La ciudad que se tiñó de escarlata, libro 2 de la saga Diabolus ©

Lena Salvatore

Copyright © 2025 Lena Salvatore

De la edición y corrección: Lena Salvatore
De la maquetación: Lena Salvatore
Del diseño de la cubierta y contracubierta: Tyler Evelyn Rood (@tylerevelynrood)
Imágenes del interior: Istock y canva
1ª edición: mayo de 2025
Todos los derechos reservados
No se permite la reproducción total o parcial de este libro, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio, sea electrónico, mecánico, por fotocopia, por grabación u otros medios sin el permiso previo y por escrito del autor. La infracción de los derechos mencionados puede ser constitutiva de delito contra la propiedad intelectual (Art. 270 y siguientes del Código penal).

ADVERTENCIA DE CONTENIDO

Esta historia está dirigida a un público adulto debido a que en ella se tratan temas que pueden herir la sensibilidad del lector, los cuales detallamos a continuación:

Descripción gráfica de asesinatos y violencia explícita, autolesiones, rituales satánicos, enfermedades mentales, pandillas, deep web, tráfico de cadáveres y sexo explícito consentido.

Lee con precaución.

Asimismo quisiera aclarar de antemano que me tomo ciertas licencias para las localizaciones y desplazamientos de los personajes dentro de la ubicación temporal de Nueva Orleans, para el desarrollo de la historia.

También que los preceptos de la secta religiosa y sus procedimientos son totalmente ficticios, cualquier parecido con la realidad es mera coincidencia.

X EPÍGRAFE X

«Todos llevamos dentro el cielo y el infierno»  - Oscar Wilde.

X CAPÍTULO 1: SOCIETATEM TENEBRIS X

La madrugada. Esa hora dichosa en la que la oscuridad era reina y señora de la ciudad durmiente. Cuando las luces se apagaban y el ruido descansaba...en calma por fin después de cada interminable y ajetreado día de prisas y humo.

Al menos así se podía aplicar a la media de ciudadanos comunes. Pero, ¿qué pasaba con las criaturas adeptas al poder de las tinieblas, el anonimato y la maldad?

Salían de caza.

Era una suerte de ritual al que nunca, jamás, faltaban.

Y aquella noche era especial.

Sí, el plenilunio siempre era estimulante para ellos y sus propósitos. Pero nada como la luna llena que reinaba sobre sus cabezas allá arriba, poderosa, en el firmamento.

Tenían que hacer algo grande.

Ellos caminaban de la mano, demasiado excitados por la tarea que tenían por delante como para pensar en nada más.

Las calles solitarias como boca del lobo y apenas iluminadas actuaban en complicidad, les permitían ocultarse. De todos modos, prefirieron esperar a estar alejados de todo rastro de la civilización para ponérselas. Era mejor así.

Máscaras que les aseguraban el anonimato y el éxtasis de lo prohibido que los estimulaba en su tarea.

Los demás debían de estarlos aguardando ya junto a los muelles. Sí, ellos llegaban tarde. Pero no había sido tan fácil escabullirse en aquella ocasión.

No obstante, eso no les preocupaba en lo absoluto. Sabían que nadie se atrevería a empezar sin ellos.

En cuanto al nuevo, estaban ansiosos por ver si tendría valor...

A la Societatem Tenebris no entraba cualquiera.

A menos que estuviera dispuesto a ofrecerse como sacrificio, lo cual también sería excelente.

Pero no podía ser. Tenían unas reglas que cumplir.

Caminaron un largo trecho, en la oscuridad apenas iluminada con los haces fugaces de sus linternas, hasta la vieja granja donde dormitaba un pobre anciano que no iba a enterarse de lo que se traían entre manos.

Allí, al abrir el granero, el animal los miraba con sus pequeños ojillos, sin comprender lo que se avecinaba.

Con movimientos tan fluidos como ansiosos, Rhett le pidió a Jacqueline que le pasara el athame a uno de los nuevos, que no paraba de temblar.

La emoción era más que palpable en el rostro de Rhett. Ahora comprobaría de qué pasta estaba hecho aquel enclenque.

Apostaba a que no tenía lo que había que tener para hacerlo.

—¿Pa...para qué es esto? —tartamudeó el pobre chico, acongojado ante la magnitud de los acontecimientos.

En los mensajes de chat que había mantenido para unirse a la sociedad jamás nadie le había advertido de lo extremo de aquella "prueba de iniciación".

Sabía que no se andaban con juegos, pero ¿degollar a un pequeño carnero? Se le revolvía el estómago solo de imaginarlo.

No, no podía hacerlo.

Y, a juzgar por la mirada desdeñosa y triunfante que le estaba dedicando Rhett, era muy consciente de que a nadie le había pasado desapercibida su debilidad.

Tragó saliva, temeroso de la reacción de aquellos dos intimidantes hermanos ante su tácita negativa.

¿Dónde demonios se había metido?

—Trae, deja que te enseñe cómo se hace, novato —soltó un Rhett en su versión más despectiva, antes de arrebatarle el puñal y, sin dejar de mirarlo fijamente a los ojos, rebanarle el cuello al pobre animal agonizante.

El resto de integrantes de aquella siniestra sociedad sonreía, mientras la sangre se vertía de la herida abierta directamente hacia el recipiente de cristal que Jacqueline portaba entre las manos.

Para qué macabros propósitos pensaban emplearla, lo desconocía.

—Ahora lárgate o serás el siguiente. Y si alguien llega hasta nosotros por esto, te encontraremos donde quiera que te escondas —lo amenazó. Su expresión daba miedo.

—No diré nada...lo juro...— prometió el pobre chico, antes de echar a correr campo a través como si el mismísimo diablo lo persiguiera.

Rhett seguía sonriendo como un maníaco cuando el muchacho desapareció en la madrugada. Sabía que  mantendría la boca cerrada... si apreciaba su vida.

—¿Por dónde íbamos? —siseó, con el tono irónico.

—Vigilad que no se despierte el viejo —ordenó a los otros chicos una ansiosa Jacqueline.

Los dos hermanos compartieron una mirada cómplice. Y entonces Rhett empuñó con más fiereza el cuchillo  y empezó a descargar toda su ira.

◆◆◆

Aquella era la tercera llamada que se producía en menos de una semana para denunciar el hallazgo de cadáveres de carneros degollados a las afueras de la ciudad.

Todo apuntaba a que los sospechosos se colaban de madrugada en varias granjas de la zona para cometer los atroces crímenes.

—¿Otra vez? —se quejó Kevin, en cuanto les notificaron que estaba sucediendo de nuevo.

No entendía por qué tenían que ocuparse ellos de algo tan nimio como seguirle el rastro a una vulgar panda de vándalos a los que les había dado por masacrar animales.

—Parece que se están volviendo descuidados, cuando empezaron no dejaban los cadáveres tan a la vista. Y la frecuencia cada vez es mayor, opino que esto empieza a ser preocupante —comentó Michael, entre sorbo y sorbo de su café con leche.

Era la tercera madrugada en menos de un mes que tenían que pasar en comisaría echando horas extra por culpa de esos malditos pirados.

Axel y Dalia debían estar al caer –para nadie era un secreto que su relación iba viento en popa y no les sorprendería que un buen día dieran la noticia de que iban a pasar por el altar para terminar de hacerlo oficial– así que ellos estaban tratando de adelantar algo de trabajo para ponerlos al día.

—¿Crees que está relacionado con esa Societatem Tenebris? —inquirió el de la tecnológica, con serias sospechas de que todo seguía estando relacionado con esa maldita secta.

A pesar de que el caso de Patricia y el resto de víctimas del "asesino de los rituales" había sido cerrado, ellos no se rindieron y seguían a la espera de poder recolectar alguna prueba que les permitiera solicitar que se reabriera el caso, ya que debido a todo el trabajo que se les acumulaba no podían permitirse el lujo de hacerlo por su cuenta.

—Sí, yo no creo en las coincidencias. Y ese grupo de chalados no ha hecho más que crecer en estos meses. Echo de menos a Ray, pero sabes qué es lo que diría si estuviera aquí, ¿verdad?

El joven sonrió, asintiendo.

—Que cuando el río suena es porque agua lleva. A ver si llegan ya los tortolitos y nos acercamos a echar un vistazo, seguro que Axel puede sacar muchas más pesquisas que nosotros —adujo, a lo que su compañero tuvo que darle la razón.

—No lo dudes, por algo es un sabueso. ¿El granjero sigue histérico? —quiso saber a qué atenerse Michael.

Ese pobre hombre había perdido a la mitad de sus ejemplares en menos de un mes, por culpa de aquellos vándalos, así que estaba en todo su derecho de perder los papeles. Claro que los de la científica se habían llevado un buen susto cuando los recibió a punta de escopeta...

—No, ya no. Pero menudo mal rato les ha hecho pasar a los del equipo. A veces me pregunto si esta maldita ciudad no tiene algo que nos vuelva a todos jodidamente locos —espetó Kevin.

—No te quepa duda —arguyó la voz ronca de Axel tras su espalda. Ambos se volvieron para verlo entrar acompañado de una radiante Dalia.

El verano les había sentado bien. Los dos lucían descansados.

Después de la depresión que pasó la inspectora tras el cruento asesinato de su íntima amiga Dayanne, del que a todos les costó mucho sacarla, era una alegría tremenda verla tan repuesta.

Kevin también lo llevaba mucho mejor, aunque tenía sus momentos. La forense siempre ocuparía un lugar especial en su corazón. Dayanne Bloom era inolvidable.

—Vaya, al fin se digna a aparecer la parejita —bromeó Michael, provocando que Axel pusiera los ojos en blanco y Dalia riera.

—Sí, aquí estamos, así que vamos a trabajar. Tengo curiosidad por ver el regalito que nos han dejado esta vez —aventuró Axel, con esa sonrisa desafiante tan típica suya.

Se le notaba ansioso de nuevas emociones.

—Vamos allá entonces —se mostró de acuerdo este, precediéndolos hacia el exterior.

No tardaron en subir en sus respectivos vehículos para atravesar el corazón de la ciudad en plena madrugada y dirigirse a las afueras, donde quedaba la granja de bovinos.

Ya conocían el destino de sobra al haber sido el epicentro de innumerables crímenes contra los pobres animales.

Tanto así que era la cifra más alta de la que se tenía constancia hasta la fecha, pues anteriormente solo había sucedido de manera aislada y enseguida se había atrapado a los responsables.

Sin embargo, en aquella ocasión todos sabían que era diferente. Que era una señal. La señal de que el horror estaba a punto de desatarse de nuevo.

◆◆◆

La sangre regaba los campos marrones como un macabro río escarlata cuando llegaron. Dalia arrugó la nariz por el mal olor y avanzó con prisa, encabezando la comitiva. Axel la siguió con su típica media sonrisa burlesca en el rostro.

No negaba que había echado de menos aquello. Las vacaciones le habían sentado bien, claro, porque había podido pasar más tiempo con sus chicas, pero nada como aquella sensación de tener que enfrentarse a un nuevo caso.

Aunque, visto lo visto, no tenía claro que fuera tan nuevo.

—Ah, al fin...pensé que no llegarían nunca —escucharon la voz de un hombre que se acercaba a pasos renqueantes con un bastón que le hacía de apoyo.

—¿El señor Alain Portman? —inquirió Axel, yendo a su encuentro.

—El mismo —corroboró el anciano, con su voz cascada—. Anda, vengan conmigo, miren lo que esos salvajes le han hecho a mi pequeño —gimoteó, entre blasfemias.

—¿Cuántos van ya, señor Portman? —Se atrevió a preguntar Dalia, al tiempo en que movía sus cortas piernas para seguir a sus compañeros por el camino cenagoso y resbaladizo a causa de los fluidos.

—Trece en lo que va de mes. ¿A usted le parece normal?

Su tono era de absoluta molestia y nadie podía culparlo.

—No, claro que no lo es.

—¿Siempre lo hacen a la misma hora? Imagino que usted habrá hecho lo posible por sorprenderlos, ¿no? —empezó a interrogarlo Axel.

—No, cada vez vienen más tarde. Los muy canallas esperan a que me duerma, porque saben que tengo esto conmigo —señaló su escopeta, misma que acarició con mimo antes de seguir andando en dirección al granero. El lugar donde estaba el cadáver—. Nunca he podido atraparlos, son como fantasmas en la noche. Esos lunáticos —espetó, con profundo desprecio.

Sin saber por qué, Dalia recordó aquella madrugada oscura en el cementerio de St. Louis. Las sombras acechándola, su foto marcada con sangre...y aquel altar satánico que le puso la piel como escarpias.

Nunca podría olvidar aquella estampa diabólica, porque era una amenaza.

Y ahora más que nunca sabía que el peligro no había pasado. Todo lo contrario. Todavía quedaban muchos cabos sueltos.

No sabía qué pretendían quienes estuvieran detrás de todo aquello, ni tampoco por qué estaban siendo tan obvios.

Era evidente que, o bien pretendían mandar un mensaje y burlarse de la policía por no poder atraparlos nunca in fraganti o estaban perdiendo facultades.

—Le recomiendo instalar cámaras y alarmas de seguridad, eso es lo único que podría disuadirlos —dijo Kevin, mientras el hombre descorría los cerrojos y el nauseabundo olor les golpeaba las fosas nasales como el más potente de los ganchos de derecha.

—Sí, eso tendré que hacer. Ahora mismo no tengo mucho dinero, ¿saben? Pero yo vivo de esto, no puedo permitir que esos pirados sacrifiquen a más de mis ejemplares. Me han dicho que a varios vecinos les está pasando lo mismo, ¿qué demonios ocurre? ¿Deberíamos temer por nuestra seguridad, inspectora? —quiso saber el pobre hombre, claramente angustiado.

Dalia se apiadó de él. Su situación no era fácil.

También meditó la respuesta que debía darle. Si bien la Societatem Tenebris era impredecible, no quería ser responsable de que cundiera el pánico.

—Entiendo su desesperación, señor Portman, pero aún es pronto para aventurar una respuesta concluyente. Sin embargo, no creo que deban preocuparse por su seguridad. Aun así...si los sorprendiera, no los enfrente. Llámenos inmediatamente, ¿de acuerdo? —le rogó encarecidamente.

Él asintió, pero para nadie era un secreto que no pensaba obedecerles. Si los veía, se enfrentaría a ellos.

Solo les quedaba rogar porque eso no sucediera. Todavía no sabían con qué clase de mentes retorcidas estaban tratando.

—Les advierto que es más duro que las veces anteriores, se han ensañado —dijo el señor Portman, con un matiz sombrío en la voz.

—No se preocupe, es nuestro trabajo. Vemos cosas así a diario, abra la puerta —fue contundente Axel.

Tras encogerse de hombros, el granjero obedeció.

Los cuatro contuvieron la respiración.

Y cuando soltó el postigo y la macabra estampa del carnero con la cabeza cortada y las vísceras fuera apareció ante sí, hasta el implacable Axel tuvo que apartar la mirada al cabo de un rato.

Le pasó un brazo por los hombros a Dalia que, aunque se hiciera la fuerte, resultaba siempre muy afectada con aquellas imágenes por su empatía natural. Michael se santiguó varias veces y Kevin agachó la vista.

El equipo los estaba esperando y ya habían precintado la zona y tomado las fotos de rigor, así que solo quedaba esperar al forense.

Una estrella de cinco puntas invertida, que había sido dibujada con sangre sobre la frente del pobre animal, brillaba diabólicamente en el claroscuro del habitáculo, que olía a paja, a suciedad y a muerte.

Era, sin duda, una estampa muy difícil de olvidar.

—¿En qué estás pensando? —quiso saber Dalia, al ver a su novio tan serio.

Este le dedicó una fugaz ojeada antes de suspirar.

—Pensaba en Patricia, en cómo empezó todo...

—Tú tampoco crees que haya terminado, ¿verdad? —aventuró, expresando en voz alta lo que llevaba tiempo rondándole por la mente.

Su respuesta solo fue la confirmación de lo que se avecinaba.

X CAPÍTULO 2: CABOS SUELTOS X

Como cada tarde, Nadia se dirigió a casa de Francis para hacerle compañía y ver cómo seguía.

Estaba siendo muy duro volver a la normalidad, más de lo esperado. Y es que él jamás volvería a ser el de antes. Un maníaco le había arrebatado a su mejor amiga, por la que sentía algo mucho más fuerte, y también la posibilidad de caminar de nuevo.

Los médicos habían sido tajantes y, de no haber sido por su presencia incondicional a su lado, Francis se habría hundido todavía más.

Apenas salía de casa. Se pasaba las horas muertas delante del ordenador o escuchando música. O, aunque no lo dijera en voz alta, torturándose con lo sucedido.

Porque si había otro sentimiento que prevalecía, aparte de la impotencia y la incomprensión, era la culpa. Culpa por no haber hablado antes, por no haber hecho más…por no haber sido valientes. Aun a riesgo de su propia vida.

Aquello ya no era vida. No se le podía llamar así. Rhett solo les había concedido una prórroga, hasta que se cansara de sus jueguecitos.

Lo peor era que todavía había muchas cosas que no habían podido contarle a la policía. Por culpa de las amenazas de la Societatem Tenebris.

Francis y Nadia veían las noticias. Estaban al tanto de que esa secta de pirados estaba creciendo a una velocidad de vértigo en la ciudad, ganando más y más adeptos.

Aquello era lo más duro. No saber quién habría sucumbido bajo su yugo y su palabrería. La gente con la que se cruzaban por la calle parecía común y corriente, pero la experiencia vivida había sido tan traumática que ya nadie nunca volvería a parecerles normal.

No podían confiar, no podían avanzar…ni sanar.

Necesitaban hacer algo para no sentir que se estaban volviendo locos.

Nadia sabía que eso era lo que su amigo pensaba pedirle aquella tarde en cuanto entrara por la puerta, porque lo conocía como a la palma de su mano. Y estaba bien, ella también estaba exhausta de fingir que la vida seguía cuando estaban atrapados en una jaula de cristal.

Suspiró, tocando al telefonillo para que le abrieran la puerta. Le respondió la madre de Francis. Al recibirla lo primero que hizo fue invitarla a unas galletas y le dijo que esperara en la cocina mientras iba a avisar a su hijo.

—Como si estuvieras en tu casa, cielo, ahora viene, ¿vale? No está muy animado hoy…seguro que tu compañía le hace bien.

Por más que tratara de mostrarse amable, no podía disimular el poso de tristeza que dejaban traslucir sus ojos. Y la situación no era para menos.

Francis no tardó en aparecer y, tras asegurarse de que estaban bien y no necesitaban nada, la señora Marshall los dejó a solas para que se pusieran al día.

—¿Cómo estás?

Sabía que era una pregunta estúpida, pero no sabía qué decirle.

¿Que ojalá que las cosas hubieran sido diferentes?

¿Que daría lo que fuera porque un día pudiera volver a caminar?

¿Que le quería?

Todo eso él ya lo sabía y, aunque se lo dijera mil veces, por desgracia no cambiaría nada.

—Honestamente, no lo sé —se sinceró él—. Estoy vivo y sé que debería estar agradecido, porque es más de lo que pueden decir nuestros amigos, pero me siento...

No encontraba las palabras adecuadas para expresarlo. Era demasiado…

—Roto, perdido y confuso —completó la frase ella, haciendo que la mirara con asombro.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque así me siento yo también. Y culpable, muy culpable —confesó, alicaída.

Él le cogió las manos entre las suyas con suavidad.

Qué irónico, se suponía que ella debería estar consolándolo y no al revés, pero Francis siempre la sorprendía. Era un chico muy fuerte; extraordinario. Lástima que Patricia no hubiera sabido apreciarlo.

Ella sí lo hacía, pero era complicado. No sabía si era correspondida y le daba miedo arruinarlo todo en el momento más vulnerable para ambos.

—Saldremos adelante, sé que lo haremos —aseguró él, con una rotundidad que no dejaba resquicios para las dudas. Una rotundidad que también encerraba temor y vulnerabilidades, pero que a pesar de todo era inquebrantable.

—Yo también lo creo, pero para hacerlo tenemos que cerrar los cabos sueltos, ¿no te parece? —inquirió, soltándolo del tirón.

Tenía una idea. Y había dos opciones: o salía bien o estrepitosamente mal. Pero era la única salida que les quedaba.

Los ojos de Francis brillaron con una chispa de curiosidad y esperanza.

—¿Qué se te ha ocurrido?

Nadia sonrió. Sabía que lo preguntaría.

—Ahora mismo solo hay alguien que puede ayudarnos…para reabrir el caso de Patricia.

Entonces él lo entendió, y estuvo de acuerdo.

Era peligroso, pero ya estaban en el punto de no retorno.

—¿Quién? —aventuró.

La respuesta de su amiga no se hizo de rogar.

—Emma.

◆◆◆

Sentada en el alféizar de la ventana con vistas al Garden District, en el nuevo apartamento que Axel había comprado para los dos, Emma veía la vida pasar frente a sus ojos sintiéndose languidecer por dentro.

Más de medio año había pasado y ella seguía igual, anclada en el mismo bucle de dolor y autocompasión en que se había sumido desde que Carlos se había marchado para siempre.

No podía dejar de pensar en él, por más que se esforzaba por pasar página y seguir con su vida, no era capaz. Su cerebro se empeñaba en seguir torturándola.

Y en el fondo, no quería olvidarse de nada de lo que había vivido con él. Sentía que si dejaba que los recuerdos desaparecieran le estaría fallando y eso sí que no podía tolerarlo. Bastante le costaba conciliar el sueño por las noches pensando en cómo le estaría yendo, si estaba durmiendo en algún lugar seguro, si no lo habría encontrado el cártel, incluso si pensaba en ella…aunque fuera una vez.

Y la incertidumbre la estaba matando.

Aunque…había recibido algunas llamadas peculiares. Llamadas en las que su interlocutor se quedaba callado, donde solo se oía una respiración pausada y en las que ella pronunciaba su nombre con tono vacilante justo antes de que colgara. Eso la hacía pensar que era él y que en cierta forma era su particular manera de hacerle saber que estaba bien, que la había perdonado... Aun cuando ni ella misma había terminado de hacerlo.

Sin embargo, no se arrepentía.

No había nada que no hubiera estado dispuesta a hacer por Axel.

Ahora estaban viviendo juntos en aquel nuevo apartamento que él había comprado para los tres –Dalia se había mudado a principios de verano y su presencia había ayudado a animarla un poco–, pensando exclusivamente en su comodidad.

Había hecho más por ella que nadie en el mundo. Nunca podría terminar de agradecérselo. Era su padre.

Y sabía que su estado de depresión le hacía más daño del que trataba de aparentar, pero era como nadar entre arenas movedizas: cuanto más se esforzaba por salir, más deprisa se hundía.

El círculo vicioso del que no conseguía salir.

Y fuera, el bullicio de la gente siguiendo el curso natural de su vida no hacía sino echar más sal en la herida.

Probablemente habría seguido lamentándose toda la tarde, si la luz de su ordenador no hubiera parpadeado emitiendo un débil sonido que le anunciaba que un nuevo mensaje acababa de llegarle.

Intrigada, se levantó con movimientos lánguidos del alféizar y acudió a ver quién podía escribirle a ella.

Su sorpresa fue mayúscula cuando se encontró con una solicitud de amistad y un mensaje en Facebook nada más y nada menos que de Nadia Foster.

Sentía demasiada curiosidad como para dejarlo correr, así que aceptó y leyó el mensaje.

Tuvo que releerlo unas tres veces para asegurarse de que había entendido bien. Y entonces la emoción la embargó, logrando que se olvidara de su tristeza lo bastante como para esbozar una pequeña sonrisa.

Francis y ella le pedían que se reuniera con ellos en un pequeño café cercano, que tenían información valiosa que proporcionarle. Y por descontado que accedió.

No sabía por qué habían decidido contactar con ella en lugar de ir directamente a la policía, pero no pensaba darle demasiadas vueltas. Sus razones debían tener.

Además, eso era exactamente lo que necesitaba para salir del pozo; un objetivo. Empezaría por ver qué querían de ella y luego ya vería.

El único problema era que, por el momento, iba a tener que ocultárselo a Axel. Pero era por una buena causa, solo tenía que echar una mentira piadosa.

Además, le alegraría que al fin saliera de casa.

Justo entonces, Axel llamó a su puerta haciendo resonar los nudillos con suavidad y preguntándole si podía entrar. Una de las muchas cosas que le encantaban de aquel hombre era que respetaba absolutamente su privacidad y se esforzaba lo indecible para hacer que se sintiera cómoda. Y se lo agradecía infinitamente, por eso se sintió un poco mal por mentirle.

—Claro, entra —contestó, cerrando la pantalla disimuladamente para adoptar una actitud casual.

Axel se adentró en la estancia con la firmeza y seguridad que lo caracterizaban y le sonrió con afecto. Emma admiró, por enésima vez, la manera en que su expresión adusta se dulcificaba y se le formaban pequeñas arrugas bajo los ojos, dándole un aspecto más amable. Podía ser fuerte y protector, pero también atento y cariñoso. Un padre de ensueño, sin importar que no los uniera un vínculo sanguíneo. El suyo era mucho más poderoso.

—Me marcho a la comisaría, Dalia y yo tenemos que ponernos al día con todo el papeleo —anunció, algo molesto. Emma sabía que era un hombre de acción, pero últimamente las cosas estaban más tranquilas. A excepción de los asaltos vandálicos a las granjas vecinas. La joven estaba al tanto y se sentía inquieta al respecto, especialmente ahora que iba a reunirse con Francis y Nadia—. Pasaba a ver si necesitas que te traiga algo cuando vuelva, o si quieres venir conmigo…

—No, gracias. Voy a salir un rato —lo interrumpió, pues tenía que darse prisa.

Les había dicho a ambos que no tardaría. Al parecer ya estaban allí, usando la red del establecimiento para que nadie pudiera rastrearlos. Bien hecho.

Al oírla, Axel enarcó las cejas sin poder disimular su sorpresa. Había sido testigo de cómo se había pasado medio año prácticamente fundiéndose con las paredes, sin querer salir de su habitación para nada que no fuera comer o ir a la universidad –donde había logrado matricularse precisamente en la carrera de Psicología, que siempre había sido su pasión. Estaba en primer año y, aunque llevaba algo de retraso por todo lo que se había perdido en su educación, se estaba adaptando sorprendentemente bien teniendo en cuenta su estado de ánimo– así que le parecía raro ese cambio repentino.

Por descontado que se alegraba. Tal vez estuviera empezando a superarlo.

—¿Has quedado con algunos amigos de la facultad? Sabes que me gusta estar informado, no quiero que te pase nada —añadió, besándola en la frente con ternura.

Ella lo abrazó unos instantes, sintiéndose a salvo con la seguridad y calidez que desprendía su cuerpo fuerte y atlético. Era como una niña desvalida, pero no podía evitarlo.

—Sí —mintió, tomando esa vía de escape que sin saberlo le había proporcionado—. No me apetecía, pero insistieron.

Debía ser creíble o no lograría engañarlo, a pesar de ser su debilidad. Junto con Dalia, claro. Los dos estaban mejor que nunca y Emma se alegraba de corazón. La inspectora era genial, siempre se preocupaba por ella y la trataba con amabilidad y comprensión, dándole su espacio.

—Me alegro, Emma. Estoy orgulloso, ¿lo sabes? Anda, déjame llevarte. No me cuesta nada  —ofreció. Y eso hizo que se tensara.

Oh, no. No podía decir que sí o vería a Francis y Nadia. Pensó deprisa.

—No, déjalo, de verdad. Está aquí al lado, puedo ir andando. Sabes cómo somos las chicas, tengo que arreglarme y eso… —mintió, tratando de sonar convincente.

Al final, aunque no pareció muy contento, el subinspector no tuvo más remedio que ceder.

—Como quieras, pero más te vale haber cenado cuando vuelva —dijo, haciéndola reír.

—Lo haré, tranquilo. Dale recuerdos a Dalia y los demás.

Él le aseguró que así sería y se marchó dedicándole una leve sonrisa de ánimo. Eso solo hizo que se sintiera peor, pero antes de contarle lo que se traían entre manos quería escuchar lo que tenían que contar Nadia y Francis. No quería ilusionar en vano a Axel.

Así que esperó a que se fuera y enseguida, cuando tuvo vía libre, se encaminó hacia el café con un pequeño bolso y el móvil. No se había molestado en cambiarse de ropa.

Caminar le sentó bien y el aire fresco era agradable, así que disfrutó del paseo. Menos mal que no hacía sol, porque se sentía como un vampiro por estar tanto tiempo entre cuatro paredes.

Iba distraída fijándose en la gente yendo de acá para allá con la música jazz sonando de fondo en los callejones y el ambiente festivo típico de Bourbon Street, así que no se dio cuenta de que alguien se cruzó en su camino hasta que no chocó con el chico en cuestión.

Por un segundo, todo lo que vio Emma fue su altura, sus tatuajes y su poderoso físico. Y no pudo evitar que su mente le jugara una mala pasada cuando la sostuvo por la cintura para evitar que cayera.

—Carlos —susurró su nombre muy bajito, impactada, como si tuviera ante sí al más preciado de los tesoros. Los ojos se le llenaron de lágrimas y sintió que el pecho le iba a estallar de la emoción. ¿Qué estaba haciendo allí? ¿Había vuelto a buscarla?

—Lo siento, creo que me has confundido con alguien más. Decía que si te has hecho daño —respondió el chico, algo confuso.

Y eso bastó para romper todo el encanto.

No era Carlos. Claro que no, ¿cómo podría serlo, si por su culpa había tenido que marcharse?

Se secó las lágrimas y se apartó del desconocido, asintiendo y murmurando una débil disculpa. No podía hablar, estaba demasiado conmocionada.

El chico todavía siguió mirándola con algo de preocupación, pero enseguida siguió su camino.

Tuvo que tomarse un momento para recomponerse.

Se acordó de la primera vez que se vieron. También habían chocado y él empezó a ladrarle groserías, con fuego en la mirada, pero luego pareció que algo se le removía por dentro y le dio dinero para que se comprara más comida, la cual se le había caído por el impacto.

Entonces no lo supo, pero recordaría aquello toda su vida.

Emma trató de desterrar esos pensamientos intrusivos y siguió su camino, hasta llegar al café que –pese a la temprana hora de la tarde– estaba abarrotado.

Tuvo que luchar por abrirse paso entre las mesas hasta divisar la que le interesaba en un rincón al fondo. Francis estaba en su silla de ruedas y Nadia a su lado, con sus manos entre las de él. Los dos parecían preocupados y tensos.

Con algo de incomodidad, ella saludó y tomó asiento. Ambos correspondieron con la mayor normalidad posible y le tendieron la carta, que ojeó con rapidez antes de decantarse por un simple batido de nata. No estaba de humor.

—Bueno, supongo que te preguntarás por qué  te hemos escrito precisamente a ti para contarte lo que sabemos…— empezó a decir Nadia, algo cohibida, mientras daba un sorbo a su batido de fresa. Francis permaneció en segundo plano, algo taciturno.

—Lo cierto es que sí —admitió Emma, después de que la camarera se marchara tras tomarle nota.

Esperaron hasta que estuviera bien lejos para hablar.

—Porque necesitamos tu ayuda —confesó Francis, algo más resuelto.

Emma seguía sin entender.

—¿Mi ayuda para qué?

Los dos suspiraron.

—Verás, queremos que se reabra el caso de Patricia y para que eso pase necesitamos pruebas. Por eso hemos pensado que tú podrías ayudarnos con el expediente del caso…Axel es como tu padre, ¿no?

Aquello era una locura. ¿Espiar las cosas de Axel? La mataría si la descubriera.

Aunque tenía que admitir que tenía sentido y había hecho cosas peores.

—Sí, pero… ¿no hay otra manera? ¿Qué es lo que vosotros sabéis y no le habéis contado a la policía? —susurró, bajando la voz por si acaso.

Ambos compartieron una mirada de circunstancias.

—Se trata de Rhett, el cabecilla de La sociedad tenebrosa —musitó Francis, tan débilmente que a Emma le costó entenderlo. Estaban paranoicos y no dejaban de atisbar por los alrededores de la cafetería, como si ese Rhett fuera una suerte de Voldemort capaz de materializarse allí solo con pronunciar su nombre—. Nos ha estado amenazando, pero no tenemos pruebas sólidas más que nuestra palabra y si lo denunciamos lo sabría y nos mataría. Está loco, Emma, loco de verdad.

Las palabras del chico consiguieron asustarla, debía admitirlo. Aun así, se esforzó por mantenerse serena. Tenía la boca seca.

—¿Y qué puedo hacer yo?

—Sospechamos que tiene el móvil de Patricia oculto, tal vez en su casa. Ellos tuvieron algo, ¿sabes? No duró mucho, pero ella estaba colada por él. Todo lo que hacía y decía le parecía bien y estaba dispuesta a las cosas más absurdas con tal de llamar su atención. Por eso, si lográramos acercarnos a él lo bastante como para tener una oportunidad…

—¡¿Pero estás loca?! —Se escandalizó Emma, incrédula—. Es demasiado peligroso. ¿Y si nos descubre? Nos mataría también.

Nadia bajó la cabeza.

—Lo sé. Es que se nos acaban las opciones y creí que, como tú…bueno, como tienes cierta práctica porque trabajaste con la policía, podrías ayudar. Lo siento —musitó, arrepentida.

Emma lo entendió.

—Lo ha hecho por mí —intervino entonces Francis, con un brillo especial en la mirada. Sus ojos estaban puestos en Nadia—. Felipe Santana me hizo esto —añadió, mirándose las piernas con una mezcla de impotencia, melancolía y rabia que encogió el corazón de Emma—, pero quien nos metió en todo este lío fue Rhett.

Esa confesión interesó a Emma.

—Lamento lo que te pasó —le dijo, de corazón. Y él le dio las gracias, sin soltar la mano de su amiga. La camarera vino con su pedido y le dio un sorbo, tratando de distender el ambiente—. ¿Creéis que habría una forma de pillarlo in fraganti reclutando miembros para su secta? Porque quizá ahí sí puedo ayudar —sugirió, su instinto estaba despertándose de nuevo y eso la hizo sonreír. A pesar de lo peligroso que era aquello, lo necesitaba para sentirse viva de nuevo.

—Es una posibilidad, si estás dispuesta, claro —concedió Francis—. Y hay algo más.

El suspense iba a matarla, así que lo apremió.

—Rhett y su hermana Jacqueline van a nuestra clase. Así que lo sabemos todo sobre ellos.

—¿Y bien?

No veía adónde quería ir a parar.

—Y se criaron en el mismo orfanato que Carlos…

—Pero Carlos ya no está, no puede ayudarnos —lo cortó, a la defensiva. Hablar de él frente a extraños la ponía tensa.

Francis suspiró.

—No me has dejado acabar. Él no está, pero Diego también estuvo allí de pequeño. Y con él sí que puedes hablar, ¿no?

Emma tragó saliva, incómoda.

Lo que nadie sabía era que los Blood le habían mandado un aviso nada amistoso después de enterarse de la verdad sobre ella.

Si volvía a acercarse por su territorio, lo pasaría muy mal.

Aquello le había dolido porque de verdad les había tomado un cariño enorme.

Solo esperaba que no lo dijeran en serio y hablara la rabia del momento, porque estaba lo bastante loca como para intentarlo.

X CAPÍTULO 3: SANTO SACRILEGIO X

El padre Isaiah Tolbert se encontraba en el confesionario de la iglesia, esperando a que los fieles más rezagados llegaran a expiar sus culpas.

Pasaban de las ocho de la noche y, pese a conocer aquel templo sagrado como la palma de su mano y sentirse más en paz entre sus muros que en ningún otro sitio, tenía que admitir que empezaba a acusar los efectos de verse toda la tarde reducido a tan claustrofóbico espacio.

Sin embargo, para él era un regalo del cielo poder conceder la penitencia y el perdón al prójimo para así llevar el alivio a sus corazones arrepentidos.

Ya hacía más de cuarenta años que había tomado los votos y no podía sentirse más pleno.

Sonrió con indulgencia cuando escuchó la puerta de madera cerrándose desde el interior para anunciar la llegada de algún feligrés. Y aguardó.

—¿El padre Isaiah Tolbert? —Oyó que lo interpelaba una dulce voz de jovencita.

—Estoy aquí dentro, hija —respondió, gratamente sorprendido al tener visitas de alguien joven, pues de todos sus fieles estos siempre eran los más reacios a congraciarse con Dios.

Por suerte, también había excepciones.

Los pasos avanzaron, el padre pudo percibir el rítmico resonar de unos tacones repiqueteando contra el suelo.

Hasta que la puerta del confesionario de fieles se abrió. Sintió la respiración pesada de la chica...un poco acelerada.

Le concedió unos minutos, entendiendo que era normal que estuviera nerviosa la primera vez. Y cuando consideró que había pasado un tiempo prudente, habló.

—Bueno, ¿cuál es tu nombre, hija mía? —inquirió, juntando sus palmas para rezar.

No hubo respuesta inmediata.

—No te preocupes, lo que me cuentes aquí quedará bajo secreto de confesión —añadió, para ayudar a que se sintiera en confianza. Debía de ser muy joven...

—Prefiero no decirlo, padre. Verá...me siento muy mal conmigo misma y temo ser juzgada...

Isaiah lo entendió. Y no insistió más.

—Está bien, cuéntame qué es lo que te atormenta.

Y ella no tardó en expresar aquello que la mortificaba.

—Mi hermano está descontrolado. Hace…cosas malas, padre.

El sacerdote frunció el ceño, confundido.

—¿Qué tipo de cosas? ¿Está metido en líos? ¿Consume drogas? Necesito que seas más específica, hija.

—No sé cuánto tiempo más podré detenerlo, sus ansias por hacer daño están creciendo cada día que pasa…— musitó, al borde del llanto.

Aquella confesión asustó al hombre. Estaba obligado a guardar el secreto de confesión a no ser que lo que se le fuera revelado pusiera en peligro la integridad del confesor o de terceras personas, así como con cualquier delito grave.

—¿Qué es lo que ha hecho tu hermano concretamente? ¿A quién ha dañado? —indagó, reprimiendo un escalofrío. Por alguna razón sentía que algo no andaba bien, como si lo estuvieran observando.

Sin embargo, la joven no volvió a pronunciar palabra.

En su lugar, fue otra voz más grave y cadenciosa la que respondió. Y ahora sí, todo rastro de calma abandonó a Isaiah,  que por primera vez era consciente del peligro que corría.

—Desde que tenía cinco años he sentido que la muerte me acompaña, padre. Me ocurrió algo…que me marcó. Y no solo emocional, sino también físicamente. Todos me ven como a un monstruo y cada día que pasa me siento más como uno…

—Ya es muy tarde y tengo que cerrar la iglesia, ¿por qué no vuelven otro día? —interrumpió, con la esperanza de que se marcharan y lo dejaran en paz. Aquella conversación estaba adquiriendo tintes cada vez más oscuros.

Sin embargo, sus palabras tuvieron un efecto totalmente opuesto. Uno similar al de la gasolina cuando se le aplicaba acelerante.

—Shhh, su deber es escuchar la confesión y callar, padre. Confío en que lo haya entendido, no es de buenos cristianos interrumpir al prójimo.

Obedeció sin rechistar, por temor a desencadenar una reacción más violenta en su extraño interlocutor.

—Me siento bien cuando lastimo y manipulo a otras personas, lo predecibles que son…disfruto quebrando su voluntad hasta conseguir que me obedezcan ciegamente. Y también me gusta matar animales. Dañar todo lo puro e inocente me causa tanta satisfacción…que siento como si entrara en éxtasis.

No había ni una pizca de arrepentimiento en esa voz joven y tenebrosa, nada más que burla y crueldad. Una risita resonó de fondo, misma que reconoció el sacerdote como perteneciente a la joven…que, ahora lo veía, había estado  fingiendo todo aquel tiempo.

El vello se le erizó en la nuca. No sabía cómo salir de aquella situación. Él era un hombre de paz con una vida tranquila, nunca en todos los años que llevaba como sacerdote había vivido algo similar.

—Me temo que no puedo ayudarte…si no te arrepientes de tus actos el perdón no entrará en tu corazón —musitó, con la voz ligeramente temblorosa.

Una carcajada seca y cínica resonó.

De repente, las luces se apagaron, dejándolo solo en la oscuridad con la única compañía de una vela titilante. El padre Isaiah empezó a entrar en pánico.

Necesitaba salir de allí, pero no se atrevía a dar la cara por miedo a que estuvieran esperándolo ahí fuera…Dios sabía con qué intenciones.

—Ni se le ocurra, padre.

En aquella ocasión, la voz había sonado demasiado cerca. Y cuando se atrevió a alzar la vista, vio algo que ni en sus peores pesadillas habría podido imaginar.

Dientes blancos manchados de sangre, sonrisa macabra, ojos oscuros y terroríficos y pelaje blanco erizado.

El demente que lo estaba atormentando llevaba una máscara de conejo asesino. Y no pudo contener el grito de puro espanto que trepó por las paredes de su garganta ante tan espeluznante imagen.

—¿No soy digno de su perdón, padre?  —siseó entre dientes, ahí de pie, detrás del confesionario con la cabeza ladeada y un spray de pintura roja entre sus manos.

Isaiah comenzó a rezar, incapaz de reprimir los violentos espasmos que sacudían todo su cuerpo. Nunca había sentido un terror tan atávico y visceral. Temía por su vida y solo pudo rogar a Dios por su salvación.

—No sois más que unos hipócritas con doble moral, tú y tu Dios. Pero ¿sabes?, eso se va a acabar. Pronto vendrá el reinado del Oscuro y vosotros, falsos ídolos, seréis aniquilados —escupió, con tanto odio que el anciano sacerdote se quedó paralizado. ¿Qué blasfemias eran esas? Estaba loco.

—Por favor, dejadme en paz…—suplicó, con lágrimas en los ojos.

En aquella ocasión, las risas de los dos hermanos diabólicos sonaron a coro. Ella danzaba con sus zapatos de charol, en círculos rítmicos alrededor del confesionario. En medio de su desesperación, Isaiah pudo distinguir una máscara igual, pero con rasgos femeninos y algo menos aterradores.

—Solo estamos jugando, padre Isaiah —canturreó, con un tono inocente que, ahora lo sabía, era falso.

El olor a pintura no tardó en inundar sus fosas nasales al tiempo en que ese maniático dibujaba algo en la puerta del confesionario. No quiso ni imaginar de qué podía tratarse.

Parecían…se comportaban como dos de esos locos pertenecientes al culto que estaba sembrando el pánico en Nueva Orleans desde hacía medio año.

—¿No quiere salir a jugar con nosotros? Vamos, no sea tímido…le hemos traído un regalo —silbó él, con un tono travieso que le puso los pelos de punta.

¿Un regalo? ¿Qué clase de regalo? Se temía lo peor.

Ahora los círculos y las danzas aparentemente juguetonas se intensificaron, los hermanos cantaban algo siniestro que amenazó con destrozar los nervios del sacerdote, a quien aquello se le antojaba una pesadilla de la que no podía despertar.

La oscuridad casi total no contribuía precisamente a calmar su incipiente ataque de pánico. Y de repente, le arrojaron algo desde las alturas.

Algo pesado y cálido que cayó sobre él. El padre apenas atinó a protegerse la cabeza con los brazos y aquella cosa aterrizó sobre su regazo.

Cuando logró reunir el valor para mirar de qué se trataba, sintió que todo el infierno se cernía sobre él.

Era nada más y nada menos que la cabeza de un carnero muerto. Y había sido degollado hacía poco, a juzgar por los restos de sangre seca que adornaban su pelaje blanco. Lo tiró a un lado, meciéndose hacia delante y hacia atrás.

Conteniendo a duras penas las náuseas que se abrían paso a través de su estómago, Isaiah Tolbert gritó hasta que creyó que se quedaría sin voz.

—Ups, veo que no le ha gustado el regalo—. La chica sonaba apenada, pero enseguida estalló en carcajadas, antes de añadir —: ya nos vamos padre, cuente hasta diez y habremos desaparecido.

—Pero antes quiero que entregue un mensaje —intervino el chico—.  Dígale a Axel Wood que esto es solo el comienzo de su peor pesadilla, ¿entendido?

Y dicho aquello, volvió a asomar por las rendijas del confesionario con esa horrenda máscara que se le antojó más demoníaca que nunca.

Apenas atinó a asentir con la cabeza repetidas veces. Haría lo que fuera con tal de que se marcharan.

—Excelente. Ha sido un placer, padre.

Y con esa burla final, los dos se alejaron cogidos de las manos.

Isaiah contó hasta diez. Y se hizo la luz.

Lloró, de puro alivio, mientras salía a gatas del confesionario y entonces lo vio.

Vio el símbolo dibujado en la pared y sobre el púlpito del altar.

Y se derrumbó de rodillas, consternado porque su templo sagrado había sido profanado.

Todavía tendrían que pasar unos minutos para que lograra recomponerse lo bastante como para llamar a la policía.

Tenía que dar un mensaje. De no hacerlo, sospechaba que volverían a por él.

X CAPÍTULO 4: QUE EMPIECE EL JUEGO X

—Emma está empezando a ser la de siempre —comentó Axel, rompiendo el cómodo silencio que se había instaurado entre Dalia y él desde que entraron a trabajar hacía poco menos de media hora.

Ahora trabajar juntos se había vuelto su actividad favorita y se complementaban como nadie. Atrás quedaban los tiempos de desacuerdos y malentendidos por llevar las riendas. Por fin eran un equipo, en todos los sentidos de la palabra.

Aquella noche se encontraban adelantando un poco de papeleo, pues todavía tenían que ponerse al día después de su ausencia en el cuerpo. Y aunque ambos preferían la acción, un poco de tranquilidad también se agradecía.

Especialmente debido a que se estaban adaptando de nuevo a la normalidad.

—Eso es genial, me alegro mucho, cariño —exclamó Dalia, con una sonrisa de oreja a oreja.

Axel se acercó por detrás y la aferró por las caderas, pegando su cuerpo al de ella y deleitándose con su perfume. No era un hombre que creyese en el amor, nunca en sus treinta y cinco años había sentido nada ni remotamente parecido. Pero entonces llegó Dalia y puso patas arriba todas sus malditas convicciones, simplemente con abrir la boca y defender sus puntos de vista con esa pasión y sentido de la justicia que la caracterizaban.

Y cada vez que despertaba junto a ella, ambos bañados en sudor después de una placentera noche de sexo, lo iba teniendo más y más claro; quería pasar el resto de su vida a su lado.

Quería que fuera su mujer.

Solo que todavía estaba pensando en la mejor manera de proponerle matrimonio. Porque claro, hacerlo en una comisaría rodeados de papeleo, gente a la que interrogar y fotografías de asesinatos no era lo más romántico del mundo y Dylan insistió –cuando se confesó con él tras excederse con el whisky– en que tenía que currárselo, pues debía ser un recuerdo especial para ambos.

Visto desde esa perspectiva, tenía lógica. Y él quería, por una vez en su vida, hacer las cosas bien.

—¿Por qué estás tan callado? ¿Hay algo más que te preocupe? —inquirió ella, al ver que Axel no acotaba nada más. No era habitual en él sumirse en sus pensamientos cuando tenían una conversación…tan interesante. Y en la posición comprometida en que se encontraban.

Pero él se separó con suavidad, desechando la posibilidad de que aquella noche tuvieran un polvo esporádico en su despacho como habían hecho en otras ocasiones furtivas.

—Me preocupan estos sucesos recientes, Dalia —se sinceró al fin, pues hacía mucho que había renunciado a la posibilidad de ocultarle nada. Era inútil y además injusto, porque ella no se lo merecía—. Todos esos animales mutilados, la Societatem y su crecimiento antinatural en redes…se está gestando algo muy turbio y me da miedo no ser capaz de pararlo hasta que sea demasiado tarde —confesó, pellizcándose el puente de la nariz.

—Hasta que haya una víctima mortal —completó ella, apretando su mano con delicadeza—. Eh, lo evitaremos, ¿de acuerdo? Haremos todo cuanto esté en nuestra mano por poner fin a esto —aseguró, rotunda, antes de alegar —: Tú ya lo hiciste una vez, ¿no?

Ese inesperado rumbo en la conversación le arrancó un suspiro pesaroso al subinspector. Nunca habían hablado abiertamente de aquello.

El simple hecho de rememorarlo le traía recuerdos terribles que lo atormentaban cada noche en sus pesadillas, pero sabía que tarde o temprano tendrían que hablarlo.

No quería tener secretos con Dalia.

—Sí, lo hice, pero…

El estridente timbre de una melodía entrante interrumpió de cuajo sus palabras, si fue una suerte o no solo el tiempo lo diría. El caso fue que tuvo que contestar.

—¿Sí? —Y enseguida su tono se volvió áspero a la par que incrédulo y un exabrupto se le escapó —: ¡Mierda! Vamos para allá.

Colgó, depositando el teléfono en el escritorio de malas formas.

Estaba muy tenso, así que Dalia fue cautelosa.

—¿Qué ha pasado? —preguntó, temiéndose lo peor. La respuesta de Axel no se hizo de rogar.

—Un pastor ha sido sorprendido por dos individuos durante las confesiones, a última hora. Al parecer, lo han aterrorizado hasta que se han cansado… y le han dejado un mensaje para mí—. A pesar de su tono controlado e indiferente, Dalia supo que se sentía responsable de aquello y le frotó los hombros con indulgencia, apoyando la cabeza en su pecho unos minutos. Necesitaba dejarse reconfortar por su calor unos minutos antes de volver al ruedo.

—Tranquilo, sea lo que sea, daremos con ellos. Y por suerte el pastor se encuentra bien físicamente, ¿no?

Sus palabras y su contacto parecieron relajarlo en grado sumo y giró el cuello para contemplarla con adoración, besándola con tibieza en los labios. Luego destensó los músculos y asintió.

—Sí, ha sido más que nada el susto. Vamos, a ver si terminamos pronto y podemos ir a casa. Quiero que cenemos los tres juntos por una noche —añadió, sorprendiéndola para bien. Axel era un hombre de pocos detalles, más propenso a planes imprevistos. Pero eso le encantaba a la inspectora, porque era lo que lo hacía él y una de las muchas razones por las cuales le había robado el corazón.

No pretendían cambiarse, se respetaban y complementaban el uno al otro. Y eso era lo que importaba.

Terminaron de coger sus cosas y salieron a toda prisa rumbo a la iglesia parroquial, donde Isaiah los esperaba escoltado por algunos agentes de policía que ya se habían trasladado hasta la parroquia para evaluar los daños.

Cuando Dalia y Axel llegaron poco después, les resumieron los hechos. Prácticamente era lo mismo que ya les habían contado por teléfono, así que Axel dejó de andarse por las ramas y fue directamente a hablar con Isaiah.

El anciano sacerdote estaba sentado en las escaleras de la entrada a la iglesia, con una manta que le habían entregado los del equipo para que entrara en calor. Había sufrido un vahído debido al desagradable impacto que la visita macabra de los dos jóvenes había tenido en él. Su corazón ya estaba débil y no aguantaba las emociones fuertes con el vigor de antaño.

Dalia y Axel se adelantaron y este último inició las presentaciones de rigor.

En cuanto hubo pronunciado su nombre, los ojos del párroco brillaron con reconocimiento.

—¿Usted es Axel? Me dieron…un mensaje para usted —tartamudeó el pobre hombre, que todavía no había logrado reponerse del todo del sobresalto. No creía que pudiera hacerlo en el futuro cercano.

—Así es, soy yo. Junto con mi compañera, la inspectora Dalia White, estoy a cargo del caso de la Societatem Tenebris. ¿Los dos chicos que lo atacaron mencionaron algo al respecto? —inquirió, yendo directo al grano.

Isaiah asintió, tragando saliva tan solo de recordarlo.

—Dijo: «Pronto vendrá el reinado del Oscuro y vosotros, falsos ídolos, seréis aniquilados» —repitió textualmente las palabras de Rhett.

Dalia tomó notas frenéticamente, mientras Axel ponía una mano en el hombro del sacerdote para tratar de reconfortarlo.

—Enseguida le dejaremos marchar, señor Tolbert, pero antes necesito que me diga cuál fue el mensaje que le pidieron que me entregara —le comunicó, intentando transmitirle seguridad.

Era un milagro que no le hubiera dado un infarto después de lo que le habían hecho pasar. Pero Axel no lograba ver la finalidad de todo aquello y eso lo inquietaba.

A juzgar por su semblante serio, Dalia no estaba teniendo mucha más suerte que él en sus deducciones.

—Me pidió que le dijera que esto es solo el comienzo de su peor pesadilla —Isaiah trasladó el mensaje, sintiendo las piernas débiles y temblorosas.

Solo quería ir a casa y que aquella infernal noche tocara a su fin.

—Gracias por todo, señor Tolbert, una patrulla lo acompañará hasta su casa. Si percibe cualquier cosa inusual, no dude en llamarnos —le indicó, siguiendo el procedimiento.

—¿Has tomado nota de todo? —le preguntó a Dalia, después de que el hombre les diera las gracias y se marchara con la escolta.

Axel dudaba que volvieran a molestarlo, ya había cumplido su papel en aquel demencial juego en el que ellos dos parecían ser protagonistas. Especialmente Axel, puesto que el mensaje iba dirigido expresamente a él.

Por más que se estrujaba el cerebro pensando en quiénes podrían ser esos dos hermanos siniestros que habían irrumpido de ese modo en la iglesia, no se le ocurría nadie.

—¿Cómo demonios se las han ingeniado para transportar una maldita cabeza de carnero hasta aquí? —se preguntó Dalia en voz alta, sacándolo así de su abstracción.

—Si te soy sincero no lo sé, esta zona es bastante tranquila y silenciosa a estas horas, así que supongo que están familiarizados con el entorno y lo han aprovechado en su favor —razonó.

—Tiene sentido —se mostró de acuerdo ella.

Su mente trabajaba a toda velocidad, manteniendo la profesionalidad que se esperaba de ella.

—Sería bueno que los chicos investigaran las direcciones de todos los compañeros de clase de Patricia, empezando por darle prioridad a la de hermanos. Tengo entendido que en su clase solo hay tres que cumplen con esos requisitos —aventuró Axel. Dalia hizo memoria.

—Sí, tres o cuatro. Llamaré a Kevin para que se ponga a ello —dijo, marcando ya su número. No había tiempo que perder.

Kevin contestó al primer tono, confirmando sus sospechas de que estaba operativo. Siempre lo estaba.

Les confirmó que se pondría manos a la obra de inmediato y los llamaría cuando tuviera algo.

Subieron al coche de Axel para volver a casa, pues su labor allí había terminado. Los de la científica se estaban llevando los restos del carnero para analizarlos y esperaban que descubrieran algo interesante, aunque Axel lo dudaba.

Aquello parecía estar planeado meticulosamente, demasiado como para que sus artífices cometieran errores.

—Llamaré a Emma para que sepa que vamos, ha salido esta tarde con unos amigos.

El orgullo era patente en la voz de Axel y Dalia sonrió, contenta por la joven. Se merecía ser feliz.

Sin embargo, las maldiciones que soltó Axel antes de colgar le borraron la sonrisa.

—¿Qué pasa?

Casi le daba miedo preguntar, pero viendo lo serio que estaba Axel no podía no hacerlo.

—No contesta al teléfono.

—Estará pasándolo bien, a lo mejor se ha quedado sin batería y…

—No, ella sabe que siempre debe contestar al teléfono después de lo que pasó —indicó, seco, mientras estacionaba en un área de servicio para evitar una tediosa multa por ir hablando por el móvil mientras conducía.

Volvió a insistir, pero en aquella ocasión le salió apagado. Y aquel fue el indicador de que su presentimiento era correcto: algo estaba pasando con Emma.

—Joder, esta niña va a acabar conmigo —se quejó él, frustrado.

Dalia trató de reconfortarlo, pues sabía del vínculo tan especial que tenía con la joven.

—Respira cariño, sea lo que sea ya nos lo explicará cuando vuelva —intentó quitarle hierro al asunto ella, pero Axel no se mostró muy convencido.

No tuvo valor para decírselo, pero lo que llevaba temiendo desde que la conoció era que una noche no volviera, que se la arrebataran para siempre. Y el mero hecho de imaginarlo lo volvía loco.

Se pasó las manos por la cara, intentando relajarse. No quería alarmar a Dalia, quizá se estaba precipitando. Todo el asunto con el padre Isaiah lo tenía paranoico.

—Déjame probar a mí, a lo mejor…

El resto de la frase murió en los labios de Dalia cuando una llamada entrante saltó en ese preciso instante en su móvil. Axel contuvo la respiración y ella se apresuró a mirar por si era Emma, pero no. Se trataba de un número que no tenía guardado, así que descolgó.

—¿Quién es?

—Un ciudadano preocupado. Llamo para informar a la policía de que en el pantano de Manchac hay un cadáver flotante que espera su examen. Bonam noctem.

La voz, por supuesto, estaba distorsionada y parecía lógico –a juzgar por sus palabras– suponer que quien los llamaba era el asesino, buscando regodearse por sacarles ventaja.

En aquella ocasión, se trataba de una víctima humana. Lo que confirmaba sus peores temores de que toda aquella pantomima con los carneros solo había sido el aviso inicial de lo que estaba por venir.

Y que Emma no diera señales de vida amenazó con acabar con los nervios de ambos, pero debían mantener la sangre fría a toda costa.

Si esa información era cierta, con toda probabilidad el numerito de la iglesia no había sido más que una treta para desviar la atención.

Ahora empezaba el verdadero juego.

Un juego a contrarreloj que esperaban ganar antes de que la Societatem Tenebris se cobrara una nueva víctima.

X CAPÍTULO 5: DECISIONES ARRIESGADAS X

Horas antes

A Emma le temblaban las manos cuando terminó su batido y depositó el vaso en el mostrador. No podía creer que hubiera aceptado, pero lo había hecho.

Sabía que, por el momento, era su mejor opción. Y tenía que hacer algo. Dejar pasar la información que Nadia y Francis le habían proporcionado sería una estupidez.

Después de que accediera estuvieron ideando maneras de averiguar lo que les interesaba sin correr demasiados riesgos. Y al final decidieron terminar de pasar la tarde hablando de temas menos escabrosos, pues también sentaba bien tener un rato agradable con gente de su edad. Especialmente después de todo el tiempo que llevaba sin salir de casa, sumida en la depresión. Ya era hora de superar esa etapa, aunque sabía que iba a tener que ser muy fuerte para lograrlo.

Por lo pronto, estar ocupada le vendría muy bien. Para no pensar en Carlos.

Descubrió de ese modo que Francis y Nadia tenían muchas cosas en común con ella, además de que eran mucho más simpáticos y divertidos de lo que había imaginado.

Además, puesto que iban a la misma universidad y cursaban la misma carrera –aunque Emma estuviera un año por detrás– enseguida encontraron un buen material de conversación y el tiempo se pasó más rápido de lo que la joven había creído posible.

Sin embargo, la amena charla no los distrajo de su verdadero objetivo y acordaron seguir con el tema al día siguiente en el campus para empezar a trazar un plan.

Por el momento, Emma esperaba poder sonsacarle disimuladamente algo del caso a Axel, pero si no tenía suerte…entonces tendría que hacer algo más arriesgado por su cuenta.

Sin embargo, no era lo único temerario que había planeado para aquella noche. Algo que pensaba poner en práctica en aquel momento, ahora que acababa de despedirse de Francis y Nadia.

En aquel preciso instante iba de camino al barrio de los Blood. Necesitaba aclarar las cosas con ellos con urgencia, pues ya no lo soportaba más. Además, posiblemente ellos estarían mejor informados acerca de la proliferación de la secta, pues nada pasaba en su ciudad a sus espaldas.

No las tenía todas consigo, porque era consciente de que cabía la posibilidad de que no quisieran saber nada de ella y la mandaran al diablo –eso contando con que las cosas no se caldearan de más– pero ese era un riesgo que tenía que correr si quería hacer algo útil.

Fue esa determinación la que la impulsó a aventurarse de noche en el barrio francés, pero no iba desprotegida, pues había tenido la precaución de echarse en el bolsillo del abrigo una vieja navaja de Axel. Sabía que no la echaría en falta, pero sí que recelaría de su tardanza. Así que se dio toda la prisa posible para no dilatar demasiado aquel asunto.

Si no estaba de vuelta antes de que se hiciera de madrugada, ya podía prepararse para una regañina de dimensiones épicas. Aunque, para ser totalmente sincera, sabía que tenía escasas probabilidades de librarse de ella. Axel era demasiado astuto como para dejarse embaucar por sus excusas, por más elaboradas que estas fueran.

Tuvo que esquivar a un montón de gente borracha armando escándalo en plena vía pública y a un grupo de turistas ruidosos que estaban de ruta nocturna, nada a lo que no estuviera acostumbrada ya. Aquello era Nueva Orleans, después de todo.

Hubo varios hombres que trataron de propasarse, pero que ella puso en su sitio enseguida. Todos aquellos años en que había tenido que defenderse de babosos para sobrevivir le habían dado valiosas lecciones.

No fue hasta que estuvo delante de aquella desvencijada y familiar puerta, que tantos recuerdos le traía, que sintió el primer atisbo de vacilación atenazando la boca de su estómago como un enjambre de furiosas avispas. Era tan fuerte su inseguridad que hasta consideró la posibilidad de regresar por donde había venido, con el regusto amargo del fracaso en la lengua y los hombros caídos.

Sin embargo, aquella no era una opción válida. Si Carlos la estuviera viendo dudar, se burlaría de ella diciéndole que no la tenía por alguien débil. Y ciertamente no lo era, pero la culpa todavía se asentaba en sus entrañas, provocándole una picazón difícil de combatir.

Cerró los ojos, inspiró hondo y tocó repetidas veces a la puerta sin dejar que sus demonios la bloquearan. Diría lo que tenía que decir y después se marcharía.

Solo esperaba que al menos quisieran escucharla, porque debía admitir que tenía sus dudas…

La puerta se abrió con un seco chasquido, revelando una figura atlética y familiar en el umbral. Un chico con el pelo negro alborotado que vestía tan solo unos pantalones cortos de deporte y tenía más tatuajes en el torso de los que recordaba.

Diego.

Tragó saliva, sin poder contener el nerviosismo que la invadió cuando sus ojos se posaron sobre ella con una mezcla de enfado e incredulidad. La recorrió con la mirada varias veces, de arriba abajo, como si quisiera asegurarse de que no fuera un espejismo. Y Emma creía que eso lo habría aliviado, pues parecía querer que desapareciera.

No obstante, intentó no dejarse intimidar y abrió la boca antes de que él pudiera adelantársele.

—Ya sé que no me queréis ver ni en pintura, pero he venido porque necesito contaros algo urgente —soltó, del tirón.

Diego se tomó su tiempo para contestar, sin dejar de escrutarla con esa mirada de pocos amigos que le dolió más de lo que esperaba. Y eso que todavía no se había enfrentado cara a cara con el desprecio de los demás, pero a juzgar por el sonido entrecortado proveniente de la tele en el interior supo que, si es que la dejaba entrar, tendría que lidiar con ello dentro de poco.

—No sé cómo tienes las narices de presentarte aquí después de lo que pasó, pero yo que tú me largaría ahora mismo —le soltó, en un tono duro y arisco que la hizo echarse para atrás por puro instinto.

Y aun así, no se marchó. No podía.

Volvió a tragar. Su garganta estaba seca y áspera, se retorció los dedos notando que el volumen de la pantalla plana se oía más bajo y algunas voces empezaron a llamar a Diego, preguntando quién era.

Este maldijo y se pasó las manos por el pelo, visiblemente frustrado.

—No vas a irte, ¿verdad?

Ambos sabían cuál sería su respuesta, pero de todos modos Emma lo dijo alto y claro.

—No.

El chico soltó un resoplido de disgusto y con un gesto de la cabeza, sin mirarla, la instó a pasar, manteniendo la puerta abierta para ella.

—Me voy a arrepentir de esto —susurró, en voz lo bastante audible como para que ella lo escuchara, antes de cerrar la puerta con brío y precederla hasta el salón, que olía a tabaco y cerveza.

Isa estaba sentada con las piernas cruzada al estilo indio en el sofá mientras fumaba de una pipa, que no tardó en pasarle a su hermano, mientras que Paul estaba demasiado ocupado haciendo zapping, en busca de algo bueno que ver.

Él fue el primero en reparar en su presencia y abrió los ojos de par en par como uno de esos dibujos animados que a Emma siempre le habían resultado tan cómicos.

Isa se dio cuenta entonces de que se había quedado estático mirando hacia allí y levantó la vista.

—¿Paul, qué demonios te…?

Se quedó congelada a media frase, contemplándola como si no diera crédito. Cuando sus miradas se encontraron, Emma contuvo el aliento. Había tanto resentimiento en los ojos de la que fue su amiga, que le costó trabajo mantener el tipo.

De inmediato se puso de pie, ignorando las protestas de Miguel y se encaró con ella. Los dos chicos la siguieron, de manera que los cuatro estuvieron rodeándola en el umbral, provocando que sus nervios alcanzaran su punto cumbre.

A pesar de todo, se negó a salir corriendo. Había ido allí con un propósito y no pensaba abandonar a la primera de cambio.

—¿Qué coño estás haciendo aquí, traidora?

Las palabras de Isa fueron como una bofetada sin manos para ella.

—Tengo que hablar con vosotros —logró decir, intentando que no le temblara la voz.

La risa de la pandillera fue áspera y desagradable. Miguel le puso una mano en el hombro y se hizo cargo de la situación.

Sin embargo, no fue precisamente para salir en su defensa.

—Las cosas han cambiado por aquí ahora que no está Carlos, Emma —pronunció su nombre con desprecio, que se clavó como dagas en su piel junto con la mención de su nombre—. Así que no nos va a temblar el pulso para sacarte por la fuerza como no muevas el culo fuera de nuestra casa ahora —rugió.

Eso era suficiente, tenía que decirlo sin rodeos antes de que cumplieran su amenaza. Paul era el único que parecía no odiarla, un pequeño consuelo, al menos.

—¡Va a pasar otra vez! —gritó, levantando las manos cuando Isa empezó a empujarla para echarla a patadas. Iba en serio. Pero Emma también.

La chica frunció el ceño, intentando descifrar sus palabras. Tenía las mejillas rojas de furia y respiraba con dificultad. Su expresión decía que no tardaría en volver a írsele encima a menos que siguiera hablando.

—¿De qué chingados estás hablando? —la increpó Miguel, perdiendo también la paciencia.

—¡La secta está ganando terreno, eso es lo que digo! —gritó para hacerse oír por encima de sus voces y Diego sujetó por los brazos a Isa cuando trató de volver a empujarla. Al final se quedó quieta, a regañadientes—. Han encontrado decenas de carneros asesinados de formas sangrientas a las afueras, en las granjas, y esos pirados han estado dejando mensajes para la policía. Axel está muy preocupado y…

Que mencionara a Axel los enfureció por obvias razones y hubo un jaleo generalizado. Hasta que, para sorpresa de todos, Paul intercedió en su favor, acallando los gritos.

—¡Basta! Lo que está diciendo es serio. Deberíamos escucharla.

Ella le dio las gracias con la mirada y él asintió.

—¿Qué nos importa eso a nosotros? Ya tenemos bastante mierda encima desde lo que pasó. Ahora Ramón está al mando y nos tiene bien jodidos, por tu culpa no sabemos nada de Carlos —le recriminó Isa, muy enfadada.

Emma cerró los ojos, evitando la mirada de Miguel. Quemaba en su conciencia día a día, no necesitaba un recordatorio. Pero entendía cómo se sentían. Ellos habían perdido a un hermano y todo por culpa de una desconocida que había insultado su confianza y los había engañado en sus narices.

—Lo siento mucho, de verdad —se disculpó, pues realmente era lo mínimo que podía hacer—. Yo solo quería ayudar al hombre que ha sido como un padre para mí en el caso, cuando accedí…no os conocía. Luego me aseguré de que no os pasara nada, nunca pensé que me enamoraría de él y…

—Ahórratelo —la cortó Miguel, seco. Ella se mordió el labio y bajó la cabeza, asintiendo—. Termina de decir lo que has venido a decir y luego lárgate.

—Miguel…—Intentó rebajar los ánimos Paul, pero la mirada que este le dirigió lo silenció de inmediato y él levantó las manos, cediendo.

—Tengo sospechas de que Rhett y Jaqueline, los dos únicos miembros que sé que están dentro de la secta, tuvieron que ver con las amenazas a Patricia, porque iban a clase con ella y es evidente que no es casualidad. Creo que están tramando algo malo —compartió sus sospechas.

—¿Cómo tienes esa información? —quiso saber Diego, picado por la curiosidad.

Emma vaciló. No podía poner en peligro a Francis y Nadia tan a la ligera y menos cuando no sabía siquiera si ellos iban a querer ayudarla.

—No puedo decíroslo por el momento, pero tengo fuentes muy fiables.

—A ver si me entero —saltó Miguel, con los músculos del cuello tensos—. ¿Pretendes que nos metamos en esto sin que nos tengas confianza? ¿Es esa mierda? —gruñó. Isa le puso una mano en el hombro para tranquilizarlo. Seguía estando a la defensiva, pero no parecía tan tensa.

—Sí que os tengo confianza, pero de momento no puedo poner en peligro a terceros. No sabemos el alcance de esta gente, pero en cuanto sea seguro os diré todo y…

—¿Qué es exactamente lo que pretendes que hagamos nosotros? —la cortó Isa, queriendo que fuera al grano.

—Solo informarme de si veis algún movimiento sospechoso, no sé, de un grupo grande o alguna cosa fuera de lo común. Más de lo usual en Nueva Orleans, quiero decir.

Esperó a ver cuál sería su respuesta. Los cuatro parecían estar sopesando qué hacer.

—¿Por qué deberíamos ayudarte? ¿Qué nos importan a nosotros esas chaladuras? —la retó Miguel, cruzándose de brazos hasta que se le marcó la musculatura.

—¿Pensáis permitir que sacrifiquen a más personas en sus rituales? —aventuró, segura de cuál sería su respuesta—. Porque eso es lo que va a pasar si no hacemos algo. Rhett está completamente loco y…

—Yo conozco a Rhett —intervino entonces Diego, más sombrío de lo que lo había visto nunca. Todos a una se giraron hacia él, a la expectativa, y siguió hablando, algo a regañadientes—. Estuvo en el orfanato con Carlos y conmigo. Igual que su hermana, Jackie. Desde entonces estaba algo tocado, vivió cosas muy jodidas como la mayoría, pero no sé…ladra mucho, sin embargo no sé yo si muerde.

Diego dudaba que él pudiera estar detrás de algo tan sórdido.

—Yo diría que sí muerde. ¿O insinúas que los asesinatos los comete otra persona aprovechando la mala reputación de la Sociedad? —inquirió ella, con sincera curiosidad.

Era cierto que había amenazado a Francis y Nadia para que guardaran silencio, pero de ahí a matar a personas…había una diferencia.

—Podría ser. No deberíamos descartar nada —opinó Paul, ganándose varias miradas fulminantes.

La esperanza se encendió en el pecho de Emma.

—¿Deberíamos? ¿Entonces me vais a ayudar? —Se atrevió a preguntar, sin poder contenerse.

—No lo hacemos por ti y que conste que eso no significa que todo vaya a ser como antes. Pero no queremos más mierdas en nuestra ciudad —dejó claro Miguel, a lo que enseguida Isa y Diego asintieron en señal de acuerdo. Al cabo de un rato, Paul tuvo que ceder a la presión y los imitó, pero se notaba que no pensaba de la misma forma y eso trajo algo de consuelo a Emma.

Había ido mejor de lo que esperaba.

—Lo entiendo, muchas gracias. ¿Puedo…puedo llamaros si averiguo algo?

—Vale —dijo Diego, encogiéndose de hombros.

—¿Vosotros me llamaréis si descubrís cualquier cosa significativa?

—Ya veremos.

No sería Miguel si no hubiera dado esa respuesta, pero con eso a Emma le bastaba y le sobraba.

Los Blood valoraban la palabra por encima de todo y sabía que cumplirían.

Salió de aquella casa sintiendo la adrenalina y el sabor de la victoria a flor de piel.

Caminó de regreso a casa rezando para que Axel siguiera en el trabajo por alguna milagrosa razón y pensando en mil y una maneras de aplacar su furia por si acaso.

Cuando de repente, al doblar una esquina, reconoció a una figura que le era aterradoramente familiar.

Se quedó congelada en el sitio, escondida tras un pilar para evitar ser vista mientras la comitiva de por lo menos veinte personas vestidas por completo de negro desfilaban delante de ella, perdiéndose calle arriba, para terminar por subirse en varios coches.

No tardó en darse cuenta de que se dirigían hacia las afueras y el pánico la invadió. ¿Qué pensaban hacer?

Y lo más importante, ¿iba a quedarse con la duda?

La respuesta era obvia. No podía.

Tras mandar un mensaje a Paul para alertarlos de lo que estaba pasando por si algo le pasaba –que esperaba que no –resolvió seguirlos.

Su sexto sentido le decía que algo terrible estaba a punto de suceder si no lo impedía.

X CAPÍTULO 6: NYCTOFILIA X

Pantano de Manchac, Luisiana, 24:00h.

El silencio de la madrugada amenazaba con destrozar los nervios de Emma mientras aguardaba escondida entre las ramas de unos manglares.

Todo estaba en calma, cuando había llegado –algo más tarde que ellos para no levantar sospechas y también porque había tenido que esperar a que Paul llegara con la moto para recogerla –había visto los coches en los que había llegado la secta; todoterrenos con las ventanillas tintadas, pero ni rastro de ellos.

No sabía si estaba loca por haber ido hasta allí sola con Paul en plena madrugada o si tenía instintos suicidas, pero sí tenía claro que no iba a quedarse en casa de brazos cruzados cuando de ella dependía hacer algo para aportar pruebas al caso y que atraparan a aquellos lunáticos.

Además, Francis y Nadia sabían que estaba allí y de verse en apuros les pediría ayuda.

También pensó en los Blood y una punzada de dolor le recorrió el pecho. Paul había sido el único que la había perdonado, mostrándole incluso su apoyo. Los demás la odiaban y ella no podía culparlos. Demasiado era que hubieran accedido a ayudar en lo que estuviera a su alcance.

Su presencia, silenciosa pero reconfortante, le dio fuerzas. Contribuiría ayudando a que encerraran a los responsables y quizá así podría limpiar un poco su conciencia.

Crac.

El crujido de una rama al ser partida por lo que parecían unas botas pesadas, a tan solo unos metros de su escondite, encendió todas las alertas en Emma.

Un silbido agudo y melódico resonó. Más pisadas. Voces.

Eran ellos.

Los miembros de la Societatem tenebris acababan de llegar al punto de encuentro. Y ellos estaban allí para ser testigos de sus demenciales actividades.

Siguiendo las recomendaciones de Paul, no se atrevió a asomarse todavía. Si dejaba que la descubrieran estaría perdida. Así que esperó.

Hasta que un grupo de al menos veinte enmascarados que portaban tétricas máscaras de conejo asesino se reunieron en torno a un círculo perfecto. Las antorchas que llevaban eran la única fuente de luz en un lugar gobernado por las tinieblas, pero que ni siquiera así dejaba de ser inquietantemente sórdido y espeluznante.

—Buenas noches a todos, gracias por venir —saludó con tono solemne la que supuso que era Jacqueline, porque estaba en el centro junto con un chico que por fuerza debía de ser su hermano.

Emma contó por lo menos un total de dieciocho voces que respondieron. Rhett todavía no había pronunciado una palabra y admitía que él era quien más la inquietaba.

—¿Puedo preguntar por qué nos hemos reunido aquí tan tarde, Rhett? —inquirió una voz de chico. Se dirigió a él, no a ella...así que eso le dijo mucho a Emma acerca de lo que ya sospechaba: era el líder.

Un suspiro quedo.

Al fin habló y lo hizo causando expectación

—Sí, Simon. Resulta que estoy muy decepcionado con vosotros.

Su tono fue bajo y suave, lo que podría haber dado la falsa impresión de calma a cualquiera que no supiera lo que Emma. Y es que toda aquella calma era más peligrosa, porque su lenguaje corporal hablaba de una violencia apenas contenida.

El tal Simon se quedó mudo de golpe, demasiado temeroso como para atreverse a preguntar al respecto.

A juzgar por la sonrisa lobuna que se entrevió a través de la máscara de Rhett, aquello lo satisfizo enormemente.

—¿No quieres saber por qué mi hermano y yo estamos decepcionados? ¿No tenéis todos acaso curiosidad? —intervino Jacqueline, con el mismo tono meloso, dando vueltas en círculos al tiempo en que escaneaba a cada miembro de la secta con recelo.

Emma sintió escalofríos. Si ella estuviera allí y le hablaran de ese modo no lo dudaría un solo instante antes de salir corriendo y no pararía hasta estar en la otra punta del mundo.

Todo aquello era demencial. ¿Quién en su juicio se reunía en un pantano dejado de la mano de Dios en mitad de la madrugada y con esas máscaras? Pero sobre todo, la verdadera pregunta era, ¿para qué?

Y a eso habían ido, a hallar las respuestas. Si corrían con suerte. Instó a Paul a quedarse muy quieto, pues se había movido porque la tierra estaba húmeda y resbaladiza y se le pegaba a la ropa.

Asintió, dándole una mirada de disculpa y le cogió la mano. Ella la aceptó, admitiendo que la reconfortaba bastante contar con su apoyo en una situación límite como aquella.

Al final, alguien –una voz desconocida de chica – se atrevió a decir que sí y Rhett giró el cuello casi ciento ochenta grados para ir a su encuentro. Tan solo se le veían los ojos grises asomando a través de esa diabólica máscara, pero a Emma le pareció satisfecho y…frenético.  Algo tenían planeado aquellos dos, algo lo bastante gordo como para reunir allí a todo el grupo a aquella hora.

La chica no pudo evitar preguntarse si todos los jóvenes allí reunidos habrían sabido dónde se estaban metiendo cuando quisieron formar parte de aquella locura. ¿Cómo los captaban? Debían de ser expertos lavando el cerebro para estar ganando aquel demencial número de seguidores en tan poco tiempo.

A lo mejor aquello era una prueba.

Esa idea le puso la piel de gallina. ¿Y si…y si para pasar la iniciación debían matar a alguien? ¿Llegarían tan lejos?

La respuesta llegó rauda; sí.

A su lado, Paul tragó, visiblemente tenso. No podía culparlo, pues ella estaba igual. Menos mal que contaba con su compañía, o de lo contrario se habría sentido mucho más aterrorizada de lo que ya lo estaba.

—Os asignamos una tarea muy sencilla para probar vuestra lealtad…pero no habéis sido capaces de cumplirla. Ninguno de vosotros.

—A lo mejor se están planteando echarse atrás, como aquel idiota novato. Lo del carnero fue una gran idea, Rhett.

—Lo sé —concedió, con una sonrisa lobuna asomando a través de la máscara.

—¿Y bien? ¿No tenéis nada que decir en vuestra defensa?

—Lo sentimos. No ha sido fácil…tienen protección y…

Rhett emitió una risa burlona y cruel que le puso los pelos de punta a Emma.

—Dime, ¿cuándo has visto que las grandes cosas se logren sin un poco de sacrificio?

—Quizá el novato que salió huyendo tenga más huevos que él, hermano —se burló Jacqueline, siguiéndole el juego.

El otro chico, al que habían llamado Simon, estaba visiblemente aterrorizado –aun con máscara y todo, el miedo le estremecía los huesos– y ahogó un jadeo cuando Rhett dio un paso hacia él.

El resto permanecía en un silencio sepulcral, con la vista al frente y sin romper el círculo. De no ser por el leve movimiento de sus ropas ondeando el aire, Emma hasta podría haber pensado que estaban muertos.

Aquella estampa era tan inquietante que hasta respirar le daba miedo, pues temía que Rhett y su secta de pirados pudieran descubrirlos.

No sabía cómo Paul podía mantener esos nervios de acero, pero estaba siendo un gran apoyo para ella. Solo esperaba que pudieran salir de allí con vida para agradecérselo.

—Era necesario atraer la atención. Y ahora que la tenemos es hora de dar el siguiente paso —declaró,  exultante.

Estaba frenético, era incapaz de quedarse quieto. Parecía tan extasiado que Emma sintió escalofríos.

No había duda de que estaban tramando algo muy gordo.

—¿Crees que Él se sentirá complacido con nuestra ofrenda? —inquirió entonces Jacqueline; y su voz dejaba traslucir una emoción enfermiza.

Emma se envaró ante aquella enigmática frase y el significado implícito que conllevaba.

¿Él? ¿A quién se refería y por qué su mera mención provocaba tanto respeto entre los presentes? Estos inclinaron las cabezas con veneración y cuando Rhett se sacó un encendedor del bolsillo, a Emma casi se le paró el corazón.

Afortunadamente, solo iba a encenderse un cigarrillo – para lo cual se desprendió de la siniestra máscara y dejó su rostro al descubierto – así que respiró, aliviada.

Se tomó su tiempo antes de contestar.

—Pronto lo sabremos. Deberíamos tener noticias suyas en unos días, si todo sale bien.

Emma cada vez estaba más perdida y, a juzgar por la expresión patidifusa de Paul, no era la única. Habría dado lo que fuera por saber de quién hablaban, pues apostaba lo que fuera a que les sería muy útil a Axel y Dalia en la investigación.

—Bien. Vosotros ya sabéis lo que tenéis que hacer. Y esta vez no queremos fallos, o lo pagaréis —espetó ella, con tono gélido.

En aquel instante, Rhett se apartó unos pasos del borde del pantano y, cuando se movió, una silueta flotante, bañada por el haz blanquecino de la luna llena sobre ella llamó la atención de Emma.

Al principio, pensó que se trataba de un vestido que vagaba solo, pero pronto -al aguzar la vista- salió de su error y casi dejó escapar un alarido de terror al darse cuenta de que era una chica.

El vestido blanco pertenecía a una chica muerta que flotaba sobre las aguas del pantano con los primeros rastros de la lividez post mórtem presentes en su cuerpo.

Se encontró apretando con fuerza los dedos de Paul, en shock.

¿La habían matado ellos? ¿O solo la habían encontrado así y era obra de ese Él del que hablaban con tanta devoción?

En cualquier caso, ninguno de ellos parecía sorprendido o afectado por el macabro hallazgo, más bien todo lo contrario.

Tenían que llamar a la policía. No podían permitir que algo así quedara impune.

Emma sacó su móvil con sigilo, pero en ese instante Rhett se adelantó y cogió de la nuca al chico de antes, Simon, instándolo a llamar.

—Haz una llamada anónima a la policía. Estás muy preocupado por esta pobre chica a la que acabas de encontrar.

—¿Pero y si descubren que he sido yo? —preguntó, asustado. Era obvio que aquella situación lo sobrepasaba, pues se había metido en la boca del lobo sin darse cuenta.

Ahora lo hacía, pero era demasiado tarde.

—No seas imbécil, cuando te pidan tus datos cuelgas. Nadie te reconocerá, ni podrá rastrearte. Y menos en una zona como esta. Date prisa o se la comerán los cocodrilos y eso lo estropearía todo —soltó, con esa sonrisa torcida que daba escalofríos.

Aquella mirada inhumana en sus ojos le heló la sangre hasta el tuétano a Emma. Era la de alguien capaz de todo.

Al final, al desdichado Simon no le quedó más remedio que hacer lo que le había ordenado.

—Deberíamos irnos antes de que nos descubran —le susurró Paul, que parecía estar deseando largarse de allí. No podía culparlo. Emma estaba segura de que aquella noche tendría pesadillas.

No bien hubo terminado de decirlo,  el teléfono de Emma  reflejó una llamada entrante. Menos mal que lo había silenciado antes de seguirlos.

Sin embargo, el sobresalto la hizo dar un traspié al pisar en terreno poco firme y, aunque Paul la estabilizó de inmediato, enseguida supo que el ruido no les había pasado inadvertido a ninguno.

Lo cual los situaba en la mira de aquel grupo de chalados.

Emma se tapó la boca, aterrada, sin soltar la mano de un Paul desquiciado que estaba a segundos de echar a correr antes de que los atraparan.

—Rhett, ¿has oído eso? —susurró Jacqueline, alerta como una pantera.

El aludido asintió, con la cabeza ladeada como un depredador a punto de atacar.

Anticipándose a sus movimientos, ambos recularon hacia atrás con el mayor sigilo que pudieron, perdiéndose entre la espesura.

Pero no lo suficiente deprisa.

—Parece que vamos a tener una pequeña cacería, chicos.

Y esas palabras fueron el pistoletazo de salida que todos necesitaron para echar a correr como una jauría de perros rabiosos, en busca de los intrusos.

—¡Corre, Emma, corre! —exclamó Paul, arrastrándola de la mano en su frenética carrera.

Tuvieron que esquivar las zonas llenas de lodazales y manglares para evitar quedarse atrapados. Pero ambos sabían que no podrían llegar muy lejos, por lo menos no a pie.

A lo lejos, pero cada vez más próximos, se oían los gritos de caza de la manada de conejos rabiosos que los perseguían.

Aquello era surrealista y lo más aterrador que la joven había experimentado en su corta vida.

—La gacela trataba de escapar, pero el león fue más astuto —canturreó Rhett, a tan solo unos metros escasos del escondite en que se refugiaron—. No respiréis u os encontraré —advirtió, su voz extasiada ante la emoción del juego previo con las que consideraba sus presas.

—Siempre me ha gustado jugar al escondite —siguió hablando, con intención de ponerlos nerviosos. Se acercaba cada vez más, no tenían otra escapatoria más que echar a correr, delatando sus identidades. Paul le tapó la boca a Emma, su cerebro iba a toda velocidad en busca de una solución. Solo tenían que aguantar un poco más…—Porque siempre gano —declaró, preparándose para salirles al paso.

La suerte se puso de su parte en el último momento, queriendo que en aquel instante de tregua, varias voces se alzaran con pavor para llamar su atención.

—Rhett, Becca está atrapada en el fango y la policía no tardará en llegar. Tenemos que sacarla y marcharnos —clamaban, pidiendo ayuda.

Una ira cruda y visceral deformó las facciones del joven pálido, que apretó los puños a los costados, al saberse privado de la inminente victoria que había rozado con la punta de los dedos.

Gruñó, a punto de estallar, pero al final logró controlarse y todavía con esa escalofriante sonrisa emprendió el camino de vuelta.

No podía permitir que los atraparan in fraganti, o todos sus esfuerzos se irían al traste.

—Dios mío, por qué poco.

Emma todavía estaba presa del pánico y la adrenalina y se abrazó a Paul como si fuera un salvavidas.

Él la estrechó contra sí, quizá más tiempo del necesario, pero nunca había pasado tanto miedo.

—Vámonos de aquí. El coche no queda lejos.

Ella asintió y, todavía en shock por las emociones vividas, se dejó conducir hasta la salida. Aún estaba trémula cuando subieron a la moto y el pandillero pisó el acelerador, alejándolos de aquel infierno verde del que a duras penas habían podido escapar.

—Ojalá los hubiéramos grabado —se lamentó, a sabiendas de que ya era tarde. Había estado tan paralizada por lo que había presenciado que ni lo pensó.

—Bueno, de todas formas usaban puras ambigüedades. Ni siquiera sabemos quién es ese Él del que hablaban.

—Y la pobre chica asesinada. ¿Crees que ha sido cosa de esos pirados? —Se atrevió a preguntar ella. Paul lo meditó.

—No estoy seguro. Ya estaba allí y parecía llevar muerta al menos un día…

Todo estaba en el aire, era demasiado ambiguo. No tenían prácticamente nada y eso era lo que más rabia le daba después de lo que habían arriesgado.

Sabía que podía ir y contarles a Dalia y Axel lo que había visto y oído para que interrogaran a los mellizos. Pero sería su palabra contra la de ellos y si no conseguían hallar pruebas determinantes que los inculparan, entonces todo se echaría a perder. No podía precipitarse.

—Bueno, al menos lo intentamos —dijo, apretándole la mano—. Gracias por estar conmigo, de lo contrario…me habría cagado de miedo —confesó, avergonzada.

Paul le dedicó una sonrisa cálida que aminoró un poco la tensión vivida.

—Ya...No tenía nada más emocionante que hacer —bromeó y los dos se echaron a reír sin poder evitarlo.

—¿Te dejo en tu casa? —le preguntó, al cabo de un rato en que ambos se miraron de una forma que no supo interpretar. Casi se sonrojó.

Por Dios, era Paul. ¿Qué le ocurría?

—Sí, eh…supongo que tengo suerte de que Axel vaya a acudir a la escena del crimen. Pero me da que mañana me espera una buena bronca —soltó, mordiéndose el labio.

El chico se rio.

—Suerte con eso. Y si necesitas cualquier cosa más, llámame. —En aquella ocasión fue él quien se sonrojó y se apresuró a rectificar —: Todos te ayudaremos. Por mucho que digan que no,  siguen teniéndote aprecio. Y esto es muy gordo.

—Sí. Bueno, hasta luego y gracias otra vez —se despidió, entrando en casa con celeridad. Después de lo que había pasado no se sentía segura y el hecho de estar sola tampoco le resultaba especialmente halagüeño, así que seguramente esperaría despierta hasta que regresaran.  

Cerró bien todas las puertas y ventanas y se sentó a esperar, muerta de la angustia. Sabía bien la estampa con la que iban a encontrarse y le dio escalofríos recordar a esa pobre chica cuya vida había sido arrebatada injustamente.

Y no pudo evitar preguntarse cuándo acabaría todo aquel ciclo de muerte y violencia.

Después de todo, tal vez Nueva Orleans sí fuera una ciudad maldita. 

X CAPÍTULO 7: EL CUERPO X

Los dos coches patrulla sortearon el tráfico de Nueva Orleans como un par de bólidos.

No había tiempo que perder.

Aunque sabían que era poco probable que el asesino (o asesinos) siguiera en la escena del crimen, tenían que peinar la zona al milímetro.

No tenían esperanzas de sorprender a  nadie por las inmediaciones, pues era seguro que con todo el tiempo que había pasado ya habrían huido. Igual que quien los había alertado con aquella llamada anónima, si es que no se trataba de la misma persona. Algo que Axel no descartaba, pues probablemente el perpetrador poseía una mente tan retorcida que no iba a dejar pasar la oportunidad de jugar con ellos.

Que lo intentara… Tarde o temprano, iban a cazarlo como al animal que era.

Dalia estaba inquieta. Todo aquello le daba mala espina y no podía evitar sentirse culpable por el hecho de que otra vida hubiera sido arrebatada en la ciudad sin que ellos hubieran podido evitarlo.

El sentimiento de impotencia era algo que no lograba dejar de lado en casos de aquella índole, por más que eso le afectara a título personal. Se sentía en deuda con los ciudadanos de Nueva Orleans, a quienes había jurado proteger.

Pero ella no era Dios y por desgracia había cosas que no se podían evitar.

Una mano cálida y masculina se posó sobre la suya, que reposaba sobre la funda de su arma reglamentaria y su expresión taciturna se suavizó al comprobar que se trataba de Axel, dándole ánimos con su presencia imponente como de costumbre.

Era sólido como una roca, tan controlado y seguro de sí mismo que le daba envidia…casi tanto como lo admiraba. Y lo amaba.

Formaban el dúo perfecto. Eran un equipo tanto a nivel profesional como personal, pues su relación se había ido afianzando de una manera increíble durante los últimos meses…a pesar del infierno que había pasado la joven inspectora tras la pérdida de su mejor amiga.

—Quiero que acordonéis la escena en cuanto lleguemos. Bastante habrá influido ya el entorno a contaminarla —comentó Axel, molesto.

—¿Crees que lo ha hecho a conciencia? —Pidió su opinión Dalia, aunque para ella estaba claro.

—Por supuesto. Es meticuloso, no habría dejado algo como eso al azar. Quiere que bailemos al son que nos dicta, eso le hace sentir superior y poderoso —replicó, coincidiendo con ella como de costumbre. Ambos sonrieron con complicidad.

—¿Una personalidad narcisista? —Intervino Michael, haciendo conjeturas.

—Sí, todo apunta a que es alguien con delirios de grandeza. Se cree intocable, porque un ser superior guía sus acciones. Es un intermediario.

Axel ya lo estaba perfilando. Algunos viejos hábitos nunca morían.

—¿Qué hay de Emma? ¿Está en casa, a salvo? —preguntó, esperando de corazón que así fuera.

Él no contestó de inmediato, confirmando las sospechas de Dalia.

—Eso creo. Salió hace rato con sus amigos, que ya era hora, y ojalá que se haya divertido. Pero no contesta a mis llamadas y eso no me gusta.

No hacía falta ser un genio para darse cuenta de que –por mucho que se esforzara en hacerse el duro– aquello lo tenía preocupado. Y es que Emma era su debilidad. Había arriesgado su vida por él en incontables ocasiones y si le pasaba algo no podría perdonárselo.

Para ellos, era como una hija. Habían aprendido a quererla como tal.

—Seguro que ya ha vuelto y está durmiendo, pero de todas formas lo intentaré yo también —adujo Dalia, apelando a la sensatez como de costumbre. Axel era el impulsivo.

—Bien. Supongo que no has podido sacar nada en claro de la llamada, ¿verdad Kevin? —quiso asegurarse Axel, a pesar de que sabía cuál iba a ser la respuesta.

—Nada. Ha usado un distorsionador de voz y la duración ha sido demasiado corta como para rastrearla, aunque por lo que parece llamó desde el lugar de los hechos. Esperemos que no haya contaminado la escena demasiado —contestó el de la Tecnológica, con un suspiro de resignación.

—¿Por qué alguien con un mínimo de sentido común iría al pantano en plena madrugada si no sabía lo que había sucedido? Es absurdo, debía estar en el ajo —reflexionó en voz alta Michael, expresando su opinión.

Y es que si ya de por sí era peligroso de día, no hablemos ya de la noche…por no hablar de todas esas leyendas que circulaban en la ciudad acerca de la maldición que pesaba sobre el lugar desde la muerte de Marie Laveau; también conocida como la reina del vudú.

Una historia escalofriante que no era apta para mentes supersticiosas.

—Sí, probablemente estaba organizado. Si no es el asesino, será algún cómplice. Y si tengo razón y se trata de la secta, podría ser cualquiera a quien estén utilizando. Son especialistas en captar a los adeptos más manipulables —aseguró el subinspector, con un brillo sombrío en la mirada que no le pasó desapercibido a Dalia.

Los conocimientos que él poseía eran vitales para encuadrar el caso, ya que Axel se había especializado en el tema. Dalia todavía no había conseguido reunir el coraje para sacar el tema del caso que hizo que lo cesaran, porque intuía que era algo que le tocaba la fibra. Había perdido demasiado ese día y no solo en lo que a su carrera respectaba.

Por eso no tenía intención de presionarlo. Si él quería hablar de ello en algún momento, sabía que existía entre ambos la suficiente confianza como para que lo hiciera cuando se sintiera preparado.

Al igual que lo haría ella respecto a su propio y turbulento pasado. Algún día...

—Lo que más nos complica las cosas es que esa gentuza no solo les lava el cerebro a los chicos vulnerables, sino que también captan a gente de buena familia; personas felices sin ningún tipo de traumas. Solo encuentran un punto flaco y lo aprovechan a su favor —masculló Kevin, entre blasfemias.

—Es cierto que eso nos lo complica todo, pero si llegamos a sus líderes no hará falta identificarlos a todos. Bastará con tratar de erradicarla. Es muy difícil, pero no imposible —replicó Axel, con el semblante determinado.

—Tú ya lo hiciste una vez, ¿verdad? —inquirió su interlocutor, con tanta curiosidad como admiración.

Y ahí estaba.

Axel sabía que aquello pasaría tarde o temprano. Era natural que les intrigara el caso que más dio de qué hablar en el departamento de homicidios en su momento.

—Tuve un golpe de suerte, no soy el héroe que creéis. En marcha, hemos llegado —zanjó la cuestión antes de que nadie del equipo pudiera replicar. Solo Kevin pareció decepcionado, pero enseguida se repuso.

Tenían trabajo por hacer.

Se pusieron el equipo y Dalia tomó el mando.

—Vale chicos, quiero que nos dividamos en parejas. Michael, irás con Kevin por la zona oeste, Axel y yo iremos juntos por el este. Los de la científica que esperen nuestra señal, no sabemos cómo está el terreno —dio las instrucciones pertinentes y todos se pusieron manos a la obra.

—Id con cuidado —les pidió Michael, ajustando el seguro de su arma.

—Y vosotros —coincidió Dalia, con una media sonrisa.

Esperaba de aquel operativo un trabajo impecable y sabía que no la decepcionarían.

Axel y ella avanzaron en silencio por los manglares, ojo avizor por si percibían el más mínimo movimiento sospechoso. Llevaban linternas colgadas al cuello para poder avanzar en la oscuridad umbría y malsana que se respiraba en el pleno corazón del pantano de Luisiana.

La humedad era tan fuerte que Dalia tuvo que reprimir una arcada. Hasta que se acostumbró.

Axel le tendió la mano para ayudarla a sortear un lodazal y le sonrió, agradecida.

—Menudo lugar ha escogido el asesino —comentó, arrugando la nariz. Axel curvó los labios.

—O asesina —puntualizó.

—Cierto —acotó ella, algo avergonzada por esos prejuicios internos. Las mujeres también mataban y lo hacían mucho más a menudo de lo que la gente pensaba.

—Quien sea es inteligente. Escoge un lugar apartado, pero está seguro de que vamos a localizar el cadáver. No se le escapa nada, busca espectáculo pero sin hacerlo demasiado evidente. No tiene prisa, es un estratega —apuntó Axel.

—Y está claro que este no es el primer asesinato que comete. O no se habría arriesgado tanto con el entorno —coincidió ella, intentado meterse en su piel…por mucho que la asqueara—. ¿Crees que es alguien que vive por la zona?

—Es posible. Si no, al menos está claro que la conoce bien. De lo contrario no la habría escogido como su escenario principal —aventuró él.

—Eso podría volverlo demasiado confiado. Cometerá errores y entonces lo cogeremos.

—De eso no tengo duda —aseguró, porque lo harían juntos.

La sonrisa que había empezado a esgrimir flaqueó en sus labios al echar un vistazo de soslayo a las aguas turbias que se abrían frente a ellos y atisbar algo que llamó su atención. Un vestido blanco de gasa flotando sobre una tabla y…una escena cargada de retorcido significado.

Le puso una mano en el hombro a Dalia para llamar su atención y cuando esta se giró para ver de qué se trataba, sus labios se entreabrieron en una mueca de impresión y espanto.

Se le secó la boca y apretó más fuerte la mano de Axel, quien tomó la iniciativa y se llevó el walkie a los labios para alertar al equipo.

—La hemos encontrado, te envío las coordenadas. Avisa a los de la científica para que vengan…Ah, y Kevin, que traigan los equipos de inmersión. Hay que sacarla del agua.

La víctima se hallaba flotando sobre una tabla en las turbias aguas del pantano. Se había chocado con una piedra de gran tamaño, lo que les había permitido localizarla al cabo de un escaso tiempo de exploración.

Por suerte, la escena principal no había sido contaminada porque nadie en su sano juicio se habría arriesgado a quedar atrapado en las aguas traicioneras del pantano. Sin embargo, el barro del camino estaba removido y plagado de pisadas.

Fue eso lo que obligó a Axel y Dalia a quedarse a una distancia mucho más prudente de lo que les habría gustado. El resto le correspondía a la científica por ser los encargados de recolectar las pruebas.

Lo que más les llamó la atención fue la colocación del cuerpo, con las extremidades extendidas en cruz y los ojos cerrados, como si estuviera dormida. Rodeada por cientos de pétalos de flores y al lado…los huesos de un pequeño carnero completaban la truculenta escena.

La piel del pobre animal había sido arrancada y cubría a la víctima cual abrigo macabro. Y en una de sus manos sostenía el corazón del carnero. El asesino había cuidado cada macabro detalle.

Todo tenía un simbolismo en su mente trastornada. Solo debían desentrañarlo.

Axel ya estaba haciendo sus propias teorías. Dalia, en cambio, se había quedado traspuesta. No había que ser un genio para darse cuenta de que todo aquello le traía recuerdos del asesinato de su amiga, Dayanne.

Por más que ella juraba y perjuraba que estaba lista para volver al trabajo, encontrarse con algo tan brutal la había afectado más de lo que estaba dispuesta a admitir.

—Eh, ¿te encuentras bien? Ven, toma un descanso —se preocupó, asiéndola del brazo con delicadeza para que apartara sus ojos de aquella visión de pesadilla.

Pero Dalia no quiso.

Forzó una sonrisa en sus labios y se rio. Pero era una risa fuera de lugar; rota.

—No, Axel, no es necesario. Esto es…estoy bien, he hecho esto cientos de veces. Lo sabes —farfulló, todavía con esa mueca antinatural adornando sus facciones.

El subinspector reconoció las señales como propias del duelo. Era la negación. Y entendió que no debía presionarla, o sería peor.

Sin embargo, se prometió que estaría a su lado cuando se derrumbara de nuevo. Y eventualmente, viendo la carga que se les venía encima, sucedería.

Dejó escapar un hondo suspiro de resignación y asintió.

—Está bien, sigamos entonces. Pero quiero que sepas que estoy contigo en todo esto —le recordó, besándole la frente con ternura.

—Lo sé —dijo ella y se lo demostró con un suave beso en los labios.

Se quedaron contemplando cómo los buzos extraían de forma segura la tabla con el cadáver de la víctima. Bajaron con cuidado para examinar la escena ya desde tierra firme, pues al parecer habían hallado algo más.

—Hacedle fotos a todo —ordenó Dalia, agachándose para poder hacer su trabajo. Tuvo que taparse la nariz, porque el hedor era insoportable.

—Todo indica que lleva muerta por lo menos veinticuatro horas —apuntó el forense, revisándola a conciencia.

—Tiene grabada una fecha en el vientre…se lo han hecho con un cuchillo, los trazos son impecables. Sabe lo que hace.

Eso confirmaba las sospechas de Axel de que no estaban tratando con ningún aficionado, sino con alguien metódico y sin escrúpulos.

—Peinad toda la zona, no quiero que se nos escape ninguna prueba —los conminó Dalia, antes de volver a centrarse en la fecha que le habían grabado a la víctima en la piel.

¿Cuál sería su propósito?

—9 de agosto de 2015 —leyó en voz alta Michael, mientras Kevin hacía las fotos pertinentes—. ¿A alguno de vosotros le dice algo esa frase?

Dalia centró toda su atención en Axel, cuyo semblante se hallaba visiblemente descompuesto. Y aquello, teniendo en cuenta la entereza que mostraba siempre, bastó para que se percatara de que algo iba terriblemente mal.

—¿Axel? —indagó, al ver que él seguía como ido. Los papeles se habían invertido y ahora era ella quien se preocupaba por él.

Con su toque, él volvió en sí de los aciagos recuerdos que emergieron de las profundidades más sórdidas de sus recuerdos al  caer en la cuenta.

Nunca podría olvidar aquel día, por eso lo reconoció enseguida. Y asintió, todavía descompuesto.

—Sí, aquel día encontramos el cuerpo de Corinne Jackson; la primera víctima de El círculo de la noche. Es un mensaje para mí.

Otro más, pensó, recordando al pobre sacerdote.

Dalia frunció el ceño. Michael y Kevin se quedaron mudos.

—¿Cómo lo sabes? —aventuró el segundo.

Axel evadió la pregunta, pero su réplica fue todavía más extraña.

—Tengo un sospechoso, bastante sólido. Pero debe de haber contado con ayuda, es imposible que lo haya hecho él…— divagó, ido como no lo habían visto nunca.

Dalia dio un paso hacia él pero se abstuvo de tocarlo en el último minuto, sin querer agobiarlo.

—¿Por qué no?

Casi le daba reparo preguntar, pero tenían que armar aquel rompecabezas. Estaba claro que quien la había grabado sabía perfectamente el impacto que tendría esa fecha en el subinspector.

—Porque está encerrado en un sanatorio mental, desde hace algo más de dos años. Yo lo metí allí —concluyó, con un tono frío como el hielo.

Dalia empezó a atar cabos.

—¿Estás hablando de Siloh Sorensen?

Los ojos de Axel dijeron más que mil palabras y completó el apodo que ella no se había atrevido a pronunciar.

—Mejor conocido como El íncubo de Nueva Orleans.

El único de los tres líderes de la secta llamada El círculo de la noche al que pudieron capturar con vida.

El pasado de Axel acababa de resurgir de una forma totalmente inesperada. Y si ese lunático estaba involucrado, el infierno se les vendría encima pronto si no lograban encontrar a su cómplice.

Por eso, aunque habría preferido comer gusanos larvarios, Axel resumió lo que todos estaban pensando.

—Tendremos que hacerle una visita. Y os puedo asegurar que no será agradable.

X CAPÍTULO 8: NOS ANIMADVERTO TOTUS X

*lo vemos todo

Emma fue incapaz de pegar ojo aquella noche.

Apenas llegó se encerró bajo llave y se refugió bajo las mantas, porque estaba cagada de miedo con toda la locura de la que había sido testigo involuntaria.

Tenía tantas preguntas que le dolía la cabeza y ni una sola respuesta.

¿Por qué hacían aquello?

¿Cómo habían logrado los hermanos que les profesaran esa adoración ciega e inspirar ese temor?

¿Quién era ese Él del que hablaban?

¿Mataron ellos a la chica?

Y si no, ¿cómo sabían dónde hallar su cuerpo? Debían ser cómplices del asesino, por fuerza.

Aun así, sentía que algo se le escapaba. Pero no tenía ni idea de qué podía ser.

Resoplo y se llevó las manos a la cabeza, agotada de tanto darle vueltas al asunto.

Se sentía en un callejón sin salida. Había tratado de ayudar a Axel y Dalia, pero de repente la idea de plantearse siquiera confesarles que había estado en la escena del crimen contraviniendo su petición expresa de mantenerse a salvo, hacía que se le retorciera el estómago por miedo a decepcionarlos.

Ellos habían sido demasiado buenos con ella, acogiéndola como a su propia hija. Los ojos se le llenaron de lágrimas. ¿Y si los decepcionaba tanto que se acababan cansando de ella y perdía su cariño?

El pánico amenazó con apoderarse de ella y tuvo que inspirar hondo varias veces, encogiendo las piernas en posición fetal y cerrando los ojos, para no tener un ataque de pánico.

Sabía que eso era absurdo, que Dalia y Axel jamás dejarían de quererla. De lo contrario no habrían presentado los trámites para la adopción. Pero aun así, se sentía fatal y no podía dejar de tener miedo. Por todo…

Era horrible y en aquel momento, más que nunca, echó de menos a Carlos. Él habría sabido exactamente qué decir para calmarla y lo mejor era que no habría sido ninguna frase de consuelo, sino algo sarcástico o bruto, muy a su estilo. Pero no por ello menos sincero.

Emma esbozó una sonrisa nostálgica y se secó las lágrimas. Ya era muy tarde. Axel y Dalia no deberían tardar mucho más, a menos que se hubiera complicado el caso…

Entonces pensó en Paul.

Había ido con ella sin vacilar y a pesar de que no le habría reprochado que se largara cuando las cosas se pusieron feas, se mantuvo a su lado hasta el final y le proporcionó una fortaleza que creía perdida.

El chico siempre le había caído muy bien. Lo que más la sorprendió al conocerlo fue su carácter tranquilo, reflexivo y casi hasta bonachón, si lo comparaba con el resto de la pandilla.

¿Por qué se había unido a los Blood? Seguramente por desesperación. Pero era una pena que tuviera que pasar por todo aquello teniendo tan buen fondo.

Se encontró a sí misma deseando saber más de él. Y sin pensarlo, decidió enviarle un mensaje.

Mientras le escribía le nació una sonrisa inconsciente en la que ella no reparó, pero que decía mucho de lo que empezaba a sentir, aun sin darse cuenta.

Gracias por cuidarme las espaldas, Paul. No olvidaré cómo me has ayudado.

Puso un corazón negro, pero lo acabó borrando al sentir que era demasiado.

Él respondió enseguida.

De nada :D Si necesitas embarcarte en otra misión suicida, avísame.

Se echó a reír a carcajadas sin poder evitarlo. Poco a poco, la presión que sintió antes en el pecho fue mitigando, pero no repararía en ello hasta después.

Y  cuídate ¿vale? Esa gente es peligrosa.

Añadió él después.

Emma sintió una chispa de calidez en el pecho. Le habría gustado abrazarlo en ese momento.

Lo haré, no te preocupes. Vosotros también estad alerta. Descansa :3

Se desconectó de golpe antes de ver si Paul le había contestado al oír el sonido de las llaves y la puerta principal cerrándose con un chasquido.

Axel y Dalia acababan de llegar.

Atravesaron el vestíbulo entre susurros quedos, pero ella se pegó a la puerta y aguzó el oído para ver si captaba algún retazo.

—Estará durmiendo, no la despiertes ahora.

Esa era Dalia.

—Lo que ha hecho está mal. Tiene que contestar cuando llamamos, casi nos morimos de preocupación —espetó él, molesto. Emma tragó saliva. Tenía razón, había sido egoísta.

—Lo sé, Ax. Tranquilo.

—Ese pirado podría hacerle algo para vengarse de mí, porque ya has visto la marca que ha dejado. Está jugando conmigo y vosotras dos sois mi debilidad…— Su voz se quebró de impotencia y la chica contuvo la respiración. ¿De qué marca hablaba?

—Eh, no sigas por ahí. Podemos cuidarnos bien, sabemos cómo defendernos y, además, tú nunca dejarías que nos pusieran las manos encima —argumentó ella, con una seguridad aplastante.

Axel suspiró. Emma lo conocía lo suficiente como para saber que aun así no se quedaría tranquilo. Y lo cierto era que tenía motivos, porque ella no dejaba de darle disgustos. Casi se echó a llorar otra vez.

—De todos modos mañana hablaré con ella, quiero que esté preparada. Van a ser días duros hasta que atrapemos a ese monstruo.

—No me quito de la cabeza la escena del crimen, esa pobre chica…— se lamentó Dalia, compungida—. ¿Por qué haría algo así? Los huesos, la parafernalia y ese corazón… No la mutiló, estaba limpia y vestida de blanco como si la santificara, pero…lo otro es como una blasfemia —opinó, confundida.

—Exacto —coincidió Axel, sorprendiéndola. Se explicó mejor al ver que no entendía adónde quería ir a parar. —Es una blasfemia. Porque aunque parezca que la está santificando con la colocación del cuerpo y las flores que la recubren, la mancilla con los huesos, la sangre y el corazón del carnero. Representa una corrupción de la pureza, ese es el mensaje.

Entonces Dalia lo entendió. Y Emma quiso besarle el cerebro a Axel por su inteligencia.

—El asesino sabía que tú lo entenderías debido a tus conocimientos —afirmó Dalia, reflexionando—. ¿Pero por qué la diferencia de modus operandi entre sus anteriores víctimas, las del círculo de la noche, y esta otra? Sé que han pasado años y que el íncubo está encerrado —se apresuró a aclarar, anticipándose a su respuesta—, pero se supone que si es alguien que quiere ensalzarlo o imitarlo, debería seguir un patrón parecido. Eso fue lo que hizo Felipe…

Se interrumpió, pues hablar de los crímenes del Rey Midas era muy doloroso por todo lo personal que implicaba para ella.

—Felipe siguió los pasos de El círculo, sí. Ellas fueron satanizadas, las presentaba como impuras porque es lo que hacían esos dementes. —Con ese ellas se refería a Patricia, Nicole y… Dayanne. Dalia inspiró hondo y asintió, intentando no derrumbarse. Debía ser fuerte y despejar su mente para resolver el caso—. Sus ideales nunca estuvieron con la causa, pero lo hizo porque fue su manera de desviar la atención hacia él.

—¿Quieres decir que cambiando la escena han cambiado sus motivaciones? —Dalia intentó seguir una línea de razonamiento.

—No tengo forma de saberlo todavía, pero espero que la conversación con el íncubo me aclare algunas cosas —se sinceró Axel, que había tomado una decisión al respecto de eso. Una que sabía que no iba a gustarle a Dalia, pero no quería arriesgarla con ese demente.

Naturalmente ella, que era demasiado intuitiva, captó enseguida las implicaciones de ese singular y se envaró.

—Axel, si estás pensando en dejarme fuera del interrogatorio cuando nos lo aprueben, te advierto que ni se te ocurra —espetó, muy seria.

Pero él no estaba por la labor.

—No lo entiendes, cariño. El íncubo es un experto en manipulación y juegos mentales, no tienes ni idea del riesgo que puede suponer estar en una habitación cerrada con él, por muy restringido que se encuentre —le explicó, tenso.

Sin embargo, olvidaba que Dalia era tan tozuda como él. Esa era una de las muchas razones por las que se había enamorado de ella.

—Tú estarás allí, ¿no? —arguyó, firme. Y Axel empezaba a quedarse sin argumentos.

Dejó escapar un suspiro cansado y se pellizcó el puente de la nariz, como hacía siempre que quería recobrar la calma.

—Sí, pero aun así…

Ella lo acalló, posando un dedo en sus labios con suavidad.

—Si tú estás conmigo no habrá nada que temer. No dejarías que se saliera con la suya. Además, no me subestime, subinspector; ya he tratado con pirados antes y no me achanto con facilidad —soltó, mandándole un beso con gracia.

Esa era la Dalia segura de sí misma y valiente que salía en los momentos de tensión máxima y que lo volvía loco, porque no podía negarle nada.

—Está bien, pero me dejarás manejarlo ¿de acuerdo?

Era eso, o nada. Y Dalia sabía hasta dónde presionar, así que cedió.

—De acuerdo, mi amor —musitó, zalamera. Y bastó ese apelativo para que él se ablandara y la besara con pasión.

Emma se apresuró a volver a la cama, sabiendo que no tardarían en ir a comprobar que estuviera bien y sin muchas ganas de imaginarse la tórrida escena que estaría teniendo lugar en el vestíbulo. Eran unos calenturientos…

Pero era muy bonito que se quisieran tanto, pensó con nostalgia.

Poco después la puerta de su habitación se abrió con suavidad y oyó los pasos firmes de Axel deslizarse por el parqué. A Dalia no la oyó, era demasiado silenciosa y seguro que estaba tratando de no despertarla.

Se hizo la dormida. Era algo con lo que tenía mucha práctica, así que no le preocupaba que la descubrieran.

Pronto sintió que depositaban un tierno beso en su frente y la arropaban como si fuera una niña. Le costó mucho mantenerse estoica y no demostrar cuánto la había emocionado.

—Está dormida, vámonos, no sea que la despertemos —susurró Dalia.

—Sí, mañana hablo con ella. De eso no se va a librar —respondió Axel y ambos se retiraron de la habitación, cerrando la puerta tras de sí.

Solo cuando se hubo cerciorado de que estaba sola, Emma abrió los ojos.

Y ya no fue capaz de conciliar el sueño en toda la noche, pues en su interior se libraba un dilema.

Así que al día siguiente parecía un zombi.

Pudo escaquearse de la regañina porque el jefe había citado a todo el equipo a primera hora en el departamento y a duras penas recibió un «Nunca vuelvas a dejar de contestar a mis llamadas o te pondré un localizador» de Axel, que la hizo asentir frenéticamente. No era prudente enfadarlo con todo el estrés que tenían últimamente.

Para cuando llegó el descanso, se dirigió a la cafetería arrastrando el paso y sin apenas fuerzas para caminar. No digamos ya lo mucho que le costaba mantener los ojos abiertos. ¿Cómo podían sus compañeros parecer tan frescos todos los días? Era eso lo que se había perdido todos aquellos años en que no pudo tener una educación normal.

Fue a sentarse sola a una mesa, como de costumbre, pero  para su sorpresa unas voces familiares se hicieron eco de su nombre. Eran Francis y Nadia, llamándola para que se sentara con ellos.

La chica sonrió y así lo hizo, contenta de poder sentirse al fin parte de un grupo. En la universidad todavía no había podido hacer muchos amigos debido al poco tiempo que llevaba asistiendo y a su carácter tímido, por lo que se había sentido excluida. Hasta ahora.

—Hola, gracias por invitarme a sentarme con vosotros —dijo, sonrojándose un poco.

—No tienes por qué darlas, puedes hacerlo todos los días. Nos caes bien, Emma. Eres de las pocas personas que todavía nos dirige la palabra —aseguró Nadia, con cierta tristeza en la mirada.

Francis le puso una mano en el muslo en un gesto de apoyo – un gesto un poco íntimo, notó Emma – y su expresión era una mezcla de resignación e impotencia. Él era quien más miradas de lástima y rechazo debía enfrentar en los pasillos.

Sin embargo, teniendo a Nadia no necesitaba nada más.  Y ahora Emma se había unido a ellos. Ya no estaban solos. Tenían una posibilidad de acabar con aquella pesadilla, solo tenían que detener a Rhett y a su séquito.

Pero, ¿cómo? Esa era la cuestión.

—Pues que les den. Nos tenemos a nosotros, no necesitamos su aprobación —alegó ella, refiriéndose a los compañeros que les hacían al vacío. Ellos asintieron, recobrando el ánimo.

Disfrutaron de sus respectivos cafés en silencio, hasta que Nadia rompió el hielo. Había notado que Emma estaba desmejorada y se interesó por ella.

—¿Te encuentras bien? Estás muy pálida y las ojeras casi te llegan al suelo.

Emma se mordió el labio, recordando que todavía no había tenido la oportunidad de ponerlos al día sobre lo sucedido en el pantano. Pero de ninguna manera podía hacerlo allí, en medio de la cafetería donde cualquiera podría oírlos.

—Ya, tuve una noche dura. Sobre eso tengo que hablaros, pero aquí no. Eh… ¿quedamos en mi casa esta tarde? —propuso, porque era el único lugar que se le ocurría.

Los dos amigos compartieron una mirada cómplice, pero no tardaron en mostrarse conformes.

—Claro, sin problema. ¿Nos pasas la dirección? —le pidió Francis.

—Por supuesto, ahora mismo —empezó a teclear frenéticamente y pronto estuvo hecho. Cuando le hubieron confirmado que estaba bien, recogió su mochila y lo que le quedaba de café y se despidió—. Tengo que ir un momento a la biblioteca a sacar unos libros que necesito, nos vemos luego ¿vale? —Dijo, antes de salir disparada hacia el ascensor. Ya iba con el tiempo justo, como siempre.

Una vez allí, tuvo que recorrer las estanterías a toda prisa y en esas estaba cuando sin querer –o eso pensó ella– se chocó con alguien y tropezó, provocando que se le cayera la mochila y sus cosas salieran desparramadas por el suelo.

—Oh, Dios… —Se disculpó y, al girarse para ver con quién había chocado, se quedó congelada al ver a Rhett, de pie frente a ella con una media sonrisa que le puso los pelos de punta y sosteniendo su mochila ya con todo recogido, excepto por el libro de teoría de la psicología que era el único que le había dado tiempo a coger a ella.

—No exactamente —puntualizó, ladeando la cabeza en una mueca que pretendía ser casual pero que a ella le pareció espeluznante. Se preguntó dónde andaría Jacqueline. Apostaba a que no muy lejos.

—Ah, lo siento —se obligó a decir, forzando una sonrisa. Se suponía que no lo conocía, debía actuar como  una persona normal—. Muchas gracias.

Cogió a toda prisa las cosas que él le tendía y se colgó la mochila al hombro, todavía con el libro bajo el brazo.

Se dio la vuelta –sin recordar ya a qué había ido– dispuesta a marcharse. Pero su voz sedosa la detuvo.

—¿No buscabas un libro? Quizá pueda ayudarte —se ofreció. Si Emma no lo conociera, hasta habría pensado que era un gesto amable. Pero estaba segura de que no era el caso, pues Rhett parecía ser de los que no daban puntada sin hilo.

—Da igual, no quiero molestarte —hizo su último intento por escaquearse, pero él la agarró del brazo con suavidad – su sonrisa todavía más pronunciada  y esos ojos grises más fríos que el hielo clavados en ella– y se detuvo. Era tan impredecible y allí no había nadie más…

—No es molestia y menos para alguien que estudia lo mismo que yo —contestó y ya no pudo negarse para no levantar sospechas.

—Ah, de acuerdo entonces. Soy Emma —tuvo que presentarse y estrecharle la mano. Él no dejaba de estudiarla con demasiado interés y eso la ponía nerviosa, pero intentó aguantar el tipo.

—Yo Rhett.

Por alguna razón, Emma se sintió acorralada. Y esa sensación de agobio podría haber parecido infundada desde fuera porque Rhett estaba siendo amable –o fingiéndolo –pero había algo en su presencia que activaba todas sus alertas y tenía la sensación de que lo habría experimentado incluso si no lo hubiera visto en el pantano, con toda su secta y no los hubiera perseguido para cazarlos.

—Y yo soy Jacqueline, su hermana.

La voz de la chica, que parecía haber salido de la nada, resonó tras sus espaldas y ella se sobresaltó. Entonces la pelinegra apareció de detrás de una estantería, con unas botas negras hasta los tobillos, medias de rejilla y un vestido negro con tachuelas que estilizaba todavía más su figura delgada.

—Ah, hola. Mucho gusto —atinó a decir Emma, totalmente pillada en fuera de juego. Algo le decía que eso era lo que querían.

Discretamente, Jacqueline se había situado bloqueando la salida y Rhett, a su lado, estaba tan rígido y cerca de ella que le dio la impresión de que si intentaba salir corriendo la atraparía al instante.

Tragó saliva, por dentro estaba sudando la gota gorda. Era increíble lo intimidantes que parecían esos dos.

—¿Eres nueva por el campus? Nunca te habíamos visto —la interrogó la chica, sonriendo con sus labios maquillados de negro cual vampiresa.

—Sí. Bueno, llevo aquí unos pocos meses, pero sí —contestó, sin saber qué hacer para quitárselos de encima o qué pretendían.

¿La habrían visto y por eso le estaban haciendo aquella encerrona?

¿Si gritaba alguien la escucharía?

—Entonces tienes que venir a la fiesta esta noche —intervino Rhett, tendiéndole un folleto que sacó del bolsillo de sus vaqueros negros deshilachados.

Emma lo tomó con sumo cuidado, como si contuviera una bomba capaz de explotar.

—Esto… sois muy amables, pero no creo que pueda…

Pero antes de que pudiera terminar, Jacqueline la cortó con cierta inflexibilidad.

—¡Irá todo el mundo, vamos, anímate! El local es nuevo, trae a amigos si quieres…nos morimos por conocerte, Emma —susurró esto último guiñándole un ojo y Rhett se echó a reír.

—A medianoche es cuando se pone más interesante, te esperamos.

Y con esa siniestra invitación, ambos se marcharon canturreando, dejándola con el corazón latiéndole al borde de la taquicardia en el pecho y más confundida de lo que había estado en toda su vida.

Pero al mismo tiempo eso le daba una oportunidad, porque si Rhett y Jacqueline iban a estar fuera –presumiblemente con toda su panda de desquiciados– alguien podría registrar su casa a ver si lograban dar con el móvil de Patricia.

Sin pensarlo y todavía presa de la adrenalina, le envió un mensaje a Paul.

¿Venís de fiesta esta noche? Tengo información que no os podéis perder.

X CAPÍTULO 9: OBSCURITAS X

Una congregación de religiosos se había concentrado frente al Departamento de homicidios para protestar por la oleada de violencia que estaba sacudiendo  Nueva Orleans, especialmente a raíz de que trascendiera en prensa la noticia del crimen de la pasada noche.

Había sido inevitable que se acabaran enterando, pero nadie esperaba una reacción como esa.

En el laboratorio, todavía estaban trabajando para analizar las muestras y el forense todavía no había terminado su trabajo. Sin embargo, lograron identificar enseguida a la víctima; una joven de diecinueve años llamada Victoria Duchamp con una vida aparentemente normal y ordenada.

Pero hubo un dato que llamó la atención de los investigadores y fue su apellido, el cual les resultaba demasiado familiar. Al hacer una comprobación rápida comprendieron por qué.

Era la sobrina de la difunta Marguerite Duchamp, la Madre Superiora del orfanato que había estado en el centro de su último caso. Y la chica asistía a un colegio católico en Luisiana. Aquello no podía ser casualidad.

El catolicismo era la religión predominante en la ciudad, así que eso no era un dato relevante por sí solo…pero las cosas cambiaban si analizaban el perfil del asesino y lo que buscaba. Una chica presuntamente pura a la que corromper. Victoria parecía ser la víctima perfecta.

—Maldita sea, ¿cuánto llevan ahí? —Axel golpeó el volante con frustración al ver la barricada que les impedía el paso. La cola de coches ya daba la vuelta a la manzana y eso que tan solo eran las ocho y media de la mañana.

—Desde hace poco más de media hora, según el comisario. Esto es un caos, joder, la prensa tiene que estar disfrutando con este espectáculo. Ya están aquí los buitres del canal La actualidad —gruñó Kevin, de mal talante. Él vivía muy cerca de allí y lo habían despertado con el escándalo.

Axel blasfemó como un carretero, lo que divirtió a Dalia que, con mucha más paciencia que él, tomaba un sorbo de su café helado mientras esperaba a que la policía dispersara el tumulto. No parecían estar muy dispuestos a colaborar.

Había curas, monjas e incluso un obispo que debía venir de fuera, con pancartas de repulsa. Entre ellos se hallaba el sacerdote Isaiah, quien parecía mucho más repuesto que el otro día tras el incidente en su iglesia, y recitaba a viva voz un pasaje de la biblia contra los blasfemos y pecadores.

Muchos ciudadanos de a pie que pasaban por allí se unieron a las protestas, mientras que otros grababan y la mayoría de personas que se habían quedado atrapadas en el tráfico como ellos pitaban y se quejaban desde las ventanillas.

El ambiente empezó a ponerse tenso.

—¿Y qué hizo vuestro Dios para evitar que mataran a esa chica? La única justicia es la del pueblo —los increpó un hombre desde su coche. Eso provocó el asombro y la indignación entre los religiosos, que respondieron. Y poco a poco más gente se fue sumando para opinar a favor y en contra.

—Hay que dispersarlos o la cosa se pondrá fea —advirtió Michael, desde la radio. Él estaba en el departamento, había podido entrar justo antes de que se concentraran allí.

Axel estuvo de acuerdo y antes de que Dalia pudiera detenerlo se bajó del vehículo, ajustándose la pistola al cinto. La inspectora temió que pudiera ponerse a repartir tiros y bajó apresuradamente tras él, lista para hacer de mediadora.

—¡Señores, hagan el favor de terminar con la protesta, hemos captado el mensaje! —Clamó, con su voz potente, haciéndose oír mientras se abría paso a empujones entre la enardecida muchedumbre.

El padre Isaiah se interrumpió a medio sermón –algo acerca del castigo divino– y al reconocerlos, se quedó mudo.

En cambio, los demás continuaron todavía con más ahínco. Axel resopló, empezaba a perder la paciencia. Y no era el único.

—Escuche, le aconsejo que pare esto ahora o las cosas se pondrán feas —le pidió Dalia, con amabilidad.

El hombre habló con los demás, llamando a la calma. Afortunadamente, lo escucharon y guardaron silencio. El obispo le dedicó a Dalia una mirada que no le gustó nada y Axel dio un paso hacia él, pero ella lo detuvo sujetándolo por el brazo con disimulo. Él respiró hondo y se aquietó.

—Esa pobre niña…tienen que hacer algo, tenía toda la vida por delante y ese monstruo le ha arrancado la vida —se lamentó Isaiah. Y solo entonces Dalia apreció que tenía los ojos hinchados y enrojecidos de haber llorado. Eso llamó su atención.

—¿Usted la conocía, señor Tolbert? —le preguntó directamente, con tacto.

El hombre asintió, luciendo afectado.

—Así es. Yo era amigo de su madre, Jasmine. Ella es muy religiosa, aunque no tanto como su hermana Marguerite. Está destrozada —afirmó y ese detalle era crucial. Necesitaban hablar con él y tomarle declaración.

Dalia tomó la iniciativa.

—¿Le importaría entrar con nosotros a comisaría para contarnos todo lo que sabe sobre Victoria y su familia? Su testimonio podría ayudarnos a resolver el caso, o por lo menos a avanzar con la investigación —adujo, intentando hacerlo sentir útil y apelando a su empatía.

El sacerdote asintió enseguida.

—De acuerdo, todo en lo que pueda ayudar será bienvenido. ¿Cuándo podremos velar a esa pobre criatura?

—Esperemos que pronto puedan disponer del cuerpo, pero seguimos trabajando.

—Esta noche organizaremos una vigilia en su honor, deberían venir y rezar por ella —intervino entonces el obispo. Por alguna razón, a Axel le causaba rechazo.

—Estamos trabajando a contrarreloj para atrapar a un asesino, no tenemos tiempo para rezar, monseñor. Pero gracias por su buena voluntad —espetó y sin esperar a ver si el padre Isaiah los acompañaba, se encaminó hacia el departamento. Sabía que la congregación no tardaría en marcharse tras esa intervención. Y así fue.

Solo esperaban que la declaración de aquel hombre pudiera arrojar un poco de luz en un caso que se tornaba cada vez más sórdido.

◆◆◆

Apenas eran las cuatro de la tarde cuando Emma, que se preparaba para recibir la visita de Francis y Nadia, recibió una llamada de Axel.

—Hola, ¿va todo bien? —saludó, aparentando un tono casual e inocente.

No coló.

—Vaya, menos mal que me contestas las llamadas. Ayer me preocupó que hubieras perdido el móvil —le soltó, con sátira. Ella se sonrojó ante aquella regañina encubierta y oyó por lo bajo un ¡”Axel”! a modo de amonestación, por parte de Dalia.

—Ya, lo siento mucho. Me quedé sin batería y al llegar a casa me dormí, no volverá a pasar —se excusó, mintiendo como una bellaca. Se sentía fatal, pero todavía no podía contarles nada de lo que había presenciado, porque no tenía pruebas. Además, nada de eso sería aceptado en un juicio.

A partir de ahora, tenía que hacer las cosas bien.

—Ujum…más te vale. Pero no llamaba solo por eso, se nos va a hacer tarde por aquí, para variar. Supongo que te has enterado de lo que ha pasado, así que…por favor no salgas de casa en unos días —le pidió, con genuina preocupación. Y nuevamente Emma se sintió culpable por estar actuando a sus espaldas. Pero sabía que si se lo contaba sería capaz de encerrarla en comisaría para que se quedara al margen. Y no podía permanecer de brazos cruzados mientras mataban a chicas inocentes.

—Sí, es horrible. Lo siento de verdad por ella. Yo…eh, la verdad es que he quedado con unos amigos para ir a una fiesta. Prometo que tendré mucho cuidado, no me separaré del grupo —se anticipó a la posible bronca. Axel permaneció en silencio tanto tiempo que temió una explosión.

Sin embargo, esta no se produjo.

—Quieres matarme, ¿verdad? —gruñó, con el tono cansado—. Las cosas están muy inseguras en la ciudad, me sentiría más tranquilo si por lo menos te llevas el spray de pimienta y nos llamas cuando vuelvas a casa, por favor —le rogó. Y Axel Wood jamás le rogaba a nadie. Una lágrima se deslizó por su mejilla y se la secó, antes de contestar, con la voz rota.

—Lo haré. Te quiero mucho…os quiero a los dos.

—Y nosotros a ti —respondieron ambos, haciéndola sonreír. Se despidió tras hacerlos prometer que cenarían algo –pues a menudo el trabajo era tan extenuante que se saltaban comidas– y a su vez ella les aseguró que estaría bien.

No obstante, después de haber colgado, estando en la soledad del comedor…se preguntó si había sido buena idea hacer esa promesa tan a la ligera.

Pero ya era tarde para arrepentimientos.

Tocaron al timbre y fue a abrir. Aquella noche iban a emprender una misión suicida. Todo estaba organizado y solo esperaba que saliera bien.

—¡¿Qué entre yo sola en la casa de esos pirados en plena madrugada para buscar el móvil de Patricia?! ¿He entendido bien?

Tal y como había esperado, Nadia se mostró horrorizada y puso el grito en el cielo.

—Sé que asusta, créeme, cuando me han acorralado esta mañana casi me meo encima. Pero no van a estar, los tendré vigilados en todo momento en esa fiesta y si surgen complicaciones te avisaré.

—Y yo puedo quedarme fuera vigilando, ya que soy un inútil —añadió Francis, mirando su silla de ruedas con amargura.

Emma sintió una punzada de tristeza por sus palabras y Nadia se acuclilló frente a él, enmarcando su rostro con ambas manos en un gesto lleno de devoción.

—No vuelvas a decir eso. Eres más que útil, me sentiré más segura si sé que estás —lo reconfortó. Él sonrió, se notaba que estaba conteniendo las lágrimas.

—¿Eso significa que aceptas? —quiso saber Emma, esperanzada.

—¿Seguro que no estará su madre? —inquirió, para asegurarse.

—No, trabaja de noches en el hospital como enfermera y hoy su turno empieza a las diez —contestó, dejándolos pasmados.

—¿Cómo sabes todo eso?

Francis estaba sorprendido.

—Tengo un amigo que trabaja allí y me ha hecho el favor de mirarlo —simplificó ella, sin querer revelar más información. Ese amigo no era otro que Dylan, que desde que se mudó a la ciudad trabajaba allí y accedió a ayudarla a cambio de que no le contara nada a Axel. Si su amigo se enteraba, querría darle una paliza.

Lo cierto era que Dylan era muy majo. A Emma se lo presentaron apenas llegó y ambos congeniaron pronto. Lo veía como a un tío. Es más, él decía que le encantaba que lo llamara tío Dylan.

—Eres impresionante, chica —la alabó Nadia, haciéndola sonrojar.

—No exageres, solo intento hacer lo correcto —le restó importancia ella—. ¿Entonces lo harás? —Quiso asegurarse, poniendo su expresión más inocente para terminar de vencer sus reticencias.  La vida de personas inocentes dependía de que tuvieran éxito.

Nadia exhaló, no se podía creer lo que estaba a punto de decir.

—Está bien, lo haré. Se lo debo a Patricia, a esas chicas  y a mí misma. Pero por lo que más quieras asegúrate de mantenerlos vigilados, porque como esos psicópatas me pillen estoy muerta —le pidió, sin poder disimular el miedo que le inspiraban.

—Créeme, esta noche pienso ser su sombra. Avisadme en cuanto lo encontréis, si es que lo tienen ahí, y ya hablaremos del siguiente paso a seguir. Por favor, dejadlo todo como está. Rhett tiene pinta de ser muy meticuloso —les advirtió.

—¿Estás segura de que es buena idea que vayas sola a esa fiesta? Esos pirados podrían hacerte cualquier cosa —se mostró preocupado Francis. No sabía si estaban involucrados con los repulsivos vídeos que se habían filtrado de chicas drogadas en aquella suerte de mazmorras y siendo abusadas por tipos vestidos de monjes, pero toda precaución era poca. Además, si realmente sus sospechas eran ciertas y Rhett era el chico de los vídeos que acompañaba a Patricia…lo sabrían en cuanto encontraran el móvil.

A menos que los hubiera borrado, claro. Pero de ser así, ¿para qué conservarlo? Ahí debía de haber algo lo bastante gordo como para que parecieran dispuestos a matar por ello.

Aunque Emma seguía sin tener claro que fueran los responsables directos del asesinato de aquella pobre chica, Victoria. Cuando los estuvo espiando en el pantano, parecía que le atribuían el atroz crimen a alguien más; alguien a quien llamaban El Oscuro y  rendían adoración absoluta.

Pero ¿quién demonios podía ser y cómo descubrirlo sin levantar sospechas? Tenía que ser muy cuidadosa si no quería convertirse en su próxima presa.

—Ah, no os preocupéis. No iré sola —aseguró, aunque no las tenía todas consigo, porque después de enviarle ese misterioso mensaje a Paul, él contestó pidiendo más detalles y cuando lo puso al tanto se quedó de piedra y la acusó de haber perdido la cabeza. Luego prometió intentar convencer a los demás  y le dijo que ya la avisaría, pero todavía no le había escrito—. O eso creo.

—¿Los Blood? —adivinó Nadia, con el semblante algo turbado. Era evidente que no estaba de acuerdo con involucrarlos en aquel asunto y Emma no podía culparla por desconfiar de ellos. Pero eso era porque no los conocía tan bien como ella.

Eran las personas más leales que había conocido. Y todavía se arrepentía de haber tenido que engañarlos.

No los culpaba si decidían no aparecer, pero en ese caso iba a tener que apañárselas sola con Rhett, Jacqueline y su séquito.

Y esa idea se le antojaba espeluznante.

Sin embargo, no se echaría atrás. Llegaría hasta las últimas consecuencias en busca de la verdad.

Ya estaba demasiado involucrada para abandonar.

—Ten mucho cuidado —le pidió Nadia, preocupada. Asintió, dedicándole una sonrisa de agradecimiento. Luego ella se dirigió a Francis, que seguía muy concentrado en su búsqueda—. ¿Has conseguido encontrar algo de información de esas fiestas?

Francis negó con la cabeza, con un resoplido de frustración. Llevaba un buen rato buscando en google información sobre el local donde se iba a celebrar la fiesta; un antro llamado Red Moon.

Rhett no mintió al decir que era nuevo, apenas había abierto la semana pasada y estaba situado en el séptimo distrito. Era bien sabido que era de las zonas más peligrosas de la ciudad.

—Nada. No se puede acceder a la página web sin contraseña y nick específico. Lo único que pone es que tienen que invitarte a través de un mensaje y no se puede solicitar, es algo que tienen que proporcionarte. Parece que se toman muchas molestias para permanecer en privado y si no estás en la lista no te dejan entrar a las fiestas —se quejó, tomándose un descanso.

—Es que suena a secta total, qué horror. ¿Y en serio te vas a meter ahí? ¿Rhett te ha dado una invitación o algo? —le preguntó Nadia, dando voz a los pensamientos de la propia Emma.

—No, solo me ha dado el folleto. Supongo que si lo muestro y digo que voy de su parte me dejen pasar, porque si no todo se irá al diablo.

Y pensar en esa posibilidad le provocaba una desazón indescriptible. No podía fracasar.

Además, no creía que los dos hermanos la hubieran invitado sin asegurarse de que le permitirían entrar.

—Rhett dijo que trajera amigos si quería, así que tiene que salir bien —dijo, más para convencerse a sí misma que a los demás.

—Ojalá —deseó Nadia.

Solo de pensar en todo lo que podía salir mal y las terribles consecuencias que ello conllevaría, le entraban escalofríos.

◆◆◆

—Ya se lo he dicho, Victoria era una joven ejemplar que dedicaba su vida a sus estudios y a Dios —estaba diciendo el padre Isaiah, sin entender adónde querían ir a parar.

Pero ni Axel ni Dalia estaban del todo convencidos de eso. Después de lo que había sucedido con Patricia, no podían permitirse el lujo de ser crédulos.

—Con todos mis respetos, padre, pero eso ya lo he oído antes. Y resultó ser una patraña —apostilló Axel, sin cortarse un pelo. Dalia tuvo que hacer un gran esfuerzo por reprimir una sonrisa. Antes le habría molestado su arrogancia, pero ahora le gustaba…porque era parte de él y lo amaba como no había amado jamás a ningún hombre en toda su vida.

—Le digo la verdad. La conocía desde que era una niña, ella era un ángel. Nunca le hizo mal a nadie.

Así que el padre ponía las manos en el fuego por ella, interesante.

—¿Y qué hay de su madre? ¿Sabe si era muy cercana a su tía, Marguerite? Antes de que ella muriera, me refiero —aventuró Dalia, queriendo ahondar en el quid de la cuestión. Nadie le quitaba de la cabeza que todo aquello estaba relacionado con el caso del orfanato.

El sacerdote se tomó su tiempo para responder, confirmando así las sospechas de que sabía más de lo que dejaba traslucir.

—Bueno, la relación que tenían no era muy estrecha. Marguerite pasó sus últimos años aquejada por una terrible demencia y apenas las reconocía —admitió, sin lucir demasiado apenado al respecto.

—Comprendo. ¿Murió de muy anciana?

Isaiah abrió los ojos desmesuradamente. Era como un libro abierto.

—Me temo que no sé qué tiene eso que ver con Victoria…

Estaba sudando.

—Conteste a la pregunta, por favor —pidió Dalia, imperturbable.

No le quedó más remedio que obedecer, aunque se notaba que estaba incómodo. ¿Qué sabía?

—No tendría más de ochenta años, de modo que tampoco lo era en exceso. Pero si el señor dictaminó que era su hora…

—Asumo que fueron entonces causas naturales —interrumpió Axel, que prácticamente estaba insinuando que lo ponía estrepitosamente en duda. El párroco parecía consternado.

—En efecto, eso nos dijo Jasmine. Pero lo cierto es que hubo algo en todo aquello, quizá el excesivo celo que guardaron en torno a los detalles de la defunción, que me hicieron ponerlo en duda. Marguerite no tenía problemas respiratorios.

—Y dijeron que así era, por eso recela. ¿No es cierto? —Axel era como un sabueso en busca de un jugoso rastro.

—No me entiendan mal, no soy quién para juzgar tal cosa. Por eso guardé silencio. Pero sí, eso fue lo que dijeron. Además, le fue sustraído un crucifijo de su colección ¿saben? Jasmine siempre me rehuía ese tema.

Aquello captó todo el interés de los dos inspectores.

—¿Un crucifijo, dice? ¿Podría describirnos cómo era exactamente? 

El padre pareció desconcertado, pero al final –haciendo memoria– lo hizo. Dalia lo apuntó todo  minuciosamente.

Algo les decía que aquello era de suma importancia.

Si el padre Isaiah estaba en lo cierto y Marguerite Duchamp no tenía problemas respiratorios, su muerte no se había debido a una mera interrupción del suministro de oxígeno, sino a un asesinato planificado.

Y de ser el caso, el crucifijo había sido el particular botín del asesino. Por lo que aún estaría en su poder.

Solo les quedaba lo más complicado; encontrarlo.

Pero para eso habría que reabrir el caso. Sin embargo, no lo conseguirían sin pruebas.

—Tenemos que hablar con Jasmine, Axel —dijo Dalia y él estaba de acuerdo. Solo ella podía proporcionarles las respuestas que buscaban.

X CAPÍTULO 10: PSICODELIA PARTE I X

Emma estaba tan nerviosa aquella noche que no pudo evitar adelantarse a los acontecimientos y salió de su casa antes de que Paul la avisara de si al final había podido convencer a los Blood para que fueran con él al club. 

El chico le había prometido que si no lo lograba, él no la dejaría tirada y con eso le bastaba; confiaba en su palabra.

Además, Nadia y Francis ya estaban listos para actuar tan pronto como ella les diera luz verde. Y para eso debía asegurarse de que Jacqueline y Rhett se encontraban ya en el local.

Así que, sosteniendo el folleto entre las manos y con paso presuroso, se encaminó hasta el infame local –estaba tan escondido que le costó un poco ubicarlo– bajándose de tanto en cuando la ajustada tela del vestido negro de licra que había elegido para la ocasión y que se pegaba a su cuerpo como una segunda piel. Además, había decidido rematar el conjunto con unas medias de rejilla y unas botas de tacón alto. En cuanto al maquillaje, tan solo se había aplicado sombra oscura en los ojos y un pintalabios granate. Esperaba que bastara.

No sabía si había algún código de vestimenta, ya que en el folleto que le dio Rhett no especificaba nada, así que solo pudo intuir lo que sería apropiado basándose en los modelitos que solía llevar Jacqueline.

Emma vaciló unos segundos frente a la puerta –negra por completo, donde destacaban en relieve unas letras de neón con el nombre del local–, extrañada porque no hubiera cola para entrar, como solía ser habitual en las discotecas. Quizá se debía a que acababa de abrir y todavía no tenía mucha clientela, pensó.

Sin embargo, tampoco divisó al portero. Así que, armándose de valor, decidió entrar a echar un vistazo. Eso sí, prometiéndose que a la menor señal de peligro u otra movida rara, se largaría sin mirar atrás.

Tan pronto como hubo asomado la cabeza hacia el interior, una figura corpulenta apareció en su campo de visión de súbito y Emma se echó hacia atrás, con el corazón a punto de salírsele por la boca debido al sobresalto.

Ahí estaba el portero. Y realmente era aterrador; casi dos metros de puro músculo, el pelo largo hasta la cintura y una cantidad insana de tatuajes y piercings.

Emma tragó saliva cuando el gigante extendió la mano para que ella le mostrara su invitación, sin mediar palabra. Se la tendió, con cara de circunstancias.

Apenas una fracción de segundo después se la devolvió, con un parco asentimiento de aprobación y se apartó a un lado para franquearle el acceso. Parecía que era hombre de pocas palabras…

Tanto daba, Emma no iba a darle la oportunidad de que cambiara de opinión, así que pasó por su lado con agilidad y entonces el Red Moon quedó a la vista, arrancándole una exclamación de sorpresa. Era mucho más llamativo de lo que esperaba; con focos que pendían del techo y luces led de distintos colores, dando un aire magnético al ambiente. Una música siniestra resonaba por los altavoces, situados al fondo, y aunque el local todavía no estaba lleno, los pocos clientes que había danzaban al compás con movimientos sinuosos, como hipnotizados por la letra de la desconocida melodía que a Emma se le antojó tan sugerente como bizarra.

Nadie le prestó atención a medida que esquivaba los cuerpos ondulantes en busca de Rhett y Jacqueline, quienes no parecían estar a la vista. ¿Y si no habían llegado todavía? Emma respiró hondo para intentar frenar la oleada de nerviosismo que la invadió, diciéndose a sí misma que debía disimular mejor. A fin de cuentas, se suponía que estaba allí para divertirse y más le valía empezar a meterse en el personaje.

Empezó por imitar los movimientos del resto y se dejó llevar por la canción, que hablaba de perderse a una misma y de cometer locuras. Tan ensimismada estaba que no se percató de que un camarero había acudido a ofrecerle una bebida hasta que este tocó su hombro, tratando de llamar su atención.

Ella dio un respingo, sobresaltada. El chico, que debía de tener más o menos su edad, le ofreció una sonrisa a modo de disculpa que la hizo relajarse. Estaba paranoica…

Lo cierto era que su apariencia –dentro de lo que cabía– era la más común que había visto. Tan solo llevaba un uniforme negro y un pendiente en la oreja derecha. Era rubio y parecía agradable.

—¿Quiere una copa, señorita? —le ofreció, a lo que ella la rechazó con amabilidad. No quería que el alcohol nublase sus sentidos, lo que tenía entre manos era demasiado importante como para cometer una imprudencia por no estar en sus cabales.

El chico asintió y se alejó entre la multitud para seguir haciendo su trabajo. Emma tenía que admitir que el local era mejor de lo que se había imaginado y el servicio tampoco estaba nada mal, aunque de la música no podía decir lo mismo. Pero por lo visto era la única que lo pensaba, a juzgar por la euforia del resto.

Y de repente, todos dejaron de bailar para girarse hacia la entrada con miradas casi rayanas en la adoración. Eso llamó la atención de Emma y enseguida entendió el motivo, al observar a las dos figuras majestuosas que acababan de irrumpir en el club como si este les perteneciera.

Ella lucía un vestido negro de raso que caía por encima de sus rodillas, que había preferido dejar al descubierto y prescindir así de las habituales medias que complementaban sus conjuntos, y unos tacones de vértigo a juego para rematar. Su pelo estaba recogido en una elegante trenza que le daba un aire aristocrático a sus rasgos afilados y pálidos. Rhett iba a su lado, los dos cogidos del brazo como un par de reyes recibiendo a sus súbditos, ataviado con unos pantalones negros de cuero y una camiseta del mismo color con un payaso macabro dibujado en el centro. Sin duda, muy de su estilo.

La joven trató de forzar una sonrisa al percatarse de que los dos la habían visto y acudían a su encuentro, pero estaba tan tensa que no tenía claro haberlo conseguido. Todo el mundo los observaba con interés, seguramente preguntándose quién era esa chica que merecía tanta atención por parte de los hermanos.

—Emma, me alegra que hayas venido. Acompáñanos —la saludó Jacqueline, con una amabilidad que dejó pasmada a la chica. No se fiaba un pelo, estaba segura de que sus intenciones eran de todo menos cordiales.

—Hola, eh… mis amigos están a punto de llegar y quiero esperarlos —intentó protestar. La delgada y pálida chica la asía por el brazo y tiraba de ella con una fuerza sorprendente.

—No te preocupes, pueden esperarte aquí tomando algo. Los dejarán pasar, ya hemos avisado a seguridad ¿verdad, Rhett? —adujo.

Él asintió y con una sonrisa lobuna, le dedicó el cumplido más espeluznante de toda su vida. Y no por las palabras, sino por su expresión.

—Bonito vestido. Te queda bien el negro —aseguró y ella juraría que sus caninos relucieron.

—Ah, muchas gracias —atinó a decir, esbozando su mejor sonrisa falsa. Necesitaba actuar relajada para ganarse su confianza.

—¿Quieres algo de beber? —inquirió Jacqueline.

—De momento no tengo sed, gracias —rechazó, educadamente, por segunda vez. Lo último que haría sería permitir que le sirvieran una bebida en aquel lugar sin tener a sus amigos cerca para vigilar que las cosas no se pusieran feas.

Ambos se echaron a reír al mismo tiempo, sobresaltándola. ¿Había dicho algo gracioso?

—Mírate, pareces una colegiala... toda recatada. Estás muy tensa…suéltate un poco. No mordemos, ¿a que no, Rhett?

—Somos inofensivos —afirmó él, con cierta inflexión burlona en la voz.

Aquello sí que tenía gracia. Emma sabía lo suficiente de ellos para asegurar categóricamente que inofensivos sería la última palabra que emplearía para describirlos.

—Ven al reservado, aquí hay demasiado ruido —propuso entonces Jacqueline.

Aquello alarmó a Emma, que no esperaba ese giro de los acontecimientos. Tragó con disimulo y se esforzó por parecer casual con su pregunta.

—¿Al reservado? ¿Para qué?

—Para que nos conozcas un poco —repuso la joven, como si fuera obvio.

—Así quizá dejes de tenernos miedo —completó Rhett, con una sonrisa en la que enseñaba todos los dientes.

Emma dudaba que eso fuera a ocurrir pronto y menos si no dejaban de terminar las frases del otro.

Vaciló una fracción de segundo, meditando si era buena idea o no aceptar una propuesta tan…extraña.

Al final acabó cediendo, porque si no les seguía el juego nunca podría llegar al fondo de todo aquel asunto. Y además, se suponía que había ido allí para ganarse su confianza.

—Está bien, vamos.

—No te arrepentirás —le susurró Jackie al oído con voz cantarina y aparentemente amistosa, pero que a Emma le erizó la piel.

Por alguna razón, tenía la sensación de que iba a suceder todo lo contrario. Sin embargo, era lo suficiente temeraria como para no echarse atrás. Llegaría hasta el final.

Sortearon con habilidad a la gente, que bailaba, reía y bebía como si no hubiera un mañana –y es que durante el tiempo que duró la conversación se había llenado bastante –; los hermanos llevaban la delantera y la seguridad con la que avanzaban indicaba que se hallaban en su elemento.

—La llave del reservado tres, Seth, por favor —escuchó que le pedía ella a alguien –presumiblemente un chico por el nombre o apodo con el que lo había llamado– que no podía ver porque se hallaba en la sala anexa, cuyo acceso era privado, por lo que acababa de comprobar. Aquello sí que era interesante, pero ¿sospechoso? Eso tendría que averiguarlo.

Sin embargo, ahora estaba segura de que no estaba perdiendo el tiempo y que había hecho bien al ir allí. Todo aquello, disfrazado bajo un aparente halo de normalidad, olía mal. Algo turbio estaban escondiendo, de eso estaba segura. Y no pensaba marcharse hasta averiguar de qué se trataba.

No obstante, mientras el tal Seth respondía algo entre susurros apenas audibles, Emma giró la cabeza una última vez en dirección a la entrada para ver si había señales de los Blood. Sin embargo, no tuvo tiempo de atisbar nada con claridad, pues la mano de Rhett tiró de ella hacia el reservado y, de mala gana, tuvo que avanzar.

Eso sí, para cuando hubo puesto un pie en el anexo, ya no había ni rastro del tal Seth y ella se hallaba a solas en una habitación con dos presuntos líderes de una secta juvenil muy peligrosa.

Solo esperaba poder salir de una pieza y encontrar respuestas a algunos interrogantes. Y rezar para que Nadia también tuviera éxito en su misión.

La luz del reservado era mucho más tenue, con matices anaranjados. Había una cama de tamaño King con sábanas negras en el centro de la estancia y velas aromáticas por todas partes. Emma pensó que el ambiente estaba un poco saturado; demasiado ambientador. Inspiró hondo para relajarse y se entretuvo observándolo todo con curiosidad. Las paredes eran de un rojo carmesí, ¿habrían escogido ellos el color?

—El local está genial y para ser nuevo parece que está adquiriendo mucha popularidad, ¿es vuestro? —inquirió, intentando obtener algunas respuestas. Ya estaba bien de formalidades, era hora de ir al grano con sutileza.

—Algo así —admitió Jacqueline, con parquedad. Pero Emma no dejó que eso la disuadiera en su búsqueda de respuestas.

—¿Y cómo lo habéis hecho?

—Digamos que con los contactos adecuados todo es posible,  Emma —intervino entonces Rhett, con un tono extrañamente sombrío.

—Cierto —concedió, antes de lanzar el primer órdago, con toda la delicadeza de que fue capaz—. Ojalá que poco a poco la ciudad vaya volviendo a la normalidad, después de la tragedia que sucedió con Patricia Santos necesitamos un poco de paz…

Silencio sepulcral.

Los dos hermanos se miraron de un modo que Emma no supo dilucidar hasta que Jacqueline le dio la razón.

—Desde luego.

Bien. Segundo intento.

—Vosotros la conocíais ¿verdad? Tengo entendido que iba a vuestra clase. Lo siento si soy indiscreta, solo es curiosidad —añadió, haciéndose la inocente.

—Sí, así es. Una verdadera tragedia, como bien has dicho.

Parecía que tenían muy bien calibradas sus respuestas y ello hacía recelar todavía más a Emma de su veracidad. No les creía una palabra, estaba segura de que sabían mucho más de lo que aparentaban.

—Le habría gustado este sitio —aseguró sorpresivamente la chica, captando de inmediato el interés de Emma. Rhett se limitó a asentir.

Se estrujó los sesos buscando la manera de formularles algunas preguntas sin llegar a ser lo bastante obvia como para delatarse, pero por alguna razón le costaba pensar con claridad. Se sentía abotargada y demasiado relajada para la situación en la que se encontraba.

Y entonces ocurrió algo que jamás se habría esperado.

La mano de Jacqueline se posó sobre su muslo y empezó a ascender por el dobladillo de su vestido, traviesa. Al principio, Emma se alarmó y su inquietud fue notoria en su expresión, pero enseguida Jacqueline se ocupó de tranquilizarla. Mientras, Rhett las observaba sin perderse detalle y esgrimiendo esa característica sonrisa torcida.

—Shh, tranquila, no nos tengas miedo…déjate llevar, Emma. Te aseguro que no experimentarás nada igual —le susurró al oído, inclinándose sobre ella tanto que pudo sentir su aliento mentolado.

Se estremeció, pero no de miedo.

Luchó consigo misma un poco más, pero al final se encontró asintiendo con la cabeza…esperando.

Jacqueline se tumbó a horcajadas sobre ella y antes de que supiera siquiera qué estaba pasando, enmarcó su rostro con ambas manos y la besó en los labios.

Y fue un beso lento, profundo y sensual. Sin duda esa chica sabía cómo desenvolverse, porque pronto estuvo llevando las riendas hasta que su lengua se enroscó con la de Emma, que se dejó hacer.

No sabía por qué, pero en aquel momento la chica sobre ella le pareció irresistible, tan atractiva y sugerente que quería más de lo que le estaba dando.

Nunca había experimentado con ninguna mujer, tampoco era algo que se le hubiera pasado por la cabeza jamás. Hasta aquella noche.

Rhett observaba el espectáculo a unos pocos pasos de ellas y había dejado al descubierto su erección. A Emma le sorprendió lo dura y gruesa que era…de un tamaño impresionante para su fisonomía. Realmente engañaba.

La respiración se le aceleró cada vez más al ver que se estaba masturbando frente a ellas. Verlas enrollarse lo excitaba sexualmente.

El cuerpo de Emma ardía de excitación y deseo. La lengua de Jacqueline no se limitó a explorar su boca, sino que bajó por su cuello, clavícula y pechos a un ritmo insoportablemente lento, mientras su mano se enroscaba en torno a su sedoso cabello y tiraba de él con fuerza. Era tan dominante y poderosa…parecía una diosa de otro mundo.

Y enseguida se arrepintió de haber tenido un pensamiento tan absurdo. Pero no podía evitarlo.

Pronto quedó claro que a la pelinegra le gustaba tener el control.

Rhett se sacudía la polla de arriba abajo, en movimientos agresivos y circulares que le arrancaban ásperos gemidos y gruñidos que a su vez no hacían sino calentarlas más a ellas.

—¿Quieres ver cómo mi hermano se corre por nosotras? Observa, esta es la mejor parte.

Emma solo atinó a farfullar una réplica sin sentido. Había perdido todo rastro de racionalidad o cordura.

Rhett tenía las venas del cuello y los brazos inflamadas por la adrenalina y su respiración era un desastre. Emma no quería ni pensar en su propio aspecto.

Jacqueline, que estaba depositando besos por todo su cuello -chupando la zona más sensible– se detuvo y susurró en su oído, con malicia:

—¿Te gustaría que te follara delante de mí? ¿Cómo de fuerte gritarías si te metiera su miembro en la boca?

Por culpa de su turbulento pasado, Emma no se sentía nada cómoda ante la idea de practicar mamadas, hasta ahora era algo que solo había hecho con Carlos. No obstante, había algo en el tono aterciopelado y sugestivo de su voz que le hacía imposible resistirse a todos sus mandatos. Estaba disfrutando tanto que se sintió mal, porque eso era lo último que tenía en mente que sucediera.

—Díselo a mi hermana, confiésale que te mueres de ganas —la incitó él, lascivo.

—Yo…no sé…—farfulló, tan confundida que ni siquiera atinaba a hilar una frase seguida.

Jackie acudió en su ayuda.

—Shh, está bien pequeña, estamos solos los tres. Puedes ser sincera. La noche está llena de posibilidades, ¿no te gustaría explorarlas? —musitó, acariciando su cabello con mimo. Emma cerró los ojos de placer, todo rastro de racionalidad la había abandonado hacía rato.

—Sí —gimió, con la voz ronca y desconocida. Sentía un nudo de nervios entre las piernas y los ásperos gruñidos de Rhett al masturbarse comenzaban a tener un efecto sugestivo en ella. El ambiente estaba impregnado de sexo y perversiones y ella anhelaba pecar…tan desesperadamente que de haber estado en posesión de su cordura, se habría horrorizado por el carácter libidinoso de sus pensamientos.

Con una sonrisa triunfante y depredadora, Rhett se acercó más hasta ellas. Las manos hábiles de Jacqueline seguían acariciando y frotando las zonas más sensibles de su piel y ella se encontró rogando por más contacto.

La liberación de Rhett cayó a sus pies mientras él emitía un último gruñido, viniéndose brutalmente, y se puso en cuclillas sobre la cama, con su miembro erecto justo delante de Emma, que se humedeció los labios.

—Abre esa boca sucia para mí, Emma —le ordenó, con un tono duro y autoritario que no debería haberla excitado de ese modo. Pero no era ella y al mismo tiempo lo era. Obedeció antes siquiera de que terminara de hablar.

—A ver si puedes tomarla entera. Es muy grande, ¿verdad? Míralo a los ojos mientras la introduces, eso lo vuelve loco —la incitó Jacqueline, que ahora se daba placer a sí misma mientras lo observaba todo en modo voyeur. Los dos hermanos se habían intercambiado los papeles y más tarde, tras haber recuperado algo de lucidez, Emma se preguntaría con cuánta frecuencia hacían aquello y por qué la escogieron a ella.

Empezó tomando la punta y poco a poco fue introduciendo la gruesa longitud hasta que llegó al tope y tuvo que reprimir una arcada. Se recompuso y empezó a trabajarlo con la boca en fricciones tímidas al principio, pero que pronto se convirtieron en puro frenesí.

Él tenía las pupilas tan dilatadas que todo lo que se veía era el blanco de sus ojos y allí, glorioso y despiadado frente a ella, parecía un demonio salido del mismo infierno para arrastrarla a la oscuridad más profunda.

Lo habría dejado hacerlo, aunque más tarde se avergonzaría de ello…mas no de lo sucedido, pues lo disfrutó a pesar de todo.

Él siseó y se vino en su boca cuando ya no pudo más, sin previo aviso. Emma tragó, febril y agotada, pero complacida. Aunque no tanto como los hermanos, que se miraban entre sí con el semblante pletórico.

—Tenías razón, ha resultado toda una sorpresa —admitió él, pasándole la yema del pulgar por las comisuras de la boca para limpiarla.

Emma no podía dejar de admirar su cuerpo y probablemente se habría puesto en ridículo rogándole que la follara, cuando su teléfono comenzó a sonar con insistencia en una señal inequívoca de que los Blood ya habían llegado.

Aún aturdida, atinó a ponerse en pie y se las arregló para coger su ropa –que no recordaba ni haberse quitado–, para vestirse con prisa y se tambaleó hacia la salida. Pero Rhett le cortó el paso, con una sonrisa torcida.

Emma tragó. Todavía notaba los sentidos abotargados y una extraña laxitud en las extremidades, pero la conciencia de lo que había hecho empezaba a florecer y tuvo miedo. ¿Y si no la dejaban marchar? ¿Qué haría? ¿Gritar? Nunca la escucharían con la música estruendosa de fuera.

—Por favor…—atinó a decir, con la garganta seca y la boca pastosa. Era un desastre. Dios, ¿qué iba a decirles a sus amigos? La odiarían si se enteraban de lo sucedido.

Pero, ¿no la odiaban ya? El pensamiento intrusivo se abrió paso en ella con amarga resignación.

—Te olvidas el bolso —intervino Jackie, tendiéndoselo con gracilidad. Ella dejó escapar el aire contenido y lo tomó, sin percatarse de la muda conversación que estaban teniendo los dos hermanos con tan solo intercambiar un par de miradas. Así de bien se conocían.

Fue entonces cuando Rhett se apartó tras abrirle la puerta. Su expresión seguía siendo inquietantemente indescifrable.

—Tengo que irme…—Musitó ella, antes de cruzar el umbral.

—Claro. Todos vienen voluntariamente a nosotros, Emma. Patricia no fue la excepción. Recuérdalo —susurró la chica.

Emma no entendió a qué se refería. No lo haría hasta mucho después. Como tampoco olvidaría la mirada fija y espeluznante de Rhett.

Lo que hizo en aquel momento fue salir corriendo, sin siquiera preocuparse por su aspecto.

Para su asombro, nadie se detuvo a echarle más que un par de miradas impasibles. Todo el mundo actuaba de un modo francamente extraño en aquel lugar.

X CAPÍTULO 10: PSICODELIA PARTE II X

Paul estaba desquiciado.

Por más que lo intentaron, los Blood no pudieron llegar a tiempo al club porque Ramón se había empeñado en hacer recuento de todo el dinero recaudado durante la semana con los trapicheos. Había tenido lugar en el viejo almacén y eso estaba casi en la otra punta de la ciudad, por eso les había sido imposible llegar antes.

Pero no entendía por qué Emma no los había esperado, tal y como acordaron. ¿Cómo era tan insensata para arriesgarse tanto, con todo lo que presenciaron en el pantano?

—¿Seguro que está aquí? No me haría ni puta gracia estar perdiendo el tiempo —soltó Miguel, a quien aquella música siniestra le estaba crispando los nervios a base de bien.

Isa y Diego no estaban mucho mejor, pero tenían que admitir que a pesar de todo estaban preocupados por Emma. Seguían enfadados con ella por lo de Carlos, claro, pero eso no quitaba que no pudieran borrar el cariño que le habían tomado cuando estuvo en su casa y por eso estaban allí. No podían dejarla a su suerte.

Pero si le había pasado algo…

—Mirad, ¿no es aquella? —señaló Diego, con el ceño fruncido. Y enseguida comprendieron el motivo de su extrañeza al percatarse de su andar errático y su mirada perdida.

Eso fue la gota que colmó el vaso para Isa, que echó a andar a su encuentro y la asió por el brazo, atrayéndola hacia un rincón apartado para echarle la bronca. Aquella no era la Emma que ella conocía.

—¿Qué demonios? ¿Nosotros preocupados por ti y resulta que estabas drogándote? —espetó, furiosa.

La aludida parpadeó, aturdida. ¿Por qué estaban todos tan enfadados de pronto?

—No…no he tomado nada —aclaró, con un hilo de voz.

Ninguno la creyó. Ni siquiera Paul, por mucho que le hubiera  gustado defenderla, porque tenía las pupilas dilatadas.

—¿Con quién has estado? ¿Has visto qué aspecto tienes? —la interrogó Isa, anticipándose a su hermano. Ella se encargaría, era mujer y tenía más tacto para esas cosas.

A Emma le entraron ganas de llorar al ver cómo la miraban todos –especialmente Paul, que evitaba sus ojos-, no entendía por qué la estaban acusando. Pero con qué cara iba a defenderse, después de lo que había sucedido en ese cuarto con Rhett y Jacqueline…sintió vergüenza. ¿Cómo se le había ido todo tanto de las manos? No lo sabía.

Abrió la boca para decir algo, lo que fuera, pero entonces los hermanos hicieron acto de presencia de nuevo en la sala y eso bastó para que los Blood ataran cabos.

Miguel maldijo entre dientes y la mirada de Diego estaba cargada de desprecio…hacia Rhett. Emma recordó entonces que se conocían y supo que inevitablemente iba a producirse un enfrentamiento.

Así fue.

—Quédate aquí, Emma —le dijo Isa, tensa. Pero ella no estaba por la labor.

—No, Isa, por favor… ¿qué vais a hacer? —suplicó, cogiéndola del brazo para frenar su avance. Pero ella se soltó con impaciencia.

—Aclarar algunos puntos —fue su parca respuesta.

—¡No! Paul, por favor —acudió entonces a su amigo, desesperada.

Sin embargo, esta vez no surtió efecto. Podía ver la ira en sus ojos y eso la impactó. Desde que lo conocía era la primera vez que lo veía tan enfadado y se echó hacia atrás cuando le clavó una mirada dura.

No obstante, enseguida suavizó su gesto y tragó saliva.

—Mantente al margen, esto iba a pasar tarde o temprano —sentenció y para ella fue como recibir una bofetada sin manos.

Se apresuró a ir tras ellos, Miguel y Rhett ya estaban frente a frente y la tensión que se respiraba en el ambiente era tan intensa que no entendía cómo el resto de clientes podía seguir con la fiesta como si nada, parecían ajenos a todo cuanto los rodeaba.

—¿Qué coño le habéis hecho, eh? —exigió, con ademán agresivo.

Rhett acentuó esa sonrisa espeluznante, completamente controlado. Tanto que daba miedo.

—Nada que ella no deseara, ¿no es así, Emma? —Jacqueline intervino entonces en la conversación, haciendo gala de esa seguridad aplastante. Isa le gruñó.

Al verse convertida de nuevo en el centro de atención, la aludida no tuvo más remedio que aceptarlo con un débil asentimiento. No sabía cómo iba a poder mirarlos a la cara después de aquello.

—¿Qué drogas le habéis echado? —exigió saber Paul, a quien le estaba costando controlarse. Incluso Miguel le echó una mirada de sorpresa.

Rhett se echó a reír.

—¿Drogas? ¿Os creéis que estamos en vuestro territorio? No hay drogas aquí.

—¡Serás cínico! ¿Es que no ves cómo está? —Isa no lo aguantó más y se le encaró. Él la miró como si fuera un molesto chicle pegado a la suela de sus zapatos y Miguel perdió los nervios. Diego intervino justo a tiempo para aplacarlo.

—Será el ambiente, que está muy cargado. De haber sabido que estos eran los amigos a los que te referías no los habría dejado entrar —soltó Jacqueline, fastidiada.

Isa le enseñó el dedo corazón y la joven le mandó un beso, con gesto socarrón.

—Por favor, dejadlo ya…—rogó Emma, sintiéndose cada vez más mortificada. Deseó que la tierra se la tragara en aquel instante. Todo estaba saliendo mal y para colmo todavía no tenía noticias de Nadia y Francis.

—¿Y por qué no nos sacáis si os atrevéis? —Miguel hizo gala de toda su chulería y se acercó peligrosamente a Rhett.

Ahora sí que estaban comenzando a llamar la atención y eso no pareció gustarles.

—Veo que no eres ni la mitad de listo que Carlos, él supo mantenerse al margen…como nosotros lo hemos estado de vuestro territorio. Pero las cosas pueden cambiar —sonó como una amenaza.

Isa y Diego sujetaron a Miguel.

—¿Ah, sí? ¿Por qué no vamos fuera y lo arreglamos, cara cortada? —lo increpó Diego, con el mismo apodo que tantas veces habían empleado muchos niños en el orfanato para burlarse de él, a sabiendas de que no lo soportaba.

Aquella vez no fue la excepción.

El rostro de Rhett se volvió rojo debido a la ira que le recorría el cuerpo y gruñó, acercando su cabeza a la de este, hasta que ambos se chocaron, con violencia. Permanecieron así varios minutos, sosteniendo un duelo de miradas mortales. Era tal la ferocidad de sus expresiones que nadie de entre las cientos de personas que había alrededor se atrevió a separarlos. Emma estaba inquieta, Isa furiosa y Paul…circunspecto. Solo Miguel parecía satisfecho, pues tenía ganas de bronca.

Al final, fue su hermana quien decidió poner fin a aquello, al ver que ya se acercaban un par de seguratas, seguramente alertados por el escándalo que habían armado un rato antes.

—Rhett, tranquilo. Aquí no —le susurró Jacqueline, por lo que este, lentamente y sin apartar esos ojos de hielo de él, asintió y se dio la vuelta para marcharse.

Solo cuando se  hubieron alejado entre el gentío Emma pudo respirar tranquila de nuevo.

—¿¡Por qué narices tenías que decirle eso?! —espetó Isa, empujándolo—. Son peligrosos, Diego. No sabemos a qué nos enfrentamos.

Diego puso los ojos en blanco.

—Por favor. No es para tanto. Conozco a Rhett desde pequeño, ladra mucho pero te aseguro que no muerde.

—Aun así, creo que no deberías haberlo cabreado —expresó su inquietud Emma.

No quiso decirlo en voz alta para no aumentar la tensión, pero ella no creía que esas amenazas fueran en vano.

—Estoy de acuerdo con Emma —la apoyó Paul, dejándola atónita.

—Bueno, Emma tiene muchas cosas que explicarnos —apostillo Isa, con una mirada acusatoria que la hizo tragar. Tenía razón.

—Lo haré —prometió.

El portero les pidió –no muy amablemente– que se retiraran, cuando algo llamó su atención. Un rostro que se hallaba entre la multitud y se le hacía conocido.

—Vámonos de aquí antes de que le haga un traje a ese hijo de perra —gruñó Miguel.

—Esperad —los frenó ella, que no pensaba marcharse hasta estar segura de si la conocía o no.

Y entonces, cuando se echó hacia atrás la larga melena castaña para tener más libertad de movimientos al bailar, ya no tuvo duda; claro que la conocía.

Era Meghan.

¿Pero qué estaba haciendo allí?

X CAPÍTULO 11: INFORMACIÓN CONFIDENCIAL X

Nadia temblaba a causa del pánico que la estremecía cuando –tras un buen rato vigilando los alrededores hasta asegurarse de que Rhett y Jacqueline se marchaban y la casa estaba vacía– se coló en casa de los Cox, dispuesta a cumplir la misión suicida que había aceptado,  aun cuando su instinto más primario le gritaba que aquello era una pésima idea y más les valía salir corriendo ahora que aún podían.

Francis se había quedado en el descansillo para vigilar, tal y como habían acordado.

Aquel era un vecindario tranquilo y acaudalado, de buena posición. Era una suerte que los Cox no contaran con sistema de seguridad, porque de lo contrario su plan se habría ido al traste antes de empezar siquiera.

Tal y como acordaron, le mandó un mensaje a su amigo en cuanto estuvo en la habitación de los mellizos -le resultó un poco extraño que a su edad todavía compartieran cuarto, pero qué se podía esperar viniendo de aquellos chalados- y se puso manos a la obra.

Cuanto menos tiempo estuviera allí, mejor.

Aquel lugar era espeluznante; cientos de pósteres siniestros empapelaban las paredes, tenían un antiguo vinilo y una estantería repleta de volúmenes que, aun en la oscuridad casi total que solo se veía mitigada por el fugaz resplandor de la luna llena, parecían satánicos y lo peor de todo…una máscara grotesca de payaso cuyos ojos amarillos parecían estar posados en Nadia con abierta hostilidad.

Intrusa, casi podía escuchar que le gritaba, si hubiera tenido voz.

Un escalofrío se apoderó de ella, al tiempo en que la voz de su conciencia no dejaba de repetirle que aquello era un error, que tenía que salir de allí ahora que todavía estaba a tiempo.

Pero luego se acordó de Patricia, de esa lealtad casi inquebrantable que seguía sintiendo hacia ella a pesar de que ya no estaba, de todas las pobres mujeres asesinadas que merecían justicia… y de las propias secuelas que Francis y ella arrastraban.

No podía simplemente marcharse, no después de haber llegado tan lejos.

Así que hizo de tripas corazón y empezó a rebuscar en cajones y armarios, ayudándose de la linterna de su móvil para iluminar un poco la estancia.

Emma tenía razón al pensar que lo tenían todo meticulosamente ordenado. Encontró carpetas, libros y apuntes del instituto.

Decidió probar suerte en los armarios. No cabía duda de que la ropa de Jacqueline era sugerente.

Pero aparte de algunos juguetes sexuales un tanto retorcidos, no halló ni rastro de lo que estaba buscando.

Comenzaba a agobiarse. No hacía más que echar fugaces ojeadas a su alrededor, temiendo que en cualquier momento alguien fuera a sorprenderla in fraganti.

Su lado racional le decía que era ridículo y que en la casa no había nadie, pero se sentía tan paranoica que recelaba hasta de la máscara que colgaba de la pared.

Tragándose el nerviosismo, palpó bajo la cama y en las tablas del suelo por si había alguna suelta que albergara un escondite, pero nada.

Empezaba a pensar que se había equivocado en sus pesquisas cuando de súbito la asaltó una intuición y decidió seguirla, pues no tenía nada que perder.

Con sumo cuidado, descolgó la máscara y ahí, justo entre los ojos, encontró un diminuto USB negro. No podía negar que aquel era un escondite ingenioso.

Temblando de anticipación y de temor por lo que aquel aparato pudiera contener, encendió el ordenador portátil que descansaba sobre la mesa del escritorio, rezando porque no tuviera contraseña y le permitiera visualizarlo. O de lo contrario no le iba a quedar más remedio que llevárselo.

Parecía que la suerte estaba de su lado aquella noche, porque se encendió sin pedirle dato alguno y ella, todavía sin poder creerlo, introdujo el pendrive en la ranura correspondiente, a la espera de que mostrara todo su contenido. Para lo cual tuvo que esperar un poco.

Al parecer había muchos archivos y algunos eran muy pesados. Empezó a morderse las uñas y recibió un mensaje de Francis, que le preguntaba si todo iba bien.

Se apresuró a teclear una rápida respuesta afirmativa para tranquilizarlo y fue ojeando las distintas carpetas, ordenadas por orden alfabético.

Todas contenían el nombre de distintas mujeres. Fue bajando, pero ninguno le sonaba, hasta que…

Nadia Foster.

La sangre se le congeló al leer su nombre allí y se le revolvió el estómago, aquejada por un presentimiento terrible.

A duras penas supo cómo consiguió armarse de valor para reproducirlo y mucho menos para soportar todo el horror que aquel vídeo contenía, un horror que se arraigó en lo más profundo de sus huesos, dejando una huella indeleble,  y que ya nunca más la abandonaría.

Porque la verdad era mucho peor de lo que jamás se habría atrevido a imaginar.

En cuanto hubo terminado, extrajo a toda prisa el USB, apagó el ordenador y tras guardar aquel aparato endemoniado donde lo había encontrado, se secó las lágrimas que manchaban todo su rostro y salió a trompicones hacia el frío aire del exterior, donde la aguardaba un inquieto Francis.

—¿Nadia? ¿Estás bien? —inquirió el chico, preocupado al percatarse de su expresión turbada y pálida como la de un fantasma.

Ella no atinó a pronunciar una sola palabra.

En lugar de eso, negó con la cabeza y se inclinó sobre el seto más cercano, vaciando todo el contenido de su estómago.

Su amigo se apresuró a ayudarla, acercándose con la silla de ruedas y extendiendo las manos hasta poder alcanzar su pelo para retirárselo de la cara hasta que hubo terminado.

Luego le frotó la espalda y la consoló con su mudo apoyo hasta que estuvo preparada para hablar.

—Tenemos que irnos de aquí ahora mismo —musitó, con la voz teñida de pánico puro y visceral. Su piel había adquirido un tono enfermizo y los sollozos la estremecían.

Acongojado por no saber qué podría haber visto para encontrarse en ese estado, Francis asintió y ambos se alejaron en el silencio de la madrugada como un par de espectros amparados por la oscuridad…una oscuridad que había llegado a sus vidas para quedarse.

X CAPÍTULO 12: REMORDIMIENTOS X

Emma sentía remordimientos por haber dejado que la convencieran para marcharse de aquel infame local sin hablar con Meghan.

Lo había intentado, pero poco después de que la hubiera visto -la fiscal, en cambio, no había reparado en ella- se fue con un hombre desconocido hacia los reservados.

Así que no le quedó otra opción más que marcharse, sintiéndose mareada y derrotada.

Por no hablar de la bronca que le habían echado los Blood -en especial Isa- que se empeñaron en acompañarla a casa porque pensaban que ella no estaba en condiciones de ir sola por la calle en ese estado.

Pero, ¿estaba realmente drogada? No lo sabía. Cuanto más lo recordaba, más segura estaba de que no había tomado nada, pero tampoco podía meter las manos en el fuego, porque había fragmentos inconexos en su mente.

Para colmo, no había tenido noticias de Nadia ni de Francis y ya eran las ocho de la mañana. Apenas había podido pegar ojo y estaba preparándose para ir a clase, aunque era lo último que le apetecía.

Sin embargo, tenía que hacer un esfuerzo porque no tenía ninguna excusa válida para faltar a la universidad sin que Axel y Dalia la bombardearan a preguntas.

Además, necesitaba encontrarse con sus amigos y averiguar si habían descubierto algo útil en casa de los mellizos. De lo contrario, todo su esfuerzo de la noche anterior habría sido en vano.

No había podido quitarse de la cabeza la mirada dolida de Paul, que -por alguna razón que no alcanzaba a comprender- fue la que más avergonzada la hizo sentir.

Llamaron a la puerta de su habitación justo cuando ella terminaba de vestirse y abrió, componiendo una -falsa- sonrisa despreocupada al ver que se trataba de Dalia. 

—Ah, ya estás despierta, cielo. Buenos días —la saludó, tan encantadora como siempre.

—Buenos días, Dalia, hoy he madrugado un poco más —aseguró, dejándose envolver por la calidez de sus brazos cuando la estrechó contra sí en un gesto maternal que la enterneció.

—¿Volviste tarde anoche? Cuando llegamos no quisimos molestarte…

—Oh, no —mintió—. Solo fue una salida tranquila, regresamos pronto a casa.

Dalia creyó en su palabra a pies juntillas y eso la hizo sentir fatal. Tuvo que repetirse por milésima vez que hacía aquello por un bien mayor, pero eso no aliviaba los remordimientos.

—Mejor, tal y como están las cosas es lo más prudente —admitió, mordiéndose el labio inferior como hacía siempre que algo la preocupaba. Y efectivamente, no tardó en manifestarlo. Dalia era transparente e íntegra, algo que Emma admiraba profundamente. —Me preguntaba…si podemos hablar un momento —aventuró, azorada.

—Por supuesto —afirmó la chica, tan intrigada como asustada.

¿Y si Meghan sí que la había visto y se lo había contado a Axel y a Dalia? ¿La habría puesto a prueba para ver si le decía la verdad?

Enseguida desechó esos pensamientos por considerarlos absurdos. Ella nunca haría eso. Y Axel tampoco. Lo conocía lo suficiente como para saber que iría a ella y hablaría las cosas de frente, sin dobleces ni medias tintas. Era una de las muchas razones por las cuales lo quería y lo respetaba tanto.

Dalia suspiró y comenzó a hablar.

—Verás, sé que debería habértelo preguntado antes…pero todo esto también es nuevo para mí. Solo quería asegurarme de que estás bien con el hecho de que viva con vosotros. Sé que Axel es como un padre para ti, mientras que a mí apenas me conoces y no quiero que te sientas incómoda, porque…—empezó a divagar a causa de los nervios y Emma la cortó, incapaz de dejar que siguiera pensando aquello ni por un segundo.

—No, Dalia, por favor…ni siquiera pienses eso. Lo siento si en algún momento te he hecho sentir así, pero no es para nada lo que pienso. Yo te admiro y te aprecio muchísimo —le aseguro, apretando sus manos en un gesto reconfortante. —Y me encanta que estés aquí, vivir con vosotros es lo más parecido a una familia, algo que nunca he tenido —se sinceró, conteniendo a duras penas las lágrimas. No así Dalia, que ya estaba llorando, incapaz de reprimir lo mucho que esas palabras la habían emocionado.

—Gracias Emma, es algo que aprecio de corazón y que sepas que yo también te quiero como a una hija —expresó, secándose las lágrimas y envolviéndola en una abrazo al que la joven correspondió de buena gana.

Permanecieron así unos instantes, disfrutando del reconfortante contacto, hasta que Dalia suspiró y volvió a adoptar esa expresión circunspecta que ponía siempre que algo la preocupaba.

Emma aguardó a que lo compartiera con ella. Y efectivamente, no tardó en hacerlo.

—También quería hablarte de algo  más. Se trata de Axel y…del íncubo. Vamos a tener que hacerle una visita al psiquiátrico donde está recluido y me preocupa Axel— se retorció las manos, con el semblante tenso, y bajo su atenta mirada, prosiguió. —Sé lo que pasó, al menos lo que salió en la prensa, pero no me atrevo a preguntarle hasta qué punto lo marcó ese caso, ni otros detalles en los que esperaba que tú pudieras ayudarme un poco. Si quieres, claro.

Ella, que ya se esperaba algo así, asintió. Comprendía perfectamente su inquietud. Y sabía que al revelarle aquello no estaba traicionando a Axel, pues si él había callado hasta ahora era precisamente porque lo sucedido involucraba también a Emma.

—Verás, la razón por la que Axel se niega a que yo me involucre en los casos, es porque yo me infiltré en esa secta; El círculo de la noche, y estuve a punto de convertirme en su último sacrificio cuando me descubrieron —relató y la inspectora abrió mucho los ojos, horrorizada. —Me tomaron como rehén cuando llegó la policía y Axel…le disparó en la cabeza a la sacerdotisa, una de sus líderes, para salvarme la vida —confesó y ahora todas las piezas del puzzle encajaron para Dalia.

Al ser menor de edad por aquel entonces, el nombre de Emma jamás llegó a hacerse público. Pero a Axel…a Axel lo crucificaron y todo porque, según la justicia, esa mujer no había dado muestras de ir a atacar a nadie cuando su mejor agente disparó.

Consideraron que debió haberla herido, en lugar de ir a matar. Una actuación desproporcionada, lo llamaron. Y eso supuso el fin de su carrera, o eso creyó en aquel momento.

—Oh, Dios…no lo sabía, Emma, lo siento mucho —aseguró, acongojada tan solo de imaginar el infierno que tuvo que haber soportado. —Fuiste muy valiente al hacer algo así.

Era curioso; Emma había perdido la cuenta de las veces que le habían dicho eso, pero ella no se sentía en absoluto de ese modo. Simplemente, había sido una cuestión de lealtad ciega.

—Lo hice por Axel. Como ya sabes….mi padre me obligaba a prostituirme y nos tenía a mi hermana y a mí en condiciones infrahumanas. Él nos sacó de aquel infierno, se aseguró de que yo estuviera bien y hasta me acogió en su casa. Habría hecho…no, haría cualquier cosa por él —se corrigió, con una determinación que conmovió a Dalia en lo más hondo, casi tanto como sus siguientes palabras. —Y por ti también.

—Y no hay nada que nosotros no hiciéramos por ti, cielo —acotó la mujer, acariciando su pelo con ternura. Emma cerró los ojos y asintió. Jamás podría agradecérselo lo suficiente.

Justo entonces la voz ronca de Axel resonó desde la cocina, avisándolas de que el desayuno ya estaba listo.

—Será mejor que vayamos antes de que sospeche que tramamos algo —bromeó Emma, aunque solo en parte. Axel era muy sagaz.

—Créeme, ya lo hace. Ahora nos interrogará —le siguió el juego Dalia y ambas rieron, cómplices, antes de encaminarse hacia allí para desayunar en familia.

—Habéis estado un buen rato ahí dentro… ¿hablabais de cosas de mujeres o me estabais criticando? —aventuró, con una media sonrisa jocosa.

—¿Quién dice que no fueran ambas?

Dalia decidió meterse un poco con él y le guiñó el ojo a Emma, que se rio, divertida.

—Touché —admitió este, llevándose las manos al pecho con falso dramatismo.

A Emma le encantaba que pudieran bromear con tanta libertad, el buen rollo que se respiraba siempre en el ambiente cuando estaban todos juntos. El trabajo de ambos era muy exigente y su apretada agenda les impedía disfrutar de momentos así muy a menudo, pero cuando eso pasaba…para Emma era el mayor de los tesoros.

—Me ha llamado Dylan hace un rato —les informó al poco, tras llevarse la taza de café solo a los labios y beber un generoso trago. —Dice que quiere que nos veamos a solas, al parecer tiene algo que contarme. Nos vemos en comisaría, ¿vale? —le preguntó a Dalia, que asintió sin darle mayor importancia. Supuso que quería ponerse al día con su mejor amigo, ya que el trabajo de ambos era extenuante y no podían verse tan a menudo como les gustaría.

—Claro, ya llevo yo a Emma a la universidad —contestó esta, sonriente.

Emma se sonrojó, no quería ser una molestia.

—No hace falta, puedo ir andando —se apresuró a decir, pero Dalia no quiso oír ni hablar de eso y Axel ya la estaba fulminando con la mirada.

—No digas tonterías, así pasamos más tiempo juntas.

Ante eso, no pudo negarse, así que asintió y terminó de desayunar antes de ir a por sus cosas.

Ya en su cuarto, con la mochila colgada del hombro, le mandó un mensaje a Nadia.

¿Nos vemos en la entrada? Necesito hablar con vosotros antes de clase.

Sin embargo, no obtuvo respuesta. Su amiga ni siquiera se había conectado desde ayer, lo cual era muy raro en ella.  Y aquello ya empezaba a ser preocupante.

◆◆◆

Emma se despidió de Dalia y permaneció en la entrada, moviendo la pierna arriba y abajo con impaciencia. Estaba a punto de sonar el timbre que daba inicio a las clases y todavía no había ni rastro de Nadia y Francis. Y ellos siempre eran muy puntuales, así que aquello ya empezaba a darle mala espina a la chica.

Su instinto le decía que algo iba mal.

La gente la miraba de forma extraña al verla ahí plantada en medio del campus y al final, cuando le quedó claro que estaba perdiendo el tiempo, no tuvo más remedio que entrar.

Junto a la puerta de su primera clase de la mañana, se topó con Rhett y Jacqueline. Tragó saliva, sintiendo que se le hacía un nudo en el estómago.

No estaba preparada para enfrentar a esos dos tras lo sucedido la otra noche en la fiesta, así que intentó darse la vuelta con disimulo y esconderse tras un pilar hasta que entraran. A esas alturas, ya ni siquiera le importaba llegar tarde.

Sin embargo, su plan se frustró antes de empezar porque ya la habían visto y no tardaron en ponerlo de manifiesto.

—Emma, buenos días —la saludó Jacqueline, con voz cantarina y esa sonrisa perfilada -idéntica a la de Rhett-  que inquietaba tanto a la chica. —La clase es aquí, ¿adónde vas? No nos estarás evitando, ¿no? —inquirió y le pareció que su tono contenía un cierto matiz de amenaza.

Eso era algo que no le convenía, así que puso su mejor cara y se apresuró a negar.

Aquella era la única clase que compartían, pues al parecer se trataba de la asignatura más complicada de la carrera y muchos tenían que pagar una segunda matrícula. Incluidos sus amigos.

—Hola, no, claro que no. Es solo que estaba esperando a Francis y Nadia, hemos quedado en vernos aquí… ¿Los habéis visto? —preguntó, como si nada.

Desde luego, no estaba dispuesta a ser ella quien sacara el tema de lo sucedido anoche. Y esperaba de verdad que ellos no lo hicieran, o no sabría dónde meterse.

—Francis ha entrado hace un rato, pero Nadia no ha venido. ¿No te ha dicho nada? —El tono de Jacqueline estaba cargado de condescendencia y a Emma la recorrió un escalofrío. Rhett seguía observándola sin pronunciar palabra, lo cual no contribuía precisamente a destensar el ambiente.

—Ah…no, quizá esté enferma —aventuró, solo para salir del paso.

—Es posible.

Rhett rompió por fin su mutismo, pero aquellas palabras no tranquilizaron a Emma en lo más mínimo. ¿Acaso sabrían ellos algo? Su mente era un furioso enjambre que amenazaba con provocarle un intenso dolor de cabeza.

Se las arregló para mantener el semblante neutral e hizo amago de entrar, pero el brazo extendido de Rhett la detuvo y palideció.

—Tú también pareces enferma, ¿no pudiste dormir bien anoche? —indagó, con un tono de preocupación que no logró engañarla.

—Oh, sí, lo hice…más o menos. Pero estoy bien, gracias —replicó y la sonrisa forzada le salió más tensa de lo que le hubiera gustado.

Contuvo la respiración ante la escrutadora mirada de ambos.

Hasta que al fin, él apartó el brazo y la dejó pasar cortésmente. Cuando lo hubo rebasado, escuchó que le susurró al oído:

—Me alegra, cuando quieras repetirlo ya sabes dónde encontrarnos.

Se puso rígida, pero siguió adelante sin volver la cabeza ni una sola vez. Lo peor de todo era que una pequeña parte de ella, la más perversa, había sentido un anhelo casi obsceno ante aquella  descarada insinuación. Sin embargo, la reprimió, molesta consigo misma.

Divisó a Francis sentado en un discreto pupitre del fondo y ocupó el asiento contiguo, saludándolo.

Lo primero en lo que se fijó fue en lo demacrado que estaba; apenas correspondió con un gesto de la cabeza, unas ojeras violáceas contrastaban con la palidez de su piel y tenía los ojos rojos e irritados. Frunció el ceño, preocupada.

—Francis, ¿va todo bien? —inquirió y al ver que asentía, sin alegar nada más, añadió —: ¿Dónde está Nadia?

—No ha venido, esta mañana me ha avisado de que se encontraba mal. Una gripe, probablemente falte unos días —aclaró y por más que se esforzaba en sonar neutral no podía disimular su nerviosismo.

—Ah, vaya, por eso no ha contestado a mi mensaje. Ya sabes, me preocupaba que hubiera pasado algo anoche…—Emma dejó la frase en el aire, calibrando su reacción.

—Ya… No, no pasó nada —contestó, encogiéndose de hombros con demasiada ligereza como para resultar un gesto espontáneo. Emma era experta en los pequeños detalles, lo había aprendido de Axel.

—¿Pero encontrasteis algo? —insistió. No estaba dispuesta a dejarlo correr así como así.

—No, no había nada. Parece que nos equivocamos.

No se le escapó que al responder evitó su mirada, pareciendo demasiado interesado en abrir su libro por la página correcta.

—¿En serio? ¿Estás seguro de que buscasteis por todas partes? —Emma presionó un poco más, hasta obtener el efecto deseado.

Francis resopló, hastiado, y zanjó la cuestión con tono cortante.

—Sí, Emma, y por eso te digo que deberíamos dejarlo.

—Pero…

—Ya lo hablamos otro día, ¿vale? Como no apruebe este trimestre mis padres me matan.

Y con aquella excusa dio por finalizado el tema.

Emma decidió no seguir insistiendo, pues a aquellas alturas ya se había dado cuenta de que sería en vano.

Ya no le quedaban dudas: algo realmente malo había sucedido anoche para que Francis estuviera actuando de ese modo, demasiado taciturno y paranoico.

¿Y Nadia? ¿Estaría realmente enferma? Algo le decía que no.

Y no pensaba parar hasta averiguar qué le estaban ocultando.

Su mirada se cruzó con la de Rhett por unos segundos y se percató de que los había estado observando.

Un escalofrío le azotó la nuca.

En ese momento llegó el profesor y la clase dio comienzo, pero le resultó imposible concentrarse.

Su mente ya estaba inmersa en todo tipo de teorías.

◆◆◆

Axel había quedado con Dylan en una pintoresca taberna del barrio francés, con espectáculos de música jazz en vivo para amenizar el ambiente.

Su amigo se estaba retrasando ligeramente, así que decidió pedir una cerveza -solo una, porque estaba de servicio- para amenizar la espera.

Lo cierto era que el grupo era bueno y se dejó llevar por el aire electrizante que transmitían. Necesitaba relajarse un poco, porque últimamente no tenía un solo segundo de descanso y aquello empezaba a pasarle factura.

Apenas podía dormir unas horas por las noches y era gracias a Dalia; ella mantenía dormidos a sus demonios.

A veces se sorprendía a sí mismo deseando haberla conocido antes, cuando todavía no se había dado cuenta de lo podrido que estaba el mundo.

Suspiró, intentando aligerar el peso que llevaba sobre los hombros. Demasiadas preocupaciones para una mente torturada como la suya…

Dylan entró en el local en ese instante y divisó a su amigo a un lado, sentado en un taburete frente a la barra y con aspecto de estar sumido en sus pensamientos, los cuales nunca lo llevaban por buenos derroteros.

Desde que lo conoció, hacía ya más de seis años, había presenciado su ascenso, su caída y su renacimiento. Ambos estuvieron para el otro en las buenas y en las malas. Nunca había tenido -ni tendría- un amigo más leal que él.

—¿Cómo va eso, Ax? —saludó, palmeándole la espalda. Este alzó la vista y esbozó una media sonrisa antes de indicarle que tomara asiento a su lado. Eso hizo.

—Tirando, ¿y tú? Parecías preocupado por teléfono —puso de manifiesto, haciendo gala de su sagacidad.

Por toda respuesta, Dylan asintió, enigmático, y esperó a que le pusieran delante la jarra de cerveza para beber un más que generoso trago, lo cual no auguraba nada bueno.

—Ya, tengo algo que contarte —fue todo lo que dijo.

—Vale, pues suéltalo —lo instó Axel, que no se caracterizaba precisamente por ser paciente.

A sabiendas de que no tenía sentido seguir con el secretismo, Dylan lo soltó a bocajarro. La sinceridad aplastante era uno de los mandamientos clave en aquella amistad.

—Anoche… Meghan Reed durmió en mi casa, conmigo. —Al percatarse de la manera en que su amigo lo miraba, con las cejas enarcadas, se apresuró a explicarse. —Pero no es lo que estás pensando, solo dormimos. Ella estaba muy borracha —acotó, recordando a la belleza de pelo castaño y ojos felinos que lo había encandilado sin siquiera esforzarse.

—¿Y cómo llegó a tu casa?

Axel analizó la situación como lo haría con uno de sus casos.

—Me la encontré al salir del hospital. Iba para casa y ella estaba a punto de vomitar junto a mi coche —rememoró y su amigo supo reconocer la primera señal de peligro al no hallar el menor rastro de molestia en su tono. Dylan era muy quisquilloso con su coche—, así que la ayudé y como no me daba ninguna dirección para que pudiera llevarla a su casa…tuve que traerla a mi apartamento.

Axel frunció el ceño, pensativo.

—¿Y te dijo por qué bebió tanto? O no lo sé, algo. No es propio de ella, al menos no de la Meghan que conocí —objetó, dejando que su vena de inspector saliera a flote.

—Solo dijo que su vida era una mierda y lo odiaba todo. Y honestamente, con lo que me contaste que le hicieron a su padre no puedo culparla.

La rabia era notoria en el tono de su amigo.

—Sí, todavía no ha conseguido superarlo. Pero, ella… ¿te gusta?—decidió preguntárselo sin tapujos, ambos sabían que no era hombre de andarse por las ramas.

Dylan suspiró, pasándose las manos por el pelo.

—Sí —confesó, entre frustrado y eufórico. —Joder, anoche me abrazó mientras dormía y no sabes las ganas que tenía de follármela, pero también de conocerla. Esta mañana, antes de marcharse me ha dado su número y quería comentártelo para asegurarme de que no te importa.

Lo miró a los ojos, estudiando su expresión aparentemente neutral. Cuando vio que se apresuraba a negar, casi horrorizado por esa mera insinuación, dejó escapar el aire contenido. Se había quitado un peso de encima.

—No, para nada. No fue nada serio para mí, así que adelante —lo animó, con gesto cómplice. Su expresión se suavizó. Valoraba su sinceridad y el gesto que había tenido. —Pero gracias por contármelo y espero que me mantengas al tanto.

Su amigo se rio. Como en los viejos tiempos, pensó.

—Lo haré. Bueno, ¿cómo va el caso? —Cambió de tema abruptamente y Axel soltó un resoplido que hablaba por sí solo.

—Mal. Estamos dando palos de ciego —admitió y apretó la mandíbula al pronunciar las siguientes palabras. —Estamos esperando a que nos aprueben la solicitud para visitar al íncubo en el psiquiátrico, creemos que está en el ajo…y yo no sé si voy a poder aguantar, Dylan.

Su amigo le puso una mano en el hombro en señal de apoyo. Él mejor que nadie sabía lo difícil que debía resultar aquello para Axel, después del calvario que había supuesto para él que le retiraran su placa y su puesto, exiliándolo al olvido y provocando que se refugiara en el alcohol.

Lo castigaron cuando deberían haberlo premiado por tener el valor de hacer lo que nadie más hizo.

—Joder. ¿Has hablado con Dalia? Axel, no cargues con esto tú solo  —le aconsejó. No quería volver a verlo hundido, ahora tenía una familia en la que apoyarse.

Axel apuró su cerveza y asintió, con desgana.

—Ya, lo sé… Solo estoy buscando el momento adecuado para abordar el tema, pero hablaré con ella —aseguró, a lo que Dylan asintió, conforme.

—Bien.

Al cabo de un rato de agradable silencio en el que bebieron y disfrutaron de la música, Axel se puso en pie. Tenía que marcharse antes de que se le hiciera tarde.

—Bueno, tengo que irme. El deber me llama —declaró, con ese tono sarcástico que era casi su sello de identidad. Dylan sonrió.

—Claro. Pero no te metas en líos ¿eh? —le tomó el pelo, aunque eso no quería decir que no fuera cierto.

—No te prometo nada —replicó y luego se volvió hacia él y sonrió, malicioso. —Y Dylan, ¿nos tomamos otra la semana que viene? Presiento que tendrás mucho que contarme.

Por toda respuesta, su amigo se echó a reír, ganándose una mirada reprobatoria de la cantante que estaba actuando en aquel momento.

—Hecho —aceptó.

Axel se despidió de él con un saludo militar y salió en dirección a su coche, esquivando a un grupo de turistas ebrios que se tambaleaban por las aceras.

Al otro lado de la calle solitaria, una mujer pintaba un bonito cuadro para añadir a su colección ambulante.

Ojalá tuviera tiempo de pararse a mirar, pensó. El arte callejero le encantaba. Era una de las pocas cosas que todavía merecían la pena en aquella ciudad.

Al accionar el mando se percató de que algo no iba bien. El sobre marrón que alguien había depositado cuidadosamente sobre el parabrisas llamó su atención de inmediato.

Lo cogió con cuidado y, tal y como esperaba, vio que no llevaba remite ni nombre alguno. Así que lo abrió, extrayendo las cinco fotografías que contenía.

Y al examinarlas sintió que la bilis le ascendía por la garganta por lo dolorosamente familiares que le resultaban. Habían sido las protagonistas de innumerables pesadillas.

Y ahora alguien las usaba para atormentarlo. Un nombre se le vino a la cabeza, no le cabía la menor duda de que había sido él. ¿Pero cómo pudo hacerlo? Era imposible, a menos que contara con ayuda.

Las manos comenzaron a temblarle al leer la nota que habían escrito por detrás con tinta roja que se asemejaba a la sangre fresca. El corazón le iba a toda máquina en el pecho, la culpabilidad le hundía sus garras hasta el tuétano.

Murieron por tu culpa.

Eso era lo que ponía.

Intentó serenarse, respirar profundo y toda esa mierda. Pero al final lo único que lo calmó un poco fue beberse la mitad de la petaca llena de whisky que todavía llevaba consigo en el bolsillo de su chaqueta de cuero. Un viejo hábito del que no conseguía desprenderse.

Porque aquellas eran las fotos de las cinco víctimas que se había cobrado El círculo de la noche.

Cinco chicas inocentes que fueron sacrificadas como ganado porque él no supo hacer su trabajo y no logró detener a esos malditos enfermos hasta que fue demasiado tarde.

Apretó los puños y le dio un golpe al capó, con una rabia desmedida que asustó a la pobre pintora.

El íncubo acababa de enviarle un mensaje. Era un desafío en toda regla, uno de sus jueguecitos mentales.

Y pensaba responderle con sus mismas artimañas.

X CAPÍTULO 13: MEA CULPA PARTE I X

Dalia se enjugó el sudor de la frente, agobiada. En el departamento de homicidios estaban desbordados de trabajo y ella no daba abasto.

Para colmo, Axel no le cogía el teléfono. Ya debería haber llegado.

Tal vez se había entretenido con Dylan, pero no era propio de él no haberla avisado. Estaba inquieta.

Se mordió las uñas, con la vista clavada en el reloj que colgaba de la pared de su despacho.

Estaba a punto de llamar por tercera vez cuando tocaron a la puerta y la voz grave de Michael resonó desde fuera, trayéndole recuerdos de tiempos mejores.

—Inspectora, tengo noticias para ti. ¿Puedo pasar? —inquirió y se le escuchaba animado. Al menos uno de los dos tenía un buen día, pensó, con amargura.

—Claro Michael, adelante —invitó, para acto seguido empezar a componer la mejor de sus expresiones neutrales. Él la conocía bien y se percataría enseguida de que algo la inquietaba.

Sin hacerse de rogar, el imponente hombre se adentró en el despacho y depositó una carpeta sobre el escritorio, que ella tomó enseguida.

—Los de la científica me han pedido que te diera esto para que lo revises, el informe del forense ya está redactado —la informó, diligente.

Ella lo cogió con cuidado y asintió, dedicándole una sonrisa que no llegó a sus ojos debido a su precario estado de ánimo. Había echado mucho de menos el trabajo, pero ahora que estaba de vuelta solo quería poder dormir un poco más por las noches.

—Bien, gracias, espero que esto nos conduzca al asesino de esa pobre chica —expresó, estirando la engarrotada espalda. Pasar tantas horas en ese incómodo escritorio también pasaba factura.

—Sí, yo también. Así podremos cerrar este caso cuanto antes y pasar página —coincidió su compañero. Acto seguido, como si acabara de recordarlo -probablemente así era, debido a la sobrecarga de trabajo- añadió—: El comisario también me ha pedido que te diga que han aprobado la visita al íncubo.

Dalia se cuadró de hombros, con súbito interés. No se esperaba que ocurriera tan pronto, seguramente se debía al carácter urgente del caso. Para nadie era un secreto que todos aquellos horripilantes sucesos tenían a la población en un estado de alarma cada vez más creciente.

—¿De verdad? ¿Cuándo?

—Dentro de dos días, a las diez en punto. Estarán supervisando desde fuera, por seguridad —confirmó lo que ella ya sospechaba.

—Contaba con ello, pero son buenas noticias. Se lo diré a Axel, si es que se digna a aparecer. —No pudo evitar que su tono sonara más ácido de lo previsto y Michael frunció el ceño, como si reparara en la ausencia del subinspector por primera vez.

—¿Todavía no ha llegado? —aventuró, pensando que no era propio de él.

—No y no me coge el teléfono —Dalia decidió sincerarse con él, pues necesitaba desahogarse. —Lo cierto es que estoy preocupada, Michael, siento que esta visita lo tiene muy atormentado y además están los mensajes que el asesino le está dejando…es algo personal y siento que me está ocultando algo —se mordió el labio inferior, temiendo haber hablado de más.

En momentos como aquellos la ausencia de Dayanne le dolía como un puñal retorciéndose en su pecho. Ella habría sabido exactamente cómo aconsejarla.

Sin embargo, Michael la sorprendió con su punto de vista ecuánime.

—¿Has hablado con él? Tal vez no sepa cómo te sientes al respecto…

—Todavía no, pero si puedo lo haré hoy mismo. No podemos seguir así —concedió.

—Sí, yo también creo que es lo mejor. Si me aceptas un consejo, no dejes que los secretos y la desconfianza destrocen vuestra relación. Después no hay vuelta atrás —le hizo ver, con una expresión atormentada que la hizo darse cuenta de que no solo estaba pensando en Axel y ella, sino que lo decía por experiencia propia.

—Eso… ¿Te sucedió a ti? —Casi de inmediato se arrepintió al ver cómo el dolor se reflejaba en su rostro durante un fugaz segundo antes de recomponerse. —Disculpa, no pretendía ser indiscreta.

—Tranquila, no lo eres. Y sí, fui un necio y no busqué ayuda para tratar mi trastorno por estrés postraumático. Así que al final mi mujer no pudo soportarlo más y me pidió el divorcio. No la culpo —admitió, cabizbajo.

Dalia quiso reconfortarlo, pero ¿qué podía decir? No encontraba palabras de consuelo, así que se limitó a ser sincera.

—Lo siento, Michael. Eres un buen hombre y todavía tienes tiempo para reconducir tu vida, ¿sabes? Te he visto luchar día a día para superarlo, así que solo quiero que sepas que cuentas con mi apoyo. También te agradezco el consejo, hablaré con Axel —añadió, poniéndole una mano en el hombro en un gesto de consuelo que su compañero le agradeció con una sonrisa. Se le veía algo más aliviado.

—¿De qué quieres que hablemos? —la voz de Axel resonó desde la puerta, alertándolos de su presencia. La charla los había absorbido tanto que no se habían percatado de que había llamado hacía unos minutos y, al no recibir respuesta, decidió entrar.

—Vaya, por fin llegas. Te he llamado varias veces —Dalia no pudo evitar que su tono saliera ácido, dejando traslucir su molestia.

La expresión de Axel era circunspecta, pero no parecía dispuesto a soltar prenda hasta que no estuvieran a solas. Y Michael se dio cuenta enseguida.

—Bueno, yo mejor os dejo solos. Tengo mucho que hacer, Kevin y yo ya casi tenemos la dirección IP de la cuenta oficial de Facebook donde se anuncian las fiestas en el Red Moon —anunció, orgulloso de sus avances.

—Perfecto, espero que pronto vengáis con buenas noticias. Gracias por todo, Michael.

Las palabras de Dalia contenían un significado implícito, pues realmente la charla con él le había abierto los ojos. Este asintió y le dedicó una fugaz sonrisa.

—No hay de qué, inspectora.

En cuanto se hubo marchado, Dalia puso los brazos en jarras, a la espera de una respuesta.

—¿Y bien? ¿No me vas a decir por qué no me contestabas al teléfono? Estás muy raro, ¿ha pasado algo? —lo interrogó.

Axel suspiró y se sacó un sobre de la chaqueta para tendérselo, muy serio.

—Alguien me ha dejado esto en mi coche —explicó, al tiempo en que Dalia soltó un jadeo ahogado al ver aquellas fotografías tan brutales. —Y yo sé quién ha sido.

—¿Quién? —inquirió, tragando saliva ante la mirada llena de odio de Axel.

—El íncubo.

En parte, ella ya se esperaba esa respuesta. Estaba segura de que había llegado el momento de que él se sincerara sobre lo que sucedió en aquel caso maldito.

—Han autorizado la visita, dentro de dos días podremos interrogarlo —lo puso al tanto de las novedades y luego, con tono dubitativo para que no se sintiera presionado, añadió: —¿Quieres contarme por qué te está haciendo esto?

Con expresión ilegible, él soltó un suspiro y asintió. Había decisión en sus ojos, junto con algo más que no supo cómo interpretar, pero que su respuesta dejó entrever.

—Sí, hay mucho de lo que tenemos que hablar. Pero…si no te importa, prefiero que no sea aquí.

—Claro, todavía es temprano —concedió, tras consultar su reloj. Nadie les diría nada si se marchaban ahora. —Más tarde tendremos que hacerle una visita a Jasmine Duchamp, pero para eso todavía faltan unas horas.

—Bien. ¿Y ese informe?  —inquirió, reparando por  primera vez en él. Incluso Dalia lo había olvidado por un momento.

—Ah, Michael acaba de traérmelo. Es el informe forense, ¿lo leemos juntos?  —propuso.

Él asintió y se inclinó sobre ella, muy pegado a su cuello, para echar un vistazo. La inspectora intentó concentrarse en su tarea, pero la respiración de Axel le erizó el vello de la nuca y se estremeció al sentir el roce de su barba en aquella zona tan sensible.

Tenía que ser profesional. No debía olvidar que estaban en el trabajo.

Siguió leyendo, incluso cuando él empezó a depositar una estela de besos por su clavícula y le rodeó la cintura con los brazos.

—Aquí dice que Victoria murió por una sobredosis de tranquilizantes —le comentó, con el ceño fruncido. Aquel estaba lejos de ser el modus operandi al que estaban acostumbrados en ese tipo de crímenes.

Esperaba que Axel lo hiciera notar, pero ante su silencio, siguió expresando sus divagaciones en voz alta.

—¿La obligarían a consumirlas o será que tendría algún tipo de depresión? El cuerpo no presentaba ningún signo de violencia, la mataron sin infligirle daño alguno, lo cual es llamativo. —Chasqueó la lengua, molesta, al darse cuenta de que Axel no la estaba escuchando, sino que por el contrario sus besos y caricias comenzaban a subir de tono. —¡Axel! Esto es serio, no es el momento —lo reprendió.

Y fue entonces, cuando él levantó la cabeza y murmuró una rápida disculpa, que le llegó el penetrante olor a whisky que emanaba de su aliento.

—¿Has estado bebiendo?

Él no lo negó, no era su estilo.

—Sí, lo necesitaba…para mantener a raya mis demonios. Pero ¿quieres saber lo más irónico? Esta vez no ha funcionado  —confesó, con tono amargo.

—Oh, Axel, ven aquí —exclamó, conmovida, y acto seguido lo atrajo a sus brazos. Él se dejó hacer. Verlo tan vulnerable le rompió el corazón a Dalia.

—No pude salvar a esas chicas, Dalia. No pude y este es mi castigo  —se lamentó. Estaba cansado de fingir que nada le afectaba, que era de hierro cuando estaba hecho jirones por dentro.

—Shh, no digas eso, por favor. No es verdad, hiciste todo lo que pudiste ¿me oyes?   —Dalia le acunó el rostro entre las manos hasta que al fin levantó la vista y ejercieron contacto visual. La firmeza de su tono, junto con el amor que rebosaban sus pupilas, le ofrecieron algo de consuelo.  —Y si no lo crees, entonces yo soy tan culpable como tú, porque yo tampoco pude salvarlos.

—No lo entiendes… todo esto viene de mucho más atrás. La gente que me quiere termina mal —negó, sin saber cómo explicarle el caos que llevaba por dentro. ¿Cómo hacerle entender que destruía todo lo que tocaba? ¿Y si se alejaba de él para siempre? No estaba seguro de poder soportarlo.

Pero tampoco podía seguir ocultándole quién era en realidad, con todas sus aristas y bordes afilados como cuchillas.

—¿Por qué piensas eso? ¿Me ayudas a entenderlo? Necesito saber lo que hay en tu cabeza para poder ayudarte, mi amor  —le suplicó ella. Y fue entonces, en ese preciso instante, cuando tomó su decisión.

Se puso en pie y le extendió su mano con una seguridad apabullante, teniendo en cuenta que estaba muy cerca de tocar fondo.

—Entonces ven conmigo.

—¿Adónde?  —preguntó, con un ápice de curiosidad e inquietud al mismo tiempo debido a su hermetismo.

—Donde empezó todo  —se limitó a responder Axel.

Porque así era.

Y Dalia tomó su mano y lo siguió sin vacilar.

Lo seguiría hasta al fin del mundo si fuera preciso.

◆◆◆

X CAPÍTULO 13: MEA CULPA PARTE II X

Estaban sentados frente a un banco de piedra cercano a la entrada del cementerio y Axel apuraba las últimas caladas de su cigarrillo mientras el cielo empezaba a oscurecerse ante la inminente tormenta que se avecinaba.

Llevaban allí más de diez minutos, sentados el uno junto al otro en un silencio sepulcral. La inspectora aguardaba pacientemente a que él se sintiera preparado para contarle lo que quiera que lo estuviera carcomiendo por dentro, pues era evidente que no había elegido aquel lugar por casualidad.

No, lo que quiera que quisiera compartir con ella debía de ser muy doloroso, a juzgar por la tensión que emanaba de él.

De súbito, tiró la colilla al suelo y tras aplastarla con su bota, obligó a las palabras a salir. Sabía que ya no había vuelta atrás y que una vez que empezara a relatar la historia ya no podría detenerse.

—Tenía un hermano. Se llamaba Jeremy y era cinco años menor que yo —hizo una pausa para tragar saliva, con la mandíbula apretada en un intento por contener la emoción.

Dalia se llevó las manos a la boca, pues no se le escapó que había hablado en pasado…estaba claro lo que eso significaba. Y se le contrajo el estómago de pena.

Sujetó la mano del hombre que amaba con todo su corazón. Sabía que no podía hacer mucho, pero esperaba que su contacto pudiera aliviarlo aunque fuera un poco.

Él siempre le decía que lo calmaba, después de todo.

Dejó que se tomara su tiempo antes de continuar, con la vista fija en el horizonte.

—Él solía seguirme a todas partes. Quería jugar con Dylan y conmigo, hacer cosas de mayores. Muchas veces le decía que era un plasta y que no podía acompañarnos porque era demasiado pequeño y no sabes cuánto me he arrepentido toda la vida  —volvió el rostro para mirarla, con la mandíbula endurecida y los ojos vidriosos. Dalia afianzó todavía más el agarre en sus manos entrelazadas, conteniendo hasta la respiración y cuando él siguió hablando, casi pudo visualizarlo todo.

»El caso es que una tarde calurosa de agosto yo había quedado con Dylan para ir a bañarnos a un lago que estaba cerca de mi casa. Jeremy se escapó sin que mi madre se diera cuenta y nos siguió. Cuando lo vimos yo me enfadé mucho y le dije que volviera antes de que se dieran cuenta de su ausencia, pero no quiso. Solo tenía siete años, pero era testarudo.

»Como no me hacía caso y no quería que nos echara a perder el día, al final lo dejamos bañarse con nosotros con la condición de que no se acercara a la parte más profunda.

A aquellas alturas, Dalia escuchaba el relato con una congoja en el pecho que no hacía sino acrecentarse ante lo que se estaba imaginando. Y la expresión de Axel…contenía un dolor tan descarnado que ella misma sintió cómo su interior se resquebrajaba con cada palabra que salía de su boca.

—Él nos lo prometió y al principio así fue. Se quedó nadando cerca de la orilla mientras Dylan y yo hacíamos el tonto, ahogadillas y esas cosas. Poco a poco nos fuimos relajando, estaba siendo un día increíble y dejé de vigilar a Jeremy tan a menudo. Ese fue mi mayor error.

»No sé si lo hizo para impresionarnos o qué, pero sin que nos diéramos cuenta se adentró en la zona más profunda y empezó a bucear. Cuando nos dimos cuenta, tan solo habían pasado unos minutos y él no salía. Entonces nos asustamos y fuimos hacia él.

»No entendía por qué no salía hasta que vimos que se le había enganchado el pie derecho en una red de pesca, con tan mala suerte que al intentar quitársela la corriente lo arrastró hacia abajo. Y cuando conseguimos liberarlo…era demasiado tarde. Ya no respiraba.

Dalia jadeó, conmocionada. Ahora entendía las palabras que le había dedicado en comisaría. ¿Cómo no iba a culparse por las desgracias que lo rodeaban después de haber sufrido un trauma tan fuerte?

No sabía de dónde sacaba la entereza para no derrumbarse, pero era digno de admirar. Ella apenas podía hablar de la muerte de su padre sin sufrir un ataque de pánico. La única vez que se había sincerado con él al respecto fue un poco más liberadora, eso sí.

Axel continuó con su relato, ajeno a todo cuanto lo rodeaba. Estaba demasiado perdido en aquellos tortuosos recuerdos.

—Le di respiración boca a boca, pero no sirvió de nada. Ya estaba muerto. Y fue culpa mía. Nunca debí dejar que viniera con nosotros, si lo hubiera obligado a volver a casa…ahora seguiría vivo.

Dalia se limpió el rostro, completamente anegado en lágrimas, y enmarcó el de Axel entre sus pequeñas manos. Él tan solo había derramado una lágrima, pero su cuerpo temblaba y estaba tenso como el arco de un violín.

Le costó un buen rato poder encontrar su voz, pero cuando lo hizo le dijo la verdad.

—No, fue un terrible accidente, Axel. Tú también eras solo un niño. No es justo que te tortures de ese modo por algo que no pudiste evitar.

Él cerró los ojos unos segundos, como si estuviera asimilando lo que acababa de escuchar. Algo dentro de él no lo creía, nunca lo haría.

—Mi madre siempre me culpó. Cuando pasó aquello, jamás me lo perdonó   —confesó, con un nudo en la garganta. Jamás olvidaría el desprecio en sus ojos tras recibir la noticia. —Mi padre había muerto hacía años y ella no quería ni verme, así que me fui de casa. Mi tía me acogió y viví con ella hasta que cumplí los dieciocho, entonces entré en la academia de policía. Necesitaba alejarme de todo, nunca he sido capaz de volver allí…no puedo soportarlo.

—Cariño…

—No puedo soportarlo, Dalia  —repitió, a punto de colapsar. Era el resultado de más de veinte años de agonía acumulada.

—Lo sé, pero estoy aquí ¿de acuerdo? Siempre estaré contigo, sácalo todo. Ya no tienes que seguir fingiendo que eres de hierro, porque te quiero con todas tus aristas. Desahógate, no te soltaré  —le prometió, inquebrantable.

Y él, que siempre había sido fuerte como una roca, se desmoronó como un castillo de naipes frente a la mujer que era su ancla.

Y ella, como no podía ser de otro modo, lo sostuvo hasta que el dolor fue un poco más soportable.

◆◆◆

Fueron a visitar la tumba de Jeremy y Dalia fue testigo del enorme paso que Axel dio para afrontar su duelo. Habló con él un rato y hasta le pidió perdón por no haberlo cuidado mejor.

En ese momento, Dalia no supo cómo explicarlo pero sintió una paz como pocas veces antes había experimentado. Era como si Jeremy los estuviera escuchando y quisiera aliviar su pena. Se imaginó al niño sonriente que había perdido la vida de forma prematura e injusta y lloró por él y por el hombre que nunca podría ser.

Pero también lloró por Axel, por lo mucho que había sufrido y todo lo que se había visto obligado a afrontar sin tener la responsabilidad de nada. Solo fue un trágico accidente…

Estuvieron así durante más de una hora y cuando Axel se hubo recompuesto volvieron al trabajo. Ella intentó convencerlo para que se tomara el día libre, pero no quiso ni oír hablar de eso. Alegó que necesitaba tener la mente ocupada para no pensar.

Así que, ya con los resultados de la autopsia en su poder, después de comer decidieron acercarse a hacerle una visita a la madre de la difunta Victoria. Era un trago amargo que tenían que pasar y sabían que era demasiado pronto -apenas hacía unos días que había recibido la noticia- pero cada segundo contaba y estaban sometidos a demasiada presión.

La familia Duchamp vivía en la zona acaudalada de la ciudad, en el distrito dos. Se trataba de una casa señorial que habían construido los bisabuelos de la joven y que resultaba realmente imponente desde fuera.

Sin duda, supieron mantenerla muy  bien conservada durante todos aquellos años.

Ahora solo Jasmine residía en ella, consumida por el dolor de su terrible pérdida. Las puertas y ventanas estaban herméticamente cerradas y no se oía nada, ni siquiera el ruido de un televisor de fondo.

Únicamente sabían que estaba en casa porque tenía el coche aparcado fuera.

Tardó un rato en abrirles y cuando lo hizo, su aspecto los sobrecogió a ambos; sus ojos estaban rojos e irritados a causa del llanto, tenía unas profundas ojeras violáceas y parecía haber envejecido al menos diez años.

Perder a un hijo era el peor de los castigos para una madre. Por desgracia, Axel estaba al tanto de ello. En todos aquellos años, jamás se había atrevido a volver a hablar con la suya.

Sin embargo, se las había arreglado para saber de ella y no había podido levantar cabeza desde entonces. Eso lo destrozaba.

Se obligó a centrarse en el presente y a evitar esos pensamientos dañinos. Echarse a cuestas la fachada de hombre de hierro cada vez era más difícil, pero también su única forma de sobrevivir.

—Buenas tardes, señora Duchamp —pronunció Axel, quien se sobrepuso antes que Dalia.

—Buenas tardes, ¿qué desean? —inquirió la mujer, apenas en un hilo de voz.

—Sentimos mucho su pérdida. Nos preguntábamos si podríamos hacerle unas preguntas acerca de su familia, nos serían de mucha ayuda para el caso.

—Entiendo…pasen, por favor, ¿les apetece tomar algo? Creo que queda algo de té…—titubeó, desorientada. Probablemente se debiera al exceso de tranquilizantes que había tomado para poder conciliar el sueño.

—No, muchas gracias, no le quitaremos mucho tiempo. Sabemos que está atravesando un momento muy doloroso —añadió Dalia, con delicadeza.

—Sí…es como si la vida se hubiera ensañado conmigo, ¿saben? —Se secó las lágrimas con un pañuelo ajado, cabeceando sin cesar a causa de la pesadumbre. —Primero mi hermana y ahora mi hija, mi pequeña. Todos dicen que es la voluntad de Dios, pero eso no me consuela. Ella tenía toda la vida por delante —se lamentó, en un sollozo inconsolable.

Aquello los conmovió profundamente. Para ninguno era plato de buen gusto continuar con el interrogatorio, pero debían hacer su trabajo.

—¿Cómo era Victoria? —preguntó Axel, quien todavía tenía las emociones a flor de piel.

La mirada se le iluminó de súbito.

—Era muy buena, muy tranquila y estudiosa. Le encantaba leer, podía pasarse horas con un libro. Debido a su timidez tampoco tenía muchos amigos, todavía no entiendo qué clase de monstruo ha podido hacerle algo así —sollozó, desconsolada.

—A menudo, por desgracia, no hay explicación alguna. Simplemente se trata de mentes enfermas —replicó Axel, quien era de la opinión de que no había que maquillar la verdad.

—Maldito sea el culpable, que Dios lo castigue —se alteró la mujer.

—Señora Jasmine, ¿Victoria estaba en casa esa noche? —Dalia recondujo hábilmente la conversación.

Esta se tomó su tiempo para recordar, hasta que asintió lentamente.

—Sí, yo me acosté a las once y media y ella me dio las buenas noches, me dijo que se iba a la cama y poco después escuché cómo entraba en su habitación.

—Pero pudo salir después, ¿no? ¿No oyó nada más? —aventuró Axel, suspicaz.

—No…yo tomo somníferos desde hace unos años, tras la muerte de mi marido. Es lo único que me ayuda a dormir. Pero mi niña jamás se había escapado en mitad de la madrugada, ¿por qué haría algo así?

Trataba de aparentar seguridad, pero el poso de la duda se había instalado en su semblante y ellos lo percibieron.

—Bueno, a lo mejor tenía algún amigo, un novio, o alguien a quien quisiera ver —teorizó la inspectora.

—No, no, nada de eso. Ella estaba muy concentrada en sus estudios, eran su principal prioridad —Jasmine lo descartó categóricamente, lo cual les pareció algo llamativo teniendo en cuenta la edad de la chica. —Y si hubiera habido algo como eso, me lo habría dicho. Mi hermana, que en paz descanse, le inculcó el amor por el señor…

Axel arrugó la nariz cuando ella no miraba y Dalia le dio un codazo con disimulo.

No obstante, sin pretenderlo, les había proporcionado la excusa perfecta para indagar más a fondo.

—La señora Marguerite… —Axel fingió estar apenado—. ¿Qué edad tenía Victoria cuando ella falleció?

—Trece años, su pérdida fue un duro golpe para todos.

—Me imagino. Disculpe la indiscreción pero, ¿murió por causas naturales?

Y ahí estaba el sabueso. No pensaba parar hasta recabar toda la información que necesitaban.

—¿Por qué me pregunta eso? —se extrañó su interlocutora, repentinamente alerta. Una reacción un tanto curiosa.

—Cualquier dato puede ser relevante para la investigación.

Eso pareció relajarla lo suficiente como para contestar.

—Sí, fue una insuficiencia cardíaca. Al menos nos queda el consuelo de que se fue en paz.

Temiendo que fuera a meter la pata, Dalia le echó una ojeada con disimulo. Pero él se mantuvo estoico y asintió.

—¿Y recibió alguna visita que llamara su atención? Alguien que no fuera amigo ni familiar —Axel empezó a hilar fino.

—Sí, ahora que lo mencionan, una vez vino a visitarla un hombre —corroboró Jasmine, algo nerviosa. —Recuerdo que pensé que había algo raro en él…como un aura siniestra. Deben de pensar que tengo una imaginación muy fantasiosa.

—En absoluto, Jasmine, ¿puede decirnos cómo era ese hombre?

—Era alto, fuerte, de complexión robusta. Recuerdo que no le vi la cara muy bien porque llevaba una capucha, no me extrañó; aquel día llovía a mares. Pero su mirada…me dio escalofríos, parecía que estaba vacía y le pedí a mi marido que estuviera pendiente porque no me fiaba de que estuviera mucho tiempo a solas con mi hermana —confesó, abrazándose para intentar mitigar el escalofrío que la recorrió ante el mero recuerdo de lo sucedido, que siempre había permanecido fresco en su memoria.

—¿Era joven? —quiso saber Axel, comenzando ya a hacer teorías.

—Hmmm… sí, diría que sí. Aunque como ya les digo, no pude ver mucho —se excusó la mujer.

—¿Y les dijo su nombre?

Esta vez fue la inspectora la que preguntó.

Jasmine hizo memoria durante unos segundos interminables, hasta que acabó por recordarlo.

—Sí, nos dijo que se llamaba Ángel.

Ángel.

Dalia y Axel compartieron una mirada de circunstancias.

Marguerite Duchamp solía llamar a Siloh su ángel oscuro.

No podía ser una casualidad. Nadie tenía más motivos que él para matarla.

El íncubo había acudido a hacerle una visita.

Y al día siguiente, ella falleció. Su ángel de la muerte había acudido a saldar cuentas pendientes.

Axel sonrió.

Lo tenían.

X CAPÍTULO 14: SU ÁNGEL OSCURO X

Afortunadamente para Emma, Nadia volvió a clase tras dos días de ausencia por esa supuesta enfermedad que la chica no se tragaba.

Sí, a su amiga se la veía algo pálida y ojerosa, pero eso no era lo más raro de todo; sino su actitud.

La interceptó en el pasillo. Estaba cogiendo los libros de su taquilla para la primera clase de la mañana y ni siquiera parecía haber reparado en ella. Ni en nadie a su alrededor, a decir verdad.

—Nadia, ¿cómo te sientes? Me tenías preocupada —se le acercó y le puso una mano en el hombro. Al principio se sobresaltó un poco, pero al reconocerla le dedicó una fugaz sonrisa que no llegó a sus ojos.

—Mejor, gracias. Siento no haber contestado a tus mensajes, es que no estaba de ánimos para nada —se excusó y aunque a Emma le pareció sincera también podía percibir que había algo más.

—Lo entiendo, tranquila. Pero te noto apagada, la otra noche… ¿Pasó algo que yo no sepa? —volvió a intentarlo de nuevo, pese a no tenerlas todas consigo. Dudaba que soltara prenda y efectivamente se apresuró a desechar esa idea.

—No, no pasó nada. La verdad es que creo que deberíamos dejar de investigar, está claro que nos equivocamos —repuso, demasiado tajantemente para resultar natural.

—Francis me dijo lo mismo, pero eso no significa que debamos darnos por vencidos. Son demasiado listos, seguro que guardan las pruebas en otra parte —argumentó, pero su amiga se tensó, visiblemente incómoda.

—No quiero hablar de esto ahora, es mejor que dejemos las cosas así, Emma —adujo, apretando los libros contra su pecho y escaneando el pasillo. ¿De qué tenía tanto miedo? ¿De Rhett y Jacqueline? ¿O habría algo más?

Decidió preguntárselo abiertamente. Ya estaba cansada de tanto hermetismo.

—¿Por qué estás tan nerviosa? Francis también se puso así el otro día cuando pregunté y veo que me estáis ocultando algo, Nadia. Sea lo que sea, contádmelo, por favor. Puedo ayudar.

—¿Quieres ayudarnos, Emma? Entonces debes dejar de investigar, es demasiado peligroso —susurró, ya sin molestarse en disimular que estaba tan paranoica como aterrada.

Emma tragó saliva. Ya no quedaba duda de que había estado en lo cierto con sus sospechas. Sin embargo, no entendía por qué no confiaban en ella.

—Pero vosotros me dijisteis…—empezó a decir, sintiéndose como una estúpida.

Nadia la tomó del brazo con urgencia y la acercó hacia sí para susurrarle al oído, con voz trémula.

Sus palabras le helaron la sangre. Había subestimado lo peligroso que era aquello.

—Te lo suplico, Emma, si quieres seguir con vida -que todos sigamos con vida-, tienes que dejarlo estar. O lo pagaremos caro.

Y sin dejarla replicar siquiera, salió corriendo y se metió en el ascensor. Emma se quedó allí, en medio del pasillo, presa del shock.

Acababa de confirmar que estaba muy cerca de obtener respuestas y por eso habían amenazado a sus amigos.

¿Qué iba a hacer ahora?

Se encontraba entre la espada y la pared.

◆◆◆

Tan pronto como hubieron salido de casa de Jasmine Duchamp, Axel y Dalia emprendieron el camino de vuelta al Departamento de homicidios.

Tenían mucho trabajo por hacer.

Para empezar, ahora que por fin les habían proporcionado las grabaciones, debían revisar las cámaras cercanas al vecindario de los Duchamp para ver si habían captado a Victoria saliendo de casa, algo que ambos estaban seguros de que había hecho -pese a la negativa de su madre- porque no se encontró ninguna huella que indicara que alguien se hubiera colado por la fuerza para drogar a la chica.

Además, también tenían que consultar el historial que contenía el registro de todas las visitas que Siloh había recibido durante los dos años que llevaba recluido en el psiquiátrico. Lo cual les iba a llevar un tiempo.

—¿Algo interesante, chicos? —les preguntó Dalia a Michael y Kevin, que estaban con las grabaciones.

—Todavía no, pero ya nos vamos acercando a la franja horaria que nos interesa. Si Victoria salió de casa, seguro que las cámaras de esta farmacia la captaron —contestó este último, sin quitar la vista de la pantalla. Cuando trabajaba dejaba de prestar atención a todo cuanto lo rodeaba.

—Bien, seguid a ello —los animó Dalia, para centrar su atención en su chico. Se acercó hasta su mesa con una media sonrisa al ver cómo resoplaba, frustrado. —¿Cómo lo llevas, Ax?

—No te haces una idea de la cantidad de visitas que recibía este chalado, es increíble —protestó, hastiado.

Lo cierto era que llevaba un buen rato con ello.

—Suele pasar con asesinos de su perfil, vivimos en una sociedad enferma —alegó, dándole un sorbo a su café. Arrugó la nariz con disgusto al notar que estaba demasiado amargo.

—Y que lo digas. Un momento…mira esto —la instó él, con esa media sonrisa triunfal que esbozaba siempre que una de sus teorías se materializaba. Dalia obedeció, fijándose en el nombre que este le señaló con el dedo y cuando lo hizo, abrió mucho los ojos debido a la sorpresa.

A diferencia de Axel, ella no esperaba para nada esa revelación.

—Victoria fue a visitar varias veces al íncubo.

—Y todas este año —puntualizó él.

—¿Pero por qué haría algo así? —Dalia pensó en voz alta.

—Debió enterarse de lo que su tía le hizo cuando era un niño —reflexionó Axel, siguiendo el hilo de sus pensamientos.  —Tal vez solo tratara de entenderlo…o puede que esa necesidad de respuestas se acabara convirtiendo en una obsesión que acabó con ella.

Se encogió de hombros. No podían descartar nada todavía.

—Pero es imposible que Siloh pudiera matarla —afirmó, estrujándose el cerebro. Entonces ató cabos. No le fue difícil seguir el derrotero de los pensamientos de Axel. Había aprendido a leerlo como a un libro abierto, al igual que él a ella. —Crees que está utilizando a la Secta para que le haga el trabajo sucio.

—Exacto. Si tenemos razón, eso significa que Él es El oscuro y esta es su venganza —aseveró él, dando golpecitos con su bolígrafo sobre la mesa. Estaba impaciente por entrar en acción.

El vello de Dalia se erizó con un escalofrío.

—¿Y quién es el siguiente? —inquirió, aunque en el fondo ya podía hacerse una idea.

Axel lo tenía claro.

—Eso es lo que tenemos que averiguar. Pero me apuesto el cuello a que es un alto cargo eclesiástico.

No les quedaba de otra; tenían que hacerle otra visita a Jasmine Duchamp.

◆◆◆

Jasmine se quedó de piedra cuando abrió la puerta y se los encontró de nuevo allí, en el porche, con expresiones sombrías y circunspectas.

—¿Ha ocurrido algo? ¿Qué les trae por aquí de nuevo? —se alarmó.

Dalia se apresuró a tranquilizarla, con más tacto del que habría hecho gala un Axel que a duras penas era capaz de disimular su impaciencia.

—No se preocupe, es mera rutina. Queríamos preguntarle si sería posible acceder a la habitación de su hermana, necesitamos comprobar algo —explicó Dalia, tan ambiguamente como pudo y rezando para que no pusiera pegas.

—¿De mi hermana? ¿Pero por qué? ¿Qué pasa?

Naturalmente, la mujer estaba confusa.

—No podemos darle esa información, señora, solo debe saber que podría sernos de gran ayuda para la investigación. Quiere que atrapen al miserable que le ha arrebatado a su hija, ¿verdad?

Axel se mostró mucho más tajante que su compañera y sus palabras sí que calaron en su interlocutora, cuya expresión de recelo menguó considerablemente.

—Por supuesto que sí. Adelante, pasen. Estaré en la cocina, ¿quieren tomar algo? —ofreció, avergonzada por su falta de modales.

—No, gracias. Cualquier cosa se lo haremos saber —Axel la despachó educadamente.

Con eso, Jasmine Duchamp asintió y los condujo hasta el dormitorio de la difunta Marguerite. Se encontraba en la planta superior, al final del pasillo, y lo primero que los recibió fue el fuerte olor a cerrado y a humedad, señal inequívoca de que nadie entraba allí desde que falleció.

—Estaré abajo —se despidió.

En cuanto hubo cerrado la puerta, ambos se pusieron manos a la obra y comenzaron a buscar entre sus pertenencias.

No les tomó mucho tiempo dar con la correspondencia privada de Marguerite, ni tampoco comprobar que la mayoría de las cartas eran de la misma persona. La mujer las había guardado con celo.

Axel y Dalia comenzaron a leer. En su mayoría no eran más que recuerdos del pasado y meros intercambios de anécdotas, así como charlas divinas que les resultaron intrascendentes para lo que les ocupaba.

Sin embargo, la última de ellas -había sido enviada pocos meses antes de que ella falleciera, cuando todavía no había comenzado el juicio por los malos tratos y abusos que sufrieron los menores a su cargo- era diferente. De lo más reveladora.

Querida Marguerite, recibí tu carta. No tienes nada que temer, sabes que te aprecio como a la buena amiga que has sido durante todos estos años y que jamás diría nada para perjudicarte. Nuestro secreto morirá con nosotros. Te quiere, Maurice.

—Maurice —repitió Dalia, en voz alta. —Su nombre me suena familiar, pero ¿de qué? —reflexionó, para sí.

Por toda respuesta, Axel le tendió una vieja fotografía que se hallaba en el interior de la misiva y en la que aparecían ambos; quince años más jóvenes, a las puertas del orfanato.

Y entonces todo cobró un macabro sentido.

—Es el obispo Durand.

—Ese bastardo estaba en el ajo —maldijo Axel, asqueado.

Recordó que le dio mala espina desde el día en que lo vio y confirmó así que su sexto sentido nunca se equivocaba. Debía escucharlo más a menudo.

Tras recogerlo todo para llevárselo como prueba que relacionaba el caso con todo lo sucedido en aquella institución años atrás -por fin lo habían conseguido- salieron a toda prisa para reunirse con la señora Duchamp, que cocinaba ajena a todas sus pesquisas.

—Señora Duchamp, ¿tiene la dirección del obispo Durand? —le preguntó, yendo directamente al grano.

Sin dejar de remover la salsa con una cuchara, esta respondió, sin darle mucha importancia.

—Sí, claro, es amigo de la familia y hemos ido a visitarlo en alguna ocasión cuando ha venido a pasar alguna temporada aquí. Su casa es preciosa.

—Dénosla, por favor —le pidió Dalia, empleando el tono más distendido que pudo.

La mujer obedeció, algo aturdida por la gravedad de sus semblantes. No quería pensar mal, pero todo aquello empezaba a inquietarla.

—Solo está a diez minutos de aquí —comentó Dalia, ubicándola de inmediato. Axel esbozó una sonrisa torcida, estaba deseando interrogar a ese bastardo retorcido. —Perfecto, gracias.

—Perdón pero, ¿por qué necesitan su dirección? No me irán a decir que sospechan de él, por Dios —se escandalizó la pobre mujer, completamente ignorante de la horrible persona que en realidad era Maurice.

—Solo necesitamos hacerle una visita —la tranquilizó la inspectora, que no estaba por la labor de revelarle la verdad. Si todo salía como esperaban, pronto se enteraría de todo.

—Buenas noches —se despidieron y salieron de la casa sin perder tiempo. Todavía pudieron ver la silueta de Jasmine, contemplándolos desde la ventana con expresión un tanto sombría.

Sin embargo, si creían que todo iba a ser tan fácil se equivocaban.

Acababan de subirse al coche cuando recibieron un aviso de la central. La casa del obispo Durand estaba en llamas y él se encontraba en el interior.

El horror los embargó.

Era imposible que aquello fuera una casualidad.

—¡¡Mierda!! —rugió Axel, antes de pisar el acelerador al máximo.

Ese miserable no podía morirse, no sin antes proporcionarles las respuestas que necesitaban.

X CAPÍTULO 15: EL FUEGO DE LA VENGANZA X

El obispo vivía en una casa colonial que evocaba a otra época, más grande que la de los Duchamp y también más llamativa en cuanto a su arquitectura y colores vistosos. Tanto así que resaltaba frente a todas las propiedades vecinas por su excesiva ostentosidad.

Era un hombre al que le gustaban los lujos, un precepto que no estaba precisamente muy en consonancia con lo que predicaba la iglesia. Pero claro, después de lo que aquella carta insinuaba parecía que no era tan santo como le gustaba aparentar.

De lo contrario, ¿qué secreto podrían guardar ambos con tanto celo?

—¿Crees que sabía lo que Marguerite le hacía a Siloh? —le preguntó Dalia a un Axel que conducía a toda pastilla. Si seguía así iban a tardar menos de cinco minutos en llegar.

—Me da a mí que no solo lo sabía, sino que también participaba. Y no creo que fuera solo con él. Maldito enfermo —espetó, con los nudillos blancos por la presión que estaba ejerciendo sobre el volante.

—Es terrible…no me explico cómo esto pudo suceder durante tantos años y que nadie hiciera nada —Dalia no daba crédito.

—No creo que fuera la única que hacía aquello, pero claro ya estaba muerta y a las demás monjas les resultó más fácil echarle la culpa solo a ella de todo. A fin de cuentas, no había más pruebas que el testimonio de las víctimas y solo dos testigos declararon. Únicamente se las juzgó por malos tratos y negligencia y como todas eran unas viejas decrépitas ninguna fue a la cárcel —soltó Axel, con el estómago revuelto ante semejante injusticia.

Dalia estaba a punto de abrir la boca para darle la razón cuando su móvil sonó. Era de la comisaría, así que descolgó de inmediato.

La conversación apenas duró un par de minutos, pero Axel no pudo evitar echarle un fugaz vistazo cuando la vio abrir mucho los ojos para, poco después, preguntarle si estaba seguro de lo que le estaba diciendo.

La respuesta debió de ser afirmativa, porque asintió y le dio las gracias para colgar poco después. Soltó un suspiro y al percatarse de que la estaba mirando, a la expectativa, lo puso al tanto.

—Era Kevin. Dice que ya han terminado de revisar las cámaras y que Victoria salió a hurtadillas de su casa alrededor de las doce y media. Se fue a pie, toda vestida de negro y en actitud vigilante, parecía incluso nerviosa. Pero hay más. No te lo vas a creer.

Ni ella misma era capaz de hacerlo. Aquello la había tomado completamente por sorpresa.

—¿Qué? —la urgió Axel, empezando a ponerse ansioso.

—Diez minutos después, un coche la recogió en la gasolinera que está al final de la calle.  Al volante iba Meghan Reed.

Axel dio un frenazo brusco que provocó que la inspectora tuviera que agarrarse al reposabrazos y lo fulminara con la mirada.

—Lo siento, la verdad es que esperaba cualquier cosa salvo eso —admitió. Meghan iba a tener que darles muchas explicaciones, pero todo a su tiempo. —Bueno, cuando terminemos con el obispo nos acercamos a hacerle una visita. Trabajo no nos falta, eso desde luego —se quejó, aunque era pura fachada. Dalia sabía que no era un hombre que pudiera estar sin hacer nada.

—No nos pagan lo suficiente —bromeó para distender el ambiente y funcionó, porque lo hizo reír.

No obstante, les duró poco el buen humor, porque cuando les quedaban tan solo un par de minutos para llegar se toparon con un grupo de vecinos que les hacían señas desde sus jardines, apiñados en un corro de por lo menos veinte personas, entre los cuales había niños que lloraban y ancianos.

Axel estacionó donde pudo y los dos se bajaron del vehículo. De inmediato se encontraron rodeados, todo el mundo les hablaba a la vez.

—¿Dónde está el obispo?

Axel se hizo oír por encima de la algarabía y levantó una mano pidiendo silencio. Desde allí, ya se podía ver la columna de humo negro que ascendía hacia el cielo.

—Creemos que está dentro señor, yo estaba en casa; la mía es la de enfrente, y he oído sus gritos hace unos minutos. Nadie lo ha visto salir, tal vez esté atrapado —le contestó un señor mayor que se apoyaba en un bastón para mantenerse erguido.

—¿Han llamado a los bomberos? —quiso saber Dalia.

—Sí, nos han dicho que estaban de camino, pero no sabemos cuánto tardarán —respondió una mujer joven que llevaba a un niño en brazos.

—Bien, quédense aquí y por ningún motivo se les ocurra acercarse a la casa. Esperen a que vengan los bomberos y la ambulancia —les indicó Axel, antes de echar a correr hacia allí con Dalia siguiéndolo a toda prisa.

—¡Axel, espera! —lo llamó, forzando a sus piernas a moverse a toda marcha.

—No, Dalia, tengo que entrar. Tú espérame aquí, ¿vale? —replicó y por más que ella trató de protestar no le hizo caso.

Rompió la puerta de la casa de aperos aledaña y salió al cabo con un extintor.

Se tapó la boca con el cuello de la camiseta para no inhalar humo y la hizo retroceder a ella.

—Vamos a esperar a los bomberos, por favor —intentó convencerlo, desesperada.

—No hay tiempo para esperar, el obispo podría estar agonizando —repuso. Si no es que estaba muerto ya, pero prefirió no decirlo.

Dalia cedió finalmente, derrotada.

Justo cuando Axel se disponía a entrar, extintor en mano, una figura tambaleante se abrió paso hacia el exterior, entre gritos agónicos.

Era él; Maurice Durand, y estaba envuelto en llamas como una antorcha humana.

Axel se apresuró a apagarlo con el extintor y el anciano se desplomó en el suelo, su cuerpo empezó a sacudirse con terribles espasmos agónicos.

Dalia volvió a contactar con los de emergencias para que se dieran prisa, aunque su intuición le decía que era demasiado tarde.

Con cuidado, Axel se inclinó sobre él, teniendo la precaución de no tocarlo.

—Obispo Durand, ¿quién ha sido? ¿Quién le ha hecho esto? —quiso saber, desesperado. Se le agotaba el tiempo y no podía dejar que el religioso se fuera al otro mundo sin haberles revelado la identidad de su asesino. Era lo menos que podía hacer.

—El diablo —gorjeó, con los ojos casi fuera de las órbitas a causa del terror y el dolor agónico que estaba sufriendo debido a la gravedad de sus quemaduras. Apenas le quedaban unos minutos de vida. —Ha sido ese demonio… de ojos grises.

Ambos intercambiaron una mirada de circunstancias mientras el hombre daba su último estertor, justo cuando llegaron los de emergencias.

Demasiado tarde. Ya no había nada que hacer.

◆◆◆

Emma estaba sentada en el sofá leyendo tranquilamente un libro cuando recibió una llamada que la hizo dar un respingo debido al sobresalto.

Rezongando, se levantó y fue hasta el aparador para cogerlo, pensando que serían Axel o Dalia para avisarla de que nuevamente tendrían que quedarse hasta tarde haciendo horas extra. Si al menos se las pagaran bien…pero no; no eran ellos, sino Paul.

Aquello, aunque la extrañó porque él prefería comunicarse por medio de mensajes, también le arrancó una sonrisa pueril. Se aclaró la garganta y, olvidándose ya por completo de que se había quedado en la parte más interesante de la novela, descolgó.

—Hola, Paul, ¿cómo estás?

Inmediatamente, se reprendió para sí por la tontería que acababa de soltar. ¿Que cómo estaba? ¿En serio? ¿No se le podría haber ocurrido algo más elocuente? Bueno, ya no tenía remedio.

Sin embargo, lejos de la réplica jovial que ella esperaba recibir, el chico se escuchaba alterado y había muchas voces de fondo. Emma supuso que eran los Blood.

—Emma, enciende la tele y pon las noticias. Ha pasado algo que tienes que saber…—la instó.

Su tono cargado de urgencia la alarmó e hizo lo que le había pedido, lo más rápido posible.

—Voy, ¿qué es lo que…? Dios mío, el obispo —exclamó, llevándose las manos a la boca.

Alguien había prendido fuego a la casa del obispo y este había sufrido quemaduras de tercer grado. Pese a la rápida intervención de los servicios de emergencias, no se pudo hacer nada por su vida.

Y allí, frente a la fachada de aquella imponente casa, que había sufrido daños considerables, se encontraban Dalia y Axel. Él tenía restos de hollín en la cara y el semblante duro, estaba claro que no estaba de humor. Y Dalia permanecía circunspecta y tensa, guardando silencio en señal de respeto.

—Inspectora White, subinspector Wood, ustedes han sido los primeros en llegar, ¿cierto? —les preguntó una periodista.

—Así es, hemos hecho todo lo que hemos podido, pero lamentablemente ya era tarde —declaró ella, apesadumbrada.

Y entonces comenzaron a bombardearlos sin darles el menor respiro.

—¿Tienen idea de quién ha podido cometer semejante atrocidad? ¿Se está dando una nueva oleada de violencia en Nueva Orleans? Muchas personas tienen miedo de salir a la calle por culpa de esa secta que está atemorizando a los ciudadanos, ¿qué pueden decir al respecto? ¿Esto está relacionado?

—Hay una investigación en curso y el caso está bajo secreto de sumario, no podemos revelar nada pero sí queremos llamar a la ciudadanía a la calma. Nosotros estamos haciendo todo lo posible por restablecer el orden —remarcó Dalia y  a pesar de todo Emma se sintió orgullosa.

—Gracias, no daremos más declaraciones —anunció Axel entonces, cortando por lo sano el inminente nuevo aluvión de preguntas.

Tras eso, le quitó el sonido a la tele y volvió a ponerse el teléfono en la oreja.

—Esto es…es horrible, ¿quién habrá quemado vivo a ese hombre? ¿Y por qué? —expresó su inquietud en voz alta, recordando que Paul todavía seguía al otro lado de la línea.

Para su sorpresa, quien le respondió no fue él, sino Diego. Y lo hizo con un tono cargado de rabia y rencor.

—Porque era un puto abusador de niños —gruñó.

Emma se quedó de piedra.

—¿Qué? Dios mío, ¿a ti te hizo…daño? —Se mordió la lengua justo a tiempo para evitar preguntarle por Carlos, aunque estaba segura de que el chico no era tonto y lo había intuido, tal y como demostró su respuesta.

—No, a mí no me tocó. Tampoco a Carlos. Solo vi que se llevara a Siloh. Una vez oí cómo le decía a la Madre Superiora que ya entendía por qué era tan especial para ella. Se me revolvió el estómago —soltó y la chica sintió náuseas también.

—Eso es asqueroso —coincidió, sin saber qué más decir. No había palabras que pudieran expresar cómo se sentía.

Emma lo sentía mucho, pero el obispo ya no le daba ni un poco de pena. Había tenido lo que se merecía.

—Diego, tienes que hablar con la policía para contarles lo que me has dicho a mí. Podría serles de ayuda para atrapar al asesino —trató de persuadirlo, sin tenerlas todas consigo.

—¿Y que crean que he sido yo? Ni loco. No pienso arriesgar mi pellejo, solo te lo hemos contado por la amistad que una vez tuvimos  —espetó, negándose rotundamente.

—Pero Diego, por favor, hay vidas inocentes en juego…no sabemos quién puede ser su siguiente víctima.

—No insistas, Emma. No voy a cambiar de opinión. La policía siempre encuentra cualquier excusa para cargarnos el muerto a nosotros, si no acuérdate de lo que pasó con Carlos.

Emma se sintió frustrada, porque lo comprendía; pero al mismo tiempo no.

—Lo entiendo, pero quizá puedas…—empezó a decir, pero la interrumpieron.

—Cierra las puertas y las ventanas si estás sola en casa, Emma. Preocúpate de cuidar tu propio pellejo porque nadie más lo va a hacer por ti —aquella era Isa.

Emma le prometió que así lo haría y entonces volvió a ponerse Paul.

—Hablaré con él para ver si puedo convencerlo, pero no te prometo nada. ¿Estarás bien sola? Puedo poner cualquier excusa y acercarme a verte.

Sus palabras la reconfortaron más de lo que esperaba, teniendo en cuenta la situación. Por mucho que estuviera tentada a decirle que sí, no quería que se molestara innecesariamente. Tenía sus propios asuntos de los que ocuparse.

—No, tranquilo, estaré bien. Voy a cerrarlo todo hasta que vengan Axel y Dalia, pero gracias por ser tan bueno conmigo, Paul —expresó, con el tono constreñido de emoción.

—No es nada, cuídate ¿de acuerdo? Esos pirados son capaces de cualquier cosa —le pidió y sonaba tan preocupado que Emma sintió mariposas.

—Lo haré, buenas noches —se despidió y cuando él hubo colgado fue a asegurarlo todo bien.

No podía negar que lo sucedido, sumado a las palabras de Diego, le había metido el miedo en los huesos.

Estaría bien, se dijo. No había descubierto nada, así que no tenían motivos para ir a por ella.

Pero entonces recordó las palabras de Nadia y se le heló la sangre.

Soltó un grito ahogado y saltó hacia atrás cuando una ya familiar máscara de conejo asesino apareció de súbito frente al ventanal de su casa, mirándola con la cabeza ladeada y esa sonrisa grotesca que le erizó la piel.

Realmente era una suerte que acabara de cerrar puertas y ventanas meticulosamente. Tenían alarma, así que dudaba de que quienquiera que fuese se arriesgara a hacer algo estúpido. Pero aun así estaba acojonada.

En cuestión de segundos, a esa figura se le unió otra más -esta vez femenina- y pronto otra y otra. Hasta que su patio exterior estuvo lleno y esa secta rodeándola.

Emma se obligó a respirar para contener el inminente ataque de pánico. Tenía que pensar con la cabeza fría. Si les demostraba miedo, entonces estaría perdida.

—Fuera, he llamado a la policía —gritó, haciéndoles aspavientos con las manos para que se marcharan.

No sucedió nada.

Todos seguían mirándola, formando un círculo perfecto, sin mover un solo músculo.

Tragó saliva, la adrenalina le bombeaba la sangre como veneno y rezó para que aquello fuera solo una pesadilla, aun cuando en el fondo sabía que era real.

De repente, uno de ellos -el que había llegado primero y estaba segura de que era Rhett por su fisonomía- se adelantó unos pasos hasta quedar pegado a la cristalera, frente a ella.

Incluso así, con un cristal separándolos, Emma sintió el pánico instalándose en su sangre.

Y entonces él la saludó con la mano; arriba y abajo, una y otra vez, con movimientos rítmicos.

Uno a uno, el resto lo imitó para dar forma a una escalofriante estampa de conejos psicópatas apostados en su jardín con Dios sabía qué intenciones.

—¡Largo de mi casa! —chilló a pleno pulmón y a juzgar por el coro de risas que resonó en respuesta supo que la habían oído.

Corrió hasta la cocina y se hizo con el cuchillo más grande que encontró, acto seguido volvió al salón, lista para ahuyentarlos como fuera.

Pero no hizo falta.

Ya no había nadie.

No obstante, Emma sabía que aquella vez había corrido con suerte solo porque se trataba de una advertencia.

A la próxima, en cambio, podría no vivir para contarlo.

Todavía estaba temblando cuando volvieron a llamar. Respiró aliviada al ver que en aquella ocasión se trataba de Axel.

—¿Sí, Axel? —habló, esforzándose por disimular su tono entrecortado. Lo último que quería era preocuparlos de más.

—Emma, ¿estás en casa?

—Sí  —y como no tenía sentido negarlo, admitió  —: he visto las noticias.

—Ha sido muy impactante. Ahora estamos esperando a que el forense termine de hacer el examen preliminar, lo cual llevará un buen rato. Escúchame, quiero que lo cierres todo; puertas, ventanas, asegúrate de que la alarma está conectada. No estamos tranquilos sabiendo que estás ahí sola —reconoció.

—No te preocupes, ya me he ocupado de eso —aseguró y lo oyó suspirar de alivio.

—Bien hecho, pequeña.

—Axel, ¿sabéis quién ha podido hacerle esto al obispo? —inquirió, para tantear el terreno.

Había tantas cosas que le habría gustado contarle, pero no podía. Todavía no.

—Dijo algo, pero nada que tuviera sentido. Tranquila, lo averiguaremos. Tú vete a dormir, ya es tarde —la conminó y ella supo así que la conversación había terminado.

A pesar de que no podía verla, asintió.

—Claro, adiós.

Colgó poco después y ella se desplomó sobre el sofá.

Tenía claro que no podría descansar ni un minuto, no cuando tenía miedo de que volvieran para silenciarla.

X CAPÍTULO 16: LA LLAMADA DEl diablo X

A aquellas alturas, Axel y Dalia ya se habían hecho a la idea de que iban a pasar toda la noche en vela.

Cuando los bomberos lograron extinguir el fuego, procedieron al levantamiento del cadáver y se lo llevaron al Instituto Anatómico Forense para hacerle la autopsia. Allí permanecían, a la espera de los resultados.

Además, pudieron hablar con los vecinos para tomarles declaración y entre ellos estaba Marian Belfourt, la mujer que se ocupaba de limpiar la casa y de ayudar al obispo en sus quehaceres, preparaba su comida y lo aseaba, porque ya estaba muy mayor.

Ella estaba muy afectada y les contó que Maurice le dio permiso para marcharse a casa a eso de las ocho de la tarde, pues la cena ya estaba preparada y no iba a necesitarla hasta el día siguiente. Así que eso hizo, sin imaginarse la catástrofe que tendría lugar poco después.

Tal vez no fuera consciente de ello, pero esa fortuita casualidad había salvado su vida.

Sin embargo, ¿lo era? ¿O alguien estaba acechando y sabía que ella se había marchado? ¿Era posible que el responsable, ese «diablo de ojos grises» como lo había llamado Maurice, hubiera aprovechado para actuar al saberlo indefenso? Todo apuntaba a que sí.

Le preguntaron a la desconsolada Marian si había visto u oído algo extraño por las inmediaciones a lo largo del día, si sabía de alguien que hubiera tenido problemas con el obispo e incluso por el estado de ánimo de este.

La mujer les dijo que no, que todo estaba tranquilo como era habitual y no se percató de nada inusual. También negó que el obispo tuviera enemigos -él era un hombre muy bueno y amable, siempre estaba haciendo el bien, dijo- y aseguró que se encontraba algo fatigado (algo normal, dada su edad) pero que no notó nada raro en su comportamiento. Como mucho, estaba algo más callado de lo normal, pero eso era todo.

Le dieron las gracias y fueron a hablar con el jefe de bomberos para saber si se había podido salvar algo de la casa, pero no hubo suerte. El incendio había sido demasiado virulento y todo ardió en cuestión de minutos. Les explicaron que se debía al uso de acelerante y eso era lo más extraño de todo, que el incendio se había producido en el interior de la casa y no había nadie con el obispo.

Todo parecía indicar que él mismo lo había provocado. La pregunta ahora era: ¿por qué haría algo así?

Eran las cuatro de la madrugada cuando el perito forense abandonó la sala de autopsias para darles a los inspectores a cargo del caso la información preliminar que había recabado.

Ambos estaban sentados en las incómodas sillas de la comisaría, muy cerca y en actitud cómplice. A leguas se notaba que había algo entre ellos y, al reconocer a la mujer, los celos se despertaron en su interior.

Se acercó con paso firme y, aclarándose la garganta, la interpeló directamente, regocijándose ante la expresión de absoluta perplejidad que se adueñó de sus hermosas facciones, al tiempo en que se removía, incómoda.

—Dalia, cuánto tiempo.

Por un momento, pensó que no le iba a contestar debido a que parecía haber enmudecido. No obstante, enseguida se recompuso y lo sorprendió al responder con voz fuerte y clara.

—Gael, no esperaba verte por aquí. Creí que estabas en Londres —había un matiz afilado en su tono que no le pasó por alto.

—Ya ves, necesitaba un cambio de aires —repuso y se permitió el lujo de echarle un generoso vistazo, aun con el hombre que había a su lado fulminándolo con la mirada. Lo ignoró deliberadamente. —Te veo muy bien.

Axel, en cambio, no estaba dispuesto a dejarlo correr.

—¿De qué os conocéis, Dalia? —quiso saber.

—Trabajamos juntos hace unos años —aclaró ella, al tiempo  en que él decía:

—Soy su ex.

El subinspector enarcó las cejas y cruzó los brazos, remarcando su imponente musculatura.

—No me digas…

—A propósito, ¿cómo está tu mujer? —inquirió ella, devolviéndole la pulla de forma elegante. Después de lo que la había hecho sufrir, no podía creer que se presentara ante ella con ese descaro.

Pero ¿qué se podía esperar de un mentiroso como él?

—Bien, muy bien. ¿Quieres que le dé recuerdos de tu parte? —le preguntó el muy caradura.

—No hace falta, gracias —replicó, tan educada como pudo. Carraspeó y cambió el tema, esperando poder acabar con aquella conversación cuanto antes. —Gael, te presento al subinspector Axel Wood, es mi pareja.

—Vaya, mucho gusto Axel —expresó, tendiéndole su mano.

Este permaneció en un silencio desafiante mientras se la estrechaba, con más fuerza de la necesaria. Dalia se aclaró la garganta, abochornada.

—Bueno, es muy tarde. ¿Por qué no nos dices cómo ha ido la exploración? ¿Has encontrado algo que pueda sernos útil? —cuestionó, entrando de lleno en materia. Estaba cansada y realmente solo quería que la noche acabara.

Por suerte, Gael se comportó con profesionalidad por una vez.

—No he encontrado ningún signo de violencia en el cuerpo. Aunque las quemaduras son considerables y podrían haber ocultado alguna lesión de carácter leve, todo apunta a que estaba solo en la casa. El problema es que debido a la magnitud del incendio no hay posibilidad de cotejar huellas —les informó. Dalia arrugó la nariz, frustrada.

Cada vez estaba más convencida de que estaba todo fríamente calculado, como Axel había especulado.

—Hablamos con los vecinos, pero afirmaron no haber visto nada sospechoso. ¿Qué hay de las cámaras de seguridad que tenía fuera? —Dalia se dirigió a Axel.

—Ninguna que haya quedado operativa, la explosión les afectó.

—El jefe de bomberos nos dijo que la naturaleza visceral del incendio no dejaba lugar a dudas; fue provocado y al parecer por el propio obispo —comentó ella, para comprobar si estaba en lo cierto.

Gael asintió, corroborándolo.

—Sí, todo apunta a ello. Su mano derecha se ha visto bastante más afectada, de hecho apenas quedaba el muñón, y eso quiere decir que estuvo manipulando algo, probablemente acelerante. De todos modos, esto es provisional, necesitaré unos días para tener el informe definitivo —aclaró, prudente. Estaba claro que no quería comprometerse antes de tiempo. Sin embargo, podía ser un capullo, pero a Dalia le constaba que era muy bueno en su trabajo.

—Bien, gracias —le dijo, a regañadientes.

Por toda respuesta, él esbozó una sonrisa de suficiencia y eso bastó para que Axel perdiera las formas.

—Bueno, parece que ya no nos haces falta por aquí. Puedes irte a casa, ya es tarde —espetó.

Por un segundo, Dalia tuvo la impresión de que Gael estaba a punto de decir algo desagradable, pero se contuvo en el último minuto. Aun así, entre ellos tuvo lugar una silenciosa guerra de testosterona que se prolongó unos minutos.

—Claro, ha sido un placer —replicó, para acabar marchándose por fin tras dedicarle una mirada cargada de intención.

Dalia suspiró, aliviada.

Se fueron a casa, pues más les valía dormir un rato, ya que a primera hora irían a hablar con Meghan. Tenía mucho que explicarles.

Emma estaba dormida, algo lógico teniendo en cuenta la hora que era. Fieles a su ritual, la arroparon y depositaron un beso en su frente cada uno antes de salir en silencio hacia su propio dormitorio.

Una vez tumbados en la cama, Dalia buscó el calor de Axel. Necesitaba más que nunca dormir abrazada a él, aunque fueran unas pocas horas.

Más adelante, sabía que tenían una conversación pendiente sobre Gael. Pero en aquel momento solo quería apagar su cerebro por un rato.

Y eso hizo.

◆◆◆

Apenas pudieron dormir un par de horas antes de que la alarma que habían programado a las siete en punto los hiciera saltar de la cama.

Se vistieron y fueron directos a la cocina en busca de un café bien cargado que los ayudara a despejarse.

Lo que no esperaban era encontrarse a Emma allí, con el desayuno preparado y la mesa puesta para los tres.

—Buenos días —los saludó, sonriente.

—Buenos días Emma, cariño, no tenías que haberte molestado.

El tono de Dalia estaba cargado de emoción ante el detalle tan bonito de la chica. Que se hubiera despertado al alba para prepararles todo aquello y así levantarles el ánimo después del día que habían tenido ayer decía mucho de la extraordinaria persona que era.

—No es ninguna molestia, de verdad. Me apetecía —Emma le restó importancia. Así pues, tomaron asiento a su lado y empezaron a comer.

—Mmmm…tortitas, son mis favoritas. Tú sí que sabes —exclamó Axel, devorándolas sin pudor alguno. La aludida sonrió, satisfecha.

Desayunaron en un silencio apacible, como una familia, y cuando hubieron terminado la joven no pudo aguantar más para sacar el tema.

—¿Os vais ya a comisaría? —inquirió, mientras terminaba de quitar la mesa con ayuda de Dalia. Axel quiso ayudar pero no lo dejaron.

—Primero tenemos que hacer un recado, pero sí. Aunque si quieres que te llevemos a la universidad podemos pasarnos ahora cuando terminemos nuestro…asunto —le ofreció, empleando un tono raro al final de la frase.

Emma se preguntó qué asunto sería ese.

—No, no hace falta, gracias. He quedado con Francis y Nadia —decidió recurrir a una mentira piadosa para que se quedaran más tranquilos.

—Está bien, tened cuidado. Para comer te hemos dejado un tupper con carne y patatas, solo tienes que calentarlo en el microondas.

—Vale, gracias. —Y allá iba—. Por cierto, he oído que el incendio en casa del obispo fue intencionado, ¿es cierto? ¿Sabéis algo?

Normalmente, se abstenía de preguntarles por los casos porque sabía que el secreto de sumario no les permitía revelar información y ellos se tomaban muy en serio su trabajo. Pero aquella vez era diferente. Necesitaba reunir toda la información que pudiera.

Axel suspiró y le puso una mano en el hombro.

—Sí, lo es, pero todavía no sabemos quién lo hizo. El obispo… Parece que tenía muchos secretos. No comentes nada de esto con nadie, ¿de acuerdo? —le pidió, muy serio. Ella le prometió que no lo haría y se marcharon poco después.

¿Adónde irían con tanta prisa?

◆◆◆

Meghan no estaba en su apartamento.

Al ver que no abría la puerta hablaron con el portero, quien al ver sus identificaciones les contó enseguida que la joven había salido de casa como a las siete y media de la tarde anterior y todavía no había vuelto.

No fue difícil adivinar dónde podía estar. Dylan se había instalado en el antiguo apartamento de Dalia. Ella misma le ofreció alquilárselo después de mudarse con Axel, dado que no había logrado encontrar nada que mereciera la pena.

Se sentía un poco raro volver a la que había sido su casa durante más de seis años, pero ella ya no podría habitar esas cuatro paredes de todos modos. Todo le recordaba a Dayanne.

Llamaron al timbre hasta en tres ocasiones, sin recibir respuesta. Sin embargo, siguieron insistiendo. Ambos tenían el coche aparcado en la puerta.

No les costó trabajo imaginar qué los tenía tan ocupados. De todos modos, las paredes eran delgadas.

—Creo que deberíamos regresar en otro momento, Axel —le susurró, ruborizándose al oír los gemidos de Meghan.

Axel, en cambio, no era de la misma opinión.

—Tonterías. ¡Dylan! ¡Abre la maldita puerta ahora! Esto es urgente —bramó, con voz de trueno.

No tardaron en escucharse unas maldiciones en respuesta y al cabo de los minutos el aludido salió al vestíbulo en calzoncillos y muy, pero muy cabreado.

Meghan asomó detrás de su ancha espalda, cubierta tan solo por la larga sábana blanca y con el pelo revuelto. Sus mejillas se pusieron aún más rojas al reparar en ellos.

—¿Se puede saber qué coño es eso que no puede esperar? —bufó Dylan, echándole una mirada asesina a su amigo, quien se mantuvo imperturbable.

Dalia, en cambio, se disculpó con ellos.

—Hola. Esto, eh… lo sentimos mucho.

—No, de hecho no. Necesitamos hablar, Meghan. Es un asunto muy serio —espetó él, sin ablandarse.

—Yo te mato, Axel —gruñó su amigo, echando humo.

—Después —replicó, en tono jocoso. El rubio puso los ojos en blanco y Meghan se aclaró la garganta.

—Bien, me visto y salgo en un momento.

—Hay café en la cocina, a mí servidme uno solo y bien cargado. Me da que lo voy a necesitar —exclamó Dylan, frustrado por la interrupción tan brusca. Más le valía a Axel que fuera tan urgente como decía.

—¿Recuerdas qué hiciste la pasada noche del veinte de septiembre, Meghan?

Que Axel no se andara con rodeos no fue una sorpresa para nadie.

—¿Habéis venido hasta aquí para interrogarme? —se envaró la aludida. Aquello era lo último que se esperaba.

Aunque debería haberlo sabido. Aquellos dos tenían un olfato infalible, nada se les escapaba.

—Tú contesta a la pregunta —insistió él, con tono inflexible.

—Pues… No lo recuerdo muy bien, ¿qué día era? —quiso asegurarse.

—Yo te refresco la memoria. Era jueves y al día siguiente el cadáver de Victoria Duchamp fue hallado en el pantano de Manchac —lo soltó, sin paños calientes.

—Axel…—lo amonestó Dylan, sin poder contenerse. No le gustaba un pelo todo aquello. Pero su amigo no le hizo caso, su atención estaba puesta en una Meghan que había empalidecido de forma alarmante.

—Me habéis visto, ¿verdad? Las imágenes de las cámaras me captaron cuando subió a mi coche —afirmó, con total seguridad. Ya no tenía sentido seguir fingiendo que la cosa no iba con ella. Debía asumir su responsabilidad.

—Meghan, ¿de qué estás hablando? —la interrogó Dylan, incrédulo. No podía ser…

Como si le hubiera leído la mente, ella se apresuró a aclararlo.

—No es lo que estáis pensando, lo juro.

—Entonces explícate.

Axel no le dio tregua.

La fiscal inhaló hondo y asintió, antes de empezar a contarlo todo desde el principio.

—Ella acudió a mí. Hará como un mes o así, me dijo que sabía quién era yo y que podíamos ayudarnos mutuamente. Victoria era una chica muy inteligente; de algún modo se enteró de que yo estaba peleando por reabrir el caso del orfanato, porque quedaron muchos responsables sin castigo. Pero sin el diario de la hermana Marie era imposible.

—¿Acaso Victoria sabía dónde estaba? —inquirió Dalia, esperanzada.

Meghan negó, apenada.

—No exactamente, pero tenía sus sospechas. Estuvo investigando por su cuenta sobre el caso de Patricia, ella me confesó que tenía ciertas lagunas y recuerdos inconexos que empezaban a inquietarla porque  no la dejaban dormir por las noches —les contó.

—¿Qué clase de recuerdos? —indagó Axel, temiéndose lo peor. Y efectivamente, su intuición no fallaba.

—Hombres encapuchados abusando de ella cuando era más joven, casi una niña —la voz de Meghan estaba cargada de repulsión.

Dalia se estremeció.

—Dios mío, eso es horrible.

—Sí, me relató al menos cuatro veces distintas en las que le vinieron esos recuerdos.

—¿Y no recordaba la cara de ninguno de esos hijos de puta? —intervino entonces Dylan, a quien se le había revuelto el estómago tras oír aquello.

—Me dijo que nunca los vio, pero que la voz de uno de ellos le resultó familiar —aseguró la aludida.

—A ver si adivino, ¿el obispo?—aventuró Axel.

Sin embargo, esta vez se equivocaba.

—No, su propio padre.

Hasta el mero hecho de decirlo asqueó a Meghan.

—¿Qué? Pero esto es de locos. ¿Qué demonios pasa en esta ciudad? —clamó Dalia, horrorizada.

—No solo en esta ciudad, por desgracia esta es una plaga silenciosa que se extiende por todo el mundo. Os pondríais enfermos si os contara todo lo que he visto y erradicado —terció Axel, sombrío al rememorar ciertas experiencias de su pasado.

—¿Qué más te dijo Victoria?

Dalia siguió con el interrogatorio.

—Como su padre estaba muerto y sabía que jamás podría hablar del tema con su madre, se le ocurrió visitar al íncubo. Estaba al tanto de lo que su tía Marguerite le había hecho y se sentía fatal. No le veía como un monstruo, sino como un hombre traumatizado. Le advertí que era una mala idea, que ese lunático no le contaría nada y hasta podría manipularla, pero no me escuchó —se lamentó Meghan.

—¿Qué pasó después?—la instó Axel, elucubrando todo tipo de hipótesis, a cada cual más descabellada.

—Me escribió para decirme que todo había ido bien y que volvería a visitarlo a la semana siguiente. No me contaba gran cosa, solo que estaba investigando y que si tenía cualquier novedad me informaría enseguida.

—¿Y lo hizo? —quiso saber.

—Sí, la noche en que nos encontramos me dijo que estaba muy cerca de encontrar el diario. Estaba segura de que lo tenía un chico llamado Rhett. Incluso fui a una fiesta que su hermana y él daban en un nuevo club que ha abierto, fue el día en el que nos conocimos —le dijo a Dylan, cuya expresión se suavizó un tanto y asintió. Se notaba a leguas que estaba loco por ella. Y parecía mutuo. —Quería hablar con él, pero no lo vi. Sí que le saqué algo de información a uno de los trabajadores.

—Me dijo que tanto Rhett como su hermana eran muy amigos de Patricia, que los vio muchas veces juntos en fiestas de esas características —reveló lo que había descubierto con un deje de orgullo.

—Pero nosotros no encontramos nada, ¿cómo puede ser?

Dalia no entendía nada.

En cambio, Axel ya había sacado sus propias conclusiones y no dudó en compartirlas con ella.

—¿Te acuerdas de aquel vídeo? ¿El de Patricia colándose en el cementerio con un chico misterioso al que no se le veía la cara?

Ella asintió, atando cabos.

—¿Insinúas que podría ser él? Si es así ha sabido cubrir muy bien sus huellas —admitió.

—Pues tendremos que hacerles una visita, creo que ellos son los hermanos a los que estamos buscando —proclamó Axel y, acto seguido, empezó a esgrimir argumentos.  —Piénsalo; estuvieron en el orfanato, mintieron en sus declaraciones al asegurar que apenas tenían trato con Patricia, conocían a Carlos… su vestimenta y sus gustos siniestros hacen que perfectamente encajen en el perfil de la Societatem. Estoy seguro de que forman parte de ella.

—Si es así, podríamos reabrir el caso —afirmó la inspectora, esperanzada.

—Meghan, ¿dónde dejaste a Victoria? ¿Ella te dijo adónde iba? —Axel siguió indagando, pues todavía había datos que necesitaba esclarecer.

—Sí, me dijo que volvería a su casa —Meghan asintió y su semblante mutó en arrepentimiento y tristeza. —Insistí en acercarla porque ya era de noche y estaba oscuro, pero no quiso. Aseguró que estaría bien. Tan solo había diez minutos de camino, así que la creí y me marché. Si no lo hubiera hecho, a lo mejor aún seguiría con vida —se lamentó, presa de los remordimientos.

—O puede que no. Victoria se estaba acercando peligrosamente a una verdad que ni siquiera podemos imaginar. Si no hubiera sido esa noche, su asesino habría encontrado otra oportunidad para silenciarla —rebatió Axel. Era una visión cruda, sí, pero no por ello menos realista. Y Meghan tuvo que admitir que era cierto, aunque eso no la hacía sentir mejor.

—Pero fue astuto, nuestro equipo ha revisado las cámaras y la última imagen que se tiene de ella con vida es bajando de tu coche. Así que ve a prestar declaración esta tarde, Michael estará ahí. No tendrás ningún problema, tranquila —la animó Dalia.

El miedo se reflejó en sus pupilas.

—Pero no puedo contarles la verdad.

—Tienes razón, no puedes —concedió Axel, estrujándose el cerebro en busca de una versión que le salvara el pellejo a su amiga. —Les dirás que Victoria era una chica fantasiosa que estaba obsesionada con el caso de Patricia, te propuso grabar una entrevista para un podcast en el que estaba trabajando y tú te negaste amablemente. Luego se fue y eso es todo.

La facilidad con la que se inventó aquella coartada los dejó patidifusos a los tres.

—Bien, lo haré. Siento no habéroslo contado, quería esperar hasta tener pruebas. Si poníais a Rhett sobre aviso podría haber destruido el diario —se disculpó, francamente apenada.

—Debiste hacerlo —coincidió Axel. Sin embargo, no podía culparla por ser precavida teniendo en cuenta lo negligente que podía ser a veces la justicia—, pero entiendo tus motivos. A partir de ahora trabajaremos juntos, ¿de acuerdo? —propuso, a lo que ella asintió de inmediato. Les dio su palabra de que no habría más secretos.

—Tenemos que irnos a comisaría, nos espera un buen follón.

Lo primero que harían al llegar sería pedirle a Kevin que investigara a fondo al padre de Victoria. Necesitaba estar al tanto de todo y si realmente la muchacha estaba en lo cierto con esas pesadillas que parecían más bien recuerdos, ellos iban a averiguarlo.

—Claro, estamos en contacto —se comprometió Meghan.

Los acompañaron hasta la puerta.

—Dylan, ya podéis seguir por donde lo habéis dejado —Axel bromeó con su amigo, porque -aunque pareciera lo contrario- para él tampoco había sido plato de buen gusto arruinarle la fiesta.

Aun así, sabía que no iban a continuar nada. Por lo menos, no hasta que hubieran hablado con calma de todo lo que Meghan acababa de relatarles.

—Esta me la voy a cobrar, Axel —repuso, en cambio, devolviéndole la pulla.

Y él se echó a reír, contento de que algunas cosas no cambiaran. Su amistad siempre sería inquebrantable.

◆◆◆

Iban rumbo a la comisaría cuando Kevin los llamó para darles una buena noticia y una mala, palabras textuales.

Empezó por la buena.

—Ha llamado la señora Marian Belfourt, resulta que ha recordado algo. La tarde del incendio, el obispo recibió una llamada muy extraña que lo alteró un poco. No escuchó nada, él se retiró a su despacho para hablar en privado y cuando salió le pidió que se marchara —relató, haciendo pausas dramáticas que provocaron que Axel pusiera los ojos en blanco.

—¿Has intentado rastrearlo? —inquirió Dalia, temiéndose la respuesta que iba a darle…pues faltaba la mala noticia.

Efectivamente, estaba en lo cierto.

—Sí, eso es lo extraño. No he conseguido rastrear la llamada. Es un número fantasma.

—¿Qué significa eso, Kevin?—quiso saber Axel, exasperado.

—Que quienquiera que sea sabe borrar muy bien sus huellas. Estamos tratando con alguien peligroso y muy astuto, alguien que siempre va un paso por delante.

No podía ser otro que Siloh Sorensen.

Pero al día siguiente, durante la visita, iban a encargarse de que lo confesara todo.

Costara lo que costara.

X CAPÍTULO 17: PSICOANÁLISIS X

El hospital psiquiátrico de Covington Wells no era el típico edificio tétrico y descuidado con moho en la fachada y pinta de que todo aquel que entrara acabaría perdiendo la razón por completo, si es que no lo había hecho ya.

Por el contrario, estaba bien cuidado y las paredes estaban pintadas de azul claro. Todo era austero. Apenas había decoración, por motivos obvios, y el olor a antiséptico y a hospital que se respiraba tan pronto como entrabas no era nada halagüeño. Pero por lo demás parecía un lugar común y corriente.

Nada más poner un pie en el interior, Axel se percató de los celadores que vigilaban cada pasillo para garantizar la seguridad tanto de los internos como del personal y sobre todo de las cámaras de vigilancia estratégicamente colocadas.

El director acudió a recibirlos, muy atento, y les dio la bienvenida con un vigoroso apretón de manos.

—Adelante, por favor, les estaba esperando. ¿Puedo ofrecerles algo? Aquí el café nunca falta —los invitó a seguirlo hacia la sala común, provista de butacas con aspecto inusualmente confortable, en la que se encontraba una mesa atornillada al suelo.

El intento de broma los hizo sonreír, pero declinaron con amabilidad. Deseaban solventar aquello cuanto antes, sobre todo Axel.

—No, gracias, acabamos de tomar uno. ¿Esa es la sala de visitas? —preguntó por mera cortesía, pues realmente ya había llegado a esa conclusión por sí solo tras hacer un escáner rápido del lugar.

—En efecto —corroboró el director, gratamente sorprendido. —Si quieren, pueden ir pasando mientras los celadores van a buscar a Siloh. Su habitación es la que da al final del pasillo, a la izquierda. Es la más aislada, supongo que entienden los motivos —cuchicheó, cuidando de que nadie más pudiera oírlo.

Algo en su tono le hizo pensar a Axel que aquel hombre sentía cierta aprensión por el íncubo y realmente no podía culparlo.

Compartió una mirada con Dalia, quien se mostró conforme. Cuanto menos tiempo se dilatara la visita, mejor.

—Claro, esperar allí nos parece perfecto —aseguró ella, tan amable como siempre.

—Bien —el director se atusó el bigote, adoptando una expresión más seria, para darles algunas indicaciones de seguridad. —Mis compañeros permanecerán fuera, en la puerta, por lo que ante cualquier contratiempo solo tienen que dar la voz de alarma y acudirán enseguida. De todos modos, el paciente está restringido por su propia seguridad y la de todos… Sin embargo, tiene un apabullante don de manipulación. Ha protagonizado numerosos incidentes. En su primer año como interno, no sé cómo lo hizo, pero se las arregló para “persuadir” a uno de los guardias para que se suicidara. Se enterró un cuchillo en el estómago y murió desangrado —relató, tenso.

Aquellas palabras dejaron a Dalia con mal cuerpo

—Eso es horrible. Tendremos cuidado, gracias por advertirnos.

Sabiendo que su trabajo había terminado, el director los precedió hacia el interior y se retiró, no sin antes recordarles que también estaría allí ante cualquier contratiempo que pudiera presentarse.

La sala de visitas era un pequeño cuarto que constaba de una ventana por la que entraba un pequeño haz de luz que, sin embargo, no bastaba para contrarrestar esa sensación de frío y claustrofobia que invadía a los visitantes al poner un pie allí.

Tomaron asiento y esperaron, envueltos en un silencio denso y opresivo. La anticipación era notable en Axel, quien estaba rígido en su silla; al acecho como una pantera.

Dalia envolvió su mano entre las de ella, tratando de transmitirle calma. Funcionó, porque le dedicó una pequeña pero sincera sonrisa de agradecimiento. Entendía lo duro que tenía que ser para él, pero lo estaba haciendo muy bien.

La puerta se abrió entonces y dos hombres entraron asiendo de los brazos a un hombre de largo y enmarañado cabello rubio que iba con la cabeza gacha.

Era de complexión media y arrastraba los pies con parsimonia, como si tuviera todo el tiempo del mundo por delante. En cierta forma, así era.

Dalia se percató de que llevaba puesta una camisa de fuerza y tragó saliva con disimulo.

Fue entonces cuando el famoso íncubo alzó la cabeza y la inspectora se fijó en sus ojos grises, casi traslúcidos, que le provocaron un escalofrío. Habría sido muy atractivo de no ser por esa expresión de perturbado.  La forma en que los miraba…era como si pudiera atravesar todas las capas de su piel hasta llegar a su alma. Se removió, tensa.

Ahora entendía a Axel, quien por cierto le sostuvo la mirada a su némesis sin parpadear siquiera.

Con brusquedad, los celadores condujeron al paciente hasta la silla situada justo frente a ellos y lo hicieron sentarse. Con la velada advertencia de que permanecerían vigilantes, se marcharon y cerraron la puerta.

Tras unos segundos de ominoso silencio que se les hicieron eternos, Siloh decidió romper su mutismo y habló:

—Axel Wood, qué sorpresa. Al fin te dignas a visitarme después de tanto tiempo.

Su voz era sorprendentemente sedosa y pausada, dando una falsa sensación de apacibilidad. Era un embaucador de serpientes.

—No te hagas ilusiones, que no estoy aquí por cortesía —replicó este, en tono cáustico.

El íncubo ladeó la cabeza, casi con deleite. Era como si hubiera estado esperando esa respuesta.

Axel le había pedido a Dalia que lo dejara hablar a él e interviniera lo menos posible, pues no quería que la acabara enredando con sus intrigas. Él sabía cómo manejarlo.

Así que la inspectora se mantuvo en un discreto segundo plano, hasta que percibió el escrutinio de aquel siniestro hombre. Alzó el mentón, no iba permitirle saber cuánto la había intimidado con esos pozos sin fondo que tenía por ojos.

—Hieres mis sentimientos. ¿No me vas a presentar a tu bella acompañante?

Ella misma lo hizo, con voz fuerte y clara. No iba a dejar que nadie más hablara en su nombre. Eso solo le daría el poder que buscaba.

—Dalia White, inspectora jefa de homicidios.

—Una mujer con poder, no hay nada más fascinante que eso —silbó, pareciendo impresionado. Dalia no se dejó engañar por falsos cumplidos.

Axel perdió la paciencia.

—Déjate de rollos y vamos al grano —espetó, de malos modos.

Siloh sonrió, satisfecho.

—Tan cortante como siempre. ¿En qué puedo ayudaros?

—Victoria Duchamp, quiero que me digas qué relación tenías con ella y por qué te visitó cinco veces en menos de dos meses.

Directo a la yugular, fiel a su estilo.

El íncubo frunció el ceño, pensativo.

—¿Victoria? No conozco a ninguna Victoria.

Le bastó con mirarlo a los ojos para saber que le estaba tomando el pelo. Ese maldito no tenía intención de cooperar con ellos en nada, no después de que Axel lo hubiera encerrado allí.

Sin embargo, no le daría opción de resistirse. Lo obligaría a darle las respuestas que necesitaba si era preciso.

Dio un golpe en la mesa con la palma de la mano, acentuando esa sonrisa sádica.

—No pongas a prueba mi paciencia. Hemos visto los registros y sabemos que estuvo aquí y que la recibiste —clamó.

—Hmmm…sí, ahora lo recuerdo. Mi mente está un tanto confusa, ya lo sabes. Era una de mis muchas admiradoras, ¿por qué? ¿Estás celoso? —lo provocó. Le divertía demasiado jugar a esos jueguecitos suyos.

Inhaló hondo, tratando de calmarse.

—Déjate de historias y dime la verdad. Te habló de su investigación, ¿no es así?

Siloh se encogió de hombros, removiéndose sobre su asiento. Debía de ser un suplicio estar privado así de la movilidad de las articulaciones, pero ese cabrón no le daba a Axel ninguna pena.

—Es posible que mencionara algo. Dime, ¿cómo estás? ¿Sigues teniendo esas pesadillas nocturnas? —hurgó en la herida, esperando que saltara.

Sin embargo, mantuvo el autocontrol y aprovechó para contraatacar.

—Recibí tu carta, veo que tú sigues obsesionado conmigo. Lo que no sé es cómo te las arreglas para mandar esos mensajes estando aquí. ¿Les has lavado el cerebro a los guardias? ¿Cómo tienes acceso a un teléfono?

Se echó a reír; una risa ronca y estridente que sonó como cristales astillados.

Dalia sintió que la carne se le ponía de gallina. Contaba los minutos para salir de aquel lugar y a ser posible no volver más.

—Tienes mucha imaginación, ¿de verdad crees que tengo tanto poder? —inquirió, satírico.

Axel se lo jugó todo a una sola carta, solo para calibrar su reacción.

—Dímelo tú, el obispo Durand se prendió fuego en su casa el otro día solo porque tú se lo ordenaste.

Su rostro era como un lienzo en blanco, pero si lo miraba durante un largo tiempo podía apreciar una chispa de orgullo en esos ojos diabólicos. Y supo así que tenía que ver y mucho en toda aquella locura. ¿Cómo? Todavía no lo sabía, pero no descansaría hasta averiguarlo.

—Esa sí que es buena —se carcajeó de nuevo, antes de mutar el semblante a una expresión sombría. —Y dime, ¿no te parece poético que ardiera en las llamas del infierno? Precisamente él que se las daba de santo. Me habría encantado verlo.

—¿Entonces reconoces que tú le hiciste aquella llamada? —presionó, para ver si se delataba.

—Yo no he dicho eso, Axel.

Rechinó los dientes. El bastardo era astuto. Aun así, no se dio por vencido.

—Él te mencionó, dijo que fue el diablo. Ese demonio de ojos grises, palabras textuales. Tú tienes los ojos grises y Marguerite te llamaba su ángel oscuro, ¿no es así?

Y fue ahí cuando por fin vio una grieta en esa máscara que portaba. La ira le deformó las facciones y siseó.

—No menciones a esa perra.

Ahora le tocaba el turno a Axel de sonreír y regocijarse.

—La mataste tú, ¿verdad? Su hermana Jasmine nos contó que un hombre extraño la visitó la noche antes de que muriera. Cuando le preguntó su nombre, le dijo que se llamaba Ángel. ¿Casualidad? No lo creo —chasqueó la lengua.

Pensó que eso bastaría para que el demonio que llevaba dentro saliera a la luz, pero no fue así.

—Ella quería moldearme a su imagen y semejanza. Siempre decía que era delicado y grácil como un ángel. Demasiado puro para este mundo. Era demasiado puro y por eso tenía que mancillarme. Me hizo quien soy ahora. ¿No lo ves? Soy un ser superior. Todos se inclinan ante mi voluntad. Y tú Axel, estás cayendo en mi juego. Ni siquiera he tenido que mover un dedo para lograrlo —se regodeó, extasiado.

Axel se envaró.

—¿De qué juego estás hablando?

—El reinado del oscuro se acerca. Los falsos ídolos serán aniquilados, del cielo lloverá sangre y los huesos de los pecadores se convertirán en cenizas —empezó a recitarlo una y otra vez, cada vez más alterado. Tenía los ojos casi fuera de las órbitas, como si estuviera en trance.

Axel se puso en pie, tratando de llamar su atención. O estaba peor de lo que creía o se trataba de una estrategia.

—Siloh… ¡Siloh! —gritó, agitando las manos frente a su cara hasta conseguir que dejara de murmurar esas chaladuras y cesara de mecerse. —Necesito que me digas si tuviste algo que ver con el asesinato de Victoria Duchamp. Sé que eres el líder de la Societatem Tenebris, ellos te ven como a un ídolo y harían cualquier cosa por ti. ¿Lo orquestaste tú? ¿Qué averiguó ella?

De repente, el íncubo fijó su mirada ida en él y sonrió. Fue una sonrisa cínica y llena de maldad, de esas que ponían los pelos como escarpias. La locura se filtraba de sus poros y viciaba el ambiente, comenzando a poner nervioso a Axel.

—La mataste tú, Axel. Tú las mataste, a todas esas chicas —señaló, con crueldad. Axel empezó a negar con la cabeza, sabiendo que estaba haciendo lo que mejor se le daba; usar las debilidades de los demás para manipularlos.  —Dejaste que yo las sacrificara. Fuiste demasiado lento, toda la verdad estaba delante de tus narices, pero no podías verla. ¿Viste sus fotos?

—Cállate —exigió, tratando de bloquear sus palabras.

—Axel, no lo escuches —intervino Dalia, que también se había puesto en pie y estaba a su lado.

—Dejamos un rastro de miguitas de pan para ti, pero el alcohol te nubló los sentidos y no fuiste un buen sabueso. ¿Tienes la conciencia tranquila? Claro que no. Porque sabes que fue culpa tuya —sentenció, con sádico placer. Estaba disfrutando lo indecible al torturarlo.

—No es verdad. Fuiste tú. Estás enfermo —replicó, aunque con menos firmeza de lo que le habría gustado. Sabía que esas palabras lo perseguirían durante mucho tiempo.

—Siloh, dinos quién tiene el diario de la hermana Marie. Eso podría ayudarnos a hacer justicia. Sabemos que fuiste una víctima, pero los responsables todavía pueden pagar.

Dalia lo intentó en su lugar, pero no sirvió de nada. Nunca les daría las respuestas que necesitaban.

—Es demasiado tarde. Dime, Axel, ¿le has contado a Dalia lo de tu hermano? ¿Sabe ella que murió por tu culpa?

Y eso fue lo que lo hizo detonar.

—¡Hijo de puta! ¡No te atrevas a hablar de mi hermano! —rugió, saltando hacia delante y cogiéndolo del cuello. Apretó con todas sus fuerzas, con la visión nublada por la ira.

Desesperada, Dalia tiró de sus brazos para tratar de detenerlo antes de que lo matara. Apretaba con tanto ahínco que ya se estaba poniendo morado.

—Axel, por favor, suéltalo. ¿No ves que es lo que quiere?

Pero él ni siquiera la escuchaba.

Llamó a los guardias.

—Otra muerte más que recae sobre tu conciencia. No eres mejor que yo.

Incluso así, Siloh se las arregló para hablar, aunque con dificultad. En el fondo, Axel sabía que era lo que buscaba, que acabara con su vida para arruinar la de él y así obtener su venganza.

Pero no le importaba. Nada le importaba excepto hacerlo pagar por lo que había hecho.

—¡Cállate! ¡Te voy a matar! —bramó, fuera de sí.

Los celadores llegaron en ese momento y tuvieron que emplearse a fondo para quitárselo de encima.

Se resistió, hasta que lo sacaron fuera casi a rastras y aun con todas y esas todavía se podía oír la risa estridente y psicótica del íncubo desde el interior.

Una risa que les heló la sangre.

Dalia no dejaba de hablarle. No supo cuánto tiempo había pasado hasta que al fin lo soltaron.

Dalia intercambió unas palabras con el director y luego lo condujo hacia la salida, sin soltar su mano en ningún momento.

—Lo siento —atinó a decir, una vez que el aire fresco lo recibió y pudo volver a ser él mismo. Su propia voz le sonó extraña, más ronca. —Siento que hayas tenido que ver esto, verme así —completó, atormentado.

—Está bien, no tienes nada que sentir. Te dije que estaría contigo en las buenas y en las malas, ¿no?

No merecía a aquella mujer. Y no sabía qué había visto en él para amarlo, pero se prometió que dedicaría cada segundo de su vida a tratar de hacerla feliz.

—Lo he arruinado. Nunca nos dejarán volver y él jamás hablará. Estamos jodidos —escupió en el suelo, con amargura.

—Entonces encontraremos otra manera, como siempre hacemos —resolvió ella, infundiéndole seguridad.

Asintió, más tranquilo.

—Tienes razón. Creo que me espera una buena bronca del jefe —admitió y tal vez se debiera al cúmulo de emociones vividas o al hecho de que toda aquella situación era surrealista, pero los dos se echaron a reír a carcajada limpia.

—Bueno, ya sabía a lo que se exponía al enviarte allí —replicó ella, todavía con lágrimas en los ojos y una sonrisa en la cara.

Puede que Axel fuera problemático, pero era el mejor en su trabajo y Dalia tenía plena confianza en que juntos resolverían aquel rompecabezas como habían hecho en otras ocasiones.

 X CAPÍTULO 18: DOS MENTIRAS Y UNA VERDAD PARTE I X

Axel no se equivocaba al suponer que iba a caerle una buena. Llevaba más de quince minutos en el despacho del comisario y tanto Dalia como sus compañeros podían escuchar los gritos desde allí.

Incapaz de soportarlo más, la inspectora dio un paso al frente.

—Se acabó, voy a entrar —resolvió, decidida.

No era justo que solo lo amonestaran a él cuando ella también había estado presente. Se arrepentía de haber salido de aquel despacho cuando su superior se lo había ordenado, necesitaba abogar por Axel.

Si lo apartaran del caso estarían perdidos…

—Dalia, espera —Michael la detuvo asiéndola de la muñeca con suavidad. Se preparó para rebatirle, cuando él le hizo un gesto con la cabeza para que mirara al frente. —No es necesario, ya sale.

Se relajó al ver que tenía razón. El picaporte estaba girando y un Axel de aspecto sombrío se precipitó fuera.

Dalia se apresuró a ir a su encuentro, temiendo lo peor. Su semblante no auguraba nada bueno.

—¿Qué ha pasado? ¿Qué te ha dicho? —lo interrogó, pues su mutismo le estaba destrozando los nervios.

Axel se aclaró la garganta y su expresión se suavizó ligeramente.

—Me ha dado un último aviso, a la próxima estoy fuera.

Dalia entendió que no se refería solo al caso, sino a echarlo del cuerpo para siempre. Se congeló.

No podía permitir que eso sucediera. Pese a lo entero que se mantenía, sabía que su trabajo era una parte muy importante de él. Si volvía a perderlo…no quería ni pensarlo.

Era tan injusto…

—No pasará nada. No ha sido culpa tuya y no volveremos allí, así que no habrá ningún problema —lo reconfortó.

Él no se veía tan convencido.

—Tal vez, pero aun así tengo que cuidar mis pasos a partir de ahora. Esto es lo único que sé hacer, Dalia —admitió, frustrado.

Ella le acarició la mejilla, áspera al tacto por la barba de varios días. El contacto lo relajó considerablemente y se recompuso.

—Venga, volvamos al trabajo. No veo la hora de resolver este caso.

Su tono volvía a ser cáustico e irónico y Dalia sonrió. Ese era el Axel que la había conquistado; resiliente, incansable y autoritario.

Michael le dio un par de palmadas en la espalda y asintió, a modo de aprobación, antes de informarlos de las últimas novedades.

—He hablado con Dawson —era una de las incorporaciones más recientes al equipo —y me ha dicho que están de camino. Han conseguido arrestar a Diego por posesión de drogas.

—Perfecto, vamos a la sala de interrogatorios entonces —los conminó Dalia, asumiendo el control.

Los dos hombres la siguieron.

Solo esperaban que el pandillero hablara, porque era el único que podía proporcionarles las respuestas que necesitaban.

◆◆◆

—¡Quítame las manos de encima!

Dalia asintió a modo de agradecimiento cuando sus compañeros se abrieron paso hasta la sala de interrogatorios, flanqueando a un enfurecido Diego, que no dejaba de forcejear y de maldecir como un poseso.

—Tranquilo Diego, solo queremos hablar contigo —la inspectora intentó calmarlo, al ver el ímpetu con que se revolvía.

Axel no fue tan ecuánime y apretó su hombro hacia abajo para obligarlo a tomar asiento. Michael se aseguró de que estuviera bien esposado y luego se retiró discretamente junto con sus compañeros.

El pandillero apretó la mandíbula y levantó la barbilla con gesto altivo para encararlos. No era ningún tonto y sabía perfectamente la verdadera razón por la que lo habían traído allí.

—No pienso decir una puta palabra. Así que si me quieres encerrar puedes hacerlo ya.

Acto seguido, escupió en el suelo.

Sin embargo, sus interlocutores permanecieron con el semblante inmutable, nada impresionados con su bravata.

—Escucha, solo serán unas preguntas. Lo que tú nos digas podría evitar que más chicas inocentes pierdan la vida. ¿O es que estás dispuesto a cargar con sus muertes en tu conciencia?

Las palabras de Dalia estaban destinadas a ablandarlo. No obstante, ambos sabían que tomaría tiempo conseguir derribar esa coraza.

De lo contrario, los habría decepcionado.

—No soy un soplón —espetó, con expresión dura.

Aquello se lo habían inculcado a fuego en la mente desde una edad muy temprana y era un código de honor que no pensaba romper sin un motivo de peso.

Dalia siguió presionando.

—Nadie te está pidiendo que lo seas, solo que nos digas la verdad. Rhett y Jacqueline Cox estuvieron contigo en el orfanato, cuéntanos ¿cómo se comportaban ellos? ¿Teníais una relación cercana? —tanteó el terreno, calibrando su expresión.

Al cabo de un rato de silencio desafiante, negó con la cabeza.

—Ha pasado mucho tiempo, ya no me acuerdo —replicó, chulesco. Estaba claro que mentía, su lenguaje corporal no dejaba lugar a dudas.

—Diego…

El tono de Dalia era reprobatorio.

Fue entonces cuando Axel rompió su mutismo y entró de lleno en materia; directo a la yugular, fiel a su estilo.

—Isa es de la edad de la difunta Victoria, ¿te has dado cuenta de eso? ¿De que mañana ella podría ser la siguiente? —lo increpó, con dureza.

Tal y como había previsto, eso le tocó la fibra y acabó explotando.

—¡Ni se te ocurra mencionarla! —bramó, arremetiendo hasta que las esposas le dieron un tirón que lo obligó a echarse hacia atrás de nuevo, rechinando los dientes.

—¡Entonces habla, maldita sea! Te prometo que lo que nos digas no saldrá de aquí —le dio su palabra, esperando que eso le bastara para empezar a hablar de una vez.

Permaneció en silencio durante unos minutos que se les hicieron eternos.

—Más te vale —masculló, entre dientes. Se removió un par de veces mientras parecía estar resolviendo un debate interno, hasta que finalmente les dijo lo que querían saber—: Eran muy raros, la verdad. Todos estábamos jodidos, pero ellos…parecían siameses. Siempre estaban juntos, no hablaban prácticamente con nadie, se comunicaban sin necesidad de palabras ¿sabes? Rhett apenas dormía, siempre estaba pendiente de ella, vigilando su sueño. No quería que ningún chico se le acercara, especialmente los mayores —no se les escapó la manera en que enfatizó eso último.

—¿Y la Madre Superiora, cómo los trataba? —aventuró Dalia.

El pandillero se tensó todavía más ante la mención de la anciana. El odio se reflejaba en sus ojos cual libro abierto.

—A ella bien, pero a él no —puntualizó, haciendo memoria.  —Era como si lo odiara. No lo sé, de todos modos a ninguno nos quería. Solo a su niño dorado.

Escupió aquellas palabras con desdén.

—¿Te refieres a Siloh? —intervino Axel, con avidez.

—Sí, a ese pirado —corroboró, el desprecio que sentía por él quedó patente.

—¿Alguna vez tuviste contacto con él? —quiso saber el subinspector, sin perderse ni un detalle de sus gestos.

Negó categóricamente.

—No, ella lo tenía aislado. Solo lo veíamos unas cuantas veces, cuando nos obligaban a ir a la capilla por la noche.

Aquello les hizo sonar las alarmas.

—¿A rezar?—inquirió ella, con tono dubitativo. La intuición le decía que se trataba de algo mucho más perverso.

Diego bufó como si lo que acababa de decir fuera ridículo.

—No, para entrar al confesionario. Ella escogía siempre a uno de nosotros para la persona que estaba allí.

Sus declaraciones eran tan crípticas que apenas podían sacar nada en claro. Necesitaban más información.

—¿Quién era? —siguió sonsacándole.

Se encogió de hombros.

—No lo sé, a Carlos y a mí nunca nos escogieron. Decían que éramos demasiado salvajes.

—Diego, ¿qué es lo que pasaba en ese confesionario? ¿Qué les hacían a los niños?

La voz de Dalia sonó trémula. Este frunció el ceño, se le veía incómodo al tener que hablar de su pasado.

—Ninguno quería hablar de eso. Salían llorando, callados y taciturnos. Algunos decían que venía el hombre del saco a castigarlos, gilipolleces para crédulos, en mi opinión —espetó, con dureza. Sin embargo, había un resquicio de vulnerabilidad en su expresión, una de la que probablemente ni siquiera fuera consciente.

—Una cosa más, ¿Jacqueline o Rhett entraron a ese confesionario alguna vez? —le preguntó Axel, sin querer dilatar más el asunto.

—Él no, pero ella sí. De hecho, después de Siloh, era la que más entraba…—murmuró, como si acabara de reparar en ello por primera vez.

A Axel le habría encantado poder entrar en su cabeza aunque solo fueran unos minutos para así averiguar lo que estaba pensando.

—El diario de Marie, ¿alguna vez lo viste, o tienes idea de dónde puede estar?

—¿Qué diario? Es la primera vez que oigo algo de eso —aseguró, visiblemente sorprendido.

No había que ser un experto en lenguaje no verbal para saber que estaba diciendo la verdad.

— De acuerdo. ¿Algo más que recuerdes y pueda sernos útil? —le dieron la oportunidad de alegar cualquier detalle relevante. Se lo pensó durante un rato, pero no tardó en negar.

—Vimos al obispo un par de veces, no sé si era el que estaba dentro o no… pero no podía ser una casualidad. Siloh solía estar más nervioso durante sus visitas. Es lo único que sé —contó, encogiéndose de hombros.

Técnicamente el interrogatorio ya había terminado, pero Dalia todavía tenía la espina de una duda que no quiso guardarse.

—¿Por qué no quisiste testificar en el juicio, Diego? —lo interpeló. —Tan solo dos víctimas y un trabajador lo hicieron y el caso se cerró tan rápido…

—¿Para qué? No habría servido de nada. El daño ya está hecho —espetó, con rabia. Su respuesta era descorazonadora, pero no podían culparlo.

Al igual que a muchos otros niños, el sistema le había fallado.

Adivinando que ella no podía, fue Axel quien tomó la palabra.

—Te encerraremos unas horas por posesión ilegal de drogas, luego podrás irte sin levantar sospechas. Esto quedará entre nosotros —le prometió. Era lo único que podía hacer por él.

◆◆◆

X CAPÍTULO 18: DOS MENTIRAS Y UNA VERDAD PARTE II X

Estaban en el cambio de clase y Emma se había acercado a su taquilla para coger sus libros cuando de repente se formó un revuelo en el pasillo que despertó la curiosidad de los alumnos, llamando así la atención de la chica y de sus amigos.

—¿Qué está pasando ahí? —inquirió, curiosa. Al principio pensó que podría tratarse de una pelea, pero lo descartó enseguida por lo silencioso que estaba todo.

Se acercaron más para cotillear, Nadia empujó la silla de Francis y se abrieron paso hasta que tuvieron una visión clara de lo que estaba sucediendo.

Se quedaron de piedra al ver a Axel y Dalia allí. Habían interceptado a Rhett y Jacqueline y tenían toda la pinta de ir a interrogarlos.

—¿Qué está haciendo aquí la policía? ¿Qué les has dicho, Emma?

El tono de Nadia estaba cargado de alarma y cierto reproche que hirió a la chica.

—Nada, yo no les he dicho nada —se defendió. —¿Por qué estáis tan nerviosos?

—Porque esto no es un juego, ¿acaso no te das cuenta? —espetó. Y tras echar un cauteloso vistazo para asegurarse de que nadie se daba cuenta, se encaminó hacia la clase ayudando a su amigo. —Vamos, Francis.

Emma se quedó sola en medio del pasillo, preguntándose si ahora que habían llegado hasta los mellizos la policía por fin estaba cerca de descubrir la verdad.

◆◆◆

—Bueno, ¿nos van a decir ya qué pasa? ¿Por qué quieren hablar con nosotros? —se impacientó Rhett.

No era que le importara que se los hubieran llevado aparte a un aula vacía para hablar en privado, a la vista de un centenar de compañeros curiosos que no tardarían en correr la voz, pero quería saber a qué se debía aquello.

—Queremos haceros algunas preguntas, se trata de mera rutina. Pero si queréis llamar a un abogado para que esté presente es vuestro derecho —les explicó la mujer, con delicadeza.

Ambos hermanos sopesaron cuidadosamente esa opción, pero acabaron por descartarla.

—No será necesario, no tenemos nada que ocultar —declaró Jacqueline, con una seguridad aplastante.

La mujer sonrió, satisfecha. El hombre que la acompañaba, en cambio, no mutó su expresión severa y escrutadora.

—Me alegro de oírlo. ¿Cómo era vuestra relación con la difunta Patricia Santos?

El interrogatorio acababa de comenzar.

—Ya respondimos a eso cuando nos interrogaron la otra vez —objetó el chico, un tanto molesto.

—Bueno, entonces espero que no os importe repetirlo, ¿o sí?

El tono de Axel era ácido como el limón.

Rhett torció el gesto con cierto disgusto, pero acabó por ceder.

—Íbamos juntos a clase, pero no éramos amigos.

—¿Ah, no? ¿Nunca salisteis juntos por ahí? —cuestionó, su tono insinuaba que no les creía.

—Bueno, puede que coincidiéramos alguna vez de fiesta porque teníamos gustos similares, pero nada más —puntualizó.

—¿Estás seguro?

Un silencioso duelo comenzó entre ambos.

—Sí, ¿por qué? ¿Le parece que estoy mintiendo?

Axel se encogió de hombros en actitud chulesca y fue Dalia, como siempre, la encargada de reconducir la situación. Cada vez dominaban mejor el rol de poli buena y poli malo.

—¿Y os gusta mucho salir de fiesta? ¿A algún club en especial? —se interesó, como si se tratara de una conversación casual.

Nuevamente los dos hermanos se miraron con complicidad. Y a partir de aquel momento, solo Rhett empezó a responder.

—No, supongo que como a cualquiera. Nos gusta ir donde hay buen ambiente, algo bastante común aquí en Nueva Orleans.

—¿Eso incluye a este club?

Axel le enseñó una foto del Red Moon, el local del que Meghan les había hablado, donde fue para recabar información e intentar hablar con el chico.

Si lo negaba, los tendrían a los dos justo donde querían. Sin embargo, enseguida parecieron reconocerlo y asintieron abiertamente.

—Sí, hemos estado un par de veces —confirmó él.

—Entiendo, por lo que hemos visto es un lugar bastante selecto. No se puede entrar sin invitación, ¿cómo las habéis conseguido? —inquirió, fingiendo estar extrañada.

—Ah, nos las dio un colega —aseguró Rhett, encogiéndose de hombros como si no tuviera la menor importancia.

—¿Cómo se llama? —interrogó Axel, cansado de tanta charla banal. Quería datos, algo con lo que poder tirar del hilo.

—Simon Fitzgerald. Va a nuestra clase.

Dalia apuntó el nombre para hablar con él más tarde.

—¿Dónde estuvisteis la noche del pasado veinte de septiembre, entre las once y las tres de la madrugada? —enunció la pregunta tan deprisa como pudo, tratando de ponerlos nerviosos.

No funcionó, estaban tan serenos como al principio.

—Ahora mismo no me acuerdo, ¿qué día era? —inquirió Rhett, confuso.

—¿Puede darnos más información?—pidió Jacqueline, educadamente. Ella tampoco parecía recordarlo.

Axel les repitió la misma frase que había usado con Meghan, solo que con tono todavía más severo.

—Ah, ya me acuerdo—exclamó ella, al poco.   —Estuvimos en casa, vimos una película con nuestra madre hasta la medianoche, más o menos. Luego nos fuimos a dormir porque al día siguiente teníamos clase.

Dalia tomaba notas frenéticamente, mientras Axel disparaba una pregunta tras otra.

—¿Vuestra madre también se fue a dormir?

—Claro, al día siguiente tenía que estar en el hospital muy temprano. Es enfermera —aclaró el chico.

Tuvieron que darles sus datos, seguramente necesitarían que lo corroborara.

—Bien, ¿y qué hay del día siguiente?

Enseguida quedó patente que de aquello sí se acordaban y muy bien, a juzgar por la ágil respuesta de Rhett.

—Después de clase fuimos a casa de un amigo de la infancia, porque nos invitó para celebrar su cumpleaños.

—Mira tú qué bien, ¿y cómo se llama ese amigo vuestro?

Axel ya no podía disimular el hastío en su voz.

—Ryder Wilkinson, pero le llamamos Seth. Nos hicimos fotos, por si quieren verlas —agregó, con voz de listillo.

Por toda respuesta, Axel asintió y tomó el móvil que el chico le tendió, donde se los veía a los tres.

—¿Hasta qué hora estuvisteis? —inquirió, tras comprobar que efectivamente dicha foto se había sacado aquel día, a las nueve y media.

—Nos fuimos poco después de las diez.

Aquella respuesta les extrañó a los dos.

—¿Tan pronto? Al día siguiente no había clase —hizo notar Dalia, como diciendo «¿a qué venía la prisa?».

—Llevábamos allí mucho rato y queríamos cenar con mi madre antes de que entrara a trabajar. Además, Seth tampoco es muy sociable. Se agobia cuando está con gente tanto rato —explicó y debían admitir que sonaba perfectamente racional, aunque a Axel le jodiera lo indecible. No le gustaban esos dos.

—Habéis dicho que es un amigo de la infancia, os referís al orfanato en el que os criasteis, ¿verdad? —Dalia continuó, buscando cualquier punto flaco en ellos. No halló ninguno.

—Sí, así es —confirmó Jacqueline, con tono aséptico.

—¿Os castigaban con frecuencia? —adujo, haciendo contacto visual para calibrar sus reacciones.

Ella se removió, ligeramente incómoda, antes de volver a cruzar las piernas. Él, en cambio, seguía pareciendo una estatua de piedra.

—Bueno, a veces…—se interrumpió y sin poder evitarlo, inquirió, tensa: —Perdón, pero, ¿a qué viene eso?

—Las preguntas las hacemos nosotros. ¿O tenéis algo que ocultar? —la encaró Axel, a lo que la chica se apresuró a defenderse.

—No, en absoluto, es solo que nos trae malos recuerdos.

—Lo comprendemos y estamos al tanto de que a ti, Jacqueline, te hacían entrar a un confesionario con alguien desconocido —Dalia la interpeló directamente, hablándole en tono comprensivo para intentar despertar su simpatía y evitar que se cerrara en banda. —Necesitamos que nos cuentes qué sucedía allí, no tengas miedo de hablar.

—No es lo que creen. Nos echaban sermones y nos hacían rezar hasta cumplir la penitencia que nos ponían. Si nos portábamos mal nos asustaban con cuentos del diablo e incluso algunas veces nos daban algún azote, pero nada más.

Ni siquiera titubeó al contestar.

—¿Estás segura de eso? —Dalia no pudo evitar sonar incrédula. Desde luego, no era lo que esperaba.

Tal vez tuviera miedo de hablar. Pero, ¿por qué? Los principales responsables ya estaban muertos. ¿O había alguien más detrás de aquella sórdida historia?

—Claro que sí —Jacqueline se mantuvo firme. Rhett le cogió la mano para apoyarla. —Miren, en ese lugar nos maltrataban y apenas nos alimentaban, pero nadie abusó de mí. Siloh tuvo mala suerte, esa vieja bruja  se encaprichó con él… Pero nosotros no vivimos eso —refutó, tajantemente.

—Hmmm está bien. Pero entonces, ¿por qué ninguno de los dos quisisteis testificar en el juicio?

Axel no estaba convencido en lo absoluto.

—Porque es agua pasada, no queríamos seguir recordando nuestros traumas toda la vida, sino pasar página —alegó ella, orgullosa.

—Tenemos una familia que nos quiere, amigos y una buena educación. El pasado solo es pasado —se limitó a decir Rhett.

—Una forma muy pragmática de verlo —replicó Axel, asegurándose de que tanto su tono como su expresión dejaran patente su escepticismo. Luego señaló con la cabeza los tatuajes que ambos hermanos llevaban en el antebrazo derecho e hizo alusión a ellos. —Por cierto, son muy chulos esos tatuajes, ¿qué significan?

Se trataba de una cabeza de cabra con las cuencas de los ojos vacías y pequeños gusanos saliendo de estas.

Era bastante macabro, a decir verdad.

—Ah, nada en especial. Nos gustó y decidimos hacérnoslo, eso es todo —comentó él, sin entender a dónde querían ir a parar.

—Ujum…

—¿Conocíais a Victoria Duchamp?

Dalia no pensaba darse por vencida tan pronto.

—No, pero hemos oído lo que le pasó. Es horrible. Si le pasara algo así a mi hermana no sé lo que haría…—Rhett dejó la frase en el aire, pero se percataron de que tenía los puños apretados bajo la mesa y sobre todo de que era la primera vez que conseguían que mostrara emoción alguna.

—Sí, pobre chica —coincidió Jacqueline, poniéndole una mano en el hombro para calmarlo. 

—¿Estáis al tanto de que era la sobrina de Marguerite Duchamp?

Axel no perdió detalle de sus gestos, pendiente de si aquel nombre les provocaba algo.

La respuesta no fue la que esperaba.

—Sí, ¿pero eso qué importa? Ella no tenía la culpa de nada, no tenía por qué pagar los pecados de su familia —proclamó la chica, con tono pesaroso. Parecía sincera y eso los desconcertó.

—¿Quién crees que ha podido hacerle algo así?

—No lo sé, a veces pienso que esta ciudad está maldita, ¿saben? Ojalá puedan atrapar al responsable para que todos podamos vivir en paz —suspiró, como si viera aquello como algo demasiado utópico.

—Eso es lo que todos queremos, sí —se mostró de acuerdo Dalia.

Para terminar, les hicieron la misma pregunta que a los demás acerca del dichoso diario.

Y la respuesta fue muy similar; no sabían nada acerca de su existencia. Empezaba a parecerles curioso todo aquel halo de secretismo en torno a aquel caso. No hacía sino reforzar la hipótesis de que efectivamente estaban ocultando algo.

—¿Un diario? Yo nunca la vi escribiendo ninguno, ¿tú sabes algo, Jackie? —le preguntó Rhett.

—No, no me suena. Tampoco oí a ninguno de los chicos mencionar nada al respecto. Debía de llevarlo en secreto, las mujeres somos muy celosas con nuestra intimidad —opinó la chica, sin parecer demasiado impresionada por aquella revelación.

—Claro, debe ser eso. Bueno, eso es todo, gracias por vuestro tiempo.

Era hora de admitir que no sacarían nada más en claro, así que los dejaron marchar.

—No es nada, si podemos ayudar en algo más colaboraremos encantados —aseguró Rhett, antes de abandonar el aula seguido de su inseparable hermana.

En cuanto estuvieron fuera de la vista, Axel lo soltó:

—No me creo una sola palabra de lo que han dicho.

—Yo tampoco —Dalia le dio la razón.  —No lo sé, sonaba todo demasiado forzado. Como si…lo hubieran preparado.

Y efectivamente, daba la sensación de que así era. Aunque no podían estar del todo seguros. A veces las apariencias engañaban.

Pero había otro tema que la inspectora llevaba queriendo tratar con su pareja desde el día anterior, algo que no tenía que ver con el caso y sí con su vida personal.

Aquel parecía un momento tan bueno como cualquier otro, así que lo abordó, aprovechando que estaban a solas.

—Oye, Axel, ¿cómo estás? Con todo lo que ha pasado, no he tenido tiempo para preguntártelo. Quiero que sepas que valoro mucho que confiaras en mí de ese modo y que puedes hablar conmigo siempre que quieras. De lo que sea.

Su semblante se suavizó un poco y asintió. Lo cierto era que no se esperaba que le preguntara abiertamente.

—Estoy bien, contártelo me liberó —admitió, con ternura. Sin embargo, ya que estaban siendo sinceros había algo a lo que no había podido dejar de darle vueltas y ya era hora de aclararlo. —Y lo sé, Dalia, pero la verdad es que me molesta que tú no hagas lo mismo conmigo.

—¿Por qué dices eso? —se extrañó ella, sin entender adónde quería ir a parar. Hasta que él fue más específico.

—No me habías hablado de ese imbécil. El forense —aclaró, con retintín. —¿Cómo se llamaba?

—Axel…

Dalia sabía que lo recordaba perfectamente.

—Ah, sí; Gael —puso los ojos en blanco al pronunciar su nombre y ella tuvo que reprimir una sonrisa al verlo celoso. Lo cierto era que le sentaba bien.

—No te dije nada porque no pensé que fuera importante, es parte de mi pasado. No he sabido nada de él desde hace cuatro años, cuando se fue —se sinceró, porque lo último que quería era que malinterpretara las cosas. Y tenía razón al decir que se guardaba las cosas para sí misma, era una mala costumbre de la que no conseguía desprenderse.

—Bueno, a juzgar por tu reacción cuando lo viste, sí es importante. No soy tonto Dalia y veo que te hizo daño. Pero si no quieres hablar, no te presionaré —dejó claro él, ya que siempre respetaría sus deseos por encima de todo.

—No, es…

Dalia se interrumpió y empezó desde el principio para poder explicarse. Hablar de aquello todavía le dolía, pero era necesario si quería sacarse esa espina para siempre.

»Veras, cuando nos conocimos yo llevaba solo unos pocos años en el cuerpo y no tenía tanta experiencia. Él era el forense y nos tocó trabajar juntos en varios casos, siempre fue muy simpático conmigo; encantador, en realidad. Un día me invitó a salir y me fue conquistando poco a poco. Empezamos a vernos, siempre en mi apartamento o en el suyo.

»Debí haber sospechado que algo andaba mal desde entonces, porque no quería que nadie supiera lo nuestro en el trabajo. Pasaron más de siete meses hasta que me enteré de que estaba casado y el apartamento donde nos veíamos era el que utilizaba para encontrarse con sus amiguitas.

»Sobra decir que lo dejé, lo mandé al diablo y no quise saber nada más de él. Hubo mucha tensión después de eso, porque todavía teníamos que trabajar juntos. Hasta que un buen día se fue a Londres y hasta ahora.

Finalizó su relato con una calma pasmosa que contrastaba con la furia al rojo vivo de Axel.

—Maldito cabrón, te juro que como vuelva a verlo lo voy a…—bramó, encendido, pero ella posó un dedo sobre sus labios para callarlo.

—Shh, tranquilo. No me afecta, ya no. Solo que no esperaba volver a encontrármelo nunca. Pero la verdad es que te pones muy sexy cuando estás celoso, señor Wood —le confesó, acercándose tanto que sus labios casi se tocaron.

Gael era parte de su pasado, mientras que Axel era su presente y futuro, porque ya no podía imaginarse la vida sin él.

Cuando retiró su dedo lentamente, él gimió pegado a su boca.

—Y tú te pones muy sexy cuando me llamas así.

—¿Ah, sí? —tentó. Estaban nariz con nariz, respiración con respiración. Y él ya no respondió; en su lugar se lanzó a probar sus labios con avidez, mostrándole lo desesperado que había estado por tener un momento así.

Lástima que tuvieran que seguir trabajando. El rompecabezas parecía resistírseles y todavía no habían conseguido armarlo.

Pero lo harían, más temprano que tarde, lo harían.

X CAPÍTULO 19 ¿PESADILLA O PREMONICIÓN? X

El vaporoso vestido blanco se le pegaba al cuerpo como una segunda piel y tenía el pelo apelmazado a causa del sudor. Pero ella corría sin descanso, necesitaba llegar antes de que fuera demasiado tarde y resonara el último redoble de aquel tambor infernal.

El ritual había dado comienzo y la vida de Axel pendía de un hilo.

Sus pies descalzos se hundían en el fango, pero se las arregló para seguir corriendo sin sucumbir. Hasta que no pudo más y las fuerzas le fallaron.

El último tañido del tambor presagiaba el inicio del sacrificio y de súbito unas manos negras surgieron de las entrañas de la ciénaga, arrastrándola hacia el interior del pantano, cuyas aguas ennegrecidas le dieron la bienvenida al tiempo en que un grito de puro horror moría en su boca.

Desesperada, trató de nadar para liberarse y así poder salir a flote, de vuelta a la superficie.

Sin embargo, las manos seguían asiéndola como una prensa, sumergiéndola hacia las más hondas profundidades, que albergaban toda clase de monstruos.

Pataleó y forcejeó, sintiendo que se quedaba sin aire. Fue inútil; estaba atrapada.

El mal había ganado la partida. Ya era demasiado tarde.

Supo que el reinado del Oscuro había comenzado cuando se topó con la escena más dantesca que jamás se habría atrevido a imaginar; ni en sus peores pesadillas.

Era Axel.

Axel; con los ojos en blanco y sin vida, que yacía ahogado con los brazos extendidos en cruz y las cuencas de los ojos llenas de sangre.

Axel, que había dejado aquella vida sin siquiera poder despedirse de ella. Esos miserables se lo acababan de arrebatar para siempre.

Lloró y gritó, pero nadie la escuchaba ni podría acudir en su ayuda. Entonces las vio: cinco chicas, con edades comprendidas entre los dieciocho y los veinticuatro años, diferente fisonomía y color de cabello… Todas ellas permanecían flotando inertes a su alrededor, en un perfecto círculo concéntrico de cinco puntas.

El círculo de la noche, comprendió entonces, con horror. Aquellas eran las cinco chicas a las que Siloh Sorensen y su séquito habían asesinado, las que atormentaban la conciencia de Axel. Su Axel…

No podía dejarlo ahí.

Consiguió liberarse de la sujeción implacable de las manos muertas que la restringían y nadó hacia él, dispuesta a llevárselo con ella.

Lo asió por ambos brazos, llorando a lágrimas viva; lágrimas que se volvieron negras.

En ese momento, alguien más la agarró del brazo para impedírselo. Reconoció esa mano de inmediato. Las uñas pintadas de negro, el brazalete dorado en el brazo derecho…era Dayanne.

Su amiga Dayanne.

Pronunció su nombre con reverencia.

La alegría que sintió por volver a reencontrarse con ella, sin embargo, no tardó en evaporarse cuando esta abrió los ojos -completamente en blanco- y empezó a emitir el mensaje que le había sido encomendado, con voz de ultratumba.

»Ya viene. Falta poco. Te está observando. La luna de sangre… Cuando esté en su cénit, Él se levantará y se erigirá como nuevo Dios y señor supremo de la ciudad. Habrá un sacrificio de sangre. Tienes que impedirlo. Debes quitarles la máscara antes de que te arrebaten a aquellos que más amas.

Petrificada por un terror primitivo y visceral que no se podía comparar a nada que hubiera experimentado antes, Dalia trató de hablar. Necesitaba saber quién era El Oscuro y de qué máscaras hablaba.

Sin embargo, no tuvo tiempo; los espasmos empezaron a sacudir el cuerpo de la que una vez había sido su amiga y un líquido negro empezó a brotarle de la boca al tiempo en que se desintegraba, con un lamento tan amargo que le taladró los oídos. Se los tapó, incapaz de soportarlo, y entonces otra voz conocida resonó en su cabeza, dedicándole unas palabras que le erizaron la piel todavía más.

»Los carneros, Dalia. Busca el mensaje que dejaron a través de los carneros. El tiempo corre, date prisa.

Era Patricia.

Con un grito de puro espanto, Dalia abrió los ojos para enfrentarse a la oscuridad de la madrugada. Fue entonces cuando se percató de que -por más horrible y vívido que el sueño hubiera sido- aquello no era real. Se trataba de una pesadilla.

Pero ya no pudo desprenderse de encima esa desagradable sensación, como de mal augurio, que se había instalado en lo más profundo de su ser. Y no pudo evitar preguntarse si lograría librarse de ella hasta que no resolvieran el caso.

◆◆◆

Michael y Kevin tocaron a la puerta de aquella desvencijada cabaña situada en pleno corazón del pantano de Manchac, pero nadie acudía a abrirles.

Sabían que la propietaria era una mujer mayor a la que tildaban de bruja y hechicera, incluso de loca.

Michael opinaba que la gente era cruel, pues la pobre  anciana no molestaba a nadie. Eso sí, vivir en un lugar como aquel…era una elección un tanto curiosa y arriesgada.

No solo estaba aislada de todo, sino que además por esa zona había animales peligrosos y los manglares hacían muy complicado moverse por el lugar. Un mal paso y podría terminar hundiéndose en las ciénagas y convirtiéndose en alimento para cocodrilos.

Reprimió un escalofrío y volvió a llamar, esta vez alzando un poco más la voz.

—Disculpe señora, ¿podría abrir la puerta? Somos del Departamento de homicidios y solo queremos hacerle unas preguntas sobre la chica que apareció asesinada aquí la semana pasada —volvió a intentarlo, aguzando el oído.

Le pareció oír voces procedentes del interior, una grave y otra más aguda, pero ambas indudablemente femeninas.

—¿Hola? ¿Hay alguien? —probó entonces Kevin, sin poder disimular las ganas que tenía de acabar con aquello para largarse cuanto antes.

Nunca se había considerado supersticioso, hasta que pasó lo de Dayanne. Conocerla lo había cambiado, en todos los sentidos. Amarla había sido lo mejor que podría haberle sucedido y sabía que jamás podría olvidarla. Pero a raíz de aquello se dejaba llevar mucho más por sus intuiciones y había algo en aquel lugar, algo que habitaba en ese pantano, que le daba malas vibraciones.

Incluso ahora, allí de pie en el porche, se sentía observado por cientos de ojos invisibles. Se removió, tenso como una cuerda.

Su compañero se percató de ello y le puso una mano en el hombro, preocupado.

—¿Estás bien, Kev? —inquirió, escrutándolo de cerca. Él se secó el sudor de la frente y asintió, tratando de controlar la respiración. Necesitaba calmarse, porque ya estaban todos lo bastante pendientes de él, andándose con pies de plomo a su alrededor, como para darles más motivos.

Podía seguir con su vida, tenía que hacerlo por su chica. Ella lo habría querido así.

Por alguna razón, allí la sentía más presente que nunca. Reprimió un escalofrío.

—Sí, todo bien, Mike.

Su compañero no pareció muy convencido, pero tuvo el gesto de no insistir.

Poco después, el sonido de unas pisadas llegó hasta sus oídos y la puerta no tardó en abrirse para mostrarles la figura renqueante y rolliza de una mujer negra que debía rondar los sesenta y tantos años. Llevaba el pelo afro recogido en un turbante de colores y sus ojos sagaces se posaron sobre ellos con una fijeza que los hizo removerse en el sitio, incómodos. Era como si pudiera atisbar en su interior y ver sus miedos, anhelos y los deseos más profundos de su corazón.

—Siento la tardanza, estaba en medio de una  conversación —se disculpó la mujer, haciéndose a un lado para franquearles el paso.

—¿Con quién? —Kevin no pudo reprimir su curiosidad. Allí no parecía haber nadie más, aunque tampoco podía estar seguro desde el umbral.

La aludida le echó una rara mirada, como si lo que acababa de preguntar fuera especialmente absurdo y soltó una réplica tajante.

—Con mis antepasados, ¿con quién si no?

Se quedó tan descolocado que ni siquiera le salieron las palabras. Fue Michael quien se hizo cargo de la situación, echándole un cable.

—Vaya, eso es…interesante. No le quitaremos mucho tiempo, señora…—dejó la frase en el aire, pues no sabía su nombre. Ella se dio cuenta y se presentó, extendiéndoles su mano llena de anillos.

—Marjorie, Marjorie Laveau.

Al reconocer ese apellido con claridad meridiana, ambos intercambiaron una mirada de circunstancias. Aquello no podía ser casualidad.

Su apellido era Laveau como el de ella; Marie Laveau, también conocida como la reina del vudú y la creadora de la leyenda que circulaba en torno a la maldición del pantano.

A Michael le bastó una mirada a esos ojos serenos para darse cuenta de que así era y sintió un ápice de orgullo hacia la mujer por no esconder sus orígenes.

Él mejor que nadie sabía que no se podía renegar de ellos, ni tenía sentido hacerlo. Al final, uno solo era responsable de sí mismo y no tenía que cargar con el estigma de otros.

Le estrechó la mano, con una fugaz sonrisa. Ellos también se presentaron y la respuesta que recibieron los dejó atónitos.

—Sé muy bien quiénes sois, de hecho me preguntaba si tardaríais mucho en venir por aquí. Ya veo que no —terció, satisfecha, antes de ejercer de anfitriona.  —¿Queréis algo de beber?

—No, gracias.

—Estamos bien.

Declinaron, con el estómago completamente cerrado. No estaban seguros de querer saber cómo sabía tanto sobre ellos.

—Me serviré un vaso de té de jengibre para mí entonces —terció, encaminándose hacia la cocina tras invitarlos a pasar al salón y tomar asiento.

Y eso hicieron.

La cabaña era pequeña, pero de aspecto confortable. Había un penetrante olor a incienso y lavanda, una baraja de tarot en la mesa y algunos retratos en las paredes de Marjorie cuando era más joven. En otros aparecía junto a los que debían de ser sus padres.

Ahora, sin embargo, estaba sola.

Michael no podía evitar sentir simpatía por ella. No le hacía mal a nadie y aun así tenía que soportar los prejuicios de la gente. 

—Qué mujer más siniestra, estoy deseando largarme de aquí. Este lugar me da mal rollo —cuchicheó Kevin, a su lado. Estaba inquieto y no dejaba de mover la pierna arriba y abajo.

—No exageres, a mí me parece inofensiva —Michael la defendió, sin saber por qué. Realmente no la conocía, pero algo le decía que así era.

—¿Inofensiva?, ¿en serio? —Se calló cuando vio que la buena mujer regresaba, dedicándoles una mirada penetrante, como si supiera con total claridad lo que habían estado murmurando. Pero eso era imposible, ¿verdad?

—Bueno, os escucho —concedió, bebiendo un sorbo de su té.

Kevin tomó la iniciativa.

—El pasado día veintiuno de septiembre, desde la medianoche en adelante, ¿vio u oyó usted algo sospechoso por aquí?

Marjorie se mostró dubitativa.

—No vi nada, pero…—dejó la frase en suspense por un motivo que desconocían.

Michael se inclinó hacia delante para hacer contacto visual con ella. Parecía casi asustada.

—¿Pero qué? No tenga miedo, si sabe algo cuéntenoslo, por favor —la animó y sus palabras parecieron tener un efecto tranquilizador en ella.

—Oí voces, gritos y cánticos que me helaron la sangre en las venas. Pero cuando me asomé a la ventana, no vi a nadie. No es la primera vez que los oigo, no son como las voces de los difuntos, ¿sabéis? Sé que por aquí ronda una secta adoradora del diablo… Pero esa noche, oh, esa noche… El aire estaba viciado. Había algo malsano revoloteando en el ambiente. Esta siempre ha sido mi casa y nunca había temido pasear por aquí en comunión con la naturaleza; hasta ahora.

Su confesión tuvo un gran impacto en ambos. ¿Tan grave era lo que había visto y oído como para que una mujer como ella, que llevaba allí toda la vida, de repente se sintiera insegura en su propia casa?

—Entonces dice que oyó voces y cánticos, ¿pudo entender algo de esos cánticos? —quiso saber Kevin, adoptando su faceta más pragmática.

—Claro. Era latín…y estaban entonando la melodía de un sacrificio humano —afirmó, en voz tan baja que tuvieron que acercarse más para poder entender lo que decía.  —También me encontré a la mañana siguiente el altar con los huesos del carnero y el corazón de pollo, cuando ya estaba todo precintado.

—¿Por qué cree usted que lo hicieron?

—¿Yo? Yo solo soy una simple anciana, no tengo modo de saberlo. Pero, si quieren, puedo preguntárselo a ella.

—¿Ella?

—Marie. Mi bisabuela lleva aquí mucho más tiempo que yo, ha visto y oído de todo. Pero les advierto que solo funcionará si de verdad tienen fe.

Su tono era admonitorio y estaba dirigido principalmente a Kevin, que no tardó en darse cuenta de que las miradas recayeron sobre él.

Frunció el ceño, incómodo. Sí, no es que creyera mucho en todo aquello, ¿pero cómo diablos lo sabía esa mujer?

—Está bien —se sintió presionado para responder.

Marjorie Laveau se levantó pesadamente de su asiento y empezó a rebuscar en los cajones hasta dar con lo que le interesaba.

Cuando regresó, llevaba consigo un tablero de Ouija entre las manos y lo depositó sobre la mesa con cuidado. Acto seguido, extendió las manos sobre este, solo tocando el tablero con la yema de los dedos y cerró los ojos, profundamente concentrada.

Michael le dio un codazo para que la imitara y tuvo que hacerlo, a regañadientes. Se obligó a mantenerse serio, pues no quería cagarla y que algo saliera mal debido a su descreimiento.

Lentamente, Marjorie colocó el puntero entre las palabras Hola y Adiós e inició la sesión saludando a su antepasada, invocándola para que se manifestara si estaba presente y podía oírla.

—Marie, ¿estás ahí? —inquirió la mujer, con tono solemne.

Kevin podía sentir el resplandor de las velas, la única fuente de luz tenue que había en la estancia, por lo demás sometida al abrigo de las penumbras.

Al principio no sucedió nada. Esperaron un rato, en completo silencio. Hasta que sintieron que se levantaba una extraña brisa que no podía haber entrado por la ventana, pues esta estaba cerrada a cal y canto.

Entonces un sutil movimiento se empezó a dar en el puntero, que se dirigió inexorablemente hacia el sí. De no haberlo visto con sus propios ojos, Kevin jamás lo habría creído.

No obstante, se había fijado en Marjorie para cerciorarse de que en ningún momento moviera las manos, pero permaneció estática.

No había lugar a dudas: el espíritu de Marie Laveau, la reina del vudú a la que habían acusado del asesinato de sus dos maridos, estaba allí. Ellos acababan de invocarla.

Tragó saliva, acojonado. Michael se mantenía estoico como él, pero sabía que también estaba impresionado.

Los dos aguardaron, atentos y sin mover un músculo, hasta que Marjorie hizo la siguiente pregunta.

—¿Sabes lo que le pasó a Victoria Duchamp?

De nuevo, la aguja volvió a desplazarse lentamente hacia el sí.

El de la tecnológica se removió en su asiento, el calor sofocante de la estancia junto con el miedo a lo desconocido lo estaban haciendo sudar la gota gorda. Se obligó a calmarse.

—¿Por qué la mataron?

Marjorie hizo una pregunta clave y los tres aguardaron, conteniendo la respiración.

En aquella ocasión, la respuesta tardó más en llegar.

La anciana le dio la vuelta al tablero de Ouija para enseñarles a los agentes la palabra que se había formado.

Al cabo de un rato de atónito silencio, fue Michael quien materializó esa certeza en voz alta.

—Por venganza. La mataron por venganza.

—Pregúntale quién lo hizo —susurró, impaciente.

Marjorie le dedicó una mirada reprobatoria, pues debía guardar silencio, pero obedeció.

—¿Sabes quién mató a Victoria?

El puntero se movió hacia el no y Kevin a duras penas pudo contener una maldición.

La mujer sonrió con tristeza y se despidió, cerrando la sesión.

—¿Qué ha pasado? ¿Cómo es posible que no lo sepa? ¿No se supone que los espíritus lo saben todo? —cuestionó, más enfadado de lo que esperaba.

—Ay hijo, si crees eso estás muy equivocado. Los espíritus ven lo que ven, no son Dios. Y ciertamente no siempre vagan como almas en pena, si es eso lo que te estás imaginando. Captan retazos y fragmentos de nuestra realidad y eso es cuando pensamos en ellos, cuando los traemos de vuelta durante instantes fugaces —le explicó, con sabiduría.

Aquello, sin embargo, no lo consolaba y la mujer se dio cuenta, por eso le cogió la mano entre las suyas y le confesó aquello que le habían encomendado.

—Dayanne quiere que sepas que está bien. Está en paz, hijo, y quiere que tú también lo estés.

Michael le puso una mano en el hombro.

Él apretó la mandíbula y los puños para tratar de contener las lágrimas, de alivio…, de tantas emociones juntas que se acabaron desbordando como un torrente y sucumbió al llanto.

 X CAPÍTULO 20: EL SILENCIO DE LOS CARNEROS PARTE I X

Dalia no había dejado de darle vueltas a aquella horrible pesadilla que la había desvelado irremediablemente y con ella a un Axel que no tardó en despertarse, alarmado al ver el estado de agitación en que su novia se encontraba.

Tuvo que contárselo. No tenía sentido ocultarle nada y menos cuando tenía el presentimiento de que no se había tratado de una simple pesadilla, sino de una especie de mensaje del más allá. Los espíritus intentaban decirle algo, contactar con ella de algún modo que se le escapaba, pues no tenía el don que sí había poseído su amiga Dayanne.

Sin embargo, ellos tenían sus métodos y sabía que los sueños eran uno de muchos.

Axel le aconsejó que lo apuntaran todo en la pizarra, incluyendo los datos que habían conseguido recabar hasta ahora, a ver si eso les ayudaba.

Y fue lo primero que hicieron en cuanto llegaron al departamento de homicidios, tras servirse un café ultra cargado, eso sí.

—Vale, vamos a repasar todo lo que tenemos hasta ahora. A ver si sacamos algo en claro —propuso Axel, pues aquello siempre les ayudaba cuando sentían que el caso comenzaba a estancarse.

Su idea fue recibida con entusiasmo y enseguida Dalia preparó la pizarra, las chinchetas, fotografías y todo lo necesario para armarlo.

Añadieron también la escasa información fiable que Kevin había encontrado en el foro de los íscubos de Nueva Orleans y que hablaba de los preceptos de la secta que, tal y como ellos sospechaban, había surgido a partir de un grupo de fanáticos de Siloh y sus crímenes en El círculo de la noche.

Una vez establecido aquello, comenzaron a recrear la cronología de los hechos producidos hasta el momento junto con las pruebas que habían logrado obtener y sus pesquisas.

—El veinte de septiembre se produjo el asesinato de Victoria. Según el informe del forense, llevaba muerta algo más de veinticuatro horas cuando la encontramos, a la una y media de la madrugada del sábado veintiuno; es decir, menos de un día. Lo que sugiere que debió morir en la madrugada, entre las dos y las tres, aproximadamente  —relató Axel en voz alta, mientras Dalia iba apuntando los datos clave.

—La llamada anónima es crucial, todavía no hemos podido identificar quién la hizo —recordó ella, chasqueando la lengua en señal de fastidio.

—Si tenemos en cuenta la declaración de Marjorie Laveau, la Societatem tenebris estuvo por allí esa noche, haciendo un ritual. ¿Sería el ritual del sacrificio u otro para honrar a su líder por la matanza ofrecida? ¿Por qué lo hicieron? —reflexionó Axel en voz alta.

—Esas son las principales preguntas —reconoció la inspectora. —Luego entra en juego el foro con los adoradores del íncubo, sabemos que está relacionado con la secta y la apertura del club y por lo que hemos averiguado se mueven a través de la nueva página web, que no para de cambiar de IP.

Dalia apuntó: Íscubos de Nueva Orleans, en letras mayúsculas.

—¿Qué más?

—El obispo —continuó ella y fue apuntando lo siguiente:

¿Quién hizo aquella misteriosa llamada y qué le dijo que provocó que se quemara a lo bonzo?

¿Qué relación tenía con Victoria y con los abusos que recordaba haber sufrido de niña?

¿Su padre realmente estaba implicado?

¿Qué averiguó ella en su investigación?

—Sabemos que puso el foco en Siloh y él debió de contarle cosas, porque accedió a verla hasta en cinco ocasiones y ella regresó cada vez, lo que implica que debió de cooperar con ella por alguna razón que se nos escapa —elucubró Axel, estrujándose el cerebro.

—Tal vez quisiera que lo descubriera todo —aventuró Dalia.

Pero él no lo tenía tan claro.

—¿Para asesinarla después? No tiene sentido. Quizá fuera uno de sus juegos enfermizos. El íncubo es un demente, nada de lo que hace tiene lógica o si la tiene es en su retorcida mente —repuso, a lo que ella le dio la razón.

—Cierto.

—Tenemos también los testimonios de Diego, Rhett y Jacqueline, que son ligeramente contradictorios. Si lo que pretendían realmente era regañar a los niños que se portaban mal, ¿por qué no hacerlo con todos? ¿A qué venía escoger solo a unos pocos?

Dalia no lo entendía.

—Yo sigo pensando que Jacqueline mintió, es probable que estuviera demasiado asustada o le diera vergüenza contar la verdad después de tanto tiempo. A muchas víctimas les pasa —argumentó Axel. Era lo más plausible.

—Tienes razón, es muy probable. Si creemos las palabras de Marie Laveau en la sesión de Ouija —solo de pensarlo a Dalia se le erizaba el vello de la nuca—, entonces a Victoria la asesinaron por venganza.

—Presumiblemente, el móvil para inducir al suicidio al obispo fue el mismo; la venganza.

—¿Y nuestros sospechosos son?

Ante aquella pregunta de Axel, Dalia se apresuró a escribir las tres principales hipótesis en la pizarra.

Siloh Sorensen.

El novio de la hermana Marie.

Cualquiera de los niños del orfanato.

Luego añadieron una pregunta más, una para la que todavía no tenían respuesta.

¿Qué tiene que ver el padre Isaiah en todo esto? ¿A qué se debió el incidente en el confesionario? ¿Eran Jacqueline y Rhett quienes se encontraban tras las máscaras?

Lo único que se les ocurría era que supiera algo –dado que era amigo de Marguerite y del obispo-, lo cual lo convertiría en cómplice por haber guardado silencio. Tendrían que hacerle una visita lo antes posible.

—Bien, veamos… ¿hemos pasado algo por alto? —inquirió ella, al cabo, repasándolo todo de nuevo en su cabeza.

Axel cayó en cuenta unos instantes antes de que ella misma lo hiciera y proclamó:

—Los carneros muertos. ¿Cuándo comenzó todo? —consultó, haciendo memoria.

—Fue un par de meses antes de que nosotros volviéramos al trabajo, recuerdo que antes estuvo todo tranquilo —contestó él.

—Hmm, sí, me parece que el primer incidente fue a finales de julio…

—El veinticuatro —precisó Axel, tras consultarlo en el expediente.

Dalia lo apuntó en la pizarra, con diligencia.

—Fue solo uno, ¿verdad?

—Eso es. Volvieron a actuar tres días más tarde y mataron a dos. La siguiente vez, pasaron dos días y de nuevo un carnero. Después el ciclo se repite hasta sumar un total de trece.

A la inspectora la dolía la muñeca de lo deprisa que iba apuntando cada dato y señalando con un círculo lo más importante.

—Trece carneros asesinados entre el mes de julio y agosto  y en ese intervalo de sacrificios, primero uno y luego dos.  ¿Pero por qué? —Se preguntó, en voz alta.

—Bueno, el número trece siempre se ha considerado un mal augurio por su simbología. Para los cristianos, todo viene de la última cena a la que asistió Jesús con sus doce apóstoles, siendo Judas -el treceavo-  quien lo traicionó. También (y me inclino más por esta opción) fue en el capítulo trece del Apocalipsis donde se reveló la llegada del Anticristo. Además, en el tarot la carta que contiene ese número es la portadora de la muerte. En cuanto a lo último, no estoy seguro. Podría ser mera compulsión maníaca, producto de la superstición o una especie de código retorcido que solo ellos entiendan —explicó Axel, haciendo gala de su vasto conocimiento.

—Eso es. Probemos con las letras del alfabeto, si señalamos los días en los que la secta actuó tal vez encontremos algún mensaje en clave —propuso Dalia, animada por los progresos que estaban haciendo.

—Sí, merece la pena intentarlo —coincidió él.

Se pusieron manos a la obra, probando distintas combinaciones de letras y números durante un buen rato, hasta que hallaron un resultado que no dejaba lugar a dudas.

Lo tenían.

—Hermana Wanda —señaló Dalia, no sin asombro. Pero al mismo tiempo, el triunfo se reflejaba en su expresión, pues aquello confirmaba sus sospechas: todo estaba relacionado con lo sucedido en el orfanato. Era el foco principal en el que tenían que centrarse.

—Tiene que ser esto. Dejaron ese macabro rastro para conducirnos hasta ella.

Y de hecho tenía sentido, porque desde entonces no se había producido ningún incidente más.

—¿Por qué harían algo así?

Aquella era la pregunta del millón.

—Tal vez sepa algo. Quizá incluso es posible que tenga el diario de Marie. Era la más cercana a ella en cuanto a edad y puede que se hicieran amigas. Wanda fue la primera en denunciar las irregularidades y fue exonerada en el juicio, lo que significa que no estaba en el ajo —aventuró Dalia, mientras Axel sacaba los archivos en busca de la información personal de la hermana.

No le llevó mucho tiempo dar con su paradero actual.

—Lo último que se supo de ella fue que estaba en el convento de St. Clare’s —exclamó, triunfal.

Dalia le guiñó el ojo y, haciendo una excelente imitación de su tono ronco y sarcástico, soltó:

—Pues vamos a ver qué nos cuenta.

◆◆◆

X CAPÍTULO 20: EL SILENCIO DE LOS CARNEROS PARTE II X

El convento de St. Clare’s ofrecía una estampa en la que el tiempo parecía haberse detenido durante la época de su fundación, en 1885.

Estaba situado en un entorno privilegiado rodeado de bosques frondosos, cuyos árboles parecían haber sido testigos de innumerables secretos. Los muros de piedra gris se hallaban recubiertos de hiedra y en el centro, la iglesia se alzaba imponente con su campanario, al tiempo en que a través de los vitrales de las ventanas se filtraban los mortecinos haces de luz tenue de la mañana.

Los pasillos eran estrechos y se hallaban en penumbra, solo el eco de los pasos suaves de las monjas perturbaba el silencio. Las paredes se encontraban repletas de estanterías con toda clase de libros antiguos y el aire impregnado del aroma de la cera de las velas otorgaba un agradable ambiente de estudio y reflexión. Aquel era un lugar de paz.

En el refectorio, les dio la bienvenida la hermana Katherine, quien era la encargada de las visitas guiadas. Les preguntó si habían contratado alguna, pero al explicarles quiénes eran y el motivo de su visita, muy diligente y amable los condujo hacia el jardín trasero, donde se hallaba la hermana Wanda. Eran sus horas de meditación en el huerto.

Le dieron las gracias y la siguieron, admirando cada pequeño detalle de aquel lugar de ensueño. Dalia podía entender por qué la mujer  había decidido refugiarse allí, se respiraba tranquilidad por todas partes.

Cuando llegaron, se toparon con una mujer que no debía de tener más de cuarenta años, recogiendo unas hortalizas en silencio mientras el hábito se le ensuciaba ligeramente de tierra, algo que pareció no importarle.

La hermana Katherine se retiró con una inclinación de cabeza, discreta como una sombra, y los dejó a solas.

Fue entonces cuando la otra monja alzó la cabeza y reparó en ellos. Su rostro estaba algo más castigado por el paso del tiempo y algunas arrugas prematuras adornaban sus ojos, pero seguía siendo la mujer atractiva que habían visto en las fotos de los archivos.

No pareció turbada al verlos, solo sorprendida, pues seguramente no sabía quiénes eran ni qué hacían allí.

Dalia se presentó, amable pero directa.

—Hermana Wanda, soy Dalia White; inspectora jefa del departamento de homicidios de Nueva Orleans —acto seguido señaló a Axel—, y él es mi compañero, el subinspector Axel Wood. Estamos aquí porque necesitamos hacerle unas preguntas, es muy urgente.

—Oh, ¿y en qué puedo ayudarles yo? —inquirió, asombrada ante el hecho de que hubieran acudido a ella.

—Se trata de Marie Grandville, ¿la recuerda?

Escuchar ese nombre tuvo un efecto inmediato en ella; sus ojos se cristalizaron y se llevó las manos a la boca, asintiendo.

—Claro. En todos estos años, no ha habido un solo día en que no haya pensado en ella —aseguró, una vez que la emoción le hubo devuelto el habla.  —Siempre lamentaré lo que le sucedió…

—Sabemos que es doloroso para usted, pero estamos trabajando en un caso y tenemos sospechas que apuntan a que quien está cometiendo los crímenes busca venganza por lo que le sucedió a Marie —le aclaró ella, para ponerla un poco en contexto, pues no tenía ni idea de si en el monasterio estaban al tanto de las noticias recientes.

—Sí, lo he oído —afirmó, para sorpresa de ambos. Se persignó en señal de respeto y asintió. —Que Dios le otorgue descanso al alma de esa pobre chica.

Inclinaron la cabeza, en señal de respeto, pero no se les pasó por alto que la hermana no hizo ninguna mención al alma del obispo. Sin duda, eso era muy significativo.

—Hemos estado investigando y vimos que su padre falleció recientemente, así que no le queda más familia viva. Pero supimos que tuvo un novio cuando era muy joven, antes de ingresar en el orfanato, ¿Marie le dijo cómo se llamaba él? —le preguntó Dalia, rezando para que la respuesta fuera afirmativa.

—No, nunca me confesó su nombre —reconoció. Debió de percatarse del semblante alicaído de la inspectora, porque añadió: —Pero ella guardaba un dibujo suyo, un dibujo que me llevé conmigo para evitar que fuera pasto de las llamas cuando se desató aquel terrible incendio que provocó la clausura del orfanato. Me pareció que era lo mínimo que podía hacer para honrar su memoria.

Sus ojos se iluminaron y Axel sonrió.

—¿Y lo tiene usted consigo? —quiso saber, pensando que aquello podía serles casi tan útil como un nombre.

En aquella ocasión, la respuesta fue afirmativa.

—Está en mi cuarto, acompáñenme, por favor —los invitó a seguirla hacia su habitación y ellos, tras echar un vistazo alrededor, la siguieron.

Por muy inusual que aquello fuera, nadie iba a decirles nada sabiendo quiénes eran ni el asunto que los había llevado hasta allí.

La habitación era austera e impersonal, apenas equipada con lo básico. Un enorme crucifijo y retratos del señor eran los únicos adornos de la pared. Axel y Dalia permanecieron en el umbral, para no invadir su espacio.

Al fin, tras un rato de búsqueda, la hermana Wanda dio con lo que le interesaba y acudió junto a ellos para mostrarles el dibujo de un hombre joven, de rasgos marcados, con una nariz angulosa y una mandíbula prominente. El pelo estaba pintado de oscuro, al igual que sus ojos, y sus labios eran carnosos. Lo cierto es que era muy atractivo. Pero lo que más llamó su atención fue que era sorprendentemente realista. Marie tenía mucho talento.

—Es él —señaló, con un tono cargado de nostalgia al recordar la primera vez que su amiga se lo mostró. —Marie lo quería mucho, ¿saben? Siempre pensé que era una pena que no pudieran estar juntos.

—Axel, yo he visto a este hombre —cayó en cuenta Dalia, en sintonía con sus pensamientos. Él también lo había reconocido.

—Sí, estaba entre la multitud cuando se incendió la casa del obispo —confirmó y ella se mostró esperanzada. Esas eran buenas noticias.

Tal vez viviera por la zona. Aunque no supieran su nombre, con aquellos datos no debía de resultarles demasiado difícil dar con él.

Sus palabras llamaron la atención de la hermana Wanda.

—¿El obispo Durand? Lo vi en las noticias. Realmente me impresionó —expresó. No imaginaba una muerte más horrible.

—Sí, hemos sabido que visitó el orfanato en alguna ocasión. ¿Lo vio usted a menudo por allí?— Dalia aprovechó para preguntarle. 

La mujer se mostró reservada.

—Bueno, yo… A veces venía a ver a la Madre Superiora y se encerraban los dos en su despacho  —mencionó, con cierto nerviosismo impregnando su tono. Probablemente hablar de aquello la perturbara.

—¿Con frecuencia?— tanteó Axel.

La hermana Wanda bajó tanto la voz que esta se convirtió apenas en un susurro.

—A veces venía casi cada mes y otras veces cada dos o tres, más o menos. Recuerdo que solían ir mucho a la capilla, sobre todo tras el toque de queda. Nunca le di importancia…hasta que pasó lo que pasó —se lamentó. Pudieron ver la culpa en sus ojos cual libro abierto. Aquel era un arrepentimiento que arrastraría consigo durante el resto de sus días.

Sin querer molestarla más dado que ya no tenían ninguna otra pregunta, decidieron dar por finalizada la charla.

—Gracias por atendernos, hermana. Nos ha sido de gran ayuda.

Pese a que se ofreció a acompañarlos, declinaron educadamente la oferta. Conocían la salida.

Ella necesitaba estar a solas con sus pensamientos.

◆◆◆

Emma acababa de regresar a casa después de la universidad. Eran las cinco y media de la tarde y se detuvo en el porche para sacar las llaves.

Estaba cansada. El día había sido intenso y para colmo sus amigos le habían hecho la ley del hielo, así que solo quería tumbarse en la cama y echarse una siesta.

Sin embargo, no iba a poder ser.

Acababa de dar un paso para franquear el umbral cuando escuchó unas pisadas. Se puso alerta, dándose cuenta de que había alguien tras ella.

Tragó, petrificada.

¿Y si era la Societatem que había vuelto a por ella? Tal vez pensaran que tuvo algo que ver con la llegada de la policía y que se había ido de la lengua, pero ¿de verdad eran capaces de actuar en pleno día?

No supo qué hacer.

Tal vez fuera mejor intentar entrar en la casa, pero el miedo no la dejaba moverse.

Y entonces una mano se posó sobre su hombro.

Se giró, lista para defenderse de un posible ataque.

Pero este no se produjo.

En su lugar, al percatarse de quién era, respiró aliviada.

—¡Paul! Madre mía, ¿pero qué te ha pasado? —exclamó, alarmada.

El pandillero tenía el rostro ensangrentado, señal inequívoca de que se había metido en una pelea y se dolía de una costilla. Sus nudillos estaban en carne viva.

—Nada, tranquila, estoy bien. Ellos quedaron peor —aseguró, muy ufano. Sabía que aquello era el día a día para él, pero realmente esas heridas se veían mal.

—¿Pero qué has hecho? ¿Te has metido en una pelea? —le preguntó, aunque ya se imaginaba la respuesta.

—Los Latin Kings han intentado atacar nuestro territorio. Pensaban que la iban a tener fácil y les hemos dado lo suyo para que chinguen a su madre —replicó, escupiendo en el suelo al nombrarlos en señal de desprecio.

Emma se inquietó. Era cierto que algo le habían comentado Axel y Dalia de que el nivel de inseguridad había aumentado en las calles de Nueva Orleans no solo a causa del culto, sino debido a la proliferación de las pandillas, que cada vez causaban más estragos.

—Dios… ¿están bien los demás? —inquirió, refiriéndose a sus amigos.

—Sí, muy bien, por ellos no te preocupes que son tan duros de pelar como yo —la tranquilizó, con el tono lleno de orgullo.

Emma dejó escapar el aire contenido, aliviada. Sabía que estaban acostumbrados a sobrevivir cada día, pero no podía evitar preocuparse. No eran inmortales, por mucho que parecieran haberse convencido de que sí.

—Ya lo veo. Anda,  déjame que te cure esas heridas o se te van a infectar —lo invitó a entrar, cayendo en cuenta por primera vez de que lo primero que había hecho pese a estar magullado era ir a verla.

No sabía por qué, pero se alegraba de que estuviera allí.

—Está bien. No hay nadie en tu casa, ¿no? No me gustaría que Axel Wood me pegara un tiro en las bolas, les tengo mucho cariño —soltó, antes de echar un precavido vistazo al interior por si acaso.

Emma se rio y, al acercarse a él para tomarlo por los hombros, se percató del aroma a alcohol que desprendía su aliento.

—No, estoy sola.  ¿Has bebido?

—Tantito nomás —contestó él, haciendo el gesto con las manos y poniendo cara de niño bueno.

Esta vez no la engañaba.

Negó con la cabeza, reprimiendo a duras penas una sonrisa.

—Ven, agárrate a mí —le indicó y, obediente, él le pasó el otro brazo por los hombros y dejó que cargara con parte de su peso.

Tuvo que hacer malabares para cerrar la puerta y con cuidado lo condujo hacia el baño, donde podría limpiar sus heridas adecuadamente.

Mientras él se dejaba caer sobre el excusado, Emma fue cogiendo gasas, alcohol y desinfectante. Luego se quitó la chaqueta -allí dentro hacía un calor infernal- para poder trabajar más cómodamente y se inclinó sobre él.

Llevaba tan solo una fina camiseta de tirantes blanca -la cual estaba manchada de sangre- y unos vaqueros desgastados. En la cabeza, portaba la bandana de los Blood.

Emma no pudo evitar pensar que, incluso con cortes en la ceja y el labio y algunos moretones, era increíblemente guapo. Sus ojos azules quitaban el hipo y la manera en que la estaba mirando le secó la boca.

Empezó a presionar la gasa empapada de alcohol sobre las heridas, mientras él la escrutaba con una sonrisa.

—¿Sabes que eres la mujer más linda que he visto en mi vida? —declaró de pronto, provocando que se ruborizara.

—Estás exagerando —farfulló, sofocada. Tenerlo así tan cerca estaba causando estragos en su sistema y parecía que no era la única. La piel de Paul estaba ardiendo y sus pupilas quemaban. 

—No, para nada —rechazó sus palabras y se sinceró. Llevaba mucho tiempo queriendo decirle aquello, pero no se había atrevido hasta entonces, pese a que ella había empezado a corresponderlo hacía un tiempo. —Desde el primer día que te vi me gustaste. No sé qué me has hecho, pero necesito verte a todas horas y no dejo de pensar en ti  —se llevó el dedo a la sien e hizo amago de apretar el gatillo, riéndose.

—Estate quieto un momento, ya casi he terminado —le pidió Emma, concentrándose en la tarea que tenía pendiente. Le estaba resultando más complicado de lo que cabría esperar.

—Yo no te gusto, ¿verdad? —musitó, con tono desilusionado.

Emma sintió una vorágine de emociones convulsas y se mordió el labio inferior. Pensó en negarlo, pero estaba cansada de mentirse a sí misma.

Así que lo soltó sin paños calientes, mirándolo a los ojos.

—No… Tú me encantas, Paul, y ese es el problema.

Durante un segundo, los dos se quedaron en silencio, conectando como nunca antes.

Entonces Paul tiró a un lado las gasas  ya usadas y alzó las manos para quitarse la camiseta. Se levantó hasta estar frente a frente con ella y deslizó suavemente una mano por su mejilla, apartando un mechón de cabello mojado que se había pegado a su cara. Acto seguido, recorrió lentamente su mandíbula, bajando por su cuello y arrancándole un suspiro. Con un movimiento decidido, acercó su cuerpo al de ella y se echó hacia delante, buscando sus labios en un beso profundo y apasionado.

Emma respondió con cierta timidez al principio, pero pronto se dejó llevar por sus turbulentas emociones. Sus lenguas se entrelazaron, explorándose sin mesuras ni barreras.

Paul trazó un recorrido de caricias por su espalda, bajando por su columna vertebral hasta llegar al hueco de sus caderas estrechas. Emma jadeó al sentir su erección presionando contra su vientre, con un deseo más que evidente reluciendo en sus pupilas.

No supo cómo ni por qué, pero acabaron metiéndose a la ducha, desnudándose y tirando las prendas desperdigadas. Paul incrementó el beso, completamente entregado, y ella le siguió el ritmo. Estaba en una nube, no podía creer lo que estaba pasando…solo sabía que lo deseaba como pensó que nunca volvería a desear a nadie.

Mientras tanto, su mano subió para atrapar uno de sus pechos, masajeándolo. Ella se aferró a sus hombros y sus uñas se clavaron ligeramente en su piel sensible mientras repetía su nombre, en éxtasis, al tiempo en que él empezó a introducirse en ella; despacio al principio y con más vigor después, cuando supo que se había acoplado a él.

Con la respiración entrecortada y el sudor perlando su frente, Emma dejó que la guiara. La giró despacio, todavía dentro de ella, apoyándola contra la pared de azulejos mientras el agua caía a su espalda. Se inclinó para volver a besarla mientras acometía una y otra vez, intenso y desatado, a la par que tierno de un modo en que jamás había conocido. Se sintió más viva que nunca.

Y así supo que estaba perdida por aquel chico al que jamás pensó mirar con otros ojos que no fueran los de una simple amistad.

Pero se equivocaba, porque mientras gritaba entre sus fuertes brazos mientras él la embestía y besaba su frente con ternura, se dio cuenta de que había caído.

Paul se había abierto paso en su corazón sin apenas esfuerzo y ahora no iba a poder sacarlo de ahí nunca más.

No era que quisiera hacerlo, al contrario; allí era donde pertenecía, con ella.

X CAPÍTULO 21: LA CONFESIÓN X

Bip, bip, bip.

Emma manoteó a ciegas, tratando de apagar ese sonido infernal que taladraba sus oídos y odiaba con todas sus fuerzas.

Alguien resopló junto a su oído y se sobresaltó, perdida todavía en el limbo de la inconsciencia.

El zumbido seguía y seguía, hasta que al fin pudo dar con su móvil para apagarlo. Se frotó los ojos, somnolienta todavía. No sabía cuánto había dormido, pero el sol cegador de la tarde había dado paso a un inquietante claroscuro.

—Apaga eso —renegó una voz masculina, a su lado, y Emma pegó tal respingo que estuvo a punto de caerse de la cama.

Giró tan bruscamente el cuello que fue un milagro que no se lo hubiera quebrado, para toparse con Paul, totalmente desnudo…en su cama.

Colgó la llamada entrante de Nadia, más tarde se la devolvería ella cuando resolviera el caos de su mente.

Poco a poco, sus ideas se fueron aclarando y empezó a recordar lo que había pasado hacía tan solo dos horas. No sabía cómo había sucedido, pero después de trasladarse a la cama para un segundo round debieron de haberse quedado dormidos.

Reprimió un chillido. Había dormido con Paul.

Se había acostado con Paul.

Dos veces.

Y había sido una pasada.

Repentinamente tímida, se preguntó si él pensaría lo mismo.

Se tapó con la sábana y empezó a vestirse, con las mejillas ardiendo.

—¿Qué hora es? —le preguntó él, cuya voz ronca indicaba que estaba lejos de haberse espabilado.

—Las siete y media. Todavía es temprano, no sé cómo nos hemos quedado dormidos —respondió, algo timorata.

Pegó un gritito cuando la atrajo hacia sí por las caderas hasta que cayó sentada encima de él y empezó a besarle el cuello.

—¿Te ha gustado?

—Mucho —aseguró ella, buscando sus labios de nuevo. Era como si se hubiera vuelto adicta a sus besos. —Si quieres puedes quedarte a cenar, Axel y Dalia siempre llegan de madrugada —le propuso, traviesa.

Él gimió en su boca y atrapó su labio inferior con los dientes.

—Y también podemos repetir…—insinuó, acariciándola en sus zonas más íntimas. Sintió que se derretiría en cualquier momento.

Y entonces la burbuja estalló. Nadia volvía a llamar.

Resoplando, Emma decidió descolgar para ver qué quería. Le extrañaba que la llamara después de lo que había sucedido en la universidad. Tal vez quisiera disculparse.

—Lo siento, tengo que contestar —se disculpó y él asintió, comprensivo, y se volvió a tumbar.

—Hola, Nadia, perdona… Antes no me ha dado tiempo a cogerlo —se excusó, reprimiendo una sonrisa tonta al rememorar aquello que la había tenido tan ocupada.

—Emma, no pasa nada —le restó importancia. Se la escuchaba impaciente y ansiosa. —Te llamo porque….verás, tenemos que hablar —la instó, sin añadir nada más.

—Claro, ¿qué pasa? —inquirió, muerta de curiosidad. Incluso Paul le echó una ojeada, seguramente preguntándose si había ocurrido algo malo.

—Por teléfono no —rechazó su amiga, categórica. Aquello era algo que debía hablarse en persona. —Mi casa está libre esta tarde, te espero allí. ¿Sobre las ocho te va bien? —planteó.

Emma consultó su reloj, alarmada. Sin embargo, no tardó en respirar con alivio al darse cuenta de que todavía tenía media hora por delante. Asintió, pese a que su amiga no podía verla.

—Sí, iré, pero me tienes en ascuas. ¿De verdad no me vas a dar ni siquiera una pista? —tanteó, sin tenerlas todas consigo. Pero Nadia se mostró inflexible.

—No, créeme, es mejor que no sepas nada hasta que no llegue el momento.

—Está bien, allí estaré —aseguró, antes de despedirse. Colgó poco después y se giró con semblante resignado hacia el chico, que había estado pendiente de la conversación y ya había deducido que había surgido algún imprevisto.

—¿Tienes que irte? —afirmó, más que preguntó, acariciándole la mejilla con una sonrisa extasiada.

Emma hizo un mohín antes de asentir.

—Sí, lo siento de verdad. Es una amiga, me ha dicho que tiene algo muy urgente que contarme y creo que es grave porque la noto muy extraña —le explicó y él se mostró muy comprensivo.

—Está bien, tranquila, ve con ella. Podemos vernos otro día —repuso, con una media sonrisa que la aflojó entera.

—¿Seguro que no te importa? —quiso asegurarse, todavía apenada.

—No, claro que no. Además…lo hemos pasado muy bien —admitió él, con picardía.

Emma sintió que el rubor volvía a colorearle las mejillas.

—Sí, cierto. ¿Repetiremos pronto?

—Cuando quieras —ratificó, guiñándole un ojo. Su faceta coqueta la hizo reír.

—Genial, puedes tomarte un café antes de irte. Mi amiga vive muy cerca, así que tengo tiempo —le ofreció, alargando el momento de la despedida un poco más.

—Suena bien, gracias —él aceptó la taza que le tendió y se la llevó a los labios. No podía dejar de admirar lo preciosa que era. Todavía no asimilaba que sintiera lo mismo que él.

—Paul, ¿seguro que ya no te duele?—aventuró ella, de pronto, tocando su pómulo abierto con la yema del pulgar y aspecto compungido.

—No, no te preocupes, esto no es nada—la tranquilizó y era cierto. Había recibido heridas mucho peores. —Además, nunca había estado mejor —añadió, con dulzura.

—Yo tampoco —confesó ella.

Y se puso de puntillas para buscar sus labios en medio de un beso con sabor a café.

◆◆◆

Emma escuchó el relato de su amiga con los ojos anegados en lágrimas y el estómago sobrecogido. Sintió náuseas cuando le contó todo lo que había visto, cómo la habían forzado esos depravados.

No pudo evitar acordarse de la snuff movie de Patricia y se sintió enferma. ¿A cuántas chicas habrían engañado así para obligarlas a formar parte de sus perversiones?

¿Cuántas había que ni siquiera lo recordaban por culpa de las drogas que les suministraban para que no pudieran denunciarlos?

Sin poder soportarlo más y sintiéndose culpable por haberla presionado, Emma la abrazó con todas sus fuerzas.

—Nadia, lo siento mucho. Yo…no tenía ni idea de que te había pasado esto. ¿Por qué no me lo dijiste? Te habría apoyado —aseguró, compungida. No podía imaginarse lo mal que habría tenido que pasarlo al tener que guardar el secreto.

—Lo sé, Emma, créeme que lo sé —se apresuró a aclararle sus motivos. —No se trata de eso, es que no quería ponerte en peligro. Nos amenazaron, a Francis y a mí. Después de encontrar los vídeos recibí un mensaje anónimo advirtiéndome de que si iba a la policía o se lo contaba a alguien, me matarían a mí y luego a toda mi familia —confesó la chica, secándose las lágrimas de angustia que afloraban ante el simple hecho de recordarlo.

—Dios mío… ¿cómo pueden existir mentes tan enfermas? ¿Y no pudiste verle la cara a ninguno? —inquirió, pese a que ya se imaginaba la respuesta. De lo contrario, su amiga no estaría tan abatida.

Sin embargo, ella asintió.

—El obispo Durand —respiró hondo y su tono descendió unas octavas antes de confesar: —Cuando oí lo que había pasado, en mi interior…no pude evitar alegrarme al saber que ya no podría hacerme daño, ni a mí ni a nadie más.

—Por eso has decidido contármelo ahora —adivinó. Puede que el obispo estuviera fuera de juego, pero todavía había mucha gente implicada y estaba segura de que muchos eran peces gordos.

Por eso se las habían arreglado para salir impunes durante todo aquel tiempo.

—Tenía tanto miedo, Emma…—admitió, con voz quebrada. Ella la envolvió entre sus brazos, tratando de reconfortarla.

—Lo sé, tranquila. Ven aquí, ya está… Ya ha pasado —le dijo, acariciándole la larga melena negra.

—Lo he hablado con Francis y estamos dispuestos a ir a la policía —le comunicó, en cuanto se hubo calmado un poco. —Tenías razón, Emma, no puedo dejar que nos sigan haciendo la vida imposible. Además, creo que Rhett y Jackie querían que viéramos ese vídeo —reflexionó en voz alta y la aludida asintió para mostrar su acuerdo. Solo eso podría explicar el hecho de que hubieran dejado tan a la mano un material así de comprometedor. Por no hablar del ordenador sin contraseña.

—Iré con vosotros, contad conmigo para todo —reafirmó su apoyo, todavía sin separarse de la chica.  

—Gracias, de verdad, entendería perfectamente que no quisieras involucrarte después de cómo te hemos tratado. Solo queríamos protegerte, nos daba miedo que siguieras investigando y te ocurriera lo mismo que a mí —se explicó, todavía apenada. Pero Emma lo entendía perfectamente y así se lo hizo saber.

Ella habría actuado del mismo modo.

—Por supuesto que quiero y tranquila, sé que solo cuidabais de mí. —Entonces cayó en la cuenta de algo más y le preguntó—: ¿Tienes idea de dónde se grababan esas aberraciones?

Nadia hizo memoria.

—No estoy segura. Patricia me contó una vez que solían citarla en naves abandonadas o incluso en algunas casas de gente adinerada. Intenté persuadirla para que no fuera, pero nunca me hacía caso. Decía que ella sabía lo que hacía. Creo que nunca pensó que las cosas llegarían tan lejos —razonó. Y es que seguramente, teniendo en cuenta el tipo de droga que debían emplear esos abusadores para someter a las víctimas a su voluntad, no pudiera recordar nada al día siguiente.

—Está bien, seguro que nos será de ayuda. Mañana hablaremos con Axel y Dalia, ellos lo sacarán todo a la luz. Estoy convencida de eso —la animó.

Eso la hizo sonreír ligeramente, pese a que no tenía fuerzas. Más tarde le mandaría un mensaje a Francis para que las acompañara, ya que había decidido no estar presente para dejarles intimidad en vista de lo peliagudo del tema.

—¿Y el USB que tienen Rhett y Jacqueline? Ahí están las pruebas —recordó de pronto, aterrada tan solo de pensar en tener que volver a colarse en su casa para llevárselo. Debió haberlo cogido en su momento, pero le pudo el miedo.

Sin embargo, las palabras de su amiga la hicieron ver que había obrado correctamente.

—Se lo contaremos también. Pueden pedir una orden y hacer un registro. Si nos lo llevamos por nuestra cuenta ya no servirá como prueba.

Nadia asintió, lo cierto era que no había caído en eso.

—De acuerdo. Te confieso que no sé si voy a poder dormir, estoy tan nerviosa…Ni siquiera mis padres saben nada —le confió. El caso era que había tratado de contárselo varias veces, pero se sentía tan avergonzada y sucia que siempre acababa echándose atrás. No tenía valor para pararse frente a ellos y confesarles que le habían arruinado la vida y ella ni siquiera había sido capaz de recordarlo en todos aquellos meses.

Si no hubiera visto aquel vídeo, probablemente nunca lo habría sabido.  

—Tranquila, todo irá bien, ya verás. A partir de mañana podrás volver a dormir sin miedo —la reconfortó Emma, apretando su mano para darle aliento. Estaba helada…

—Eso es lo que más quiero en la vida, que todo vuelva a la normalidad —deseó Nadia, desde lo más profundo de su corazón.

No tenían ni idea de lo que estaba por venir.

◆◆◆

Tan pronto como llegó a casa, Emma lo ordenó todo para asegurarse de no dejar ninguna pista de la presencia de Paul y se metió en la cama. Estaba física y mentalmente agotada tras  las emociones del día.

Todavía no era capaz de asimilarlo.

Se ponía en la piel de Nadia y le entraban escalofríos. Y Francis… Entendía su desesperación. De haber sabido lo que les hacían a sus amigas en aquel infame lugar jamás las habría dejado ir.

Pero el daño ya estaba hecho. Ahora solo les quedaba luchar para conseguir que se hiciera justicia.

Según Nadia, en aquel USB aparecían más de treinta nombres, todos de chicas, clasificados por orden alfabético. Era  un acto tan vil que ni siquiera tenía calificativos que otorgarle.

Con ese pensamiento en mente, se secó las lágrimas y trató de dormir para apagar su cerebro hiperactivo.

Necesitaba estar lúcida para mañana.

Consiguió descansar un par de horas hasta que su teléfono la volvió a despertar de nuevo.

Corrió a descolgar por si se trataba de Dalia o Axel para avisarla de que aquella noche tampoco irían a dormir.

Pero no; era un número privado.

Emma quiso ignorarlo y seguir durmiendo, pues le daba mala espina, pero en el último minuto cambió de opinión y decidió descolgar. A fin de cuentas, sabía que no iba a dejar de darle vueltas si no lo hacía.

—¿Sí? —inquirió, con tono receloso. Casi se esperaba que una voz distorsionada empezara a proferir amenazas cual película de suspense, pero nada más lejos de la realidad; era un timbre que le resultó familiar de inmediato.

—Emma, soy Jacqueline. Necesito hablar contigo de algo, es un asunto de vida o muerte.

La chica se incorporó en la cama, alerta. Jacqueline se oía nerviosa y acelerada, paranoica incluso. ¿Qué querría decirle a aquellas horas que no podía esperar a mañana, cuando se vieran en clase?

—Te escucho.

—Por teléfono no, es demasiado arriesgado —susurró y luego, tras unos instantes de silencio, llegó una revelación que no se esperaba. Al menos, no de forma tan directa. —Digamos que sé lo que has estado investigando, eres una inconsciente… ¿sabes lo que te podría pasar si ellos se enteran? —le recriminó, con un ápice de ¿preocupación? subyaciendo bajo la superficie.

Emma enarcó las cejas, sin saber cómo tomárselo. No terminaba de entender a aquella chica.

—¿Has llamado para echarme la bronca?

—No, te llamo porque -en vista de que no nos ha funcionado mantenerte a ti y a tus amigos al margen-, quiero contarte la verdad. Ya estás preparada —fue su enigmática respuesta.

—Está bien, ¿dónde nos vemos? —accedió, pues ella tampoco aguantaba más  aquel suspense.

—En el cementerio de St. Louis, mañana a medianoche —la citó.

—Tienes que estar bromeando —soltó, incrédula. ¿No había otro lugar?

—No, créeme, es el sitio más seguro de esta maldita ciudad —replicó, muy ufana.

Bueno, si ella lo decía…aunque seguía sin estar convencida.

—¿Y pretendes que vaya sola? ¿De verdad crees que estoy tan loca?

—No he dicho eso, puedes ir con Nadia y Francis. A fin de cuentas, esto también les incumbe —concedió y aquello ya le dio mejor espina. Lo cierto era que hasta había llegado a pensar que era una trampa y una parte de ella todavía lo pensaba.

Aunque, ¿qué ganaría ella con eso?

—De acuerdo. ¿Rhett lo sabe? —inquirió, tratando de obtener más información.

No obstante, parecía que había ciertas cosas que su interlocutora quería guardarse para sí.

—No te preocupes por eso, de mi hermano me ocupo yo. Te espero mañana. Ah y Emma, que no lo sepa nadie más. Por la seguridad de todos —le advirtió, con una seriedad que le dio escalofríos.

Aquello no era ningún juego, eso ya le había quedado claro.

Suspirando, aceptó.

—Vale, nos vemos allí.

X CAPÍTULO 22: EL SECRETO DE MARIE X

Tan pronto como regresaron de la visita al monasterio y pusieron al tanto a sus compañeros de las novedades, Axel y Dalia empezaron a trabajar para encontrar al misterioso hombre que le había robado el corazón a Marie.

Investigaron a su entorno más cercano, empezando por su familia y amigos.

Y se llevaron una gran sorpresa, porque no tardaron en dar con él.

Resultó ser quien menos se habrían imaginado, por motivos obvios: su hermano.

Hermano adoptivo, para ser exactos. Pero al fin y al cabo, los unía un vínculo y eso explicaba, ciertamente, por qué el padre se oponía a aquella relación.

En cuanto había podido, Edmund Grandville se había cambiado el apellido –seguramente para desvincularse de su padre, que lo había repudiado nada más descubrir el romance clandestino que habían estado sosteniendo durante años- y ahora era Edmund De la Torre.

Era arquitecto y vivía dos calles más abajo de la casa del difunto obispo Durand, de ahí que estuviera curioseando el día del incendio. Aunque si se trataba de mera coincidencia o de un acto premeditado por estar involucrado en los hechos, pensaban descubrirlo pronto.

Llevaban varias horas vigilándolo discretamente y lo habían seguido sin llamar la atención hasta el cementerio de St. Louis, donde se encontraba ahora presentándole sus respetos a la tumba de Marie.

Allí fue donde Axel y Dalia lo abordaron, buscando sorprenderlo con la guardia baja en un momento vulnerable.

Él estaba tan absorto en sus pensamientos que depositó un ramo de rosas rojas sobre la tumba de la mujer a la que había amado más que a nada y permaneció allí, quieto como una estatua y sin reparar en su presencia hasta que, al cabo de un rato, Axel se aclaró la garganta para llamar su atención.

—¿El señor Edmund De la Torre?

Él se sobresaltó y dio un pequeño respingo, girándose en dirección a donde prevenía la voz ronca de Axel y reparando en ellos por primera vez.

—Sí, soy yo, ¿en qué puedo ayudarles? —respondió, con la voz teñida por un ligero ápice de desconfianza que no les pasó inadvertido a ninguno de los dos.

—Somos Dalia White y Axel Wood, del Departamento de homicidios, necesitamos hacerte unas preguntas. Si no quieres que sea aquí, podemos hacerlo en comisaría.

Fueron deliberadamente contundentes para calibrar su reacción y ver si se ponía nervioso o no.

Sin embargo, mantuvo la sangre fría. Algo que tampoco quería decir nada. Axel y Dalia se habían encontrado con verdaderos mentirosos consumados en su trabajo.

—Claro, ¿acerca de qué? —inquirió, despreocupadamente.

—Precisamente de ella. La difunta Marie Grandville… —Axel señaló con la cabeza la tumba frente a la que su interlocutor estaba parado. —Tenemos entendido que era su hermana, ¿no?

Entonces la reacción que tanto estaban esperando se produjo. Sus palabras provocaron que Edmund se tensara notablemente.

—Hermanastra, en realidad. No compartíamos sangre —puntualizó, con un músculo tironeándole en la mandíbula.

—Entiendo, ¿y qué relación compartían entonces? —siguió con el interrogatorio Axel, haciendo honor al apodo que se había ganado de Sabueso.

—¿Qué está insinuando? —Edmund se cuadró de hombros, poniéndose a la defensiva.

—No insinuamos nada, Edmund, sabemos por fuentes fiables del romance que mantuvieron —intervino entonces Dalia, lanzando el órdago.

El aludido se envaró.

—¿Quién se lo ha contado? ¿Fue esa monja, amiga de Marie? Se puso en contacto conmigo hace años y fui a visitarla —les contó, tal vez previendo que iban a preguntarle al respecto.

—Sí, la hermana Wanda nos habló de ti —le confirmó Dalia, pues no tenía el menor sentido negarlo. Ahora lo que necesitaban era que se relajara para que empezara a proporcionarles respuestas de utilidad. —No vamos a juzgarte si es eso lo que estás pensando, solo queremos entenderlo.

—¿Están investigando lo que le pasó? —Al ver que asentían, Edmund dejó escapar el aire contenido y lanzó una afirmación de lo más contundente. —Porque si es así, ya les confirmo que ella no se suicidó. Jamás lo hubiera hecho.

—¿Qué crees que le pasó entonces? —inquirió Dalia, sumamente interesada.

—Creo que está muy claro; la silenciaron para que no pudiera denunciar lo que vivió allí dentro —replicó, convencido.

—¿Alguna vez te escribió o logró ponerse en contacto contigo durante el tiempo que pasó en el orfanato?

Este negó con la cabeza, compungido.

—Nunca. Estoy convencido de que me escribió, pero debieron de interceptar las cartas para que no las recibiera. Si no fue cosa de la Madre Superiora, entonces de mi padre —espetó, con el rencor más que patente en su tono. Axel aprovechó entonces para indagar más en esas desavenencias familiares en busca de alguna pista.

—Sabemos que él no aprobaba su relación y que fue en gran medida el responsable de que Marie terminara allí, ¿lo culpas por eso?

Ni siquiera se lo pensó antes de asentir, su réplica fue de lo más tajante.

—Sí, nunca se lo perdoné y él murió sabiéndolo. Aunque no le importaba mucho, porque me echó de casa en cuanto metió a Marie en ese convento. Fui a visitarlo en su lecho de muerte, pero no se dignó a pedirme perdón —les contó, con una mueca cargada de amargura.

Axel más que nadie entendía lo que era aquello, pues su propia madre tampoco quería saber nada de él hasta la fecha y empatizó con el hombre.

—Lo lamento mucho. ¿Y sabes si llegó a sentirse culpable por la muerte de tu… —se corrigió a tiempo y, para no incomodarlo, rectificó —: de Marie?

—No, no lo hizo. A diferencia de mí, él sí que se creyó la versión oficial —Edmund se encogió de hombros, como si le trajera sin cuidado.  —Supongo que eso fue más fácil para su conciencia que abrir los ojos a la cruda realidad.

—Pero realmente no hubo pruebas que demostraran que no fue un suicidio, entonces ¿qué te hace estar tan seguro de ello?

Dalia necesitaba que les diera algo más con lo que trabajar.

—Porque la conocía mejor que nadie. Puede que estuviera deprimida por nuestra separación forzosa y por…la pérdida de nuestro bebé… —Edmund se interrumpió y tragó saliva. Era evidente que hablar del tema todavía le dolía, por más que hubiera pasado el tiempo las heridas seguían abiertas. —Pero le encantaban los niños y jamás los habría dejado desamparados en esa situación. Vi las noticas y sé lo que pasaba en aquel lugar. Cuando todo salió a la luz hubo una parte de mí que no se sorprendió, llámenlo intuición o como quieran, pero es como si el espíritu de Marie de algún modo estuviera mediando para que todo se destapara. Si no me creen, miren lo que está sucediendo ahora, apuesto a que están aquí por eso —aventuró, perspicaz.

Eso les dio la oportunidad perfecta para abordar el tema que realmente les interesaba.

—Pues sí, porque hay un detalle que nos ha llamado bastante la atención. ¿Recuerdas el incendio que hubo en tu vecindario hace unos días? Estabas presente, entre los curiosos, mirando cómo se llevaban el cuerpo del difunto obispo. ¿Siempre has vivido dos calles más abajo?

Edmund se enfrentó a la mirada escrutadora de Axel con toda la entereza de que fue capaz.

—Eh…sí, esa es mi casa. La compré cuando me independicé —explicó, mostrándose algo confuso por el cariz de la pregunta. —Pero no comprendo, ¿qué tiene que ver ese hombre conmigo? Yo no le conocía, solo estaba allí para enterarme de lo que había pasado. La verdad es que fue una tragedia.

Pese a lo convincentes que habían sonado sus palabras, Axel tuvo la sensación de que, por primera vez en el transcurso de la conversación, Edmund les había mentido. Y su intuición nunca fallaba.

—Sin duda, sí, especialmente porque lo estamos investigando y parece que no se trató de un accidente. —Y luego, le puso la guinda al pastel con aquel dardo envenenado disfrazado de interés genuino. —¿Viste a alguien sospechoso rondando por la urbanización o cualquier detalle relevante que quieras compartir?

—No, no vi nada raro…ni a nadie extraño merodeando —refutó enseguida. A Axel no se le escapó que evitaba concienzudamente ejercer contacto visual, pero eso por sí solo no probaba nada. —Llegué tarde del trabajo, me hice la cena y me puse a ver la tele, ya lo dije en mi declaración…pueden revisarla si quieren —añadió, diligente.

—Lo hemos hecho —corroboró Axel, estudiándolo con fijeza.

—Bueno, gracias por charlar con nosotros Edmund, que tengas un buen día —Dalia dio por finalizado el interrogatorio, pues por ahora ya tenían lo que necesitaban.

El lenguaje corporal de Edmund también había sido de lo más revelador.

—Gracias, igualmente, ha sido un placer colaborar con lo poco que sé.

Axel se giró entonces y, haciendo como que acababa de caer en la cuenta, preguntó:

—Una cosa más, ¿sabes si Marie tenía un diario para escribir sus pensamientos, su día a día y eso?

Edmund hizo memoria durante unos segundos y al poco asintió.

—Sí, en casa siempre tenía un diario del que no se separaba. Era viejo, de cuero negro…con la tapa gastada, sí, se lo llevó al convento. Me prometió que me escribiría cartas de amor todos los días, pero…en fin, supongo que no pudo cumplir su promesa —finalizó, con tono melancólico.

Dalia asintió y le dedicó una sonrisa de aliento antes de despedirse.

—Gracias de nuevo, nos has sido de mucha ayuda.

En cuanto se hubieron alejado, Axel le susurró al oído:

—Que lo vigilen de cerca, por lo menos unos días. Creo que sabe más de lo que nos ha contado. Estaba demasiado a la defensiva.

—Hecho, daré la orden.

Dejaron atrás el cementerio y a un Edmund melancólico, despidiéndose de Marie hasta la próxima visita.

Si no hubiera estado tan absorto contemplando su fotografía en la lápida, tal vez se habría percatado de que el ramo de flores que le había dejado se desplazaba sutilmente hasta colocarse derecho… una señal de su amada para hacerle saber que tenía razón; su alma seguía allí anclada, esperando a que por fin se hiciera justicia.

X CAPÍTULO 23: MORTA ES X

Nueva Orleans, Pantano de Manchac, Louisiana, 12:15 a.m.

Todo estaba oscuro como boca del lobo.

La chica hizo avanzar más deprisa sus delgadas piernas. Llegaba tarde a verle. Sin duda debía hacer un buen rato que él la aguardaba. Ella sabía lo mucho que odiaba esperar y recordaba las veces que la había regañado por ello. Aceleró el paso, algo inquieta.

Bebió otro trago de su whisky para relajarse, había dejado aparcado en las inmediaciones, justo al principio del puente que recorría el pantano de Manchac. Extraño lugar para reunirse en plena madrugada, pero tenía que reconocer que le daba un poco de morbo. Aunque ni loca pensaba adentrarse en los manglares ella sola.

Ya casi estaba.

Apenas le quedaban un par de metros para llegar al lugar de la cita.

La oscuridad era casi total, por eso había tenido la precaución de llevar consigo una linterna.

En cambio, poco podía hacer para combatir el clima umbrío y viciado que se respiraba en el ambiente. La joven tuvo miedo de que le saliera algún reptil, pues les tenía fobia desde siempre. La oscuridad, en cambio, no la sugestionaba. Siempre le había gustado, nunca le había tenido miedo. Ni siquiera de pequeña. No temía a los monstruos imaginarios que se escondían dentro de los armarios.

Sin embargo, sí temía a los vivos, pues sabía que eran mucho más peligrosos. Y tal vez fue por eso que no tardó en advertir que una presencia le seguía los pasos de cerca. No hizo ningún ruido, ni siquiera se percibía su respiración…Pero ella lo sentía. Era como un sexto sentido atávico y visceral que la advertía del peligro que corría allí sola, a aquellas horas de la noche y con una botella de alcohol medio vacía como única arma de defensa.

La joven tragó saliva, luchando por calmar los desbocados latidos de su corazón. Pero todo su cuerpo seguía en alerta.

De repente, un seco chasquido resonó en el silencio de la madrugada. Ella dio un brinco, como si de un disparo se tratase.

Con los ojos abiertos de par en par por la sorpresa, se giró en redondo para no hallar más que oscuridad y maleza tras su espalda. No había nadie.

Y sin embargo…

Sacudiendo la cabeza, se dio la vuelta, lista para terminar de recorrer los metros que le restaban hasta llegar al punto de encuentro. No era la primera vez que se veían allí y nunca antes había tenido esa extraña y agobiante sensación de estar siendo vigilada por ojos invisibles.

Para entrar en calor decidió apurar el contenido de su botella y la tiró a un lado, sin miramientos. A ver si el alcohol la ayudaba a despejar sus paranoias.

Recorrió un trecho, todavía sin señales de su chico.

Al menos de momento parecía que todo iba bien, su recelo había ido desapareciendo a medida que avanzaba.

Hasta que la calma se rompió de golpe para dar paso al horror.

De súbito, como surgida de la nada, una figura oscura se atravesó en mitad del camino, cortándole el paso. Aquella figura portaba una máscara de la peste y por las rendijas de los ojos la miraba fijamente de un modo tan perverso que sintió un escalofrío.

Sin perder más tiempo, la joven corrió en dirección contraria, hacia su coche. Corrió con todas sus fuerzas, hasta destrozarse los zapatos y verse forzada a continuar descalza. Pero a pesar de todo no se detuvo, no podía.

A su alrededor se abrían ahora kilómetros de carretera solitaria. 

No había ni un alma.

Era el lugar perfecto para matar.

Aterrorizada, se obligó a seguir corriendo.

No quería morir.

Aún le quedaban muchas cosas por vivir.

Ya había recorrido un buen trecho. No estaba lejos.

Apenas quedaban veinte metros. Ya casi había llegado. Se conocía aquellos caminos de memoria.

Pero no pudo hacerlo. Absorta como estaba en sus pensamientos y en el pánico que la dominaba, bajó la guardia. Y eso fue lo que la condenó.

Su perseguidor, aprovechando su descuido y el lamentable estado en el que se encontraba, logró darle alcance.

De nada sirvió ya que, aterrada, intentara echar a correr con las escasas fuerzas que le restaban.

La asió por una pierna, tirándola al suelo, y la arrastró brutalmente hasta depositarla en un rincón oculto por la maleza. Miró alrededor, satisfecho: no había allí ni una sola casa, ni el más mínimo vestigio de humanidad que pudiera entorpecer sus planes. No había testigos. Era el crimen perfecto.

Entretanto, ella se debatía entre aquellos fuertes brazos que la aplastaban contra el suelo, cerrando los ojos para evitar contemplar esa máscara diabólica.

La figura estaba inquietantemente silenciosa, salvo por su respiración acelerada, que interrumpía la calma artificial del ambiente. La bruma cálida de los manglares cercanos se filtraba con pereza por el pantano, fatigando todavía más su respiración trabajosa.

De repente, se echó sobre ella, inmovilizándola sobre el húmedo suelo lleno de maleza y tierra mojada, con tanta fuerza que le hizo daño.

Trató de liberarse, sin éxito. Su captor comenzó entonces a entonar una tétrica y escalofriante salmodia que le erizó los pelos de la nuca. Acto seguido, le arrancó el vestido negro de un violento tirón. La dejó completamente desnuda. Ella trató de gritar, pataleando y retorciéndose. Pero todo fue inútil. Nadie acudiría en su auxilio. Estaba sola.

Cerró los ojos. La salmodia seguía llegando a sus oídos. Ahora con un matiz de rabia.

Aprovechando el desconcierto de su agresor, la muchacha separó las piernas, dándole un fuerte golpe en la entrepierna a ese desalmado. Con sus últimas fuerzas se puso de pie. Se disponía a marcharse cuando, de repente, notó la hoja de un enorme cuchillo atravesar su abdomen. Ese cabrón era más fuerte de lo que había previsto. La había pillado totalmente desprevenida.

Con todo y eso, haciendo un esfuerzo supremo, se las ingenió para ponerse en pie, presionando sobre la herida sangrante de su estómago y, casi desnuda, avanzó a trompicones, creyendo que podría llegar hasta su coche y ponerse a salvo. 

Todo fue una vana ilusión, una que no tardó en verse truncada de cuajo. Porque, en su maltrecho estado, apenas había sido capaz de avanzar unos pocos pasos cuando su perseguidor, respirando como un toro rabioso, le dio alcance nuevamente.

Se desplomó de rodillas en el suelo al tiempo en que sintió el aliento de la muerte cada vez más cerca.

Cayó al suelo, entre estertores, llevándose las manos a la garganta, allá donde el filo del cuchillo la había rasgado. Se ahogaba en su propia sangre. Podía sentir como la vida se le escapaba a pasos agigantados, mientras bailaba a medio camino entre el delirio y la consciencia. Boqueando como pez fuera del agua, se aferró a la tierra húmeda y blanda de aquella zona salvaje. Escapando a gatas de su verdugo, que la perseguía, deleitándose con su sufrimiento.

Apenas atinó a emitir un último grito cuando la hoja del cuchillo rasgó su garganta, cercenándole la cabeza del cuerpo. Esta cayó al suelo, todavía con el esbozo del alarido de horror de la chica congelado para siempre en el bello rostro de alabastro.

Tarareando con más ánimo todavía, el asesino enmascarado se agachó para recoger la cabeza y empezó a trabajar en su nueva obra.

Una obra que muy pronto todos podrían admirar.

Porque él era el nuevo Dios al que muy pronto toda Nueva Orleans le rezaría.

Ya quedaba muy  poco para alzarse, entonces comenzaría su reinado.

X CAPÍTULO 24: JUEGOS MACABROS X

Marjorie Laveau abrió los ojos de súbito, sobresaltada todavía por las imágenes que había visto en su sueño y que se habían quedado grabadas en sus retinas.

Esa chica…

El modo atroz en que fue asesinada…

Y esa máscara de la peste llevándose su cabeza como un botín…

Se precipitó hacia el baño y vomitó toda su cena.

Una vez se hubo recompuesto, se vistió y se puso en marcha.

Todos esos detalles eran demasiado vívidos para tratarse de una mera invención de su subconsciente.

No, algo le decía que había sido real. Y si estaba en lo cierto, necesitaba encontrar el cuerpo y dar aviso a la policía.

Su familia la estaría buscando.

Armada con un cuchillo de caza -tenía que estar preparada por si se topaba con el asesino, aunque dudaba que rondara por allí ahora que tenía lo que quería- salió al sofocante aire de la mañana.

Su viejo kayak estaba listo para ella y montó, sorteando los bayous del Mississippi. Tuvo el tino de evitar las zonas más pedregosas para no encallar.

No sabía dónde podría haber colocado el asesino el cuerpo, pero tenía una corazonada gracias a la localización que había presenciado durante la visión.

Siguió avanzando, pidiendo protección a las almas que habitaban allí y a sus dioses del vudú.

Los cipreses aparecían cada vez con más frecuencia, indicándole que ya estaba cerca.

Amarró su kayak en la orilla y bajó, dispuesta a seguir a pie. Había llegado a la zona boscosa que delimitaba la vasta extensión de terreno cenagoso y el único tramo que se podía hacer a pie, aunque no era del todo seguro.

Por suerte, ella estaba acostumbrada a moverse por allí. Llevaba toda la vida haciéndolo. Ya podía divisar a lo lejos el puente por encima de su cabeza. Si había bajado cargando con ella hasta allí, tenía sentido que no hubiera querido adentrarse demasiado.

Efectivamente, su intuición no falló.

El olor de la cicuta y la salvia, junto con el rastro de pisadas y sangre todavía fresca debido a la humedad del ambiente, la condujeron hasta el altar. Alguien había pintado un pentagrama de cinco puntas con sangre en el suelo, el cual estaba lleno de extrañas marcas y símbolos satánicos.

Un corazón de pollo y una cabeza de carnero yacían junto al cuerpo sin cabeza de una chica ataviada con un vestido blanco y cubierta de sangre. Los zapatos estaban tirados a un lado de cualquier manera junto con los objetos personales.

Había sido decapitada y presentaba multitud de mutilaciones.

La visión de la escena era tan atroz y violenta que Marjorie no pudo soportarlo más. Las lágrimas recorrieron sus mejillas cual cascada mientras escuchaba los lamentos de los espíritus que, como ella, se habían visto obligados a presenciar aquel horror.

Todavía temblando de pánico, se encerró en casa y descolgó el teléfono para dar aviso a las autoridades.

Había sucedido lo que tanto temía: su hogar -y el de todos sus ancestros- había sido profanado por el diablo.

◆◆◆

—¿Dices que va a haber una fiesta este sábado por la noche en el Red Moon?

Dalia quiso asegurarse de que había entendido bien las novedades que le acababa de dar Kevin.

—Eso es. Gracias al dato que nos dieron nuestros amigos, he logrado acceder al foro usando la cuenta de Simon Fitzgerald —expresó, con una nota de orgullo.

—¿No es arriesgado? Le habrá llegado el aviso, así que podrá alertar a los demás para que vuelvan a cambiar de IP —se preocupó Dalia, que desconocía aquellos procedimientos.

Su compañero la miró casi ofendido.

—¿Me tomas por un aficionado? He utilizado mis habilidades para cubrir mi rastro. A menos que el chaval tenga altos conocimientos tecnológicos, no se habrá enterado de nada. Cada vez que él se conecta, me llega un mensaje para acceder yo también y es como si nos solapásemos, pero nadie excepto yo puede detectarlo —garantizó, lo cual hizo que ella respirara, aliviada.

—Vaya, tienes razón. Es impresionante —reconoció, felicitándolo por su trabajo. Él se hinchó cual pavo real.

—Gracias, jefa.

—¿Han subido ya la hora? —quiso saber Axel, más cauto. Por experiencia propia, sabía que era mejor no cantar victoria hasta que no las tuvieran todas consigo.

—Todavía no. Van dando los detalles a lo largo del día.

—Bien, estate pendiente y cualquier cosa nos avisas. A ver si esta noche podemos quitarles las máscaras a todos —le indicó y este le aseguró que así lo haría. Todos tenían ganas de acabar con aquel aciago caso.

En aquel momento sonó el teléfono y Michael, que había permanecido callado durante toda la conversación, sumido en sus propios pensamientos, se ofreció a cogerlo.

—Ya contesto yo.

—¿Sí? —Se quedó un rato en silencio, a la espera de que su interlocutor hablara y al poco se percataron de que algo iba mal, porque tenía el semblante demudado y había elevado la voz. —Ah, sí, la recuerdo. Claro… ¿cómo dice? ¿Está segura de eso? Bien, vamos para allá. No salga de casa, ¿me oye? El asesino todavía podría merodear por la zona.

—¿Qué ha pasado? —lo interrogó Axel, tan pronto como hubo colgado el teléfono.

—Era la señora Marjorie. Estaba aterrorizada. Ha encontrado el cuerpo de una chica mutilada y sin cabeza en medio de un sacrificio —resumió y las reacciones variadas no tardaron en sucederse.

Dalia se llevó las manos a la boca, conmocionada, Axel blasfemó y Kevin golpeó la pared con la mano abierta.

—Dios mío… ¿Ha sido en el pantano? —inquirió Dalia, aunque ya se imaginaba la respuesta.

Michael asintió.

—Y eso no es lo peor… —Añadió el agente, con una expresión que indicaba que se avecinaba otra bomba.

—¿Qué? —lo urgió Axel, muerto de impaciencia.

—Todo apunta a que se trata de Jacqueline Cox. Ha encontrado su documentación y objetos personales y esta mañana a primera hora su madre ha reportado su desaparición.

—¡Maldita sea, joder! —bramó, volcando unos papeles al suelo.

Su sexto sentido lo había advertido días atrás, cuando la interrogaron, de que esa chica y su hermano guardaban muchos secretos. Y esperaba equivocarse, pero todo parecía indicar que iba a llevárselos a la tumba.

Desde luego, eso era  lo que pretendía quien la hubiera matado.

◆◆◆

Tras terminar su trabajo en la escena del crimen, Dalia y Axel se acercaron a hablar con la señora Marjorie. Tenían que agradecer que hubiera dado aviso tan pronto, apenas habrían pasado unas nueve horas desde el asesinato, como mucho, y tanto la escena como el cadáver estaban recientes. Lo menos contaminados que se podía pedir teniendo en cuenta la naturaleza de la zona.

Al llegar, comprobaron enseguida que se trataba de la chica porque vieron el siniestro tatuaje que tenía en el antebrazo; el que se hizo a juego con Rhett. Aquello confirmaba sus peores temores; la habían asesinado para silenciarla.

Michael y Kevin estaban en el puente, donde se había producido la persecución y presumiblemente el crimen, para tomar las huellas y les acababan de informar de que habían encontrado dos diferentes. Unas pertenecían a los zapatos de Jacqueline -los cuales se hallaban en la escena, así que fue fácil cotejarlo- y las otras tenían que ser del asesino.

La mujer los recibió enseguida. Estaba esperándolos detrás de la puerta y los apremió para que pasaran. No les pasó desapercibido el hecho de que había echado varios cerrojos. Estaba muerta de miedo.

—Señora Marjorie, gracias por habernos llamado. Nuestro equipo está trabajando todavía en la zona, pero nos gustaría hablar con usted para tomarle declaración formal, si no tiene inconveniente —Axel le preguntó por mera rutina.

—Por supuesto, ¿puedo ofrecerles un té de hierbas? Yo lo necesito porque todavía tengo el susto en el cuerpo, en mis  sesenta y cinco años nunca había visto nada igual y eso que he vivido cosas terribles —confesó y algo les dijo que no hablaba a la ligera.

—Estamos bien, pero usted sírvase. Es natural que esté impresionada —Dalia declinó la oferta con amabilidad. Tenía el estómago cerrado.

—Anoche, creo que era ya de madrugada, tuve una visión…que me reveló lo que estaba pasando. Debí haber salido entonces, pero no me atreví…mis ancestros estaban gritando, algo maligno flotaba en el aire —manifestó, con pavor.

Incluso Axel, que era el más escéptico, se sintió inquieto al oírla.

—Es mejor que no se haya puesto en peligro. Cuéntenos exactamente cómo era esa…visión que tuvo —la conminó y los cuatro escucharon atentamente su relato. Tanto así que las imágenes se reprodujeron en sus cabezas como si de una película se tratara.

—Ella iba sola, caminaba por el puente con mucha prisa. Llevaba una botella de alcohol y su paso era algo inestable. Iba a encontrarse con alguien, tal vez un novio por lo confiada que parecía. Su coche estaba aparcado a pocos metros. De repente, una figura masculina vestida toda de negro y con una horrible máscara de la peste negra le salió al encuentro. Ella se asustó y corrió, empezó a perseguirla, hasta que al final acabó por atraparla. Luchó…pero a la pobre no le sirvió de nada. Le cortó la garganta y se alejó tranquilamente, tarareando con su cabeza entre las manos enguantadas.

—Dios mío… ¿En ningún momento se quitó la máscara?

Dalia se había quedado sobrecogida ante la viveza de aquel testimonio. Era increíble, pero realmente aquella mujer había tenido una visión del asesinato de Jacqueline.

Axel le pasó un brazo por los hombros, gesto que agradeció.

—No, no lo hizo. No pude ver su cara, como tampoco ella lo logró —se lamentó

—¿Recuerda algo más? Cualquier detalle, por más nimio que sea, puede resultar crucial.

—No, eso es todo. Sí recuerdo que ella gritaba por ayuda, en vano. Tampoco mediaron palabra, él la atacó de la nada. Era como si…la hubiera estado esperando —dedujo y Michael completó la frase.

—Para tenderle una trampa.

—Es posible. Por eso usaba máscara, ella debía de conocerlo —teorizó Kevin, siguiendo el mismo razonamiento.

—Y díganos, ¿no ha visto a nadie por la zona? —insistió Axel.

Marjorie hizo memoria.

—Poco antes de toparme con el cuerpo me ha parecido ver una sombra fugaz que atravesaba los manglares, como un borrón oscuro en movimiento. Me he asustado y he gritado para ver quién andaba ahí, pero cuando he mirado ya no había nada.

—¿Cree que a quienquiera que fuera le ha dado tiempo a salir corriendo? —inquirió, aunque en vista de la localización lo dudaba mucho.

—No, imposible, lo habría visto u oído alejarse. Solo se me ocurre que se haya escondido hasta que yo siguiera mi camino. A menos que…—se interrumpió, con los ojos tan abiertos que prácticamente se le veía tan solo el blanco.

—¿A menos que qué? —sondeó Axel.

—Que no fuera alguien de este mundo.

Dalia tragó saliva, sin disimular lo mucho que la había turbado aquel comentario. A pesar de todo lo que había vivido en los últimos años, le costaba hacerse a la idea de que los espíritus pudieran atravesar el velo.

—Ya, por desgracia tenemos que centrarnos en hipótesis terrenales —Axel empleó su mayor diplomacia, pero no había forma de suavizar la realidad y Marjorie lo entendió. —Supongamos que se tratara del asesino, ¿diría usted que era alguien que conocía bien la zona?

—Bueno, desde luego que para moverse con esa soltura debía hacerlo, sí. Esto está lleno de lodo, ya lo han visto. Además hay cocodrilos y bichos. Sin embargo, ha evitado las zonas más peligrosas del pantano, señal inequívoca de que sabía lo que estaba haciendo —argumentó.

Antes de marcharse, una corazonada llevó a Dalia a girarse para interpelar a la mujer, cuyos ojos observadores y sabios le transmitieron tantas cosas que se sintió abrumada.

—Muchas gracias por su ayuda, ¿algo más que quiera añadir? Cualquier detalle puede sernos útil.

—Sí, he percibido rastros de un ritual de magia negra. Eran recientes, por lo tanto se llevó a cabo en la madrugada. Yo estaba durmiendo, así que no escuché nada —aclaró lo que ya se imaginaban.

—Lo analizaremos cuidadosamente, gracias de nuevo.

De repente, cuando ya se hubieron puesto en pie para salir al exterior, Marjorie detuvo a Axel asiéndolo por la muñeca, con semblante admonitorio.

Él le echó una mirada interrogante y entonces, apenas en un susurró, lo previno:

—Tengan cuidado, percibo mucha oscuridad a su alrededor… alguien quiere hacerle daño —le dijo a Axel, aprensiva.

—Bueno, menos mal que soy duro de pelar —desestimó, sin tomárselo demasiado en serio. Estaba acostumbrado a que el peligro fuera una constante en su vida, incluso diría que no sabía vivir sin él.

Sin embargo, Dalia le dio un codazo y lo reprendió, dedicándole una mirada de desaprobación.

—Axel, esto es serio. Tendremos cuidado, no se preocupe —le prometió y por alguna razón se acordó de su sueño.

El mal cuerpo no se le quitó durante todo el viaje de vuelta a Nueva Orleans.

◆◆◆

—¿No ha habido suerte con la cabeza? —Fue lo primero que preguntó Axel cuando sus compañeros del laboratorio terminaron de recoger las muestras.

—Axel, un poco más de tacto —lo regañó Dalia, quien todavía no se acostumbraba a su falta de sensibilidad para ciertos temas.

Era precisamente por lo distintos que eran que se complementaban tan bien.

—Lo siento, estoy algo tenso—se disculpó, antes de reformular su pregunta. —¿Habéis encontrado algo nuevo?

—No, subinspector, solo una uña rota de la difunta —le informó uno de los nuevos y él asintió, pensativo.

—Guardadla en una muestra. No hay mensaje esta vez, me pregunto por qué —comentó, extrañado ante aquella ruptura del patrón. También el modus operandi era radicalmente opuesto.

Pensó que tal vez Victoria fuera un sacrificio y Jacqueline una ofrenda. Ambos conceptos eran muy distintos, pero el resultado, en cambio, seguía siendo el mismo.

Compartió sus pesquisas con Dalia y ella concordó con sus impresiones.

—Tal vez todo esto ya sea un mensaje en sí mismo —opinó, a lo que él se encogió de hombros y fue a servirse otro café –había perdido la cuenta de cuántos llevaba- mientras divagaban.

—Puede ser. Ella se estaba guardando algo, cuando le preguntamos por el obispo era obvio que mintió. Tal vez se arrepintiera y quisiera hablar, quizá por eso la silenciaron —caviló Dalia.

—Pero si se trata de una venganza por todo lo que Marguerite y el obispo les hicieron a esos niños, incluida Jacqueline, no tiene sentido que acabaran con ella.

Axel tenía sus dudas. Había algo más, la intuición se lo decía.

—También lo he pensado. A lo mejor ella no estaba de acuerdo con lo que estaban haciendo, o formaba parte y quiso salir, no lo sé. Pero vino aquí seguramente para encontrarse con alguien. Lo que nos ha dicho Marjorie encajaría perfectamente con esa hipótesis —razonó Dalia y luego, al ver que él no respondía, añadió como para sí:

—¿Quién sería él? Rhett debe saberlo.

—Sí, tenemos que hablar con él —coincidió el subinspector. —Algo podrá decirnos, porque siempre estaban juntos.

De modo que ya no podían retrasarlo más. Tenían que informar a la familia de lo sucedido y tratar de esclarecer los hechos.

Mientras tanto, Gael los vio marchar con el semblante ensombrecido y los celos carcomiendo sus entrañas. Había subido a prepararse un café, porque tenía mucho trabajo pendiente en la sala de autopsias.

El hecho de que no se hubiera encontrado la cabeza y el cuerpo estuviera en tan mal estado le iba a dificultar bastante las cosas.

Probablemente le llevaría un par de días culminar y eso porque desde arriba le estaban metiendo tanta prisa que podría denunciarlos por explotación laboral si quisiera.

Sin embargo, si podía estar más cerca de Dalia y verla, aunque fuera de lejos, no se quejaría.

¿Qué demonios habría visto en aquel tipo?, se preguntó, molesto, antes de volver a bajar a reunirse con Jacqueline Cox.

O lo que quedaba de ella.

—Díganme algo, por favor, ¿han encontrado ya a mi niña? Llevamos todo el día llamándola y no contesta.

Apenas abrió la puerta y vio que eran ellos, sin siquiera permitirles pasar, la señora Cox los bombardeó a preguntas.

Enseguida, la figura alta y delgada de Rhett asomó tras ella, exigiendo respuestas.

—¿Dónde está mi hermana?

—¿Ayer no te dijo adónde iba? —le preguntó Axel, extrañado. Tal vez se hubiera equivocado al suponer que se lo contaban todo, quizá después de todo Jacqueline sí que había guardado algunos secretos con celo… Lo bastante delicados como para no revelárselos ni siquiera a su propio hermano.

—No, solo me dijo que tenía que salir a ver a alguien y que no tardaría mucho. Estaba muy rara, ¿la han encontrado o no? —insistió, empezando a ponerse nervioso. Y es que no era tonto y empezaba a darse cuenta, por sus caras circunspectas, de que no traían precisamente buenas noticias.

—¿Podemos pasar, por favor? —inquirió Dalia, con delicadeza. Se negaba a darles una noticia como esa allí de pie, de forma tan brusca.

—Por supuesto, pasen, son estos nervios…lo siento mucho. ¿Quieren tomar algo? —les ofreció, apenada. Rhett, en cambio, no les quitaba ojo de encima y se removía en su asiento, con impaciencia.

¿Acaso presentiría algo? Era posible.

Dalia trató de hablar, pero sentía el peso de esas dos miradas llenas de esperanza puestas sobre ella y no consiguió pronunciar aquellas fatídicas palabras. Fue Axel quien se hizo cargo de la situación.

—La hemos encontrado, pero…lo sentimos mucho. Ella…ha aparecido muerta en el pantano.

—¿Qué está diciendo? —Rhett saltó como un resorte, todavía más pálido de lo habitual. A consecuencia, la cicatriz de su cara resaltaba de forma casi grotesca.

Dalia bajó la mirada, pero su compañero aguantó el chaparrón.

—No puede ser, ¿cómo están tan seguros de que era ella? —Se oyó entonces la vocecita de la señora Cox, apenas era un hilo, un susurro quedo.

Se hallaba, sin duda, en shock.

—En la escena estaba su ropa, sus objetos personales, el coche y su identificación. Además… vimos su tatuaje—le explicó Axel, lamentando tener que ser portador una vez más de noticias tan nefastas. —Mi más sentido pésame.

—Es imposible. Yo me habría dado cuenta. Si estuviera muerta lo sabría —gritó Rhett, corriendo escaleras arriba con lágrimas en los ojos. Subió como un furioso huracán y cerró de un portazo.

—¡Rhett, cariño, espera! —lo llamó su madre, desencajada, pero fue inútil. Ya no podía oírla.

La pobre mujer se desplomó en el sofá y Dalia tomó asiento a su lado, tratando de consolarla.

—Déjelo, necesita estar solo un momento para asimilarlo —le aconsejó.

—Dios mío, esto lo va a destrozar —exclamó, presa de los nervios. Se levantó y empezó a deambular por todo el salón. Cada vez que miraba alguna foto de los mellizos lloraba con más fuerza. —Ellos siempre están juntos, no hacen nada el uno sin la otra. Es… ¿Cómo han podido hacerle esto a mi pequeña? ¿Por qué a ella? ¿Por qué? —la señora Cox se derrumbó entre los brazos de Axel, que la sostuvo con delicadeza mientras se desahogaba en un llanto visceral y descarnado.

Dalia permaneció en un discreto segundo plano, compungida, hasta que de repente empezaron a escucharse golpes y gritos desde el piso de arriba, como si alguien estuviera destrozándolo todo a su paso.

Supo de inmediato que era Rhett.

Los tres se pusieron en alerta. No deberían haberlo dejado solo en su estado.

Cuando un rugido reverberó en la estancia seguido del sonido inconfundible de los cristales rotos, corrieron escaleras arriba.

Y se encontraron con una escena sobrecogedora.

X CAPÍTULO 25: PÉRDIDA X

Rhett se hallaba tirado en el suelo de su cuarto, con ambas muñecas abiertas y un río escarlata manando de las heridas frescas.

Un rápido vistazo le bastó a Axel para comprobar que había reventado el cristal de la ventana para usarlo como el arma con la que poder suicidarse.

Un grito agónico resonó a sus espaldas, proveniente de la señora Cox, a quien Dalia se apresuró a contener mientras Axel se agachaba junto al chico y le tomaba el pulso del cuello.

Estaba débil, pero aún latía.

—Tiene pulso, llama a una ambulancia —le pidió a su compañera, manteniendo unos nervios de acero. Ella obedeció, toda eficiencia, y entonces la señora Cox se adentró en la estancia llorando, en plena crisis de ansiedad, para agacharse junto a su hijo.

—Sé que es difícil, pero por favor espere hasta que llegue la asistencia. Los cortes no han sido tan profundos como parecen, saldrá de esta —le dijo, apiadándose de ella. En medio de su dolor, apenas pareció haber escuchado sus palabras. Sin embargo, se mantuvo estoica.

Axel y Dalia compartieron una mirada de circunstancias. El caso cada vez se complicaba más y eran conscientes de que les esperaban días duros.

◆◆◆

Ingresaron a Rhett de urgencia. Estaba fuera de peligro, pero sus heridas eran considerables y lo que más preocupaba a los médicos era, naturalmente, su estado mental. Decidieron restringirlo para evitar que se lesionara o hiriera a otros cuando despertara.

Angela también tuvo que ser atendida por un ataque de ansiedad, pero ya se encontraba estable.

Axel y Dalia permanecieron a su lado. Habían transcurrido más de dos horas y estaban en la sala de espera, que se hallaba vacía debido a que el horario de visitas había finalizado.

La mujer estaba pasando un calvario y realmente odiaban tener que hacer aquello, pero dado que Rhett no estaba en condiciones de responder a sus preguntas y no tenían nada –habían cotejado las huellas del presunto asesino en la escena, pero no pertenecían a nadie que estuviera fichado- no les quedaba de otra.

—Señora Cox… Angela —se corrigió Axel, llamándola por su nombre como ella les había pedido—, sentimos muchísimo su pérdida y créame que lamentamos molestarla en estas circunstancias, pero realmente necesitamos tomarle declaración. ¿Cree que podría concedernos unos minutos? Si se siente mal en algún momento solo díganoslo y le dejaremos espacio —le aseguró.

Ella lo miró con ojos idos e inquirió.

—¿Podría ayudar a atrapar al salvaje que le ha hecho esto a mi niña?

Axel midió muy bien sus palabras.

—Bueno, toda la información que podamos recabar será útil y no le quepa duda de que haremos todo cuanto esté en nuestra mano.

—Está bien —cedió, agotada.

Les indicaron que podían pasar a la sala de personal médico para que tuvieran más privacidad y cierta comodidad y allí, tras beber un poco de agua, Angela les dijo que podían empezar.

—¿Qué recuerda del día de la adopción de los mellizos? ¿Por qué los eligieron a ellos? —empezó a indagar Axel.

La expresión de la mujer se llenó de nostalgia y se limpió las lágrimas con el pañuelo que sostenía en la mano derecha, antes de empezar a rememorar con vívido detalle aquel momento que quedaba ya tan lejos en el tiempo; pero que jamás olvidaría.

—Recuerdo que ese día llovía mucho. Mi marido y yo salimos de casa muy ilusionados. Pasamos muchos años tratando de tener hijos, hasta que supimos que yo no podía quedar embarazada y entonces decidimos adoptar. La verdad es que lo habíamos hablado muchas veces y queríamos a una niña.

—Nos dijeron que en la fundación solo había una y nos pareció muy extraño, hasta que nos contaron la historia. Oír lo que esas pobres criaturas tuvieron que pasar a una edad tan temprana… nos conmovió mucho. Así que le pedimos a la Madre Superiora que nos dejara conocerlos a los dos. Y cuando vimos a Rhett, cuando fuimos testigos de la manera en que protegía a su hermana, supimos que los queríamos a los dos —resumió, con una simpleza que estaba teñida de la emoción más pura: el amor de una madre.

—Eso fue un gran gesto, señora Cox. ¿Y cómo se adaptaron ellos? —quiso saber Dalia.

El semblante de Angela se tornó algo alicaído.

—Bueno, al principio les costó, naturalmente. Tenían muchos traumas por culpa de todo lo sucedido y se asustaban por cualquier cosa. Apenas hablaban; eran tímidos y retraídos. Además, tenían miedo de mi marido… —confesó e inmediatamente, al percatarse de lo mal que había sonado aquello, se apresuró a aclararlo —: De cualquier hombre, en realidad. Lo cual, claro, dificultó mucho las cosas. Pero al final, con mucha paciencia y cariño conseguimos ganarnos su confianza y su afecto para darles la familia que tanto necesitaban.

Fue Axel quien se encargó de abordar el tema espinoso que les atañía.

—Disculpe que sea indiscreto, pero tenemos entendido que está usted divorciada… ¿Fue un proceso amistoso? Necesitamos estar al corriente de todo —añadió, a modo de disculpa por el carácter invasivo de la pregunta.

Angela suspiró y asintió, con resignación.

—Lo entiendo y la verdad es que no sé bien qué responderles. Seguimos en contacto, hablamos de vez en cuando y me pasa religiosamente la manutención de los chicos, pero…no quiere verlos. Un día decidió que la situación lo sobrepasaba y que tenía que irse —se le quebró ligeramente la voz y necesitó unos minutos para sobreponerse. —Llevábamos meses mal, en realidad. Me dijo que no estaba hecho para ser padre, que no sabía cómo educar a los mellizos, tal vez porque no eran sus hijos biológicos. Aquello me dolió muchísimo, ese mismo día se marchó de casa y nunca ha vuelto —relató, visiblemente afectada. Estaba claro que aquello todavía le dolía como una herida fresca.

—Vaya, lo siento mucho. Debió de ser duro tener que criarlos usted sola.

Dalia le mostró aquella maravillosa empatía tan característica suya, lo cual pareció confortar a la otra mujer.

—Sí, por aquel entonces acababan de cumplir los quince. Es cierto que Kurt trabajaba mucho y apenas estaba en casa, los mellizos siempre fueron más apegados a mí por esa razón, pero de ahí a marcharse y abandonarnos de ese modo…jamás me lo habría esperado, ese no es el hombre del que yo me enamoré —negó con la cabeza sin cesar, sucumbiendo nuevamente al llanto.

—¿No han vuelto a tener contacto con él? —le preguntó Axel, para asegurarse. No podían descartar nada. Por lo que sabían hasta ahora, el padre era sospechoso.

—Nunca —afirmó, tajante. Entonces vio pasar a un grupo de enfermeras y las abordó, desesperada. —Oigan, ¿qué va a pasar con mi hijo? ¿Cuándo podré llevármelo a casa?

—Me temo que va a tener que permanecer ingresado unos días, señora. Es por su seguridad. Si sufre otra crisis, aquí podremos ayudarlo a evitar que se haga daño, a sí mismo o a los demás —le dijo una de ellas, antes de ofrecerle un asentimiento cargado de pesar y seguir su camino.

—Dios mío… ¿Por qué nos está pasando esto? —clamó, al borde de la histeria.

Con tacto, Dalia la asió del brazo y la condujo de nuevo hacia los asientos mientras Axel le servía un poco de agua del dispensador más cercano.

Cuando se hubo recompuesto un poco, Dalia retomó la conversación.

Solo les quedaban un par de preguntas y podrían dejarla en paz para que asimilara su duelo.

—Lo lamento mucho. ¿Tiene idea de si Jacqueline tenía un novio? ¿O algún amigo especial a quien estuviera conociendo? —abordó, andándose con pies de plomo.

Angela, que tenía el rostro entre las manos, se incorporó con el ceño fruncido.

—No, no que yo sepa. Jackie era muy tímida. Se relacionaba más con la gente a través del móvil que en persona, siempre estaba pegada a esos aparatos. De todos modos, ella siempre se quejaba de que Rhett asustaba a sus pretendientes. Era como una broma entre ellos —emitió una risa temblorosa, casi histérica, que los hizo tragar saliva.

Aquella mujer realmente los quería como si hubieran salido de sus entrañas. Iba a resultarle duro sobreponerse.

Dalia se recordó proporcionarle el número de un terapeuta amigo suyo para cuando estuviera preparada para afrontar la pérdida. De momento, todavía se hallaba en fase de negación.

—Entiendo. ¿Él también pasaba mucho tiempo con el ordenador y el móvil? —aventuró Axel, quien ya sabía la respuesta. Solo necesitaba confirmación.

—Sí, los dos lo hacían. No importa cuánto los regañara, no había manera…estaban enganchados —comentó. La inocencia de su tono indicaba que no tenía ni idea de a lo que se dedicaban ambos en su tiempo libre.

—Cosas de jóvenes, nuestra hija es igual —mintió Axel, aprovechando la ocasión para apelar a la simpatía de la mujer y que no recelara de nada. Ya bastante tenía.  —¿Y sabe por casualidad la contraseña del ordenador? Necesitamos llevárnoslo, para la investigación.

—Me temo que no —replicó—, pero Rhett sí. Cuando se despierte podrán pedírsela. Tal vez le den el alta mañana, ¿no creen? —arguyó, esperanzada. Estaba claro que no se quedaría tranquila hasta que su hijo volviera a casa, con ella.

Lamentablemente, ellos no querían darle falsas esperanzas y prefirieron ser muy cautos.

—Es pronto para saberlo, pero esperemos que sí —Dalia le dedicó una sonrisa de aliento.

—Claro, gracias —contestó esta, con la mirada perdida.

Y ellos solo esperaban estar equivocados, pero todo parecía indicar que había perdido a ambos… porque recordaban la expresión de Rhett antes de que el sedante terminara de hacerle efecto y… no había nada de vida en él. Estaba tan muerto como su hermana.

X CAPÍTULO 26: EL PLAN PARTE I X

A primera hora de la mañana, antes de ir a clase, Emma se presentó en la comisaría con Nadia y Francis.

Pese a que todos se habían enterado de lo que le habían hecho a Jacqueline –o quizá precisamente por eso- sus amigos estaban resueltos a declarar y ella no iba a ser menos.

Sabía de sobra que los iba a decepcionar y que le esperaba un buen rapapolvo, con razón, pero lo tenía asumido. Ya no podía seguir mintiéndoles. Eso habría sido mezquino.

Por lo menos, la consolaba saber que había logrado ayudar, aunque solo fuera un poco. También se había metido en algunos líos, pero eso no era novedad en ella.

Esperó impaciente mientras sus amigos estaban dentro. Kevin se apiadó de ella y le ofreció un café y unas galletas -que apenas pudo comer por los nervios-, cosa que le agradeció.

Sin embargo, cuando intentó obtener un poco de información acerca de las últimas pesquisas que habían hecho, este se cerró en banda. Axel lo había aleccionado bien y le daría una buena si se iba de la lengua.

—Ah, no, señorita embaucadora, no te voy a decir ni una palabra —advirtió, tajante.

Aun así, echó mano de sus mejores dotes de persuasión para ablandarlo y compuso una expresión lastimera.

—Pero, Kev, solo…

Se interrumpió cuando la puerta se abrió de súbito y una Nadia llorosa pero aliviada -junto con un Francis más resuelto que nunca- salieron, dedicándole una mirada de disculpas. No les había quedado más remedio que confesar, porque Axel y Dalia ya se olían que no habían hecho aquello solos, sino con ayuda de su pequeña lianta.

Tras dedicarles una sonrisa cargada de orgullo a sus amigos, se puso en pie y cual cachorrito que sabe que va a ser regañado, hizo un mohín y alegó:

—Hola, yo también tengo algo que contaros.

—Maldita sea, Emma, ¿qué te dijimos sobre lo de seguir investigando por tu cuenta? ¿Sabes el peligro que has corrido todo este tiempo? —estalló Axel, apenas la joven hubo terminado de relatarles con pelos y señales todos los riesgos que había corrido sin que ellos fueran conscientes.

Ni siquiera sabía cómo había podido contenerse tanto. Pero lo que más rabia le daba era no haberlo sospechado y más conociéndola tan bien como lo hacía. Debería haber imaginado que no se quedaría quieta.

Y aunque quería enfadarse con ella por haberse jugado el tipo de ese modo, no podía. Eran demasiado parecidos.

—Debiste haber acudido a nosotros, cariño —añadió Dalia, siempre conciliadora.

Sí, la aterraba que se hubiera expuesto de esa manera y sobre todo pensar en lo que podría haberle ocurrido, pero nada ganaría con recriminarle su impulsividad. Principalmente, porque sus intenciones eran buenas.

—Lo siento, no lo hice porque no pude obtener ninguna prueba de peso y sabía que si os lo contaba, cuando los interrogarais se darían cuenta y estarían sobre aviso. Podrían haber destruido el USB —les explicó Emma, cabizbaja. Sabía que estaban molestos y lo entendía.

—¿Y dónde está ahora? —inquirió Dalia, guiñándole un ojo como diciéndole que el tema estaba zanjado. Eso la animó un poco. No se merecía tanta consideración.

—Lo tienen en casa, escondido dentro de una máscara de payaso —les contó lo que le había dicho Nadia, deseando fervientemente que todavía estuviera allí. Porque, de lo contrario, no tendrían nada.

—Bien, nosotros nos encargaremos. No hagas nada más, te lo pido por favor.

Y Axel muy raras veces solía rogarle a nadie. Que lo hiciera ya decía mucho de cuánto la quería.

Le habría encantado prometérselo, pero todavía sentía que podía ser útil. Especialmente ahora que estaban al tanto de todo.

—Pero puedo hablar con Rhett y sacarle algo más de información, Jackie estaba dispuesta a confiar en mí y seguro que él también lo hace. Ya no tiene nada que perder —alegó, tratando de convencerlos aun sin tenerlas todas consigo.

Sin embargo, en aquella ocasión los dos se mostraron inflexibles.

—Emma, Rhett es un peligro en este momento. Para sí mismo y para los demás. No quiero que te acerques a él, ¿está claro? —enfatizó Axel, muy serio. Emma supo entonces que no conseguiría hacerles cambiar de opinión.

Aun así, su primer impulso fue rebatir, pero vio la advertencia en los ojos de Axel y supo que sería inútil.

—Sí, está bien, no lo haré —mintió. Le dolía tener que volver a hacerlo, pero no podía parar ahora que estaban tan cerca de resolverlo todo.

Sentía que se lo debía a Jackie, a Victoria, a Nadia por lo que le había sucedido y a todas las chicas que habían tenido que experimentar esos horrores.

Por eso, aunque ello supusiera desobedecer a los que consideraba como sus padres, tendría que asumir el riesgo de nuevo. Y lo haría una y mil veces de ser preciso.

◆◆◆

Regresaron a la casa de los Cox tan pronto como se hubieron asegurado de que Emma iba a clase. No querían que se viera envuelta en aquella vorágine otra vez.

Estaba empezando de cero, retomando su vida después de lo que le había costado salir del  pozo tras lo sucedido con Carlos. Y no iban a permitir que volviera a involucrarse demasiado solo por querer ayudarlos.

No era justo y no era su responsabilidad, pero no sabían cómo explicárselo. Que no les debía nada, ni tenía que hacer méritos para ganarse su cariño.

Cuando toda aquella locura acabara, se sentarían los tres y tendrían una conversación en condiciones.

Angela Cox tardó una eternidad en abrirles la puerta; iba en bata de casa y las ojeras violáceas se le marcaban en la piel. El efecto de los sedantes que había tomado para dormir se le notaba en la forma de andar –arrastrando los pies y cabizbaja- y en la manera en que arrastró las palabras al recibirlos.

Le explicaron que necesitaban hacer un registro de rutina y por fortuna los dejó pasar sin hacerles preguntas.

Axel fue directo a por el portátil que reposaba sobre la mesa del escritorio como si llevara mucho tiempo esperándolos. Dalia, por su parte, cogió la máscara del payaso siniestro y empezó a buscar, tal y como Emma les había indicado.

Sin embargo, pronto se percató de que allí no había nada.

—Axel, el USB no está donde Emma nos dijo que lo encontró Nadia —le comunicó, frustrada, y volvió a dejarla en su sitio.

—Maldita sea —se encendió él. Aquella era la única baza que tenían. —¿Y si Jacqueline lo cogió la noche en que la mataron? —aventuró, porque es lo que él habría hecho de estar en su lugar y la opción más lógica.

A Dalia también se le había pasado por la cabeza y asintió.

—Tal vez  iba a entregárselo a la persona con la que había quedado. Alguien en quien confiara. Y una de dos, o esa persona no apareció o la hipótesis más probable…—Dejó la frase en el aire y él la completó.

—La mató para callarla y se lo llevó.

—Lo cual tiene sentido, porque tampoco lo hemos encontrado entre sus pertenencias. Ni siquiera en el coche.

Que ya había sido revisado a fondo y devuelto a Angela.

—Así que estamos jodidos —gruñó Axel, dejándose llevar por la frustración.

Dalia, en cambio, prefirió ver las cosas con más perspectiva.

—Tal vez tuviera alguna copia. Es lo que yo haría, si se tratara de algo tan importante.

—Sí, miremos en su ordenador —convino él. De todos modos, tenían que examinarlo. Eso si conseguían acceder…

Sin embargo, tal y como habían previsto, tenía contraseña. Iba a tener que ocuparse Kevin.

Antes de irse, contra todo pronóstico, decidieron probar suerte y preguntarle a la señora Cox si había visto el pendrive. Quizá se lo hubiera topado mientras limpiaba o algo.

La respuesta fue negativa, a duras penas estaba consciente. Así que la dejaron en paz con su duelo y regresaron al departamento de homicidios, directamente al despacho de su compañero de la tecnológica.

—Me pongo a ello ya mismo, en cuanto tenga algo os aviso. —aseguró este, en cuento lo hubieron puesto al tanto. —Pero si el chico por casualidad os la diera, avisadme.

—Claro, gracias, compañero —Axel le palmeó la espalda, satisfecho. Confiaba plenamente en sus habilidades.

◆◆◆

Llamaron al hospital para ver si Rhett se había despertado ya, pero les dijeron que seguía sedado.

El subinspector resopló, exasperado. El tiempo corría en su contra y cada vez se encontraban con más obstáculos.

Sin embargo, Michael vino con buenas noticias, para variar.

—Axel, nos han dado permiso para acceder al historial de llamadas y mensajes de Jacqueline, las últimas veinticuatro horas antes de su asesinato.

—¿Y bien? —lo conminó, tamborileando con los dedos sobre el escritorio.

—No te vas a creer con quién se estuvo mensajeando y quién  la llamó un par de veces.

Desde luego, generar expectación se le daba de maravilla.

—Déjate de misterios y ve al grano, Michael —terció, cáustico.

—Está bien, está bien —cedió este, resignado, y lo soltó —: Edmund De la Torre, también conocido como Edmund Grandville. Mira —le mostró los mensajes que intercambiaron.  

Jacqueline: Nos vemos a medianoche, en el lugar acordado. Te quiero.

Ed: Allí estaré, trae lo acordado. Y yo a ti, un beso.

—Hijo de puta, nos mintió a la cara —siseó Axel, enfurecido.

—Fue él.

Dalia también se había quedado de piedra.

Odiaban admitirlo, pero aquello no lo vieron venir. Habían investigado al hermanastro de Marie y no había nada que lo relacionara con los Cox. Por lo visto había sabido cubrir muy bien sus huellas.

No obstante, se le había acabado la suerte.

Axel se levantó y recargó su arma reglamentaria, metiéndosela en el cinto e instándolos a todos a mover el culo.

—Vamos a por ese cabrón —espetó, deseando ponerles las manos encima.

Sin más dilación, se pusieron en marcha.

◆◆◆

X CAPÍTULO 26: EL PLAN PARTE II X

Edmund Grandville estaba en su porche fumando un cigarro tranquilamente cuando vio llegar a la policía. Pensó que seguirían de largo por la calle, pero al ver que aparcaban en su jardín se puso tensó y apagó la colilla.

—¡No te muevas! ¡Arriba las manos! —le gritaron, con tono agresivo.

Obedeció.

No quería problemas.

Sabía por qué estaban allí y lo mejor sería aclararlo tranquilamente.

—No soy el tío que buscáis, os lo aseguro —les dijo, cooperando en todo momento para no empeorar las cosas.

No sirvió de nada. No le hicieron ni caso.

—Edmund De la Torre, queda detenido por el asesinato de Jacqueline Cox, tiene derecho a guardar silencio, cualquier cosa que diga puede ser utilizada en su contra en un tribunal —la inspectora le leyó sus derechos mientras su compañero lo arrestaba, con más rudeza de la necesaria.

Empezó a entrar en pánico.

—Soy inocente, puedo explicarlo todo. Por favor, os estáis equivocando —repitió, en tono suplicante.

Por toda respuesta, Axel le puso una mano en la cabeza y lo hizo inclinarse para que no se golpeara con el techo al subir al coche patrulla y espetó un seco:

—Cierra la boca.

◆◆◆

Emma fue a visitar a Rhett al hospital quince minutos antes de que se acabara el tiempo de visitas. Tuvo que esperar hasta que su madre bajó a la cafetería a tomar algo rápido para poder escabullirse hacia su habitación.

Para su sorpresa, se lo encontró despierto, aunque adormilado todavía y con un vendaje en las muñecas.  No estaba agresivo, aunque sí algo agitado. Pero lo peor eran sus ojos; si antes le habían parecido fríos y calculadores, ahora directamente no había nada excepto vacío en ellos. Y una oscuridad que ponía la piel de gallina.

Se acercó hasta la cama con pasos cautos y tragó saliva, evitando el contacto visual.

—Rhett, lo siento mucho, de verdad —musitó, en un hilo de voz.

Transcurrió un largo minuto hasta que él por fin le respondió.

—Me la han quitado. Era todo lo que me quedaba, ¿sabes? —Su voz estaba desgarrada por la ira y el dolor y cada palabra estremeció a Emma en lo más hondo. —La única persona a la que he querido de verdad. Dejé que mi padre me cortara la cara cuando era un crío para que no le tocara un solo pelo, ¿entiendes lo que es eso?

Se encontró a sí misma asintiendo.

—Sí, yo también tengo una hermana pequeña y haría lo que fuera por ella —confesó, simpatizando con él por vez primera.

—Entonces harías pagar a los bastardos que te la han arrebatado, ¿verdad?

Él fue directo al grano, dejando claras sus intenciones.

La chica reculó, precavida.

—Rhett…—evadió la cuestión, pues una cosa era seguir con la investigación y otra muy distinta ayudarlo a cometer un delito.

—¿Lo harías o no? No me mientas —Rhett exigió una respuesta y ella se arrepintió un poco de haber acudido allí. Pero ya era tarde para echarse atrás.

—Sí, pero…

Iba a decirle que esa no era la solución, que no le devolvería a su hermana, pero él no la dejó terminar.

—Ayúdame a salir de aquí, por favor. Cuando termine me cortaré las venas y todo habrá acabado.

La forma en que dijo aquello le puso la piel de gallina.

Estaba claro que iba en serio y se preguntó qué podría argumentar para disuadirlo.

—No hables así. Ella no habría querido que lo hicieras —repuso.

Sin embargo, lejos de desistir, aquello le arrancó una risa amarga.

—Sí, eso es exactamente lo que ella habría querido —espetó, con los ojos febriles.

Emma inspiró hondo y se secó el sudor de la frente con disimulo. Necesitaba quitarle aquella idea absurda de la fuga de la cabeza y debía ser cuanto antes.

—Mira, Jackie me llamó —le contó, ganándose su atención por completo. Permaneció a la escucha, estudiándola con una fijeza inquietante a medida que hablaba. —Quería que nos viéramos, iba a contármelo todo, lo que quiera que hayáis estado haciendo para destapar esa maldita red de pederastia. Si me entregas las pruebas te doy mi palabra de que haré que todos los responsables lo paguen caro.

—No, no voy a quedarme al margen como un cobarde —protestó, furioso.

Al ver que no estaba dispuesto a ceder, Emma se llevó las manos a la cabeza y resopló, sintiéndose entre la espada y la pared.

—Rhett, no me hagas esto —suplicó, intentando razonar con él en vano. —No puedo ayudarte a fugarte de un psiquiátrico, ¿te has vuelto loco?

Le enseñó los dientes en una sonrisa macabra y bufó, con desprecio.

—No te hagas la santa ahora, que sé que te has saltado muchas reglas. Pídeles ayuda a tus amiguitos los pandilleros. Con su ayuda no nos pillarán —le sugirió, con toda tranquilidad; como quien hablaba de buscar una receta especialmente complicada en internet y seguir los pasos al pie de la letra.

Emma se negó categóricamente.

—No, es demasiado arriesgado.

Su error fue creer que lo dejaría estar.

Por supuesto, nada más lejos de la realidad.

Debería haber imaginado que Rhett tendría un as en la manga para persuadirla.

—Hazlo y te diré dónde está el móvil de Patricia —le prometió. —Ahí también están las pruebas que nos pasamos al USB, las sacamos de su móvil. Patricia iba a ir a la policía para contarlo todo. Pero no tuvo tiempo —añadió, apretando la mandíbula hasta que crujió, seguramente para reprimir las lágrimas.

—Ojalá hubiera podido hacerlo —coincidió Emma, alicaída.

Todo habría sido mucho más fácil de ese modo, porque ahora no sabía qué debía hacer.

—Lo sé, pero ahora nos toca a nosotros. Vamos, dime, ¿me vas a ayudar? —inquirió. Había cierta vulnerabilidad en su tono que le tocó la fibra.

—Tienes el diario también, ¿verdad? —Fue más una pregunta retórica, porque aunque ya lo sospechaba quiso asegurarse.

—¿Tú qué crees? —replicó él, confirmándolo. —Todo será tuyo, pero sácame de aquí para que pueda vengar a mi hermana —la urgió, desesperado. Sabía perfectamente que no iban a darle el alta después del incidente. Por lo menos no todavía y no podía permitir que lo internaran.

Si eso pasaba jamás podría obtener su venganza.

Entretanto, Emma estaba librando una batalla consigo misma.

¿Era una locura? Sí.

Axel y Dalia pondrían el grito en el cielo, por no hablar del lío en que podría meterse si alguien descubría que estaba implicada.

Pero creía en Rhett, porque no tenía nada más que perder y no sería tan tonto como para jugársela sabiendo que era la única persona que podía ayudarlo.

Además, confiaba en poder convencer a sus amigos para que la ayudaran, pues hasta ahora nunca le habían fallado.

Así que decidió no darle más vueltas.

—Dios, debo de estar loca… pero está bien —aceptó y, por primera vez desde que había llegado, la expresión del chico se iluminó. —Esta misma noche, de madrugada, vendremos a sacarte de este infierno —garantizó. Y no se echaría para atrás, aunque tuviera que hacerlo ella sola.

Ya estaba metida hasta el cuello y asumiría las consecuencias.

—Gracias Emma, nunca lo olvidaré —le aseguró Rhett y realmente esperaba que no lo hiciera, porque le debía una.

Asintió y se escabulló por el pasillo en dirección a la salida, antes de que alguien la viera y su plan se fuera al traste.

Todavía quedaba lo más difícil: contárselo a los Blood y convencerlos para que se embarcaran con ella en aquella misión suicida.

Algo que no iba a ser nada fácil.

◆◆◆

—No, ni de coña.

Miguel se negó rotundamente a participar en aquello, sin dejarla terminar de explicarse siquiera.

Había acudido allí tan pronto como salió del hospital y estaba agotada por la carrera, pero no pensaba darse por vencida ante aquella negativa inicial.

—Miguel, por favor… Es un asunto de vida o muerte —le rogó, rezando para que se ablandara.

El único que parecía dispuesto a ayudarla era Paul, como siempre. Si la situación no fuera tan crítica lo habría besado allí mismo.

—Olvídalo, Emma, no pienso ayudar a ese pirado a escaparse de un maldito loquero —espetó el pandillero y parecía que era su última palabra.

—Yo tampoco, no es problema nuestro —lo secundó Diego, con los brazos cruzados ante el pecho y una mirada cargada de dureza. Emma sabía que no le caía bien Rhett, pero aquello era más importante que las viejas rencillas del pasado. Ella misma había dejado de lado el hecho de que la hubieran aterrorizado en varias ocasiones para que dejara de investigar.

—Pero os acabo de contar que tiene pruebas sólidas contra esos cerdos abusadores. Se les ve la cara a políticos, jueces, empresarios, altos cargos eclesiásticos y la lista sigue. También sabe dónde está el móvil de Patricia y el diario —argumentó Emma, apelando a sus conciencias.

—¿Y tú te lo has tragado? Vamos, está claro que lo ha hecho para que lo saques de ahí.

Miguel seguía en sus trece, aunque aquello hizo que Diego se mostrara dubitativo.

—Es un farol fijo, te está utilizando.

Isa tampoco estaba dispuesta a ceder de buenas a primeras.

—No os voy a mentir, al principio también lo pensaba —admitió, sincerándose con ellos para tratar de hacerlos enfocar aquel asunto con objetividad. —Pero Jacqueline me citó para contármelo todo y posiblemente para darme esas pruebas y nunca apareció, la asesinaron brutalmente para silenciarla. Por eso creo a Rhett, quiere vengarse de los que lo hicieron y honestamente no puedo culparlo. Nos interesa tenerlo como aliado, por favor no me deis la espalda en esto. No puedo hacerlo sola —reconoció, derrotada.

—Yo la apoyo —intervino Paul, sin poder contenerse más.

—Vaya, qué sorpresa —soltó Miguel, con tono ácido.

—Sí, ahora pareces su perrito faldero —apostilló Diego, provocando que Paul se encarara con él.

—No os paséis —advirtió, en un tono ronco que pocas veces le había oído.

Pero este no lo dejó correr.

—¿O qué?

Habrían llegado a las manos de no ser por Isa, que se impuso por encima de toda la testosterona que había en aquella habitación.

—Basta ya, escuchemos lo que tiene que decir. No soporto a Rhett, pero lo que le ha pasado a su hermana es algo que no le deseo a nadie…ni tampoco lo que les han hecho a todas esas pobres chicas, así que si podemos ayudar de algún modo, cuenta conmigo —le dijo a Emma, cuya expresión estaba colmada de gratitud.

Por un momento, había llegado a pensar que estaba sola. Pero en el fondo sabía que sus amigos no lo permitirían, que la apoyarían. Y lo supo porque eso era lo que Carlos habría hecho.

—Pero Isa, tenemos antecedentes, si nos agarran nos lleva la chingada —Miguel todavía se mostraba algo reticente, pero ni por asomo tanto como antes.

—Lo sé, pero dime que no harías cualquier cosa si alguien me hiciera lo mismo que a Jacqueline.

Y con eso, su hermana lo desarmó, dejándolo sin argumentos. Sabía perfectamente cuál era su respuesta. Ella era sagrada.

—Está bien, estamos dentro. Vamos a ver qué se nos ocurre —aceptó, mirando a Emma como diciendo «No hagas que me arrepienta».

—Muchas gracias, de verdad —musitó, con dos lágrimas rebeldes corriéndole por las mejillas. Para su sorpresa, Isa le pasó un brazo por los hombros y la atrajo hacia sí en ademán protector y reconfortante.

Con aquel gesto hacían definitivamente las paces, dispuestos a pasar página. Y así, Emma se sintió como en casa de nuevo. Los había echado de menos.

Miguel no tardó en empezar a dar órdenes.

—Diego, llama a Santiago y a Manuel, son los únicos que están lo bastante locos como para ayudarnos a armar una distracción.

—Vale, déjamelo a mí —accedió este, muy ufano.

—Eso sí, necesitaremos un día para planificarlo.

Y con eso fue inflexible.

—Lo entiendo —aseguró Emma. Era más de lo que podría haber pedido, sobre todo teniendo en cuenta que se estaban jugando el pellejo.

Entonces Paul los sorprendió con una propuesta de lo más inesperada, tanto como atractiva.

—Necesito alcohol, ¿alguien más quiere? —ofreció, guiñándole un ojo a ella, que se derritió entera.

Todos quisieron.

Hacía falta valor para lo que estaban a punto de hacer. Pero a acciones desesperadas, medidas desesperadas.

X CAPÍTULO 27: LA MADRIGUERA DEL CONEJO PARTE I X

El hospital  se hallaba en completa calma aquella noche de jueves. Hasta que de repente, dos individuos con diversas heridas por cortes de armas blancas y signos de haberse metido en una pelea irrumpieron a grito limpio, exigiendo ser atendidos.

Las enfermeras, alarmadas al reconocer las bandanas y los tatuajes, acudieron deprisa.

Los dos empezaron a discutir de súbito entre ellos y la situación se caldeó en cuestión de segundos.

—Pendejo, por tu culpa me han pinchado —le recriminó agresivamente uno al otro, empujándolo.

Este respondió con la misma virulencia.

—¿Qué bronca traes tú?, ¿eh?, ¿No ves que a mí también? Ya valimos.

La situación fue escalando muy deprisa.

—Se fregó todo cabrón, te voy a romper el hocico.

Entonces, el que había hablado le dio un golpe al otro que lo tumbó de espaldas y se enzarzaron en una pelea tan encarnizada que obligó al personal a pedir refuerzos.

Aquello se convirtió en un completo caos mientras los celadores y enfermeras se empleaban a fondo para separar a los dos individuos, que claramente se encontraban bajo el efecto de las drogas.

Emma y los Blood aprovecharon ese momento para colarse sin ser vistos y subir hasta el tercer piso, donde se encontraba el ala de psiquiatría.

—Date prisa —la urgió Miguel, para que entrara. Ella obedeció y les hizo señas para hacerles saber que no tardaría.

Sus amigos se quedarían vigilando y si veían a alguien ya sabían qué hacer para provocar otra distracción: decir que estaban buscando a los otros dos pandilleros y empezar otra refriega.

Por fortuna, no se toparon con nadie. Pero solo disponían de unos pocos minutos.

Emma se deslizó hacia el interior de la habitación y la alivió comprobar que Rhett estaba despierto. Al verla allí, sus ojos se agrandaron por la sorpresa -mezclada con alivio- y sonrió. Todavía llevaba las correas de sujeción en torno a las muñecas y los tobillos.

—Emma, has venido…

En su voz se percibía el asombro, lo que indicaba que había dudado de que cumpliera lo prometido. Algo lógico, pues no cualquiera se habría arriesgado de ese modo y menos después de los rifirrafes que habían tenido en un comienzo.

—Te di mi palabra, ¿no? —arguyó ella, sonriente. Sabía que acababa de ganarse su respeto y esperaba que al sentirse en deuda con ella cumpliera su parte sin dar problemas. No le convenía.

—Gracias.

—Dáselas a ellos, sin su ayuda no lo habría conseguido —puntualizó, refiriéndose a los Blood. Después de todo, parecía que Rhett había sido capaz de obviar su animadversión por ellos y asintió.

—Vamos, deprisa. Tenemos poco tiempo —los apremió Isa, pues tenían que salir de allí antes de que los descubrieran.

Emma asintió y le quitó las sujeciones a Rhett, ayudándolo a ponerse de pie. Este flexionó las articulaciones para que volviera a circularle la sangre y en cuanto se hubo asegurado de que podía moverse normalmente le hizo un ademán a Emma para que se pusieran en marcha.

Lograron escabullirse por la salida de emergencias sin ser vistos y, una vez en la calle, Diego –que había estado aguardando en la entrada por si tenían que salir a toda prisa- arrancó el coche, dejando tras de sí una humareda de polvo.

A buen seguro, tardarían un buen rato en echar en falta al paciente fugado y para entonces sería demasiado tarde.

◆◆◆

—Rhett, come algo. Hay de sobra para todos —lo animó Emma, al verlo remover su plato con el tenedor, con el semblante cabizbajo y la mirada perdida.

Se encontraban en una granja abandonada a las afueras de la ciudad. Sabían que su propietario se había marchado poco después de que comenzaran los ataques de la Secta, por lo que era un lugar seguro para refugiarse hasta que las aguas se calmaran.

A aquellas alturas, si no se habían percatado de la fuga de Rhett, estarían a punto de hacerlo y no podían ir a casa ni a ningún lugar donde fuera fácil dar con su paradero.

Todos tenían los móviles desconectados para evitar que los rastrearan y las chicas acababan de preparar algo para cenar con las pocas cosas que quedaban en la despensa. Conservas, principalmente.

No era mucho, pero por aquella noche serviría. Después ya irían improvisando. 

—Yo…no tengo hambre, gracias —repuso, con amabilidad.

—Venga, aunque sea un poco. Necesitas recuperar fuerzas —insistió Isa, secundando a su amiga.  

—Está bien —cedió el chico, por no hacerles el feo y porque tenían razón; más le valía recuperar fuerzas para lo que tenían entre manos. —Muy rico —añadió, ganándose una sonrisa de aprobación por parte de las chicas.

—¿Qué vas a hacer ahora? Todo el mundo te estará buscando, tío —quiso saber Paul, intrigado.

—Encontrar al hijo de puta que le ha  hecho esto a mi hermana y matarlo yo mismo —replicó Rhett, sin titubear siquiera, con un tono tan gélido que Emma sintió un pequeño escalofrío recorriéndole la nuca. No dudaba ni por un segundo que hablaba en serio.

—¿Tienes alguna idea de quién ha podido ser? —inquirió Miguel, chasqueando los nudillos.

—No, pero creo que Siloh está detrás de todo. Había un tipo que nos contactó, era el novio de la hermana Marie, del orfanato…estaba buscando información sobre lo que le hicieron a su chica y trató de interrogarnos varias veces. No me sorprendería que ese demente le hubiera lavado el cerebro —espetó, con un desprecio que los sorprendió a todos. Era evidente que después de lo que había sucedido ya no seguía viendo al íncubo con los mismos ojos.

Al menos había recapacitado, aunque fuera demasiado tarde para Jacqueline. Pero él todavía tenía una oportunidad para hacer las cosas bien.

—Es culpa vuestra por crear una secta de pirados que lo siguieran en sus chaladuras —soltó Miguel, con dureza, ganándose una mirada asesina por parte del chico.

—Te equivocas —replicó, explicando sus verdaderas motivaciones. —Mi hermana y yo solo nos metimos en esto porque necesitábamos a gente fiel que estuviera dentro y nos ayudara a recabar pruebas, sin saber lo que nos traíamos entre manos. Les seguimos el juego para que no sospecharan, mientras idolatráramos al íncubo harían cualquier cosa que les pidiéramos. Eran nuestros ojos y oídos en las cloacas de la deep web.

—¿Entonces todo fue un pretexto? —preguntó Paul, para asegurarse de que lo había entendido correctamente. Todavía no terminaba de fiarse, pero al menos parecía que ahora Rhett estaba de su parte. Aunque fuera porque tenían intereses comunes.

—No me malinterpretes, tengo mis creencias y son afines con la Societatem —matizó este y al ver cómo lo miraban se explicó mejor—, pero no pienso dejar que nadie vuelva a lavarme el cerebro ni seguir a ningún Dios nunca más. Ahora solo quiero vengar a mi hermana y poder matarme para reunirme con ella —finalizó, con el tono lleno de determinación.

—No digas eso…seguro que tienes algo más por lo que vivir —Emma trató de quitarle esa idea de la cabeza. Sí, no podía negar que había hecho cosas malas, pero no era el responsable de los asesinatos y desde luego no creía que mereciera morir. Mucho menos después de haber perdido a su hermana de ese modo tan trágico. Ya había sufrido bastante.

Sin embargo, él ya había tomado su decisión.

—No hay nada más —negó con la cabeza, con gesto sombrío. Era evidente que le dolía recordar. —Siempre hemos sido los dos contra el mundo, desde que éramos niños. La protegí primero de ese monstruo que me desfiguró y después de los abusos de las hermanas y ese puto obispo.

—¿Tuvisteis algo que ver con lo que le pasó al obispo?

Diego no quiso quedarse con la duda.

—Ojalá —expresó Rhett, con los ojos encendidos de rabia—, pero nuestro justiciero se nos adelantó para vengarse. Parece que fue él quien empujó a Marie por las escaleras y lo hizo parecer un suicidio. Estaba allí esa noche —les contó y tenían que admitir que encajaba. Si de algún modo el novio de la religiosa se había enterado, tenía sentido que se hubiera tomado la justicia por su mano.

¿Habría terminado entonces?

Esperaban que así fuera, porque realmente no podrían soportar que se derramara más sangre.

—Entiendo. Bueno, con todo lo que necesites sacar a la luz nosotros te ayudaremos —le aseguró ella y todos mostraron su conformidad.

—Sí, ya está bien de dejar que esos jodidos enfermos violen a mujeres y niñas en su red de pedófilos de mierda delante de nuestras narices y no hagamos nada —se encendió Miguel.

Rhett asintió, con los dientes apretados.

—¿Cuánto tiempo tendremos que estar aquí? —inquirió, pues comenzaba a impacientarse. Él quería acción.

—Al menos hasta mañana, es mejor que esperemos hasta que las aguas se calmen antes de actuar. Luego, ya veremos —indicó Emma, que ya había asumido que Axel y Dalia la estarían buscando por cielo, mar y tierra.

Pero no podía detenerse ahora que estaban tan cerca de descubrir la verdad.

—Pues ya que vamos a tener que estar aquí un buen rato, voy a echar un vistazo a ver si el viejo dejó algo de alcohol antes de irse —apostilló Diego, levantándose para ir a rebuscar en los armarios.

Nadie puso objeciones.

—Tenemos que hacer salir al asesino de su escondite para atraparlo con las manos en la masa —proclamó Isa, cavilando la mejor manera de atajar aquel problema de raíz.

Diego no tardó en volver con una botella de tequila que parecía llevar bastante allí, a juzgar por el polvo que la recubría. Empezó a servirla en distintos vasos para todos y fueron bebiendo mientras discutían los pormenores de su plan.

Emma no estaba tan segura de que aquello funcionara.

—Sí, ¿pero cómo? Porque no creo que sea tan estúpido como para caer en una trampa así como así. ¿Alguna idea? —inquirió.

De súbito, todas las miradas se posaron en un Rhett que respondió, imperturbable y con una seguridad aplastante.

—Es mejor esperar, él mismo vendrá hasta nosotros.

Paul frunció el ceño, confuso.

—¿Por qué iba a hacer algo así?

—Porque necesita quitarme de en medio a mí también. Sé demasiado y además sabe que no me quedaré quieto después de lo que ha hecho, por lo que es solo cuestión de tiempo que venga a por mí. Entonces lo estaré esperando —casi gruñó, con la mandíbula contraída.

—¿Crees que vendrá cuando estemos todos juntos? —aventuró Isa, insegura.

—Por supuesto que no. No estamos tratando con un idiota; es inteligente y calculador. Actuará cuando esté solo, así que mañana pensaremos cómo tenderle una trampa. Yo me encargo.

—Bien, esperemos que caiga y así podremos quitarle la máscara —manifestó Emma, rezando para que así fuera. Sabía que disponían de muy poco margen y que cualquier paso en falso podría ser fatal para ellos.

—Lo estoy deseando —siseó Rhett.

Y bebieron hasta que los venció el cansancio.

◆◆◆

Emma miró su reloj, con los párpados pesados. Era muy tarde. No recordaba cuánto había bebido.

Echó un vistazo a su alrededor y sonrió al comprobar que los demás se habían quedado dormidos. Le echó un vistazo a su reloj; era casi medianoche.

Y entonces vio una figura vestida de oscuro y recortada contra la penumbra del ventanal que solo se veía interrumpida por los reflejos de la luna de sangre, que ya estaba en su apogeo.

Un escalofrío la invadió sin que pudiera evitarlo.

Frunció el ceño. Había algo extraño en la postura de sus amigos, demasiado forzada como para resultar natural. Sus extremidades colgaban flácidas, todos dormían demasiado profundamente. Era como si estuvieran…drogados.

Recordó la facilidad con que los había vencido el sueño pese a que estaban de sobra acostumbrados al alcohol. Un retazo de Rhett sirviendo una ronda de chupitos le vino a la mente y entonces ató cabos.

Se congeló.

Intentó dirigirse hacia la salida sin hacer ruido, pero él tenía el oído extraordinariamente fino y antes de que hubiera podido dar siquiera dos pasos se movió, bloqueándole el camino con esa sonrisa siniestra que le ponía los pelos como escarpias. No necesitaba llevar la máscara para infundirle temor.

Ni siquiera parecía el mismo chico roto con el que había compartido aquella noche, al que había consolado. Tragó saliva, retrocediendo.

Se lamentó por haber sido tan crédula. ¿Y si solo los había utilizado para conseguir lo que quería?

—¿Rhett? ¿Qué…estás haciendo? —tartamudeó, deseando fervientemente estar equivocada y que solo se hubiera desvelado, incapaz de dormir.

El aura que emanaba de él era tan oscura que le puso los pelos de punta. Y al mirarlo a los ojos supo que, por desgracia, no estaba equivocada.

Los había manipulado para conseguir lo que quería: su libertad. Y ella era la culpable de lo que sucediera a continuación.

—Gracias por tu ayuda, Emma, sin ti nunca lo habría conseguido. Es hora de poner en marcha la última fase de mi plan —terció, cerniéndose sobre ella cual depredador, para impedirle escapar.

—¿Qué…? —farfulló; la vista se le fue hacia el gran sofá donde yacían sus amigos, sumidos en un sueño soporífero inducido por las drogas.

No sabía por qué a ella no le habían afectado, tal vez formara parte del plan y por eso no la drogó como a los demás.

Forcejeó para llegar hasta la puerta y buscar ayuda cuando un objeto contundente la golpeó en la cabeza. Era un cenicero que él sostenía en la mano, mientras con la otra la asía para evitar que se desplomara del todo en el suelo.

Mientras perdía la consciencia, todavía pudo oír su voz rezumando crueldad, murmurando unas palabras que le helaron la sangre.

Era imposible…

—Hermana, está hecho, vamos para allá.

◆◆◆

X CAPÍTULO 27: LA MADRIGUERA DEL CONEJO PARTE II X

Edmund De la Torre llevaba casi veinticuatro horas en su celda y todo lo que había hecho era repetir incansablemente que se equivocaban con él, que no había matado a nadie.

Axel y Dalia resolvieron esperar todo aquel tiempo sin interrogarlo para ver si se derrumbaba y acababa confesando.

Era un juego psicológico que solía dar resultado en muchas ocasiones. Sin embargo, al ver que seguía con la misma diatriba, tomaron la decisión de cambiar de estrategia y preparar un interrogatorio donde le arrancarían una confesión.

Michael lo condujo a la sala de interrogatorios, donde la inspectora había depositado un vaso con agua, que él bebió de un generoso trago.

—Gracias —dijo, con el tono ronco de tanto como había gritado para defender su inocencia.

—Bueno, Edmund, tenemos mucho de qué hablar.

Dalia inició los preliminares, dirigiéndose a él con el tono admonitorio que alguien emplearía para regañar a un niño, mientras que Axel no le quitaba los ojos de encima. El hombre se concentró exclusivamente en la inspectora, intimidado.

—¿Por qué estoy aquí? No he matado a esa chica —volvió a repetir, revolviéndose en su asiento con incomodidad y nerviosismo. Sus ojos parecían sinceros, pero no cabía duda de que estaba ocultando algo y tenían que presionar hasta averiguarlo.

—Con calma, Ed —lo aquietó Dalia, tratando de ganarse su simpatía. —Puedo llamarte así, ¿verdad? Dime, ¿cuánto tiempo llevabas viéndote con Jacqueline Cox en secreto?

Ante aquel interrogante, este frunció el ceño y negó, reiteradamente.

—¿Qué? ¿De qué está hablando? Nunca me vi con ella.

Axel enarcó las cejas y entró de lleno en materia, mostrándole fotos de los mensajes que había intercambiado con la difunta.

—¿Ah, no? ¿Y esto qué es? —cuestionó, severo.

—¿Pero qué cojones? —Edmund parecía tan sorprendido como horrorizado. —Les juro que yo nunca le escribí esto —aseguró, cada vez más nervioso.

—Claro, claro, ¿fueron los duendes, entonces? ¡Es tu maldito teléfono! La llamaste dos veces ese día, ¿para qué? ¿O tampoco fuiste tú? —bramó Axel, con dureza.

—¡No, no lo hice! Sí, ese es mi número, es verdad…pero les juro que no le mandé ningún mensaje, ni mucho menos intercambié llamadas con ella —se defendió. Parecía tan desesperado que contemplaron por primera vez la posibilidad de que estuviera diciendo la verdad y, efectivamente, alguien lo estuviera utilizando como cabeza de turco.

—¿Te das cuenta de lo que parece esto, Edmund? Queremos ayudarte, pero tu situación es crítica. Así que, ¿por qué no empezamos desde el principio? ¿De qué conoces a Jacqueline y Rhett Cox?

Y así, Dalia se lo llevó a su terreno.

Edmund cedió y se desmoronó enseguida, confesándoles la verdad.

—Vale, sí. Les dije la verdad la otra vez, estuve investigando sobre la muerte de Marie desde que sucedió. Nunca me tragué lo del suicidio, ella jamás habría hecho algo así.

—¿Y…? —lo apremió Axel, para que continuara. Este obedeció.

—Y mi investigación incluía a todas las personas que tuvieron contacto con ella. Ninguna de las hermanas quiso hablar conmigo, ninguna excepto una…se llamaba Wanda. Me habló de Marie, me dijo que ella le enseñó un dibujo mío y que…que me quería mucho. Era una buena persona —confesó.

—Sí, como ya sabes, gracias a Wanda descubrimos quién eras —reveló Dalia, con una media sonrisa. —Continúa.

—Quise hablar con los pandi… —se corrigió de inmediato—. Con dos de los huérfanos que se metieron en las pandillas.

—Carlos y Diego —adivinaron y él lo corroboró.  

—Sí, ellos, pero no quisieron hablar conmigo. Eran…bueno, hostiles, por decirlo sutilmente.

Ellos lo sabían de primera mano.

—Entonces di con un chico llamado Ryder y él me llevó hasta ellos, dijo que podrían darme más información porque él era más pequeño y tenía algunas lagunas. Así que los contacté.

¿Ryder? Debía de tratarse de Seth, el amigo de los mellizos.

—¿Y qué te dijeron? —se interesó el subinspector.

—Me contaron lo que pasaba allí dentro. Cuando lo supe…les juro que quise denunciarlo todo, pero me convencieron para que no lo hiciera. Era peligroso y sin pruebas no conseguiríamos nada, excepto ponerlos sobre aviso —justificó así el hecho de haber guardado silencio.

—Entonces te uniste a ellos —Dalia ató cabos.

—Sí, les ayudé —admitió.

—Tú quemaste la casa del obispo.

—No hizo falta, él mismo prendió la cerilla después de que Rhett lo llamara. Yo solo me aseguré de que moría como la alimaña que era —siseó, con el rencor refulgiendo en sus iris.

Tenía sentido entonces que estuviera entre los testigos, quería asegurarse de que recibía su merecido.

Y por eso dijo el obispo que había sido ese demonio de ojos grises. Se refería a Rhett. Lo recordaba.

—¿Qué más hiciste? ¿Tuviste algo que ver con el asesinato de Victoria? ¡Y di la verdad! O lo sabremos —lo amenazó Axel.

—No, no tuve nada que ver con eso, lo juro —clamó. —Victoria nunca habló conmigo, no descubrió mi identidad. Y tiene lógica, porque lo de Marie no le interesaba, ella solo quería saber quiénes habían abusado de ella cuando era una niña. ¿Sabes que esa zorra sádica de Marguerite la vendió a sus amigos religiosos? Y su propio yerno participaba. Puto enfermo —escupió, asqueado.

Esa información era tan nueva como valiosa.  

—¿Cómo sabes eso? —quiso saber Dalia.

—Porque ella lo descubrió, con la ayuda de la Societatem. Ellos tienen tentáculos que llegan adonde nadie más llega —les reveló.

Así que Victoria pudo llegar al fondo de aquel asunto antes de morir, al menos. Era un vago consuelo, pero un consuelo al fin y al cabo.

—¿Y las pruebas? —inquirió Axel.

Si tan solo pudieran hacerse con ellas de una maldita vez todo sería más fácil…

—Las tenían ellos. Les dije que era arriesgado, pero no me escucharon. —Se refería a Rhett y Jacqueline. Habían sido muy astutos, pero estaba claro que ni siquiera el plan más brillante era infalible.  —Sé que quien haya silenciado a Jackie lo ha hecho para destruir esas evidencias —afirmó Edmund, apenado. Parecía que después de todo le tenía cierto cariño a la chica.

—¿Cuándo hablaste con Jackie por última vez? —le preguntó Dalia, haciéndose un esquema mental de los hechos.

—Justo después de lo del obispo. Cortaron toda comunicación hasta nuevo aviso, porque decían que no era seguro, que los vigilaban.

—¿Quién?

Necesitaban nombres, datos concretos.

—¿Cómo voy a saberlo? Ellos se guardaban muchas cosas, no eran tontos —replicó Edmund, tan frustrado como ellos por no poder ser de más ayuda. Ahora estaba tan metido en aquel caso como el que más.

—¿Y Siloh? ¿Qué hay del íncubo?

Había ciertas piezas del puzle que todavía no encajaban y la más importante era la que tenía que ver con él.

—Yo jamás hablé con él, es una línea que no estaba dispuesto a cruzar —aseguró, con firmeza.

—¿Algo más que tengamos que saber?

Axel no quería sorpresas. Si Edmund tenía más información, aquel era el momento de hablar. De lo contrario, él sería el más perjudicado.

Todavía seguía siendo sospechoso, ya que no tenían más respaldo que su palabra y sin pruebas  que apoyaran su testimonio no iba a ser tan fácil que saliera en libertad.

Este ni siquiera se lo pensó antes de responder.

—No, eso es todo. De verdad, no sé nada más. Alguien ha falsificado esos mensajes y llamadas para culparme de su muerte, pero Rhett sabe la verdad. Él os dirá que no he tenido nada que ver.

Su tono era casi suplicante y Dalia no pudo evitar sentir cierta compasión por él.

Se había metido en todo aquello solo para buscar justicia por su novia asesinada. Tras haber escuchado su declaración, ella sí creía en su inocencia.

Y sabía que Axel también.

—Vamos a pasarnos a ver a Rhett —le comentó él, en cuanto sus compañeros hubieron trasladado al detenido de vuelta a su celda.

Dalia se mostró conforme. Ya lo habían postergado demasiado y cuanto antes se ocuparan de aquel asunto, mejor.

Sin embargo, antes de que pudieran marcharse, Kevin llegó corriendo hasta su despacho y abrió sin llamar a la puerta, como hacía siempre, lo que indicaba que se trataba de algo extremadamente urgente.

—¡Axel, Dalia, he conseguido desbloquear el portátil de los Cox! —anunció, sin poder disimular el orgullo en su voz. Y es que le había costado una barbaridad.

Aquella era una excelente noticia y ambos se acercaron a él para pedirle más información.

—Eso es genial, ¿algo interesante?

—Bueno, tal y como declaró Nadia Foster, hay un montón de carpetas con nombres de chicas, todas por orden alfabético —confirmó y luego, adoptando un tono más serio, añadió—: De hecho, he encontrado su vídeo. También están los de Patricia y Victoria. Tenéis que verlos —les tendió un USB con las copias que había hecho para ellos, dado que él seguía con el original intentando desencriptar lo que faltaba.  

—De acuerdo, vamos a echarles un vistazo. ¿Qué más hay?

—Hay un montón de datos y archivos encriptados a los que todavía no he podido llegar, me llevará un buen rato, pero los desbloquearé —les garantizó y estaban seguros de que se emplearía a fondo, como siempre hacía.

Axel le palmeó la espalda y se sentó junto a Dalia frente al ordenador para poder visualizar la snuff movie. Sabía que iba a ser un trago amargo, pero debían hacerlo por las víctimas.

Ojalá sirviera para identificar a alguno de esos bastardos abusadores y hacer que se pudrieran en la cárcel.

—Eres un fuera de serie, avísanos cuando lo tengas —le pidió, a lo que el aludido asintió antes de marcharse a seguir trabajando mientras ellos veían los vídeos.

Axel mantuvo los puños apretados y Dalia no pudo reprimir las lágrimas de asco y rabia. Nunca podrían entender cómo existían alimañas tan depravadas y enfermas capaces de cometer semejantes aberraciones con personas indefensas.

A medida que pasaban las horas –porque sí, duraban horas- los violadores se crecían y se volvían confiados, por lo que casi todos acababan quitándose las capuchas para dejar sus caras al descubierto.

Además de al obispo Durand, reconocieron a un famoso actor, a un futbolista, dos políticos y hasta a un juez. En cambio, hubo algunos cuya identidad no conocían.

Enviaron las pruebas a la fiscalía para que hicieran pagar cuanto antes a esos abusadores. Y ellos pensaban asegurarse de que ni siquiera los más poderosos se fueran de rositas. No iban a quedar impunes nunca más.

Rezaron para que Kevin encontrara muchas más pruebas condenatorias en los archivos que faltaban por analizar.

De repente, llamaron del hospital. Les extrañó un poco porque el horario de visitas había terminado y era algo tarde.

Axel descolgó, temiendo que se tratara de una emergencia. Era Dylan y tenía muy malas noticias que darle.

—¿¿¡¡Qué quieres decir con que se ha escapado!!?? —bramó, al poco, y empezó a blasfemar. —¡Joder!

—¿Qué ha pasado? —le preguntó Dalia, inquieta, en cuanto hubo colgado tras darle las gracias a su amigo por avisarlos.

—Me ha llamado Dylan. Hay una alerta roja en el hospital. Al parecer Rhett se ha escapado y lo ha hecho con ayuda de unos pandilleros —le comunicó, con la mandíbula contraída.

—¿Pandilleros? ¿Pero por qué iban ellos a…? —Dalia se interrumpió entonces, atando cabos al ver la cara agria de Axel, y completó ella misma la frase, apesadumbrada. —Dios mío, Emma.

—Juro que esta chica nos va a matar de un infarto un día de estos —masculló este, con la vena de la sien palpitándole por la rabia.

Debería haberlo imaginado, pero después de que le diera su palabra de que no volvería a involucrarse no esperaba que saliera con aquello.

Sabía que tenía buenas intenciones y que era la única persona en la que Rhett confiaba en aquel momento tan crítico, pero aun así…

—¿Qué hacemos, Axel? —le consultó Dalia, pues no tenía ni idea de dónde podrían estar.

Lo más lógico era que se hubieran refugiado en algún lugar donde ellos no pudieran encontrarlos, pero ¿dónde? Iba a ser muy difícil localizarlos, dado que acababan de intentar llamarla y -como era de esperar- tenía el móvil apagado. 

—Que una patrulla vaya a la casa de los Blood. No creo que estén allí, pero es mejor que nos aseguremos. Después, que peinen la ciudad.

—¿Y nosotros? —se extrañó Dalia. Si Axel no había propuesto que fueran ellos a buscar a la chica era porque tenía una corazonada y de las buenas para poner fin a toda aquella locura.

Así era.

—Vamos a ir a hablar con la persona que ha estado moviendo los hilos todo este tiempo. Es hora de hacerle otra visita a mi amigo Siloh.

X CAPÍTULO 28: EL OSCURO X

Axel condujo a una velocidad temeraria por las calles de Nueva Orleans para llegar hasta el hospital psiquiátrico de Covington Wells en tiempo récord.

Aparcó de cualquier manera y los dos se bajaron del coche como una exhalación. Ya en la puerta, Dalia lo detuvo poniéndole una mano en el hombro, con el semblante compungido.

—Axel, tengo un mal presentimiento, ¿y si no conseguimos que hable? ¿Y si a Emma le ha pasado algo…?—calló, dejando la frase en el aire para no ponerlo más nervioso.

—Hablará, no te preocupes. Y vamos a encontrar a Emma, ella es una chica fuerte e inteligente, tiene que estar bien —repuso.

No sabía si pretendía tranquilizarla a ella, a sí mismo, o a ambos. Sin embargo, la realidad era que habían transcurrido casi cuatro horas desde que se habían llevado a Rhett del hospital y en aquel tiempo podrían haber ocurrido muchas cosas.

Dalia intentó llamarla de nuevo; sin éxito.

Así que entraron, dispuestos a todo.

Al verlos enfilar como una flecha por el pasillo hacia la habitación de Siloh, la recepcionista se alarmó y trató de detenerlos.

—No pueden pasar así como así, no hemos autorizado la visita y el protocolo…

—Al cuerno el protocolo —la interrumpió Axel, con dureza—, nuestra hija está desaparecida y este cabrón es el único que puede darnos las respuestas que necesitamos.

—Así que abra la puerta y, por favor, no interfiera —añadió Dalia, mostrándole a la pobre mujer –que se había quedado muda- su placa.

—Yo no tengo las llaves, pero avisaré al director…esperen aquí, solo tardaré un momento —tartamudeó, antes de salir prácticamente corriendo hacia el despacho del susodicho.

Axel le dio dos minutos, si no había salido para entonces él mismo entraría y le quitaría esa maldita llave por la fuerza de ser preciso. Estaban perdiendo un tiempo muy valioso.

Por fortuna, no hizo falta que empleara sus drásticos métodos, porque el director salió en cuestión de nada acompañado de la mujer y los saludó con un apretón de manos.

—Sally me ha explicado la gravedad de la situación, solo por eso accederé a lo que me piden. Pero debo estar presente, no hay discusión posible.

Lo entendían. Quería asegurarse de que Axel no volvía a perder los nervios.

Accedieron, de mala gana.

El hombre extrajo la llave del bolsillo de su chaqueta de tweed y, tras introducirla en la ranura, giró el picaporte hasta que la estancia quedó al descubierto.

Allí, sentado sobre la cama con aquella horrible camisa de fuera y el largo y desgreñado pelo rubio cayéndole sobre el rostro, estaba el íncubo, que se volvió hacia ellos con una perversa sonrisa en el rostro. Como si hubiera estado esperando su visita.

—Axel, qué sorpresa, no esperaba que volvieras a visitarme tan pronto.

Sus palabras estaban cargadas de ironía y Dalia tomó de la mano a su hombre para asegurarse de que no volvía a caer en las provocaciones de ese demente.

—Hola, Siloh. O tal vez prefieras que te llame El Oscuro —replicó, imperturbable, para mostrarle que ya estaba al tanto de su verdadera identidad.

El íncubo soltó una risita estridente y ladeó la cabeza, satisfecho.

—Has caído de lleno en la trampa, querido amigo —se mofó, para provocarlo.

Sin embargo, Axel consiguió mantener la sangre fría.

—¿Dónde está Emma? —inquirió, con voz calmada pero firme.

La respuesta que dio Siloh, en cambio, estaba cargada de maldad.

—¿Emma? ¿Quién es Emma?

Lo sabía perfectamente, pero jugaba con ellos.

—No me pongas a prueba, hijo de puta. Lo del otro día te va a parecer una caricia si no me dices lo que quiero saber —siseó Axel, con tono amenazante, acercándose hasta situarse frente a él con los puños crispados.

—Señor Wood, por favor… —intervino el director, temiendo que el subinspector volviera a perder el control y lo agrediera, que era exactamente lo que el íncubo pretendía.

—¿Qué te hace pensar que yo tengo esa información? Estoy aquí encerrado, pudriéndome, ¿por qué iban a hacerme parte de su plan? —replicó, con tono lastimero.

—Porque tú los adoctrinaste, no sé cómo pero les lavaste el cerebro y los ayudaste a planear toda esta locura. ¡Así que dinos dónde cojones está y cuál es la siguiente fase del plan! —bramó, furioso.

No sabía si era que Rhett se había salido por la tangente porque lo de Jacqueline no era parte del acuerdo –dudaba que hubiera aceptado de haber sabido lo que le harían- o si es que alguien más pretendía arrebatarle a Siloh el rol de líder. El caso era que todavía podía utilizar sus influencias para conseguir dar con la secta antes de que fuera demasiado tarde.

Algo les decía que Rhett tenía planeado reunirse con ellos más temprano que tarde. ¿Estarían Emma y los Blood con ellos? Le costaba creerlo, pero podían haberla manipulado para que los siguiera. Eran especialistas en eso.

Siloh chasqueó la lengua, casi como estuviera apenado.

—Me decepcionas, Axel. Pensé que ya lo habrías adivinado. Supongo que estás perdiendo facultades.

Y ahí estaba de nuevo, esa inquietante sensación en la boca del estómago que le gritaba que estaban pasando algo por alto, pero ¿qué era?

—¡Habla! Lo planeasteis juntos, ¿verdad? Toma, llama a Rhett y pregúntale dónde está.

Sin preámbulos, le soltó la camisa de fuerza y le tendió su propio móvil, mientras Dalia lo apuntaba con su arma para evitar que intentara nada estúpido contra Axel. Aunque algo le decía que no iba a hacerlo.

El director, alarmado, protestó; pero no le hicieron el menor caso.

—Por favor, estamos hablando de la vida de una inocente. Podemos conseguir que obtengas más comodidades, para que no tengas que estar restringido a cada momento del día, pero para eso primero tienes que ayudarnos —suplicó Dalia. No había nada que no estuviera dispuesta a hacer para recuperar a Emma sana y salva.

Sin embargo, Siloh tenía toda su atención puesta en Axel y su expresión era más taimada y cruel que nunca.

—Te dije que tarde o temprano me las ibas a pagar, Axel —sentenció.

Este gruñó y lo agarró de la bata, zarandeándolo.

—¡Habla, maldito loco! Habla o te mato a golpes.

—Hazlo, nunca te lo diré.

Su rostro era la viva imagen del mal encarnado.

—Axel… —Dalia lo sujetó por los hombros para que lo soltara, no iba a dejar que le diera el gusto.

Entonces todo sucedió muy deprisa; Axel retrocedió hacia atrás sostenido por Dalia y el íncubo aprovechó ese momento de distracción para –al verse libre- extraer un cuchillo que tenía oculto bajo la almohada –cómo lo había metido ahí sin que nadie lo viera era un misterio- y se lo presionó sobre la garganta con pulso firme y una mueca demente.

Dalia volvió a alzar su arma, Axel se adelantó para tratar de persuadirlo mientras el director intentaba razonar con él. Todo ello en vano.

—No, espera, Siloh…no lo hagas.

—Emma ya está muerta, la veré en el infierno —gorjeó, con un placer enfermizo y los ojos inyectados en sangre.

—¡¡Nooo!! —chilló Axel, tratando de llegar hasta él para desarmarlo. Pero no tuvo tiempo.

Antes de que pudieran impedirlo, se cortó el cuello de oreja a oreja.

Después de eso, todo fue caos y conmoción.

El director salió corriendo, seguramente para pedir ayuda, y Axel y Dalia se quedaron allí de pie, contemplando el cadáver con impotencia.

Sabían que no debían tocar nada para no contaminar la escena, pero les llamó la atención el objeto que sostenía Siloh en la mano izquierda.

El cuchillo ensangrentado yacía a sus pies.

¿Qué podía ser tan importante como para que se aferrara a él en sus últimos minutos de vida?, se preguntó Axel.

Se agachó para inspeccionarlo de cerca y Dalia lo imitó.

—¿Qué es esto? —le preguntó, extrañada.

Axel cogió el extremo de la sábana y con mucho cuidado se la envolvió en la mano para poder cogerlo sin tocarlo directamente.

—Un crucifijo —contestó, no sin asombro, volviendo a dejarlo todo como estaba.

—Espera, ¿recuerdas lo que dijo Jasmine Duchamp? Que el día de la visita de ese desconocido le fue sustraído a su madre un crucifijo de su colección —rememoró Dalia, sumando dos más dos.

Axel asintió.

—Parece que es este.

—Fue él. Siloh la mató.

—Bueno, puedo culparlo por muchas cosas, pero honestamente por eso no —admitió, con sinceridad. Esa vieja pervertida no le daba ninguna pena.

—Ya, yo tampoco —secundó Dalia. —Axel tenemos que encontrar a Emma, ella tenía buenas intenciones pero no sabe dónde se ha metido —alegó, con tono acuciante.

—Lo sabe muy bien, pero es que es superior a sus fuerzas. Michael acaba de decirme que el almacén de los Blood está vacío —le comunicó, nada más terminar de teclear una rápida respuesta.

—Era previsible, se habrán escondido en otra parte —reconoció la inspectora, a la que ya empezaban a acabársele las ideas.  

—¿Pero dónde? —se desesperó Axel.

—¿Quizá en el cementerio? —aventuró su compañera.

Sin duda, allí no los iba a encontrar nadie.

—Podemos mirar, pero me parece demasiado obvio y más teniendo en cuenta todos los que son —argumentó.

En ese momento llegó el equipo forense para hacerse cargo del levantamiento del cadáver y tras volver a dar su declaración –aunque se había quedado todo grabado gracias a las cámaras de la habitación, tendrían que dejar un informe por escrito en cuanto llegaran al Departamento de homicidios- se marcharon de allí para seguir con la búsqueda.

Iban de camino al cementerio cuando recibieron una llamada de Kevin, a quien se le oía muy alterado. Les aseguró que había encontrado algo que necesitaban ver y que era de extrema urgencia.

Así que Axel dio la vuelta y salió derrapando hacia allí. Llegaron en tiempo récord, sorteando todos los límites de velocidad.

Aquella noche estaba siendo una auténtica pesadilla.

Irrumpieron en el despacho de Kevin en tromba, sin molestarse en llamar siquiera a la puerta.

El de la Tecnológica todavía era incapaz de procesar lo que acababa de averiguar. Aquello era peor de lo que había sospechado.

—Menos mal que habéis llegado, ¡no os vais a creer lo que he encontrado! —exclamó.

—¿Qué pasa, Kev? —preguntó Axel, quien ya se imaginaba –a juzgar por su cara de circunstancias- que no tenía buenas noticias.

—Estos archivos pertenecen al móvil de Patricia —les explicó, mostrándoles la pantalla de su ordenador. Había más de trescientos archivos y le había llevado un buen rato examinarlo todo, pero no le extrañaba que se lo hubieran llevado. Aquel móvil era una mina de información.

Una información por la que habrían acabado matándola para silenciarla si Felipe no se les hubiera adelantado.

—¿Entonces lo han tenido ellos todo este tiempo?

Kevin asintió y movió el cursor a toda prisa en busca de lo que le interesaba.

Ante sus ojos empezó a reproducirse un vídeo de la noche en que Patricia fue asesinada, grabado por la propia joven.

Caminaba por las calles vacías de Nueva Orleans con el rímel corrido y las manos temblorosas a causa del nerviosismo.

—Jackie, tienes que ayudarme. Habla con tu hermano, por favor, estoy muy asustada. Ya no puedo seguir con esto, tenéis que entender que lo que hacéis no está bien. Es demasiado. Si seguís adelante, me veré obligada a ir a la policía.

Poco después de aquello, recibió un mensaje de un número desconocido que le advertía que si abría la boca estaba muerta.

Entonces ella volvió a escribirle a Jacqueline.

Eres una traidora. Nunca pensé que harías esto, éramos amigas.

Ella no le respondió, así que le escribió a Rhett.

Si venís a por mí, me aseguraré de que caigáis conmigo.

Él le respondió con un siniestro “tic, tac, tic, tac”.

Y entonces Patricia grabó un audio, desesperada.

—¿Hola? ¿Charles? ¿Te queda mucho? Me estoy congelando aquí fuera y bueno…tengo ganas de verte.

Era un mensaje para el falso profesor Charles Beckett, quien le respondió que tan solo estaba a cinco minutos.

Sabían que llegaron a verse y que fue después de su encuentro cuando Felipe Santana los sorprendió y acabó con la vida de la joven en un arranque de ira.

—Y eso no es todo. Mirad esto.

Kevin les mostró una fotografía de la difunta Victoria Duchamp, tendida sobre el asiento trasero del coche de los Cox, como si estuviera dormida. En realidad, la habían drogado antes de matarla.

—Dios mío.

Dalia se llevó las manos a la boca, horrorizada.

—Es Victoria la noche de su asesinato —aclaró Kevin, aunque no hacía ninguna falta. Ellos ya lo sabían.

Debieron de esperarla en algún lugar oculto para evitar que  las cámaras de la zona los captaran. Lo que indicaba que Victoria había quedado con ellos y acudió a su encuentro tras despedirse de Meghan. Por eso no quiso que la llevara a casa.

Ahora todo tenía sentido.

—Ellos fueron los últimos en verla con vida —comprendió Dalia.

—Porque ellos la mataron —terminó la frase Axel. Lo que significaba que no eran tan inocentes como les habían hecho creer.

—Y hay más —advirtió Kevin. Ahí venía la parte más peliaguda del caso.

Les mostró un intercambio de mensajes por un chat con un extraño “Nigromante”, a quien le habían escrito lo siguiente:

Queremos a una chica de pelo negro y largo hasta la cintura, de complexión delgada, mi hermana pesa cincuenta kilos. Habrá que hacerle un tatuaje como el que lleva ella, el dinero no es problema. Te adjunto una foto.

La foto en cuestión era de Jacqueline y añadía también otra en la que se veía con claridad meridiana el tatuaje que ambos mellizos llevaban en el antebrazo.

El tal Nigromante le respondió que no había problema y al día siguiente les envió la foto de una chica que tenía un parecido asombroso con Jacqueline, alegando:

Esta servirá. Nos aseguraremos de que lleve muerta menos de veinticuatro horas cuando te la traigamos.

Dalia se había quedado tan impactada que a duras penas fue capaz de articular palabra alguna.

—Madre mía… esa chica…

—Es lo bastante parecida a Jacqueline como para matarla y hacerla pasar por ella —dedujo Axel. —Por eso no encontramos la cabeza, porque de lo contrario habríamos sabido que esa no era Jackie.

Acto seguido, maldijo y volcó los papeles del escritorio, colérico.

Aquellos dos psicópatas retorcidos les habían tomado el pelo y ellos habían caído de lleno como imbéciles.

Ahora tenían a Emma en su poder y Dios sabía lo que podrían hacerle si no los encontraban pronto.

◆◆◆

Gael estaba analizando unas muestras en el laboratorio forense cuando percibió voces que lo llamaban a voz en grito desde fuera, en el pasillo.

—¡Gael! ¡¡Gael!!

Apenas le dio tiempo a levantarse de la silla con intención de salir a echar un vistazo y averiguar qué demonios pasaba.

Pero no había dado ni media docena de pasos cuando la puerta se abrió con tanta fuerza que acabó chocando contra la pared y unos exaltados Axel y Dalia se abrieron paso.

Pasmado por las caras que traían y las formas con las que habían irrumpido, el forense dedujo que había ocurrido algo.

—¿Qué os pasa? —inquirió, con cierto retintín. No sabía qué podía ser tan urgente, pero ellos no eran quiénes para entrar con esos aires a su lugar de trabajo. Por no hablar de la hora que era.

Si él fuera otro, a aquellas alturas ya estaría en casa durmiendo. ¿Y encima le venían con esas?

—¿Tienes ya los resultados del ADN de la difunta en la autopsia? —inquirió Axel, sin molestarse en perder su valioso tiempo dándole explicaciones.

—No, aún me queda un rato —replicó el aludido, echándole una mirada que quería decir «¿Qué mosca te ha picado?».

—Ponte a ello, ahora —demandó Axel, con tono inflexible.

Por descontado, aunque le cayera como una patada en el hígado, nunca le habría pedido aquello –y menos de esa manera- si no se tratara de un asunto de vida o muerte.

El forense soltó una risa cargada de desdén e incredulidad.

—¿Qué estás diciendo? —espetó, para nada dispuesto a consentir que le dijera cómo hacer su trabajo.

Entonces intervino Dalia, para suavizar el ambiente. Sabía que si no le daban algo más no los ayudaría. Gael tenía el ego demasiado grande.

—Gael, analiza los tejidos, por favor. Dinos si la piel coincide con los restos de sangre y demás material genético que se encontraron —le pidió.

—Como he dicho, estoy en ello…—se defendió este, sin entender todavía a qué venía tanta prisa. La chica ya estaba muerta, ¿qué coño importaban unas horas más?

Al ver que ni siquiera por las buenas lo captaba, Axel terminó explotando y bramó, a un palmo de su cara:

—¡Es un asunto de vida o muerte, gilipollas!

—Está bien —aceptó Gael, tragando saliva y aquietándose de inmediato.

Axel asintió, aunque por alguna razón que desconocía no se sentía del todo satisfecho. No se le había olvidado todo lo que le había contado Dalia, la canallada que le había hecho ese cerdo.

—Te doy cinco minutos —advirtió.

Sin rechistar y secándose el sudor de la frente con disimulo,  se puso manos a la obra.

Axel y Dalia lo dejaron trabajar, pero sin quitarle la vista de encima.

—Aquí hay algo raro —anunció, al cabo de un rato. —El examen sale como no concluyente. Al analizar las muestras, tanto por separado como en su conjunto, debería haber una coincidencia del cien o el noventa y nueve por ciento, pero en cambio… —se interrumpió, parecía realmente confuso.

Podía ser un error, por supuesto, pero parecía demasiada casualidad.

—Algo falla. ¿Puede ser porque la muerta no es la misma chica de la que se han encontrado los restos biológicos? —aventuró Dalia

—Bueno, eh…es inusual, ciertamente, pero sí. Es posible y, de hecho, a no ser que se trate de un error es la única explicación lógica que encuentro —repuso, luego les ofreció volver a realizar el examen por si las dudas, pero ninguno de los dos le prestaba ya atención.

—Hija de puta —maldijo Axel, hirviendo de rabia al ver cómo esa mocosa se había burlado de ellos.

Y ya no quedaba la menor duda.

—Emma está con Rhett.

—¡Corre! —la urgió Axel y ambos salieron a toda prisa, dejando atrás a un Gael confundido y preocupado que les preguntaba qué diablos estaba ocurriendo.

Ahora no tenían tiempo para lidiar con él.

—Apuesto a que han ido al pantano —elucubró Axel, siguiendo una corazonada.

Sus pensamientos estaban en sintonía con los de Dalia, que de repente cayó en cuenta de un detalle que habían pasado por alto.

—Axel, ¿recuerdas lo del Red Moon?

Él asintió.

—Sí, ¿qué pasa?

—No había ninguna fiesta, se referían a esta noche. A la luna de sangre. Van a hacer un último sacrificio.

La realización se hizo patente en las facciones de Axel, quien tuvo un amargo déjà vu del pasado.

—Y el sacrificio es Emma. ¡Por encima de mi puto cadáver!

X CAPÍTULO 29: LUNA DE SANGRE X

Emma se despertó confusa y desorientada, sintiendo que la cabeza le iba a explotar.

Notó un líquido viscoso corriendo por su sien y fue a levantar una mano para palpar la zona cuando se percató de que estaba esposada a una cama desconocida.

Gimió y se removió, angustiada.

—¿Qué…? ¿Dónde estoy? ¿Rhett? —llamó, mientras sus ojos terminaban de adaptarse a la penumbra de la estancia, que no le resultaba para nada familiar.

Hacía un calor sofocante y olía a hierbas y a incienso.

—Ah, ¿ya te has despertado? Bueno, mejor. Casi es la hora.

La voz de Rhett resonó al fondo, sobresaltándola. Y es que no había reparado en que se encontraba sentado en una desvencijada mecedora, seguramente esperando a que despertara tras haberla dejado inconsciente.

Los recuerdos le fueron volviendo poco a poco  y el pánico le trepó por la garganta, seca y con un regusto a bilis.

¿Dónde estaban sus amigos? ¿Seguirían drogados en aquella casucha dejada de la mano de Dios en mitad del campo?

Dios, ¿qué había hecho? Había cometido un terrible error al confiar en Rhett y ahora estaba pagando las consecuencias.

No tenía miedo por sí misma, sino por sus seres queridos.

—¿La hora de qué? ¿Dónde estamos? —preguntó, para recabar información y tratar de ganar tiempo. Necesitaba idear un plan para escapar, porque solo había un motivo por el que Rhett la habría traído allí y no era para tomar el té.

—En la casa de una amiga, ella ya no la va a usar así que ha tenido la amabilidad de prestárnosla —se limitó a responder él, tan tranquilo, cruzando las piernas para estar más cómodo.

Entonces siguió la dirección de su mirada y soltó un grito de espanto al reparar en el cuerpo sin vida que yacía en el suelo, tirado en un rincón.

Era una mujer que no debía de tener más de sesenta y pocos años y cuyo rostro le resultaba ligeramente familiar.

Sintió una arcada y se dobló en dos, conteniendo a duras penas las ganas de vomitar. Había sido Rhett, él la había matado.

—No… ¿por qué la has matado? ¿Por qué estás haciendo esto? —escupió, asqueada.

Él suspiró y le echó una mirada de fastidio, como si fuera muy cortita de entendederas.

—Déjame que te dé una pista.

Y cuando se volvió hacia ella llevaba puesta una máscara que le resultó aterradoramente familiar.

Una máscara de doctor de la peste.

Entonces ató cabos.

Trató de retroceder, pero las esposas le tiraron de la piel, impidiéndole escapar y luchó por contener las furiosas lágrimas que pugnaban por ser derramadas.

—Eres tú…tú eres El Oscuro. Lo has sido todo este tiempo.

Se preguntó cómo podía haber sido tan estúpida para no haberlo deducido antes, pero ¿cómo iba a imaginarse que sería capaz de asesinar a su propia hermana?

¿Era posible acaso?

No, algo no encajaba. Él estaba destrozado, incluso había tratado de quitarse la vida. ¿Entonces cómo…?

Entonces otra figura –más delgada todavía y con ademanes claramente femeninos- emergió de las sombras, revelando la terrible verdad que se hallaba oculta frente a sus narices.

—No, querida, somos El Oscuro —la corrigió Jacqueline, dejándose ver con una sonrisa de pura satisfacción ante el shock que le había producido a Emma su entrada triunfal.

—Jackie. Pero tú…estabas muerta…no lo entiendo —farfulló. No entendía nada, aquello tenía que ser una pesadilla.

—Oh, joder, sabía que nos iba a hacer soltar el patético monólogo de villano —se quejó la aludida, compartiendo una mirada de fastidio con su mellizo, que le dio la razón.

—Por desgracia, sí.

—Fingí mi muerte. Rhett y yo sacrificamos a otra chica en mi lugar y lo preparamos todo. Pusimos sangre y rastros de mi ADN para despistar —relató, con la misma ligereza que emplearía alguien para enumerar una lista de la compra.

—¿Matasteis a una chica inocente?

Emma no daba crédito a lo que estaba oyendo. Era demasiado hasta para ellos.

—Vamos, no seas tan dramática, ya estaba muerta —precisó Jacqueline, como si eso fuera justificación alguna.

Emma trató de respirar hondo para no dejarse llevar por el pánico. Necesitaba pensar con claridad y dado que estaba claro que no iba a poder escapar de allí, lo mejor era que los entretuviera para que hablaran y así, con un poco de suerte, Axel y Dalia darían con su paradero.

Sabía que moverían cielo, mar y tierra para encontrarla, a pesar de que los había decepcionado. Otra vez.

Se prometió a sí misma que si lograba salir con vida de aquello, nunca más volvería a actuar por su cuenta.

—Pero ¿cómo lo hicisteis? —inquirió, fingiendo estar impresionada para alentar su lado narcisista.

Jacqueline se encogió de hombros como si aquello hubiera sido pan comido.

—Buscamos a una chica que fuera lo más parecida posible a mí en cuanto a complexión física, tono de piel y etcétera, le cortamos la cabeza y preparamos la escena. Mejor no te contamos cómo funciona el tráfico de cadáveres, pero es fascinante todo lo que puedes encontrar en la deep web.

—¿Cuánto tiempo lleváis planeando esto?

—Muchos años, más de cinco; concretamente. Aunque hemos tenido que hacer unas cuantas modificaciones al plan original, pero tú has sido una pieza clave de nuestro éxito —la chica le guiñó un ojo y Emma se sintió enferma, porque sabía que tenía razón. Todo había sido culpa suya y pensaba enmendar su error.

—Te hemos conducido por donde hemos querido, Emma. A ti y a tus amiguitos —se vanaglorió Rhett y la chica reprimió el impulso de poner los ojos en blanco.

En su lugar, siguió tratando de obtener respuestas a todos los interrogantes que le habían ido surgiendo a lo largo del caso.

—¿Qué hay del íncubo? ¿Está metido en esto?

—¿Quién crees que nos dio la idea? —espetó Rhett, confirmando así sus sospechas.

Tenía que admitir que el plan era brillante, pero no podía salirles bien. No después de las vidas inocentes que habían sacrificado, cegados por sus ansias de venganza y su odio.

—Tengo que reconocerlo, es brillante —siguió regalándoles los oídos. —Hasta habéis engañado a la policía. ¿Incendiasteis vosotros la casa del obispo?

—No hizo falta, bastó un poco de persuasión para que lo hiciera él mismo. Es increíble cómo el miedo puede jugar con la mente de una persona.

El tono de Rhett estaba teñido de una fascinación enfermiza.

Se tensó cuando Jacqueline se acercó hasta ella y le acarició el cabello para susurrarle al oído:

—No te imaginas el placer que sentí al ver cómo cambiaban las tornas, cómo ese asqueroso que usaba mis miedos para violarme perdió todo su poder frente a nosotros. Su peor pesadilla.

Se apartó, con el vello de la nuca erizado.

—Por eso habéis hecho todo esto; por venganza. Pero habéis matado a gente inocente, ¿es que eso os da igual? —los enfrentó.

No obstante, se quedó helada cuando ambos intercambiaron una mirada cómplice y, con una frialdad absoluta, respondieron al unísono.

—Sí.

Fue en aquel momento cuando se desmoronó, porque después de aquella reacción cualquier esperanza de apelar a su humanidad para que tuvieran piedad con ella se esfumó de un plumazo.

—Por favor, dejadme ir. Os juro que no diré nada —suplicó, al borde de la histeria.

Jacqueline se rio, mientras que Rhett chasqueó la lengua, molesto.

—No nos tomes por estúpidos. Además no puedes irte, eres parte del espectáculo.

—¿Qué significa eso? ¿Qué pensáis hacer conmigo? —se atrevió a preguntar, aunque no estaba segura de querer conocer la respuesta.

—Te hemos elegido —confesó Rhett y luego, con la boca torcida en una mueca perversa, añadió—: Iba a ser Dalia, de hecho ya teníamos el altar preparado con sus fotos, ella misma lo vio, pero…tú también eres especial, Emma. Conocemos tu historia, sabemos lo que te pasó y lo mucho que estás sufriendo.

Emma se estremeció a causa de un violento escalofrío y Jacqueline se le acercó, hasta susurrarle al oído unas palabras que empeoraron todavía más su malestar.

—Por eso vamos a liberarte.

Al final, terminó haciendo lo que se había prometido que jamás sucedería: acabó suplicando por su vida.

—No, no, no, por favor. Yo no quiero morir.

—¿Ah, no? —El tono de Rhett era insidioso y se enfrentó a ella, esgrimiendo los pensamientos más oscuros que había albergado en su peor momento. —¿No es eso lo que has deseado todo este tiempo? ¿Desde que Carlos se fue y te dejó? Dime que no lo has pensado cientos de veces.

Tragó saliva, dudando tan solo por una fracción de segundo.

Sí, no podía negarlo porque era cierto.

Había deseado terminar con todo muchas veces durante aquellos seis meses de agonía que habían transcurrido desde que un Carlos herido al descubrir su traición la abandonara tras perdonarle la vida y se marchara sin mirar atrás, dejándola de rodillas en el suelo; con el corazón destrozado.

Y sin embargo, había conseguido sobreponerse gracias al apoyo incondicional de sus seres queridos.

Axel y Dalia, con su amor incondicional de padres.

Su hermana pequeña Callie, con su  inocencia juvenil y su ternura.

Nadia y Francis con su amistad.

Y Paul… que le había enseñado que se podía amar de nuevo.

Desde que empezó a pasar más tiempo con él, apenas había pensado en Carlos como lo hacía antes, y cuando le venía a la mente solo era con la nostalgia con que recuerdas a alguien a quien has querido con toda tu alma, pero a quien ya te has resignado a perder. Porque sabía que él tenía razón y jamás podría haber existido un futuro para ellos.

Y estaba bien, por fin había salido adelante.

Hacer el amor con Paul la había hecho sentir más viva que nunca. Pensó en él y se le llenó el pecho de felicidad, pero también de fortaleza para recobrar el espíritu de lucha.

Levantó la cabeza y respondió, con voz alta y clara. No volvería a suplicar ni a mostrarse débil.

—Sí, pero eso fue antes. Ahora lo he superado, tengo una familia, amigos... Y hay otra persona en mi corazón, así que no; ya no quiero morir.

Sin embargo, si pensó que aquello bastaría para disuadirlos se equivocaba, porque los mellizos echaron por tierra sus argumentos con desdén.

—Una familia para la que sientes que no eres suficiente, ni siquiera puedes ver a tu hermana cuando quieres, tus amigos hoy están contigo pero al final del día siempre mirarán por sus propios intereses y Paul…acabarán matándolo o metiéndolo en la cárcel junto con el resto de su calaña.

—Las personas como nosotros, Emma, que hemos sufrido tanto desde una edad tan temprana, no estamos hechas para ser felices. Por eso te ofrecemos esta salida. Deja que te entreguemos como ofrenda y serás inmortal.

—Pero es que yo no quiero ser parte de ninguna ofrenda ni ningún sacrificio —se desesperó. Ya no sabía qué más podía decir o hacer para que desistieran. —Solo dejadme ir y no diré nada, lo prometo.

—Te dije que no apreciaría lo que hemos hecho por ella —comentó la chica, soltando un suspiro dramático.

Rhett se encogió de hombros, indolente.  

—Bueno, ya es demasiado tarde. No tienes elección —espetó y le hizo un gesto a su hermana, que le quitó las esposas.

Emma aprovechó para tratar de salir corriendo, pero antes de que pudiera dar dos pasos hacia la salida él ya tenía el cañón de una pistola presionado contra su cabeza.

—Muévete y estás muerta —le advirtió, con brusquedad. Ella asintió para hacerle ver que lo había comprendido e iba a cooperar. —Andando —la empujó para que se moviera, avanzando tras ella mientras Jackie la flanqueaba por el otro lado.

No tenía escapatoria.

Y al abandonar aquella cabaña –no sin antes echarle otro vistazo al cuerpo de la pobre anciana fallecida, lamentando su final- no pudo evitar pensar que muy probablemente ella también iba a correr la misma suerte.

Solo esperaba que al menos pudieran encontrar su cadáver para poder llorarla.

◆◆◆

—Aún estáis a tiempo de detener esto, todo el mundo me estará buscando y lo sabéis.

Por milésima vez, Emma trató de razonar con ellos. Aunque para ser sincera, a aquellas alturas ya prácticamente había perdido la esperanza de salir indemne de aquello.

Se encontraban a bordo de una vieja barca –que le habían robado a la dueña de la cabaña- y estaban sorteando las turbias aguas del pantano. Ella y Jacqueline estaban remando –Rhett todavía le apuntaba a la cabeza- y él sostenía la pistola y una linterna con la que alumbrar un poco el camino, que estaba oscuro como boca del lobo.

Emma no tenía ni idea de adónde se dirigían, pero allí hacía un frío que pelaba y para colmo se sentía paranoica y observada.

Corrían muchas historias acerca de aquel lugar, a cada cual más tenebrosa y lo cierto era que, pese a su carácter escéptico –probablemente se le había pegado de Axel- tenía que admitir que estaba empezando a creer que realmente estaba maldito.

—¿Quién dice que no es lo que queremos? Para cuando lleguen será demasiado tarde, pero nosotros habremos conseguido dar nuestro gran espectáculo —replicó la otra chica, quien no parecía ni de lejos tan asustada como ella. Al contrario, se la veía cómoda; en su elemento.

Intentó concentrarse en la conversación en lugar de seguir escaneando su entorno. Le había parecido ver una sombra que se movía junto a unos árboles, apenas un borrón en movimiento que se había esfumado en cuanto había parpadeado. Pero era suficiente para terminar de crispar sus nervios, ya de por sí destrozados.

—¿Por qué no simplemente ir con las pruebas a la policía? No había necesidad de matar a Victoria, ni de nada de lo que habéis hecho —les echó en cara, incapaz de callarse. De acuerdo, habían vivido un infierno de niños pero eso no justificaba lo que estaban haciendo.

—¿Crees que nadie lo ha hecho antes que nosotros? ¿Ir a la policía? Esa gentuza tiene contactos en todas partes, son “ciudadanos respetables” con puestos de responsabilidad. Lo que los convierte en intocables. Si no hubiéramos preparado todo este juego para captar la atención de toda la puta ciudad, la verdad jamás se habría sabido —escupió Rhett, mirándola como si fuera obvio y ella muy corta de entendederas.

Tenía que reconocer que no lo había visto desde esa perspectiva, pero aun así tenía que haber otra manera que no implicara matar a inocentes… ¿Verdad?

—Y tenemos que darte las gracias por ponérnoslo todo tan fácil. Teníamos un plan B, claro, pero ha sido divertido preparar este juego y esperar a que encontraras las pistas que te íbamos dejando —repuso Jacqueline, encantada.

Emma deseaba que pararan de decir eso. Ya se sentía lo bastante culpable de por sí…

—Pero hay cosas que todavía no entiendo. ¿Por qué teníais vosotros el móvil de Patricia?

Ya puestos, no pensaba morir sin haber obtenido respuestas a todas sus dudas.

—La noche en que Patricia fue asesinada, le contó a Jacqueline su plan de ir a la policía —le explicó él y a juzgar por la rabia que dejaba traslucir su tono, aquello le había dolido.

—Si lo hubiera sabido, jamás le habría contado la verdad. La juzgué mal, pensé que nos seguiría hasta el final —se lamentó la aludida, molesta.

—Pero se acojonó, una lástima.

Entonces Emma se dio cuenta de que consideraban a Patricia una aliada, puede que incluso una amiga.

—Entonces, si Felipe no la hubiera matado…—aventuró.

—Lo habríamos hecho nosotros, sí. Vamos, no pongas esa cara. Lo hicimos con Victoria.

La forma tan frívola en que lo confesó le puso la piel de gallina.

—Empezó muy bien, lo cierto es que fue toda una sorpresa cuando acudió a nosotros con su investigación. La manipulamos un poco, estaba loca por mí —se regodeó Rhett.  —Pero después…bueno, esa fiscal le metió ideas en la cabeza y quería denunciarlo todo. Así que no podíamos permitir que eso pasara.

—Habíamos trabajado demasiado para que esa niñata lo echara todo a perder. De modo que tuvimos que tomar cartas en el asunto.

Fueron las palabras llenas de veneno de Jacqueline las que hicieron que a Emma se le encendiera la bombilla y decidiera usar la única arma que le quedaba contra ellos: su fanatismo.

—¿Saben vuestros seguidores que los habéis utilizado? ¿Que Siloh no es El Oscuro, sino vosotros dos? —apostillo.

—¿Se lo vas a decir tú? ¿Es ese tu brillante plan? Adelante, será tu palabra contra la nuestra —la desafió Rhett, tan confiado como imperturbable. 

Acto seguido, se llevó una mano a la boca y emitió un silbido bajo y agudo. De inmediato, un grupo de por lo menos veinte figuras ataviadas con las máscaras de conejos sangrientos y vestidos completamente de oscuro salieron de entre la maleza y aguardaron, listos para cumplir cualquier orden que se les diera.

Emma maldijo para sus adentros que no hubiera funcionado. Al menos lo había intentado, se dijo.

—¿Todo listo? —inquirió Rhett, con tono autoritario.

—Sí, Rhett —respondieron todos, al unísono.

Amarraron la barca a un tronco y con ayuda de los enmascarados, fueron subiendo al montículo de tierra y maleza que se había formado en el corazón del pantano, seguramente debido a las lluvias, que arrastraban consigo montones de lodo.

Emma reconoció el lugar de inmediato; allí era donde se había encontrado el cadáver de Victoria.

—Ya casi, la luna estará en su apogeo en un momento. Jackie, ¿quieres hacer los honores? —Rhett le pasó un cuchillo a su hermana y esta lo tomó con determinación. 

—Será un placer, hermano.

Una sonrisa siniestra adornaba su rostro.

Y entonces Rhett enmarcó el rostro de la chica entre sus manos y la besó en la boca sin pudor alguno. Ella correspondió con la misma entrega y fervor. A ninguno de los dos parecía importarles que los estuvieran observando.

La secta de conejos furiosos no se inmutó en lo más mínimo, señal de que ya estaban acostumbrados a ese tipo de espectáculos. Sin embargo, Emma se había quedado totalmente petrificada.

Nunca se habría esperado algo así. ¡Eran hermanos, por el amor de Dios! Y mellizos, además.

Aquello era enfermizo…

No obstante, que toda la atención estuviera puesta en ellos le daba una ventaja. Por ello, pese a que estaba rodeada, hizo un último y desesperado intento por escapar.

No llegó muy lejos, sin embargo.

Dos de los enmascarados la asieron por ambos brazos y la inmovilizaron para atarle las manos, bloqueando sus forcejeos mientras los demás lo observaban todo y se reían.

Emma chilló, impotente, pero nadie acudió en su ayuda.

—¿Ibas a algún sitio, Emma? —inquirió entonces Rhett, con un tono tan gélido y cortante que le dio escalofríos. Ni siquiera se había dado cuenta de que se habían separado.

—Yo, no… ¿Vosotros dos…? —farfulló, sintiéndose como una tonta. Sin embargo, ambos entendieron perfectamente a qué se refería.

—Estamos juntos, sí, en todos los sentidos de la palabra —confirmó, con toda naturalidad. —Ha sido así desde que éramos niños, porque solo nos hemos tenido el uno al otro.

—Debí sospecharlo en aquel reservado…—dijo, como para sí misma, recordando la forma en que él se había masturbado viéndolas. Ahora se daba cuenta de que no había sido por ella, sino por su hermana.

Se sintió enferma por haber participado en aquello, no entendía cómo podía haberlo disfrutado en su momento. ¿Cómo habían podido jugar tanto con su mente? ¿Dónde habían adquirido semejante poder de manipulación?

—Admítelo, te gustó. Todavía estás a tiempo de repetir la experiencia, si quieres —se mofó Rhett, con un brillo febril en los ojos. O quizá hablara en serio, estaba tan desquiciado que Emma lo creía capaz de todo.

—Vete a la mierda —le escupió en los zapatos y él se echó a reír.

—Tómate esto —indicó, mostrándole unas pastillas blancas y tratando de obligarla a ingerirlas mientras Jacqueline la obligaba a tumbarse sobre aquel montículo de tierra en el que habían improvisado su altar satánico.

Todo estaba dispuesto y ahora que tenían a la víctima a su merced sabía que sus minutos de vida estaban contados.

Aun así, trató de luchar y de resistirse hasta el final. No les daría el gusto de mostrarse sumisa y dócil.

Por Patricia, Victoria y por esa pobre chica cuyo nombre ni siquiera conocía.

Le dio una patada en la mano, consiguiendo que las pastillas se le resbalaran de la misma y cayeran al suelo.

Rhett ladeó la cabeza y siseó:

—Esto iba a hacer que no sufrieras, pero lo haremos por las malas entonces —espetó.

Jacqueline le soltó una bofetada que le giró la cara y la hizo ver las estrellas. Gimió y sintió el sabor cobrizo de la sangre en la lengua.

Justo entonces, oyó voces familiares que la llamaban…desde algún lugar no muy lejano.

Luego, pasos y gritos…

—¡Emma!

Algo hizo click en su cabeza y los reconoció. ¿Era posible o su mente estaba jugando con ella, haciéndole ver espejismos?

No, eran ellos.

—¡Paul! ¡Chicos! —respondió, a voz en grito, para que supieran dónde estaba y fueran a por ella.

No sabía cómo, pero habían conseguido despertarse pese a los efectos de las drogas –tal vez les afectaran menos porque las consumían y tenían tolerancia, pensó- y allí estaban, dispuestos a salvarla.

Supo entonces que siempre había tenido razón con su corazonada; incluso después de lo que había hecho la seguían queriendo porque era parte de la familia. Y protegían a su familia.

—Encargaos de ellos, quiero que los matéis a todos —ordenó Rhett, con dureza, al verlos aparecer armados hasta los dientes.

Los miembros de la Societatem Tenebris, leales hasta la muerte y enardecidos, corrieron a su encuentro como animales rabiosos –sacando también sus propias armas- y se desató una batalla campal.

Pese a que sus amigos peleaban con fiereza, los superaban en número y Emma supo que aquello terminaría mal si no hacía algo.

Así que le suplicó a Rhett que pusiera fin a aquello.

—Por favor, me tenéis a mí, matadme cuando queráis. Pero dejad que se marchen.

Él no se ablandó.

—Los drogué para que no se inmiscuyeran, pero parece que he subestimado su lealtad hacia ti. Nos han encontrado, así que tienen que morir. Y tú vas a verlo —soltó, con crueldad, sujetándole la cabeza para obligarla a mirar cómo sus amigos se enfrentaban con fiereza a la turba enfurecida que los superaba en número.

Con todo y eso, se estaban defendiendo bien. Ya había varios enmascarados tirados en el suelo con heridas de arma blanca y sonrió sin poder evitarlo al ver que Paul le estaba dando una paliza tremenda a su adversario para tratar de llegar hasta ella.

Pero en aquel momento oyó el grito de Miguel y supo que algo no iba bien.

—¡¡¡Isa!!! —bramó, al ver cómo su hermana caía al suelo y se daba un mal golpe en la cabeza tras haber sido golpeada por su rival, una chica a la que Diego apuñaló sin remordimientos en el pecho por haberse atrevido a tocar a su chica.

Emma también gritó el nombre de su amiga, luchando con sus ataduras y contra el agarre de Rhett para llegar hasta ella mientras a pocos metros se desataba el caos.

Entonces un disparo cortó el aire y todos la trifulca se detuvo de súbito cuando la brigada de homicidios con Axel y Dalia a la cabeza se abrió pasó.

Rhett, viéndose acorralado, le puso el cuchillo en el cuello, y la usó como parapeto.

—¡Ni un paso más o le corto el cuello! —bramó.

No se atrevió ni a respirar al sentir el filo cortante contra su tierna piel. Sabía que no estaba jugando.

Un movimiento en falso y estaba muerta.

X CAPÍTULO 30: LA FURIA DEL INFIERNO X

El padre Isaiah Tolbert caminaba con prisa por las calles de Nueva Orleans, rumbo a su casa.

Todavía tenía el susto en el cuerpo y eso que había transcurrido ya casi un cuarto de hora desde que la policía acudiera para pedirle que cerrara la iglesia con carácter inmediato, pues la misa había sido cancelada por peligro de atentado.

Por lo poco que había conseguido averiguar, esos radicales de las sectas estaban atacando las iglesias de la ciudad; ya habían ardido cuatro, las habían quemado con los feligreses dentro y, aunque gracias a Dios  no había que lamentar ninguna muerte, sí que había heridos.

Apenas llegara a la seguridad de su hogar, el sacerdote rezaría una plegaria por todos ellos, para su pronta recuperación.

El hombre no sabía qué estaba pasando en la ciudad, pero las últimas semanas habían sido un infierno.

Desde el asesinato de la pobre Victoria, hasta la muerte en extrañas circunstancias de su difunto amigo, el obispo. Aunque con los últimos años debía admitir que se habían distanciado bastante pues, al igual que le sucedió con Marguerite, tenía la impresión de que guardaba muchos secretos y su sexto sentido le advertía de que sentía remordimientos de conciencia.

Sí, la horrible muerte que había tenido lo confirmaba. Y ya no sabía qué pensar acerca de ello.

Iba tan ensimismado en sus pensamientos, que no se percató de que la gente se dispersaba en corros, espantada, hasta que  fue demasiado tarde y se tropezó en el bordillo de la acera por culpa de un obstáculo en el camino.

Se echó hacia atrás cuando algo cayó a sus pies y al mirar hacia abajo para ver de qué se trataba soltó un grito de espanto. Era una cabeza humana que pertenecía, además, a una chica joven que le resultaba vagamente familiar, aunque no podía precisar de dónde.

Tal vez de haberla visto en las noticias. Sí, eso era.

Se santiguó repetidas veces, congelado e incapaz de apartar la vista de aquella macabra visión que le provocaría pesadillas durante el resto de su vida.

No supo cuánto tiempo permaneció allí, inmóvil; en shock, hasta que un hombre joven se le acercó y le puso una mano en el hombro.

—¿Se encuentra bien, padre? ¿Necesita ayuda? —inquirió, preocupado, y de repente al reseguir la dirección de su mirada se estremeció de horror y exclamó —:  ¡Joder!

—Es demasiado tarde, hijo, todos estamos condenados —fue la respuesta del sacerdote.

Se alejó de allí con el estómago revuelto y sintiendo que, por primera vez en sus más de setenta años, había perdido la fe.

Aquella ciudad estaba destinada a arder en las llamas del infierno y solo esperaba no tener la desgracia de vivir para verlo.

X CAPÍTULO 31 (FINAL): DEMONIX NOCTAE PARTE I X

Rhett apretó con más ahínco el filo del cuchillo contra el delicado cuello de cisne de su víctima, retando con esa mirada enloquecida a cualquiera que se acercara.

Axel fue el primero en levantar las manos, para tranquilizarlo. Estaba acorralado y alterado y si algo le había enseñado la experiencia es que eso nunca era una buena señal.

Los demás lo seguían a él, así que no suponían una amenaza tan inminente. Aunque a Jacqueline no debían perderla de vista. Estaba al lado de su hermano, armada con un cuchillo idéntico al que él sostenía y parecía tan demente como él.

—Suéltala, Rhett. Todo ha terminado, lo sabemos todo. Tenemos las pruebas que nos has hecho llegar. Todas las iglesias y catedrales están ardiendo, en las noticias no se habla de otra cosa. Así que, por favor, deja que Emma se vaya —le habló con mucha calma, tratando de hacerlo deponer su actitud agresiva.

—Ella es inocente, no tiene nada que ver en esto —lo secundó Dalia, codo con codo con Axel. Allá donde iba uno, el otro lo seguía.

Rhett ladeó la cabeza como si estuviera interesado en calibrar si decía la verdad.

—¿Qué estarías dispuesto a hacer para que la liberemos? —tanteó, escaneándolo con esas pupilas vacías.

Axel avanzó unos pasos hacia él y abrió los brazos en cruz.

—Cualquier cosa. ¿Me quieres a mí? Entonces tómame a mí, sacrifícame, ábreme en canal para vengar a tu amigo Siloh si quieres. Solo déjala vivir —suplicó y Emma sollozó, porque Axel Wood; el subinspector con fama de ser un sabueso, un hueso duro de roer y un camorrista de cuidado, nunca jamás suplicaba. Pero lo estaba haciendo allí y ahora, por ella.

—¡Axel, no! —Dalia trató de detenerlo, a sabiendas de que si se entregaba ya no habría vuelta atrás.

Tenía que haber otro modo de salvar a Emma.

Los efectivos ya estarían a punto de llegar por aire, solo era cuestión de tiempo.

Pero Axel se giró hacia ella, firme e inquebrantable como una roca y repuso:

—Dalia, mantente al margen.

—No lo hagáis por favor, por mí no —suplicó Emma, que jamás podría vivir con el remordimiento de conciencia si a alguno de los dos le sucedía algo por intentar salvarla.

Si estaba en aquella situación era por su culpa, por haberse dejado engañar por Rhett. Jamás se lo perdonaría.

—Emma, daríamos la vida por ti. Eres nuestra hija, no importa lo que diga la sangre —aseguró Axel, provocando que se le saltaran las lágrimas.

Entonces, a una señal de Dalia, Angela Cox –a la que le habían encargado a sus compañeros traer con ellos para ver si conseguían ablandar a los mellizos- avanzó, sorteando a los efectivos, hasta hacerse visible para hablarles, con la voz entrecortada por el llanto.

—Vosotros tampoco sois de mi sangre, pero os quiero como si yo misma os hubiera parido. Os conozco, no queréis hacer esto, así que os ruego que soltéis a esa pobre chica y os entreguéis. Todavía no es demasiado tarde —rogó, rezando para que recapacitaran.

Jacqueline, que no se había movido de al lado de su hermano para cubrirlo mientras él seguía presionando el filo del cuchillo contra la garganta de Emma, pareció ligeramente conmovida.

Sin embargo, Rhett permaneció impasible y con una mueca cínica en el rostro, antes de enfrentarla, dejando salir toda la rabia contenida.

—No, Angela, no es así. Creíste que nos conocías, pero nunca fue así. Nos encargamos de eso, de ser esos hijos perfectos que siempre soñaste. Fingimos, porque si hubieras sabido la verdad no nos habrías querido. Ni siquiera tenías idea de nada de lo que pasaba frente a tus narices —espetó, con amargura. —De lo contario, nos habrías desechado como a basura, como hizo tu marido. Como hicieron todos. Menos él; fue el único que nos abrió los ojos.

Se refería a Siloh.

La señora Cox negaba frenéticamente, con el rostro arrasado por las lágrimas. Kevin le puso una mano en el hombro, para consolarla.

—No, eso no es verdad. Yo os habría ayudado. Lamento que el trabajo me haya tenido tan ausente, siento mucho que tengáis este concepto de mí y sobre todo haberos decepcionado, porque os merecíais algo mucho mejor. Pero podemos arreglarlo, ¿verdad? ¿Me daríais otra oportunidad? —imploró, con la voz rota.

Jacqueline tragó y miró a su hermano, claramente en busca de ayuda. Era obvio quién estaba al mando.

Él se quedó escrutando en silencio a su madre adoptiva durante unos segundos que les parecieron una eternidad, pero enseguida torció el gesto y sonrió, con malicia. Sus ojos parecían los del mismo diablo y Angela sintió escalofríos al mirarlo. Aquel no era el hijo que ella había criado con todo el amor de su corazón.

—Estás mintiendo, sabes perfectamente que no habrá otra oportunidad para nosotros —apostilló, para acto seguido encogerse de hombros. —Pero no importa, no te culpes. En realidad está bien, la muerte es algo que llevamos anhelando demasiado tiempo.

—La cuestión es, ¿nos llevamos a Emma con nosotros o la dejamos vivir? —canturreó Jacqueline, quien ya había superado sus dudas y se mostraba de nuevo resuelta.

—Dejadla marchar, por favor —intervino entonces Dalia, dispuesta a arrodillarse si hacía falta con tal de que liberaran a la chica que quería como a una hija.

Pero Rhett tenía la mirada desenfocada y una expresión enloquecida. A aquellas alturas, solo quería hacer el mayor daño posible antes de morir.

Así que Axel comprendió que tenía que intervenir y solo había una cosa que podría funcionar para aplacarlo: un intercambio.

—¿Quieres un sacrificio, Rhett? Sientes que alguien tiene que pagar por la mierda que tuvisteis que vivir, lo entiendo. —Se acercó muy despacio para no alterarlo todavía más. Estaba tan frenético que temblaba de furia y, a consecuencia, Emma gimió cuando le hizo un pequeño corte con el cuchillo en la piel tierna del cuello. Axel apretó los dientes y continuó persuadiéndolo. —Te lo he ofrecido antes y me reitero: me cambio por ella. Yo encerré a Siloh, por mi culpa murieron muchas chicas inocentes, porque no lo trinqué antes. Así que venga, estoy aquí.

—¡Axel, no lo hagas! —chilló la chica, mientras un hilo de sangre manaba de su herida.

—Cállate —siseó Jacqueline, agazapada como una pantera junto a su hermano y lista para saltar si alguien intentaba algo.

—¡Que bajen todas las armas o la mato! —bramó él.

La señora Cox tuvo una crisis nerviosa y Kevin tuvo que apartarla de la escena, con delicadeza.

Axel levantó las manos para calmarlos a los dos y Dalia y el resto lo imitaron, pues sabían que hasta que no los vieran desarmados a todos no soltarían a Emma.

Lo peor vendría después.

—Está bien, deja la pistola en el suelo y acércate muy despacio —le ordenó y él obedeció sin rechistar. —¡Vosotros también! —rugió, con ojos salvajes.

Axel asintió, haciéndoles ver que asumía la responsabilidad, así que todos dejaron sus armas en el suelo.

—Ya está, ¿lo ves? Tranquilo, ahora suéltala —le pidió, manteniendo las manos en alto.

Rhett y Jacqueline se miraron.

Todos sus seguidores estaban o bien muertos o heridos o los habían detenido. No les quedaba nada que perder, así que esbozaron una sonrisa espeluznante y asintieron, hablando en un lenguaje que solo ellos entendían.

—Muy bien —accedió él, bajando el arma y empujando a Emma hasta Dalia con tanta brusquedad que ambas cayeron al suelo.

De ese modo, su camino quedó despejado frente al subinspector. Y todavía empuñaba el cuchillo, con tanta fuerza que tenía los nudillos blancos.

Su mirada diabólica y enajenada estaba fija en él, desprendiendo pura maldad.

Y fue como una revelación; Axel supo entonces que así era como estaba destinado a ser desde un principio.

Sus pesadillas.

Los problemas con el alcohol y el insomnio.

Los remordimientos de conciencia por no haber podido salvar a su hermano y por poner en peligro a Emma, por no poder cuidarla como ella se merecía.

Nunca sería el padre que necesitaba porque no sabía cómo ser uno.

No había podido salvar a su hermano, pero la salvaría a ella y también a Dalia.

Lo entendió todo con claridad meridiana; él tenía que morir para que ellas vivieran.

Rhett cargó hacia delante soltando un rugido animal y levantó el puñal con un frenesí homicida, rasgando su carne sin piedad. Hasta en tres ocasiones.

—¡¡Nooo!! ¡AXEL! —se desgañitó Emma.

Gracias a su rapidez de reflejos, pudo apartarse y evitar que lo alcanzara en el corazón, que era su objetivo. Pero lo hirió en un hombro, en la espalda y el costado.

Y entonces…

Una detonación ensordecedora.

Axel tirado en el suelo, sangrando a causa de las puñaladas.

Rhett y Jacqueline –a quien había perdido de vista, pero que había tratado de atacar a Emma  mientras ella colapsaba al ver la violenta escena- estaban tendidos sobre un charco de su propia sangre, con las manos entrelazadas y sendas sonrisas de triunfo en sus enloquecidos ojos sin vida después de que  Dalia y Michael se vieran obligados a dispararles hasta conseguir abatirlos.

No perdieron tiempo y corrieron junto a él, agachándose para socorrerlo y comprobar sus constantes vitales.

Estaba perdiendo mucha sangre y el pulso era débil, pero aguantaría. Tenía que aguantar.

—Os quiero…a las dos…y os he salvado. Solo por eso ya puedo morir en paz —farfulló, tosiendo y gruñendo por el dolor atroz que sentía.

—No vas a morir, ¿me has oído? Por encima de mi cadáver, Axel Wood —le recriminó Dalia, con un tono que no admitía réplica.

Pero le estaba haciendo presión en las heridas y a pesar de las lágrimas, el cansancio y la suciedad, luchaba por no desmoronarse. Porque sabía que si lo perdía ella tampoco podría seguir viviendo. Y se negaba a que tuvieran un final tan injusto. No cuando acababan de aniquilar a los monstruos.

A pesar de que las fuerzas se le acababan, Axel sonrió al verlas a las dos allí con él, luchando por mantenerlo con vida.

La escena era un auténtico caos.

Luego, no supo exactamente cuánto tiempo había pasado, pero le pareció oír un aviso de radio que alertaba de que los refuerzos aéreos ya estaban a punto de llegar.

Lo demás lo recordaría borroso más tarde.

◆◆◆

X CAPÍTULO 31 (FINAL): DEMONIX NOCTAE PARTE II X

Axel despertó de sopetón y lo primero que se encontró al abrir los ojos fue una luz cegadora sobre él.

Empezó a renegar entre dientes y entonces, al ir enfocando la vista se percató de que era una enfermera, que lo estaba examinando.

—Sus constantes vitales están bien y parece que va respondiendo. No obstante, permanecerá en observación estos días —oyó que le decía a alguien más, que se encontraba allí también, con él.

En una habitación blanca con olor a antiséptico.

Comprobó así que estaba en el hospital y los recuerdos de lo sucedido en el pantano le fueron llegando a ráfagas.

Rhett presionando un cuchillo contra la garganta de Emma.

La desesperación y la culpabilidad en los ojos de la chica.

Las negociaciones infructuosas.

Él cambiándose por ella.

La hoja afilada cortando su carne.

Los ojos maníacos de Rhett.

Los gritos de Dalia y Emma.

Disparos.

Los mellizos muertos.

Oscuridad.

Y silencio… por fin el silencio en su cabeza.

—Eh, ¿cómo te sientes?  —la voz dulce de Dalia fue como música para sus oídos, a pesar del timbre consternado que se apreciaba en su tono. Estaba muy preocupada por él, igual que una Emma que lo miraba con los ojos abiertos de par en par, aprensiva.

Se obligó a sonreír para tranquilizarlas.

—Os dije que era duro de pelar —soltó, jocoso. Sin embargo, era verdad; lo peor ya había pasado, por fortuna.

—Te das cuenta de que Marjorie estuvo en lo cierto con su predicción, ¿no? Y mi sueño…  ha sido un milagro que no te desangraras por el camino —constató Dalia, estremeciéndose a causa de un escalofrío antes de inclinarse con mucho cuidado para depositar un tierno beso en la frente de Axel.

—Será que tengo algún ángel de la guarda —trató de restarle importancia, aunque en el fondo sabía que tenía razón. Empezaba a asumir que, después de todo, había cosas que escapaban a la razón.

—No vuelvas a darnos un susto como este nunca más —intervino entonces Emma, secándose las lágrimas con gesto acongojado.

Tomo su pálida mano entre las de él y asintió, con una media sonrisa.

—Está bien, pequeña, pero cuando te digamos que se acabó lo de la investigación amateur haznos caso, ¿vale?

Muy a su pesar, sus palabras le arrancaron una débil risa a la chica, que asintió, solemne.

—Lo prometo y siento mucho lo que ha pasado —se disculpó, compungida.

Sin embargo, ni Axel ni Dalia pensaban permitir que siguiera cargando con unos remordimientos de conciencia que no le correspondían. No cuando solo había intentado hacer lo correcto.

Se había equivocado, sí, pero no por eso debía machacarse.

—No digas eso, no ha sido culpa tuya. Rhett y Jacqueline estaban trastornados por todo lo que les pasó… lo siento por su madre, que está destrozada —replicó Axel, apiadándose de la señora Cox. Había perdido a dos hijos de la peor manera posible y el golpe emocional era tremendo.

—Sí, pobre mujer —coincidió Dalia, deseando de veras que con el tiempo pudiera superarlo. Pero no iba a ser fácil.

Entre las dos ayudaron a Axel a ponerse más cómodo y Dalia le sirvió un poco de agua en un vaso, que él bebió, agradecido. Sentía la garganta tan áspera y reseca que parecía que había ingerido cristales astillados.

—¿Habéis soltado a Edmund? —le preguntó a Dalia, cayendo en cuenta entonces de que realmente había dicho la verdad y era inocente. Dalia asintió y él se quedó conforme.

—¿Edmund? —quiso saber Emma, extrañada.

—Es una larga historia cariño, ya te pondremos al día —le prometió Dalia, a lo que la joven asintió, pues tenían mucho de lo que hablar. Pero eso podía esperar; lo importante era que estaban juntos los tres.

Sin embargo, había llegado el momento de abordar otro tema, por mucho corte que le diera.

—Vale. Ah, otra cosa…hay algo que tengo que contaros —introdujo el tema de forma sutil, pues Axel estaba convaleciente y sabía que había una gran posibilidad de que se alterara con lo que estaba a punto de decir.

—¿De qué se trata? —inquirió, suspicaz.

Haciendo de tripas corazón, Emma compartió una mirada cómplice con Dalia –que ya estaba al tanto de todo- y se dirigió hacia la puerta, abriéndola para darle paso a un Paul visiblemente nervioso.

—Puedes pasar —le indicó, dedicándole una sonrisa tranquilizadora.

Este se alisó la arrugada camiseta. Se había pasado toda la mañana en el hospital con Isa, a quien le habían dado puntos por una brecha en la cabeza que, por fortuna, no revestía gravedad, y sabía que su atuendo no era el mejor para causar una buena impresión, pero aun así se esforzó.

—Paul —Axel pronunció su nombre con cierta sorpresa al reparar en él y sus ojos sagaces lo escanearon de pies a cabeza, atando cabos.

—Axel... Digo, señor Wood…me alegra verlo consciente. Quiero decir, que espero que se recupere pronto —farfulló, maldiciendo para sí por lo mucho que le imponía aquel hombre.

—Ajá, esa es la idea. Gracias —terció, algo cortante. —¿Y bien, Emma? —añadió, dirigiéndose a la joven que se retorcía las manos, un tanto inquieta.

—Sí, eh…Paul y yo estamos juntos. Queremos intentarlo y, bueno, a ver qué pasa. No quería ocultaros nada, así que por eso le he pedido que viniera —explicó y con cada palabra que pronunciaba iba  adquiriendo más y más seguridad.

No iba a mentir; al principio pensó que inconscientemente su corazón lo estaba utilizando como parche para suplir el vacío que le había dejado Carlos, pero enseguida se dio cuenta de que nada más lejos de la realidad. Se había enamorado de él por quién era.

Y tras una conversación en la que se había sincerado con Paul como con ningún chico antes, quedó claro que él lo entendía y que la correspondía plenamente.

Por tanto, la decisión estaba tomada.

—Claro, bien hecho, Emma. Hacéis muy buena pareja. —Dalia salió en su ayuda, guiñándole un ojo con disimulo y añadiendo —: Paul, bienvenido a la familia.

—Gracias, señora…digo Dalia —se corrigió rápidamente él y la inspectora asintió con aprobación.

Axel, sin embargo, había permanecido con una expresión ilegible que lo hizo tragar saliva cuando se aclaró la garganta y le preguntó, con voz fuerte y clara:

—¿Estás fuera de los Blood?

—Todavía no, pero quiero salir, y sé que lo haré —garantizó, sin un ápice de duda en el rostro.

Iba tan en serio que incluso se había sincerado con sus hermanos, quienes de primeras –como era de esperarse- pusieron el grito en el cielo. Sin embargo, acabaron aceptándolo porque vieron que realmente se había enamorado y lo querían tanto que estaban dispuestos a respetar su decisión, aunque no les gustara.

—¿Sabes lo que les hacen a quienes intentan dejar la pandilla? —aventuró entonces Axel, calibrándolo.

Paul asintió, muy serio.

—Yo mismo he tenido que participar en las palizas a los desertores. No me importa, prefiero morir antes que seguir allí dentro —sentenció.

—No digas eso…—lo reprendió Emma, que no quería ni pensarlo siquiera. Si le pasaba algo, no podría soportarlo. No después de todo lo que había vivido.

—Todo saldrá bien, tranquila. Isa, Miguel y Diego me han dicho que harán lo que puedan para evitarme lo peor. Sé que no dejarán que me maten —aseguró, tratando de ofrecerle un poco de consuelo a su novia.

—Sabes que podemos otorgarte protección, o presentarnos allí y meterlos a todos entre rejas —le ofreció Axel, con tono más suave. Con eso, el chico se había ganado su respeto y su aprobación, pero su respuesta no hizo sino reafirmarlo.

—¿Y convertirme en un soplón? No, prefiero echarle huevos —rebatió, provocando que el subinspector le dedicara un asentimiento de aprobación.

—Entonces eres digno de salir con mi hija —concedió y la aludida se le echó a los brazos con tanta efusividad que le arrancó un gemido de dolor.

Inmediatamente, se deshizo en disculpas y todos rieron. Por fin, la felicidad llamaba a su puerta.

Axel estaba siendo un enfermo algo gruñón, pero no había parado de recibir visitas.

Ray el primero; se había pasado con su mujer a saludarlo y desearle una pronta recuperación.

Le siguieron Michael y Kevin, que hasta le trajeron un ramo de flores de parte de todo el equipo del Departamento de homicidios, deseándole una rápida mejoría. Se mantuvo estoico, pero no pudo ocultar cuánto lo había emocionado el gesto.

Y finalmente, Dylan y Meghan hicieron acto de presencia. Traían, además, excelentes noticias que no tardaron en darles en cuanto Dylan se hubo metido un poco con el “aspecto de mierda” que tenía Axel, ganándose un corte de mangas por toda respuesta.

—Quería ser la primera en daros la noticia; os han aprobado la solicitud de adopción —anunció Meghan y Dalia soltó un grito de júbilo, abrazando a una Emma que no cabía en sí de dicha.

—Entonces, ¿soy oficialmente una Wood? —se atrevió a preguntar, con miedo a hacerse ilusiones demasiado pronto.

—Sí, cariño —confirmó Dalia y entonces sí, la abrazó con el mismo ímpetu.

Axel se incorporó un poco, con una sonrisa plena en el rostro al ver a sus dos chicas tan contentas. Por fin lo habían conseguido.

Y no se le ocurría mejor momento que aquel para hacer algo que llevaba mucho tiempo planeando, pero que nunca había terminado de llevar a cabo.

Se aclaró la garganta, captando el interés de todos los presentes.

Se dirigió a su mujer, con el tono algo trémulo. Era increíble, se había enfrentado a dementes armados sin parpadear siquiera, pero para pedirle matrimonio a la mujer que le había robado el corazón le entraban los nervios.

Ironías de la vida.

—Y tú, Dalia, pronto serás oficialmente la señora Wood. ¿Quieres casarte conmigo? Si todavía me quieres, claro —aventuró, con algo de ansiedad. Lo cierto era que entendería que lo mandara a paseo, pero si no lo había hecho ya…

—Oh, ven aquí, claro que quiero. Solo a ti se te ocurriría pedirme que me case contigo en el hospital, después de que casi te maten —rezongó, pero estaba llorando de felicidad y se inclinó sobre él, atrayéndolo hacia sí en un beso apasionado que hizo que todos les silbaran y vitorearan.

—Bueno, en mi defensa diré que llevo meses pensando en cómo pedírtelo y nunca surgía nada. Este soy yo —se excusó, cuando se hubieron separado para tomar un poco de aliento.

Dalia estaba pletórica y tenía las mejillas sonrojadas, lo que la hacía más atractiva que nunca. Era el hombre más afortunado del mundo por tenerla.

—Y por eso te amo —declaró ella, sin el menor tipo de pudor por todo el público que tenían. Él, por toda respuesta, la atrajo hacia sí de nuevo.

—Idos a un hotel —soltó Dylan, jocoso, a lo que su amigo le enseñó el dedo corazón. Había cosas que nunca cambiaban.

Parecía que iban a tener mucho que celebrar durante los próximos meses.

EPÍLOGO

Semanas después

—Paul, ella es mi hermana pequeña, Callie.

Emma se había imaginado cientos de veces aquel momento desde que hablaron con la familia adoptiva de su hermana para concertar la visita.

Gracias a Axel y Dalia, iba a poder ir a verla todos los domingos y eso la hacía sentir plena.

Llevaba exactamente dos semanas y media siendo oficialmente una Wood y ya se sentía como si fuera toda una vida. Ellos eran sus padres; puede que no compartieran sangre pero sí los unía un vínculo más poderoso. Eran la familia que había elegido y ser su hija era un privilegio.

Estaba estudiando más duro que nunca para hacerlos sentir orgullosos y lo cierto era que le encantaba su carrera. Cada vez pasaba más tiempo con Francis y Nadia, que poco a poco se habían ido recuperando de lo sucedido, adaptándose a la nueva normalidad.

Y con Paul…todo iba viento en popa, a pesar del tremendo susto que había pasado hacía nueve días, cuando él consiguió salir de la banda, pero recibió una brutal paliza que casi le había costado la vida.

Él aseguraba que sus amigos habían mediado todo lo que habían podido para evitar males mayores y les estaría eternamente agradecida. Los visitó para despedirse, pues supo por Paul que pensaban volver a México en unos días, donde los dos hermanos ocuparían su lugar en el Cártel.

Emma terminó llorando abrazada a Isa, quien se había recuperado de sus heridas como una guerrera y la consoló. Los tres le prometieron que si algún día volvían a ver a Carlos, le dirían que ella estaba bien y que había seguido adelante. Algo en su fuero interno le decía que eso le daría paz y ella, por su parte, también lo necesitaba para cerrar ese capítulo de su vida.

Ahora estaba en paz.

—Encantado de conocerte, Callie. Emma me ha hablado mucho de ti y solo cosas buenas —le susurró Paul a su hermana, agachándose junto a ella, que pintaba en su cuaderno.

La niña de casi nueve años y mirada tan curiosa como la de Emma levantó la vista para posarla en el chico, con una pequeña sonrisa.

—Hola, Paul, ¿eres el novio de mi hermana? Eres muy guapo —soltó, con sinceridad infantil.

—Sí, gracias, pequeña.

Él le guiñó el ojo y Emma sonrió, divertida, al oírla suspirar, embelesada con su novio.

—¿Qué te ha pasado en la cara? —quiso saber al poco.

—Ah, esto…—Paul se interrumpió y le echó una mirada de auxilio, sin saber qué decir. Por lo que ella salió en su ayuda.

—Paul se peleó con unos hombres malos para salvarme la vida.

La expresión del chico se suavizó y sonrió, provocando que a ella le temblaran las piernas. Dios, lo quería tanto… y se alegraba de que hubiera conseguido dejar su turbulento pasado atrás para empezar una vida mejor.

Estaba buscando trabajo y Axel y Dalia lo iban a ayudar a intentar localizar a su familia. Solo esperaba que lo lograra, se lo merecía.

—¿En serio? ¡Qué pasada! Como un superhéroe —canturreó Callie, extasiada.

—Qué va, yo no soy tan guay. ¿Me enseñas tus juguetes?

Enseguida la niña accedió y mientras Emma los veía interactuar y se unía a ellos, dio gracias al destino por haberle sonreído después de tantos años de sufrimiento.

Por fin había conseguido formar una familia.

—¿Entonces qué? ¿Os animáis a ser los siguientes? —le espetó Axel a Dylan, en cuanto hubieron salido del registro tras firmar los papeles que los convertían oficialmente en marido y mujer.

Ahora estaban en casa brindando con champán, entre amigos, y más adelante ya organizarían una ceremonia en condiciones, pero no habían querido esperar ni un minuto más.

—Solo llevamos saliendo unos meses, Axel, no corras tanto —lo frenó Meghan, no sin diversión.

—Ya, ya, es que no quiero ser el único que pase por el altar. Ya sabes lo que dicen de las penas compartidas… —Dalia le atizó en el hombro y levantó las manos, a modo de rendición. —Auch, vale, me lo merecía.

—No le hagas ni caso, Meghan, es un capullo sarcástico pero tiene el mejor corazón del mundo —apostilló ella, abrazándolo por la espalda.

—Yo también te quiero, señora Wood.

No tardaron en fundir sus labios en un beso apasionado.

—Lo sé, es igual que Dylan. Por eso son mejores amigos —coincidió Meghan, haciendo caso omiso de los pucheros que le estaba haciendo el aludido.

—Salud por eso —Axel alzó su copa para brindar, pero no pudieron hacerlo porque en ese preciso instante su teléfono sonó, lo que le valió una mirada asesina de su mujer.

—Axel, ¿qué hemos dicho del teléfono? —lo reprendió, a lo que él puso cara de cachorrito y al gesto de “dos minutos” descolgó. No tardó en levantarse e irse a la habitación contigua para tener más privacidad.

Reapareció al poco, con una sonrisa de oreja a oreja que la hizo enarcar las cejas.

—Lo siento, cariño, es importante. Era Seth y no te lo vas a creer —susurró, todavía con el móvil en la mano.

—¿Qué pasa? —inquirió ella, en voz baja.

—Tiene el diario. Lo ha tenido él todo este tiempo —la informó, con gesto triunfal. Y es que aquello había sido un alivio, pues ya pensaba que nunca iban a encontrarlo.

—Bueno, me cambio el vestido y nos vamos.

Hizo amago de irse, pero él la freno sujetándola por la cintura.

—De eso nada, con lo sexy que te está… que espere, ya nos pasamos mañana —zanjó, recorriéndola con la mirada de forma insinuante.

Dylan se aclaró la garganta mientras todos sus amigos reían y le tomaban el pelo.

—Todavía seguimos aquí —hizo notar.

—Entonces largaos, mi mujer y yo tenemos asuntos pendientes…y no estoy hablando del papeleo —espetó, cogiéndola en brazos y cerrando la puerta de la habitación en sus narices.

Dalia se rio, sonrojada. Pero la verdad era que también lo deseaba con la misma intensidad.

—Eres incorregible, ¿lo sabías? —terció, pegada a su boca.

—¿Y tú sabías que estás preciosa y que te quiero? —replicó él, con tanta rotundidad que el corazón de Dalia se llenó de calidez.

Jamás se cansaría de escuchar esas palabras.

—Hmm… ¿puedes repetirlo? —decidió provocarlo, a sabiendas de que le seguiría el juego.

—Voy a gritarlo una y otra vez mientras esté dentro de ti.

Pronto, la ropa salió volando por los aires y los gemidos de Dalia inundaron la acústica, mientras daban rienda suelta a la pasión contenida.

◆◆◆

Al día siguiente se presentaron en la casa de Ryder, alias Seth y lo primero que hicieron en cuanto les hubo entregado el diario –del que ni siquiera sus padres tenían conocimiento- fue exigirle una explicación acerca de su silencio.

—Ella me lo confió a mí. No hablaba, nunca, así que pensó que era la opción más segura. Tenía razón.

Se refería a Marie.

—¿Pero por qué nunca lo entregaste a la policía, Seth? Eso habría sido clave para la investigación —quiso saber Dalia.

—Cuando se lo conté a Rhett y a Jackie, me pidieron que no lo hiciera, que esperara hasta que recabaran todas las pruebas necesarias porque, si no, no serviría de nada. Y eso hice —explicó, encogiéndose de hombros.

Lo estudiaron; parecía tranquilo y muy seguro de sus palabras. Era difícil saber si detrás de sus actos se escondía un amigo leal o algo más, pero lo cierto era que ojalá lo hubiera entregado antes.

—¿Alguien más tiene una copia de este diario? —inquirió Axel, que no quería dejar ningún cabo suelto. Ya no se fiaba de nadie.

—Creo que Rhett le entregó una a Carlos, para que conservara el recuerdo de Marie y supiera lo mucho que significó para ella —dijo, tras hacer memoria.

—Gracias, Seth.

Estaban a punto de marcharse cuando él los detuvo, con una declaración que los sorprendió.

—No eran los monstruos que todo el mundo cree; Rhett y Jackie. Cuidaron de mí. Era el más pequeño, el blanco fácil. Me llamaban el mudito. Fue un infierno, pero habría sido mucho peor sin ellos. Solo quería que lo supieran —aseguró, con un tono cargado de melancolía y emoción apenas contenida. Y ninguno de los dos se atrevió a rebatirlo, porque a pesar de lo que habían hecho, para ese chico habían sido un gran apoyo.

Y si algo habían aprendido era que no se cuestionaba el testimonio de una víctima.

Solo Ryder sabía todos los horrores de los que había sido testigo en aquel infame lugar y que callaría para siempre.

Por fin lo tenían en sus manos. Parecía mentira que una cosa tan pequeña y desgastada pudiera ser tan valiosa. Pero la información que contenía lo era.

Se trataba, ni más ni menos, que de la clave para muchos de esos interrogantes que habían quedado sin resolver en aquel misterioso caso.

El lugar donde todo comenzó.

Sabían que el daño estaba hecho y que no iba a ofrecer consuelo a las víctimas que quedaran con vida, a quienes le entregaron una copia (Ed fue el primero de la lista y se emocionó mucho cuando le dijeron lo que contenía),  pero al menos sería una buena forma de poder cerrar el ciclo.

Eso era lo que todos necesitaban.

Con un poco de suerte, la maldición que pesaba sobre la ciudad y que la había castigado durante tantos años al fin desaparecería.

O quizá aquello todavía no hubiera terminado.

Solo el tiempo lo diría.

FRAGMENTOS DEL DIARIO DE LA HERMANA MARIE

Lunes 20 de Enero de 2001, 8:00 p.m.

Orfanato de la Madre Superiora Marguerite Duchamp.

Este es el único lugar seguro en el que puedo expresar todas mis inquietudes. Confío en que nadie nunca encuentre este desgastado cuaderno que me hace las veces de confesor.

¿Por dónde empezar?

La realidad es que llevo toda mi vida asustada, incluso por las más insignificantes cosas.

Después de lo que pasó, ya no tengo dudas de que el sitio más seguro para mí es este, en el hogar de Dios, ayudando a pobres niños que no han tenido la suerte de contar con sus progenitores para cuidarlos.

Algo dentro de mí me impulsa a ser su guía, a protegerlos por encima de todo.

Sí, esta tarde al fin después de años de probar mi valía para esta vida consagrada, la Madre Superiora me dará mis hábitos y podré empezar esa nueva vida que siempre he anhelado. En paz.

El orfanato es sencillo, pero muy acogedor. Las hermanas han sido muy amables conmigo, ya no tengo que enfrentar esas miradas que me juzgan por los pecados de mi pasado.

Quiero creer con todas mis fuerzas que encontraré mi lugar en el mundo  aquí. Y si pongo lo bastante de mi parte, confío en que lo lograré.

Todavía no he podido ver a los niños. Confieso que estoy impaciente, que Dios me perdone.

He oído algunas historias susurradas tras los corredores y son horribles. No concibo la clase de monstruo sin corazón que hay que ser para hacer eso con unas criaturas inocentes que no le han hecho ningún mal a nadie.

Es por eso que, si puedo contribuir de alguna humilde manera a su felicidad, lo haré más que gustosa.

Ahora debo bajar, la hermana Clarissa acaba de girar la llave de mi puerta, señal de que mi momento de amparo con Dios ha terminado y debo bajar.

Me sudan las manos mientras escribo estas notas que nadie verá, pero tengo fe y eso es lo más importante.

Todo irá bien.

Martes 21 de Enero de 2001, 7:00 a.m.

La ceremonia fue bien, mucho mejor de lo que me esperaba.

Estoy tan emocionada que no quepo en mí de gozo, no puedo creer que lo haya logrado.

Mientras recitaba los votos y me unía en santa comunión a mis hermanas, sentí algo tan arraigado y profundo…era como si algo en mi interior supiera mejor que yo misma que aquí es donde pertenezco, que tiene que ser tu voluntad, Señor.

Oficialmente soy una hermana novicia de este hospicio y cumpliré con mis labores con la devoción y entrega que de mí se espera.

Pero debo confesar que lo que más me engrandece el espíritu es haber podido conocer por fin a los niños.

Dios mío, son tantos…tan desamparados e inocentes, con esas caritas tristes y cansadas, las ropas holgadas y los ojos hundidos…que casi se me rompe el corazón en mil pedazos.

Si por mí hubiera sido, los habría abrazado a todos para repartirles cada partícula del amor que tan injustamente se les ha negado. Pero la Madre Marguerite me ha dicho que tengo que tomar distancia, que estos niños pueden encontrar un hogar en cualquier momento y no es bueno para nosotras ni para ellos estrechar los lazos más de lo estrictamente necesario.

Honestamente me ha entristecido más de lo que he dejado traslucir pues, aunque sé que tiene razón, no sé si seré capaz de no mostrarles mi afecto.

Cuando me han visto, la curiosidad brillaba en sus pequeñas pupilas e incluso uno de ellos – el que parece el más tímido e introvertido –me ha sonreído.

Me hubiera quedado a jugar con ellos hasta que las campanas repicaran para anunciar la cena, me conozco.

Pero no ha sido posible y no veo la hora de que llegue mañana para poder hablar más con ellos. La hermana Wanda me ha asegurado que podría unirme a ella en el comedor si lo deseaba para ayudarla a servirles el desayuno.

Por supuesto, he aceptado sin dudar.

Lo estoy deseando, lo deseo fervientemente.

Hay una parte de mí que creía dormida, que vibra cada vez que los tengo cerca…una parte que me aterra y a la vez me maravilla.

Sí, creo que puedo hacer una buena labor en este lugar.

Puede que este sea el destino que Dios me tenía reservado todo este tiempo, después de todo.

Sí, me quedaré aquí y cumpliré el papel que se espera de mí.

Si logro hacer felices a estos pequeños tan necesitados de cariño entonces al fin sentiré que mi vida tiene sentido, estoy convencida.

Una nueva etapa comienza para mí, solo espero estar a la altura.

Jueves 30 de Enero de 2001, 16:00 p.m.

Al fin tengo un momento a solas para sentarme a escribir, pero no sé si pueda plasmar con palabras la vorágine de emociones que me inunda al pensar en mi primera semana aquí.

Los días vuelan, hay tanto que hacer que es un respiro para mi mente, que agradece enormemente el no tener ni un momento de resuello para recordar. Ah, siempre recordar…ojalá pudiera borrar los recuerdos de mi pasado.

Lamentablemente, eso nunca sucederá. Hay cosas que te marcan de tal manera que se quedan bajo tu piel y te acompañan por el resto de tus días.

Mi único consuelo es poder contribuir a la felicidad de los inocentes.

No le he contado a nadie mi oscuro secreto– y solo me atrevo a mencionarlo en estas páginas porque las tengo tan a resguardo que sé que nunca nadie las descubriría jamás si yo no  quiero–, pues sé que si lo hubiera hecho  jamás me habrían dejado unirme.

Y lo necesito, necesito esto.

Pero volvamos a los niños.

Sí, es un orfanato solo para niños. La única niña que hay, mi pequeña Jacqueline, es un caso excepcional. No tuvieron valor para separarla de su mellizo.

Ah, Rhett no habría sobrevivido sin ella…

Pobres, me parte el corazón lo que pasaron.

La mayoría de los infantes apenas hablan o sonríen, eso es algo que quiero cambiar.

Es tan bizarro verlos así, sin la vida y la alegría que debería caracterizarlos, que me pregunto cómo pueden soportarlo las hermanas. A ninguna parecía preocuparle especialmente cuando se lo he comentado cuando volvíamos a la torre tras los maitines…

Pero bueno, supongo que la experiencia las habrá curtido.

He oído algunos llantos esta noche. Llantos que me han tocado la más honda fibra.

Hubiera querido escabullirme a sus cuartos y colmarlos de amor y protección hasta que se calmaran, pero naturalmente estoy bajo llave.

Es parte de mi clausura.

Apenas he logrado conciliar el sueño, pensando en ellos.

Y esta mañana, durante la lección de la hermana Wanda, a la que se me ha permitido asistir como oyente gracias a que le comenté a la Madre Superiora que nunca pude terminar mis estudios –sigue impactándoles mi juventud, eso es algo que no sé cómo tomarme– dos niños se han peleado.

Ha sido horrible.

No han querido decir el motivo cuando los hemos separado, el más grande –contra todo pronóstico– ha sido el que peor parado ha resultado.

Al pequeño le llamaban demonio, incluso cuando he conseguido sujetarlo –tenía una buena rabieta y hasta me ha mordido, nada grave– la Madre Superiora lo ha golpeado con la regla en las manos, tan fuerte que no he podido evitar interponerme para protegerlo.

Es pequeño, tiene seis años y no controla su fuerza ni sus emociones. Pobrecito.

Aunque es muy rebelde, me han prevenido sobre él.

Todo lo que he podido sacarles es que su nombre es Carlos y las hermanas parecen detestarlo profundamente. Más que al resto.

Me han asegurado que es muy problemático. Tiene problemas de ira y no logran disciplinarlo. Es grosero, agresivo y respondón.

Nunca aprende la lección, ha dicho la Madre Superiora.

Yo apenas he tratado con él, pero opino que quizá sea ese exceso de severidad por su parte lo que lo tiene tan arisco.

Me ha costado mucho, pero me las he ingeniado para que me dieran permiso de quedarme con él en la enfermería hasta que se le pasara el ataque de ira. Gritaba a pleno pulmón mientras insultaba y maldecía a todos –con unas palabras que me ha horrorizado oír salir de labios de un niño tan pequeño e inocente– incluso ha intentado romper cosas y me daba miedo que se hiciera daño.

Así que me he acercado muy despacio y cuando he conseguido convencerlo de que no iba a hacerle daño, lo he abrazado. Con todas mis fuerzas.

Hasta que su furia se ha aplacado.

No ha querido hablar conmigo, ni una palabra, pero me ha dejado curarle el labio partido.

Cuando lo he llevado a su habitación, me ha dicho adiós con la cabeza y se ha alejado muy serio. Eso me ha hecho sonreír.

Al verme llegar, otro niño, Diego –un encanto– se ha acercado a darme las gracias por impedir que castigaran a su amigo. Al parecer el conflicto ha sido por defenderle del niño más grande.

Un instinto dentro de mí –ese que creía perdido – se ha despertado en ese momento.

Haré hasta lo imposible para velar por todos ellos. Esa es mi misión en la vida.

Lunes 3 de febrero de 2001, 14:00 p.m.

Esta mañana he aprovechado que el día está soleado para ir al huerto a recoger algunas verduras para la cena. Confieso que, aunque me gusta la soledad y las horas de rezo, de vez en cuando me hace bien salir al aire libre. Respeto profundamente a las hermanas que deciden tomar la clausura, pero yo jamás podría.

Quizá sea porque, en el fondo, sigo siendo esa niña que solo quería ser libre. Es irónico, esa niña jamás habría imaginado que este sería su destino. Pero la vida es impredecible y a menudo nos conduce a situaciones extremas.

Es una prueba que nos pone el señor para comprobar cuán resistente es nuestra fe. O eso dicen las hermanas. Lo cierto es que no lo sé. Nunca se me ha permitido tener voz propia, así que supongo que si ellas, que son más sabias y mayores lo dicen, será verdad.

Me inclino para recoger unos tomates cuando un borrón en movimiento llama mi atención y alzo la vista…para ver al pequeño Carlos tratando de escalar el alto muro con toda su determinación.

Me asusto tanto que dejo caer lo que he recogido y corro a su encuentro para intentar detenerlo antes de que se haga daño. ¿Cómo se le ocurre? Podría caerse y lastimarse seriamente…

Entonces otra pregunta acude a mi cerebro antes de que pueda silenciarlo como de costumbre.

¿Por qué?

¿Por qué quiere escapar?

Al ver que lo he descubierto, baja de un salto y trata de salir corriendo –con una agilidad que me sorprende por tratarse de un niño tan pequeño–  pero me las arreglo para alcanzarlo y trato de agarrarlo por el brazo.

Sin embargo, él se resiste, gritándome que lo suelte. Me empuja y estoy a punto de caer, pero en el último momento consigo sujetarlo por la cintura y lo atraigo hacia mí para calmarlo.

Le late el corazón como si se le fuera a salir del pecho y está muy nervioso, como si tuviera miedo de que fuera a castigarlo por lo que estaba a punto de hacer.

Mi prioridad es calmarlo, así que le aseguro que no pienso reprenderlo ni hacerle nada por lo que he visto. Me mira inseguro y receloso, con esos ojos negros y duros que tiene. Demasiado duros para un niño de su edad. Eso me entristece.

Una vez que se ha relajado, aprovecho para preguntarle por qué trataba de huir. Y lo que me ha respondido no se me va de la cabeza…

—Porque estoy harto, quiero ir a un sitio donde no sean malos conmigo.

Por un segundo, no he sabido qué responderle.

Podría haberse tratado de una rabieta, pero la seriedad en sus ojos me indicaba lo contrario.

Me he agachado frente a él y, a pesar de que al principio se ha puesto algo tenso, en ningún momento ha mitigado esa expresión de su rostro. Parecía querer decirme algo, así que he decidido indagar más.

—¿Qué quieres decir con que son malos contigo, cariño? ¿Las hermanas son malas? ¿Alguien te ha hecho daño?

No sé si estaba preparada para conocer su respuesta. El corazón me latía desenfrenado y me sudaban las manos. No he podido evitar pensar en lo que haría si hubiera dicho que sí.

Me resulta inconcebible que algo así pueda suceder en un lugar sagrado, pero por otro lado no creo que el niño esté mintiendo. Quizá he malinterpretado sus palabras.

Lo he mirado, expectante.

Estaba pensativo y retraído, probablemente no quisiera hablar de lo que lo atormentaba con una desconocida. Pero no podía quedarme así, con esta incertidumbre ahogándome por dentro.

Además, tampoco puedo darle la espalda si necesita ayuda. He pensado que quizá podría hablar con la Madre Superiora, probablemente baste un intercambio de impresiones para que suavicen su trato hacia él.

¿O habla de los demás niños? Me cuesta creerlo, después de lo que sucedió el otro día durante la lección de la hermana Wanda. Es un niño con mucho temperamento.

—Carlos, dime la verdad, por favor —le he suplicado, empezando a preocuparme seriamente.

Él abre la boca y me percato de la sorpresa en sus ojitos por la amabilidad con que lo trato. Quiero abrazarlo, pero me contengo. Parece que no le gusta mucho el contacto físico y hay que respetarlo.

Está a punto de hablar, tiene la mandíbula apretada por la rabia.

Pero entonces…

—¡Así que estás aquí, maldito demonio! ¡Te voy a enseñar yo a no robar a los mayores!

La desagradable voz pertenece a un hombre que viene corriendo hacia nosotros con un palo de madera en alto y mirada asesina. Jadeo, asustada y me pongo delante del pequeño para protegerlo. Es evidente que la furia de este hombre va dirigida a él, pero ¿por qué? ¿Sería a eso a lo que se refería?

Sus ropas viejas y raídas, así como su aspecto descuidado y sus manos llenas de tierra me indican que se trata del jardinero. Es la primera vez que lo veo, pero la hermana Wanda me ha dicho que es el único hombre del orfanato.

Lo cierto es que no esperaba que fuera tan…aterrador.

—¿Qué está pasando? ¿Por qué le grita al niño? —lo enfrento, intentando disimular mi miedo.

El hombre se me acerca, echándome el aliento y de repente su mirada furibunda se torna lasciva y trago saliva, turbada porque lo he vuelto a hacer. Nunca ha sido mi intención, pero siempre provoco a los hombres con mi belleza. O eso era lo que decía mi padre…

—¿Quién eres tú? Nunca te había visto, ¿una hermana nueva? Pareces muy joven, dulzura.

Me encojo y asiento.

Carlos me empuja para encararlo, sin ningún tipo de temor, a pesar de lo pequeño que es.

Lo tomo de los brazos con suavidad porque ese papel me corresponde a mí y no al revés, aunque me colma de ternura saber que quiere protegerme. Es un niño muy especial, deberían tratarlo con el amor que se merece. Todos se lo merecen.

—Sí, soy la hermana Marie. Llegué hace unos días. Pero no me ha contestado, ¿por qué quiere pegar a Carlos?

No sé de dónde he sacado el valor, pero me he sentido muy bien después de plantarle cara. No me gusta nada la manera en que me mira, ni al niño. No me inspira confianza.

El tipo ha dejado escapar un suspiro de molestia y se ha apartado unos pasos –gracias al cielo– pero aun así no he bajado la guardia. Todos están dentro y claramente yo no soy rival para esta mole –debe de pesar casi noventa kilos y es ancho y fornido– en caso de que intentara algo. Siempre me he quedado paralizada con la violencia y me odio por ello. Si hubiera sido un poco más valiente… probablemente no estaría aquí.

—Ese mocoso endemoniado me ha robado mi paquete de cigarrillos. Ya es la tercera vez que lo hace, no aprende ni por las malas —ha espetado, levantando el garrote en actitud amenazante.

La advertencia de mi mirada, en cambio, lo ha detenido de ponerle una mano encima. Pero me inquieta que esto suceda con impunidad. ¿Y si yo no hubiera estado aquí?

Si es este hombre malo la razón por la que Carlos quería escapar, yo puedo ayudarlo.

—La violencia no es la solución, explíquele que eso está mal. Además ni siquiera tiene pruebas de que ha sido él, por amor a Dios —he explotado.

Resoplando, él ha reído.

—Hermana, hermana, es demasiado inocente. Estos demonios no aprenden con palabritas, hay que aplicar disciplina. Además, sé que es él porque ya lo he visto fumando con todo descaro varias veces.

Dejando de lado sus desagradables palabras, eso me ha horrorizado. ¡Solo tiene seis años! No es nada bueno que fume a una edad tan corta. Ni nunca, a decir verdad.

—Jódete, cabrón.

Esas dos palabras que ha siseado Carlos, totalmente desafiante, justo tras de mí, me han paralizado.

—¡Serás bastardo! ¡Te voy a enseñar! —Y rugiendo se ha abalanzado sobre él, empujándome. He podido resistir de milagro, pero entonces una fiereza desconocida se ha apoderado de mí y lo he empujado de vuelta, alejándolo del niño.

—¡¡No se atreva a tocarlo!!

Ni siquiera yo sé de dónde he sacado las fuerzas, pero una furia desconocida se ha apoderado de mí  y habría dado hasta la vida por defenderlo. Tanto así que mi arrebato de protección ha parecido sorprenderlo, porque ha reculado. Tendrá algo menos de treinta, aunque aparenta más. Pero sigue siendo más fuerte que yo, así que me he mantenido alerta.

—¡Si le pone una mano encima pienso contárselo todo a la madre superiora y me encargaré de que lo despida! ¡Es solo un niño!

No podía dejar de gritar. Carlos me ha aferrado el brazo, como queriendo decirme que no estaba sola. Así, erguido y con el gesto feroz, parecía un guerrero y no un niño de tan corta edad. He sonreído.

—¡Vale, vale! ¡Está usted loca, hermana!—. En un gesto de rendición, ha levantado los brazos. —No le diga nada. Mire, solo he perdido los papeles…no volverá a suceder.

He dudado. No sabía si creerle.

—¿Te ha pegado alguna vez, Carlos?

—Claro que no, ¿verdad que no, Carlos? Ha sido un malentendido.

Hay algo en su tono, en su aspecto…en todo él que no me gusta nada.

Me centro en Carlos. Está tan furioso que temo que podría explotar.

Pero al final niega con la cabeza y sale corriendo, sin esperarme siquiera.

Me digo a mí misma que esto no se quedará así y tras dedicarle una advertencia, salgo tras él.

—No vuelva a acercarse a él o se las verá conmigo.

—Claro hermana, descuide.

No le creo. A pesar de la sonrisa ladina que me dedica.

Corro tras el niño.

Lo encuentro escondido en la despensa después de recorrerme todo el vestíbulo.

Sonrío, indulgente y me agachó para quedar a su altura. Está detrás de un saco de patatas enorme.

—No tienes que esconderte de mí, cariño. No voy a contarle a nadie que querías escapar, pero tienes que prometerme que si ese hombre o alguien más te molesta entonces hablarás conmigo para que pueda ayudarte —le digo, muy seria. Este asunto no es ninguna broma. No se me quita de la cabeza ese tipo, con ese palo y esa mirada de odio…es mala persona.

—Vale —replica, comiéndose un trozo de chocolate con gesto indolente. Al final, me mira inseguro y acaba por ofrecerme un poco.

Me río y le doy un beso en la frente que parece sorprenderlo tanto como lo tranquiliza. Luego acepto el obsequio y me lo como de un mordisquito.

—Puedes confiar en mí, Carlos.

De algún modo, quiero compensar todos los malos tratos por los que pueda haber pasado. Algo me dice que su infancia ha sido traumática, pese a no conocer su historia.

Me gustaría ser su aliada aquí, una cara amiga.

—Lo sé —me responde, para mi sorpresa—. Tú eres diferente, eres buena…

Sus palabras me conmueven tanto que estoy a punto de echarme a llorar.

Sin embargo, ni siquiera tengo tiempo de darle las gracias. Porque la voz y la presencia repentina de la Madre Superiora tras nuestra espalda arruinan el momento y me hacen tragar saliva. Yo no debería estar aquí. Y Carlos tampoco.

Amenazante, se cierne sobre nosotros como un manto negro y espeta:

—¿Puedo saber qué está pasando aquí, hermana Marie?

Tiemblo.

Jueves 7 de febrero de 2001

Pagué caro aquel “desliz”. Después de que la Madre Superiora me sorprendiera con Carlos, dejándolo comer a escondidas cuando se suponía que debía estar en la cama, y sin atender yo a mis obligaciones como novicia, fue severa.

Le ordenó subir arriba y me llevó a la capilla, donde me reprendió duramente por mi desobediencia.

Yo me sentí impotente por no poder contarle la escena que había presenciado con el jardinero, pues le había prometido a Carlos que no lo delataría. Pero sí traté de indagar sobre él, con sutileza.

Lo hice después de pasarme horas con ella en el confesionario, según ella para expiar mi culpa. Y traté de sacar el tema lo más casual e inocentemente posible, justo cuando ella me invitó a pasear por los jardines para airearnos un poco.

Sin embargo, su reacción no fue para nada como esperaba. La pregunta que le hice fue de lo más inofensiva, pues expresé mi interés por saber  cuánto tiempo llevaba el jardinero trabajando para ellas y si era de fiar. Pero ella reaccionó a la defensiva.

A pesar de lo mucho que se esforzó por disimularlo, noté de inmediato que no le agradó que sacara el tema. Y hay que admitir que eso es raro, porque me dio la impresión de que actuaba como si…tuviera algo que ocultar.

Así que no he podido averiguar nada y eso me frustra…pero tampoco me he atrevido a intentarlo con las demás hermanas. Al menos no de momento. No me conviene crearme más problemas, sino que, por el contrario, es mejor si me gano su confianza.

Es por eso que he estado pasando más tiempo con ellas, en especial con la hermana Wanda, que quizá por su juventud es con quien mejor me entiendo.

Fue ella quien me contó la terrible historia de Carlos ayer. Cuando volvíamos de nuestros rezos matinales me invitó a dar un paseo por el jardín y si le pareció raro que le preguntara desde luego no lo demostró.

Y aunque traté de mantener la compostura delante de ella cuando me confesó que su madre lo había abandonado en un contenedor de basura, con pocas horas de vida, cuando estuve a solas en mi cuarto no pude evitar derrumbarme.

Es tan doloroso…tan cruel…no quiero ni imaginarme todo por lo que habrá pasado.

Wanda tiene solo diez años más que yo y me parece la más comprensiva y cercana de todas las hermanas. Es un respiro contar con lo más parecido a una amiga que podría tener en este lugar.

Me aconseja repetidas veces que no le lleve la contraria a la madre superiora, lo cual no deja de resultarme curioso. Por la forma en que todas las hermanas se refieren a ella, pareciera más una carcelera que una guía espiritual.

Pero no soy nadie para juzgarla, una responsabilidad como la suya debe de ser asfixiante...

Sin embargo,  no es eso lo que he venido a contarte. ¡Estoy tan feliz!

La hermana Wanda me ha invitado a ser su ayudante en la clase especial que dará la próxima semana, en la que haremos una representación de cuentacuentos para los niños. No veo la hora de que llegue el día, quiero arrojar un poco de felicidad en sus vidas.

◆◆◆

Que Dios me ampare, acabo de pasar el susto más horrible de toda mi vida.

A eso se debe que escriba mi diario a tan intempestivas horas. Pero necesito desahogarme... la angustia que siento me impide dormir y me acongoja profundamente.

No sé qué haría sin ti, confesor íntimo de papel.

Se trata de Rhett, el último niño que acogió este orfanato... junto con su hermana Jacqueline, la única niña.

La Madre Superiora fue reacia a permitir que se quedara y aunque al final cedió gracias a la intercesión de algunas hermanas, entre las que me incluyo, por supuesto, parece que ha cambiado de parecer. A pesar de que sabe a ciencia cierta lo vulnerables que son los pequeños después del horrible trauma que han sufrido.

Su padre era un monstruo alcohólico y maltratador que asesinó a su madre delante de ellos una noche, hace seis meses, y que no contento con eso trató de matarlos también.

Y quiso empezar por la pequeña Jackie, pero Rhett –con solo cinco años– le salvó la vida... arriesgando la suya propia al volverse el objetivo del ataque. Y acabó desfigurándole la cara. Estuvo a punto de morir por la profundidad del corte, que le provocó una terrible cicatriz desde el pómulo izquierdo hasta el mentón.

Sin embargo, la rápida intervención de los médicos logró salvarle la vida, aunque le haya quedado una secuela imborrable y de la que nunca se recuperará del todo.  Gracias a Jacqueline, que golpeó a su padre con una botella en la cabeza y pidió ayuda a los vecinos, él está respirando. Y así le devolvió el favor por haberla salvado.

Su vínculo es tan sólido e inquebrantable que ninguno de los dos sobreviviría sin el otro. Y su historia es tan conmovedora que me ha hecho llorar lo indecible.

Cuando les han dado la noticia, lógicamente no se lo han tomado bien. En absoluto.

No sé cómo, pero Rhett ha logrado hacerse con unas tijeras del kit para coser que tenemos guardado bajo llave en el cuarto de costura. No me explico cómo ha podido hacerse con ellas, pero cuando nos han despertado los gritos de la hermana Sallie y he llegado a su cuarto, me he quedado helada.

Tenía las tijeras presionadas contra su cuello y su mirada desprendía tanta rabia y firmeza que me ha dado escalofríos.

—Rhett, cariño, suelta eso —le he pedido, con mucha dulzura y tranquilidad para no alterarlo más.

—No, no hasta que me digáis que no os vais a llevar lejos a mi hermana. ¡Si ella se va la mataré, os mataré a todas y luego me cortaré las venas! —chilló él, fuera de sí por completo.

Se había transformado. Realmente me dio miedo. Y no dudé que sería capaz de todo con tal de que no lo separaran de su otra mitad.

Los alaridos despertaron a las demás hermanas, que entraron a los gritos de «¡Está endemoniado!», lo que solo sirvió para ponerlo más agresivo. La pobre Sallie gimió, aterrada. Esas tijeras eran muy afiladas y un solo movimiento podría acabar con ella. El niño temblaba de miedo y de rabia y cuando llegó la Madre Superiora vi lágrimas de ira en su rostro.

—Suéltala. Si lo haces te prometo que nadie se llevará a tu hermana, pero si sigues adelante... sabes que nunca volverás a verla —lo amenazó, dejándome muda con su frialdad.

Rhett explotó.

—¡Mentirosa! ¡Te odio! Tú quieres separarnos, pero no voy a permitirlo.

—Que alguien le haga un exorcismo —gritó una hermana y enseguida un coro la secundó.

Yo, por mi parte, no podía soportar escuchar tantas barbaridades.

—No está poseído, por Dios, solo está sufriendo un brote psicótico. Hay que calmarlo.

No soy médico, pero es evidente que el fuerte apego que los dos pequeños se tienen y el trauma tan atroz que acaban de atravesar le está afectando a Rhett.

No es culpable ni consciente de sus actos y tratarlo como a un monstruo solo lo enfurecería más. Eso podría ser mortal para Sallie.

—Rhett, no quieres hacer esto. Suelta eso para que hablemos, ¿vale? —le rogué, hablándole muy tranquila mientras daba unos pasos hacia él, con cautela.

—¡No te acerques más! Le...le cortaré el cuello...

Las lágrimas caían sin control de su rostro y temblaba. Estaba aterrorizado.

—Tranquilo, confía en mí. Todo va a estar bien, pero para eso tienes que soltar las tijeras. ¿Harás eso por mí?

Él empezó a dudar. Sus ojos echaban fuego y nos atravesó con la mirada. Parecía un animal acorralado.

Entonces vi una sombra detrás de él. La hermana Wanda.

Todas las hermanas me miraron, para que lo distrajera. Así que seguí hablándole.

—A Jacqueline no le gustaría verte así, Rhett. Baja eso, por favor.

—¡No! No intentes engañarme. Quieren llevársela.

Se secó las lágrimas con la mano que no sostenía el arma. Estaba tan mal que verlo me  rompió el corazón.

Y ese segundo de distracción fue clave para que la hermana Wanda corriera a sujetarlo desde atrás, logrando separarlo de la hermana Sallie, que estaba al borde del desmayo. Varias hermanas han corrido a atenderla, pero Wanda no ha conseguido quitarle las tijeras.

Y al verlo resistirse con una fuerza descomunal para un niño tan pequeño, no me lo he pensado.

El corte que el forcejeo me ha hecho en la mano es superficial, por suerte. Todavía ha hecho falta la ayuda de dos hermanas más para conseguir quitarle las tijeras y de otras dos para ayudarnos a reducirlo. Gritaba y peleaba como una fiera.

Lo hemos tenido que sedar. Pero antes de eso lo he abrazado y le he prometido que nadie se llevará a su hermana a ninguna parte.

El médico ha venido desde el pueblo para verlo y ha confirmado mis palabras. Rhett se ha visto tan colapsado por el impacto de la noticia que ha sufrido un brote.

Y me ha felicitado a mí y a la hermana Wanda por nuestra intervención clave. Podría haber terminado en una tragedia.

Nos ha recomendado dejarlo descansar y tratarlo con cariño cuando despierte. Sobre todo, que ni se le ocurra a la Madre Superiora alejarlo de la única familia que tiene...o podría perder el control por completo.

Ella ha tenido que aceptar, tragándose el veneno que tenía. Espero que no les haga la vida imposible después de esto.

Y sobre todo, que esos dos niños inocentes estén bien y puedan salir adelante después de la tragedia que les ha tocado vivir desde una edad tan temprana.

Su vínculo es lo único que los mantiene cuerdos. Y eso me enternece... pero también me preocupa mucho.

Lunes, 11 de febrero de 2001, 17:00 p.m.

Al fin un poco de tranquilidad.

Rhett ya está mucho mejor desde que sufrió aquella crisis que lo tuvo en cama varios días.

Así que hoy se me ha ocurrido una gran idea para animar a los niños. La hermana Wanda ha accedido a ayudarme a prepararlo todo.

Vamos a celebrar el cumpleaños de Diego.

Ayer me dijo después de clase que nunca lo ha celebrado y cuando pregunté a más niños me llevé una sorpresa mayúscula al descubrir que muy pocos han tenido esa suerte.

Creo que será una bonita experiencia para ellos.

Y si todo va bien y la Madre Superiora lo aprueba, podríamos seguir haciéndolo con cada uno.

Será una merienda sencilla, pero he encontrado velas de cumpleaños y hornearé yo misma un pastel. Además, después podremos hacer juegos y convivir todos juntos en armonía.

¿No se supone que es esa nuestra vocación?

En ocasiones no entiendo el carácter cerrado de la Madre Superiora, que Dios me perdone por ello.

Sin embargo, la prudencia me indica que es mejor que no lo comente con ninguna de las hermanas, pues la fe y el respeto que le profesan es inconmensurable y lo último que quiero es enemistarme con nadie. Debo ser precavida.

Saldré a dar un paseo y a ver si las rosas han florecido bien para cortar unas pocas. Quiero infundir un poco de vida al convento y hoy me parece el mejor momento para ello. Seguro que los niños se pondrán muy contentos.

◆◆◆

Hoy, durante mi paseo en el huerto, me ha sucedido algo sumamente extraño que me tiene perturbada.

Allí, sobre la fría y yerma tierra, entre los árboles, yacía boca abajo un muchacho que no tendría más de quince o dieciséis años. Estaba encogido sobre sí mismo en posición fetal y al principio pensé que dormía, pero pronto salí de mi error cuando al acercarme a él, atónita, abrió los ojos como un búho y se asustó.

Llevaba la ropa hecha jirones y parecía demasiado vieja y raída para él. Me puse en cuclillas frente a él, con las manos levantadas para indicarle que no le haría daño y le pregunté su nombre.

Al principio, se mostró desconfiado y tenso, pero al cabo de un rato se relajó lo suficiente como para musitar:

—Siloh. ¿Eres una nueva hermana?

Sus ojos azules estaban abiertos de extrañeza, probablemente dándose cuenta de que no me había visto antes. Y eso me ha hecho tener una revelación; yo a él tampoco.

El chico es notoriamente mayor que los demás y es la primera noticia que tengo de su existencia. Nadie sabe siquiera que vengo aquí tan temprano, por alguna razón me he acostumbrado a hacerlo a hurtadillas.

—Sí, soy la hermana Marie —le he extendido mi mano para presentarme, pero entonces ha ocurrido algo de lo más extraño. El chico de cabellos rubísimos y piel de alabastro se ha encogido sobre sí mismo, como si yo fuera a golpearlo…o algo peor.

Tan solo soy cinco años mayor que él y su constitución es mucho más fibrosa, aunque está delgado. Entonces, ¿por qué se ha asustado de mí?

Es extraño. A veces pienso que no sé si soy yo y lo poco acostumbrada que estoy a mi nueva vida como religiosa, pero adaptarme me está resultando todo un reto.

¿Es realmente este mi sitio? Me pregunto, no por primera vez. Y que Dios me perdone por todas mis dudas blasfemas, pero así es como me siento.

Sin embargo, casi al instante se ha recompuesto y me ha dedicado una sonrisa de disculpa.

—Perdone, no estoy muy acostumbrado al contacto físico.

Una punzada me ha sacudido el pecho. Pobrecito.

La mayoría de estos niños han sufrido maltrato en sus hogares. Menos mal que aquí los cuidamos bien.

—Tranquilo, lo entiendo. Pero aquí no tienes nada que temer. —Me ha parecido por un segundo que su gesto se ensombrecía ante mis palabras, pero de inmediato me ha dedicado una sonrisa deslumbrante. —Esta tarde celebramos el cumpleaños de Diego, uno de los niños, debes conocerlo. —Ha permanecido extrañamente silencioso, pero supongo que se debe a su timidez—. Me gustaría que vinieras.

No ha respondido casi de inmediato, pero al final ha acabado prometiéndome que allí estaría.

Volveré a escribir después de la fiesta, estoy emocionada como si fuera una niña más. Solo quiero brindarles algo de alegría a estos pequeños que nunca han tenido una celebración de cumpleaños.

Espero poder conseguirlo.

◆◆◆

Estoy destrozada.

Escribo esto con lágrimas en los ojos y sabiendo que no podré desahogarme en una larga temporada.

Yo…no entiendo lo que ha pasado.

Estábamos tan bien, los niños se divertían tanto y aunque han mirado con recelo y extrañeza a Siloh cuando se ha unido a nosotros (he supuesto que porque es algo mayor y no suelen interactuar), pronto se han adaptado y han convivido de una manera preciosa, como nunca los había visto.

Incluso Ryder, uno de los niños más pequeños que hay en el hogar y que nunca habla –sufrió un trauma muy fuerte y lleva dos años así, por lo que me han contado– ha sonreído de vez en cuando. Y Carlos…ese pequeño es el más difícil, pero juraría que lo he sorprendido curvando los labios hacia arriba cuando pensaba que yo no miraba.

Diego estaba tan contento…me ha dicho que me quiere y que ojalá fuera su mamá, porque nadie había hecho algo así por él. He acabado llorando como una tonta con todos los niños abrazándome. Y ha sido lo más hermoso que he experimentado nunca.

Pero entonces, como si una pesadilla se cerniese sobre nosotros, todo se ha estropeado con la entrada airada de la Madre Superiora y un par de hermanas que, estoy segura, le han ido con el chisme.

No hacíamos nada malo, pero se ha puesto a gritar y a decir cosas horribles. Y eso no ha sido lo peor. Me ha llamado loca y me ha cuestionado acerca de Siloh, decía que él no existía y que todo era producto de mi imaginación perversa, que estaba viendo cosas.

Y no es cierto. Bien sabe Dios que mi esquizofrenia me ha robado muchas cosas en mi vida, pero me tomo mis pastillas regularmente y estoy bien.

O eso creo. A estas alturas estoy dudando de todo y temo que en unos días, si cumplen sus amenazas de castigarme, ya no recuerde qué era real y qué no. Por eso lo escribo aquí, sabiendo que estará a salvo y no caerá en malas manos.

Es mi última esperanza.

Sé que no estoy loca. Yo lo vi, hablé con él. Todos los niños lo hicieron, de hecho. Pero cuando les pedí que lo confirmaran, solo se callaron y agacharon la cabeza –Carlos apretó los puños con furia y vi que Rhett miraba con odio a la Madre Superiora– e incluso el propio Siloh permaneció callado.

Ya no sé qué creer. No puedo confiar en nadie, ni siquiera en mí misma.

Me esperan unos días duros en soledad. Y temo lo que pueda pasarme.

Esa es mi triste realidad; dudar de mi propia cordura.

Junio de 2001.

Ni siquiera sé qué día es.

Solo que, tal y como predije, ha pasado mucho tiempo desde la última vez que escribí.

Estos meses han sido los más duros de mi vida después de perder a mi bebé, con tan solo diecisiete años,  por culpa de mi propio padre.

Estuve distorsionando la realidad en ese entonces, ahora lo reconozco.

Dejé de tomar mi medicación y entré en un profundo cuadro de ansiedad y delirios.

Tuve que ser internada al atentar contra mi vida.

Y después…mi padre habló con las religiosas y les suplicó que hicieran una excepción conmigo y me admitieran a pesar de mi juventud (obviamente no les contó nada de mi secreto).

Aseguró que mi alma quería abrazar a Dios y empezar de cero.

¿La realidad? Era que quería deshacerse de mí y de la vergüenza que llevé sobre su apellido. Pero no solo de mí, no. Lo que le hizo a mi hermano fue peor.

Mi hermano.

Mi vida.

El padre de ese niño que nunca pudo nacer.

El único que me amó de verdad.

Y mi mayor pecado.

Un pecado que nos condenó, pero que fue irreversible.

Ahora sé que este es mi castigo.

Apenas recuerdo nada de estos meses. Todo se ha reducido a medicación, encierro, soledad y mucha oración.

Esos han sido los deberes que me ha inculcado la Madre Superiora. Mi única visitante.

Tenía prohibidas las visitas porque, al parecer, soy demasiado inestable. He asustado a los niños y ahora no me quieren ver, dice.

No estoy segura de que pueda creerla.

No hasta que averigüe ciertas cosas por mi cuenta, al menos.

Pero ya no puedo cometer los mismos errores.

Esta vez seré silenciosa y discreta como una sombra, no les daré la oportunidad de volver a descubrir mis intenciones y hacerme parecer una demente.

Pero hoy hago una promesa con Dios por testigo; no me rendiré hasta descubrir toda la verdad que se encierra entre estas paredes.

Aunque me cueste la vida.

◆◆◆

Volver a reencontrarme con los niños ha sido un bálsamo reparador para mi alma atormentada.

Me han extrañado. Me han dicho que me han extrañado.

Todos ellos.

Incluso Carlos me ha dado un abrazo, para después ponerse muy serio y exigirme que no volviera a marcharme o me odiaría.

Por abandonarlo.

No lo ha dicho explícitamente, pero sé que en su pequeña mente inocente –aunque al mismo tiempo sorprendentemente despierta– piensa qué pudo haber hecho tan mal para que su mamá lo abandonara siendo solo un bebé.

Mi corazón sangra por él, porque no es culpa suya. Tengo que asegurarme de que lo sepa y que si de mí depende jamás lo voy a dejar. Ni a él, ni al resto.

El problema es que…no es algo que esté del todo en mi mano. Pero pondré todo de mí para pasar desapercibida.

Estos niños me necesitan y si mis peores sospechas se ven confirmadas, entonces tendré que sacarlos de aquí, como sea.

En la cena, he podido notar que Rhett tiene cardenales en los brazos, como si alguien lo hubiera agarrado demasiado fuerte. Aunque intenta disimularlo, Jacqueline ha estado llorando, tiene los ojos rojos e hinchados.

Ryder no quiere comer y a nadie le importa. No se preocupan por cuidarlo.

Me ocupo yo, porque mi corazón se rompe al verlo tan desamparado.

Y mientras lo alimento y él enseguida se calma conmigo, me doy cuenta de que el jardinero irrumpe en el comedor para dirigirse directamente a la Madre Superiora y susurrarle algo al oído con demasiado secretismo.

Todas las hermanas miran a otro lado. Qué curioso; es lo que siempre hacen.

Tampoco me pasa desapercibido el hecho de que ella disimula unos cuantos minutos más –no llegan ni a diez– antes de levantarse y marchar a paso firme hacia el jardín.

¿Adónde irá?

¿Qué está pasando aquí?

Septiembre de 2001

Estos meses han sido tan soporíferos como frustrantes para mí.

En el orfanato ha reinado tanta normalidad que resulta artificial; falsa.

Y sé por qué.

Ha habido una feria solidaria en la ciudad y hemos estado muy ocupadas preparando dulces, artesanías y también engalanando estos muros para la visita de nuestro señor, el  obispo Durand.

De repente, la Madre Superiora estaba demasiado preocupada de que cuidáramos, vistiéramos y alimentáramos a los niños lo mejor posible.

Hasta que se fueron, claro, entonces todo volvió a la normalidad.

Esa mujer ni siquiera se molesta en disimular su hipocresía con nosotras y a nadie parece importarle excepto a mí.

La hermana Wanda es la única a la que de vez en cuando le he visto algún ápice de remordimiento.

Una vez, como si supiera lo que estaba pensando, me dijo que tuvo que aprender a ver, oír y callar. Por su propio bien.

Esas palabras se me quedaron grabadas y aún a día de hoy al recordarlas siento escalofríos.

Porque no creo que esté exagerando.

Y por eso, me preparo para todo.

Estos meses he tenido mucho tiempo de reflexionar.

Si tan solo me dejaran contactar con algún medio del exterior…

Intenté alertar al Obispo, pero ni siquiera me dejaron acercarme a él. Es demasiado astuta.

Tengo que anticiparme a ella.

¿Qué esconderá? Eso es lo que no me deja dormir por las noches, la causa de mis peores pesadillas.

Lo único que me mantiene cuerda todavía es el convencimiento de que no puedo dejarla ganar.

Siempre que una familia adopta a un niño, los demás se alegran por él; aunque se sienten tristes por no haber sido escogidos, naturalmente.

Pero hasta ahora no me había dado cuenta del anhelo que refleja su mirada, como si necesitaran desesperadamente estar en el lugar del afortunado…para poder salir de aquí.

Hoy le ha tocado a Diego, que se ha despedido de sus compañeros con lágrimas en los ojos. Sobre todo porque no quería separarse de Carlos, que a duras penas ha podido mantenerse estoico para que su amigo no se preocupe.

De todo corazón deseo que pueda ser feliz como se merece.

Pero al ver la mirada en las caritas de todos estos niños no puedo soportarlo.

Porque ahora lo entiendo.

Solo necesito demostrarlo.

Porque si no, siempre será mi palabra contra la de todas ellas. Y llevo las de perder.

Dios, ayúdame, por favor.

Envíame una señal.

Octubre de 2001

Han tenido que pasar todos estos meses para que al fin pudiera comprobar al fin que la Madre Superiora mintió, que lo ha estado haciendo todo este tiempo.

Me ha costado mucho, porque es muy precavida y siempre tiene ojos y oídos en todas partes, pero al fin he conseguido ser más lista que ella.

A través de los barrotes de mi ventana/prisión, la he visto al atardecer, entre los rosales. El jardinero le ha traído a Siloh –de nuevo sucio y harapiento– casi a rastras y ella le ha acariciado el rostro de una forma muy íntima y bizarra y le ha susurrado algo al oído.

Él se ha mantenido estático y pasivo, pero su lenguaje corporal manda un mensaje terrible. ¿Será posible que tal horror esté teniendo lugar en este recinto supuestamente sagrado?

Tan solo de imaginarlo me entran náuseas y se me revuelve todo por dentro.

Ya no puedo retrasarlo más. Ahora que tengo un indicio que seguir debo asegurarme. Y será esta noche, cuando todos duerman.

Lo he estado planeando todo el día.

Y me las he arreglado para convencer a la hermana Wanda de que no cerrara la puerta de mi habitación con llave, como siempre desde que el incidente. Así lo llaman.

Sé que todas las noches Marguerite se escabulle fuera con dudosas intenciones. Y hoy voy a descubrir exactamente qué es lo que oculta y por qué mantiene escondido a Siloh, llegando incluso a hacerme pasar por una desequilibrada con tal de minar mi credibilidad.

¿Lo saben las demás? ¿Les importa siquiera?

Creo que Wanda es la única que está de mi lado, buena prueba de ello es que me haya ayudado hoy. Afirma no poder más, pero dice que no es lo suficiente valiente como para plantarle cara.

Teme las represalias.

Yo ya he perdido demasiado como para tener miedo. A mí no podrá silenciarme.

Ni siquiera si mis peores temores se cumplen y no sobrevivo a esta noche.

Tengo un plan, para que la verdad prevalezca incluso después de mi muerte.

◆◆◆

(Horas después, esta madrugada).

He vomitado hasta quedarme vacía.

Tenía que dejar constancia de esto por escrito, por eso he corrido sin mirar atrás…dejándolo allí.

Es lo más duro que he hecho en toda mi vida y seguramente el remordimiento me perseguirá incluso después de la muerte.

La capilla estaba en penumbras, solo iluminada por el resplandor de las velas que daba a los rostros de los santos un aspecto siniestro.

El organillo estaba en marcha, tocando una música festiva que me ha erizado el vello de la nuca, por la estampa que se ha presentado ante mis ojos.

He tenido que esconderme bajo los bancos, taparme la boca y aguantar sin mover un músculo, oyendo la conversación en susurros… hasta que el infierno se ha desatado.

—Arrodíllate, mi ángel —le ha pedido la Madre Superiora, con tono demandante.

Y Siloh ni siquiera ha rechistado. No he oído el menor sollozo, solo silencio sumiso. Sus acciones mecánicas y su resignación muda indicaban sin lugar a dudas que para él es mera rutina, que no es la primera vez.

Y el Obispo…el Obispo estaba con ella…

Cielo santo. Todavía de recordarlo siento asco.

Espero que esa bruja arda en el infierno.

Los movimientos y ruidos que he escuchado después han sido demasiado para mi cordura y he salido de allí como un alma en pena, tan descompuesta que a duras penas he atinado a correr para deslizarme de vuelta a mis aposentos.

Estaban demasiado ocupados para haberme oído. Pero cualquiera podría haberme visto atravesar el jardín desde la ventana.

He llorado hasta quedarme sin lágrimas.

Pero luego una ira sorda se ha apoderado de mí, hasta  ahogar el miedo.

Llevo un mes durmiendo con un cuchillo bajo la almohada. Es hora de darle uso.

Todo acabará esta noche. Tal vez sí que estoy loca y es demasiado tarde para mi salvación, porque no me importa mancharme las manos de sangre. Ahora sé que ese es mi destino.

Ryder, si no vuelves a tener noticias mías, por favor entrega este diario a la policía. La hermana Wanda te ayudará a salir de aquí el tiempo suficiente para no llamar la atención.

He pensado mucho a quién entregárselo, pero creo que eres el indicado y después de nuestra conversación lo tengo claro.

Nadie sospechará de ti.

Te quiero, diles a todos que los quiero si no regreso.

Tarde o temprano, se hará justicia.

Marie.

PARA ED

Mi amor, espero de todo corazón que no leas esto nunca y que por obra de algún milagro sea yo la que pueda reunirme contigo y explicártelo todo en persona.

Solo tú y yo sabemos cuánto hemos sufrido durante el tiempo que hemos estado separados por los deseos de padre. He tenido mucho tiempo para reflexionar y darme cuenta de que realmente actúa así porque no nos entiende. Cree que de verdad es pecado, pese a que no nos una vínculo consanguíneo alguno.

En el lugar donde he estado, un lugar donde se supone que se debe vivir en armonía y dedicar los días a expresar la devoción al señor y hacer el bien para el prójimo, he sido testigo del verdadero pecado y de la maldad del ser humano.

Ni siquiera puedes alcanzar a imaginar las cosas que he visto y oído, mi querido Ed. No ha habido un solo día en que no haya pensado en nuestro hijo, en el futuro que habríamos podido darle si nos hubieran dejado.

Pero también he tenido la desdicha de imaginármelo en manos de personas depravadas que utilizan su fe como una excusa, una blasfemia, para llevar a cabo los actos más viles que se pueden cometer.

A estos niños inocentes les han hecho tanto daño que parte de mi corazón y mi alma se queda aquí con ellos para siempre y si no logro sobrevivir, también lo hará mi cuerpo, porque jamás podría marcharme y darles la espalda, como han hecho tantas otras antes que yo.

Quiero que la verdad salga a la luz y lo lograré aunque me cueste la vida.

Por eso, mi amor, si eso llegara a pasar, solo quiero que sepas que te he amado más que a mí misma y que lo haré hasta que exhale mi último aliento. Si he de reunirme con el señor y con nuestro hijo en esta fatídica noche, entonces lo haré  y aceptaré mi destino con resignación. Aunque eso implique separarme de ti. Sé que nos encontraremos en la otra vida.

Pero tarde o temprano me aseguraré de que se haga justicia y los responsables de esta atrocidad paguen por sus crímenes.

Siempre tuya,

Marie Grandville.

FIN

AGRADECIMIENTOS

Si has llegado hasta aquí solo me queda darte las gracias por haberme acompañado en esta segunda entrega de las aventuras de Axel, Dalia y compañía. Te lo agradezco de corazón, pues significa que estos personajes y su historia te han calado lo suficiente como para querer seguir leyendo más de ellos. Espero que esta segunda parte haya estado a la altura, manteniendo ese halo de intriga y misticismo que la caracteriza. Y si ha sido de tu agrado me gustaría pedirte que dejes una reseña y valoración, te tomará solo un momento y a mí me hace inmensamente feliz. Gracias de corazón por el apoyo, nos leemos en la próxima entrega.

Parece que Seth también tiene algo que contar, ¿no?