago, el detective, no puede evitar la impresión de que alguien lo está siguiendo. Se mantiene alerta, revisando el retrovisor cada pocos segundos, pero no ve ningún coche detrás de él. Después de un tortuoso camino lleno de tensión, llega a su casa. Se siente seguro al cerrar la puerta tras de sí, pero la sensación de peligro sigue presente en su mente. El detective de homicidios sabe que no puede bajar la guardia. Debe tener cuidado para evitar que lo descubran. A medida que se prepara para la noche, su mente se llena de preguntas. ¿Cuánto tiempo podrá seguir ocultándose? ¿Qué hacer para encontrar a Evelyn sin que lo detengan?

39

EL REGISTRO

Después de varias visitas a la casa del lago sin encontrar señales de la inquilina, Miller logra obtener una orden judicial para entrar en la vivienda. Acompañado por Smith, Steven, James y varios agentes, se encamina hacia lo que él considera será un nicho de información.

Con cautela, utilizan unas llaves proporcionadas por la viuda de Aarón para entrar. Avanzan lentamente, sosteniendo sus Glock 17 en sus manos como medida de defensa en caso de algún imprevisto. Cada paso que dan resuena en el silencio de la morada mientras exploran meticulosamente cada habitación. El temor a encontrar el cuerpo sin vida de la inquilina los acompaña.

—Todo despejado —advierte un agente.

Miller entra en el que parece ser el dormitorio de la supuesta inquilina. Hay claras señales de que es el cuarto donde duerme. Al percatarse de que todo está en orden, buscan en los cajones, revisan los documentos y examinan con sumo cuidado cualquier objeto que pueda brindar alguna pista sobre la identidad y el paradero de la joven.

Poco a poco, las piezas comienzan a encajar. Descubren una serie de fotografías en las que la foránea parece feliz junto al casero, sin embargo, en otras, hay indicios de tensión y miedo en su mirada. Pero lo que les ha dejado perplejos es saber la identidad la inquilina.

—¡Es Sandra! —exclama Miller.

—Es Evelyn —dicen James y Steven.

En ambas situaciones, observan ciertas discrepancias con respecto a las mujeres a las que se refieren. Miller percibe una peculiaridad en ella; la mirada escalofriante de la joven lo perturba aunque solo sea una fotografía. Ese hecho le sugiere que podría ser Sandra, a pesar de que su apariencia es diferente. La imagen más reciente que tiene de la parricida es de una chica confusa y desconfiada, con el pelo rubio cortado a media melena, mientras que la joven en la fotografía tiene el pelo corto y de tono rojizo, además, da la impresión de ser una persona segura de sí misma. Puede estar equivocado.

A pesar de las palabras de Miller asegurando de que se trata de Sandra, James, quien ha conocido a la mujer del detective de homicidios desde que entrara en su vida, asegura que es Evelyn.

—Aunque antes lucía una melena negra ondulada, sin duda alguna es Evelyn —agrega James.

Miller guarda silencio y clava sus pupilas en los ojos de la joven; parecen aciagos envueltos en una máscara oscura. El tiempo se estira como un elástico tenso entre ellos y, en ese instante, la tensión se palpa en el ambiente. ¿Es posible que su obsesión por Sandra, por sus ojos y por esa mirada, que le suscita sentimientos encontrados, le lleve a cometer el más terrible de los errores? ¿Confundir a Evelyn con la parricida?

Steven es un hombre perspicaz y guarda sus conjeturas para sí, manteniéndose al margen. Intuye que la desaparición de la mujer del detective de homicidios tiene que ver con la muerte de Aarón y las dos jóvenes. ¿Y si es Ethan quien está detrás de esos crímenes?

La revelación los ha dejado completamente desolados. James tiene una corazonada y es que da por sentado de que Ethan está involucrado de alguna forma en la desaparición de Evelyn y en el asesinato de su casero. Se siente abrumado por la culpa de haberlo ayudado. De otro modo, la escritora podría encontrarse a salvo en la casa del lago en estos momentos, o quizá fuese lo contrario y Ethan haya sido quien la ha salvado de Aarón. Pueden que estén juntos de nuevo. Las ideas se le amontonan en la mente. Steven, en cambio, ignora que el detective de homicidios se encuentra en Northport.

En la búsqueda del algún indicio que esclarezca el paradero de la joven, descubren unas notas escritas a mano que, aunque en ningún momento identifican a la persona a la que va dirigida, sugieren un posible conflicto entre la inquilina y su casero. Algunas se encuentran arrugadas. La preocupación se hace más intensa a medida que avanzan en la investigación.

Hay papeles tirados por el suelo con escritos que, en apariencia, no tienen conexión. Miran en el interior de los armarios, observando que solo hay unas cuantas perchas vacías; ese hecho les lleva a hacer varias conjeturas. Es posible que la joven haya efectuado un viaje improvisado y no piense tardar mucho tiempo en regresar. Puede que haya huido por algún motivo desconocido para los agentes o, quizá, los celos de Aarón hayan hecho que el cuerpo de la chica se halle sin vida, tirado y abandonado por algún lugar de la espesura del bosque y, luego, el casero tomara como salida el suicidio. Puesto que los resultados de la autopsia están aún por conocerse, esta opción es la que más fuerza va tomando, sin dejar atrás que la parricida pueda estar detrás de todo ello.

—Hay que rastrear las inmediaciones de la vivienda. —Miller piensa que, en el hipotético caso de que este último supuesto fuera el correcto, el cuerpo de Evelyn no se hallaría muy lejos del lugar.

El jefe de policía da orden para que busquen en las inmediaciones de la morada.

Ethan lleva más o menos una semana sin ver a nadie por aquella zona. Las luces de la casa se han mantenido apagadas en todo momento. Desde la ventana de la cocina, advierte la llegada de varios coches patrulla que estacionan junto a la vivienda. Imagina que ha debido ocurrir alguna desgracia.

Agarra los prismáticos que guarda en el primer cajón del mueble de los utensilios de cocina y mira hacia la casa de aquella desconocida. La furgoneta del equipo de búsqueda y localización es inconfundible para los ojos del detective. Quiere estar ahí y saber qué se traen entre manos.

De pronto, ve a Miller. Ese hecho lo pone en alerta: si rastrean la zona, es posible que pasen por la cabaña y entonces estará perdido. Su confinamiento, después de que James le recomendara no dejarse ver por un tiempo por aquellos lares, no habrá servido de nada. Esa reflexión lo impulsa a abandonar la cabaña antes de que lo encuentren.

Con urgencia, toma algo de ropa del armario y algunas pertenencias de primera necesidad y las introduce en una maleta. Raudo, quita la funda del coche, coloca el escaso equipaje en el maletero y emprende su camino hacia ninguna parte. No sabe hacia dónde dirigirse, pero lo que sí tiene claro es que, por tiempo indefinido, no debe pisar la cabaña.

Un manto de nubes grises presagia una tormenta inminente. Con la mirada fija al frente, el detective de homicidios se adentra en el sinuoso camino que lleva hasta Northport. Mientras conduce, piensa en el lugar idóneo para desaparecer por unos días. Es imperativo alejarse de allí hasta que la policía abandone el lugar.

En ese instante, un coche patrulla emerge de una curva pronunciada escondido por los árboles y la maleza, rompiendo la tranquilidad del detective. El corazón se le acelera mientras el vehículo se acerca. Aprieta con fuerza el volante, sintiendo cómo la tensión se instala en sus músculos. El camino, envuelto en una neblina tenue, parece estrecharse a medida que avanza.

A su alrededor, los árboles se alzan como sombras danzantes. Sus ramas, agitadas por el viento, anuncian que pronto lloverá. El rugido lejano de un trueno retumba en la distancia, haciéndole apurar la marcha.

Inhala profundamente llenando sus pulmones con una bocanada de aire que contiene durante unos angustiosos segundos. Luego, lo suelta con lentitud, dejando que la tensión abandone su cuerpo. Este ritual le proporciona calma y le ayuda a ocultar los nervios que amenazan con traicionarlo.

La patrulla pasa junto a él sin detenerse, dejando una estela de tensión a su paso. El detective adivina que el rastreo por la zona no les llevará mucho tiempo, todo depende de si encuentran lo que buscan o no. La intriga se apodera de él. ¿Qué habrá ocurrido y qué estarán buscando?

Avanza con urgencia, para desaparecer de aquel inquietante lugar sombrío lo antes posible. Una vez ha llegado a Northport, decide dirigirse por la carretera estatal 42 hasta encontrar la 52, para ir a Jacksonport por la zona sur de la costa, lejos del opresivo espacio que le rodea. Piensa que ese destino alejado de la cabaña, será el sitio idóneo para pasar el tiempo que lleve rastrear toda aquella zona.

Cuando se incorpora a la carretera estatal 52, la mañana ha dado paso a un medio día lluvioso. Unas gruesas gotas de agua empiezan a martillear el cristal delantero del vehículo. Es inquietante ver cómo en un momento todo se vuelve oscuro. La fuerza del agua con la que azota al automóvil, apenas deja ver las señales viales. Pronto nevará. Este contratiempo le hace parar a un lado de la carretera. Los vehículos disminuyen la velocidad y algunos, al igual que él, se detienen en el arcén.

Ethan, sintiendo el frío penetrante en sus manos, las frota con vigor y las junta, llevándolas rápidamente a su boca para soltar un soplido que se mezcla con el vapor en el aire gélido que se atenúa con la calefacción del coche. Con una mirada determinada, se prepara para enfrentar las inclemencias del clima mientras espera a que la lluvia aminore la intensidad.

Enciende la radio, que hasta ese momento la había mantenido apagada pensando dónde puede estar Evelyn.

Las noticias son desalentadoras. Además de pronosticar un clima invariable durante todo el día al que le seguirá una noche nevada, también informan sobre el macabro hallazgo del cuerpo sin vida de Aarón al pie de un escarpado acantilado cerca de Northport. Ethan ignora que esa persona es el dueño de la casa del lago.

—¿Otro asesinato? —susurra.

40

LA PERSECUSIÓN

En Wisconsin, el clima no es algo que aterrorice a los residentes, quienes, desde el primer día del mes de enero, demuestran una audacia singular en innumerables ocasiones.

En el corazón del invierno, en el pintoresco Club Polar Bear de Jacksonport, se congrega una intrépida multitud que desafía al frío para sumergirse en las heladas aguas del Lago Michigan. Entre 600 y 800 valientes se aventuran en este acto audaz, donde el simple gesto de nadar en temperaturas por debajo de cero grados se convierte en un símbolo de coraje y resistencia. La breve pero intensamente simbólica experiencia deja una impresión duradera en los visitantes, sumergiéndolos en un momento único e inolvidable.

Esta singular y anual tradición puede ser considerada como un rito bautismal, un gesto que marca el comienzo del año nuevo. Más allá de su aparente locura, esta atrevida práctica es una prueba irrefutable de que aquellos que pueden superar este desafío están verdaderamente preparados para afrontar cualquier obstáculo que les aguarde en los meses venideros.

Ese era el destino que Evelyn había preparado antes de montar a Elisabeth en el coche.

En las noticias, advierten de las inclemencias del tiempo. La escritora decide regresar a la casa del lago antes de que la borrasca las atrape y, sintiéndolo mucho, renuncia al baño en las gélidas aguas de Jacksonport, en otra ocasión, regresará para vivir la aventura.

Ambas recogen sus pertenencias y las introducen en el coche. Elisabeth las deposita en el asiento trasero junto a Bobby, que en aquel momento se encuentra hecho un ovillo, cobijándose del frío.

El día ha amanecido del color que no le gusta a la escritora. El cielo está cubierto por nubes grises y el ambiente se torna oscuro y melancólico. Conduce el coche por una solitaria carretera hasta llegar a la estatal 52, camino a Northport. Es media tarde cuando las gotas de lluvia empiezan a golpear el parabrisas, creando un sonido rítmico que se mezcla con el suave zumbido del motor.

Las luces de los otros vehículos se reflejan en el pavimento mojado, creando destellos difusos que dan un aire apocalíptico al entorno. Con los dedos aferrados al volante, sus ojos se mantienen fijos en el camino tortuoso que se extiende ante ella. La lluvia, que comenzó como un suave rociar, se intensifica, convirtiéndose en una cortina de agua que dificulta aún más la visibilidad. Cada giro y cada curva parecen un desafío personal, como si el propio destino estuviera poniendo a prueba su capacidad de escapar de su pasado tumultuoso. Le da más velocidad a los limpiaparabrisas para mantener el cristal despejado, pero su ritmo constante solo logra desdibujar momentáneamente la intensidad de la lluvia.

La calzada se encuentra mojada y resbaladiza, lo que exige una conducción más cautelosa. El sonido de los neumáticos al deslizarse sobre el asfalto empapado se suma a la sinfonía acuática que envuelve el ambiente.

En el horizonte se distinguen los contornos difusos de los árboles. Hay coches parados en ambos lados de la carretera esperando que la tromba de agua que aumenta en intensidad, se apacigüe. El paisaje adquiere una apariencia casi etérea, como si estuviera envuelto en un tupido velo.

A medida que avanza, el rumor del aguacero se mezcla con el suave murmullo de la radio, pero esa complicidad que se ha formado, se rompe al escuchar la noticia del funesto hallazgo del cuerpo sin vida de su casero. El nombre de Aarón se le ha grabado en la mente y como un flash, vislumbra su coche parado en el arcén al otro lado de la vía.

Ethan escucha con atención las noticias; varios vehículos pasan de largo con precaución, reduciendo la velocidad. De pronto, ve venir en sentido contrario a su Jaguar F-Type negro. Es inconfundible. Dos personas van en su interior. Debido a la fuerte lluvia, no ha podido identificarlas, pero advierte cómo la persona que lo conduce lo observa con detenimiento. Parece Evelyn, pero no puede asegurarlo.

La escritora aguza la vista a través de los cristales mojados. Hay alguien, al que no reconoce, con barba bien poblada y una gorra que le tapa gran parte de la frente, llegando incluso a ensombrecerle el rostro, que la observa con detenimiento. No puede ver con claridad quién ocupa el asiento delantero de su coche, pero sin duda alguna, intuye que es Ethan, con un aspecto muy diferente al que ella recuerda. Repara cómo Bobby se pone nervioso y la inquietud la sucumbe. Elisabeth advierte cómo el cuerpo de la escritora se tensa y agarra con fuerza el volante inclinándose hacia delante al mismo tiempo que mira hacia el arcén izquierdo.

—¿Ocurre algo, Evelyn? —pregunta la autostopista con cierta preocupación.

La escritora apenas puede oír las palabras pronunciadas por su acompañante que, en ese momento, le resultan inaudibles. Su concentración solo se centra en salir huyendo. Siente la urgencia incontenible de escapar, de acelerar para evitar que aquel extraño la siga, de que, Ethan, la encuentre. En definitiva, de huir de las garras del pasado. Pero en la carretera, los vehículos se amontonan y se ve obligada a reducir la velocidad, quedando atrapada en una hilera de automóviles que avanza despacio hacia sus destinos.

—¡Evelyn! —oye en la lejanía como un eco perdido entre las montañas.

Es entonces cuando la escritora sale de su ensimismamiento y de forma autómata, contesta:

—Dime.

—¿Te encuentras bien?

—¡Oh!... Sí, si claro —balbuce en un intento de tranquilizar a su acompañante, pero la realidad es otra muy distinta y, sin quererlo, no puede evitar llevar la vista hacia el retrovisor.

Desde el espejo lateral izquierdo, la escritora observa cómo Ethan intenta cambiar la dirección de su vehículo. El detective de homicidios enciende el intermitente izquierdo y, con precaución, gira hacia el otro lado de la calzada. Sin embargo, debido a las condiciones ambientales, esta maniobra se vuelve difícil y peligrosa. Evelyn, atenta a sus movimientos, observa en el retrovisor la operación que ese individuo está realizando, lo cual refuerza sus sospechas de que ese extraño puede ser Ethan.

En las inmediaciones de la casa del lago, Miller, quien cree que es Sandra la inquilina, se encuentra frente a una decisión difícil. La intensa tempestad que azota la zona ha convertido el acceso al bosque en una misión peligrosa y casi imposible de efectuar. Con un gesto adusto, Miller ordena a su equipo interrumpir la búsqueda de la joven, al menos temporalmente, hasta que amaine la tormenta y se restablezcan las condiciones más seguras.

La decisión pesa sobre los hombros de Steven y James, dos agentes dedicados y comprometidos con resolver el caso antes de que el asesino vuelva a matar. Mirándose el uno al otro con una mezcla de frustración y preocupación, comprenden que no tienen más opción que acatar las órdenes de su superior. No obstante, una inquietante sensación de intriga se apodera de ellos, ya que la desaparición de la inquilina de la casa del lago, quien parece ser Evelyn, ha dejado un sinfín de preguntas sin respuesta y temen por la suerte que haya podido correr la mujer de Ethan, sabiendo que éste la odiaba a muerte.

Con pasos pesados y la mente llena de incógnitas, Steven y James se dirigen hacia su coche con destino al motel donde se alojan en Northport. A medida que avanzan por las desoladas calles, la lluvia golpea las ventanas del vehículo con furia, acompañada por el sonido ensordecedor de los truenos. Los destellos de los relámpagos iluminan fugazmente los rincones del pueblo, añadiendo un toque siniestro a su regreso.

En el motel, el ambiente es sombrío y tenso. Las luces de los pasillos parpadean como queriendo susurrarles al oído secretos misteriosos del condado, mientras Steven y James se refugian en su habitación. Sienten la necesidad de mantener la vigilancia y discutir los siguientes pasos de la investigación. La atmósfera agitada de la tormenta y las sospechas sin resolver les hacen preguntarse si hay más de una persona involucrada en los asesinatos de las dos jóvenes y en la desaparición de Evelyn, y si la muerte de Aarón está relacionada con los crímenes.

La tarde avanza, apenas hay ya luz del día y el viento aúlla fuera de la ventana. La incertidumbre se entrelaza con la oscuridad mientras Steven y James debaten el motivo por el cuál la esposa del detective de homicidios, ha podido desaparecer. No olvidan la confesión de Ethan deseando su muerte.

James trata de ponerse en contacto con Ethan a través de una llamada al móvil pero éste aparece como “apagado” o “fuera de cobertura”.

Son conscientes de que cuando amaine la tormenta, deberán enfrentarse a un laberinto de pistas confusas y desafíos desconocidos, que pondrán a prueba su astucia. Al saber cuál es la identidad de la inquilina de la casa de Aarón, su desaparición, se ha convertido en algo más que un simple caso para ellos; es un enigma que desafía su perspicacia y sus convicciones más profundas y se preguntan si tal acontecimiento estará relacionado con el hecho de que el detective de homicidios y su esposa estén en paradero desconocido. ¿Dónde estará Evelyn?... ¿Y Ethan?

En medio de la incertidumbre, en la soledad del motel, James confiesa a Steven, que cuando encontraron el cuerpo de la segunda chica en las inmediaciones de Northport, Ethan se acercó a la escena del crimen y él, le advirtió que se alejase de allí por un tiempo, ignorando ahora su residencia.

Steven muestra su desagrado ante la confesión de su subordinado. James sabía cuáles iban a ser las consecuencias cuando el sargento supiera ese hecho, pero la situación requería que su superior estuviese informado.

El malestar del sargento de policía no evita que ambos sepan que la verdad puede ocultar algo mucho más perturbador de lo que nunca imaginaron. ¿Acaso ambos desaparecidos son cómplices?

41

REGRESO A LA CASA DEL LAGO

Evelyn ha desafiado al destino, poniendo trabas a una relación tóxica que duraba ya demasiados años. Sabe que atiborrarse de fármacos no hará que Ethan desaparezca por completo. Él siempre la perseguirá.

Al ser consciente de que la persona al volante de su coche ha dado un giro en la carretera estatal 52 y se encuentra siguiéndola de cerca, la hace sentirse vulnerable una vez más.

Elisabeth, que hace varios minutos ha notado un cambio brusco en el comportamiento de su compañera de viaje, intenta darle conversación. Pero la escritora solo piensa en quien la persigue. Ahora mismo no quiere distracciones, tiene que intentar despistar a la persona que conduce su coche antes de llegar a la casa del lago. Eso hace que se adentre en un camino sinuoso y solitario que con el sonido indescriptible del viento y la tormenta, hace que los árboles rujan de un modo inquietante presagiando nada bueno. Bobby no puede evitar ponerse nervioso, pero la escritora intenta mantener la calma disfrazando sus miedos de forma que ambos acompañantes no noten su preocupación de que Ethan la encuentre. Alega que haberse desviado por ese lugar es solo para evitar el atasco que la lluvia está provocando a lo largo del recorrido.

El sendero de tierra que elige está repleto de baches que, con cada salpicadura de agua, proyectan pequeñas gotas de barro sobre los cristales del coche, creando un mosaico de manchas oscuras. La urgencia que impulsa a Evelyn a escapar se refleja en la tenaz batalla del limpiaparabrisas por mantener su ritmo y liberar el vidrio de la suciedad que se desliza persistentemente, como si simbolizara la forma en que los obstáculos se aferran a cada aspecto de su vida hasta este momento.

La autostopista, ajena a la intrigante verdad que su compañera de viaje oculta, ha compartido casi todos los detalles de su vida durante el trayecto, rebelándole, entre otras cosas, su interés por la pintura y diversas obras de arte. Sin embargo, esta apertura no ha disuadido a Elisabeth de mantener ocultos ciertos secretos que prefiere mantener en la sombra. A pesar de que Evelyn no le presta una atención completa, su intuición capta un sutil matiz de misterio detrás de la aparente inocencia de su acompañante en este trayecto aciago. El hecho de que Elizabeth posea la cartera que le robaron cuando detuvo su coche en la carretera, suscita en Evelyn una incertidumbre creciente respecto a la imagen que Elizabeth está tratando de proyectar. En ese instante, cuando la tensión aumenta en cada momento que pasa huyendo de Ethan, duda en si ha hecho bien en recogerla. Quizá con su obsesión de recuperar la cartera, ha puesto a la autostopista en el mismo peligro que se encuentra ella.

Mientras el paisaje gris se despliega en el camino, Evelyn siente una inquietud que no puede ignorar. A pesar de la conversación superficial, su instinto le susurra que hay mucho más en juego de lo que Elizabeth está dispuesta a admitir. La cartera robada es solo el comienzo de una serie de rompecabezas que no alcanza a encajar.

Una llamada inesperada provoca una oleada de nervios en Elisabeth. Evelyn, al percatarse de la situación, dirige una rápida mirada a su compañera, pero la intensidad del momento la obliga a volver velozmente la atención hacia el camino.

—¿Sí? —contesta Elisabeth.

La autostopista escucha con atención a su interlocutor y, de vez en cuando, asiente. Intenta que la conversación no llegue a los oídos de Evelyn tapando el móvil con las manos como si escondiera algo. Se muestra tensa cuando cuelga.

—¿Algún problema? —pregunta la escritora.

—¡Oh!... no, nada importante. —Sonríe.

Es obvio que Evelyn no está tranquila con su acompañante. Es como si algo invisible le advirtiera de un peligro inminente escondido en esa mirada penetrante y perturbadora. La claridad de sus ojos parece esconder la oscuridad más absoluta. ¿Y si tiene un cómplice y ese cómplice es Ethan? ¿Por qué si no, lo ha encontrado en el camino?

La poca luz de la tarde cede paso a la penumbra de la noche, y con ella, la tensión aumenta en el interior del vehículo.

A medida que las millas pasan, parece que se ha deshecho de aquel que la persigue. Pero eso no la apacigua. Evelyn se da cuenta de que Ethan no es la única preocupación que tiene en este momento. Debe descubrir la verdad detrás de Elizabeth y su aparente “imagen inocente”. No querer desvelar el motivo de la llamada hace que se ponga en guardia una vez más.

Los recuerdos se agolpan en su mente, imágenes fragmentadas de momentos dolorosos y decisiones difíciles que la han llevado hasta este punto. Ha tenido que enfrentarse a desafíos que parecían insuperables, y en más de una ocasión ha sentido que el peso del mundo descansa sobre sus hombros. Pero ahora, mientras lucha contra la furia de la tormenta y la obstinación del camino, sabe que no puede permitirse rendirse ante la cercanía de Ethan, al que odia, pero a la vez… desea.

Hace tiempo que el detective de homicidios ha perdido de vista al Jaguar F-type negro, que aunque no pudo divisar bien la matrícula, está seguro de que se trata de su automóvil. Maldice en silencio su suerte y se adentra en sus pensamientos. Está convencido de que Evelyn está arrepentida de lo que ha hecho, solo tiene que hablar con ella y volverá a caer rendida a sus pies. Pero hasta que no la encuentre, no puede hacerle ver que sus sentimientos hacia ella son los mismos que el día que la conoció, que él no ha cambiado, que se trata de un error, que no puede vivir sin ella y ella sin él. Ambos son una fusión necesaria para seguir viviendo y su separación no tiene ningún sentido.

Pero Evelyn no opina lo mismo y, aunque a veces se siente débil y quisiera estar entre sus brazos, en ese momento solo piensa en huir.

Debido al intenso aguacero, al detective le ha sido imposible divisar que el Jaguar ha abandonado la carretera y se ha desviado por un camino de tierra. Sin apenas darse cuenta, Ethan se encuentra en las inmediaciones de Northport. Imagina que el equipo de rastreo ha tenido que interrumpir la búsqueda. Es imposible que con estas condiciones meteorológicas sigan buscando, así que, ante la imposibilidad de encontrar su coche, decide volver a la cabaña.

A pesar de que la lluvia le cala hasta los huesos, oculta el vehículo con la lona raída que dejó caída en el suelo y se adentra en la vivienda. Está enojado, cansado y frustrado, además de mojado y aterido. No logra comprender cómo dejó escapar la oportunidad de encontrarse con Evelyn. Está convencido de que la conductora de aquel Jaguar era su, todavía, esposa. Aunque su apariencia difiera de la persona que conoce, él sostiene con firmeza que era ella. La revelación llegó de manera inequívoca cuando lo observó fijamente, como si hubiera visto a un fantasma.

Tira la gorra sobre la mesa y se despoja del abrigo. Da un grito de desahogo tapándose el rostro con las manos.

—¡Oh… Dios! —masculla.

Se asquea de todo lo que le rodea. Indignado, posa las manos en la encimera y, tras los vidrios de la ventana, fija la mirada en la casa del lago. Presiente que algo terrorífico se esconde en ella.

Ha pasado más de una hora desde que la noche ha engullido el día cuando Evelyn llega a su morada. El haber conducido por una ruta alternativa ha provocado que Ethan se haya adelantado en la llegada. La lluvia no ha cesado ni un solo instante desde que salieron de Sturgeon Bay, aunque parece que ha bajado en intensidad y va dando paso a una débil nevada. Se detiene frente a la casa y le sugiere a Elisabeth que se baje y la espere en el porche mientras ella mete el coche en el garaje.

La autostopista saca su equipaje del asiento trasero y la obedece. Evelyn se dirige hacia el estacionamiento y acciona el mando a distancia. En ese momento, la puerta lanza un gran estruendo. El agua ha debido hacer que los engranajes se atasquen. Evelyn se incomoda y frunce el ceño, sorprendida por el inesperado ruido. No quiere hacer que la persona que habita la cabaña, ignora que se trata de Ethan, se percate de que ya ha llegado. Tras unos segundos de incertidumbre, la puerta sube sin problemas.

Introduce el coche en el interior y, una vez se ha bajado, le abre la puerta a Bobby, que se muestra ansioso por volver al hogar, y sale al exterior expectante de los movimientos de su dueña.

Evelyn abre el maletero y saca su pequeña maleta. Además, envuelve el hacha y los objetos punzantes que adquirió del garaje cuando partió hacia su aventura por el condado, con una loneta que ha encontrado en un rincón. Presiente que los necesitará para protegerse de cualquier desaprensivo que se atreva a cruzar el umbral de su vivienda sin su consentimiento. Acciona el mando a distancia para que se cierre la puerta y salen corriendo hacia el porche de la casa. Allí la está esperando Elisabeth.

Evelyn se adentra en la vivienda y deja la maleta en la entrada. Bobby se sacude salpicando a ambas. La escritora se dirige rauda hacia la cocina para depositar los objetos envueltos en la loneta, encima de una silla.

—¡Vamos, Bobby! —susurra—. Espérame aquí, Elisabeth. Vuelvo enseguida —le advierte elevando el tono.

La autostopista asiente sin mediar palabra al mismo tiempo que observa a su alrededor el encanto de la vivienda.

—Ya estoy aquí. ¡Uff! Estoy empapada —comenta Evelyn después de volver de su rápido recorrido hasta la cocina, dando muestra de su estado nervioso, sobresaltando a su acompañante.

La escritora se despoja de los guantes y el abrigo. Los cuelga en el perchero e invita a su invitada a que haga lo mismo.

—Vamos arriba, te enseñaré dónde está tu dormitorio y tómate un baño mientras yo enciendo la chimenea y acondiciono la casa.

Evelyn sube las escaleras de madera portando la maleta. Elisabeth la sigue.

—Bonita casa —celebra la autostopista.

—Sí, ¿verdad? Ojalá fuese mía. —Sonríe.

Como buena anfitriona, la escritora le indica la que será su habitación por unos días y el baño que puede utilizar para más comodidad es el que se encuentra en el pasillo, justo enfrente de su dormitorio. Evelyn le hace entrega de unas toallas y hace que se sienta como si fuera su hogar.

—Muchas gracias, Evelyn. No sé cómo puedo pagarte todo lo que estás haciendo por mí.

—Tranquila, no me debes nada.

Evelyn deja que su invitada se acomode y se dé una ducha. Mientras tanto, ella se dirige a su dormitorio para deshacer la maleta. Al entrar, observa que hay cajones abiertos como si alguien hubiese estado rebuscando entre sus cosas.

Inquieta, baja rauda las escaleras, agarra su mochila y busca el móvil con urgencia. Marca el número de Michael mientras observa las fotos que un día se hizo bromeando con Aarón. Están puestas a modo de paisaje encima de la mesa del salón. Recuerda que antes de irse arrugó algunos escritos que no fueron de su agrado y los tiró al suelo. Ahora, se encuentran estirados encima de la mesa junto a las fotos. No cabe duda de que alguien ha entrado en su ausencia.

—¿Michael? —pregunta en cuanto descuelga el teléfono.

—¡Bueno, bueno! Que de tiempo sin saber nada de mi encantadora princesita. Pensé que ya me habías olvidado.

—Michael —su voz denota preocupación—. Necesito que vengas de inmediato.

—¿Qué ocurre, Evelyn?, ¿estás bien?

42

MICHAEL

La implacable lluvia persiste, resonando en las paredes de la casa junto al lago. Los copos de nieve poco a poco van cogiendo el relevo. El viento, con fuerza desatada, azota sin tregua los alrededores de la vivienda, haciendo que las ramas de los árboles se contorsionen en una danza frenética. Dentro, el ambiente se mantiene enrarecido. Una sensación extraña invade a Evelyn mientras enciende la chimenea. Las llamas destellan y crujen, luchando por mantener su resplandor.

La escritora se acerca a la puerta y la deja entreabierta, consciente de que Michael no tardará en llegar después de su llamada urgente. La lluvia, mezcolanza de agua y nieve, golpea con fuerza las ventanas, creando una situación de tensión que se asemeja a su propia inquietud interior. Evelyn se debate en la indecisión, cuestionando cada una de sus elecciones mientras sus manos tiemblan ligeramente. Recuerda cuando sufrió el robo en la carretera, que la chica iba acompañada de un joven. ¿Y si Elisabeth sabía quién era ella desde el primer momento?, ¿Y si el pretexto de ir a Sturgeon Bay fue una maniobra de Elisabeth para que Evelyn tardara más tiempo en regresar a su hogar y así, su cómplice, tenía más tiempo para desvalijar su casa? ¿Y si es Ethan?

La mera posibilidad de que Ethan se haya aliado con Elisabeth y la descubra en su escondite secreto le provoca escalofríos. Los recuerdos de su relación tumultuosa y los oscuros momentos que compartieron la acongojan. La sombra de su presencia aún se cierne sobre ella. Siente una necesidad apremiante de contar con alguien que la proteja, de encontrar refugio en medio de la tormenta mental que amenaza con arrastrarla.

En este instante crucial, Michael emerge como su única esperanza para confrontar sus dudas y temores. En sus íntimos encuentros, habían compartido confidencias y apoyado mutuamente en sus decisiones. Su amistad había evolucionado rápido en el poco tiempo que hacía que lo conocía, y aunque aún le suscita cierta inquietud, en esta encrucijada de incertidumbre, ella sabe que es el único que puede ayudarla.

El sentimiento de frustración que invade a Ethan al ver lo inepto que ha sido al dejar escapar la oportunidad de encontrar a Evelyn, hace que vuelva a fijar la mirada en la casa del lago. De nuevo hay luz en la parte central de la vivienda. Esta vez no tiene dudas de que irá a conocer a su propietaria.

Elisabeth, despreocupada, ha dejado la puerta del baño entreabierta. Se encuentra en la ducha cuando suena el timbre de entrada, inaudible para ella.

Michael entra en la casa. En su abrigo se muestran signos de que la nieve ha relevado ya a la lluvia. Su mirada es firme y reconfortante, transmitiendo una sensación de seguridad que Evelyn anhela desesperadamente. Sin decir una palabra, la abraza con suavidad. A pesar del frío y de su ropa húmeda, siente como si estuviera protegida de las turbulencias emocionales que la arrastran como una caída al vacío que no puede controlar.

Bobby salta sobre su dueño haciendo que la pareja se separe. Ambos sonríen. Michael lo echa de menos y lo acaricia de forma entusiasta hasta que Evelyn lo interrumpe. Esa interrupción hace que no se percaten de que la puerta de entrada no se ha cerrado del todo.

—Tengo un problema, Michael.

—¿Qué ocurre, Evelyn?

—Hoy, en la carretera… he creído ver a Ethan. Conducía mi coche.

—¿Estás segura de que era él?

Evelyn se mantiene en silencio por unos segundos dando muestra de su nerviosismo. Duda si la persona que vio al volante de su vehículo era realmente Ethan o, quizá, se haya vuelto paranoica viendo su imagen reflejada en cualquier persona que tenga un vehículo como el suyo.

—Estoy convencida —pronuncia después de unos segundos—. Tengo miedo. Por el camino he oído en las noticias que Aarón, mi casero, ha sido asesinado. Cuando he llegado, me he dado cuenta de que alguien ha estado rebuscando entre mis cosas. Además de eso —Evelyn exhala después de inhalar profundamente—, creo que tengo a una psicópata en mi propia casa —La escritora posa el dedo índice de su mano derecha sobre sus labios en señal de que baje la voz. Quiere evitar que Elisabeth la escuche.

—¿Una psicópata? ¿A quién y por qué la has traído?

—¡Oh!... es una chica que conocí en Fish Creek. Se llama Elisabeth. La recogí haciendo autostop.

—¿Y por qué demonios la has tenido que traer hasta aquí?

—Por sus ojos azules.

—¿Sus ojos azules? ¿A qué te refieres?

—Tienen el mismo color que las chicas asesinadas y me he visto en la obligación de protegerla. Pienso que es Ethan quien las ha matado y se queda con sus ojos porque son como los de Tessy, mi vecina de enfrente. Estoy segura de que los guarda para mí. Siempre me decía que lo único que me falta para ser perfecta es que mis ojos fueran azules casi blancos.

Michael se queda pensativo.

—¿Y ahora qué piensas hacer? ¿Por qué crees que es una psicópata?

—Porque tiene mi cartera. Un par de jóvenes me la robaron cuando hice una parada en la carretera. Bobby estaba muy nervioso y tuve que detener el coche para que pudiera desahogarse un poco. Fui tras él para que no se perdiera, y fue entonces cuando sucedió todo. —Evelyn se pasea de un lado a otro frente a Michael, claramente ansiosa—. No llegué a verles la cara. Cuando recogí a esa chica haciendo autostop, solo pensé en protegerla. Pero luego… cuando vi que tenía mi joya del jardín, no supe qué pensar. Creí que traerla aquí era una buena idea: podía recuperar lo que me pertenece y al mismo tiempo mantenerla a salvo. Pero durante el trayecto... —Evelyn se detiene justo delante de Michael, con la mirada fija— me di cuenta de que arrastra una vida turbulenta. A veces, se me ha erizado la piel al escucharla. Tal vez quien hurgó entre mis cosas fue su cómplice. Y quizás ese cómplice sea Ethan. Tal vez... la verdadera víctima que quieren es a mí. Tenemos que hacer algo.

En ese momento es cuando Evelyn se da cuenta de que su vida puede estar en peligro.

—¿No te has parado a pensar que pueda ser ella la asesina?

—¿Elisabeth? —La escritora frunce el ceño. Una mezcolanza entre temor y desconcierto se instala en su cabeza.

—¿Desde cuándo recoges autostopistas? ¿No te das cuenta de que esa práctica puede ser peligrosa? —Evelyn nota una sensación de ahogo en el pecho que no la deja respirar. — ¡Por Dios Santo, Evelyn! Puede ser la parricida que sale en las noticias. Tienes que matarla.

El rostro de la escritora denota espanto. Jamás ha escuchado una idea más disparatada que esa. Sus ojos marrones, normalmente llenos de confianza, reflejan ahora una mezcla de asombro y nerviosismo. Una oleada de pensamientos corre por su mente, cada uno compitiendo por atención en un caos de emociones. Su mirada se desvía, buscando algo a lo que aferrarse en medio de la inesperada turbulencia que azota su cabeza. Sus mejillas adquieren un pronunciado tono rosado, una manifestación de la confusión que la invade. Los sonidos a su alrededor parecen distantes, como si estuviera en una burbuja de tiempo suspendido, mientras su mente intenta reconciliar la realidad con la sorpresa del momento.

—¿Estás loco? No soy una asesina. Que yo recuerde: la parricida se llama Sandra —Intenta recobrar el aliento.

—¡Pero qué ilusa eres, Evelyn! Ha podido cambiarse de nombre. Si no lo haces tú, ella te matará a ti.

—Pero, ¿te das cuenta de lo que estás diciendo? No te he llamado para que me metas ideas absurdas en la cabeza.

Por un momento, el sentimiento que en ocasiones proyecta Michael en Evelyn, la hace sospechar también de él.

—Será mejor que te marches —dice tajante.

—Evelyn, entiéndelo. —Michael la agarra cerca de los hombros—. Hay un asesino suelto y puede ser ella. Nunca debiste traerla aquí.

43

LA NOCHE INFERNAL

La mirada de Michael se ha vuelto iracunda. Evelyn intenta zafarse de sus manos, pero él la sujeta con fuerza concentrando su rabia en las pupilas de la escritora.

Mientras tanto, fuera de la habitación del motel donde se alojan Steven y James, la tormenta de nieve y viento se desata con furia, azotando las afueras con una fuerza incesante. En el interior, el sargento y el detective de homicidios, se enzarzan en un acalorado debate. La posibilidad de regresar a la casa del lago en ese preciso momento está sobre la mesa, sus pensamientos se ven entrelazados con las revelaciones impactantes que han surgido.

Steven observa a James con cejas fruncidas, sus sospechas han sido avivadas por el inesperado giro que ha tomado la conversación. La mención de Ethan, localizado en las inmediaciones de Northport, dispara las alarmas en su mente. La conexión entre este reciente descubrimiento y conocer la identidad de la joven desaparecida de la casa del lago, despierta en él un torrente de inquietantes suposiciones.

—James —ruge el sargento con voz grave mientras la tormenta exterior parece resonar en su tono—, ¿estás sugiriendo que Ethan podría estar implicado en todo este embrollo? ¿Podría haber encontrado a Evelyn en este lugar?

El detective de homicidios lanza una mirada penetrante a su superior, sus ojos reflejan la profundidad de su pensamiento.

—Sargento, sabemos que la pareja no atravesaba su mejor momento. La obsesión de Ethan por su esposa, después de que ella le interpusiera una demanda por malos tratos, era algo conocido por todos. Encontrarlo en esta zona, donde vive Evelyn y donde también se han cometido los crímenes, no puede ser una simple coincidencia. Cuando lo vi aquí, parecía muy afectado. Sentí compasión por él. Pensé que debía ayudarlo, y le sugerí que lo mejor sería marcharse a Madison.

»Pero después de descubrir que la inquilina de Aarón es Evelyn y que ahora está desaparecida, mi percepción ha cambiado.

»El parecido físico de las jóvenes asesinadas sugiere que podría estar buscándola a ella. Su odio, alimentado por la obsesión, pudo llevarlo a cometer esos asesinatos por error, confundiendo a las víctimas con su esposa.

»El hecho de que conserve sus ojos… podría deberse a su frustración al darse cuenta de que no eran ella. Y en un arrebato de furia, las desfiguró, tal vez para no tener que enfrentarse a lo que había hecho… o para imaginar que en realidad fue ella a quien mató. Pero antes de sacar conclusiones apresuradas, necesitamos investigar más a fondo.

La tensión en la habitación es palpable, a medida que las palabras de James se hunden en los metros cuadrados del dormitorio.

La furia del viento parece hacer eco de la tormenta interna que se desencadena en los pensamientos de Steven. Tienen que regresar a la casa de inmediato y recopilar datos que se le hayan pasado por alto.

Ambos salen al pasillo, cobijándose con sus abrigos, con la intención de dirigirse a la casa del lago. La noche se prevé larga.

La tormenta se agita también en la cabeza de Evelyn. Su mente es un océano de confusiones. Los agarres de Michael le hacen daño, quiere que la suelte.

—¡Mátala!, —repite— yo te ayudaré.

En ese momento, la mirada perniciosa que percibió al conocerlo se adentra en sus pupilas y un escalofrío corre por sus venas. ¿Será Michael el asesino? ¿Habrá hecho mal en llamarlo? ¿Qué puede ocurrir si no obedece sus órdenes? Pero los demonios que habitan dentro de ella están ahí, susurrándole lo mismo al oído:

—¡Mátala! ¡Mátala!

La escritora se dirige a la cocina y busca entre la lona desgastada que cubre los utensilios punzantes que llevó en el viaje como medida de protección. Entre ellos, encuentra un cuchillo afilado que cabe justo en el bolsillo de su sudadera. Solo lo usará si su vida corre peligro.

Con cautela, sube las escaleras que conducen a la planta de los dormitorios. Al llegar, se detiene frente al baño. La puerta ha quedado entreabierta. A través de la rendija, observa a Elisabeth. Está desnuda.

La cartera ha delatado a una delincuente, pero la escritora no es una persona traicionera, esperará a que se vista y la incitará a que baje al sótano. Allí la espera Michael y entonces, hará lo que él le dicte, o quizás no. Quizás sea mejor huir, advertirle del peligro que corre si se queda más tiempo en la casa del lago y ayudarla a escapar, pero, ¿y si Elisabeth es la asesina? ¿Perdonará la vida a la escritora?

La autostopista, ajena a que está siendo observada, dirige la mirada hacia la puerta. Evelyn se retira de inmediato, el corazón se le acelera. Intuye que ha sido descubierta e intenta huir de aquella embarazosa situación. Elisabeth se dirige a la salida del baño con una toalla anudada por encima del pecho y otra en la cabeza a modo de turbante.

—¡Evelyn!

La escritora ha sido descubierta alejándose silenciosamente por el pasillo que conduce a la escalera. Se vuelve y balbucea:

—¡Oh!… Elisabeth, siento haberte interrumpido. Solo… solo quería enseñarte un cuadro que tengo en el sótano y que, debido a tu interés por la pintura, sé que te gustará.

En ese momento el móvil de Elisabeth, que lo había dejado olvidado encima del lavabo, irrumpe en la conversación con una melodía estresante. La joven lanza una mirada hacia su teléfono, pero hace caso omiso a su llamada posando de nuevo sus ojos en Evelyn.

—Enseguida bajo —Sonríe de forma entrecortada, incitando a Evelyn a que dude de la inocencia de su invitada.

—¿No lo coges? —inquiere intrigada.

—¡Oh!… sí, claro.

Elisabeth entra de nuevo en el baño y contesta a la llamada dando la espalda a la puerta. Evelyn se aproxima en silencio aguzando el oído.

—Hola —contesta Elisabeth bajando el tono de voz casi en un susurro—. No puedo hablar contigo ahora. —Tras un breve silencio, continúa—: Lo haré, no te preocupes.

En ese momento alza la vista hacia el espejo y advierte que Evelyn la observa con rostro serio. De inmediato, Elisabeth, cuelga el teléfono y se gira hacia ella con una sonrisa nerviosa en los labios, evidenciando que tiene algo que esconder.

—Era mi abuela. Quiere que haga unos recados antes de que vuelva a casa.

Pero sus palabras no convencen a la escritora, ya que advierte un pequeño tembleque en el tono de voz utilizado, dando claros indicios de que miente.

—Te espero abajo —contesta Evelyn con un semblante más típico de desagrado que de empatía.

Elisabeth presiente que algo no va bien. Teme que Evelyn se dé cuenta de que sus intenciones son otras muy distintas a las que la escritora piensa. Su cómplice la espera. Juntos, desvalijarán la casa. Aun así, asiente con la cabeza.

Mientras tanto, Miller da vueltas en su habitación del motel. No puede dormir. Enciende un cigarrillo y se sienta al borde de la cama. Es la tercera vez que piensa en regresar a la casa del lago. La tormenta es un apocalipsis en su cabeza. Presiente que el tiempo se agota y que el asesino volverá a matar.

Cuando la tormenta arreció y la búsqueda se suspendió apresuradamente, dejaron las fotografías en la casa, un hecho que lo reconcome por dentro. La imagen de Sandra le parece distinta, y quiere volver a verlas para asegurarse de que es ella, y no otra persona, quien habita la casa. Sin embargo, ha pasado por alto un detalle que podría despejar sus dudas: el color de sus ojos y esa mirada que tiene Sandra que lo perturba.

El hecho de que los resultados de la autopsia indicaran que la muerte del casero ocurrió antes de caer por el acantilado despierta en Miller una creciente sospecha. No puede sacarse de la cabeza la imagen del cuerpo destrozado entre las rocas.

Es posible que el casero la hubiera descubierto y le hiciera saber que iría a la policía. O tal vez, como había dejado entrever su esposa con un temblor en la voz y los ojos vidriosos, la atracción malsana que sentía por la chica lo llevó a actuar con violencia. Quizá intentó abusar de ella, y la situación se le fue de las manos ignorando lo peligrosa que podría llegar a ser su inquilina.

Miller exhala una bocanada de humo y se pasa una mano por el rostro. Su intención era recabar más pruebas a la mañana siguiente, pero su instinto le grita que no debe esperar hasta ese momento. Algo en su interior le dice que, si no vuelve a la casa del lago ahora mismo, quizá sea demasiado tarde.

—¡Mierda! —masculla.

El jefe de policía, da la espalda a la cama confortable del motel, apaga el cigarrillo a medio consumir y se pone en pie. Su abrigo sigue húmedo, pero no le importa. Mete la pistola en el bolsillo y, con cara de mala leche, sale de la habitación cerrando con fuerza la puerta de entrada a la misma. No tiene tiempo de llamar a su compañero, Noah Smith. Irá solo. Pero nada más salir de la habitación, se topa en el pasillo con Steven y James, quienes insisten en acompañarlo.

—Iremos contigo.

Aunque guarda silencio, el rostro del jefe de policía lo dice todo.

La noche de nieve y viento hace que Miller maldiga la hora en la que decidió convertirse en agente de policía. La nieve hiela su vestimenta y el viento frío corta su piel como cuchillas afiladas. Los tres se suben a un único coche patrulla. Las luces de neón destellan en las calles mojadas de Northport, reflejándose en charcos que parecen espejos rotos cubiertos por un leve manto blanco que va en aumento. Mientras se dirigen hacia la casa del lago, su mente se sume en pensamientos sobre cómo ha llegado a este punto. Recuerda la inspiración que lo había llevado a unirse a la fuerza policial, el deseo de proteger a su gente y hacer del mundo un lugar más seguro. Pero esta noche, en medio de la tormenta, la dura realidad de su trabajo se le impone con fuerza.

Los alrededores de la casa del lago se van envolviendo en un ambiente helado.

Elisabeth se ha puesto el pijama y, consciente de que la escritora la está esperando en la cocina, baja a su encuentro.

Evelyn se muestra amable y risueña.

—Tengo algo que enseñarte en el sótano. Estoy segura de que te gustará. Pasa tú primero.

Elisabeth obedece al gesto amable de la escritora.

Evelyn desciende tras Elisabeth por los peldaños de la escalera, sigilosa, como una serpiente que acecha. Al llegar al pie, le muestra un cuadro de estilo abstracto y expresionista del pintor Wassily Kandinsky, explicándole que se trata de una de sus obras más célebres: Composición VII. Afirma que su bisabuelo lo adquirió en una subasta y que es una pieza original, no una copia. Siempre lo lleva consigo cuando pasa largas temporadas fuera de casa por su trabajo como escritora, ya que suele aislarse para concentrarse después de investigar a fondo la región sobre la que va a escribir. Está atenta a la reacción de la autostopista.

Elisabeth se abstrae contemplando la belleza de aquella magnífica obra de arte; no en vano, es una ladrona que, junto a su cómplice, desvalijará la casa.

La escritora la acecha por detrás, con la mirada puesta en su melena negra y rizada. Lentamente saca el puñal que lleva guardado en su sudadera.

La joven se acerca a la esquina donde el autor ha dejado su firma, quiere asegurarse de que el cuadro es auténtico.

—Nunca debiste subirte al coche —Evelyn eleva la voz.

El tono siniestro que la escritora ha utilizado hace que la autostopista se vuelva hacia ella, y es, en ese preciso instante, cuando el frío filo del acero se topa con el estilizado cuello de Elisabeth. Los ojos azules de la joven quieren salirse de sus órbitas. Una quemazón le invade la garganta, y una sensación de ahogo le hace llevarse las manos a la yugular. Por sus brazos corre un torrente de líquido rojo y caliente que se escapa a borbotones de su cogote, salpicando la cara de su agresora. La vista se le nubla y su cuerpo cae al suelo retorciéndose en unas convulsiones que no puede controlar.

Evelyn la observa con una mirada fría y perturbadora, regocijándose en el sufrimiento que le está causando. Mientras tanto, la autostopista agoniza sin remedio, hasta que deja de temblar. Sus manos languidecen sobre su pecho. Es el momento perfecto para apoderarse de los ojos que la escritora siempre quiso tener. Con el cuchillo aún en las manos, abre las piernas y se sienta sobre su presa a la altura de su estómago. Desde allí, una sonrisa malévola se dibuja en su rostro, y es cuando vuelve a oír la voz de Michael.

—Lo has hecho muy bien. Se lo merecía, era una ladrona.

Evelyn no contesta, solo se limita a observarla.

—Pobre imbécil… y pensar que podía haber sido al contrario. Nunca hay que fiarse de un extraño. ¿No te lo dijo tu abuela? —dice con ironía mirando al cadáver empapado en sangre.

Está a punto de dejarle una de las córneas vacías cuando Ethan baja las escaleras que conducen al sótano. La puerta estaba abierta cuando ha llegado y, debido al timbre aterrador de su voz atormentada, no le ha sido difícil encontrarla.

El detective de homicidios observa en el suelo, detrás de la estantería, los movimientos involuntarios de las piernas de una mujer debido a los impulsos protagonizados por su agresora situada encima de la víctima.

A primera vista no sabe de quién se trata. Ethan se aproxima a la escena del crimen intentando no hacer ruido, pero ha fracasado al estar concentrado en aquellas piernas, más que en sus propios pies, y ha tropezado con la pata de una silla.

Evelyn se sobresalta y se pone en pie de inmediato. Con el cuchillo ensangrentado en las manos, y la ropa manchada de sangre, aparece ante Ethan.

—¡Evelyn!

—¡Ethan!

—Pero… ¿qué… qué demonios has hecho? ¿Te has vuelto loca?

Evelyn suelta una carcajada típica de una psicópata.

—Lo he hecho por ti.

Bobby aparece y, cruzándose por medio de ambos, se posiciona al lado de su dueña.

—Perro malo. Tenías que haber ladrado. —La escritora se ladea un poco y le acaricia entre las orejas con la mano izquierda.

—No hay ningún perro, Evelyn. Has vuelto a dejar las pastillas, ¿verdad?

La escritora sonríe y se yergue para afrontar su mirada. Ethan se la mantiene.

—¡Mátalo, Evelyn! —dice Michael entre las sombras.

—No puedo matarlo, Michael, es Ethan.

—¿Con quién hablas? —inquiere el detective—. No hay nadie más en la habitación. Por el amor de Dios, Evelyn, suelta el cuchillo. ¿No te das cuenta de que es otra de tus alucinaciones?

Evelyn vuelve a sonreír mirándolo fijamente a los ojos como una desquiciada. A Ethan se le hiela el alma. La imagen que proyecta su esposa es la de una psicópata que ha perdido el rumbo de su vida.

—¿Te acuerdas cómo nos conocimos, Ethan? —Evelyn sonríe de una forma extraña—. Yo estaba en el jardín del Instituto Mendota de Salud Mental, sentada en un banco ¿Lo recuerdas? Acababa de vomitar las dichosas pastillas que me adormecían. Llevaba días haciéndolo, solo tenía que fingir que me estaban haciendo efecto. Entonces; apareciste tú. Bajabas de una ambulancia detrás de un chalado que llevaban con camisa de fuerza, agarrado por dos de los gorilas que lo custodiaban. Nos miramos y nos convertimos en poderosos. Elaboré un plan: matar a mi psiquiatra y escapar de sus redes. Y así lo hice. —Sonríe—. En un primer momento no conté contigo, pero apareciste de la nada y, con tu ayuda, escapé de aquel lugar hostil donde me tenían encerrada.

»A pesar de todo, seguí tomándome la medicación porque era consciente de que si la dejaba, todo el tiempo que había luchado por olvidar el asesinato de mis padres no habría servido para nada. Ellos me obligaron a hacerlo, desde hacía un tiempo, trataban de convencerme de que lo mejor para mí era que ingresara en un psiquiátrico. Tuve que matarlos, no tuve otra opción. Pero no fui lo suficientemente lista para salir huyendo y que no me encontraran. No sé por qué mi mente se dejó llevar y decidí llamar a la policía. Fue algo superior a mí, como queriendo ser castigada ante el horror de ver el rostro de mi madre aterrorizada intentando escapar de lo que ya estaba decidido. Esa debilidad, que aunque quiera, no puedo evitar, me llevó a ser internada.

»Mi padre… —Sonríe con lástima—, mi padre tenía los ojos azules, casi blancos, ese color que tanto te gusta a ti. Me menospreciaba diciéndome que no me parecía a él ni siquiera en el color de los ojos. Me escupía a la cara que mi progenitor tenía que ser otro, tachando a mi madre de furcia. Y me lo decía mirándome a la cara, acariciando mi cuerpo con la mirada, deteniéndose en mis partes más íntimas. Debí matarlo antes y evitar que nos hiciera más daño a mi madre y a mí, pero ella también era cómplice de sus insultos. Siempre lo defendía.

»Cuando tuvimos la oportunidad de presentarnos te dije que me llamaba Evelyn. No me fue difícil hacerme con una documentación falsa. Desde que huimos del psiquiátrico, cambié de imagen, el pelo negro iba bien con mi rostro y me dejé la melena larga. Fingí estar casada con un detective de homicidios y alquilé nuestro piso en el 15 de State Street de Madison, pero tú no aparecías. Fue entonces cuando volví a dejar la medicación para estar contigo, pero, una vez más, me equivoqué, no resultaste ser el tipo que yo deseaba y te encontré en el rellano abrazado a Tessy, la vecina de enfrente.

—Tessy no existe, Evelyn, y yo… yo soy detective de homicidios, no te lo inventaste —replica Ethan.

La escritora ignora su comentario y prosigue. No quiere que la interrumpa.

—Te volviste agresivo. Fueron varias las broncas que tuvimos hasta llegar al punto de tener que denunciarte. Tus idas y venidas a altas horas de la noche sin que me dieras una respuesta convincente de que lo único que hacías era tu trabajo, me hizo sospechar que me eras infiel. Traté de disuadir de mi memoria la imagen de Tessy abrazada a tu cuerpo, pero por mucho que lo intentaba, lo único que me provocaba era más daño.

»Me vi obligada a poner una denuncia de malos tratos, traté de escapar de ti. Volví a tomar la medicación y hui. Pero todo se volvió un caos cuando vi a la primera víctima, sus ojos azules, casi blancos, me recordaron a los de Tessy y recordé el deseo de mi padre y el tuyo para que yo fuera perfecta, y caí en la tentación de tenerlos. Luego encontré a Diana, ¡maldita sea! Era una buena chica, pero, aquellos ojos; su mirada, casi transparente; la forma en que vestía… Hizo que perdiera la cordura y entonces, tuve el deseo de volver a verte, de dejar que otra vez entraras en mi vida sin que te diera permiso y volví a dejar las pastillas. Por aquel entonces ya había divisado la luz de la cabaña. Desde el primer momento supe que eras tú quien la habitaba, pero me negué a creer que estuvieras tan cerca, pisándome los talones y no te dejaras ver como otras veces, quizá, fue porque en realidad, temía tu presencia. En cambio, apareció Michael en mi vida y creí que él podría suplirte. De nuevo me equivoqué, nunca me fie de él y es por eso que ahora estoy aquí, con una nueva víctima, pero esta vez no me arrepiento, se lo merecía, era una ladrona. Me robó La joya del jardín que me regalaste, en realidad, fui yo quien la compró aunque siempre pensé en que fuiste tú.

—No debiste dejar la medicación —añade Ethan.

Pero Evelyn es terca y lo ignora una vez más.

—A pesar de que hui para rehacer mi vida como una ciudadana más, juro por Dios que lo intenté, sé que no puedo estar sin ti. —Unas lágrimas resbalan por sus mejillas salpicadas de sangre mientras sigue sosteniendo el cuchillo en alto. Su voz se quiebra—. Formas parte… de mi ser. He tenido que dejar la medicación y asesinar a estas chicas para que me encontraras.

Mientras Evelyn le confiesa a Ethan sus vivencias, Miller, Steven y James, llegan a la finca y observan que hay luz en la casa del lago.

En el sótano, la escritora sigue con su relato.

—Con Diana sentí tu presencia —añade—, sabía que estabas ahí, conmigo. Yo me encontraba sentada en un banco de la barra, bebiendo el que era ya mi tercer bourbon doble, cuando entró ella. Era Diana, la cajera del supermercado. Solo nos habíamos visto en contadas ocasiones cuando yo subía a Northport a comprar algo. Se quitó el gorro, dejando al aire su melena negra, luego se despojó de los guantes y los mitones y se fumó un cigarrillo. La observé mientras ella hablaba con John, uno de los dos camareros que atendían la barra. En ningún momento se percató de que yo estaba allí… observándola.

»Tardó poco en irse. Pagué al camarero y la seguí. Le grité para que me esperara, solo quería hablar con ella, pero en vez de esperarme aceleró el paso. Creo, que no me reconoció. A mi parecer, fue porque tú estabas en mí. Hacíamos la pareja perfecta. Al doblar la esquina la alcancé, tenía que conseguir esos ojos azules que tanto te gustaban. Los guardo en un cajón para ti. —Sonríe.

En el exterior la tormenta arrecia. Los relámpagos y los truenos hacen que no se percate de la llegada del coche patrulla. James sigue a Miller y al sargento en silencio. La puerta está entreabierta, el jefe de policía la empuja despacio visualizando el interior. Todo está tranquilo. De pronto, justo cuando iba a preguntar en voz alta si hay alguien en la casa, oye una voz femenina proveniente de la cocina. El tono utilizado les hace pensar que algo grabe está sucediendo. Desenfundan sus Glock 17 y entran con cautela. Dentro, no hay nadie. El viento, junto a la nieve, golpea las ventanas, un ruido constante que parece intensificar la tensión en el ambiente.

Ethan escucha estupefacto la confesión de Evelyn. Está completamente enajenada.

—Aarón fue un daño colateral, nunca debió fijarse en mí. Desde un principio me dijo que mi cara le resultaba conocida. Sin lugar a dudas tuvo que ver mi rostro en las noticias con los asesinatos de mis padres y del Dr. Anderson. Salió en todas las cadenas de televisión. Por aquel entonces lucía una andrajosa melena rubia y me llamaba Sandra. Al salir mi foto con el pelo negro, mis lentillas de color azul y mi nueva identidad, no sé cómo nadie se dio cuenta y solo pensaron que yo corría peligro debido al parecido físico que guardaba con la parricida, ya que las víctimas se parecían a ella, y pensaban que las mataba por ese motivo. En realidad, tenían razón, pero lo que no se podían imaginar es que yo nunca soporté que ellas tuvieran ese color de ojos, azul casi blanco, que tanto anhelo —Lanza una carcajada amarga—. Supe en todo momento que tarde o temprano, Aarón me reconocería y me denunciaría a la policía. Tuve que deshacerme de él para que no me delatara e impidiera nuestro encuentro.

»Sé que tenerte cerca me hace daño por eso hui, pero, al mismo tiempo, soy consciente de que no puedo estar sin ti. Me haces fuerte y débil a la vez…

La escritora avanza hacia él.

—Evelyn, por favor, deja el cuchillo en el suelo —la interrumpe Ethan, intentando tranquilizarla—. Tengo que llamar a James. Él y el sargento Steven nos ayudarán.

—¿James?… —Una risa malévola se escapa de sus labios—. James no existe, lo inventé yo para que no te sintieras solo en tu tarea de detective de homicidios, mi amor. Y, Steven, ja, ja, ja… Steven… Anderson —el semblante de la escritora se distorsiona, revelando una expresión siniestra—; era mi psiquiatra.

—Estas bajo los efectos de otra alucinación. No has debido dejar la medicación. James es mi compañero de trabajo, el mejor detective de homicidios que he conocido en la vida y Steven es mi jefe. Ambos nos ayudarán, Evelyn: confía en mí.

—No entiendes nada, Ethan. Tú… eres otro producto de mi imaginación.

—Eso no es cierto —murmura Ethan, con voz trémula—. Soy de carne y hueso, Evelyn... Por favor, tranquilízate. Deja el cuchillo en el suelo.

Miller, junto a Steven y James, distingue que la aterradora voz femenina proviene del sótano. Tras asegurarse de que no hay nadie en las inmediaciones, bajan las escaleras despacio y en completo silencio, con las G17 en las manos, en posición de defensa.

Una oleada de recuerdos difusos golpea la mente de un Ethan desconcertado ante la confesión de Evelyn. Destellos fragmentados que explican los momentos de angustia vividos al intentar recordar qué ocurrió realmente para tener esos arañazos en la mejilla. Arañazos que nunca tuvieron una explicación lógica… hasta ahora.

Ve con claridad la imagen de Diana, aterrorizada, huyendo entre sombras. El casero, exhalando el último aliento en la nieve, sin entender por qué lo golpeaban con tanta violencia en la cabeza...

En ese momento de incertidumbre, Miller irrumpe con la G17 en las manos.

—¡Sandra! —grita Miller, con el cañón fijo en ella—. Tu juego se acabó.

Pero Sandra no se inmuta. Con una calma que desafía la situación, baja el cuchillo y da un paso hacia él.

—Te estaba esperando. ¿De verdad crees que puedes detenerme? —su voz es suave, casi un susurro, pero cargada de una confianza escalofriante—. Esto es solo el principio.

—Suelta el arma —masculla Miller.

El jefe de policía viene solo. Ella y el cadáver de Elisabeth son las únicas personas que se encuentran en el sótano.

—Te has convertido en un monstruo, Sandra. No sé cómo pude dejar a Helen por ti —sentencia Ethan Miller.

FIN

NOTA DE LA AUTORA:

Esta novela es una historia de ficción basada en El Condado de Door, (Wisconsin).

Como novelista, me he permitido cambiar la ubicación de algunas zonas y he intentado ser fiel con
el espíritu del lugar, su atmósfera y la esencia de su gente. Los paisajes, los pueblos y ciertos nombres han sido adaptados para servir mejor a la narrativa, pero muchos elementos se inspiran en lugares reales que me llamaron la atención.

Toda coincidencia con personas reales, vivas o fallecidas, es pura coincidencia, a menos que se indique lo contrario. Esta historia es, ante todo, un homenaje a la belleza y el misterio que puede esconder una comunidad aparentemente tranquila.

NOVELAS DE LA AUTORA:

“Has Sido Tú”, un thriller familiar publicado en 2019.

“Vindicta”, un thriller paranormal cuya primera edición fue publicada en 2021.

“Bajo la Sombra del Pecado”, un thriller dramático publicado en 2024.

“El Último Aliento en la Nieve”, una novela negra publicada en 2025

Todas están disponibles en Amazon.

A MIS LECTORES:

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Contenido

1 SANDRA

2 EL PSIQUIÁTRICO

3 LA HUIDA

4 EVELYN

5 EL MOTEL

6 LA SOMBRA

7 EL JAGUAR

8 LA CASA DEL LAGO

9 LA PRIMERA VÍCTIMA

10 LA OBSESIÓN

11 ETHAN

12 LA VISITA A NORTHPORT

13 LOS SELFIES

14 DIANA

15 LA SEGUNDA VÍCTIMA

16 LA ESCENA DEL CRIMEN

17 MILLER

18 LA INCURSIÓN

19 LA LUZ EN LA CABAÑA

20 LA GRAN NEVADA

21 LAS NOTICIAS

22 EL INTRUSO

23 VISITA A LA CABAÑA

24 LA VISITA DE MICHAEL

25 CAMINO A FISH CREEK

26 LA MAGIA DE ELLISON BAY

27 EL SENDERO

28 SISTER BAY

29 EL ROBO

30 EPHRAIM

31 LA PISTA

32 LA PERSECUCIÓN

33 EL BOIL OFF

34 FISH CREEK

35 GREEN BAY

36 STURGEON BAY

37 AARÓN

38 LA BÚSQUEDA

39 EL REGISTRO

40 LA PERSECUSIÓN

41 REGRESO A LA CASA DEL LAGO

42 MICHAEL

43 LA NOCHE INFERNAL