口絵・本文イラスト／むつみまさと

目次

序章『懊悩』

第一章『偽ナイトレンジャー、再び』

幕間『暗躍、アリデッド盗賊団』

第二章『張り子』

幕間『復活、アリデッド盗賊団』

第三章『慰問』

幕間『解散、アリデッド盗賊団』

第四章『新しい神々』

終章『骨』

電子書籍版特典ショートストーリー『凱旋、アリデッド盗賊団』

序章『懊悩』

　帝国暦四三二年七月下旬――穏やかな午後の昼下がりだった。

　日差しは柔らかく、開け放った窓からは涼風が流れ込んでくる。

　絶好の散歩日和だ。だというのにクロノは部屋に引き籠もって机に突っ伏していた。

　神聖アルゴ王国に来てから一ヶ月余り、計画は概ね順調に進んでいる。

　交易で王室派貴族の懐は潤い、ナイトレンジャーの興行と炊き出しで支持者が増えた。

　順調そのものだが、警戒すべきことは多い。その最たるものが神殿派の動向だ。

　神殿派がこのまま大人しくしているとは思えない。必ず行動を起こすはずだ。

　ただの妨害工作――嫌がらせならばいいが、軍を動かされたら厄介だ。

　イグニス将軍の部下は六百人しかいない。

　しかも、その内の百人は素人に毛が生えた程度の新兵ときている。

　こんな状況で軍を動かされたら詰んでしまう。

　もちろん、そんなことをすれば神殿派もただではすまない。

　神殿派が軍を動かすのはずっと先のこと、とクロノは考えていた。

　では、どうして机に突っ伏しているのか？

　それは――。

「偽ナイトレンジャー――スヴェル一座が来ない」

　クロノは机に突っ伏しながら呻いた。

　スヴェル一座の座長にイグニス将軍のもとを訪ねるように言ってから一週間が過ぎた。

　にもかかわらず、スヴェル一座は現れない。現れないどころか、連絡もない。

「イグニス将軍は何か言いたそうな顔をしてるし、そろそろナイトレンジャーの絵本とＤＸナイトブレード、なりきりナイトレンジャーマスクが……、スヴェル一座が来てくれないと在庫を抱える羽目に……」

　どうすれば、とクロノは自問する。だが、起死回生の一手は思い付かなかった。

　どうすれば、と改めて自問し――。

「よし、散歩に行こう」

　と立ち上がった。散歩しても事態は好転しないが、気分転換にはなる。それに――。

　散歩から戻ったらスヴェル一座が待っているという奇跡が起きているかも知れない。

　クロノは奇跡が起きることを願いながら部屋を出た。

第一章『偽ナイトレンジャー、再び』

　クロノが外に出ると、ミノ、シロ、ハイイロ、フェイの四人がこちらに背を向けて立っていた。何事かと四人が見ている方に視線を向ける。すると、そこではリオとレオンハルトが数メートルの距離を置いて対峙していた。

　手合わせのようだが、いつもと雰囲気が違う。何というか、雰囲気がピリピリしているのだ。しばらくしてクロノの感覚が正しかったことを証明するように二人が光を立ち上らせた。リオが神器を召喚し、レオンハルトが白い光に包まれた木剣を構える。迂回したいが、下手に刺激したら巻き込まれそうな気がした。そこでフェイのもとに向かう。もちろん、リオとレオンハルトを刺激しないように忍び足で。だが、半分も進まない内にフェイに気付かれてしまった。

「クロノ様！　私の隣が空いてるでありますよッ！」

　フェイが大声で叫び、レオンハルトが動く。一息で距離を詰め、木剣を一閃させる。クロノならばこれで勝負が付いていただろう。だが、流石はリオというべきか。軽やかな飛翔でレオンハルトを飛び越え、伸身宙返りしながら光の矢を放つ。しかし、レオンハルトも負けてはいない。これくらいできて当然とばかりに振り向き様に光の矢を叩き落とす。

「クロノ様、どうぞどうぞであります」

「「後輩、しっかり、守る」」

「言われなくても守るでありますよ」

　シロとハイイロにフェイがムッとしたように返す。流れ矢が飛んできた時に叩き落としてもらえそうという下心を見透かされたようでちょっと気まずい。

「ところで、何か用でありますか？」

「用っていうか、散歩に行こうと思ったんだけど、そういう雰囲気じゃなくて……」

「なるほど、雰囲気は大事でありますね」

　クロノがごにょごにょと言うと、フェイは力強く頷いた。リオとレオンハルトに視線を向ける。二人はリオが距離を取りながら光の矢を放ち、レオンハルトが木剣で光の矢を叩き落とすというルーチンじみた戦いを繰り広げている。ふとある疑問が湧き上がる。

「そういえばレオンハルト殿も神官さんの動きを真似できたよね？　折角、覚えたのにどうして使わないんだろ？」

「クロノ様、あれはそんなに使い勝手のいい技術じゃないであります」

　クロノが疑問を口にすると、フェイは溜息交じりに答えた。

「使い勝手のいい技術じゃないって言うと？」

「あれはものすごく集中して予備動作の予備動作から次の動作を予測して攻撃の当たらない場所に身を置くみたいな技術なのであります。だから、神威術を使っている時や複数人を相手にしている時には使えないであります」

「神官さんは三対一で使っていたような？」

「クロノ様……、クロノ様はおっぱいダイブを成功させたでありますが、神官さんは武の極致というべき人でありますよ？　そんな人と比べられても困るであります」

　ふ～ん、とクロノは相槌を打った。武の極致と言われてもピンとこないが、フェイが言うのならそうなのだろう。

「でも、それだと実戦で使えないと思うんだけど……。実戦で使えないのにどうして覚えようと思ったの？」

「知っていれば為す術もなくやられずにすむからであります」

　なるほど、とクロノは頷いた。そういえば元の世界で読んだ漫画の登場人物も同じようなことを言っていた。

「クロノ様ならどうやって攻略するでありますか？」

「僕なら爆発系のマジックアイテムを沢山用意して範囲攻撃に徹するかな？」

「金持ちの戦い方でありますね」

「お金くらい使わせてよ」

　フェイが非難がましい口調で言い、クロノはぼやいた。次の瞬間、バシッという音と共に閃光が走る。驚いて正面に向き直ると、リオが矢を放った姿勢で、レオンハルトが木剣を振りきった姿勢で動きを止めていた。二人はしばらく無言で睨み合っていたが、リオが弓を消すと、レオンハルトも木剣を引いた。決着が付いたようだ。

　ん～、とリオがストレッチしながらこちらにやって来る。

「リオ、お疲れ様」

「汗は掻いたけど、そこまで疲れてないよ」

　クロノが声を掛けると、リオは服の襟を摘まみながら応じた。不意に悪寒が背筋を駆け上がる。見ればレオンハルトがいつの間にかリオの背後に立っていた。

「クロノ殿――」

「嫌でござるッ！」

「まだ何も言っていないのだが？」

　クロノが言葉を遮って言うと、レオンハルトは困ったような表情を浮かべた。

「部下の前で僕をボコるって言うんですよね？」

「ボコるなんて人聞きの悪い。私は手合わせをお願いしようとしただけだよ」

「同じことじゃないですか！　人の心がないんですか!?」

「人の心か。前にリオ殿が言っていたと思うが、私は空気を読むのが下手でね。使用人のリーラからいけずなどと言われる有様だよ」

「惚気られてる!?」

　レオンハルトが大仰に肩を竦め、クロノはぎょっと目を剥いた。直後、またしても悪寒が背筋を駆け上がる。反射的に振り返ると、イグニス将軍が近づいてくる所だった。前門の虎、後門の狼という言葉が脳裏を過る。

「何をしている？」

「クロノ殿に手合わせを申し込んだのだが、いい返事をもらえなくてね」

「ほぅ……」

　レオンハルトが問いかけに答えると、イグニス将軍は興味深そうに目を細めた。

「クロノ殿――」

「手合わせはノーサンキューです」

「まだ何も言っていない」

　クロノが言葉を遮って言うと、イグニス将軍はムッとしたような表情を浮かべた。

「クロノ殿が武よりも文に重きを置いているのは分かるが、あまり怠けていると勘が鈍る。この機会に――」

「頭をかち割られそうだから嫌です」

「私がそんなことをすると思っているのか？」

「思ってます」

　クロノは即答した。右腕を吹っ飛ばしたり、火だるまにしたり、短剣を脇腹に突き立てたりしているのだ。頭をかち割られる確率の方がずっと高い。その時、ミノがずいっと前に出た。何故だろう。嫌な予感がする。

「大将……、大将が負けてもあっしは落胆しやせんぜ」

「「俺達も」」

「私もであります」

　ミノが優しげな口調で言うと、シロとハイイロ、フェイが後に続いた。ぐぅ、とクロノは呻く。参った。逃げられそうにない。それでも、一縷の望みに懸けてリオを見る。こちらの意図を察してくれたのか、リオが安心してと言うように微笑む。

「クロノが怪我した時はボクがつきっきりで看病するよ」

「看病の経験なんてあるの？」

「クロノ、皇帝陛下が亡くなった時にボクもその場にいたんだよ？」

「死んでるじゃんッ！」

　クロノは思わず叫んだ。

「それで、どうだね？」

「最初からやりたくないって言ってるのに……」

　レオンハルトに問いかけられ、クロノはがっくりと肩を落とした。視線を巡らせる。レオンハルトとイグニス将軍、どちらを選んでもひどいことになりそうだ。何か手はないだろうか。視線を巡らせると、フェイと目が合った。アイディアが閃く。

「フェイとなら……」

「フラれてしまったようだね」

「フェイ殿か。それならば仕方があるまい」

　クロノがおずおずと切り出すと、レオンハルトは冗談めかして、イグニス将軍は考え込むような素振りを見せた後で承諾した。ホッと息を吐く。自身が高く評価している相手との戦いならば納得してくれるのではないか。そう考えての提案だったが、どうやら上手くいったようだ。

「どうして、私なのでありますか？」

「フェイになら勝てそうだから」

「失礼でありますね！　今の私には神官さん直伝の歩法があるでありますよ!?　クロノ様なんてイチコロでありますッ！」

　フェイが鼻息も荒く言い放つ。どっちが失礼なんだと思わないでもないが、勝負に応じてもらえないと困るので黙っておく。その代わり――。

「負けた方が――」

「嫌でありますッ！」

　条件を出そうとする。だが、フェイに遮られてしまった。

「最後まで聞いてよ」

「クロノ様の言いそうなことは分かっているであります！　負けた方が勝った方の言うことを聞くとか言って私にお風呂で背中を流させる気でありますよねッ!?　長い付き合いだから私には分かるでありますッ！」

「おや～、クロノ様なんてイチコロとか言ってたくせに自信がないんですかぁ？」

「自信がないなんて言ってないであります！」

　クロノが挑発すると、フェイは声を荒らげた。

「いいでありますよ！　その挑発に乗るであります！　ただし！　私が勝ったら本当に何でも一つ言うことを聞いてもらうでありますからね!?」

「勝てたらね」

「――ッ！」

　勝負を成立させるため、戦いを優位に進めるためにあえて鼻で笑う。すると、予想通りというべきか、フェイは肩をいからせて庭園の中央に向かった。レオンハルトが木剣を投げ、フェイが優雅に一回転して受け取る。

「はい、クロノ」

「ありがとう。開始の合図は……」

「あっしがやりやす」

　リオから木剣を受け取り、視線を巡らせる。すると、ミノが名乗りを上げた。よろしく、と言ってフェイのもとに向かう。

「手合わせのルールはどうするでありますか？」

「神威術と刻印術は使わない方向でお願い。あとは、僕が神官さん直伝の歩法を破れたら勝ちってことで」

「クロノ様が圧倒的に有利でありますね」

「なら神官さん直伝の歩法を破った上で一撃入れたらでどう？」

　むぅ、とフェイが唸る。しまった。ちょっと冷静になっている。もっとスピーディーに進めればよかった。仕方がない。

「あれ～？　お金を使えない僕に勝つ自信がないんですかぁ？」

「むッ、いいでありますよ！　その条件でいいでありますよッ！　その代わり、あとで泣き言を言っても知らないでありますからね!?」

「まあ、僕の方は泣きの一回を認めてあげてもいいかなって思ってたけど――」

「木剣を構えるであります！」

「はいはい……」

　フェイが苛立ったように木剣の切っ先を向け、クロノは思惑通りに事が運んだことに安堵しながら木剣を構えた。ミノに視線を向ける。

「あっしが『始め』と言ったら始めて下せぇ」

「分かった」

「了解であります」

　クロノとフェイが頷くと、ミノは高々と手を上げた。ごほん、と咳払いをし――。

「始めぇぇぇぇッ！」

　大声で叫んで手を振り下ろした。

「先手必勝でありますッ！」

「――ッ！」

　言うが早いか、フェイは攻撃を仕掛けてきた。距離を詰め、木剣を振り下ろす。話の流れから受けに回ると思い込んでいたので反応が遅れる。だが、それでも、何とか木剣を受けることに成功する。クロノの技量が上がっているからではない。神官さん直伝の歩法を披露しなければという思いが剣筋を鈍らせたのだ。要はクロノを舐めているのだ。ありがたいことだ。レオンハルトやイグニス将軍ではこうはいかない。もっとも、ありがたがってばかりはいられない。剣の腕はフェイが圧倒的に上なのだ。フェイが木剣を滑らせ、鍔迫り合いに移行する。体格ではクロノが勝っているのに押し退けることができない。

　ふふふ、とフェイが笑う。

「クロノ様、腕を上げたでありますね？」

「それは……、どうも……」

　フェイは余裕綽々だが、クロノはこの状態を維持するだけでも辛い。

「でも、いいのか――なッ！」

「……」

　渾身の力を込めて押し返し、フェイと距離を取る。いや、フェイが自分から距離を取ったというべきか。その証拠に手応えが殆どなかった。

「うりゃぁぁぁッ！」

　クロノは雄叫びを上げてフェイに襲いかかった。ほんの少しでも調子を崩してくれれば儲けもの。そんな思いから出た行動だったが、思いは見事に空回った。ついでに木剣も空を切った。フェイが神官さんの歩法を使ったのだ。それでも、クロノは攻撃の手を緩めない。次々と攻撃を繰り出す。だが、悉く空を切る。ならばと上段・中段・下段と高さを意識して攻撃してみるが、これも空を切る。

　怖ッ、と思う。フェイはゆったりと動いている。にもかかわらず、攻撃が空を切る。攻撃が見当違いの方向に逸れてしまうのだ。これはちょっとしたホラーだ。心が折れても不思議ではない。というか、心が折れそうだ。だが、クロノは折れそうになる心を立て直して攻撃を繰り出した。その内に息が上がり、動きを止める。

「ふふふ、降参でありますか？」

「まだだ――よッ！」

　勝ち誇ったように笑うフェイに木剣を投げつける。だが、やはりというべきか。フェイはゆったりとした動きで木剣を躱した。

「今だ！　必殺ッ！　おっぱいダイブッ!!」

「ぴょッ！」

　クロノが大声で叫ぶと、フェイは奇妙な声を上げた。神官さんの一件が脳裏を過ったのだろう。胸を庇おうとする。チャンスだ。これを逃したら勝ち目はない。クロノは膝を屈め、地面を這うようにフェイに飛び掛かった。当然、フェイは躱そうとする。だが、もはや集中力は失われている。神官さんの歩法は使えない。指先がブーツに引っ掛かり、フェイが転倒する。クロノはすかさずマウントを取り――。

「はい！　僕の勝ちッ！」

　立ち上がって勝ち名乗りを上げた。フェイは呆然としていたが、しばらくしてハッとしたように立ち上がる。

「クロノ様！　泣きの一回ッ！　泣きの一回をお願いするでありますッ！」

「嫌でござる！」

「泣きの一回を認めてもいいと言っていたのは嘘だったのでありますか!?」

「もちろん、あれは嘘だッ！」

「人の心は何処に行ったでありますか!?」

　フェイが叫ぶが、クロノは無視してミノ達のもとに戻った。

「クロノ、お疲れ様」

「大将、お疲れ様で」

「「クロノ様、お疲れ様」」

　リオ、ミノ、シロ、ハイイロが労いの言葉と共に出迎えてくれる。リオだけは笑いを堪えているような雰囲気があったが――。

「流石、クロノ殿だ。あんな方法で歩法を破るとは」

「何故、あんな真似を？」

　レオンハルトが賞賛の言葉を、イグニス将軍が疑問を口にする。

「フェイが言うには神官さんの歩法はものすごく集中しないといけないそうなんです」

「なるほど、それで不自然なくらい煽り、あんな馬鹿な言葉を口にしたのか」

「そういうことです。おっぱいダイブと叫ぶか、のっぴょ～んと叫ぶか最後まで迷ったんですが、上半身に意識を集中させたかったのでおっぱいダイブにしました」

「上半身に意識を？」

「フェイの言葉を引用してばかりで恐縮ですが、神官さんの歩法は予備動作の予備動作から次の行動を予測する――言わば究極の先読み。だから、姿が見えなければ先読みも糞もないんじゃないかと」

「そういうことか」

　イグニス将軍は合点がいったとばかりに頷いた。会話が途切れる。おっぱいダイブと叫んだ後だからか、それとも偽ナイトレンジャーの件があるからか、そこはかとなく気まずい。ごほん、と咳払いをする。

「じゃ、僕はこれで……」

「待て」

　ぺこりと頭を下げてその場を後にしようとすると、イグニス将軍に呼び止められた。呻きそうになるが、何とか堪える。

「な、何でしょう？」

「何処に行くつもりだ？」

「気分転換がてら視察に行こうかと」

「そういうことならば私も行こう」

「え!?」

「私が一緒だと不都合なことでもあるのか？」

「い、いえ、そんなことは……」

　イグニス将軍が訝しげに眉根を寄せ、クロノは上擦った声で応じた。当然、不都合はある。偽ナイトレンジャーの件をイグニス将軍に聞かれたくなくて出掛けようとしているのに付いてこられたら本末転倒だ。だが、それを口にすることはできない。

「クロノ殿、私達の間には依然として埋められぬ溝がある。皆が皆、バンのように聞き分けのいい人間ではないのだ。分かってくれるな？」

「はい……」

　違う。そうじゃないと思ったが、もちろん口にはできない。その時――。

「はい！　はいでありますッ！」

　フェイが両手を挙げながら間に入ってきた。何？　と視線を向ける。すると、フェイは親指で自身を指差した。

「視察となれば護衛が必要でありますッ！　つまり、この私――フェイ・ムリファイン、フェイ・ムリファイン以外に有り得ないでありますッ！」

「「後輩、リオ殿、いる」」

「リオ殿がいることくらい分かっているであります！　でも、ナイトレンジャーが終わってからお役に立ててないでありますッ！」

　シロとハイイロの無慈悲な突っ込みにフェイは両拳を上下に振りながら応じた。まあまあ、とクロノはフェイを宥める。

「お風呂で――」

「嫌であります！　私は騎士としてお役に立ちたいのでありますッ！」

　フェイはクロノの言葉を遮って叫んだ。リオに視線を向ける。

「という訳で今日は護衛を譲って欲しいであります！」

「まあ、そこまで言うのなら……」

「感謝であります！」

　渋々という感じのリオにフェイは感謝し、つかつかとこちらに歩み寄ってきた。何を思ったのか、手を伸ばしてくる。だが、フェイの手がクロノに触れることはなかった。高速で飛来した石がクロノとフェイの間を通り抜けたのだ。フェイがぎくしゃくとした動きで石が飛んできた方向――リオを見る。

「何をするでありますか？」

「フェイ、護衛の仕事は腕を組むことじゃないよ。クロノを守ることさ」

「それは分かっているでありますが、リオ殿が腕を組んでいたのでクロノ様のリクエストだと思ったであります」

「……」

　僕のせいにしないでと思ったが、口にはしない。

「フェイ、護衛の仕事を全うするんだよ？」

「りょ、了解であります」

　リオの迫力に屈したのか、フェイは口籠もりながら答えた。

※

　クロノはフェイとイグニス将軍を連れてフォマルハウト邸を出た。フェイは『護衛の仕事を全うするんだよ？』と釘を刺されたからかクロノの半歩先を進み、イグニス将軍はやや遅れて付いてくる。

　通りを進む。フォマルハウト邸から離れるにつれて道行く人々が増えていく。その殆どは商人だが、労働者の姿も散見される。倉庫建設や荷運びのためにイグニス将軍が周辺領主に声を掛けて集めた労働者だ。広場で労働者を対象とした炊き出しを行っていることもあってか健康状態はよさそうだ。さらに通りを進むと、カンカンッという音が聞こえてきた。金槌で釘を打つ音だ。音のする方――通りに面した建物を見上げる。すると、屋根の向こうに建設中の倉庫が見えた。

「そこの商人風の方！　荷を置くスペースにお困りなら我が家はどうですか!?」

「部屋が空いてますよ！　部屋がッ！　今なら銀貨二枚で荷物を置けますよッ！」

「賑やかになりましたね」

「倉庫の建設が始まって焦っているのだろう」

　クロノが客引きをする住人を横目に見ながら感想を口にすると、イグニス将軍は皮肉めいたことを言った。できれば、と続ける。

「領民に融資する形で倉庫を建てたかったのだが……」

「気持ちは分かりますが、ハードルが高すぎるような……」

「そうだろうか？」

「ええ、人間は不景気が続くと悲観的になりますから」

「まずは悲観的な気分を払拭すべきということか」

「そういうことです」

　イグニス将軍の言葉にクロノは頷いた。あッ！　とフェイが声を上げる。何事かと正面に向き直る。すると、神官さんが酒場の軒下でしょんぼりしていた。

「どうするでありますか？」

「無視しよう」

「クロノ様、苛めはよくないであります」

「いや、そうではなく」

「じゃあ、何でありますか？」

　クロノが苛め疑惑を否定すると、フェイは訝しげに眉根を寄せた。

「僕達が無言で通り過ぎたら神官さんは『どうして無理するんじゃ!?』って追いかけてくると思うんだ」

「それで、クロノ様は何と答えるつもりでありますか？」

「『神官さんが追いかけてくると思ってあえて無視しました』と答える。そしたら神官さんは何か言ってくるはず」

「オチを丸投げするのはどうかと思うでありますが、なるほどな～であります」

「はい、じゃあ、無言で神官さんの前を通り過ぎるよ」

　フェイが合点がいったとばかりに声を上げ、クロノ達は無言で神官さんの前を通り過ぎた。しばらくして――。

「追ってこないな」

「……そうですね」

　イグニス将軍がぽつりと呟き、クロノはやや間を置いて頷いた。無言で通りを進む。だが、神官さんが追ってくる気配はない。苛めはよくないと言われたせいか、足を踏み出すたびにプレッシャーが増していく。十メートルほど歩いた所でプレッシャーに耐えられなくなって振り返る。刹那――。

「「――ッ！」」

　衝撃が体を貫き、クロノは尻餅をついた。あいたたた、と正面を見る。すると、神官さんも尻餅をついていた。しかも、太股が露わになっている。クロノは神官さんの太股を舐めるように見たい衝動に駆られたが、ぐっと堪えて立ち上がった。

「何処を見てるんですか!?」

「ワシは前を見て歩いとったわい！　お主こそ後ろを見て歩かんかいッ！」

「そんな器用な真似できませんよ！」

　クロノは大声で叫び返して前に出た。引き起こしてもらえると考えたのか、神官さんが手を差し出してくる。だが、クロノは手を握り返さず、神官さんの肩に触れた。

「なんで、肩に触れるんじゃ？」

「どうか、このままで」

「まあ、構わんが……。って、またおっぱいかッ！」

　神官さんはクロノの意図に気付くと手を払い除けて立ち上がった。パチパチ、とクロノは手を打ち鳴らす。

「見事なノリツッコミです。素晴らしい」

「ふっ、ワシを誰だと思っておる」

　クロノが賞賛の言葉を贈ると、神官さんは勝ち誇ったように髪を掻き上げた。

「ところで、どうして酒場の軒下でしょんぼりしてたんですか？」

「話せば長くなるんじゃが……」

「なるほど、そういうことですか」

「うむ、そういうことじゃ。って、まだ何も話しとらんのによく分かるの!?」

「そりゃ分かりますよ。『宿の経営が忙しくなったので酒場の営業時間を変更します』みたいなことを言われて追い出されたんですよね？」

「その通りなんじゃが……、洞察力がすごすぎて怖いんじゃけど……」

　クロノが予想を口にすると、神官さんはドン引きしたかのような表情を浮かべた。それからこれ見よがしに溜息を吐く。

「イグニスが労働者を泊めたら補助金を出すなんて言ったせいでとんだとばっちりじゃ。おまけに禁酒令が出て、イグニスの所で酒を飲めんくなったし……」

「仕方があるまい。労働者などといっても周辺領地から集めた食い詰め者だ。食い詰め者を泊めようなどという奇特な経営者は多くない。あと、禁酒令を出した覚えはない」

「そうじゃけど、酒の瓶に値札を貼るって陰湿じゃない？　ワシ、仮にも神人じゃよ？」

「そう思うなら神人らしい振る舞いを心掛けろ」

　神官さんが慈悲を乞うように言うが、イグニス将軍は無慈悲に言い返した。会話が途切れ――。

「じゃ、僕達はこれで」

「待て、ワシも行く」

　踵を返して歩き出す。すると、案の定というべきか神官さんは付いてきた。

「それで、この後はどうするんじゃ？」

「どうするって、視察をするんですよ」

「そうなのか？　ワシはてっきり奇跡を待っているのかと思ったんじゃが……」

「はは、そんな訳ないじゃないですか」

　洞察力が異次元すぎて怖かったが、奇跡を待っている理由に触れられたくなかったので笑って誤魔化す。もちろん、誤魔化すだけではなく口止め料――お酒も渡すつもりだ。それもちょっとお高めの。これで二、三日は稼げるはず。そんな皮算用をしていると、神官さんが声を掛けてきた。

「クロノ、視さ――」

「――ッ！　は、はい、何でしょう!?」

　しまったと思ったが、その時には背筋を伸ばし、上擦った声で返事をしていた。神官さんが不思議そうに小首を傾げる。

「なんで、息を呑んで、背筋を伸ばして、上擦った声で返事をしたんじゃ？」

「そんなことしてません」

「いや、息を呑んで、背筋を伸ばして、上擦った声で返事をしたじゃろ？　なんで、そんな嘘を吐くんじゃ？」

「……」

　奇跡を待っている理由に触れたくなくて過剰反応しちゃったんだよと思ったが、口にはしない。否、口にできない。

「まあ、言いたくないなら言わんでええ。それで、何処に行くつもりなんじゃ？」

「くそッ、今に見てやがれ」

「突然の悪態!?」

「この後は炊き出しを行っている広場を、さらにその後は卸売市場を視察します」

「悪態を吐いたかと思えば、しれっと質問に答えるとか異次元すぎてワシ置いてけぼりになりそう……」

　クロノが今後の予定を説明すると、神官さんはがっくりと肩を落とした。

※

　広場が近づき、クロノは歩調を緩めた。スンスンと鼻を鳴らす。昼時は過ぎたが、羊肉の匂いが漂っている。シオンはまだいるだろうか。そんなことを考えながら広場に足を踏み入れると、そこにはイスと長机がいくつも並んでいた。だが、昼時を過ぎているからだろう。炊き出しを利用する労働者よりも手伝いに駆り出された新兵の方が多い。

　シオンさんは？　と視線を巡らせる。幸い、シオンはすぐに見つかった。広場の中央にある配膳台の前に立っている。アクアも一緒だ。足を踏み出し、動きを止める。食器を手にした労働者がシオンのもとに向かったのだ。労働者が恭しく食器を差し出し、シオンが慈母の如き微笑みを浮かべて受け取る。

　労働者が立ち去り、今度はアクアがシオンに歩み寄る。シオンから食器を受け取り、何事かを唱える。虚空に水の塊が現れる。無重力下のようにぷかぷかと浮かんでいる。アクアが神威術を使ったのだ。まさか、とクロノが考えた次の瞬間、アクアは食器を水の塊に投げ込んだ。

「まさかの食器洗い……」

　クロノは呻いた。そんなことに神威術を使っていいのかと思ったが、ナイトレンジャーの演出に神威術を使いまくっているので今更か。今度こそシオンのもとに向かう。最初にアクアが、次にシオンがこちらを見る。

「二人とも、お疲れ様」

「クロノ様、お疲れ様です」

「イグニス、お疲れ様」

　声を掛けると、シオンはクロノに、アクアはイグニス将軍に言葉を返した。

「炊き出しの調子はどう？」

「えっと、お給料が日払いのせいか始めたばかりの頃に比べると、利用者が減ってます」

「そうなんだ」

「はい……」

　クロノが相槌を打つと、シオンはしょんぼりと俯いた。どうして、しょんぼりしているんだろう？　と首を傾げたその時、何かが手の甲に触れた。視線を横に向けると、神官さんが立っていた。さっき手の甲に触れたのは神官さんだったようだ。黙って見つめていると、神官さんは小さく頷いた。なるほど、そういうことか。クロノは頷き返し、神官さんの肩に手を回した。バシッという音が響く。神官さんがクロノの手を叩いたのだ。驚いて手を引っ込める。

「なんで、叩くんですか？」

「お主こそ、なんで肩に手を回したんじゃ？」

「神官さんが僕の手に触れ、恥ずかしそうに俯いたんでそういうことかと」

「そんな訳あるか！　シオンを元気づけてやれという意味に決まってるじゃろッ！」

「そういうことはちゃんと言ってくれないと」

　神官さんが声を荒らげ、クロノはぼやいた。シオンに向き直り、ふと救貧院のことを思い出す。そういえば救貧院の利用者が減った時もしょんぼりしていた。きっと、今回も炊き出しの利用者が減ってしょんぼりしているに違いない。ごほん、と咳払いをする。

「シオンさん、炊き出しの利用者が減ってしょんぼりする気持ちは分かるけど、僕は今の状況を喜ぶべきだと思うんだ。といっても炊き出しを利用しなくなったことじゃなくて、また輪の中に戻れたことをだけど……」

「輪の中、ですか？」

「うん、輪の中」

　シオンが不思議そうに小首を傾げ、クロノは頷いた。

「今、メラデで倉庫建設や荷運びに従事してる人達って、故郷にいられなくなったり、仕事がなかったり――色々な事情を抱えていた人達でしょ？」

「はい……」

「特に故郷にいられなくなった人達はさ。他人との縁を断ち切られただけじゃなくて、日常も失ってる。日常って言っても色々な意味があると思うんだけど、僕は働いて、給料をもらって、物を買う――そういうサイクルも日常って言うと思うんだ。でさ、このサイクルは個人で完結してないんだよね」

「どういうことでしょう？」

「経ざ――いや、社会だね。個人のサイクルが社会に繋がってるんだよ」

「……」

　上手いこと言ったと思ったが、シオンは今一つ分かってないようだ。

「社会から弾き出された人がまた社会に戻れたって言えば分かる？」

「――ッ！」

　クロノが改めて説明すると、シオンはハッと息を呑んだ。イグニス将軍が前に出る。

「神官長殿……」

「はい……」

　イグニス将軍が厳かに呼びかけると、シオンは背筋を伸ばした。

「私は労働者を集めるために周辺領主に声を掛けたが、それだけでは人を集めることができなかった。これは当然のことだと思う。彼らが――クロノ殿の言葉を用いれば社会から弾き出されたのは我々が原因なのだから」

　そう言って、イグニス将軍は自嘲的な笑みを浮かべた。だが、と続ける。

「神官長殿が私の領地にいるという噂が広まってからは早かった。これは貴方の力だ。貴方が彼らを輪の中に戻したのだ。だから、誇って欲しい」

「――ッ！」

　イグニス将軍の言葉にシオンは感極まったように瞳を潤ませた。シオンが評価されたことを喜ぶべきなのだろう。だが、いい所を持っていかれたせいか素直に喜べなかった。

※

「らっしゃい！　らっしゃいッ！　今なら魚の塩漬けが一樽銀貨七枚だよ！」

「魚の干物があるよ！　魚の干物ッ！」

「十枚買うからもっと安くならない？」

　城門を抜けると、喧噪が押し寄せてきた。卸売市場は今日も盛況のようだ。だが、気のせいだろうか。主婦っぽい人がちらほらといる。おかしい。卸売市場を利用できるのは商人だけのはずなのに。クロノが訝しんでいると、イグニス将軍が声を掛けてきた。

「クロノ殿、何か気になることでも？」

「いえ……」

　クロノは口籠もり、再び視線を巡らせる。やはり、主婦っぽい人がいる。

「主婦っぽい人がいるんですが……」

「主婦っぽい人ではない。あれは主婦だ」

　おずおずと切り出すと、イグニス将軍に訂正された。

「どうして、卸売市場に？」

「自分達にも卸売市場を利用させて欲しいと陳情があってな」

　クロノの問いかけにイグニス将軍は溜息交じりに答えた。

「よく応じましたね」

「卸売市場を開設してからこの街は騒がしくなった」

「まあ、確かに……」

「念のために言っておくが、私はクロノ殿に感謝している」

「はい、ありがとうございます」

　クロノは何と返せばいいのか分からず頭を下げた。

「荷物置き場として部屋を提供している者、別の業態にシフトしようとする者、倉庫の建設に携わる者――恩恵に与っている者はクロノ殿に感謝していることだろう。だが、それ以外の者にとってメラデの活況は他人事なのだ」

「卸売市場を利用できるようにして当事者意識を持たせたということですね。あとは、どうしたって規制できないから陳情を呑む体を取って領民に寛大さをアピールしようとしたって所でしょうか？」

「寛大さをアピールするつもりはないが……、概ねその通りだ」

　クロノの言葉にイグニス将軍は苦笑じみた笑みを浮かべた。

「でも、大丈夫ですか？　個別売りしている商人もいますが、そうでない商人も多いですよ？　逆に不満が溜まるんじゃ……」

「心配には及ばない」

　クロノが自身の懸念を口にすると、イグニス将軍は卸売市場の一角を指差した。イグニス将軍が指差した方を見る。すると、そこには数人の主婦がいた。ご丁寧に小さな荷車を持参している。彼女達は商人のもとに行くと交渉を始めた。しばらくして交渉が纏まったのか、代表と思しき主婦が商人に代金を渡し、他のメンバーが樽を荷車に載せる。

「なるほど、仲間を募って個別売りをしていない商人から買う訳ですね」

「そういうことだ」

「上に政策あれば下に対策ありですね」

「誰の言葉だ？」

「偶々、印象に残っていただけで誰の言葉かまでは……」

　イグニス将軍が興味深そうに尋ねてくるが、流石に元の世界で読んだ漫画の登場人物の台詞ですとは言えずクロノは言葉を濁した。ごほん、と咳払いをする。

「じゃあ、卸売市場を視察しましょう」

「了解であります」

「うむ、そうしよう」

「承知した」

　クロノはフェイ達に声を掛け、足を踏み出した。きょろきょろと周囲を見回しながら卸売市場を歩く。街の住人に卸売市場の利用を許可したと聞いた後だからか、いつもより混んでいるように感じる。人々を避けながら進み、行商人組合の近くで足を止める。

「どうしたでありますか？」

「うん、トマスさんがいなくて」

　クロノは行商人組合のスペースに視線を向ける。天幕が張られ、机とイス、大量の商品が置かれている。そして、いつもトマスが座っている席には少年が座っていた。確かトマスの養子でコールといったはずだ。

「どうするでありますか？」

「息子さんとは話したことがないのでスルーで」

「クロノ様……」

「いや、分かってる。仕事だってのは分かってるんだよ。でも、心の準備が……」

「仕方がないでありますね」

「意気地がなくてごめんなさいね」

　フェイが溜息交じりに言い、クロノは謝罪した。何度か顔を合わせたことがあるのでクロノのことを覚えているはずだが、覚えていなかったら面倒臭いことになる。さらにクロノは敵地での工作中だ。そのことを踏まえればリスクはできるだけ避けるべきだ。

　クロノ達は行商人組合の前を通り過ぎ、シナー貿易組合のスペースに向かう。シナー貿易組合のスペースから離れた場所で立ち止まる。シナー貿易組合も行商人組合と同じようなレイアウトだ。天幕が張られ、机とイス、大量の商品が置かれている。

「またスルーするでありますか？」

「……」

　フェイが問いかけてくるが、クロノは無言でシナー貿易組合のスペースを見つめた。眠そうな目の女性がイスに座っている。シナー貿易組合の組合員シアナだ。クロノ達に気付いているらしくこちらを見ている。

「どうするでありますか？」

「こっちを見てるのに無視するのはちょっと……」

　クロノはごにょごにょと答え、シアナのもとに向かった。数メートルほどの距離まで近づくと、彼女は立ち上がり、深々と頭を垂れた。洗練された所作だが、エレインのそれとは趣が異なる。何といえばいいのか、無駄を削ぎ落とすことを追求したような所作だ。

「クロノ様、お久しぶりです」

「あ、はい、どうも……」

　シアナがぺこりと頭を下げ、クロノはぺこぺこと頭を下げた。

「調子はどうですか？」

「好調です」

　クロノの質問にシアナが小首を傾げながら答える。沈黙が舞い降りる。何か話さなければと思うが、どんな話題を振っても話が広がらない予感がある。

「えっと――」

「エレイン様より伝言を預かっております。『邪魔だから集積所に置いてあるナイトレンジャーの絵本とＤＸナイトブレード、なりきりナイトレンジャーマスクを引き取って頂戴』だそうです」

「なんだ、もう届いていたのか」

　シアナがクロノの言葉を遮って言うと、イグニス将軍がちょっとだけ驚いたように言った。呻きそうになるが、何とか堪える。エレインとは毎日顔を合わせている。今でなくとも言うタイミングはいくらでもあった。それなのに何故――。

「では、今から取りに行くとしよう」

「今からですか!?」

　イグニス将軍が思い付いたように言い、クロノはハッと振り返った。不審に思ったのか、イグニス将軍が訝しげに眉根を寄せる。

「問題があるのか？」

「いや、その、集積所とは距離がありますし、仕事をほったらかしていいのかなって」

「ふむ……」

　クロノがごにょごにょと言うと、イグニス将軍は思案するように空を見上げた。

「問題ない。夕方には戻ってこられるはずだ」

「そうですか」

「乗り気でなさそうだな？」

「いえ！　そんなことは……」

　イグニス将軍に問いかけられ、クロノは慌てて否定した。

「では、問題ないだろう。それに、そろそろスヴェル一座にナイトレンジャーの興行を任せるという話を前に進めたいしな」

「はい、そうですね」

　クロノは平静を装って頷いた。スヴェル一座の件に触れられたくなくて視察に出たのに裏目に出てしまった。きっと、エレインは引き取らざるを得ないタイミングを見計らっていたに違いない。悪女め、とクロノは拳を握り締めた。

※

　クロノ達を乗せた荷馬車は原生林沿いの道を進む。悪路な上、足回りが強化されていない荷馬車なので乗り心地が非常に悪い。だが、クロノは文句を言わず荷馬車の隅で膝を抱えて座っていた。何故か？　スヴェル一座の件に触れられたくないからだ。夕食時には話さざるを得ないが、せめてそれまでは苦しい思いをしたくなかった。

　荷馬車がスピードを落とし、やがて止まる。だが、そこにあるのは大きな岩だけだ。というのもかつて敵対していたことやリザードマンが荷役を務めていることに配慮して集積所を原生林の中に作ったからだ。

　フェイが颯爽と荷台から飛び下り、クロノは腰の痛みに耐えながら立ち上がった。荷台後方に移動する。すると、フェイが手を差し伸べてきた。

「どうぞであります！」

「ありがとう」

　クロノは礼を言って、自身の手をフェイのそれに重ねて荷台から飛び下りた。腰を擦りながら荷馬車から距離を取る。ややあって、イグニス将軍と神官さんも荷台から飛び下りる。武の極致と評されるだけあって神官さんは足音一つ立てない。だったら、どうしてさっきぶつかったんだろう。そんな疑問が脳裏を過る。だが、あれだけサービスしてくれたのだ。わざとぶつかったんですか？　と尋ねるのは野暮だ。

「じゃ、集積所に向かいましょう」

「先頭は私にお任せであります！」

　フェイが原生林に分け入り、クロノ達も後に続く。集積所に続く道は獣道のようなものだ。半ば草で覆われていて歩きにくい。さらに周囲には植物が鬱蒼と茂っていてホラー映画のワンシーンのように不気味だ。肩越しに背後を見る。当然のようにイグニス将軍と神官さんは付いてきている。これならばホラー映画のように背後から襲撃されて一人また一人といなくなる展開は避けられるはずだ。そんなことを考えながら正面に向き直った次の瞬間、視界が白く染まった。集積所に出たのだ。

　おお～、とクロノは声を上げた。集積所がちょっとした村のようになっていたからだ。丸太小屋がいくつも並び、商人や傭兵が会話に興じたり、食事を取ったり、休憩したりしている。リザードマンはといえば一箇所に集まって日向ぼっこをしている。

　ぐッという音が響く。肩越しに背後を見ると、イグニス将軍が苦虫を噛み潰したような顔をしていた。気持ちは分かる。自分の領地にこれほど大きな集積所ができたら誰でも苦虫を噛み潰したような表情を浮かべるに違いない。一方で、これでも色々配慮しているのだから我慢して欲しいな～という思いもある。そんなことを考えていると、誰かがこちらに駆け寄ってきた。右頬に刺青のある男――傭兵ギルドのギルドマスター・シフだ。フェイがクロノを庇うように前に出るが――。

「フェイ、大丈夫だから」

「了解であります」

　クロノが声を掛けると、フェイは素直に脇に退いた。シフがクロノの前で立ち止まり、片膝を突く。傭兵ギルド、ひいては諸部族連合はクロノに忠義を尽くすというパフォーマンスなのだが、何故か集積所にいた人々までも片膝を突く。

「クロノ様、お久しゅうございます。お元気そうで安心いたしました」

「シフ殿も元気そうで何よりです」

「はッ、ありがたく存じます」

　クロノの言葉にシフは声を張り上げた。会話が途切れる。この後はどうすればいいのだろう。疑問が脳裏を過った次の瞬間、シフが身動ぎした。

「クロノ様への文を預かって参りました」

「誰からですか？」

「アサド商会、ケレス商会、イオ商会、ベイリー商会です」

「文を……」

「はッ！」

　クロノが手を差し出すと、シフは封筒を差し出してきた。思わず苦笑する。ケフェウス帝国において手紙は正式な文書と見なされない。問題が起きた時のために逃げ道を残しているのだ。苦笑しながら封筒をポーチにしまう。

「そういえば……」

「はッ！」

　クロノが小さく呟くと、シフが短く返事をする。

「楽にして下さい」

「承知しました」

　シフが立ち上がり、クロノは視線を巡らせた。シフが立ち上がったからだろう。他の人達も立ち上がり、会話や食事を再開する。

「交易が軌道に乗って忙しくなったと思いますが、手は足りてますか？」

「我が身の恥を曝すようで恐縮ですが、傭兵ギルドのメンバーは百人足らず。ハシェルとシルバートンを行き来する商人の護衛も継続して行っているため手が足りているとは言い難い状況です。しかしながら護衛の人数を減らせば依頼主の生命と財産を危険に曝すことになります。それでは傭兵の面目が立ちません。そこで苦肉の策ではありますが、定期便方式を採用しました」

「定期便ですか。それはいいアイディアですね」

「ありがたく存じます」

　シフは胸に手を当て、小さく会釈をする。本当にいいアイディアだと思う。定期便ならば資本の乏しい商人にも利用できる。

「しかし、あくまで苦肉の策でございます。我々の手が足りないとなれば傭兵ギルドに所属していない者どもが雇われる可能性が……」

「気持ちは分かりますが、シルバートンは商人の街ですから」

「はい……」

　クロノの言葉にシフが神妙な面持ちで頷くが、これはトラブルが起きた時の布石だ。普段からこういう会話をしておけばトラブルが起きた時に介入しやすくなる。何事もないのが一番だが、トラブルが起きる余地があればいつか必ずトラブルは起きる。

「ところで、エレインさんは？」

「あちらに……」

　そう言って、シフは手の平である丸太小屋を指し示した。タイミングを見計らったように扉が開き、赤みがかった鱗のリザードマンが木箱を抱えて出てきた。シナー貿易組合に所属するリザードマンのマンダだ。マンダは扉を出てすぐの所に木箱を置くと丸太小屋の中に戻った。バタンと扉が閉まる。

　ぐぅ、とクロノは呻いた。木箱の中身はナイトレンジャー関連商品に違いない。今日引き取らないと雨曝しにする。そう、エレインは主張しているのだ。悪女め。一言もの申してやらねば、と丸太小屋に向かう。

　丸太小屋に辿り着き、扉を開けて中に入る。すると、そこには大きな棚がいくつも並んでいた。視線を巡らせる。マンダはすぐ見つかったが、エレインの姿はない。まだ外にいるのだろうか？　と首を傾げた拍子にエレインを見つけた。マンダの陰にいて見えなかったのだ。エレインはクリップボード代わりの板を片手に棚を見ている。足を踏み出す。すると、エレインが振り返った。

「エレインさん――」

「あら、もう荷物を取りに来てくれたのね？　行動が速くて助かるわ。代わりと言ってはなんだけど、スヴェル一座の件はちゃんとフォローしてあげるから安心して」

「ぐぅ……」

　エレインに言葉を遮られ、クロノは呻いた。フォローしてあげると言われたら何も言えない。悪女め、と心の中で呟くのみだ。

「お手数ですが、フォローをお願いします」

「ふふ、任せて」

　クロノが絞り出すように言うと、エレインは不敵に微笑んだ。その時、あることを思い出した。

「エレインさん？」

「な～に？」

「ありがとうございます」

「それだけじゃ何に対してお礼を言っているのか分からないわ」

　クロノがぺこりと頭を下げると、エレインはわざとらしく言った。

「噂ですよ。メラデにシオンさんがいるって噂を流したのはエレインさんですよね？」

「あら、よく分かったわね」

「そりゃ、まあ、噂を流しそうなのはエレインさんしかいませんし。でも、どうして噂なんて流したんです？」

「本当に分からないの？」

「ん～、最初はイグニス将軍に恩を売るつもりなのかと思ったんですけど、どうもそうじゃなさそうなので……」

　エレインに問い返され、クロノは口籠もりながら答えた。強いていえば、と続ける。

「神聖アルゴ王国でも自分のやり方が通じるか試したかったとか、さっさとメラデに倉庫を作って欲しかったとか、そんな感じの理由ですかね？　あとは大穴でシオンさんに実績を作ってやりたかったとか」

「大体、そんな感じね。大穴は余計だけど……」

「じゃあ、本当にシオンさんのために？」

「……そういう気持ちがなくもないレベルね」

　クロノが問い質すと、エレインは視線を逸らしながら言った。本当だろうか。どうも嘘臭いが、シオンはエレインに憧れていて、エレインもそれに気付いている節がある。そのことを考えると、本当のことなのではないかという気がしてくる。

「ところで、調子はどうです？」

「体調はいいわよ」

「いえ、そうではなく」

「分かってるわ。商売の調子について聞いてるのよね？」

「分かってるのに、どうして……」

「会話には遊び――余裕が必要なのよ」

　そう言って、エレインは髪を掻き上げた。

「それで、調子はどうです？」

「上々よ。塩の販路は確保できたし、手形の利用者も増えてるわ」

　ふふふ、とエレインは笑った。ああ、とクロノは声を上げる。すると、エレインは訝しげな表情を浮かべた。

「いきなり声を上げて、どうしたの？」

「いえ、噂を流したのはそれも理由なのかなって。手形を発行したら僕の領地か、自由都市国家群にあるシナー貿易組合に行かないとお金を下ろせませんよね？　シナー貿易組合には娼か――」

「紳士の社交場よ」

「紳士の社交場が併設されている訳で、手形の利用者は自分でも知らない内に情報網の一端を担うことになると」

　エレインに言葉を遮られ、クロノは訂正して続けた。

「自分ばかり得していて気持ちが悪いから噂を流してバランス――といってもあくまでエレインさんの中でのバランスですが――バランスを取ったんじゃないかな～って」

「相変わらず鋭いわね。だから、嫌いなのよ」

「鋭くて申し訳ないです」

　顔を顰めるエレインにクロノは謝罪した。もちろん、自分が悪いとは思っていない。そもそも、エレインが本当にクロノのことを嫌っているか分からないのだ。さらにいえば鋭いと思っているかも分からない。

「それはそれとしてちょっと気になることがあるのよ」

「気になること？」

「ええ、紳士の皆さんが仰るには神殿の動きがおかしいらしいの。まあ、具体的にどうおかしいかまでは分からないのだけれど」

「そうですか」

　クロノは腕を組み、思案を巡らせる。神殿は盗賊団――アリデッド達の討伐に乗り出して百人を超す死傷者を出したと聞く。戦力の均衡が崩れて内部抗争が起きたのなら万々歳なのだが、流石にそこまでクロノ達に都合のいいことは起きないだろう。最悪の事態に備える必要がある。クロノは丸太小屋の片隅――猫の額ほどのスペースに置かれた机とイスに視線を向ける。

「エレインさん、あの机とイスを使ってもいいですか？」

「いいわよ。何なら配達も請け負うけれど？」

「いえ、それはシフ殿にお願いしようと思います」

「信用されてないわね」

「単にそっちの方が早いってだけですよ」

　クロノは苦笑し、机に向かった。

※

　夕方――クロノ達を乗せた荷馬車は通りを進む。メラデの、イグニス将軍の屋敷へと続く通りだ。夕方ということもあって昼よりも静かだ。それでも、まだ道を歩いている人がいるし、何処からか笑い声が聞こえてくる。街の人々が楽しい時間を過ごしている。そう考えると何ともくすぐったい気持ちになる。

　しかし、くすぐったい気持ちは長く続かない。ナイトレンジャー関連商品を収めた木箱に囲まれているせいだ。視線を巡らせる。対面にフェイと神官さん、対角線上にイグニス将軍、その間にエレインが座っている。エレインさんはフォローしてくれるって言ったけど、と溜息を吐いたその時、荷馬車が大きく揺れた。

「何事だ!?」

「も、申し訳ありません！　門の前に人がいまして……」

　イグニス将軍が大声で問いかけ、御者が謝罪の言葉と荷馬車が大きく揺れた理由を口にする。クロノは背筋を伸ばし、進行方向――フォマルハウト邸を見る。すると、門の前にローブを着た女性がいた。フードを目深に被っているが――あの爆乳、間違いない。スヴェル一座の座長ミュラだ。門柱の陰から中の様子を窺っている。どうやらこちらに気付いていないようだ。クロノは立ち上がり、荷馬車から飛び下りた。背後から忍び寄り、肩を叩く。すると――。

「ひッ！」

　ミュラは短い悲鳴を上げ、飛び上がった。それから恐る恐るという感じで振り返る。カチカチという音が響く。ミュラの歯がぶつかり合う音だ。初対面で瀕死に追い込んだので当然といえば当然だが、彼女はクロノに恐怖を感じているようだ。

「ミュラ、待っていたよ」

「も、もも――」

　謝罪の言葉を口にするつもりか、ミュラが口を開く。だが、彼女は謝罪の言葉を口にすることができなかった。荷馬車が逃げ道を塞ぐように止まったのだ。荷馬車に視線を向けると、イグニス将軍が飛び下りる所だった。こちらにやって来て、立ち止まる。クロノは手の平でミュラを指し示す。

「イグニス将軍、彼女がスヴェル一座の座長ミュラです」

「そうか、話は聞いている」

「――ッ！」

　イグニス将軍が微笑み、ミュラはびくっと体を震わせた。カチカチという音が大きくなる。普通に出会っていれば見惚れても不思議ではない笑みだが、残念ながらこれは普通の出会いではない。ミュラは脅迫されて仕方がなく来ているのだ。そんな状況で微笑まれても恐怖しか感じないだろう。

「こんな所で話すのも何だ。香茶を――」

「い、いえ、お構いなく」

「遠慮するな。わざわざ屋敷に来てくれたのだ。香茶の一杯も用意するのが礼儀だ」

　ミュラが震える声で言うが、イグニス将軍の心を変えることはできない。当然か。イグニス将軍は善意で言っているのだから。イグニス将軍が肩越しに御者を見る。

「出せ」

「はッ！」

　イグニス将軍が声を掛けると、御者は背筋を伸ばして返事をした。ややあって、荷馬車が動き出す。

「では、行くとしよう」

「はい……」

　イグニス将軍が歩き出し、ミュラが後に続く。もちろん、クロノも二人の後に続く。庭園ではシオンとアクアが寸胴鍋を洗っていた。二人を横目に見ながら庭園を横切り、玄関から中に入る。すると、フォマルハウト家の家令ギャリソンが出迎えてくれた。イグニス将軍が立ち止まり、ギャリソンが恭しく一礼する。

「お帰りなさいませ」

「客人だ。応接室に香茶を」

「承知いたしました」

　ギャリソンが再び恭しく一礼し、イグニス将軍は足を踏み出した。通路に入り、その途中にある扉の前で立ち止まる。応接室の扉だ。イグニス将軍が扉を開けて中に入り、ミュラ、クロノの順で続く。視線を巡らせる。他の部屋同様、応接室も質素な作りだ。部屋の中央に低いテーブルがあり、テーブルを挟むようにソファが置かれている。イグニス将軍はソファに座ると手の平で対面の席を指し示した。

「楽にしてくれ」

「は、はひ！」

　ミュラは上擦った声で返事をするとぎくしゃくとした動きでソファに腰を下ろした。クロノは少し考えた末、イグニス将軍が座るソファの斜め後ろに立つ。

「スヴェル一座の座長ミュラだったな？　お前達のことは……」

　イグニス将軍は言葉を句切り、肩越しにクロノを見た。それからミュラに向き直る。

「彼から聞いている。何でも、とても素晴らしい演技をするとか」

「い――はい、きょ、恐縮です」

　否定しようとして思い直したのだろう。ミュラは口籠もり、謙遜の言葉を口にした。そっと目を伏せ、チラチラとイグニス将軍を見る。

「元々、ナイトレンジャーは――」

「も、申し訳ございません！」

　イグニス将軍がナイトレンジャーの話を振ると、ミュラはすかさず頭を垂れた。機先を制した方が被害を抑えられると考えたのだろう。相変わらず判断が速い。

「いや、謝る必要はない。それに、スヴェル一座の苦境は聞き及んでいる。スヴェル一座の苦境は偏に我々の不徳の致す所だ」

「い、いえ！　イグニス将軍、頭を上げて下さいッ！」

　イグニス将軍が深々と頭を垂れ、ミュラは慌てふためいた様子で言った。謝罪で会話の主導権を取り戻すとはなかなかやる。そんなことを考えて思い直す。イグニス将軍は腹芸が上手い方ではない。そもそも、主導権を取り戻すも何も立場はイグニス将軍の方が圧倒的に上なのだ。つまり、イグニス将軍は純粋に謝罪しているのだ。イグニス将軍がゆっくりと顔を上げる。

「お前達の力を見込んでお願いしたいことがある」

「はい！　何なりとッ！」

　ミュラはギラギラと瞳を輝かせながら言った。イグニス将軍の評価と謝罪を聞いて興奮状態にあるのだろう。

「我々の代わりにナイトレンジャーの公演をお願いしたい」

「はい！　喜んでッ！」

　ミュラが声を張り上げ、沈黙が舞い降りる。重苦しい沈黙だ。この雰囲気のせいか、ミュラの瞳から光が失われていく。興奮が冷めつつあるのだ。

「あ、あの、イグニス将軍？　イグニス将軍の代わりにナイトレンジャーの公演を行うということは、私達も、その、目的を把握する必要があると思うのですが……、イグニス将軍は何のためにナイトレンジャーを……」

「我々の目的を説明することはとても難しい」

　ミュラがおずおずと切り出し、イグニス将軍は難しそうに眉根を寄せた。確かに、とクロノは心の中で同意する。当初、ナイトレンジャーはマッチポンプで民衆の支持を取り付けることを目的としていた。だが、興行と勘違いされてからは民衆を楽しませて支持を取り付ける方向にシフトした。割とぶれぶれなのだ。イグニス将軍が難しそうに眉根を寄せるのも当然だ。

「ナイトレンジャー――六神戦隊ナイトレンジャーは六柱神の加護を受けた戦士という設定だが、知っているか？」

「い、いえ、存じません」

　ミュラが脂汗を流しながら小さく頭を振る。本家ナイトレンジャーのメンバーも知らなかったので、そりゃそうだとしか言いようがない。ふむ、とイグニス将軍が考え込むような素振りを見せる。

「漆黒神殿の大神官殿の説法を聞いたことは？」

「い、いえ……」

「大神官殿はこう仰っておられる。愛の本質は存在の肯定であり、寄る辺なき者の存在を肯定することこそ神の役割であると」

「はい……」

　ミュラはやはり脂汗を流しながら頷く。きな臭いことになってきたと言わんばかりの表情を浮かべている。

「そして、こうも仰っておられる。人の愛は神のそれに比べて不完全だと。人は全知全能から程遠く、その愛も関係性の中でしか成立しないと」

「……」

　ミュラは無言で頷いた。イグニス将軍が口にしているのは以前クロノが神官さんに話した内容だ。神官さん、パクった？　と思ったが、ここに神官さんはいないので口にはしない。それに、ワシが長い時間掛けて辿り着いた真理などと言っていたので、イグニス将軍に話したことがあるのだろう。

「イグニス将軍はそのために？」

「そういう側面もあるが……、まずは興味を持ってもらわなければ」

「……」

　ミュラの問いかけにイグニス将軍が答える。すると、ミュラは黙り込んでしまった。俯き、チラチラとイグニス将軍に視線を向ける。

「そ、それは……、異端では？」

「まさか」

　ミュラが絞り出すような声音で言うと、イグニス将軍はふっと口元を緩めた。神よ、と小さく呟く。赤い光が火の粉のように舞う。

「私は神の加護を失っていない。それこそが神意ではないか？」

「……」

　イグニス将軍が恥じ入る所は何もないとばかりに言うと、ミュラは再び黙り込んでしまった。ここに至って自分が厄介事――政治闘争に巻き込まれたと理解したのだろう。

「どうする？」

「私は……」

　イグニス将軍が問いかけると、ミュラは顔を伏せ、拳を握り締めた。当然か。死は覚悟できても政治闘争に巻き込まれる覚悟はできていなかったに違いない。しかも、相手は神殿だ。死ぬよりもひどい目に遭うかも知れない。その恐怖が躊躇わせているのだ。

「もちろん、ただでとは言わない。協力してくれれば我々が使っていた装備を進呈し、さらに十全なバックアップを約束しよう」

「……」

　イグニス将軍の言葉に引かれるものがあったのか、ミュラは拳に力を込めた。実の所、ミュラには断る権利などない。それでも、決定権が彼女にあるかのような言い方をするのは――いや、違うか。イグニス将軍は自分で選んで欲しいのだ。気持ちは分かるが、このままでは話が進まない。仕方がない。

「スヴェル一座の座長ミュラ……」

「――ッ！」

　クロノが声を掛けると、ミュラはびくっと体を震わせた。

「お前達の演技は素晴らしかった。苦境に追い込まれたのが信じられないほどだ」

「……」

　ミュラは無言だ。だが、とクロノは続ける。

「お前達は苦境に追い込まれた。他の一座にチャンスを奪われたことも一度や二度ではないはずだ。きっと、お前達はこう考えただろう。自分達の方がずっと素晴らしい演技をしているのに、どうしてと……」

「――ッ！」

　ミュラはハッとしたようにこちらを見た。どうして、そんなことを知っているのかと言わんばかりの表情だ。自分がミュラ達の立場ならばこう考えるという想像に過ぎなかったのだが、どんぴしゃだったようだ。

「イグニス将軍の申し出を受けろ。そうすれば二度と惨めな思いをせずに済む」

「わ、私、私達は……」

「実力で勝負したいと？　なるほど、確かにお前達ほどの実力があればそう願うのも無理はない。だが、ナイトレンジャー――他人のアイディアを盗んだ後ではただ虚しい」

「ぐッ……」

　クロノの言葉にミュラは苦しげに呻いた。

「何を恐れる？　何を迷う？　お前はもう分かっているのだろう？　この苦境を抜け出すには賭けるしかないと」

「……」

　ミュラは答えない。俯いて肩を震わせている。

「また他の一座にチャンスを譲るつもりか？」

「――ッ！」

　クロノが問いかけると、ミュラはハッと顔を上げ、クロノを睨み付けてきた。ぐぅ、と苦しげに呻き、イグニス将軍を見据える。

「……申し出を、申し出を承りたく存じます」

「感謝する。今後の展望について打ち合わせをしたいが、ミュラ殿は些か体調が優れぬようだ。後日、改めて打ち合わせをしたいが、宿はどちらに？」

「湖畔亭という宿になります」

「そうか」

　ミュラが宿の名前を告げると、イグニス将軍は小さく頷いた。ややあって扉が開く。ギャリソンが扉を開けたのだ。

「客人を湖畔亭まで送ってくれ」

「承知いたしました」

　ギャリソンは恭しく頭を垂れ、ミュラに視線を向けた。

「どうぞ、こちらに」

「はい……」

　ミュラは立ち上がり、ギャリソンのもとに向かった。イグニス将軍に一礼して部屋から出ていく。ふぅという音が響く。イグニス将軍が溜息を吐いたのだ。

「イグニス将軍、お疲れ様です」

「クロノ殿も……」

　そう言って、イグニス将軍が対面のソファに視線を向ける。座って話をしようということだろうか。クロノはイグニス将軍の対面に移動し、ソファに腰を下ろした。だが、イグニス将軍は口を開こうとしない。クロノの勘違いだったのだろうか。仕方がない。適当な話題を振るとしよう。そう考えた次の瞬間、イグニス将軍が口を開いた。

「見事な説得だった」

「イグニス将軍こそ、見事な説得でした」

　互いに賞賛の言葉を贈るが、そこで会話が途切れる。

「色々と話したいことがあったのだが、今はスヴェル一座をどう運用していくかについて話し合うべきだろう」

「……そうですね」

　クロノはやや間を置いて頷いた。この作戦の最終目標が気になるのだろう。先程の内容から感づいている気もするが――。

※

　夜――シオンはフォマルハウト邸の廊下を歩きながら深い溜息を吐いた。イグニス将軍は自分を誇って欲しいと言ってくれた。もちろん、あの時は爆発的な歓喜に包まれ、誇らしい気分になった。だが、それも長くは続かなかった。炊き出しの後片付けなどをしていると、どうしても自分とアクアを比べてしまう。食器洗いや食材の保存、力仕事に至るまで何一つ彼女に及ぶ所がない。さらに『早めにお風呂に入ったら？』と気遣いの面でも差を付けられる始末だ。

　ふとシナー貿易組合でクロノを接待した時のことを思い出す。酒の勢いもあったが、あの時は種付けしてもらうつもりだったのだ。勇気を出してクロノのズボンを下ろした。それなのにクロノのそれを見た途端、頭が真っ白になってしまった。動物は誰に教わるでもなく子作りできるのに――。

　暗澹たる気分で歩いている内に浴室――正確にいえば脱衣所だが――の前に辿り着く。すると、そこにはフェイがいた。扉の前を行ったり来たりしている。

「あの……」

「――ッ！」

　おずおずと声を掛けると、フェイはハッとしたようにこちらを見た。

「シ、シオン殿、ど、どど、どうかしたでありますか？」

「いえ、お風呂を頂こうかと思いまして」

　フェイさんこそどうかしたんですか？　という言葉をぐっと呑み込んで答える。

「お風呂でありますか、そうでありますか」

　フェイは独り言のように言って口を閉ざした。ややあって、閃いたと言わんばかりに手を打ち鳴らす。

「という訳でお先にどうぞであります」

「ありがとうございます」

「いやいや、礼には及ばないであります」

　どういう訳だったのだろう？　とシオンは首を傾げながら脱衣所に入った。神官服を脱ぎ、浴室の扉を開ける。すると、バシャッと水音が響いた。浴槽に視線を向け――。

「ぴょッ！」

　シオンは変な声を漏らした。というのもクロノが浴槽からこちらを見ていたからだ。予想外の出来事に頭の中が真っ白になる。クロノがバシャバシャと音を立てて背を向け、それで少しだけ――本当に少しだけ思考を巡らせる余裕ができた。

「し、失礼しました」

　シオンは扉を閉めようとして動きを止めた。本当にこれでいいのかという思いが湧き上がってきたのだ。そもそも、自分達は付き合っているのだ。むしろ、堂々とすべきではなかろうか。よし、堂々としよう。

「あ、あの！　お、おお、お背中を、おな、お流ししましょうか？」

「――ッ！」

　意を決して声を掛けると、クロノはびくっと体を震わせた。そこで、本来の思考を取り戻すことができた。いや、取り戻してしまった。圧倒的な後悔の念が押し寄せる。確かにシオンはクロノと付き合っている。だが、それは言葉だけ――恋人らしいことは何一つしていないのだ。

「し、しし、失礼――」

「じゃあ、お願いしようかな？」

「え!?」

　クロノに言葉を遮られ、シオンは思わず声を上げた。だが、聞こえなかったのか、それとも聞こえないふりをしているのか、クロノが浴槽から出て風呂イスに座る。堂々たる座りっぷりだ。断れる雰囲気ではない。

「シオンさん？」

「は、はひ」

　呼びかけられ、上擦った声で応じる。何というか、自然体だ。これが貴族、と生唾を呑み込む。もう覚悟を決めるしかない。スー、ハー、スー、ハー、スー、ハー、と深呼吸をして目の前がチカチカしてきた頃、足を踏み出す。クロノの背後で跪き――。

「あ、あの、どうすれば？」

「石鹸の泡をたっぷりおっぱいに塗って背中に押しつけて下さい」

「え!?」

「冗談です。垢擦りを泡立てて背中を洗って下さい」

「あ、冗談ですか、そうですよね」

　あはは、とシオンは笑い、垢擦りを手に取った。石鹸を擦り付け、泡立てる。それからそっと垢擦りで背中を擦る。しばらくして――。

「シオンさん、また何かあった？」

「――ッ！」

　クロノに問いかけられ、シオンは思わず手を止めた。

「手が止まってるよ？」

「す、すみません！」

　シオンは謝罪して再び垢擦りでクロノの背中を擦り始めた。

「あ、あの……、どうしてそんなことを聞くんですか？」

「ん～、シオンさんのことだからまた落ち込んでるんじゃないかなって」

「うッ……」

　クロノの言葉にシオンは呻いた。呻くしかない。

「やっぱり、落ち込んでたんだ」

「はい……」

　シオンはクロノの背中を擦りながら頷いた。沈黙が舞い降りる。クロノがどう感じているか分からないが、その場から逃げ出したくなるような沈黙だ。

「どうしてちゃんとできないんだろうとか考えちゃった感じ？」

「はい……」

　シオンは先程よりも小さな声で返事をした。年下の男の子に見透かされるなんて本当に自分は駄目人間だと思う。

「シオンさんは何もできないって思い込んでるけど、僕はそんなことないと思うんだ」

「そう、でしょうか？」

　うん、とクロノは頷いた。

「シオンさんの『何もできない』は『何もしてない』じゃなくて、シオンさんにとって当たり前すぎて『何かした』内に入ってないだけなんじゃないかと思う。だから、救われた人に目を向けてみたらいいんじゃないかな？　たとえば今日の炊き出しでシオンさんに恭しく頭を下げていた人のこととか」

「……」

　いつから見てたんだろう？　と思ったが、口にはしない。その代わりに頭を下げてくれた男性のことを思い出す。彼と初めて出会ったのはアヴィオール領クーニックだ。長く話したことはないが、シオンが恐縮してしまうくらい礼儀正しい。彼も救われた一人なのだろうか。そんなことを考えていると、クロノが身動ぎした。いけない。また手が止まっていた。手を動かそうとした次の瞬間、クロノがこちらに向き直った。

「――ッ！」

　シオンは息を呑んだ。クロノがとても元気だったからだ。

「シオンさん……」

「は、はい……」

　シオンは身を縮めながら返事をした。

「続きをお願いできますか？」

「は、はい……」

「そうではなく」

　体を洗って欲しいという意味だと考えて恐る恐る手を伸ばす。すると、クロノは首を左右に振った。

「そうではなく……、シナー貿易組合の続きを……」

「――ッ！」

　シオンは息を呑んだ。まさか、こんな所で続きをお願いされるとは思わなかった。さっきまでの話が台無しだ。だが、元気なクロノを見ていると、付き合っているのだし、鎮めて差し上げなければという気になる。ごくりと生唾を呑み込み、クロノのそれに手を伸ばした次の瞬間、背後からバンッという音が響いた。びっくりして振り返ると、神官さんが扉を開けたままの姿勢で動きを止めていた。

「どうして二人がここにいるんじゃ!?」

「それはこっちの台詞ですよ！　折角、いい所だったのにッ！」

「いい所？　風呂場で何をする気じゃ！」

「それはもちろん――」

「ぎゃーッ！」

　クロノがすくっと立ち上がると、神官さんが悲鳴を上げた。神人に相応しくない、というか艶っぽさの欠片も感じられない悲鳴だった。

「折角ですから責任を取ってもらいましょう」

「な、何をさせるつもりじゃ？」

「な～に、体を洗ってもらうだけですよ」

「嘘じゃ！　お主は嘘を吐いとるッ！　ワシには分かるッ!!」

　クロノがくふふと笑うと、神官さんは頭を振って否定した。もちろん、シオンにもクロノが嘘を吐いているのは分かる。だって、すごく元気だ。

「いや、嘘は吐いてないですよ。証拠を見せるので、こっちに来て下さい」

「嘘を吐いとる証拠を見せつけながら何を言っておる！」

「それは神官さんが僕を疑ってるからですよ。さあさあ、いらっしゃい。信じる者は救われますよ？」

「信じる者は騙されるじゃろ!?」

　ぐぬぬぬぬッ、と二人は睨み合った。

※

　深夜――白い光が周囲を照らしている。神威術・光明で生み出した白い炎から放たれる光だ。アルブスは頭上に浮かぶ白い炎を頼りに聖堂に続く通路を進む。やがて、聖堂の扉とその傍らに控える二人の神殿騎士が姿を現す。さらに歩を進め、耳に触れる。音が聞こえたのだ。聖堂の扉が近づくにつれて音は大きくなり、何かを叩き付ける音と分かるまでになる。

「「お勤め、ご苦労様ですッ！」」

「ええ、貴方達も」

　二人の神殿騎士が背筋を伸ばして言い、アルブスはやんわりと応じた。

「ところで、あの音は？」

「「……」」

　アルブスが問いかけると、神殿騎士は顔を見合わせた。一方がおずおずと口を開く。

「異端審問官殿が祈りを捧げておりまして……」

「それはよい心掛けです」

「……」

　アルブスの言葉に二人は顔を顰めた。気持ちは分かる。異端審問官の任に就く者は多かれ少なかれまともでない部分があるが、あの男は飛び抜けている。それでも、重用しているのは優れた神威術の才を持ち、さらに記憶を失っているため裏切る心配がないからだ。ついでにあの男が死んで文句を言う人間もいない。要するに神殿騎士よりも使い勝手がいいのだ。もちろん、そんなことを口にする訳にはいかないが――。

「しかし、私もこれから勤めを果たさなければなりません。大神官として心苦しい限りですが、休むように伝えましょう」

「「ありがたく存じますッ！」」

　アルブスが微笑んで言うと、二人は声を張り上げた。二人が道を空け、アルブスは聖堂に足を踏み入れた。異端審問官は祭壇の前で祈りを捧げていた。といっても普通の祈りではない。直立の姿勢から膝を屈し、両腕を広げて床に倒れ込むのだ。普通は反射的にダメージを減らそうとするものだが、異端審問官にはそれがない。だから、床に倒れ込むたびに聖堂に音が響き渡る。

　大きな音が聖堂に響き渡る。異端審問官が床に倒れ込んだのだ。アルブスは慎重に歩を進める。あと一メートルという所で異端審問官は立ち上がり――。

「おお、神よ。この哀れなる僕に癒やしの奇跡を」

　神威術を使った。白い光が異端審問官を包む。しばらくして光が消え、異端審問官が振り返る。ぐしゃぐしゃになった顔を見ることも覚悟していたのだが、異端審問官の顔はいつもと変わらなかった。

「おお、これは猊下」

「お疲れ様です。こんな夜更けまで素晴らしい信仰心です」

「ありがたく存じます」

　アルブスが賞賛の言葉を口にすると、異端審問官は胸に手を当てて応えた。

「追い出すようで心苦しいのですが――」

「お勤めですね？」

「そうです」

　異端審問官に言葉を遮られ、イラッとする。だが、アルブスは感情を表に出さないようにして頷いた。理由はシンプルだ。裏切られる心配はなくとも機嫌を損ねたら何をされるか分からない。

「それでは仕方がありません」

「申し訳ないですね」

「いえ、お気になさらず」

　アルブスが改めて謝罪すると、異端審問官は力なく頭を振った。しかし、と続ける。

「残念です。祈りを捧げると、目の前に白い光が散り、罪深い女に棒で尻を叩かせた時のように神の存在を感じ、素晴らしいアイディアが閃きそうな気がするのですが……」

「そうですか」

　色々と突っ込みたかったが、ぐっと堪えて相槌を打つ。

「ああ、お勤めを邪魔して申し訳ございませんでした。では、私はこれで……」

「ええ、お休みなさい」

　異端審問官が聖堂から出て行き、アルブスは深い溜息を吐いた。疲れた。ごっそり体力を削り取られた気分だが、だからと言ってお勤めをサボる訳にはいかない。気を取り直して祭壇に歩み寄り、白い炎を消して隠し扉を開ける。懐から取り出した照明用マジックアイテムに光を灯し、階段を下り、その先にある通路を進む。

　やがて、扉が見えてきた。扉を開けて中に入ると、真紅神殿の大神官ルーフス、翠神殿の大神官ウィリディス、黄土神殿の大神官フラウムが円卓に座っていた。蒼神殿の大神官レウムの姿はない。

「遅れて申し訳ありません」

　アルブスは謝罪の言葉を口にして自身の席に腰を下ろした。視線を巡らせる。ウィリディスとフラウムはいつもと変わらないが、ルーフスは何処かおどおどした態度だ。無理もない。五合会での序列を上げるためにレウムと共に盗賊団の討伐に乗り出したのに異端審問官と神殿騎士を失っただけで何も得られなかったのだから。

　レウムの口車に乗って得られたのは居心地の悪さだけですか、とアルブスは小さく溜息を吐いた。その時、バンッという音と共に扉が開いた。扉を開けたのはレウムだ。大儀そうに体を揺らしながら円卓に歩み寄り、どっかりと自身の席に腰を下ろす。だが、それっきり口を開こうとしない。議長が黙り込んでいては五合会の意味がない。仕方がない。

「レウム殿、今日の議だ――」

「議長は私だッ！」

　アルブスの言葉を遮り、レウムは円卓を叩いた。円卓が大きく揺れる。

「失礼致しました。それで、今日の議題は？」

「貴様――ッ！」

　アルブスが構わずに続けると、レウムは顔を赤黒く染めて睨み付けてきた。しばらくしてレウムは深々と溜息を吐いた。

「今日の議題は通行税についてだ。我々は多大な犠牲を払い、盗賊を討伐した。にもかかわらず税収は回復するどころか減少の一途を辿っている。これはどういうことなのだ？」

「「「「……」」」」

　レウムが呻くように言うが、アルブス達は答えなかった。盗賊団を討伐した――確かに拠点は潰したが、盗賊団の逃走を許している。要するに盗賊団の討伐は失敗したのだ。本気で言っているのであれば代替わりをしてもらうことになる。

「全て、イグニス将軍のせいだ。あの男は手形なるものを発行し、商人どもが通行税を払わなくて済むようにした。これは王国への裏切りだ。許せることではない。よって私は軍の動員を――」

「レウム殿……」

「何だ!?」

　アルブスが言葉を遮ると、レウムは声を荒らげた。

「軍の動員は不可能です」

「不可能なことがあるか！　我々は軍の四割を支配下に置いているのだぞ!?」

「確かに我々は軍に対して強い影響力を有しています」

　アルブスは『強い影響力』の部分を強調して言った。神殿は軍に対して強い影響力を有している。そうでなければ素人同然の神祇官を司令に据えられない。

「しかし、軍を動かすには国王陛下の承認が必要です」

「承認させればいい」

「不可能です。そんなことをすれば事は神殿派と王室派の対立で収まりません」

「そんな悠長なことでどうする!?　イグニス将軍は敵国の将軍を――ッ！」

　レウムは声を荒らげ、しまったという表情を浮かべた。ルーフス、ウィリディス、フラウムが険しい表情を浮かべる。

「敵軍の将軍とはどういう意味でしょう？」

「……」

　レウムが間者を通じて手に入れた情報を秘密にしていたことくらい分かるが、あえて問い質す。しかし、レウムは答えようとしない。

「レウム殿……」

「イグニス将軍のもとにいるのはクロノ・クロフォードだ」

　わずかに語気を強めて名前を呼ぶと、レウムは拗ねたような口調で言った。クロノ・クロフォード、とルーフス、ウィリディス、フラウムが呟く。クロノ・クロフォード――二年前に十倍の戦力差を覆してイグニス将軍率いる王国軍を退け、一年前に殿軍として敗走するアルフォート皇子を守り切ったケフェウス帝国の大英雄だ。イグニス将軍とは因縁浅からぬ仲だが、まさかそんな大英雄を送り込んでくるとは。神殿派を叩き潰そうとしているとしか考えられない。

「何故、黙っていたのですか？」

「情報の収集に手間取っていたのだ」

　アルブスの問いかけにレウムはムッとしたように答えた。それを信じろと？　と言い返してやりたかったが、意味がないので口にはしない。ルーフスが口を開く。

「まさか、盗賊団はクロノ・クロフォードの――」

「藪から棒に何を言う！」

「藪から棒？　クロノ・クロフォードが来ていて、その配下が来ていないなんて有り得ないでしょう!?　しかも、クロノ・クロフォードの存在を隠して神殿騎士を再び召集するように指示を出した！　これは明確な裏切りですッ！」

「裏切ってなどおらん！　情報収集に手間取っていただけだッ！　クロノ・クロフォードについても今日明かすつもりだったッ！」

「そんな世迷い言を誰が信じるというのですか!?」

　レウムとルーフスが激しく言い争い、アルブスは深々と溜息を吐いた。言い争いに辟易したのではない。レウムがクロノ・クロフォードのみならず、神殿騎士の再召集を黙っていたことに失望したのだ。

「二人とも喧嘩なら他所でやって下さい」

「「……」」

　アルブスが溜息交じりに言うと、レウムとルーフスは言い争いを止めた。沈黙が舞い降りる。息が詰まるような沈黙だ。頃合いを見計らって口を開く。

「演習の名目で領境に軍を移動させましょう」

「演習？　だが、それでは――」

「話は最後まで聞いて下さい」

　レウムが異を唱えようとするが、アルブスは彼の言葉を遮った。

「こちらが軍を動かせばイグニス将軍も軍を動かさざるを得ません」

「何を言うかと思えば。軍を動かせば事は神殿派と王室派の対立で収まらないと言ったのはお前だぞ？　お前程度に分かることがイグニス将軍に分からないはずがない」

「はは、お前程度とは随分ですね」

　レウムが嘲るように言い、アルブスは手を打ち鳴らした。ですが、と続ける。

「それでも、イグニス将軍は軍を動かさざるを得ないのですよ。フォマルハウト領の人々は長く苦境に喘いでいました。にもかかわらず、我々がフォマルハウト領の人々を切り崩せなかったのはフォマルハウト家が信頼されているからです。それをイグニス将軍は分かっている。だから、こちらが軍を動かせばイグニス将軍は信頼を失わないために軍を出さざるを得ない。そこに一当たりします」

「しかし、それでは内乱に……」

　アルブスが理由を説明すると、レウムは口籠もった。まったく、自分から言い出したくせに何を躊躇っているのか。

「レウム殿は内乱に発展することを危惧しているようですが、その可能性は低いと言っておきましょう」

「何故、そう言い切れる？」

「誰も内乱など望んでいないからです。しかし、一当たりすれば『後先を考えていないのではないか？』と警戒心を抱かせることができます」

「責任は取ってくれるのだろうな？」

「何故、私が？」

「貴様の策だろうがッ！」

　アルブスが問い返すと、レウムは机を叩いた。深々と溜息を吐く。

「レウム殿はご自身の立場を理解していないようですね」

「私の立場だと？」

「五合会は利益調整のための会合です」

「そんなことは分かっとる」

「いいえ、貴方は分かっていません。この会合を成立させているのは互いの利益を尊重できる――少なくとも意図的に被害を与えるような真似はしないという信用です。貴方は情報を秘匿していたと思われてもおかしくない行動を取った。信用を失ったのです。よって全責任を負った上で大神官の地位を退いて頂きます」

「馬鹿も休み休み言え。全責任を負った上に大神官の地位を失うなど私に利する所が何一つないではないか」

「利ならばあります」

「どんな利だ？」

「蒼神殿は信用を回復することができます。また要求を呑むのであればレウム殿が指名した後継を後押しして差し上げます。突き上げに屈して大神官の地位を退くよりよほど影響力を残せると思いますが、如何でしょうか？」

「……」

　アルブスの問いかけにレウムは答えなかった。無言で視線を巡らせる、だが、ここに助け船を出す者はいない。かなり間を置いてレウムが口を開く。

「本当に私が指名した後継を後押ししてくれるのだな？」

「ええ、約束します」

「分かった」

　アルブスが頷くと、レウムは絞り出すように言った。

幕間『暗躍、アリデッド盗賊団』

　夕方――。

「マルカブよ！　あたしらは帰ってきたみたいなッ！」

「お姉ちゃん……」

　アリデッドが大声で叫ぶと、デネブが呻いた。気持ちは分かる。デネブが何も言わなければデュランが団長と呻いていただろう。というのもデュラン達――デュラン、アリデッド、デネブ、ブルーノがいるのはマルカブという街の城門前だからだ。フード付きマントを着ているとはいえ、目立つ真似はしないで欲しい。

「何ですか、妹よみたいな？」

「門兵がこっち見てるよ」

「これはうっかりしてたし」

　デネブが門兵に視線を向けて言うと、アリデッドはぴしゃりと額を叩いた。デネブの言う通り、門兵が訝しげにこちらを見ている。門兵の表情を見ていると、もう街に入れないような気がしてくる。

「じゃあ、怪しまれない内に街に入るみたいな。レッツゴーだし！」

　アリデッドが拳を突き出して歩き出し、デュラン達も後に続く。

「お勤めご苦労様みたいな！」

「動くな！」

　アリデッドがフレンドリーに挨拶をすると、門兵は槍を向けてきた。そりゃそうだとしか思えなかったが――。

「初対面で槍を向けるとは何ですかみたいな!?」

　アリデッドは逆ギレした。

「怪しいヤツめ。さてはこの近辺を荒らしてる盗賊団だな？」

「槍を向けた挙げ句、盗賊団呼ばわりするなんてあんまりだしッ！」

「お姉ちゃん！　ストップストップ！」

　アリデッドが喧嘩腰で言い、デネブが割って入った。ぺこぺこと頭を下げる。

「ごめんなさいごめんなさい！　姉はちょっと――変なんですッ！」

「誰がちょっと変だみたいな！」

「お姉ちゃんに決まってるでしょ！」

　アリデッドとデネブが口喧嘩を始め、デュランはブルーノに目配せをした。

「二人とも喧嘩は止めて下さいよ」

「デネブが悪いし！」

「お姉ちゃんが悪い！」

　ブルーノにアリデッドとデネブを任せ、デュランは門兵のもとに向かう。

「ご迷惑をお掛けして申し訳ありません。二人とも長旅で気が立ってまして」

「気が立ってるってレベルじゃないだろ」

「それはごもっともです」

　デュランはぺこぺこと頭を下げ、ポケットに手を伸ばした。おい！　と門兵が叫び、槍を向けてくる。

「怪しい動きをするな！」

「武器ではありません！　見て頂ければ分かりますッ！」

「分かった。ゆっくりと手をポケットから引き抜け。いいか？　ゆっくりとだぞ？」

「はい……」

　デュランはゆっくりとポケットから手を引き抜き、そっと手を差し出した。門兵がぎょっと目を剥く。当然か。デュランの手の平に載っているのは金貨なのだから。

「こ、これは……」

「心付けでございます」

「……」

　門兵は槍を下げると無言で歩み寄ってきた。金貨を手に取り、ポケットにしまう。

「……行け」

「ありがたく存じます」

　デュランはぺこりと頭を下げ、アリデッド達のもとに戻った。アリデッドとデネブはブルーノを挟んで睨み合っている。ごほん、と咳払いをする。

「アリデッド団ちょ――アリデッド様、行ってもいいそうです」

「うむ、ご苦労みたいな。優秀な部下を持てて幸せだし。じゃあ、レッツゴーみたいな」

　アリデッドが上機嫌で歩き出し、デュラン達も後に続く。城門を潜り、通りを道なりに進みながら視線を巡らせる。マルカブの街は寂れていた。目抜き通りにもかかわらず人通りは少なく、店先に並ぶ商品も少ない。さらに戦傷者と思しき男達――その中には年端もいかない少年もいる――が通りの端に蹲っていた。

　俺にはどうにもできない、と正面に視線を戻す。アリデッドは――初めて訪れた街だというのにしっかりとした足取りで進んでいる。

「お姉ちゃん、何処に行くの？」

「シボシ商会に決まってるみたいな」

「「「シボシ商会？」」」

　デネブの問いかけにアリデッドが何を言ってるんだと言わんばかりの口調で答え、デュラン達は鸚鵡返しに尋ねた。

「馬の看板が目印と聞いたし。さあ、皆も探すみたいな」

「「「……」」」

　偵察は行っているが、そこまで詳しく調べられるものだろうか。デュラン達は訝りながら視線を巡らせた。しばらくして馬の看板――軒下に吊された木の板を見つける。残念ながらデネブが指差す方が早かった。

「お姉ちゃん、あれじゃない？」

　む!?　とアリデッドはデネブが指差した方向を見つめる。

「でかした、妹よみたいな」

「ちょっと、お姉ちゃん」

　アリデッドがずんずん歩き出し、デネブが非難がましい声を上げる。それでも、アリデッドは止まらない。は～、とデュラン達は溜息を吐き、アリデッドの後を追う。程なくシボシ商会に辿り着く。

「さあ、ここがシボシ商会ですみたいな。お邪魔しま～すみたいな」

「「「……」」」

　アリデッドが扉を開けて中に入り、デュラン達も後に続いた。カランカラン、と鈴の音が響き、店主と思しき男がこちらにやって来た。

「ようこそ、シボシ商会へ！　私は店主の――あッ!?」

「「「あ!?」」」

　店主が驚いたように声を上げ、デュラン達も声を上げた。シボシ商会の店主はアリデッド盗賊団が最初に襲った商人だったのだ。顔面蒼白でぶるぶると体を震わせる。小さい方だけではなく大きい方も漏らしそうだ。

　デュランはそっと視線を巡らせ、ホッと息を吐いた。店内に客はいない。これならば大きい方を漏らしたとしても面子は保たれる。

「お久しぶりみたいな！　ちょっくらお話したいんだけど、大丈夫みたいな？」

「……」

　嫌だ！　と店主は全身全霊で訴えていた。だが、悲しいかな。店主には嫌だと口にする度胸がなかった。

「ハイ、大丈夫デス」

「それはよかったみたいな」

　店主が無感情に言うと、アリデッドは手を打ち鳴らした。店内を見回し、隅に置かれていたテーブルとイスを見る。

「あそこで話さないみたいな？」

「ハイ……」

　店主が頷き、アリデッドがこちらを見た。デュランには何が何やら分からなかったが、ブルーノは違った。頷き返すと出入り口の鍵を閉めた。

「ささ、こちらにどうぞみたいな」

「ハイ……」

　アリデッドは店主をイスに座らせると対面の席に腰を下ろした。デュランはデネブと共にアリデッドの背後に、ブルーノは店主の背後に立つ。店主がおずおずと口を開く。

「よ、用件はなんですか？」

「ん～、ラングルのおっちゃんにちょっとお願いがあって来たみたいな」

「――ッ！」

　アリデッドが悪戯っぽく言うと、店主は息を呑んだ。ラングル――自分の名前を言い当てられたことに驚いているのだろう。正直にいえばデュランも驚いている。それはデネブとブルーノも同じだ。

「な、何故、私の名前を……」

「あたしを舐めてもらっちゃ困りますみたいな。これでも、あたしは文字が読めるので食料をもらった時に書類を盗み見しましたみたいな」

　ぐッ、とラングルは呻いた。デュランにとっては書類を盗み見る機会くらいあったよなくらいの認識だが、ラングルにとっては違う。盗賊団に店の場所を知られた――喉元にナイフを突きつけられたようなものだ。それなのに呻き声一つで済ませたのだから相当な自制心の持ち主だ。そんなラングルの心中を知ってか知らでか、アリデッドは革袋を取り出してテーブルの上に置いた。

「開けてみるみたいな」

「……」

　ラングルは無言で革袋を引き寄せると紐を解いた。革袋の中にあったのは金貨だった。

「これは？」

「神殿騎士が何か怪しげな行動を取ってるのは知ってるみたいな？」

「私に神殿を裏切れと……」

「いや、誤解しないで頂きたいみたいな」

　アリデッドはラングルに手の平を向けて言った。

「あたしがお願いしたいのは炊き出しだし」

「炊き出し？」

「そう！　この辺りはケフェウス帝国との戦争でひどいことになってるみたいなッ！　だから、炊き出しをして欲しいみたいな。おお、あたしらはいい盗賊だな～みたいな」

「同じことじゃないか」

　アリデッドがわざとらしく言うと、ラングルは呻くように言った。デュランは内心首を傾げた。炊き出しをすることがどうして神殿への裏切りになるか分からない。

「いや、全然違うし。あたしらは善意で動いてるみたいな」

「嘘を吐くのは止めろ。どうせ、神殿騎士のクソどもが酒場でフォマルハウト領に攻め込むだの何だの得意げに話してるのを聞いたんだろ」

「ほ～ん、それは初耳みたいな」

　ラングルが吐き捨てるように言うと、アリデッドは変な声を上げた。変な声を上げるのはどうかと思うが、初耳という部分には同意する。偵察隊も頑張っているが、やはり地元民のネットワークには敵わない。

「あのクソどもの話が本当か嘘か分からないが、飯が食えなきゃ戦えない。お前がやりたいのはそういうことだろ？」

「いやいや、あたしらは善意で動く盗賊団だし」

　アリデッドが手を左右に振りながら言う。そこで、ようやくデュランはアリデッドの思惑を理解した。アリデッドは食料を買い占めることで戦争を回避しようとしていたのだ。察しの悪さにうんざりする。

「それにしてもラングルのおっちゃんは口が悪いし。もしかして、それが素みたいな？」

「盗賊団に押しかけられてお行儀よくしていられる訳ないだろ」

　アリデッドが茶化すように言うと、ラングルは苛立った様子で頭を掻き毟った。

「それで、どうするのみたいな？」

「断る。俺にも意地がある。敵国に与することはできない」

「「「――ッ！」」」

　ラングルに素性を言い当てられ、デュラン達――デュラン、デネブ、ブルーノは息を呑んだ。ラングルがデュラン達を嘲るように鼻を鳴らす。思わず息を呑んでしまったが、盗賊団が戦争回避のために動くことなど有り得ない。素性を言い当てられて当然なのだ。そして、当然のことに考えが及ばなかったからこそラングルはデュラン達を嘲ったのだ。アリデッドはといえば平然としている。

「自分は売られたのにその意気やよしみたいな」

「何だと!?」

　アリデッドが両手の親指を立てて言うと、ラングルはぎょっと目を剥いた。

「あたしらが店の場所を知っていたのは他の商人が喋ったからだし」

「拷問したのか？」

「そんなことしなくても何人かから話を聞けば十分だし。何人かに話を聞いて内容が一致してればその情報は正しいみたいな」

　アリデッドは事もなげに言うと身を乗り出した。

「で、どうするのみたいな？　その意地は売られたと知っても貫き通すものみたいな？」

「…………協力する」

　アリデッドの問いかけにラングルはかなり間を置いて答えた。

「商談成立みたいな。あたしらとしては炊き出しさえやってくれればあとはお任せモードだけど、あまり欲の皮を突っ張らせない方がいいみたいな」

「分かってる。俺だって食料を買い占めたと言われてリンチされたかねぇ」

「じゃ、また来るし」

「二度と来るな」

　ラングルが吐き捨てるように言い、アリデッドはイスから立ち上がった。そのまま振り返ることなくシボシ商会を出る。もちろん、デュラン達も後に続く。

「あ～、疲れた～みたいな」

「お姉ちゃん……」

　アリデッドがストレッチを始め、デネブが低く押し殺したような声で呼びかける。

「どうしたの、妹よみたいな？」

「私、何も聞かされてないんだけど……」

「ふッ、デネブは分かってないし」

　やはりデネブが低く押し殺したような声で言うと、アリデッドは髪を掻き上げた。何処となく勝ち誇ったような態度だ。

「敵を騙すにはまず味方からと言うし」

「騙す要素なんてなかったのに……」

　アリデッドの言葉にデネブはぼやいた。さてと、とアリデッドが呟く。

「あと二、三軒回ったら宿に行って――」

「休憩するの？」

「通報されるかも知れないからちょこっと休憩した後で窓から逃げるし」

「窓から逃げた後は？」

「城壁をよじ登って逃げるし」

　そう言って、アリデッドはマントを広げた。その内側にはフック付きロープなど脱出に必要と思われる道具が吊されていた。

「さあ、次の商会にレッツゴー！」

「「「……」」」

　アリデッドが踵を返して歩き出し、デュラン達は深々と溜息を吐いた。

第二章『張り子』

　帝国暦四三二年八月上旬昼過ぎ――城壁の外には大勢の人々が集まっていた。メラデの全住民が集まっているのではないかと思うほどの人数だ。彼らは目を輝かせ、舞台を見つめている。舞台は急拵えながらしっかりとした作りで、書き割りも設置されている。そこでは――。

「炎の騎士！　レッドナイト！」

「水の騎士！　ブルーナイト！」

「光の騎士！　ホワイトナイト！」

「闇の騎士！　ブラックナイト！」

「風の騎士！　グリーンナイト！」

「大地の騎士！　イエローナイト！」

　六人の女性が名乗りと共にポーズを決めていた。

「六人揃って――」

「「「「「六神戦隊ナイトレンジャー！」」」」」

　レッドナイトが音頭を取ると、他のメンバー――そして、観客までもがタイミングを合わせて叫んだ。

「出やがったね！　今日こそ血祭りに上げてやるッ！　やっちまいなッ!!」

「イーッ！」

　悪の女幹部――スヴェル一座の座長ミュラが叫ぶと、仮面を着けた十数人の戦闘員が甲高い声を上げて襲いかかった。歓声が上がる。

　シオンは観客席の最後尾――そこからさらに離れた場所で深々と溜息を吐いた。スヴェル一座のナイトレンジャーは大好評だ。いいことだ。いいことなのだが、彼女達――特にイエローナイトを見ていると溜息が出てしまう。シオンはクロノやイグニス将軍に協力してもらったのにまともなアクションができなかった。それなのに今イエローナイトを演じている役者さんは可愛く、それでいて見事なアクションを披露している。もちろん、彼女が本職なのは理解しているが、自身の不甲斐なさにどうしても溜息が出てしまう。

　クロノ様ともできなかったし、とシオンは再び溜息を吐いた。その時――。

「溜息を吐いて、どうしたの？」

「――ッ！」

　突然、声を掛けられた。飛び上がり、それから声のした方を見る。すると、アクアが困ったような笑みを浮かべて立っていた。

「驚かせちゃったみたいね」

「い、いえ……」

　否定するが、アクアは困ったような笑みを浮かべたままだ。当然か。飛び上がった後に驚いてないですと言っても説得力に欠ける。

「悩み事なら相談に乗るわよ？」

「あ、いえ、大丈夫です」

「そう？　気が変わったら言ってね」

　はい、とシオンは頷いて舞台に視線を向けた。舞台ではナイトレンジャーが見事な殺陣を続けている。またお風呂での出来事を思い出す。シナー貿易組合での出来事もだ。ああいう時ってどうすれば上手くできるんだろう、と疑問が脳裏を過る。

　グラネットは簡単と言っていたが、どうも信用できない。ちらりとアクアを見る。彼女なら自分の疑問に答えてくれるのではないかという思いが湧き上がる。

「あの、アクアさん？」

「何？」

「アクアさんは、その、男性としたことがありますか？」

「――ッ！」

　シオンがおずおずと切り出すと、アクアはぎょっと目を剥いた。

「……すみません」

「い、いいのよ」

　シオンが肩を窄めて言うと、アクアは上擦った声で応じた。会話が途切れる。周囲が騒がしいので余計に気まずい。

「………………あるわよ」

「え!?」

　アクアがかなり間を置いて言い、シオンは思わず声を上げた。

「だから……、その……、男の人と……、あるわよ」

「だ、誰とですか!?」

「……イグニス」

「はぇ～」

　アクアがごにょごにょと言い、シオンは変な声を出してしまった。まさか、いや、むしろしっくりくる。

「その、どうやって？」

「言わなきゃ駄目？」

「できれば」

　ふぅ、とアクアは深々と溜息を吐いた。

「軍に入るちょっと前に私の方から切り出したの」

「ど、どう切り出したんですか？」

「そりゃ、まあ、軍に入ったら誰に奪われるか分からないからみたいなことを……」

　我ながら拙い嘘を吐いたものよね、とアクアは自嘲気味に笑った。

「あの～、愛はあったんですよね？」

「『我ながら拙い嘘を吐いたものよね』って言ったでしょ？」

「そうなんですけど……。一応、確認を……」

　えへへ、とシオンは笑った。

「それで、どうなんでしょう？」

「愛は……、愛はなかったかも知れないわね。ただ……」

　こ、恋はしてたと思うわ、とアクアは恥ずかしそうに顔を背けながら言った。

「えっと、もう少し――」

「駄目！　話はこれで終わりッ！　じゃあ、私は行くからッ!!」

　アクアはシオンの言葉を遮って言うとその場を立ち去った。もうちょっとお話したかったな、と残念に思いながら舞台を見る。すると、ナイトレンジャーがナイトバズーカを構えていた。

「スーパー・ナイトバズーカ！　ファイアッ！」

「「「「「ファイアッ！」」」」」

　ナイトレンジャーと観客の声が重なり、スーパー・ナイトバズーカから六色の光が放たれた。六色の光がミュラを照らし、火花が飛び散る。

「ぐああああああッ！」

　ミュラが断末魔の叫びを上げ、忽然と姿を消す。もちろん、これには仕掛けがある。観客席からは見えないが、舞台には開閉可能な穴が設けられていて、ミュラはそこに飛び込んだのだ。だが、そうと知らない観客はどよめいた。そして――。

「正義は――」

「「「「「勝つッ！」」」」」

　ナイトレンジャーは勝利宣言をすると舞台の袖に消えた。観客席が騒がしくなる。ややあって――。

「神官様！」

　声が響いた。声のした方を見ると、男性が近づいてくる所だった。いつも炊き出しを利用してくれる男性だ。

「いつもお世話になっています」

「え？　いや、いつもお世話になっているのは俺――じゃない。私なんですが……」

　シオンが頭を下げると、男性は困ったように頭を掻いた。

「あ、申し遅れました。お、私はザッカと申します」

「ご丁寧にありがとうございます。私は黄土にして豊穣を司る母神様に仕えておりますシオンと申します」

　男性――ザッカが頭を下げ、シオンは胸に手を当てて応じた。ふふふ、と笑う。

「神官様、どうかなさったんですか？」

「いえ、知り合ってから時間が経つのにお互いに名前を知らなかったので、それがちょっとおかしくて……」

「それもそうですね」

　はは、とザッカが朗らかに笑った。初めて出会った時、彼は打ちのめされたような顔をしていた。それが朗らかに笑えるようになった。きっと、明日に希望を見出せるようになったのだろう。そう考えると、ぽかぽかと胸が温かくなる。

「ザッカさん、今日は？」

「ああ、あの……」

　ザッカは舞台に視線を向けた。つられて舞台を見る。そこでは戦闘員が握手会とグッズ販売の準備をしていた。

「ナイトレンジャーの初公演ってことで休みになりまして……」

「そう、なんですか」

「あ、いや、休みといってもお給料は出るんです」

「それならよかったです」

　ザッカが口籠もりながら言い、シオンは胸を撫で下ろした。ザッカ達は生活を立て直そうとしているのだ。休みになった上、お給料も出ないではあんまりだ。

「ところで、お仕事の方は何を？」

「私は馬を扱えるので荷運びの仕事をしています」

「そうですか。あの、ナイトレンジャーはどうでしたか？」

「私はああいうのを見るのは初めてなんですが……」

　シオンの問いかけにザッカは困ったように笑った。だが、そこで黙り込んでしまう。不安が湧き上がる。

「もしかして、つまらなかったんですか？」

「いえ、そうじゃありません。ナイトレンジャーは子どもの頃に聞いた説法を分かりやすくした感じで、私みたいな学のない人間にも分かりました。すごく面白かったです」

「ああ……」

　シオンは思わず声を上げた。言われてみれば神官や騎士が悪人を懲らしめる、あるいは改心させるという話はそう珍しいものではない。なるほど、そういう背景があったからこそナイトレンジャーは受け入れられたのだ。

「ただ、私なんかにこういう――今日の飯の心配をせず、娯楽に興じられる日がくるなんて思わなかったものですから。胸が一杯になってしまって……」

「きっと、これからはいい方に進んでいきますよ」

「そうだと嬉しいです」

　シオンの言葉にザッカは照れ臭そうに笑い、懐に手を伸ばした。

「神官様、些少ですが、お受け取り下さい」

「い、いえ、結構です」

　ザッカが銀貨を差し出してくるが、シオンは手の平を向けてこれを固辞した。

「ですが……」

「これはザッカさんが生活を立て直すために必要なものです」

　シオンが手を取って銀貨を握り締めさせると、ザッカは小さく呻いた。

「神官様も生活は楽ではないのですよね？」

「え!?」

「手を見れば分かります。神官様の手は俺達と同じ手だ」

　シオンが思わず声を上げると、ザッカは呻くように言った。確かにシオンの手はグラネットやプラムと比べてもごつごつしている。

「えっと、その、ずっとというか、長い間、一人で畑を耕していて……。あ、でも、今は違うんですよ？　手を差し伸べて下さった方がいて……、その方のお陰で今は部下にも恵まれて……、知識や技術を伝えられるようになったんです」

「ああ、それはよかった。本当に、よかった」

　ザッカは心から安堵しているかのように言った。それに、とシオンは続ける。

「炊き出しの費用はイグニス将軍が出して下さっているんです。それなのにお金を頂いたらバチが当たっちゃいます」

「――ッ！」

　シオンが悪戯っぽく舌を出すと、ザッカは驚いたような表情を浮かべた後で破顔した。

「だから、これは取っておいて下さい」

「分かりました」

　ザッカは小さく頷くと銀貨をポケットにしまった。失礼なことをしてしまったのではないかという疑念が脳裏を過るが、ザッカの表情は柔らかい。

「それでは、また……」

「はい、またいらして下さい」

　ザッカは深々と頭を垂れると踵を返して歩き出した。シオンは胸に手を当て、ふふふと笑った。クロノに協力してよかったと心から思う。そんなことを考えていると――。

「シオンさん？」

　クロノの声が聞こえた。びっくりして振り返ると、クロノが立っていた。

「ごめん、驚かせちゃった？」

「い、いえ！」

　シオンが頭を振って否定すると、何故かクロノは小さく微笑んだ。

「元気そうでよかったよ」

「あの、もしかして……」

「うん、ナイトレンジャーというかスヴェル一座の公演を見て、『私はイグニス将軍に稽古を付けてもらったのに……、およよ』みたいになってるんじゃないかと心配で……」

「そんなことないですよ」

　シオンは視線を逸らしながら言った。クロノが心配してくれたことが嬉しくもあり、心を見透かされたようで恥ずかしくもある。

「ナイトレンジャーは好評みたいだね」

「そうですね。ザッカさんも面白いって言ってました」

「ザッカさん？」

「あッ！　ザッカさんはさっきお話ししていた男の人で、炊き出しに並んでくれる人なんですけど、今は荷運びの仕事をしているそうです」

　クロノに鸚鵡返しに問い返され、シオンはザッカについて説明した。

「まだ生活が苦しいのに寄付をしてくれようとして……」

「受け取ったの？」

「いえ、活動費はイグニス将軍から頂いているのでとお断りしました。あの、受け取った方がよかったでしょうか？」

「ああ、いや、受け取らなくて正解だと思うよ」

「よかったです」

「そういえば、シオンさんは炊き出しに並んでくれるって言うんだね」

「おかしいですか？」

「シオンさんらしくていいと思うよ」

　クロノが口元を綻ばせる。何となく気恥ずかしくなってシオンは髪に触れた。不意にクロノが視線を横に向ける。つられて横を見る。すると、馬が走っていた。もちろん、人も乗っている。兵士のようだが――。

「シオンさん……」

「――ッ！」

　ハッとして向き直ると、クロノは真剣な表情をしていた。

「僕はイグニス将軍の屋敷に戻るね？」

「何かあったんでしょうか？」

「分からないけど……、いい予感はしないね」

　そう言って、クロノは駆け出した。シオンはクロノを見送り、溜息を吐いた。神威術が使えれば一緒に来て欲しいと言ってもらえたのに。そんなことを考えていると――。

「貴方は行かないの？」

「――ッ！」

　突然、声を掛けられ、シオンは視線を横に向けた。すると、アクアが立っていた。こんなに近くにいるのにどうして気付けないのだろう。よほど自分は鈍いのだろうか。

「貴方は行かないの？」

「私が行ってもお役に立てそうにないので……」

　シオンはごにょごにょと言って上目遣いにアクアを見た。

「何があったんでしょう？」

「分からないけど、神殿派が軍事行動を起こしたんじゃないかしら？」

「同じ国の人間ですよね？」

「そうだけど、同じ国の人間だからって必ずしもいい関係を築けるとは限らないわ」

「そう、ですよね」

「まあ、いいわ。とにかく、行きましょ？」

　アクアは軽く肩を竦め、手を差し出してきた。

「えっと、何処に？」

「もちろん、イグニスの所よ」

「でも、いいんでしょうか？」

「貴方だってこの作戦の参加者よ。何が起きているのか知る権利があるわ」

「……」

　アクアが当然のように言い放つが、シオンは手を握り返すことができなかった。軍事に口を出すべきではないと思ったのだ。

「いいの？　黙ってたら勝手に決められちゃうわよ？　炊き出しのこととかも……」

「……」

　シオンはゆっくりと顔を上げ、アクアの手を握り返した。

※

「ミノさん、シロ、ハイイロ、フェイ、リオ、レオンハルト殿、伝令らしき騎兵が城門を潜った！　神殿派が何かアクションを起こしたのかも知れないッ！　念のためにエントランスに集まって！」

　クロノは通信用マジックアイテムに叫ぶと返事を待たずにポーチにしまった。スピードを上げ、フォマルハウト邸に続く道を駆ける。広場を横切り、神官さんが足繁く通う酒場の前を通り過ぎたその時、足音が聞こえた。肩越しに背後を見ると、イグニス将軍とバンが走っていた。

「イグニス将軍!?　どうして、ここに？」

　クロノが尋ねると、イグニス将軍とバンはスピードを上げた。クロノと併走する。

「今日はスヴェル一座によるナイトレンジャーの初公演だ。私が見なくてどうする」

「てっきり興味がないものとばかり」

「そんなはずないだろう」

　イグニス将軍は心外だと言わんばかりの口調で言った。会話が途切れ、クロノ達は無言で通りを走る。やがて、フォマルハウト邸が見えてきた。正門を駆け抜ける。すると、ギャリソンが馬に乗った伝令兵の相手をしていた。伝令兵はこちら――イグニス将軍に気付くと馬から下りて駆け寄ってきた。立ち止まり、背筋を伸ばす。だが、口を開こうとしない。チラチラとクロノに視線を向けている。

「離れましょうか？」

「そう――いや、このまま作戦会議を行う。クロノ殿にも参加して頂きたい」

「「イグニス将軍!?」」

　クロノの問いかけにイグニス将軍が答える。すると、バンと伝令兵は驚いたように声を上げた。当然か。協力関係にあるとはいえクロノは他国の人間だ。それを作戦会議に参加させるというのが無茶な話だ。

「バン、リット……」

　イグニス将軍はバンと伝令兵――リットというらしい――を交互に見た。

「お前達の気持ちは分かる。だが、恐らく今回の件にはクロノ殿も関わっているはずだ。ならばクロノ殿も当事者だ。会議に参加する権利がある。それに、クロノ殿は過去二度も戦力差を覆して勝利を収めた知恵者だ。その知恵を是非とも借りたいと思う」

「イグニス将軍がそこまで仰るのなら……」

「私も……」

　イグニス将軍の言葉にバンとリットは渋々という感じで頷いた。

「行くぞ」

　イグニス将軍が歩き出し、クロノは後を追った。バンとリットも一緒だ。手入れの行き届いていない庭園を横切り、玄関から中に入る。すると、そこにはミノ、シロ、ハイイロ、フェイ、リオ、レオンハルトがいた。イグニス将軍が肩越しにこちらを見る。

「とりあえず皆に集まってもらいました」

「ありがたい。では、食堂に行くとしよう」

「食堂ですか？」

「会議室はシナー貿易組合に倉庫として提供している」

「ああ、そうでしたね」

　イグニス将軍が溜息交じりに答え、クロノは小さく頷いた。イグニス将軍が無言で歩き出し、後に続く。飾り気のない廊下を通り、食堂に入る。すると、神官さんが席に着いてしょんぼりしていた。その姿を見ていると、フォマルハウト邸でお酒を飲めるようにしてあげた方がいいかなという気になる。神官さんがこちらを見る。

「何しにきたんじゃ？」

「会議だ」

「ワシ、席を外した方がいい？」

　イグニス将軍が端的に答えると、神官さんはこれまたしょんぼりした様子で言った。

「そうしてくれると――」

「いえ、神官さんにもいてもらいましょう」

「クロノ殿、ババアは役に立たんぞ？」

「気を遣ったワシに何たる言い草！」

　イグニス将軍が溜息交じりに言うと、神官さんは声を荒らげた。

「だが、事実だ。戦場で敵味方を問わず救うと宣うヤツが何の役に立つ？」

「味方にいる分には普通に大助かりなのでは？」

「何を言っている？」

「敵を助ければ情報を手に入れられますし、捕虜交換にも使えるじゃないですか」

「……」

　イグニス将軍に問い返され、クロノは理由を説明する。すると、イグニス将軍は黙り込んでしまった。

「バン、リット、これがクロノ・クロフォードだ。分かったか？」

「ええ、敵に回しても味方に回しても恐ろしい」

「ですが、これならば……」

　イグニス将軍の言葉にバンとリットは怯えを含んだ声で応じた。なんで、ディスられてるの？　と思わないでもない。

「さあ、席に着け。会議を始めるぞ」

「「了解ッ！」」

　バンとリットが威勢よく返事をするが、クロノはそんな気分になれなかった。とぼとぼと歩き出す。上座にイグニス将軍が、手前の席にクロノ、レオンハルト、リオ、フェイ、ミノ、シロ、ハイイロが、奥の席にバン、リット、神官さんが座る。

　イグニス将軍が視線を巡らせたその時、廊下から足音が響いた。振り返ると、アクアとシオン、エレインが入ってくる所だった。アクアはちょっと息を乱している程度、シオンは息も絶え絶え、エレインは今にも死にそうな有様だった。

「間に合ったみたいね」

「アクア……」

「この二人は当事者よ。この会議に参加する資格があるわ」

　イグニス将軍が責めるような声音で名前を呼ぶが、アクアは平然と言い返した。

「貴方もそう思うわよね？」

「……そうですね」

　アクアの問いかけにクロノはやや間を置いて答えた。確かに二人は今回の作戦に関わっている。巻き込んでおいて会議に参加させないでは筋が通らない。

「許可が出たわよ」

「あ、ありがとうございます」

「……」

　アクア、シオン、エレインの三人が奥の席に座り、イグニス将軍は咳払いをした。

「リット、報告を」

「はッ、報告いたします」

　イグニス将軍に促され、リットが勢いよく立ち上がる。

「フォマルハウト領とアヴィオール領の領境にて軍事演習の実施が決定し、王国軍一個大隊と神殿騎士十余名がこちらに向かっております。到着は……、早くとも明後日」

「そうか」

　リットの報告にイグニス将軍は深々と溜息を吐いた。ややあって、ミノが手を挙げる。

「ちょいと聞きたいことがあるんですが、よろしいですかい？」

「構わん」

「それじゃ遠慮なく」

　イグニス将軍が発言を許可し、ミノは居住まいを正した。

「王国軍が演習のためにこっちに向かってるってのは分かりやしたが、情報の信憑性はどれくらいなんで？」

「軍を再編する名目で奪われた部下からの情報だ。限りなく事実に近いと認識している」

「分かりやした。ついでにもう一つ。早くとも明後日ってのは？」

「そこまでは時間を稼ぐという意味だ。そうだな？」

「はッ、仰る通りです」

　イグニス将軍が問いかけると、リットは背筋を伸ばして答えた。

「ありがとうございやす」

「次は私が質問してもいいかね？」

　ミノがぺこりと頭を下げ、レオンハルトが発言の許可を求める。ああ、とイグニス将軍が短く応じ、レオンハルトはわずかに身動ぎした。

「一個大隊ということだが、千人前後という認識で間違いないかね？」

「その通りだが……。何故、そんなことを？」

「なに、認識に齟齬がないかの確認だよ」

　それと、とレオンハルトが身を乗り出す。

「こちら――イグニス将軍が擁する戦力は如何ほどだろうか？」

「大体の見当は付いているだろうにひどい質問をするね」

「これも大事なことだよ」

　リオが呆れたと言わんばかりの口調で言うと、レオンハルトは真顔で返した。それから発言を促すようにイグニス将軍に視線を向ける。

「私が擁する戦力は六百――その内の百は新兵だ」

「つまり、実質的な戦力は五百名。彼我の戦力差は二対一ということか」

「それなら大丈夫であります」

　レオンハルトがやや声のトーンを落として言うと、フェイが自信満々という感じで言い放った。秘策でもあるのかと視線を向ける。

「寡兵での勝利はクロノ様の得意とする所であります。クロノ様ならば必ずや勝利をもたらしてくれるはずであります」

「別に得意って訳じゃ……」

「――ッ！」

　クロノがごにょごにょ言うと、フェイがぎょっとこちらを見た。

「得意じゃないでありますか？」

「せめて同じくらいの戦力で戦わせて欲しいです。何ならこっちが圧倒的に優位な状況でもいいです」

「そんなことでどうするでありますか！　寡兵で勝利してこそ戦場の花でありますッ！」

「フェイ、その花の養分は寡兵で勝利できなかった指揮官の死体だよ」

　拳を握り締めるフェイにクロノは溜息交じりに応じる。戦場の花の件はさておき――。

「王国軍一個大隊と神殿騎士十余名という話ですが、指揮系統はどうなんですか？」

「指揮系統は別だ」

「……なるほど」

　クロノはやや間を置いて頷いた。正規軍と私兵が一緒に行動している。戦場ならば付け入る隙となるのだが――。そこまで考え、ふとあることを思い出す。

「そういえばアルフォート殿下の親征では神祇官が指揮を執ってましたよね？」

「ああ……」

　親征の時のことを思い出したのか、イグニス将軍が渋い顔で頷く。

「今回は大丈夫ですか？」

「今回の指揮官はしっかりとした軍歴の持ち主だ。指揮下の兵士が勝手に動くことはないはずだが……」

「何にせよ、最悪を想定すべきですね」

「そうだな」

　クロノの言葉にイグニス将軍は小さく頷いた。ところで、と続ける。

「クロノ殿は今回の件をどう見る？」

「こちらを牽制しようとしているんだと思います。ただ、イグニス将軍が軍を派遣したら一当たりくらいは考えているんじゃないかと」

「馬鹿な。それでは内乱になる」

　イグニス将軍の問いかけにクロノが答えると、バンが呻くように言った。

「そう思わせるのが相手の目的です」

「我々に自分達には内乱をも辞さない覚悟があると思わせたい訳か」

「そういうことです」

　イグニス将軍がぽつりと呟き、クロノはこくこくと頷いた。

「でも、これだと最悪を想定したことにはならないんですよね」

「では、クロノ殿が想定する最悪とはどのようなものか？」

「僕かイグニス将軍、あるいは二人とも殺されることですね。交易は僕達の――何といえばいいのか個人芸というか、領主としての権限で行っているので、僕達が殺されたらそれだけで続けられなくなります。あとは僕がケフェウス帝国の貴族なのもマズいですね。最悪の場合……」

「戦争になる、か」

「もしくは内乱ですね。いや、まあ、帝国の支援を受けた王室派が神殿派を攻め滅ぼす可能性の方がずっと高い訳ですが……」

　イグニス将軍が溜息交じりに言い、クロノは口籠もりながら続けた。殺されておしまいという可能性もゼロではないが、何にせよアルコル宰相ならばクロノの死を最大限利用するに違いない。

「神殿が私達の殺害を企図していると仮定して、今回の一手をどう見る？」

「陽動と見るべきです。イグニス将軍を領境に引っ張り出せたら精鋭部隊で襲撃する。引っ張り出せなくても戦力を分断することはできる訳ですから防備が手薄になった所をこれまた精鋭部隊でという感じではないでしょうか？」

「「「……」」」

　クロノは自身の見解を述べ、バン、アクア、リットの三人が渋い顔をしていることに気付いた。ごほん、と軽く咳払いをする。

「ま、まあ、精鋭部隊でもイグニス将軍を殺すことなんてできないでしょうけど……」

「残念ながら私を殺せる者はいる」

「え？　いるんですか？」

「神殿の異端審問官達だ。連中は神威術を使う。一人ならばともかく、二人、三人と相手をするのは私でも辛い」

「なら国王陛下に演習を止めさせて欲しいと陳情して引き籠もればＯＫですね」

「それが一番賢いやり方なのだろうな」

「できない理由が？」

　イグニス将軍がそれができたら苦労しないと言わんばかりの口調で言い、クロノは何となく理由を察しながら尋ねた。

「領民に犠牲を出す訳にはいかん」

「まあ、そうですよね」

　クロノは溜息交じりに頷いた。フォマルハウト領は景気の悪い時期が続いていた。それでも、領民が付き従っていたのはフォマルハウト家が信頼を積み重ねてきたからだ。ここで何もせずに引き籠もれば信頼を失い、不満を抑えられなくなる。

「引き籠もり作戦が駄目となると……」

　僕の想定する最悪を前提に会議が進んでいるけど、いいのだろうか。そんな疑念を抱きながら思案を巡らせる。だが、簡単にアイディアが出れば苦労はない。その時、他にも命を狙われそうな人物がいることに気付いた。おずおずと手を挙げる。

「何だ？」

「実は、僕とイグニス将軍以外にも狙われそうな人物がいまして……」

　イグニス将軍に問われ、クロノはごにょごにょと切り出した。

「神官長殿とエレイン殿か」

「「え!?」」

　イグニス将軍が呻くように言うと、シオンとエレインが声を上げた。え!?　とクロノも思わず声を上げそうになる。シオンとエレインを見る。

「ほら、シオンさんも前に言ってたじゃない。神聖アルゴ王国の神殿にとってケフェウス帝国の神殿は敵だって」

「あ、そうですね」

「神官長様はともかく私まで狙われるのは納得いかないわ」

　シオンが小さく声を上げ、エレインがムッとしたように言う。

「エレインさんは手形を発行して神殿派の財政に大ダメージを与えているので……」

「それくらいで命を狙われるなんて嫌な世の中ね」

「……そうですね」

　エレインが不愉快そうに鼻を鳴らし、クロノはやや間を置いて頷いた。控え目に見積もっても命を狙われるのでは？　と思ったが、口にはしない。

「となると、クロノ殿達は避難した方が無難か」

「あ、あのッ！」

　イグニス将軍が難しそうに眉根を寄せて言うと、シオンが声を上げた。

「発言してもよろしいでしょうか？」

「構わないが……」

「ありがとうございます」

　イグニス将軍が発言を許可すると、シオンは立ち上がった。スー、ハー、スー、ハー、と深呼吸を繰り返し、意を決したように口を開く。

「わ、わた、私はここに残りたいです」

「神官長殿、聞いての通り――」

「分かってます！」

　シオンはイグニス将軍の言葉を遮って言った。

「危ないのは分かってます。でも、私が逃げ出してしまったらザッカさん達はまた見捨てられたと感じてしまうと思うんです」

「ザッカ？」

「ザッカさんはアヴィオール領からやって来た労働者です。荷運びの仕事をしていて、ナイトレンジャーのお芝居を見て、胸が一杯になったって言ってました」

　イグニス将軍が鸚鵡返しに尋ねると、シオンはザッカについて説明した。イグニス将軍がこちらを見る。いい予感はしない。

「クロノ殿、どうする？」

「僕が決めるんですか？」

「クロノ殿は王室派支援作戦の責任者だ。できる限り意見を尊重したい」

「……ありがとうございます」

　クロノは少し間を置いて頷いた。最終的な責任は自分が取ると言いたいのだろうが、意見を口にすれば責任が生じる。イグニス将軍の部下の命まで背負いたくないというのが正直な気持ちだ。どうしたものかと思案を巡らせたその時、視線を感じた。視線の主はシオンだ。祈るように手を組んでクロノを見ている。避難した方が無難だが、シオンとイグニス将軍の言葉が引っ掛かっている。

　元々、炊き出しは王室派と神殿派が違うとアピールするためのものだ。民衆の支持を取り付けるなど余禄に過ぎない。そのはずだが――。

「僕はシオンさんの意見を尊重したいと思います」

「クロノ様！　ありがとうございますッ！」

「あ、いや、でも、敵の精鋭部隊が来たら逃げるよ」

「え……、逃げるんですか？」

「敵が僕達を追うのに戦力を割けばイグニス将軍が楽になるからね」

「はい……」

　逃げる理由を説明するが、言葉のチョイスがマズかったのかシオンはしょんぼりと俯いた。イグニス将軍が口を開く。

「クロノ殿、囮になってくれるのはありがたいが、不要なリスクを冒しているようにも思える。理由を聞いても？」

「イグニス将軍と同じです。僕達は経済を活性化しながら王室派と神殿派は全くの別物なのだとアピールしてきました。炊き出しも、ナイトレンジャーも、神官さんに酒場で説法してもらったのもそのためでした」

「そのためでした――今は違うということか」

「ええ、今は分水嶺だと思うんです。今まではアピールする段階でしたが……」

「今は本当に違うのか吟味される段階ということだな？」

「そういうことです」

　何事もなければアピールだけで済んだのにとそこまで考えて思い直す。どんなに上手く計画を進めてもいつかはこうなっていた。早いか遅いかの違いだ。イグニス将軍は息を吐き、思案するように目を閉じた。しばらくして考えが纏まったのか目を開ける。

「では、領境にはバンと精兵五百を送り、私は新兵百とメラデで待機する。もっとも、異端審問官達が現れたら被害を抑えるために城門の外で一戦交えるつもりだが……」

「イグニス、私は？」

　イグニス将軍が言葉を句切ると、アクアが手を上げた。

「お前には王都に向かってもらう」

「私も戦えるわ」

「分かっている。だが、手続きを省略して陛下と謁見できるのはお前くらいだ。それに、途中で妨害に遭ってもお前ならば切り抜けられると信じている」

「ズルい言い方」

「分かっている」

　アクアが拗ねたように言い、イグニス将軍は自嘲的な笑みを浮かべた。

「お願いされてくれるか？」

「そこまで言われたら承諾するしかないじゃない」

「すまん」

　アクアがそっぽを向き、イグニス将軍は普段よりも柔らかな声音で言った。またしても嬉し恥ずかし恋の予感な雰囲気だが――。

「痒！　何か背中が痒いんじゃけどッ！」

　神官さんの一言で台無しになった。ミノが再び口を開く。

「大将達が精鋭部隊が来るまでメラデに籠もるってのは分かりやしたが、あっしら――あっしとシロ、ハイイロはどうしやす？　あっしらは見られただけで厄介なことになりそうな気がしやすが……」

「ワシの所はともかく、他の神殿は何かあると亜人が悪いと言って碌でもないことをしよるからな。ま、集積所に避難した方が無難じゃな」

　ミノの問いかけに答えたのは神官さんだった。

「じゃあ、ミノさん、シロ、ハイイロ、エレインさんは集積所に避難してもらうということでよろしいでしょうか？」

「あら、私まで避難しなくちゃいけないの？」

　クロノが切り出すと、エレインが茶化すように言い返してきた。

「殺されてもいいんですか？」

「殺されたくはないけど、だからと言って尻を割って逃げ出す訳にはいかないわ」

「ま、お下品」

「悪かったわね、下品で」

　クロノが口に手を当てて言うと、エレインは形のよい唇を歪めた。

「でも、そうでしょ？　手形を発行した商会が逃げ出したらどう思われるかしら？」

「いきなりいなくなったら詐欺を疑いますね」

「でしょ？　信用を失ったらもう神聖アルゴ王国で商売ができないわ」

「分かりました。でも――」

「大丈夫。殺されても文句は言わないわ。拷問されたら言うかも知れないけど……」

　エレインがクロノの言葉を遮って言った直後、はいであります！　とフェイが元気よく手を挙げた。

「フェイ、何か質問？」

「私達――私、リオ殿、レオンハルト殿はどうすればいいでありますか？」

「万が一にも捕まったら困るからできれば集積所に避難して欲しいんだけど……」

「私達は大丈夫であります！」

「そう？」

「部下を信じてくれないでありますか!?」

「いや、だって、フェイは盗賊団に――」

「いつまでも若気の至りを擦らないで欲しいであります！」

　フェイはクロノの言葉を遮って言った。それからハッとしたような表情を浮かべ、取り繕うように咳払いをする。

「心配してくれるのはありがたいでありますが、私達は最高戦力であります。遊ばせておくのは勿体ないであります」

「まあ、そうなんだけど……」

　クロノは口籠もり、リオとレオンハルトに視線を向けた。

「リオとレオンハルト殿はどう思う？」

「クロノが戦えと言うのならそうするつもりだよ」

「私も同意見だ」

「ぐぅ……」

　リオとレオンハルトの言葉にクロノは呻いた。二人が信用してくれるのは嬉しいが、判断材料が欲しかったのだ。クロノの心中を察したのか、レオンハルトがふっと笑う。

「私達のことが心配ならばチームで運用してはどうだろう？」

「チームで？」

「流石に神官さんレベルの存在に遭遇したら打つ手なしだがね。三人ならば億が一にも捕まることはないよ」

「確かにお三方をどうにかできる相手がいるとは思いやせんが、通信用マジックアイテムの圏内となると運用方法が限られやすぜ？」

「そこはクロノ殿の才覚次第だよ」

　ミノが自身の懸念を口にすると、レオンハルトは軽く肩を竦めて答えた。僕の才覚に期待しないで下さいと思わないでもないが――。

「一応、連絡を取る手段は用意してあります」

「ほぅ、準備がいいのだね？」

「こんなこともあろうかと通信用マジックアイテムを取り寄せておいたんですよ。本当に使うことになるとは思いませんでしたが……、上手く設置すればメラデと領境を結ぶ超長距離通信用マジックアイテムとして機能するはずです」

　レオンハルトが感心したように言い、クロノはハシェルから通信用マジックアイテムを取り寄せたこととその利用方法について説明した。

「そういえば相手はどうやって連絡を取り合うつもりなんでしょう？」

「神威術を使うつもりだろう。神威術には遠く離れた相手と言葉を交わす術がある」

「へ～、って通信用マジックアイテムがあるくらいですから神威術で通信ができても不思議じゃないですよね」

　イグニス将軍の言葉にクロノは感嘆の声を上げ、すぐに思い直した。

「神威術で通信ができるってことは妨害もできますよね？」

「同じ神を信仰していればな」

「なるほど……」

　イグニス将軍の言葉にクロノは小さく頷いた。話し合いによって脳が刺激されたからかいくつかのアイディアが湧き上がる。

「お、何か悪いことを思い付いたみたいじゃな？」

「悪いことなんて思い付いてませんよ」

　神官さんが意地の悪い笑みを浮かべて言い、クロノはムッとして返した。イグニス将軍が身を乗り出す。

「アイディアがあるのなら聞かせて欲しい」

「実現できるか分からないアイディアもあるんですが……」

「構わん。実現できるかはこれから決める」

「それじゃ遠慮無く……」

　クロノは気を取り直す意味で咳払いをした。

「砦を作りましょう」

「待て」

　クロノがアイディアを口にすると、イグニス将軍から待ったが掛かった。

「何でしょう？」

「明後日までに砦を作るなんて不可能だ」

「ええ、普通にやっては不可能なので――」

　クロノは自身のアイディア――といっても元の世界で読んだ歴史漫画のパクりだが――を語った。すると――。

「それならば明後日までに砦を作れるが……」

「案外、いけるんじゃありやせんか？」

「「後輩、何故、ドヤ顔？」」

「クロノ様がすごい所を見せてくれて嬉しいのであります」

「まあ、確かにすごいけれど……」

「だが、効果的だ。まさか、戦場でこんなことをするなんて誰も思わないはずだ」

「誰も思わないって……、失敗した連中は死んでるんじゃない？」

「で、でも、成功するかも知れないじゃないですか」

「うむ、可能性は無限大じゃ」

「そりゃ、可能性は無限でしょうけど……」

　イグニス将軍、ミノ、シロ、ハイイロ、フェイ、リオ、レオンハルト、エレイン、シオン、神官さん、アクアがそれぞれの思いを口にした。

※

　翌日早朝――よいしょ、とアクアは馬に荷物を載せ、こちらに向き直った。いや、イグニス将軍にか。フォマルハウト邸の庭園にはクロノとシオンもいるのに真っ直ぐにイグニス将軍を見つめているのだから。イグニス将軍が口を開く。

「本当に箱馬車を手配しなくてよかったのか？」

「ええ、箱馬車は襲撃を受けた時に大変だもの」

「護衛くらい付ける」

　アクアが軽く肩を竦めて言うと、イグニス将軍はムッとしたように返した。

「今は一人でも有能な兵士が必要だし、一人の方が気楽でいいわ」

「そうか」

　アクアが冗談めかして言い、イグニス将軍が言葉少なに応じる。ややあって、シオンがおずおずと口を開く。

「あ、あの、その……、気を付けて下さい！」

「前にも言ったと思うけど、これでも将軍を任せられる程度の実力はあるのよ？」

「あ、いえ、でも、心配で……」

「大丈夫よ」

　シオンがごにょごにょと言うと、アクアは安心してと言うように微笑んだ。背後に向き直ろうとしてクロノを見る。

「貴方は何も言わないの？」

「えっと、気を付けて……」

　見送りの言葉を催促され、口籠もりながら応じる。すると、アクアは自分で催促したくせに苦虫を噛み潰したような顔をした。ぐぅ、とクロノは呻いた。正直にいえば他のメンバー同様、アクアの見送り――嬉し恥ずかし恋の予感な雰囲気を漂わせている二人の邪魔なんてしたくなかった。だが、クロノ様はアクアさんの見送りをしないんですか？　とシオンに言われて仕方がなく早起きしたのだ。それなのに苦虫を噛み潰したような顔をされるとは。いや、嬉し恥ずかし恋の予感な雰囲気を邪魔されたアクアの気持ちも分かるのだが――。アクアが背後に向き直り、馬に跳び乗る。

「じゃあ、私は行くわね？」

「行ってらっしゃい」

「い、行ってらっしゃい！」

　クロノとシオンが手を振ってもアクアは馬を走らせようとしない。イグニス将軍の言葉を待っているのだ。クロノは距離を詰め――。

「イグニス将軍、挨拶挨拶」

「……」

　イグニス将軍に挨拶を催促した。イグニス将軍がアクアを見上げる。

「無理はするな」

「ええ、じゃあ、行ってくるわ」

　アクアは少しだけ嬉しそうに言うと、軽く手綱を振った。馬が歩き出し、フォマルハウト邸の敷地から出ていく。

「イグニス将軍……」

「挨拶は済ませたぞ？」

「いえ、そうではなく。この後、お時間よろしいですか？」

「構わないが、何の用だ？」

「ここではちょっと……」

「では、執務室で話すとしよう」

「ありがとうございます」

　どうして、この察しのよさがアクアさんには向けられないのだろう？　とクロノは疑問に思いながら頭を下げた。

※

　翌々日昼――デレクは槍と背嚢を担いで街道を進む。もちろん、一人ではない。同僚と隊列を組んでだ。これから演習を行うらしいが、それ以上のことは分からないし、知ろうとも思わない。デレクは一兵卒だ。そんな自分が演習を行う以上の情報を知っても何も変わらない。今と変わらず槍と背嚢を担いで前のヤツに付いていくだけだ。だったら何も知らない方がいい。もっといえば――。

　ぐぅ～という音が響く。腹の鳴る音だ。デレクは思考を中断し、溜息を吐いた。もっといえば頭を空っぽにしたい。そうすれば空腹に悩まされずに済む。食料は後から馬車で輸送する手筈になっていた。それなのに馬車は来ない。お陰で空きっ腹を抱えて行軍する羽目になっている。

　こんなことなら立ち寄った村で干し肉を盗んどきゃよかった。そんなことを考えていると、カチッという音が響いた。槍の柄がぶつかり合う音だ。隣を見る。すると、槍と背嚢を担いだ男――先輩風のハンスが歩いていた。ちなみに『先輩風』はデレクが付けたあだ名だ。やたらと先輩風を吹かせるのでそう呼んでいる。もちろん、心の中でだが――。

　ハンスが前を見ろと言うように顎をしゃくり、デレクは渋々ながら従った。

「……馬鹿なことを考えるなよ」

「――ッ！」

　小さな声が響き、思わずハンスを見る。すると――。

「前を見ろ」

「……」

　再び小さな声が響き、デレクは正面に向き直った。内心首を傾げる。ハンスの唇は殆ど動いていなかった。それなのに声が聞こえた。これはどういうことだろう。

「ただの腹話術だ。驚くようなことじゃない」

「……」

　そうかよと思ったが、悪目立ちしたくないので黙っておく。

「さっき立ち寄った村で干し肉を盗んでおけばよかったと思っただろう？」

「……」

　ハンスが問いかけてくるが、デレクは答えない。というか答えられない。それに気付いたのだろう。再び声が響く。

「『はい』なら一回、『いいえ』なら二回、咳払いしろ」

「ごほ、ごほ……」

「嘘を吐くな」

「ごほ、ごほ、ごほ――」

「今回の演習は神殿の意向だ。食料を盗んで問題になってみろ。神殿の権威を傷付けたと必要以上の罰を受けるぞ」

　だったら聞くな。イラッとして咳払いをするが、ハンスは無視して続けた。本当に嫌なヤツだ。無言で前のヤツを追う。しばらく無言で歩いている内に気分が落ち着き、疑問が湧き上がってきた。神殿は何のために演習を行おうとしているのか。誰を敵と考えているのか。馬車が来ない理由は何なのかと。

　くそッ、とデレクは心の中で悪態を吐いた。情報を収集しても、疑問を抱いても何もできない、何もさせてもらえない。だから、何も知らない方がいい、頭を空っぽにしたいと思っているのに余計なことを考えてしまう。

「おい……」

「何だよッ！」

「危ないぞ」

「――ッ！」

　呼びかけられて隣を見る。すると、ハンスは前を見ろと言うように顎をしゃくった。正面に向き直り、慌てて立ち止まる。デレク達がいるのは丘陵地帯だ。丘を上ったり、下ったりしながら道を進んでいる。丁度、丘の裾野に人集りができていた。皆、丘を上ろうとしない。一体、どういうことなのか。視線を巡らせるが、答えは出ない。反射的に丘を見上げ――。

「――ッ！」

　デレクは息を呑んだ。丘の頂に砦が築かれていた。道を塞ぐように城門が聳え立ち、丘の稜線に沿うように城壁が築かれている。城壁の高さはそれほどでもないが、それを補うように木を組んで作った柵が並んでいる。さらに柵の向こうには色とりどりの旗がはためき、物見櫓がいくつも並んでいる。言葉が迫り上がってくるが、ぐっと堪える。その言葉を吐き出したら現実になりそうな気がしたのだ。しかし――。

「まさか、あの砦を攻め落とせなんて言わないよな？」

　デレクの行為は無駄だった。別の誰かが言葉を吐き出してしまったのだ。

「無理だろ。あんな砦、落とせっこない」

「攻城兵器もなしにどうやって砦を落とせってんだよ」

「くそッ、こんなことなら逃げ出しゃよかった」

　同僚達が弱音を吐いた直後、馬蹄の音が響いた。振り返ると、肩から青い房を垂らした騎兵――大隊長が駆けてくる所だった。デレク達から少し離れた所で馬を止める。

「貴様ら！　何を――」

　大隊長がデレク達を怒鳴りつけようとする。だが、それよりも早くドンという音が響いた。砦に視線を向ける。ドンという音が断続的に響き、さらにシャンという音が合いの手を入れるように響く。音が最高潮に達し、砦から誰かが出てきた。赤い鎧を身に纏った男だ。それを見た同僚が声を上げる。

「イグニス将軍だ！」

「まさか、イグニス将軍と戦うのかよ？」

「ふざけるなよ。勝てる訳ないだろ」

　そう、赤い鎧を身に纏った男はイグニス将軍だった。イグニス将軍が足を踏み出し、デレクは身構えた。だが、身構えてどうするというのだろう。イグニス将軍がその気になればデレクなど一瞬で消し炭だ。デレクが恐怖に身を強ばらせていると、イグニス将軍は立ち止まり、剣を抜き放った。

　何をするつもりなのか。デレクが固唾を呑んで見ていると、イグニス将軍は剣を一閃させた。剣風が頬を打つ。だが、デレクは即座に否定した。神威術で身体能力を強化しても剣風が届く距離ではない。錯覚だ、と自分に言い聞かせる。すると、イグニス将軍は剣を鞘に収め、身を翻した。そのまま城門の奥に消える。あれは……、と誰かが震える声で呟くと、同僚達は堰を切ったように話し出した。

「あれは警告だ！　イグニス将軍は近づいたら敵と見なすと言っているんだッ！」

「なんで、警告なんて……」

「馬鹿！　領境で演習なんてしたら警告されるに決まってるだろッ！」

　悲鳴と怒号が渦巻き、馬蹄の音が響く。振り返ると、大隊長が去っていく所だった。大隊長は神殿の後押しで今の地位に就いたと聞く。ハンス曰く、今回の演習は神殿の意向で行われるらしいので、丘の上に砦が築かれていることやイグニス将軍に警告を受けたことを報告するつもりだろう。

　もう少し毅然とした態度を取ってくれればと思うが、自分にできないことを他人に要求するほどデレクは恥知らずではなかった。深々と溜息を吐くのみだ。

※

　イグニスが城門を潜り抜けると、背後からガタガタという音が響いた。しばらく歩いて振り返る。すると、城門が風に吹かれて揺れていた。当然か。城門はスヴェル一座の力を借りて作った書き割り――ハリボテなのだから。ハリボテなのは城門だけではない。物見櫓もだ。さらに柵は原生林から切り出した細い木を紐で結んだだけ、土嚢を積んで作った城壁は今にも崩れそうときている。ハリボテの砦で攻撃を躊躇わせ、その間に戦う準備を整えるというのがクロノの作戦だが、風に吹かれて揺れる城門や物見櫓を見ていると、何もしない方がよかったのではないかという気がしてくる。そんなことを考えていると――。

「イグニス将軍、お疲れ様です」

　背後から声が響いた。バンの声だ。振り返ると、バンが近づいてくる所だった。

「バン、クロノ殿は？」

「超長距離通信用マジックアイテムの調整をしてますよ」

「そうか」

　イグニスは溜息交じりに応じた。背後からガタガタという音が響く。ハリボテの城門や物見櫓が揺れる音だ。静かに口を開く。

「バン、この作戦は……。いや、こんなハリボテで騙されてくれると思うか？」

「そんなに心配しなくても騙されると思いますよ」

「本当か？」

「本当です」

　イグニスが問い質すと、バンはムッとしたように答えた。

「俺達は種を明かされてるから『こんなんで騙せるのかよ』とか思ってしまいますが、相手の立場なら疑いもしないでしょうね」

「何故、そう思う？」

「そりゃ、戦場にハリボテの砦を作ろうなんて考えたこともないからですよ」

「だが、誰かが気付くのではないか？」

「気付いても言えませんよ。作戦会議で『あの砦はハリボテじゃないか？』なんて言い出したら正気を疑われます。口にするとしたら調べて調べて調べ抜いてハリボテと確信してからです。まあ、それもイグニス将軍が警告した後なので難しいでしょうけどね」

「そうだといいが……」

　イグニスは口籠もり、丘の斜面を見た。そこではハリボテの砦を本物にするべく五百を超える兵士と職人が忙しく働いている。それだけではない。荷馬車に載って次々と物資が運ばれてくる。本当に不思議なものでこの光景を見ていると、最悪の事態さえ乗り越えられるような気がしてくる。

※

　深夜――アルブスは通路の途中で足を止めた。そろそろ聖堂だというのに異端審問官が祈りを捧げる音が聞こえないのだ。もう祈りを終えたのだろうか。そんなことを考えて嗤う。先日、あの男は祈りを邪魔した神官見習いを半殺しにしている。そんな男が祈りを終えるなんてことがあるだろうか。いや、そんなはずない。音が聞こえないのは新しい祈り方を考えたからと考えた方がしっくりくる。

　足を踏み出し、白い炎を頼りに通路を進む。しばらくして聖堂の扉が見えてきた。その傍らには二人の神殿騎士がいる。

「「お勤め、ご苦労様ですッ！」」

「貴方達もお疲れ様です」

　神殿騎士が背筋を伸ばして声を張り上げ、アルブスは努めて柔らかい口調で返した。

「彼は？」

「「……」」

　アルブスが問いかけても神殿騎士は答えなかった。無言で顔を見合わせている。その反応でおおよその見当は付いた。仕方がない。

「では、私の方で声を掛けておきましょう」

「「ありがたく存じますッ！」」

　神殿騎士は背筋を伸ばし、声を張り上げた。アルブスは会釈して聖堂に足を踏み入れた。祭壇を見ると、異端審問官が奇怪なポーズで立っていた。紐の両端を持ち、自分で自分の首を絞めているのだ。

　何をやっているのやら、と小さく溜息を吐いて歩み寄る。あと少しで祭壇という所で異端審問官は頽れた。異端審問官を見下ろす。彼は恍惚とした表情を浮かべていた。このまま死んでくれれば助かるのだが――。そんなことを考えていると、異端審問官がむくりと体を起こした。紐を解きながら立ち上がり、軽く咳き込む。

「お勤め、ご苦労様です」

「貴方も……」

「いいえ、いいえ、大神官殿に比べれば私など苦労した内に入りません」

「祈り方を変えたようですね」

「はい、はい、その通りです。これまで様々な祈り方を実践してきましたが、素晴らしいアイディアが思い付きそうで思い付かない――神の力なしには生きていけぬ身でありながら不敬にも焦れったさを感じておりました」

「ああ、それは反省すべきですね」

「はい、もちろんですとも。私は猛省し、猛省し、猛省し――自身の罪深さに絶望して首を括ったのです。そしたら……、何ということでしょう。素晴らしいアイディアを思い付いたのです。残念ながらどんなアイディアを思い付いたのか忘れてしまいましたが、首を括れば素晴らしいアイディアを思い付けることは忘れませんでした」

　異端審問官は感極まったように言い、あッ！　と声を上げた。

「私としたことがお勤めを邪魔してしまいました。何と罪深い。今すぐに神に許しを乞いたい所ですが、それでは二重の罪を犯してしまいます。続きは自室でと考えておりますが、よろしいでしょうか？」

「ええ、構いませんよ」

「ありがたく存じます。では、私はこれで……」

　異端審問官は軽く会釈をすると聖堂から出て行った。アルブスは溜息を吐き、祭壇に向き直った。隠し扉を開け、白い炎を消し、懐から取り出した照明用マジックアイテムを点ける。照明用マジックアイテムの光を頼りに階段を下り、通路を進む。程なく扉が見えてきた。扉を開け、軽く目を見開く。ウィリディスとフラウム、ルーフスがいるのは当然として、なんとレウムがすでに来ていたのだ。約束を反故にされぬよう少しでも印象をよくしておこうという腹づもりだろうか。そんなことを考えながら席に着き、口を開く。

「レウム殿、一当たりはできましたか？」

「その件だが……、部下から報告があった。イグニス将軍が領境に砦を築いたそうだ」

「「「「砦!?」」」」

　レウムが呻くように言い、アルブス達は思わず声を上げた。

「あそこに砦はなかったはずですが、一体どうやって？」

「私に聞かれても分かる訳がなかろう。だが、砦を見て、兵士達が怖じ気づいてしまったらしい。これでは一当たりなどできん」

　アルブスが疑問を口にすると、レウムは呻くように言った。間者から何か聞いているのではないかと思ったが、本当に当てにならない男だ。小さく息を吐く。どうやって砦を作ったのか。自問しても答えは出ない。だが、イグニス将軍は質実剛健――意外性に乏しい男だ。クロノ・クロフォードの策と考えるべきだろう。

　クロノ・クロフォード――十倍の兵力差を覆してイグニス将軍が率いる王国軍を撃退し、殿軍を指揮してアルフォートを守り抜いた帝国の大英雄。ただの戦巧者ではない。たった二ヶ月で王室派の息を吹き返らせた策略家でもある。このまま放置すればいずれ神殿派は駆逐される。そんな確信めいた思いがある。排除しなければ。だが、クロノ・クロフォードを殺せば新たな戦争の火種を作ることになる。となれば排除すべきはイグニス将軍だ。クロノ・クロフォードは協力者に過ぎない。イグニス将軍を殺せば足がかりを失う。イグニス将軍の殺し方――責任をレウムに押しつけられればなおよい――を考えていると、レウムが声を掛けてきた。

「アルブス、殿……」

「失礼しました。少々、気になる噂を耳にしまして……」

「気になる噂？」

「はい……」

　レウムが鸚鵡返しに言い、アルブスは小さく頷いた。

「今回、ケフェウス帝国を牽制すべく軍事演習を行う運びとなりましたが――」

「結論から言え」

「失礼しました」

　レウムに言葉を遮られるが、アルブスは小さく頭を垂れた。軽く咳払いをする。

「信徒より兵士に食料を盗まれたと苦情を受けました」

「その責任を取って大神官の座を降りろとは言うまいな？」

「ええ、もちろんです。我々の息の掛かった者を要職に就けているとはいえ、神殿と軍は別組織です。レウム殿が指示を出したのならばともかく、何の指示も出していないのに責任を取っては命令系統に混乱を来すでしょう。私が申し上げたいのは兵士が食料を盗んだ理由です」

「何故、盗んだのだ？」

「私が調べた所、食料の確保がどうも上手くいっていないようなのです」

「何だと!?　そんなことは聞いておらんぞ？」

「先程も申し上げた通り、神殿と軍は別組織です。我々に報告する必要はないと考えたのではないでしょうか？」

「問題があれば報告すべきだろうに」

　レウムが呻くように言う。同感だ。神殿の後押しで大隊長になったのだからこちらにも報告するのが筋だ。

「続けてよろしいでしょうか？」

「ああ、続けろ」

「食料が上手く確保できない理由ですが、いくつかの商会が食料を大量に仕入れていると判明しました」

「即刻、止めさせろ！」

「それは難しいです」

「何故だ!?」

　アルブスがすかさず言い返すと、レウムはさらに声を荒らげた。

「商会は困窮する農村を支援するため――炊き出しを行うために食料を購入しているのです。圧力を掛ければ暴動が起きかねません」

「ぐぅ、何もこんな時にやらずとも……」

　レウムが苦しげに呻く。これについても同感だ。何もこんな時にと思う。ともすれば作為めいたものを感じてしまう。

「これは問題です」

「分かっている。食料が確保できないせいで統制が緩んでいると言いたいのだろう」

「……その通りです」

　アルブスはやや間を置いて頷いた。正直、意外だった。何が問題なのか理解していないと思ったのだ。だからこその間だが、考えてみれば競争を勝ち抜いて大神官の座に就いているのだ。理解できない方がおかしい。

「仕方がない。私が出る」

「失礼ながら神殿と軍は――」

「分かっている。だが、私が……。名目は視察でも何でもいい。私が現場にいれば気持ちを引き締めるはずだ」

「――ッ！」

　レウムが言葉を遮り、アルブスは息を呑んだ。彼の覚悟に感動したからではない。レウムに責任を押しつけつつイグニス将軍を殺す方法が天啓のように閃いたからだ。

「では、護衛として異端審問官を派遣しましょう」

「何を企んでいる？」

「危険を承知で現場に向かうレウム殿にせめてもの餞をと思ったまでです。盗賊の討伐で異端審問官を失っている訳ですし」

「ふん、異端審問官の代わりなどいくらでもいる」

　レウムは不愉快そうに鼻を鳴らした。それはそうだろう。アルブスとて次の異端審問官を育成している。とはいえ、死んだ異端審問官ほどの実力はあるまい。

「では？」

「必要ないと言いたい所だが……、ありがたく受け取っておこう」

「異端審問官にはレウム殿の指示に従うよう伝えておきましょう」

「よろしく頼む」

「ええ……」

　アルブスは短く応じ、視線を巡らせた。

「アルブス殿――純白神殿が異端審問官を派遣するのであれば翠神殿も……」

「ならば黄土神殿も……」

「気が進みませんが、足並みを乱す訳にもいきますまい」

　ウィリディスが異端審問官の派遣を宣言し、フラウムとルーフスが続く。アルブスの意を汲んだ訳ではない。足並みを揃えれば不利益を抑えられると判断してのことだ。

「……かたじけない」

「礼には及びません。しかし、これで一当たりできるのではないかと」

「貴様、最初からそれが狙いで……」

「今度こそ本懐を遂げられるよう、私も及ばずながら力を尽くしますのでご安心を……」

「ぐッ……」

　アルブスが微笑むと、レウムは口惜しげに呻いた。

幕間『復活、アリデッド盗賊団』

　昼――心臓が早鐘を打っている。落ち着け、とデュランは馬上で深呼吸を繰り返す。そして、初陣の時のように自分に言い聞かせる。落ち着け。もう何度も実戦をこなした。二人の神威術士と戦って生き延びた。俺ほど戦闘経験を積んでいるヤツは近衛騎士団にだってそうそういない。簡単だ。簡単なことだ。俺にならできる。だから、落ち着けと。

「デュラン……」

「――ッ！」

　名前を呼ばれる。囁くように小さな声だ。にもかかわらずデュランは心臓を鷲掴みにされたような、いや心臓が爆発したかのような衝撃を覚えた。慌てて正面を見ると、アリデッドが呆れたような表情を浮かべていた。当然、彼女も馬に乗っている。

「な、何でしょう？」

「ふぅ……」

　デュランが声を上擦らせながら用件を聞くと、アリデッドは深々と溜息を吐いた。

「今にも死にそうな顔で深呼吸をしていたら声くらい掛けるし」

「す、すみません」

「まだ慣れないみたいな？」

「い、いえ、もう慣れました」

「いや、嘘は吐かなくていいし」

　上擦った声で答える。すると、アリデッドに真顔で突っ込まれた。ふぅ、とアリデッドが再び溜息を吐く。

「緊張を解すには周囲を見回すといいし」

「初耳です」

「騙されたと思ってやってみるよろしみたいな」

「はい……」

　デュランは最後に一度だけ深呼吸して周囲を見回した。周囲には鬱蒼とした森が広がっている。当然か。デュラン達は街道に程近い原生林に潜んでいるのだから。念のため肩越しに背後を見る。そこには三人の騎兵がいる。帝都から一緒にやってきた戦友だ。ブルーノの姿はない。

「落ち着いたみたいな？」

「ええ、多少は」

「じゃあ、何をするか言ってみるし」

「え？　はい、俺達は……」

　デュランは背筋を伸ばして前方を見据えた。木々で視界が遮られているが、その先には街道が存在する。

「俺達はフォマルハウト領に――」

「正しくはフォマルハウト領との領境だし」

「申し訳ありません」

　アリデッドに訂正され、デュランは謝罪の言葉を口にした。軽く咳払いをする。

「俺達はフォマルハウト領との領境に物資を運ぶ荷馬車を襲撃します」

「もっと詳しくと言いたいけど、あたしは寛大なので及第点をあげるし」

「ありがたく存じます」

「落ち着いたみたいな？」

「ええ、まあ……」

　デュランは口籠もりながら頷いた。まだ緊張しているが、程よい緊張感だ。これならいけるのではないかという気がしてくる。それにしても――。

「周囲を見回すと気分が落ち着くなんて知りませんでした」

「あたしもそうだし」

「え!?」

「いや～、何でも言ってみるもんだし。流石、あたしみたいな」

　アリデッドは自画自賛した。こいつと思ったが、もちろん口にはしない。アリデッドがぴくっと耳を動かし、ポーチから通信用マジックアイテムを取り出す。

「こちらアリデッドみたいな」

『――、――、――』

「ふむふむ、了解みたいな」

　アリデッドは通信用マジックアイテムをポーチにしまうとデュラン達を見つめた。

「斥候から連絡！　神殿騎士に守られた荷馬車が接近中みたいなッ！　野郎ども！　心の準備はＯＫみたいなッ!?」

「「「「イエーッ！」」」」

　アリデッドに問いかけられ、デュラン達は声を張り上げた。

「声が小さいみたいな！　野郎ども、準備はＯＫみたいなッ!?」

「「「「イエーッ!!」」」」

　再び問いかけられ、デュラン達は喉も裂けよと声を張り上げた。

「まだまだ声が小さいけど、人数が人数だから仕方がないし」

　そう言って、アリデッドは馬首を巡らせた。

「いざ！　突撃みたいなッ！」

「「「「イエーッ!!」」」」

　アリデッドが馬を走らせ、デュラン達は後に続いた。原生林を駆けていると、不意に視界が白く染まった。原生林を抜けたのだ。原生林を抜けた先には板金鎧を身に纏った神殿騎士と荷馬車の姿があった。それも一団と評してもいい規模の。ついでにいうと、神殿騎士の数は五十騎を超えている。太刀打ちできる数ではない。

「敵襲！」

「敵襲？　敵襲だって？」

「見ろ！　あいつらだッ！」

「たった五人だぞ？」

「蹴散らしてやる！　皆、俺に付いてこいッ！」

　神殿騎士が口々に叫び、デュラン達に向かって突進してくる。その数はおよそ二十騎。

「ぎゃひぃぃぃぃ！　敵いっこないし！　撤退！　撤退みたいなッ！」

　アリデッドが馬首を巡らせ、元来た道を戻る。もちろん、デュラン達も続く。原生林に逃げ込むが、逃がすつもりはないのだろう。背後から馬蹄の音が響く。

「こんなことなら……、何か色々やっておけばよかったみたいなッ！」

　アリデッドが馬上で喚き、デュランは自分なら今際の際に何を思うだろうと考えた。自分なら――、きっとアンジェのことを考える。それもおっぱいとか、背筋のラインとかを思い出して、俺ってヤツはと自分に失望しながら死んでいくに違いない。何かが視界の隅を掠める。だが、デュランはスピードを緩めなかった。

「引けぇぇぇッ！」

　突然、声が響く。野太い男の声だ。背後から植物の擦れ合うような音が響き、馬蹄の音が止んだ。ほぼ同時にドスンという重々しい音が響く。

「ストップ！　ストップッ！」

　アリデッドが叫びながら馬のスピードを落とし、デュラン達もそれに倣う。しばらく馬を進ませて振り返る。すると、神殿騎士が木の杭をぶら下げた縄に囲まれていた。その中には落馬している者もいるし、投網に囚われている者もいる。

「ブルーノッ！」

「おうッ！」

　アリデッドが叫び、茂みからブルーノ達が飛び出す。皆、棍棒を持っている。降伏勧告はない。雄叫びを上げて神殿騎士に襲いかかる。棍棒で板金鎧を叩く音が響き、遠くで爆音が轟く。どうやら別働隊も上手くやったようだ。逃げるふりをして敵を分断、さらに追撃してきた敵を罠に誘導、別働隊が荷馬車を守るために留まった敵を襲撃する。これがアリデッドの立てた作戦だった。

　アリデッドがポーチから通信用マジックアイテムを取り出す。

「デネブ、首尾はどうみたいな？」

『――、――、――』

「食料を奪えなかった？　その代わりに荷馬車を吹っ飛ばした？　ＯＫ、問題なしみたいな。欲張って部下に死なれる方が問題だし。じゃ、第二拠点で待ってるし」

　アリデッドがポーチに通信用マジックアイテムをしまう。

「デネブ副団長も上手くやったみたいですね」

「流石、あたしの妹みたいな」

　デュランが声を掛けると、アリデッドは得意げに小鼻を膨らませた。

「それにしても怖いくらい簡単に引っ掛かりますね」

「神殿騎士なんて偉そうにしているけど、連中はまともな教育を受けていない――所謂、なんちゃって騎士だし。そんな相手を手玉に取れない方が恥ずかしいみたいな」

「はは、なんちゃって騎士ですか」

　アリデッドの言葉にデュランは手を打ち鳴らした。

「とはいえ、神威術士と組まれたら厄介だし」

「確かに……」

　アリデッドがやや声のトーンを落として言い、デュランは頷いた。

「こちらの人数が限られている以上、油断は禁物ということですね」

「そういうことだし」

　アリデッドが神妙な面持ちで頷く。

「ところで、痛めつけた後はどうするんです？」

「いつも通りだし」

「身包みを剥いで解放してやるんですね」

「身包みを剥ぐなんて人聞きが悪いし」

　アリデッドはムッとしたように言うと澄まし顔で髪を掻き上げた。

「慈悲深くパンツは残してやってるみたいな」

「……そうですね」

　デュランはやや間を置いて頷いた。アリデッドチョップやアリデッド・フライングクロスチョップを喰らいたくなかったし、こだわりがあるのなら尊重した方がいいかなと思ったのだ。しかし――。

　ボコボコにした挙げ句、パンツ一丁で放り出すのは慈悲深いって言わないよな、とデュランはブルーノ達に殴られる神殿騎士を見つめた。

第三章『慰問』

　帝国暦四三二年八月中旬昼過ぎ――クロノはメラデの通りを進む。イグニス将軍と神官さんも一緒だ。王国軍が演習のために領境に向かっているという報告を受けてから一週間が経つ。当初はごたついていたが、最近になって落ち着きを取り戻した。とはいえ、報告を受ける前と後で変わったこともある。それは視察の際の立ち位置だ。報告を受ける前はクロノが先頭に立ち、イグニス将軍が後から付いてくるという形だった。だが、報告を受けた後はイグニス将軍が先頭に立ち、クロノが後から付いていくという形になった。もちろん、これには理由がある。メラデの住人――新兵や商人、労働者もいるのでメラデにいる人々というべきだろうか――を安心させるためだ。

　どれほど効果があるのか疑問だったが、イグニス将軍が悠然と歩くだけで人々は安心したような表情を見せた。土地に根ざすとはこういうことなのだろう。そんな感慨を抱いていると、神官さんが声を掛けてきた。

「クロノ、ワシはここにいていいんかの？」

「神官さん、『ここにいていいの？』なんて寂しいことを言わないで下さい」

「そういう意味じゃないわい」

　そう言って、神官さんは手の甲でクロノの肩を叩いた。

「戦闘が起きるとしたら領境じゃろ？　メラデにいるより領境で待機していた方がいいんじゃないかの？」

「神官さん、前に説明したじゃないですか」

「そうじゃっけ？」

「『そうじゃっけ？』じゃないですよ」

　クロノは溜息交じりに言って、神官さんに視線を向けた。

「今度は忘れないで下さいよ？」

「うむ、今度は忘れん」

「忘れたら――」

「またおっぱいを揉ませろと言うんじゃろ？　芸がないの～」

「乳首を捻る」

「真顔で言われると怖いんじゃけど!?」

　神官さんが胸を庇うように両腕を交差させ、クロノは軽く咳払いをした。

「え～、僕達はこちらの主戦力が領境に釘付けになっている間に神殿派が精鋭部隊を送り込んでくるという前提で動いてます。ここまではいいですね？」

「被害を出さないためにイグニスが打って出て、お主らは逃げるとか言ってたの」

「逃げるだなんて人聞きの悪い」

「でも、逃げるんじゃろ？」

「逃げるふりをして敵戦力を分断するんですよ」

　クロノは深々と溜息を吐いた。ただ、と続ける。

「この前提には欠けている所がありまして……」

「何が欠けてるんじゃ？」

「敵が任務失敗と判断した時のことです。任務に失敗したとなれば――まあ、イグニス将軍が負けた時も同じことが起きると思いますが、任務に失敗したとなれば建物を破壊したり、住人を殺したりすると思うんですよ」

「そこまでやるかの？」

「僕ならやります」

「鬼畜の所業ッ！」

　クロノが断言すると、神官さんはぎょっと目を剥いた。

「神官さんにはそんな鬼畜のような人からメラデの人々を守って頂きたいと思います」

「体よく戦いに駆り出されたような気がするんじゃが……。まあ、仕方がないの。メラデには友達がいるからの」

「神官さん、友達ができたんですね」

「失礼すぎじゃろ！」

　神官さんが声を荒らげた次の瞬間、視界が開けた。広場に出たのだ。広場ではシオンが新兵の手を借りて炊き出しを行っていた。まだ逃げるという言葉が引っ掛かっているのか、表情が暗い。

「あの娘、頑張っておるな」

「そうですね」

　神官さんがしみじみと言い、クロノは小さく頷いた。そして、空を見上げる。領境はどうなっているだろうかと。

※

　領境に築かれた砦では革鎧を身に纏ったむくつけき男達が列を成していた。イグニス将軍の手元に残された五百の精兵だ。仕事中の者もいるので実際には四百人ほどだが、それはさておき――。

　おおッ！　と男達が声を上げる。男達が見ている方向に視線を向ける。すると、七人の女性――ナイトレンジャーと悪の女幹部が席に着く所だった。

「只今より握手会を始めますッ！　一人ずつ前に出て下さいッ！」

　見知らぬ女性――恐らく、戦闘員を演じていた役者だろう――が声を張り上げ、先頭にいた男が前に出る。

「いつも応援ありがとうございます」

「い、いえ、いつもこちらこそお世話になっております」

　悪の女幹部がにっこりと笑って手を差し出すと、男は頓珍漢なことを言いながら手を握り返した。その顔はだらしなく緩んでいる。悪の女幹部はイスに座っていて、男は立っている。おっぱいに屈したのだ。握手をしていたのは十秒くらいだろうか。男は名残惜しそうに手を放し、バンのもとにやってきた。ちなみにバンの前には黒い封筒が山と積まれた長机がある。黒い封筒を差し出す。

「いつもご苦労」

「ありがたく存じます！」

　男は黒い封筒を受け取ると長机から距離を取った。いそいそと黒い封筒を開け、中に入っていたナイトレンジャーの多色刷り版画を見てしょんぼりする。どうやらすでに持っている多色刷り版画だったようだ。ちなみに多色刷り版画はクロノがエラキス侯爵領にいる部下に作らせたものだ。レオンハルトが描いた原画も素晴らしかったが、完成品はさらに素晴らしく実物と見紛うばかりのクオリティーを誇る。

「バン隊長！」

「――ッ！」

　名前を呼ばれて正面に向き直ると、長机の向こうに列ができていた。

「は、早く封筒を……」

「分かった、分かった」

　男に急かされ、バンは黒い封筒を差し出した。男がその場で封筒を開けようとしたので注意しようと口を開く。だが、男が封筒を開け、中身を確認する方が早かった。ふ、ふぁーッ！　と男は叫び、その場で膝を屈した。

「ど、どうしたんだ!?」

「……」

　背後にいた男が気遣わしげに声を掛けるが、男は無言で膝を屈している。しばらくしてぽつりと呟く。

「……ウルトラレアだ」

「何だって!?」

「本当に存在してたのか!?」

「俺のスーパーレアと交換してくれ！」

「嫌だ！　こいつは墓まで持っていくんだ！」

　男は多色刷り版画を封筒に戻すとその場を立ち去った。ちなみにウルトラレアは露出度高めの多色刷り版画だ。

「くっそ～、俺はスーパースペシャルレアも引いたことがないのに」

　気遣わしげに声を掛けた男がぼやき、バンはふっと笑った。不審に思ったのだろう。男が訝しげな視線を向けてくる。

「どうして笑うんです？」

「……」

　男の問いかけにバンは答えなかった。ふふふ、と笑って懐から木製の板を取り出す。

「何です、それ？」

「……」

「「「――ッ！」」」

　バンが無言で板を開くと、男は――いや、男達は息を呑んだ。

「ま、まさか!?」

「それは――」

「伝説の――」

「そう、レジェンドレア――サイン＆キスマーク入り多色刷り版画だッ！」

「「「ふぁ～ッ！」」」

　バンが多色刷り版画について説明すると、男達は奇妙な叫び声を上げて膝を屈した。

「しかも！　この板は――近々発足するファンクラブの会員であることを証明する会員証でもある！　ちなみに俺の会員番号は０番だッ！」

「職権乱用！」

「見損ないましたよ！」

「卑怯すぎるッ！」

「うるせぇ！　俺は握手会に参加できねぇんだぞッ！　砦でやるショーのスケジュール調整もしてるし、参加できないヤツを宥めなきゃならねぇし、そもそも多色刷り版画を無料でもらえるのは俺がイグニス将軍と交渉したからだろッ！」

「「「ぐッ……」」」

　バンが大声で言い返すと、男達は口惜しげに呻いた。ちょっと言い過ぎたかなと思いながら黒い封筒に手を伸ばす。すると――。

「バン隊長、自分で選んでもいいですか？」

「俺がインチキしてると思ってるのか？」

「そうじゃなくて……、何というか自分で選びたいんですよ」

　バンが問い返すと、男は口籠もりながら言った。

「理由になってないと言いたい所だが、気持ちは分かる」

「じゃあ！」

「ああ、自分で選んでいい。ただし、透かし見たり、曲げたりするなよ？　あと一枚取るふりをして二枚取るのもなしだ」

「分かってますよ。いいですか？」

「ああ……」

　バンが頷くと、男は一番下の封筒を選んだ。えへへ、と嬉しそうに長机から離れる。

「俺も自分で選んでいいですか？」

「あまり時間を掛けるなよ」

「分かってます」

　男は真ん中付近の封筒を選び、やはり嬉しそうに長机から離れた。まったく、ガキみたいだ、とバンは自分のことを棚に上げて鼻を鳴らした。

※

　デレクは同僚と隊列を組んで丘の麓を行ったり来たりする。朝から何度往復したか分からない。正直、うんざりしている。砦攻めをさせられるよりはマシだが、領境にやって来てからずっと同じことを繰り返しているのだ。他にもうんざりしていることはある。まず腹が減っている。食料が届かないのだ。同僚から聞いた話によれば困窮した農村で炊き出しを行っているため食料の確保が難しいらしい。次に――。そこで思考を中断する。背後から馬蹄の音が響いたのだ。板金鎧を身に纏った騎兵がデレク達を追い越し――。

「貴様ら！　もっとしっかり歩かんかッ！」

　馬首を巡らせて怒鳴りつけてきた。怒りが込み上げる。大隊長に怒鳴られるのは仕方がない。神殿の後押しで大隊長になったとしても上司は上司だ。他の大隊に所属する騎兵に怒鳴られるのも我慢しよう。だが、軍に所属すらしていない神殿騎士に怒鳴られるのは我慢ならなかった。

　舌打ちの一つもしてやろうかと思ったその時、カチンという音が響いた。槍の柄がぶつかり合う音だ。眼球のみを動かして隣を見ると、案の定というべきかハンスがいた。

「馬鹿なことは考えるなよ？」

「……分かってる」

　ハンスに腹話術で話しかけられ、デレクは同じく腹話術で返した。ハンスに頭を下げて教えてもらったのだ。

「そんなに神殿騎士がムカつくならあっちを見ろ」

「……」

　デレクはあっち――街道に視線を向けた。すると、パンツ一丁の一団がこちらにやってくる所だった。神殿騎士どもだ。盗賊団に身包みを剥がされたのだろう。パンツ一丁というのが笑いを誘う。プッという音が響く。誰かが笑いを堪えきれずに噴き出したのだ。

「今、笑ったのは誰だッ！」

　神殿騎士が馬上で声を張り上げる。だが、当然というべきか名乗り出る者はいない。くそッ、と神殿騎士は吐き捨て、パンツ一丁の仲間のもとに向かった。

「溜飲は下がったか？」

「ああ、ちょっとだけな」

　デレクは晴れやかな気分で胸を張り、それから溜息を吐いた。

「どうした？」

「神殿騎士どもがパンツ一丁になってるってことは盗賊団に食料を奪われたか、焼かれたってことだろ？」

「そうなるな」

「また飯を食えないって考えたら溜息の一つも出るだろ。ったく、うんざりするぜ」

　飯は食えない、神殿騎士は意味もなく偉そうにしている。そのくせ、連中は食料を運ぶことさえできないときている。隊が方向を変え、砦が視界に飛び込んでくる。ぐぅ～という音が響く。腹の鳴る音だ。

「おいおい……」

「仕方がないだろ」

　ハンスが失笑するように言い、デレクは呻いた。会話が途切れ、無言で歩く。しばらくして、ふぁ～ッという声が響く。時折、砦から聞こえる声だ。何をしているのか分からないが、とても楽しそうだ。ぐぅ～、とまた腹が鳴る。

「連中は美味い飯を食ってるんだろうな」

「……多分な」

　デレクがぼやくと、ハンスはやや間を置いて応えた。ハンスは多分などと言ったが、毎日朝昼晩と芳ばしい匂いが漂ってくるのだ。あんなの美味いに決まっている。

「同じ王国軍なのに不公平だ」

「同じじゃない。俺達の上司は神殿の後押しで大隊長になった男で、あいつらの上司はイグニス将軍だ。上司の質が全く違う」

「分かってる」

　デレクはイラッとしながら言った。やはりというべきか、ハンスは話し相手には向かない。デレクは事実を聞きたかった訳じゃない。共感の言葉が欲しかったのだ。それだけでささくれだった心が癒やされるのに――。

※

　朝――デレクは周囲の喧噪で目を覚ました。うんざりした気分で体を起こすと、強烈な光が目を焼いた。ハンスが天幕の出入り口を開けたのだ。

「皆、外に出ろ！　整列だッ！」

「……」

　ハンスが大声で叫び、デレクは舌打ちしそうになった。最悪の目覚めだ。

「なんで、外に出なきゃならないんだ？」

「蒼神殿の大神官殿がいらっしゃった」

　デレクが問いかけると、ハンスはムッとしたように答えた。

「睡眠くらいまともに取らせて欲しいもんだ」

「とっとと着替えろ」

「分かってるよ」

　ハンスにイラッとしながら着替える。といっても装備を身に着けるだけだが――。

「行くぞ」

「そう急かすなよ」

　ハンスが踵を返して歩き出し、デレクは後を追った。やや遅れて天幕にいた同僚が付いてくる。天幕の外では同僚が慌ただしく動いていた。無秩序な動きではない。ある方向――野営地の出入り口に向かって歩いている。ハンスは……、と視線を巡らせるが、ハンスの姿はない。どうやら先に行ってしまったらしい。チッ、と舌打ちをする。先輩風を吹かすんなら待っていて欲しかった。

　文句を言っても仕方がないか、と人の流れに沿って歩き出す。程なく野営地の出入り口に到着する。野営地の出入り口には人集りができていた。出入り口付近には神殿騎士どもが陣取り、大隊長以下はその後ろや隣に並んでいる。

　ハンスは蒼神殿の大神官殿がいらっしゃったと言っていたが、蒼神殿の大神官は元より箱馬車さえない。嘘を吐かれたのだ。ハンスの野郎、と拳を握り締めたその時――。

「いらしたぞ！」

　誰かが叫んだ。野営地の出入り口付近に視線を向けるが、やはりそこには何もない。そこで、もっと遠くを見る。すると、小さな点が見えた。目を細める。やはり、点にしか見えない。徐々に点は大きくなり、やがて箱馬車の形を取った。いや、箱馬車と護衛の騎士達に変わったというべきか。ごくり、と喉を鳴らす。騎士の数は百人くらいだろうか。各神殿を象徴する色――赤・青・黄・緑・白の房を身に付けている。

「本気で――ッ！」

　戦争をするつもりか？　と言い掛け、デレクは飛び上がった。肩を叩かれたのだ。肩を叩いた人物に向き直る。案の定というべきか、肩を叩いたのはハンスだった。

「馬鹿野郎、脅かすな」

「……」

　小声で悪態を吐く。だが、ハンスは無反応だ。呆れたような表情を浮かべている。

「それで、何の用だ？」

「特に用はない」

「何だよ、そりゃ」

　デレクが舌打ちをすると、何故かハンスは距離を詰めてきた。隣に立ち、箱馬車を見ながら溜息を吐く。

「ひどい状況だ」

「見りゃ分かるよ」

「あれを見ろ」

　デレクが溜息交じりに応じると、ハンスは顎をしゃくった。ハンスが指し示した方を見ると、そこには神官服を着た十人の男がいた。

「異端審問官……」

「違う。あれは候補生だ」

「候補生？」

「神威術を使えても所詮は人間だからな。不測の事態に備えて次の異端審問官を育成しているんだ。まあ、異端審問官が暴走した時の備えでもあるんだろうが……」

　鸚鵡返しに尋ねると、ハンスは候補生について説明してくれた。異端審問官――神威術士は特別な存在かと思ったが、何とも世知辛い話だ。

「次の異端審問官ってことは神威術を使えるんだよな？」

「そう言った」

「候補生が神威術を使えるとまでは言ってねーよ」

　デレクはイラッとして言い返した。もっとも、苛立ちの半分は神殿に対するものだ。がっくりと肩を落とす。

「神殿は何を考えてるんだよ。これじゃ戦争になっちまう」

「戦争にはならないぞ」

「本当か？」

　ああ、とハンスは頷いた。

「国内の勢力が武力衝突した場合、それは戦争ではなく――」

「続きは言わなくていい」

「内乱と言うんだ」

　言葉を遮るが、ハンスは構わずに続けた。悪態を吐こうとした時、箱馬車――蒼神殿の大神官一団が止まった。神殿騎士が馬を下り、箱馬車の扉を開ける。ややあって、恰幅のよい男――蒼神殿の大神官レウムが大儀そうに体を揺らしながら箱馬車を降りてきた。

「『蒼神殿、万歳。レウム猊下、万歳』って言わなくていいのか？」

「……」

　腹話術で話しかけるが、ハンスは無言だ。舌打ちをしようとした次の瞬間、人集りから男達が飛び出した。神殿騎士と異端審問官の候補生がレウムを守るために壁となる。

「止まれッ！」

「――ッ！」

　扉を開けた神殿騎士が鋭く叫ぶと、男達は動きを止めた。

「お前達は――」

「――ッ！」

　顔見知りだったのだろう。神殿騎士が軽く目を見開くと、男達はその場に跪いた。かくいうデレクも男達には見覚えがある。パンツ一丁で野営地にやって来た神殿騎士達だ。

「大神官殿にお願いの儀がございますッ！」

「……」

　代表格と思しき男が声を張り上げ、神殿騎士は縋るような視線をレウムに向けた。レウムが足を踏み出し、神殿騎士達が道を空ける。

「お前は……」

「はッ！　私は蒼にして生命を司る女神に仕える騎士フィーリウスにございますッ！」

「ああ、確かペテルとマーサの息子だったか」

「その通りにございますッ！」

　レウムの言葉に代表格と思しき男――フィーリウスがさらに大きな声で応じる。神殿のトップが末端の構成員のみならず両親の名前まで覚えているとは。流石、大神官に上り詰める男は違う。そんな風に感心していたらハンスが腹話術で話しかけてきた。

「あいつはスロージ商会の三男坊だ」

「なんで、お前が知ってるんだよ？」

「元同期だ。といってもあいつは訓練期間中に逃げ出したが……」

　そうか、とデレクは溜息を吐いた。スロージ商会――神聖アルゴ王国でもかなり有名な商会の一つだ。訓練中に逃げ出したヤツが神殿騎士になれるくらいだ。相当な額を寄付しているに違いない。そう考えると名前を覚えていて当然という気がする。流石、大神官に上り詰める男は違うなどと感心した自分をぶん殴ってやりたい。

「して、フィーリウスよ。どのような用件か？」

「はい、私達はここに来る途中で盗賊団に襲われました。もちろん、私達は必死に戦いましたが、所詮は多勢に無勢。徐々に追い詰められ、食料を奪われてしまいました。申し訳ございません」

「謝らずともよい。お前達が無事で何よりだ」

「……」

　レウムが優しく声を掛けると、フィーリウスは俯いた。俯いて肩を震わせている。不審に思ったのだろう。レウムが声を掛ける。

「一体、何があったのだ？」

「私達は食料を奪われたばかりか辱めを受けました」

　レウムの問いかけにフィーリウスは絞り出すような声で答えた。間違ってはいない。間違ってはいないが、『辱めを受けた』は格好付けすぎじゃないかと思う。

「私達の名誉は地に落ちました。かくなる上は砦に突撃し、討ち死にする覚悟です」

「私も討ち死にする覚悟です！」

「私もです！」

「私も！」

　背後に控えていた男達がフィーリウスに追従する。

「あいつらは何を言ってるんだ？」

「黙っとけ」

「――ッ！」

　思わず本音が漏れる。すると、腹話術でハンスに注意された。慌てて口を塞ぐ。幸いにもデレクを責める者はいなかった。レウムはぶるぶると身を震わせている。怒鳴りつけるかと思いきや――。

「おおッ、何という覚悟か！　お前達こそ神殿騎士の鑑ッ！　よかろう！　見事、砦に突撃してみせよ！」

「承知いたしました！」

　レウムが感極まったように言い、フィーリウスは声を張り上げた。デレク達はどよめいた。当然だ。蒼神殿の大神官が内乱を引き起こしかねない決断をしたのだ。そこまで考えて思い直す。

「いや、でも、あんな堅牢な砦に突撃しても無駄死にじゃないか？」

「神威術士がいるから大丈夫と高を括ってるんだろ。ったく、神威術士がいたって死ぬ時は死ぬってのに。馬鹿はすぐに命を懸けると言いやがる」

　デレクが首を傾げると、ハンスは吐き捨てた。

※

　昼――デレク達は二列横隊で丘の麓に布陣していた。どういう訳か完全武装でだ。ちなみにデレクがいるのは陣の中央付近――丘を駆け上がれば砦の城門という位置だが、解せないのは神殿騎士や異端審問官の候補生が背後に控えていることだ。しかも、レウムは自身の部下と共に野営地の天幕で休んでいるときている。トラブルの予感しかしない。

「まるで俺達が突撃するみたいじゃねぇか。ったく、ふざけんな」

「腹話術を使え、腹話術を」

「構やしねぇよ」

　ハンスに咎められるが、デレクは構わずに続けた。その時――。

「お前達、静かにしろッ！」

　背後からフィーリウスの声が響いた。金持ちのボンボンが大隊長気取りかよ、とデレクは唾を吐く。

「いいか!?　私が命令したら砦に突っ込めッ！」

　フィーリウスの言葉に同僚がざわめく。当然だ。丘の麓に布陣するだけならまだしも砦に突っ込めなんて言われて黙っていられる訳がない。

「返事はどうした!?」

　フィーリウスが声を荒らげ、デレクはぼりぼりと頭を掻いた。最初は何を言ってるんだと思った。次にどうしてお前の言うことを聞かなきゃいけないんだと思った。そして、最後に全てがどうでもよくなった。

　あ～、とデレクは声を上げた。ハンスに肩を掴まれる。だが、乱暴に振り解く。

「あ～、フィーリウス殿？」

「何だ!?」

「大神官殿にデカい口を叩いたのはアンタなんだからまずアンタが砦に突っ込んでくれませんかね？」

「貴様！　私を誰だと思っている!?　私は神殿騎――」

「てめぇは騎士じゃねぇ！　訓練が嫌で逃げ出したスロージ商会のボンボンだろうがッ！」

「ぐッ……」

　デレクが言葉を遮って叫ぶと、フィーリウスは口惜しげに呻き、大隊長を見た。

「貴様！　部下にどんな教育をしてる!?」

「いや、それは……」

　大隊長は口籠もり、デレクを睨み付けてきた。

「デレク！　お前は――」

「大隊長、アンタもいい加減にして下さいよ」

　デレクはうんざりした気分で言った。

「アンタが神殿の後押しで大隊長になったのは知ってます」

「な、何を言うか！」

「いや、いいんですよ。神殿の後押しで大隊長になろうが、武勲を立てて大隊長になろうが、本当にどうでもいいんです」

　大隊長が顔を真っ赤にして怒鳴りつけてくるが、デレクは構わずに続けた。これまでデレクは表だって不満を口にしなかった。大隊内で孤立するのが怖かったし、異端の烙印を押されてエルフどものように殺されたくなかったからだ。

　だが、砦に突撃すれば死ぬ。どちらにしても死ぬのなら言いたいことを言ってやろうと開き直りにも似た境地に達していた。

「どうやって大隊長になったかなんて本当にどうでもいいんだ。大事なのは大隊長としての務めを果たしてるかだ。そりゃ、大隊長になった経緯が経緯だから神殿にぺこぺこするのは仕方がないし、便宜を図るのも分かる。でも、神殿関係の仕事以外ではアンタは立派に大隊長をやってたよ。多少の不満はあっても付いていこうと思った。だから、俺達の信頼を裏切らないでくれ」

「デレク……」

　大隊長は呻くように言うと、フィーリウスに向き直った。

「貴様、一兵士の言葉に心を動かされたか？」

「……」

　フィーリウスの問いかけに大隊長は答えない。デレクは失望にも似た思いを抱いた。もちろん、自身の勝手さは分かっている。自分だってこんな状況になるまで逆らおうとしなかった。それなのに大隊長に味方して欲しいなんて自分本位もいい所だ。それでも、理屈としてではなく、感情として味方をして欲しかった。

「何を黙っている？　大体、貴様は――」

「……」

　大隊長の態度に怒りを覚えたのか、フィーリウスは罵詈雑言を並べ立てた。長々と話しているが、要するに大隊長はクズで無能で役立たずと言いたいようだ。どうして言い返さないと思ったその時、大隊長がぽつりと呟いた。

「――せぇ」

「何だ？　もっとはっきり――」

「うるせぇんだよ！」

　大隊長はフィーリウスの言葉を遮って叫ぶと拳を振りかぶった。大隊長の拳がフィーリウスの頬を捉え、轟音が轟いた。大隊長が拳を見る。当然のことながら轟音は大隊長の拳によるものではない。デレクは轟音のした方――砦を見た。すると、城壁の右端が吹き飛んでいた。何が起きたのか。いや、城壁の右端を吹き飛ばしたのが神威術によるものであることは分かる。分からないのはどうして神威術で城壁の右端を吹き飛ばすなんて事態に陥ったかだ。デレクが呆気に取られていると、右翼から雄叫びが上がった。ややあって左翼からも雄叫びが上がり、両翼にいた同僚が砦に突っ込んでいく。

「これはどういうことだ!?」

　大隊長が驚いたように叫ぶ。すると、くくくッという笑い声が響いた。笑い声の主はフィーリウスだ。大隊長がフィーリウスに詰め寄る。

「フィーリウス！　俺の部下に何をした!?」

「お前達も突撃しろ！　突撃すれば殴った件は不問に処してやるッ！」

「質問に答えろッ！」

　フィーリウスが偉そうに命令を下すが、大隊長は聞いていない。胸倉を掴み、フィーリウスを絞め上げる。背後から悲鳴が響く。慌てて振り返ると、丘の中腹で足を止めた同僚が騎兵――神殿騎士に撥ねられていた。神威術を掛けられているのか、馬とは思えないスピードで斜面を駆け上がっていく。

　神殿騎士が丘の中腹に差し掛かった頃、砦に動きがあった。兵士が小さな壺のようなものを取り出し、一斉に投げたのだ。小さな壺は山なりの軌道を描いて飛び、落下を始めるか始めないかというタイミングで爆発した。

　爆発の規模は小さいが、問題は炎だった。降り注ぐ炎に怯え、馬が竿立ちになったり、後ろ脚を跳ね上げたりする。平地であればまだしもここは斜面だ。倒れたり、振り落とされたりして神殿騎士はあっという間に半分にまで数を減らした。

　残る神殿騎士が再び斜面を駆け上がる。だが、丘の上には城壁と丸太を組んで作った柵がある。城門が閉ざされている状況では何もできない。そのはずだったが、信じられないことが起きた。なんと、馬が柵を跳び越えたのだ。だが、神威術の効果が切れたのか馬は地面に叩き付けられた。砦の兵士が神殿騎士を取り囲む。槍の穂先を向け、降伏しろと叫んでいるようだ。

「突撃！　突撃せよッ！」

「まだ言うか！」

　肩越しに背後を見ると、大隊長はまだフィーリウスの首を絞めていた。ん？　とデレクは目を細める。大隊長とフィーリウスの向こうに異端審問官の候補生――黄色い神官服の男がいた。不意に男の姿が消える。

「大隊長！」

　デレクが叫ぶと、大隊長は身を引いた。次の瞬間、黄色い神官服の男が空から降ってきた。黄色い神官服の男が地面に降り立つ。いや、地面に降り立つなんて生易しいものではない。着地の衝撃で地面が揺れ、粉塵が舞い上がる。まさに爆発だ。その間近にいたにもかかわらず、大隊長は粉塵の中から這い出てきた。馬は地面に倒れたまま動かない。気絶したか、死んだかしたのだろう。

「囲め！」

　大隊長が大声で叫び、デレク達はフィーリウスと黄色い神官服の男を取り囲んだ。フィーリウスが不敵に笑う。

「雑兵がいくら集まっても無駄だ！　こいつは――ッ！」

　フィーリウスは最後まで言葉を紡ぐことができなかった。黄色い神官服の男がひらりと馬に跳び乗ったのだ。

「何故、私の馬に乗る!?」

「……」

　フィーリウスの問いかけに黄色い神官服の男は答えなかった。無言で馬の尻を叩く。馬が竿立ちになり、大隊長が叫んだ。

「道を空けろッ！」

　命令に従い、デレク達は距離を取った。フィーリウスと黄色い神官服の男を乗せた馬が丘を駆け上がり、砦の兵士が小さな壺を投げつける。だが、神殿騎士の対応に人手を割いているせいか。その数は一回目より圧倒的に少ない。

　馬が難なく小さな壺の下を潜り抜けた次の瞬間、爆音が轟き、火柱が上がった。ただの火柱ではない。天を焦がさんばかりに聳え立つ火柱だ。ぽかんと火柱を見上げる。もっとも、それができたのは距離があったからだ。まだ丘にいた同僚が慌てふためいた様子でこちらに逃げてくる。

　デレクはハッと我に返り、フィーリウスと黄色い神官服の男を捜す。二人はすぐに見つかった。火柱の近くで倒れている。馬の姿はない。黄色い神官服の男が立ち上がり、フィーリウスを担ぎ上げた。フィーリウスが手足をバタつかせる。だが、黄色い神官服の男は丘を駆け上がり、城門まで十メートルという所でフィーリウスを投げた。

　フィーリウスは解き放たれた矢のように加速、城門にぶち当たった。爆発四散しても不思議ではないスピードだったが、人の形を保っている。恐らく、矢として使うために神威術で耐久力を増していたのだろう。フィーリウスは城門に貼り付いていたが、しばらくして地面に落ちた。そして、それが切っ掛けであったかのように門が倒れた。

　異端審問官の候補生が動く。襲いかかってくるかと思ったが、異端審問官の候補生はデレク達を無視して丘を駆け上がった。中腹で立ち止まり、祈るように手を組む。まさに祈りだったのだろう。赤・黄・緑・白の光が広がり、最初の攻撃でやられた神殿騎士が呻き声を上げながら立ち上がった。体を引き摺るようにして城門に向かう。

　神威術を使って馬に丘を駆け上がらせ、負傷した神殿騎士を癒やす。そんなことができるのなら神威術で神殿騎士を強化して砦を攻め落とせばいいのにと思ったが、神殿に味方していると思われたくないので口にはしない。指揮官の不在と神威術士の希少さが悪い意味で相乗効果を生み出したのではないかとぼんやりと思うだけだ。

「そういや、なんでフィーリウスのヤツを城門に投げつけたんだ？」

「口封じだろ」

　デレクが疑問を口にすると、ハンスは当然のように言い放った。

※

　一体、何が起きているのだ？　とレウムは天幕の中をうろうろと歩き回る。始まりは轟音だった。天幕で旅の疲れを癒やしていると雷鳴にも似た音が聞こえた。不審に思っていると、神殿騎士が天幕に飛び込んできた。神威術士の力を借り、砦に突撃する――一当たりするだけのはずだった。にもかかわらず本格的な戦闘が行われていると言う。

　信じられぬ思いで外に出ると、丘のあちこちで炎が上がっていた。状況を把握するために神殿騎士に様子を見に行くよう伝えたが、今にして思えば直接出向くべきだった。そうすれば戦闘を止めるように命令できたし、こんな風にヤキモキせずに済んだ。本当にどうなっているのかと考えたその時、神殿騎士が天幕の中に入ってきた。白い神官服の男――異端審問官の候補生も一緒だ。

　レウムは天幕のやや奥まった位置にあるイスにどっかりと腰を下ろした。神殿騎士と白い神官服の男が片膝を突く。

「報告いたします！　フィーリウス殿の独断専行により戦端が開かれたとのことですッ！」

「フィーリウスを呼べ！」

「恐れながら……」

　レウムが叫ぶと、白い神官服の男は発言の許可を求めてきた。

「発言を許可する」

「ありがたく存じます。フィーリウス殿は神の御許に召されました」

「ぐッ……」

　レウムは呻いた。討ち死にする覚悟――神威術士の力を借りて一当たりすればよかったのに本当に討ち死にしてどうするというのか。いや、そんなことを考えている場合ではない。事態を収拾しなければ大神官の地位を退いた後に影響力を残すどころか謀反人になってしまう。神殿騎士を見る。

「戦闘はどうなった？」

「継続中です」

「何故、止めなかった！」

「戦闘を止めろと命令されなかったので」

「お前は子どもかッ！」

　神殿騎士がしれっと言い、レウムは声を荒らげた。ふとアルブスの言葉を思い出す。ああ、そうだ。自分達は宗教家だ。軍人ではない。だから、軍人ならば決してやらないような失敗をする。最悪のタイミングで傲慢のツケを払うことになる。

「では、さっさと――」

「お待ち下さい」

「私の言葉を遮るな！」

　白い神官服の男に言葉を遮られ、レウムは声を荒らげた。相手が自分の部下であれば思いっきり蹴りを入れている所だ。

「それで、何だ？　私の言葉を遮るほど重要なことなのだろうな？」

「もちろんです」

　白い神官服の男は小さく頷いた。

「恐れながら戦闘を止めても責任問題は免れないかと存じます」

「そんなことは分かっている」

「そこで提案です」

　ムッとして返すが、白い神官服の男は何処吹く風だ。

「猊下にはここで戦闘を続けて頂きたく存じます。その間にメラデに向かった別働隊がイグニス将軍に神罰を下します」

「――ッ！」

　白い神官服の男が流れるように言い、レウムは息を呑んだ。ここに至って自分が嵌められたことに気付いたのだ。演習はもちろん、一当たりして警戒心を抱かせるという話も名目に過ぎなかった。真の目的はイグニス将軍を殺すことだったのだ。それも、レウムに全責任を負わせた上で。

「返答や如何に？」

「何故、私がそんなことを……」

「イグニス将軍を亡き者にできれば全てを有耶無耶にできます」

「何を言っているのだ。そんなことできるはずなかろう」

　レウムは小さく頭を振った。イグニス将軍を殺せば全てを有耶無耶にできる。馬鹿らしい。忠臣を殺され、仇を取ろうとしない王に誰が従うというのか。自殺にも等しい決断をマグナス国王が下すとは思えなかった。

「座して死を待つか、可能性に賭けるかお選び下さい」

「わ、私は……」

　どちらを選ぶ？　とレウムは自問した。

※

「放てッ！」

　バンの命令に従い、部下が小さな壺を投げる。小さな壺は山なりの軌道を描き、丘の斜面に落ちると同時に爆発し、炎の壁を生み出した。火炎壺――こんなこともあろうかとクロノが自身の領地から取り寄せた兵器だ。アルコールという液体とマジックアイテムを組み合わせて作るらしい。

　炎の壁を突き破り、神殿騎士が姿を現す。後方に控える神威術士に神威術を使わせることができれば儲けものと考えていたのだが、無傷かそれに近い状態のようだ。冬であれば枯れ草が燃えて炎に巻かれていただろうに。神殿騎士が剣を抜き、破壊された門から砦に押し入ろうとする。

「来るぞ！　構えろッ！」

　おう！　と城門の前に移動させた部下が槍を構える。神殿騎士が突進し、部下が槍を突き出す。不快な音が響く。槍の穂先が板金鎧の表面を滑る音だ。幾人かが鎧の隙間を突かれて動きを止める。すると――。

「神よ！」

　背後から声が響き、負傷した神殿騎士が光に包まれる。バンは顔を顰めた。赤い房を付けた神殿騎士は赤い光、黄色の房を付けた神殿騎士は黄色の光、緑の房を付けた神殿騎士は緑の光、白い房を付けた神殿騎士は白い光という具合に役割分担が成されていたからだ。悲鳴が上がる。神殿騎士が部下の一人を斬りつけたのだ。

「負傷者は下がれ！　後詰めは空いた穴を埋めろッ！」

　バンが指示を出すと、負傷した部下は後ろに下がった。空いた穴を広げようと神殿騎士が距離を詰めてくるが、カバーに入った兵士に喉を突かれてもんどり打って倒れる。

「敵は四十人もいない！　神威術士は治療で手一杯だッ！　俺達の方が数は勝っている！　交替しながら戦えば勝てるッ！」

　バンは部下を鼓舞するが、内心焦りを感じていた。見た所、神殿騎士の背後に控える神威術士はバンよりも格上だ。さらに役割分担もしている。簡単に力尽きるとは思えなかった。城門を塞ぐ必要がある。アイディアはある。だが、そのためには隙を作らねばならない。どうすればと考えたその時、閃くものがあった。

「二列目！　一列目の間に立ち、槍の穂先を上に向けろッ！」

　指示を出し、顔を顰める。言葉足らずで意図が伝わらないと思ったのだ。だが、部下は優秀だった。一列目と二列目が互い違いになるように移動する。

「振り下ろせッ！」

　バンの命令に従い、二列目が槍を振り下ろした。槍は一列目の間を擦り抜け、神殿騎士の頭を強かに打ち据えた。神殿騎士がよろめく。

「上げろ！」

　やはり言葉足らずだったが、やったばかりなので意図を察してくれたようだ。二列目が槍を持ち上げ、穂先を上に向ける。

「振り下ろせッ！」

　バンの命令と共に槍が振り下ろされる。頭を強かに打ち据えられ、神殿騎士は仲間を巻き込んで倒れた。ガシャガシャと耳障りな音が響く。それが何の音か、最前列にいる神殿騎士にも分かっているはずだ。だが、彼らは実戦経験が乏しかった。体を強ばらせ、背後を見てしまう。

「蹴り倒せッ！」

　部下が前に出て、神殿騎士に蹴りを見舞う。殆どの部下は腹に蹴りを入れたが、神殿騎士に恨みでもあったのか股間を蹴り上げた者もいた。ともあれ、隙を作ることに成功する。ガタガタと背後から音が響く。

「左右に分かれろ！」

　部下が左右に分かれ、バンはその場を飛び退いた。次の瞬間、荷車がバンの脇を猛スピードで通り過ぎた。荷車は引くものだが、今回は城門を塞ぐために逆向きにして押している。ドンッ！　という音が響く。荷台が城門の柱に激突する音だ。

　ほぅ、とバンは息を吐いた。荷車で城門を塞ぐことができた。これで楽になる。そう安堵したのも束の間――。

「――ッ！」

　鋭い痛みがこめかみに走り、バンは顔を顰めた。ハッとして丘の麓――その先にある敵野営地を見る。すると、白い光が立ち上っていた。ぐッ、と呻く。今しがたの白い光は神威術――遠くにいる相手に意思を伝える術に違いない。

　イグニス将軍に連絡をしなければと考えたその時、丘の麓に変化があった。敵が新たに戦力を投入してきたのだ。その数は神殿騎士が二十、神威術士が二だ。身に着けているものの色から蒼神殿の関係者と分かる。

　バンは視線を巡らせ、部下の様子を確認する。軽傷者は多いが、重傷者はいない。ただ疲労の度合いが濃い。当然か。戦闘は想定していたが、相手は同国人だ。本当の意味で戦う覚悟を決めていた者など極少数だ。かくいうバンもいくら神殿でも内乱を引き起こすような真似はしないだろうと考えていた。高を括っていたといえばそれまでだが、想定外の出来事が起きると人間は必要以上に消耗する。

　部下が疲弊した状況で敵を足止めできるか？　と自問したその時、気配を感じた。振り返ると、クロノの部下――フェイ、リオ、レオンハルトが立っていた。そうだった。神威術を封じるために三人に来てもらっていたんだった。

「私達にできることはないでありますか？」

「……では、敵神威術士と神殿騎士の足止めをお願いします」

　バンは少しだけ悩んだが、フェイの申し出を受けることにした。ケフェウス帝国の手を借りて問題ないだろうかと不安に思う気持ちはある。だが、イグニス将軍はクロノ・クロフォードを信じている。ならば申し出を断るべきではない。そう考えたのだ。

「任せて欲しいであります！」

　そう言って、フェイは胸を叩いた。でも、と続ける。

「倒してしまっても問題ないでありますよね？」

「それは構いませんが……」

　バンは言葉を句切り、レオンハルトに視線を向けた。顔色が悪く、苦痛に耐えるように顔を歪めている。

「レオンハルト殿は大丈夫ですか？」

「レオンハルト殿がどうかしたでありますか？」

　バンが問いかけると、フェイはレオンハルトに視線を向けた。ぎょっと目を剥く。

「顔色が悪いでありますが、どうかしたのでありますか？」

「フェイ……」

「いや、誤解しないで欲しいであります！　私もレオンハルト殿がちょっと体調が悪そうだなと思っていたでありますよ？」

　リオが責めるように言うと、フェイは慌てふためいた様子で言い訳した。はははッという声が響く。レオンハルトの笑い声だ。

「いやはや申し訳ない。精鋭部隊とやらに連絡をされないように神威術を妨害していたのだが、撥ね除けられてしまってね。お陰でこの様だよ」

「むぅ、どれくらいのダメージでありますか？」

「一発いいのを喰らってしまったくらいのダメージだね」

「それは深刻でありますね」

　レオンハルトの言葉にフェイは神妙な面持ちで頷いた。それにしても、と続ける。

「レオンハルト殿に一発いいのを喰らわせる術者の相手となると……」

「おや、随分と弱気だね？」

「そりゃそうでありますよ」

　リオが茶化すように言うと、フェイは自身が弱気になっていることを肯定した。否定すると思っていたのに意外だ。レオンハルトが口を開く。

「私に一発いいのを喰らわせた術者を心配する必要はないとも」

「何故でありますか？」

「もう死んでいるからね」

「どうして、死んでいると分かるんだい？」

　フェイの問いかけにレオンハルトが答える。すると、今度はリオが尋ねた。ふむ、とレオンハルトは腕を組む。

「神威術を妨害と言ったが、これは一レオンハルトの力で妨害していたら二レオンハルトの力で神威術を使われたという感じでね」

「なるほど、そういうことでありますか」

「分かるのかい？」

　フェイが神妙な面持ちで頷くと、リオが声を掛けた。

「当然であります。レオンハルト殿が言いたいのは浮き袋を押さえつけていたら何故か分からないけど、膨れ上がって自分の手で顔面を強打。涙目になってるので詳細は分からないものの、ぺったんこになったから萎んだと分かるみたいな話であります」

「まあ、そのようなものだね」

「えへへ、照れるであります」

　レオンハルトが肯定すると、フェイは照れ臭そうに頭を掻いた。

「レオンハルト殿に一発いいのを喰らわせた術者がいないのはいいとして……、作戦くらいは立てておくべきじゃないかな？」

「では、こんな作戦はどうだろう？　まず――」

　そう言って、レオンハルトは作戦の説明を始めた。

「――とこんな感じなのだが、どうだろう？」

「私に異論はありません」

「いいと思うであります」

「それでいいよ」

　レオンハルトが作戦の説明を終える。もちろん、バン達は異議を唱えなかった。

「バン隊長！」

「今、行くッ！」

　部下に呼ばれ、バンは背後に向き直った。見れば神殿騎士が荷車を退かそうと、部下が荷車を退かすまいと押し合っていた。こちらの数が勝っていることもあって荷車は動いていない。やはり、問題は神殿騎士の背後に控える神威術士だ。

「行くであります！」

　フェイがバンの脇を駆け抜け、とぅッと言って荷車に飛び乗る。そして――。

「変身でありますッ！」

　フェイが拳を突き上げ、神威術を使った。足下から闇が噴き出し、フェイの姿を覆い尽くす。敵味方がどよめき、荷車から離れる。

「荷車から離れるな！」

　バンが鋭く叫ぶと、部下は荷車にしがみついた。不意に闇が消える。すると、そこには仮面を着けたフェイが立っていた。剣を抜き、肩に担ぐ。

「遠からん者は音にも聞け！　近くば寄って目にも見よッ！　我が名は闇の騎士ブラックナイトッ！　義によって助太刀するでありますッ！」

　えぇ～、と部下が声を上げる。失望に彩られた声だ。無理もない。部下達にとってブラックナイトは澄まし顔のクールビューティーなのだ。失望されていることに気付いたのだろう。フェイが肩越しにこちらを見る。

「『えぇ～』とは何でありますか!?　ナイトレンジャーは私達が本家でありますよッ！」

「フェ――ブラックナイト！」

　バンは大声で叫んだ。というのも神殿騎士がフェイを荷車から引きずり下ろそうと身を乗り出していたからだ。

「失礼でありますッ！」

　フェイは大声で叫ぶと身を乗り出していた神殿騎士を蹴り上げた。怒りの大きさを示すように神殿騎士は宙を舞った。空中で鮮やかな一回転を決め、仲間の上に落下する。沈黙が舞い降りる。息が詰まるような沈黙だ。『えぇ～』などと言ってしまったため部下の方が苦しげな表情を浮かべている。

　フェイが再びこちらを見る。レオンハルトから聞いた作戦にはないが、彼女が何を求めているかは分かる。

「ブラックナイト！」

「――ッ！」

　バンが大声で叫ぶと、フェイが口元を綻ばせた。部下達は顔を見合わせ、ブラックナイト！　と叫んだ。すぐにそれは大合唱に変わる。

「グリーン、ホワイト、行くでありますッ！」

「ナイトレンジャーは卒業できたと思ったのに」

「今更だが、顔を見られる訳にはいかないのでね」

　フェイが叫び、リオとレオンハルトがぼやきながら仮面を身に着ける。では、とリオとレオンハルトが足を踏み出し、フェイがそれを待っていたかのように跳んだ。神殿騎士達の頭上を跳び越える大跳躍だ。おおッ！　と部下がどよめく。さらにリオとレオンハルトが神殿騎士を跳び越えていく。

　神殿騎士はフェイ達を追おうと振り返り、そのまま動きを止めた。そこに神威術士の姿がなかったからだ。彼らには知りようのないことだが、フェイが変身した時――神威術を使った時に神威術士は逃げ出したのだ。これまで神殿騎士は何度も治癒の術で傷を癒やされている。体に掛かった負担は相当なものだ。いつ限界を迎えるか分からない。丘の麓にいる神殿騎士を使った方がまだ勝算があると考えたのだろう。もっとも、どんな言い分があるにせよ、逃げたことに変わりないが。神殿騎士がじりじりと後退る。逃げるか、背後からフェイ達に襲いかかるつもりだろう。神殿騎士が背後に向き直ろうとし――。

「いいのか？」

「――ッ！」

　バンが声を掛けると、神殿騎士は動きを止めた。背中を向ければ背後から槍で突かれると気付いたのだ。城門の柱に歩み寄り、火炎壺を手に取る。荷車が衝突したショックで破損したかと思ったが、無事なようだ。火炎壺の蓋を開け、神に祈りを捧げる。

「降伏するか、死ぬまで戦うか選べ」

「……我々は誇りある神殿騎士だ」

　降伏勧告をすると、一人の神殿騎士が間を置いて答えた。その意気やよしと言ってやりたいが、声は震え、腰は引けている。

「最後の一人まで戦う！」

「そうか」

　神殿騎士が剣を構え、バンは火炎壺の中に手を突っ込んだ。蓋を開けた時に入っていた液体はもう存在しない。透明な球体を手に取り――。

「炎よッ！」

　火炎壺を爆発させる際のキーワードと共に神殿騎士に投げつける。すると、神殿騎士は算を乱して逃げ出そうとした。透明な球体が爆音とド派手な炎を撒き散らして爆発し、神殿騎士の行く手を阻むように炎の壁が出現する。神威術でアルコールを霧状に変え、神殿騎士の背後に移動させておいたのだ。あとはマジックアイテムで火を点ければ炎の壁の完成――これもレオンハルトの策だ。

「もう一度聞く。降伏か、死か？」

「……」

　バンが再び降伏勧告をすると、神殿騎士は剣を取り落とした。

※

　フェイは丘の中腹で足を止めた。一人でも敵神威術士を減らしておきたかったが、敵部隊との合流を許してしまった。何やら揉めているようだが、すぐにでも丘を駆け上がってくるに違いない。敵は騎兵二十、神威術士九――神威術士の内訳は真紅にして破壊を司る戦神、蒼にして生命を司る女神、黄土にして豊穣を司る母神、翠にして流転を司る神の神威術士が二名ずつ、純白にして秩序を司る神の神威術士が一名だ。他に歩兵が沢山いるが、こちらは戦意がなさそうだ。

　どう立ち回ったものでありますかね？　とフェイは腕を組んだ。レオンハルトはどう立ち回ればいいのか教えてくれなかった。ふと師匠――クロードの言葉を思い出す。馬鹿なりに頭を使えば本当の馬鹿にならずに済む。そんなことを考えていると、リオとレオンハルトが追いついてきた。

「さて、どうしようか？」

「はいであります！」

　リオが丘の麓にいる敵を見ながら言い、フェイは勢いよく手を挙げた。

「いいアイディアでもあるのかね？」

「はいであります」

　レオンハルトに問いかけられ、フェイはこくこくと頷いた。

「私が突っ込むので、いい感じにサポートをお願いするであります」

「それがいいアイディアなのかい？」

「我ながらとてもいいアイディアだと思うであります」

　リオが呆れたように言うが、フェイは胸を張って答えた。馬鹿なりに頭を使っても大したアイディアは出てこない。だが、ここには頭のいい人が二人もいる。ならば下手に頭を使わず、二人に任せてしまった方がいい。つまり、そういうことだ。

「お願いするであります！」

「分かったよ」

「承知した。まあ、私は最初からサポートに徹するつもりだったがね」

　フェイのお願いにリオが溜息交じりに、レオンハルトが軽く肩を竦めて答える。丘の麓を見る。すると、神威術士が神殿騎士に神威術を掛けていた。神殿騎士が赤、青、黄、緑、白の光に包まれる。先頭にいた神殿騎士が剣を掲げて馬を走らせると、他のメンバーも後に続いた。一塊になってこちらに駆けてくるが、訓練不足なのだろう。それだけで精一杯という感じだ。フェイは低い姿勢で地面を蹴った。滑るように斜面を駆け下りる。神殿騎士が剣を構える。そこに――。

「神よ！　我に光をッ！」

　レオンハルトが神威術を放つ。神威術・閃光――文字通り閃光を放つ術だ。ぎゃッ！　と神殿騎士が悲鳴を上げ、馬が竿立ちになる。フェイは神殿騎士の脇を駆け抜け、一団の中心へと移動する。頭上からガンッという音や血が降ってくる。神殿騎士が滅茶苦茶に剣を振り回し、仲間や馬を傷付けたのだ。フェイは中心に辿り着き――。

「お馬さん、ごめんなさいであります！　神様！　私の剣に祝福をお願いするでありますッ！　伸びろでありますッ！」

　神威術・祝聖刃で闇の刃を形成、馬の脚を薙ぎ払った。馬が神殿騎士を巻き込みながら倒れ、フェイはすかさず横に跳んだ。半瞬遅れて炎の塊が、氷の矢が、風の刃が、岩の礫がフェイのいた場所に降り注ぐ。点ではなく、面での攻撃だ。当然、神殿騎士も巻き込まれる。炎に焼かれ、氷の矢で貫かれ、風の刃で切り刻まれ、岩の礫に殴打されて神殿騎士と馬が悲鳴を上げる。

　攻撃が止み、神殿騎士が青い光に包まれる。蒼にして生命を司る女神の神威術だ。その名が示す通り、この神は癒やしの術を得手とする。神殿騎士が何事もなかったかのように立ち上がり、フェイは唇を噛み締めた。味方を巻き込んでも傷を治せば問題ないと言わんばかりのやり方に怒りを覚えたのだ。

　不意に風が吹き、斜面の草がザーッと音を立てた。まるで潮騒のような音だ。だが、その音はすぐに低く、重い音へと変わった。神殿騎士を取り囲むように巨大な竜巻が発生したのだ。もちろん、自然現象ではない。リオの神威術だ。竜巻は不自然なくらい一直線に伸びていたが、突然ぐにゃりと歪んだ。神威術士の方を見る。すると、二人の神威術士が手の平を竜巻に向けていた。リオが竜巻を発生させた理由は分からない。だが、敵がそれを邪魔するのならば斬るまでだ。

　フェイは斜面を下り、リオの邪魔をする神威術士のもとに向かう。もちろん、敵は攻撃してくる。炎の塊が、氷の矢が、岩の礫が降り注ぐ。ふと光――純白にして秩序を司る神の神威術による攻撃がないことに気付く。純白にして秩序を司る神の神威術士と思しき白い神官服の男を見る。男は焦っているとも、困惑しているとも取れる表情で自身の手を見つめていた。やり方は分からないが、レオンハルトが神威術の発動を妨害しているに違いない。白い神官服の男を見て、ふっと笑う。すると、男の顔が赤く染まった。

「舐めるな！　閃光よッ！」

　白い光が立ち上り、男が神威術を使った。強烈な光が目を焼く。とても目を開けていられない。男がにやりと笑う。だが、フェイは構わずに突進した。微かに地面が揺れ、石の壁が行く手を塞ぐように飛び出す。フェイは石の壁に跳び乗り、渾身の力で跳躍した。擦れ違い様に剣を振るい、着地と同時に振り返る。すると、リオの邪魔をしていた神威術士二人の首が落ちる所だった。

　白い神官服の男はといえばぎょっと目を剥いている。目が見えないのにどうしてという顔だ。そんな顔をさせて申し訳ないが、答えはシンプルだ。神威術・閃光を使った時に片目を閉じ、ちょっとだけそっぽを向いたのだ。あとは南辺境でロバートと戦った経験が活きた。神威術士としてはともかく、戦闘者としての技量はロバートの方が一枚も二枚も上手だ。ロバートさん、ありがとうございますであります！　とフェイは心の中で感謝の言葉を捧げ、未だに驚いたような顔をしている男のもとに向かった。一足飛びに距離を詰め、そのままの勢いで跳び退る。目の前を炎の塊と氷の矢が通り過ぎる。

　やはり人数が多いと厄介でありますね、とフェイは舌で唇を湿らせた。

「何をしているのですか!?　怪我しても癒やして差し上げますッ！　さっさと――」

　白い神官服の男が竜巻に向かって叫ぶ。だが、最後まで言い切ることはできなかった。突然、竜巻が炎と化したのだ。いや、炎の竜巻というべきか。

「何をしている！」

「私達じゃないッ！」

「水だ！　水で消すんだッ！」

「早くしろッ！」

　突然の出来事に神威術士が言い争いを始める。チャンスだ。フェイは言い争っていた四人――真紅にして破壊を司る戦神と蒼にして生命を司る女神の神威術士の間を駆け抜け、擦れ違い様に刃を振るった。ふと気配を感じて振り返る。すると、石の礫が迫っていた。体を傾けて躱す。

「撃て撃て撃て！　首斬り女を近づけさせるなッ！」

「――ッ！」

　首斬り女じゃないであります！　と言い返したかったが、怒濤のように石と光が飛んできたので不可能だった。丘を駆けて攻撃を避ける。しばらくして攻撃が止んだ。不審に思い、十分な距離を取って神威術士に向き直る。三人の神威術士は勝ち誇ったかのような表情を浮かべていた。見れば炎の竜巻が消えていた。

「さあ！　神敵――首斬り女を滅ぼしなさいッ！」

「……」

　白い神官服の男がフェイを指差して叫ぶ。だが、神殿騎士は動かない。しばらくして体が傾き、神殿騎士がバタバタと倒れる。

「一体、何が!?」

　白い神官服の男が叫ぶ。フェイも同じ気持ちだが、答えは後で聞けばいい。またチャンスが巡ってきた。だが、フェイは巡ってきたチャンスを活かせなかった。丘の上から飛来した三本の光が三人の頭を吹き飛ばしたからだ。光が飛来した方を見ると、リオが弓――神器を構えていた。美味しい所を持っていかれたであります、とフェイは下唇を突き出し、小さく頭を振った。いや、そんな風に考えるのはよくない。丘を上り、二人のもとに向かう。

「お疲れ様」

「見事な戦いだった」

　丘の中腹に辿り着くと、リオとレオンハルトが出迎えてくれた。

「美味しい所を持っていってしまって悪かったね」

「そ、そそ、そんなこと考えてないでありますよ」

　リオがちょっとだけ申し訳なさそうに言い、フェイは上擦った声で応じた。応じてしまった。迂闊。これでは嫌な娘だと思われてしまう。別の話題、と視線を巡らせる。すると、累々と倒れる神殿騎士の姿が目に止まった。

「と、ところで、神殿騎士はどうして倒れたのでありますか？」

「死因は窒息死だよ」

「死因……」

　フェイは鸚鵡返しに呟いた。確かに死因で間違いないのだが、もっと別の言葉を使って欲しかった。気持ちが伝わってしまったのか、リオがくすりと笑う。

「竜巻――というか神威術で空気の流れを遮断してね。そこにクロノが作った火炎壺を投げ込んで酸素を燃焼させたという訳さ」

「なるほどな～であります」

　フェイは感嘆の声を上げ、メラデのある方角を見た。

※

　純白神殿の異端審問官はメラデに向かい馬を走らせる。一人ではない。黄土神殿の異端審問官ジウスと翠神殿の異端審問官マラグも一緒だ。ふと馬を見る。ずっと走り詰めのせいで血の泡を吹いている。神威術で保たせているが、それがなければすぐにでも死んでしまうに違いない。自身の役割を全うし、えもいわれぬ法悦の中で死ぬ。なんと羨ましいことか。百度生まれ変わっても一度あるかという幸運をこの馬は得ているのだから。そんなことを考えていると、ジウスが馬を寄せてきた。

「ナナシ殿……」

「ナナシ？　ああ、私のことでしたね」

　最初は何のことか分からなかったが、すぐにそれが自身の名であることを思い出す。自身の名といっても本当の名ではない。名がないと不便ということで『名無し』をもじって付けたものだ。本当の名は分からない。本当の名どころか、異端審問官になる前に自分が何をしていたのかさえ覚えていない。

「何でしょう？」

「レウム猊下が聖戦を決意されたというのは本当でしょうか？」

「私の部下が命と引き替えにもたらした情報が信用できないと？」

「いえ、そういうことではありませんが……。イグニス将軍だけならばまだしも商人や領民まで殺すのは……」

　ナナシが問い返すと、ジウスは言葉を濁した。

「気持ちは分かります。レウム猊下は聖戦を決意された。イグニス将軍のみならず商人や領民にまで神罰を与えなければならない。とてもとてもとても心が痛みます。しかし、心の痛みに屈してはなりません。これは神が我らに与えたもうた試練なのです。そして、商人や領民にとっては救いです」

「死が救いであると？」

「然り。彼らは悲しいことに誘惑に負けてしまったのです。一度誘惑に負けた者はこの先何度でも誘惑に負けることでしょう。それは罪を重ね続けるという意味でもあります。ここで殺してやるのが慈悲というものでしょう」

「はい……」

「そのようなこと気にせずともよいではありませぬか。我らは任務を果たせばよい。あれやこれやと考えを巡らすのは冒涜的ですらある」

　ジウスが神妙な面持ちで頷くと、マラグがあっけらかんとした口調で言った。この二人は長くないな、とナナシは思う。異端審問官の任務は過酷だ。迷いを抱いても、思考を放棄してもことりと死ぬ。自身の役割を全うできずに死ぬ。とても恐ろしいことだ。だが、こうも思う。死が間近にあるからこそ神の存在を実感できる。生きていること――これこそが神の思し召しだからだ。

　ふと顔に生温かいものが触れる。馬が本格的に血を吐き始めたのだ。血を吐きながら馬は丘を駆け上がる。この丘を越えればメラデは目と鼻の先だ。丘の頂に出る。すると、ガクンと視界が下がった。馬が限界を迎えたのだ。ナナシは馬から飛び下りた。地響きと土煙を上げて馬が倒れる。もはや、ぴくりとも動かない。視線を巡らせると、ジウスとマラグも馬を下りていた。当然、二人の馬も死んでいる。

「怪我はありませんか？」

「「……」」

　ナナシが問いかけると、ジウスとマラグは神妙な面持ちで頷いた。

「それは重畳。きっと、神が我らに任務を果たせと仰せなのでしょう」

「「……」」

　ナナシの言葉に二人はやはり神妙な面持ちで頷く。丘の頂から湖畔の街――メラデを見る。メラデは小王都の異名を持つが、実に嘆かわしい。王都には六つの神殿がある。即ち王都とは聖都であり、小王都は小聖都である。そこを背徳の輩が占拠している。許されることではない。殺し尽くし、破壊し尽くさねば。

「では、参りましょう」

　ナナシは神威術・活性によって身体能力を強化すると大地を蹴った。ジウスとマラグが後に続く。メラデが近づき、詳細が明らかになる。そして、気付く。アルブス猊下から聞いた話によればメラデは背徳の都に相応しい賑わいを見せているという。だというのに城門は固く閉ざされ、城壁の外には誰もいない。ナナシ達の襲撃を察知していたのか。いや、そんなはずない。先程まで大勢の人間がいた気配がある。

　片手を上げてスピードを落とすと、ジウスとマラグもそれに倣う。ナナシ達は注意深く周囲の様子を確認しながら歩を進める。城門まで三十メートルほどの所で異常に気付き、足を止める。

「出てきなさい」

　ナナシは前方を見据えて声を掛ける。反応はない。出てくるつもりがないようだ。手を上げ、指を鳴らす。白い光が火花のように散り、空間がガラスのように割れた。その中から現れたのは荷馬車とその傍らに立つイグニス将軍だ。荷馬車には三人の男女が乗っている。御者の男と神官服を着た女、そして――。

「ああッ！」

　最後の一人――隻眼の青年を見て、ナナシは叫んだ。青年が誰なのか分からない。名も知らぬ。だが、見覚えがあった。何処かで見た覚えがあった。彼は自分のことを知っている。そんな確信めいた思いが湧き上がる。

「出せッ！」

「はいッ！」

　イグニス将軍が叫ぶと、御者は叫び返した。荷馬車が動き出す。荷馬車が遠ざかっていく。二人を殺せという命令は受けていない。だから、放置しても問題はない。だが、何故だろう。隻眼の青年を追わねばいけないと感じた。

「ジウス殿、マラグ殿、私はあの二人を追わねばなりません」

「そのような命令は――」

「私はッ！」

　ジウスが異を唱えようとするが、ナナシは言葉を遮るように叫んだ。

「私はあの男を――隻眼の男を殺さねばならぬのです！　そう感じましたッ！　感じたんだよッ！　私は、俺は、隻眼の男を殺すために生まれてきたのだッ！　私のぉッ！　生まれてきた意味を否定するのであればデース！　デスッ！　デストロイッ!!」

「……分かりました」

「承知した。使命を果たされよ」

　ナナシが生まれてきた意味を語ると、ジウスとマラグは快く承知してくれた。

「では、おさらばです」

「「……」」

　ナナシは敬礼して荷馬車を追った。

※

　イグニスは静かに息を吐き、黄土神殿と翠神殿の異端審問官を見据えた。何を思ったのか黄土神殿の異端審問官が前に出る。

「お初にお目に掛かります。私は黄土神殿の異端審問官ジウスと申します。こちらは翠神殿の異端審問官マラグ」

　黄土神殿の異端審問官――ジウスは胸に手を当てて名乗ると、手の平で翠神殿の異端審問官――マラグを指し示した。

「それほど長い付き合いになるとは思えないが……。何故、名前を？」

「イグニス将軍は武人なれば名も知らぬ相手に打ち倒されるのは恥辱の極みかと」

「気遣い痛み入る。お陰で墓碑銘に悩まずに済む」

　イグニスが皮肉を返すと、ジウスは鼻白み、マラグに目配せした。

「念のために忠告しておくが、城壁内の人々に手を出さない方がいい」

「理由を伺っても？」

「あそこには漆黒神殿の大神官殿がいる。漆黒神殿の大神官殿は人死にを好まない」

「私どももそうです」

　ジウスはしれっと言った。嘘だなと思ったが、口にはしない。剣の柄に手を伸ばす。手が柄に触れるか触れないかの所でマラグが動いた。弓を構え、矢を放つ。一瞬の早業だった。剣で打ち払うことはできない。躱すこともだ。心の中で神に祈りを捧げる。赤い光が爆発的に膨れ上がり、矢は赤い光に触れるや否や跡形もなく蒸発した。神威術・神衣――防御力を向上させる術だ。

　ジウスが戦槌を両手に持ち、突進してくる。矢が蒸発する光景を目の当たりにしているにもかかわらずだ。距離を詰め、戦槌を振り下ろす。イグニスは剣の柄に触れたまま後ろに跳んだ。目の前を金属の塊が通り過ぎ、地面に突き刺さる。地震と錯覚するような衝撃が伝わってくるが、それで終わりではない。薙ぎ払い、振り下ろし、振り上げ――怒濤のように攻撃を仕掛けてくる。ジウスが戦槌を大きく振りかぶり、イグニスは抜剣、横薙ぎの一撃を放つ。神威術・祝聖刃で攻撃力を高めている。並の相手であれば上半身と下半身が泣き別れになっている。

　鈍い感触が腕に伝わる。ほぅ、と声を漏らしそうになる。横薙ぎの一撃をジウスは脇腹で受け止めていた。彼が着ているのは神官服のみだ。鎖帷子さえ着ていない。となれば答えは一つ。神威術で防御力を強化しているのだ。ふっ、とジウスが笑う。

「流石のイグニス将軍も金剛石は斬れないようですね？」

「金剛石？」

「神威術を極めれば肉体を金剛石と化すなど容易いこと」

「そう――かッ！」

　イグニスは剣を振り抜いた。ジウスが吹き飛ぶ。転倒こそ免れたが、体勢を大きく崩している。畳みかけるべく足を踏み出し、即座に身を翻す。風を受けて膨らんだマントを矢が貫く。マラグの攻撃だ。矢が次々と飛来する。イグニスは飛来する矢を躱し、あるいは剣で打ち払った。マラグが嘲るかのような笑みを浮かべる。大方、イグニスが自身の知る誰かと同程度の実力しか持ち合わせていないとでも考えているのだろう。

　不意に視界に影が差し、イグニスは剣を掲げた。轟音が響く。ジウスの戦槌がイグニスの剣を打ち据えたのだ。衝撃に内臓が軋むが、イグニスはジウスを受け流し、マラグとの間――射線上に誘導する。これで矢を放ちにくくなった。そう考えた次の瞬間、ジウスの頭を迂回するように矢が飛来した。咄嗟に首を傾けるが、頬に鋭い痛みが走る。矢が頬を切り裂いたのだ。

　ジウスが前に出て、戦槌を振り回す。一撃一撃のモーションが大きい。一対一の戦いであれば反撃に転じるのだが、マラグが隙を突かせまいと矢を放ってくるためそれもできない。さらにこの大きなモーションが壁の役目を果たし、マラグの姿を覆い隠している。視認してからでも躱せる点が救いだが、このままでは防戦一方になる。何処かで反撃の切っ掛けを掴まなければならない。

　わずかな焦燥を抱きながらジウスの攻撃を躱す。攻撃が繰り出されるたびに濁った風切り音が生じる。そして、あること――濁った風切り音の中に別の音が混じっていることに気付く。視線を巡らせる。すると、何本もの矢が周囲を飛び回っていた。

　矢に意識を向けたことに気付いたのか、ジウスがわずかに膝を屈める。轟音が響くと同時にイグニスは横に跳んだ。ジウスが目にも留まらぬスピードで脇を通り抜ける。擦れ違った際の衝撃で息が詰まる。

　マズい。射線上から出てしまった。マラグが舌舐めずりせんばかりの顔で矢を放つ。矢が光を放ちながら飛来し、それに合わせて周囲を飛び回っていた矢が殺到する。イグニスは前に出る。剣を振り上げて光る矢を、その場で回転して殺到する矢を弾き飛ばす。だが、矢は再びイグニスに殺到する。

「神よ！」

　このままでは埒が明かない。そう判断して神衣を強化する。矢が蒸発し、悪寒が背筋を駆け上がる。この場にいてはマズい。勘としか言いようのないものに突き動かされて地面を蹴る。入れ違うようにジウスが降ってくる。ジウスは着地すると同時に下から上へ、掬い上げるような一撃を放ってきた。剣では受けきれない。神威術・聖盾を使う。赤い壁が虚空に浮かび上がり、戦槌を受け止める。持ち堪えられたのは瞬きほどの時間、ガラスの割れるような音と共に赤い壁が砕ける。

　しかし、イグニスには瞬きほどの時間で十分だった。身を屈めて戦槌をやり過ごし、蹴りを放つ。ジウスが吹き飛び、マラグと一直線に並ぶ。

「さしものイグニス将軍でも片腕ではこれが限界のようですね」

「王室に義理立てなどしなければ右腕を失うこともなかったものを」

「……」

　ジウスが勝ち誇るように言い、マラグが追従する。イグニスは無言を貫く。自身の栄達を追う。そういう生き方もありなのだろう。それを否定するつもりはない。ただ、それは自分の生き方ではない。それだけの話だ。だが、それを口にしても二人は理解しようとしないはずだ。だからこそ無言を貫く。それはさておき――。

　ジウスの言葉は正鵠を射ている。片腕ではこれが限界だ。何か手はないだろうかと考えたその時、閃くものがあった。

　やってみるか、と剣を構える。すると、二人も武器を構えた。静寂が舞い降りる。耳が痛くなるほどの静寂だ。イグニスが大地を蹴ると、ジウスは戦槌を掲げた。肉を切らせて骨を断つ――あえて攻撃を受け、戦槌を振り下ろすつもりだ。イグニスは笑う。閃きが実現しなければジウスの目論見通りになる。そう考えたら笑みが零れたのだ。横薙ぎの一撃を放つ。剣が脇腹を傷付けることなく止まり、ジウスが戦槌を振り下ろす。

　イグニスは心の中で祈りを捧げ、右手で柄を握り締めた。渾身の力で振り切ると、剣はジウスを上下に分断した。目の前で起きたことが信じられなかったのだろう。マラグはぎょっと目を剥いた。我に返るまでに要した時間は瞬きほどだが、致命的な隙だった。距離を詰め、剣を振り下ろす。マラグが咄嗟に弓で剣を受け止めようとする。だが、剣は弓ごとマラグを両断した。

「その腕は……」

　背後から声が響く。ジウスの声だ。振り返ると、ジウスはまだ生きていた。

「その腕は？」

「神威術で右腕を作ってみた」

　ジウスに再び問いかけられ、イグニスは炎で形作られた右腕を見下ろした。

「そんな術があるのなら……」

「思い付きでやったことだ。できると確信していた訳じゃない」

　レッドナイトを演じていなければ炎で腕を作るなんて考えもしなかったに違いない。もちろん、口にはしないが――。

「よかった……」

「よかった？」

「……」

　鸚鵡返しに尋ねるが、ジウスは答えなかった。ジウスは死んでいた。イグニスは右腕を消し、剣を地面に突き立てた。

※

　クロノとシオンを乗せた荷馬車は猛スピードで道を進む。あまりのスピードに車体が軋み、突き上げるような衝撃によって車外に放り出されそうになる。それほどのスピードで走っても集積所はまだ先だ。その時――。

「きゃーッ！」

「――ッ！」

　一際大きな衝撃に襲われた。片輪が完全に浮くほどの衝撃だ。シオンが可愛らしい悲鳴を上げて抱きついてくる。クロノはシオンを抱き返しながらこんな状況にもかかわらず抱きつかれて嬉しいと思っている自分に呆れてしまった。小さく頭を振る。シオンに抱きつかれて嬉しいと思っている場合でも、自分に呆れている場合でもない。荷馬車後方に視線を向ける。純白神殿の異端審問官の姿はない。御者席――ザッカに叫ぶ。

「ザッカさん！　スピードを落としてッ！」

「ですがッ！」

「追っ手の姿は見えない！　馬が潰れたり、荷馬車が転倒したりする方が問題だッ！」

　クロノが大声で言い返すと、荷馬車が大きく揺れた。ザッカが荷馬車のスピードを落としたのだ。まだ速いが、これ以上スピードを落とすのは心情的に無理そうだ。

「シオンさん、大丈夫？」

「は、はい……」

　クロノが声を掛けると、シオンはおずおずと頷いた。恥ずかしそうに頬を赤らめてクロノから離れる。もっと抱きついててもいいのにと思ったが、口にはしない。

「イグニス将軍は大丈夫でしょうか？」

「多分、大丈夫だよ」

「そう、ですか」

　シオンが口籠もりながら頷く。きっと、自分達だけ逃げるなんてみたいなことを考えているのだろう。戦力的にいえばクロノ達の方がよほど危険なのだが、それを説明しても納得しないに違いない。シオンがしょんぼりとした様子で膝を抱える。

「私達だけ……」

「神官様、よろしいですか？」

「は、はいッ！」

　突然、ザッカに声を掛けられ、シオンは背筋を伸ばした。

「神官様は『私達だけ……』と仰いましたが、神官様はギリギリまで残って、こうして囮まで務めて下さっているじゃありませんか」

「でも……。結局、逃げてますし」

　ザッカが諭すように言うと、シオンはごにょごにょと言った。はは、とザッカが笑う。

「どうして、笑うんですか？」

「神官様、異端審問官は恐ろしい相手です。といっても私は風の噂でしか知りませんが、さっき追いかけられた時は生きた心地がしませんでした。そんな相手を引きつけているんです。逃げた内には入りません」

　シオンが笑った理由を尋ねると、ザッカは芝居がかった所作で身を震わせた。

「えっと、異端審問官さんが怖いのは分かりました。私達が単に逃げてるんじゃないことも。でも、イグニス将軍から聞いたんですけど……、ザッカさんは御者に志願して下さったんですよね？　怖いなら志願なんてしなくてもよかったんじゃ……」

「クーニックでのことを覚えていらっしゃいますか？」

「はい、ザッカさんと初めて出会った場所ですから」

「あの時、私は嬉しかったんです。神官様に優しい言葉を掛けて頂いて、本当に救われたと思ったんです」

「救われただなんて……」

「ええ、分かってます。神官様は『救われたなんて思わなくていい』と仰ると分かってます。きっと、神官様にとってあれは特別なことじゃなかったんでしょう。でも、私は救われたと、恩を返さなきゃと思った。これはそういう話なんです」

「……」

　異端審問官に追われている恐怖を誤魔化すためか、ザッカが捲し立てるように言い、シオンは押し黙った。会話が途切れ、車輪の音だけが響く。しばらくして――。

「ん？　あれは……」

　ザッカが訝しげな声を上げた。まさか先回りされたのか。クロノは御者台に身を乗り出して前方を見据える。道の先に人が立っていた。見知った顔だ。腕を高々と掲げる。

「避け――ッ！」

　避けろッ！　とクロノは言い切ることができなかった。それよりも速く攻撃を仕掛けられたのだ。氷の槍が撃ち出される。数は十数本、狙いは車輪だ。その殆どは地面に突き刺さったが、それで十分だった。荷馬車が氷の槍に乗り上げて横転、クロノ達は荷馬車から放り出された。意識が途切れ――。

「――さん！　ザッカさん、しっかりして下さいッ！」

　シオンの叫び声でクロノは目を覚ました。ハッと体を起こして周囲を見回すと、シオンが横転した荷馬車の傍にいた。立ち上がり、足を踏み出す。荷馬車から放り出された時に頭を打ったのか頭痛と吐き気がひどい。だが、弱音を吐ける状況ではない。我慢して足を踏み出し、シオンの背後で立ち止まる。地面を見下ろす。そこにはザッカがいた。下半身は荷馬車に挟まれ、氷の槍によるものか脇腹は大きく抉れている。そんなザッカの手をシオンは握り締めていた。

「神官様、ご無事ですか？」

「はい！　ザッカさんのお陰ですッ！」

「それはよかった」

　シオンが声を張り上げると、ザッカは安堵するかのように言った。

「こんなことになってしまいましたが……」

「弱気なことを言わないで下さい！　治りますッ！　ちょっと怪我してるだけですッ！」

「はは、神官様は嘘が下手だな」

　ザッカはひどく穏やかな声で言った。

「こんなことになってしまいましたが、私は後悔していません」

「後悔だなんて縁起でもない」

「そうですね。縁起でもないですね。でも、本心です」

　はは、とザッカは笑う。先程よりも穏やかで、弱々しい笑い声だ。

「ああ、いや、一つだけ後悔があります」

「どんな後悔ですか？」

「今、私は神官様に手を握って頂いて、涙ながらに見送られようとしています。貴方が悲しんで下さること、貴方の心の棘となることを嬉しいと感じています。それが……、とても心苦しい」

「大丈夫です！　そんなことを気にしないで下さいッ！」

「神官様、ありがとうございます。貴方は二度も私を救って下さった。満足です」

「ザッカさん!?」

　ザッカが目を閉じ、シオンが大声で呼びかける。だが、ザッカは目を閉じたままだ。彼は死んでいた。ああ、とシオンが声を上げる。

「黄土にして豊穣を司る母神よ。どうか、どうか、ザッカさんの傷を癒やして下さい。お願いします。どうか、どうか……」

　シオンはザッカの手を握り締めたまま神に祈った。これが祈りでなければ祈りなど存在しない。そう思わせる血を吐くような祈りだった。だが、何も起きなかった。祈りは神に届かなかったのだ。ジャリという音が響く。音のした方を見ると、攻撃を仕掛けてきた人物――アクアが立っていた。見間違いであればよかったのだが――。

「やっぱり、アクアさんが神殿派のスパイだったんですね」

「何ていえばいいのかしらね？」

　クロノの言葉にアクアは困ったような表情を浮かべた。そして、小さく溜息を吐く。

「ええ、そうよ。私が神殿派のスパイよ」

「どうして、どうしてこんなことをするんですか？」

　アクアが神殿派のスパイであることを認めると、シオンが震える声で問いかけた。アクアが再び小さく溜息を吐く。

「父がね。父が病気だったの。あと家督を継ぐ時にも一悶着あって……」

「それで、神殿の力を？」

「ええ、忠誠心だけじゃなく体まで差し出す羽目になったわ」

　シオンが口籠もりながら尋ねると、アクアはぞっとするような疲労感を滲ませながら答えた。まあ、と続ける。

「処女じゃないって分かったら中古女呼ばわりされたけど」

「――ッ！」

　思い当たる節でもあったのか、シオンが息を呑む。おずおずと口を開く。

「イグニス将軍には……」

「言える訳ないじゃない」

　ふぅ、とアクアは溜息を吐いて剣を抜いた。

「私が裏切った理由はこんなものよ。満足した？」

「満足だなんて……」

　シオンが言葉を詰まらせ、アクアがこちらを見る。

「私からも質問があるんだけど、いい？」

「どうぞ」

「やっぱりと言ってたけど、いつから私がスパイだって気付いてたの？」

「最初から疑ってましたけど、確信したのは食事をした時ですね」

「そんなに早く？」

　アクアが驚いたように言い、クロノは噴き出しそうになった。イグニス将軍と嬉し恥ずかし恋の予感な雰囲気を醸し出す人物が自分に興味があると近づいてくれば誰だって裏があると思うはずだ。

「あと一つだけいい？」

「どうぞ」

「大人しく投降するつもりはない？」

「拷問に耐える自信がないので投降はしません」

「そこまではしないと思うけど……」

「体まで要求してくる相手の何を信じろと？」

「それもそうね。残念だわ」

　そう言って、アクアは軽く肩を竦めた。説得したいのならもっと粘れと言いたい。

「アクアさんこそ、こっちに寝返るつもりはありませんか？」

「魅力的な提案だけど、止めておくわ」

「それはどうして？」

「家督を継ぐ時に一悶着あったって言ったでしょ？」

「神官さんを頼ればいいのでは？」

「そうだけど……」

　クロノが問い返すと、アクアは思案するように眉根を寄せた。

「やっぱり、止めておくわ。あの人、私に興味なさそうだし」

「そうですか。残念です」

　説得の言葉が脳裏を過るが、彼女の心には届かないという確信があった。きっと、彼女はイグニス将軍の心の棘になりたいのだ。問題があるとすれば一つだけ。綺麗な形でアクアの望みを叶えられるほどクロノの戦闘力は高くないということだ。

　アクアが青い光を立ち上らせ、クロノは刻印を浮かび上がらせた。アクアが動く。跳び退り、腕を掲げる。腕から一メートル離れた所に青い霧のようなものが発生する。それは瞬時に収束し、氷の槍に変わった。アクアが氷の槍を放ち、クロノは大地を蹴った。刻印術によって限界まで引き出された筋力と意思によって物理法則に干渉する場の力を使って剣を抜き放ち、氷の槍を打ち砕く。

「やるじゃない」

「アクアさんもやりますね」

　アクアが挑発するかのように言い、クロノはにやりと笑った。アクアには不敵な笑みを浮かべているように見えることだろう。だが、実際は心臓がバクバクしている。見様見真似の居合抜きで氷の槍を打ち砕けたのは幸運以外の何物でもない。次も同じことをやれる自信がないし、限界まで筋力を引き出したせいで腕が悲鳴を上げている。

　どうすればと思案を巡らせ、ティリアのことを思い出した。正確にいえば刻印を浮かび上がらせた状態で力比べをした時のことをだ。あの時、クロノは極短時間ながら神威術で身体能力を底上げしたティリアと互角の戦いを演じることができた。それを踏まえると接近戦――それも短期決戦に持ち込むしかないように思える。

　接近戦に持ち込むべく駆け出す。だが、アクアはすかさず距離を取った。腕を掲げ、氷の槍を放つ。この攻撃は予想済みだ。地面を蹴り、斜め前の空間に滑り込む。しかし、クロノの行動もまた予想されていたようだ。狙い澄ましたように氷の槍が飛んでくる。剣で打ち砕くのは難しい。ならばと肩を引き、真半身になる。

　氷の槍が胸元を掠めて通り過ぎ、ぐらりと体が傾く。当たり前か。ただでさえバランスを崩していたのに真半身になったのだ。転ばない方がおかしい。とはいえ、今は戦闘中だ。当たり前のように転んだら殺されてしまう。何とか堪えようとするが、クロノと重力の戦いは重力に軍配が上がった。重力に負け、尻餅をつく。しかも、アクアの背を向けるような形で。これが模擬戦闘ならば――。いや、養父ならばチャンスとばかりに攻め立てるに違いない。クロノは反転しながら立ち上がり、滅茶苦茶に剣を振り回した。滅茶苦茶に剣を振り回したのはこれで何度か追撃を免れた経験があったからだ。先程まで尻餅をついていた所に氷の槍が突き刺さり、腕に衝撃が伝わる。滅茶苦茶に振り回した剣に氷の槍が当たったのだ。

　アクアは驚いたように目を見開いている。チャンスだ。距離を詰める。だが、あと数メートルという所でアクアが我に返る。

「神よ！　氷雪の力をッ！」

　アクアが両腕を広げて叫ぶ。すると、彼女を中心に氷雪が渦巻いた。下生えの草が一瞬で凍結するほどの氷雪だ。クロノの体も凍結しようとしているのか、視界が白く濁り、腕や脚が動かしにくくなる。脳裏を掠めたのは氷の彫像だ。幸いにもというべきかクロノには対抗手段があった。腕を軋ませながらアクアに手の平を向ける。

「障壁よッ！」

「きゃッ！」

　場が黒みがかった半球状の障壁へと姿を変えて氷雪を押し返す。すると、アクアは悲鳴を上げ、氷雪を消した。今度こそ距離を詰めようとするが、体が思うように動かず、アクアに距離を取られてしまう。マズい。攻撃されたらアウトだ。仕方がない。通じるか分からないが――。

　クロノは顔を上げ、笑みを浮かべた。養父の教えを実践しただけだが、一度ならず四度までも攻撃を凌がれた警戒心からかアクアは動きを止めた。

「驚いたわ。刻印術って色々できるのね」

「習得する時に死にそうな目に遭いましたけど、なかなか便利な術ですよ」

　氷雪の影響か、喉が焼け付くように痛む。だが、クロノはダメージを悟られぬよう軽口を返した。軽口を返しながら体の各部に力を込める。何とか動かせそうだが、万全の状態でも距離を詰められなかったのだ。今の状態では奇跡を願うしかない。いや、とクロノは心の中で自身の考えを否定する。距離を詰めようとしたのが、間違いだったのだ。逆だ。アクアが距離を詰めるように誘導すべきだった。

　何かないか？　とクロノは自身の手札を確認する。剣、刻印術、魔術、ポーチの中にある数種のマジックアイテム――これらでアクアを誘導しなければならない。策を練る時間を稼がなければ。

「アクアさん、質問していいですか？」

「またなの？」

「ええ、またです」

「……いいわよ。どんな質問？」

　クロノが余裕のある態度を装って頷くと、アクアはやや間を置いて頷いた。

「どうして、僕を殺さなかったんですか？」

「どうして？　ああ、荷馬車から投げ出された後のことね」

　アクアは考え込むような素振りを見せた後で言った。

「そうね。御者を殺してしまったお詫びかしら」

「まだ生きてましたよ？」

「時間の問題だったでしょ？」

「ええ……」

　アクアに問い返され、クロノは小さく頷いた。

「すごく自分勝手な言い草で嫌になるんだけど……、私は致命傷を治せない。だから、せめて看取る時間をと思ったの」

「なるほど、要するに僕はおまけだったってことですね」

「質問はそれだけかしら？」

「あと一つだけ」

「まだあるのね」

　クロノが人差し指を立てて言うと、アクアはうんざりしたように溜息を吐いた。それでも、攻撃してこないのでまだ付き合ってくれるのだろう。

「アクアさんはイグニス将軍の心の棘になりたいんだと思っていましたが……」

「心の棘――ふふ、いい表現ね。気に入ったわ」

　アクアが自嘲するかのように微笑む。

「ええ、私はイグニスの心の棘になりたい」

「そうですか。その割に大人しく僕に殺されてくれないんですね」

「すごいことを言うわね」

「根が正直なんで」

　アクアが顔を顰め、クロノは頭を掻いた。

「それで、どうなんです？」

「正直、よく分からないのよね」

　クロノが尋ねると、アクアは溜息交じりに答えた。

「蒼神殿の大神官に抱かれた時に死にたいと思ったけど、ざまー見ろとも思ったわ」

「それは……」

「矛盾よね。蒼神殿の力を借りた時からずっと矛盾の中にいたわ。もう頭の中がぐちゃぐちゃでどうしていいのか分からない。でも、貴方と戦えばすっきりすると思うの」

「八つ当たりをしたいだけでは？」

「ああ、そうね。そうかも知れないわね」

　クロノの言葉にアクアはしみじみとした声で答えた。

「もういい？」

「ええ、もういいです――よッ！」

「――ッ！」

　クロノが剣を投げつけると、アクアは左に跳んだ。クロノはアクアに向かって駆ける。アクアが腕を掲げ――。

「開陽回廊ッ！」

　クロノは魔術を使った。魔術式が滝のように流れ、視界が闇に閉ざされる。開陽回廊は光を捻じ曲げて姿を隠す魔術だ。姿を消している間は何も見えないという欠点があるが、クロノが姿を消してアクアは戸惑っているはずだ。

「天枢神楽……」

　魔術式が再び滝のように流れるが、視界が闇に閉ざされているので発動したか目視で確認できない。クロノは方向を心持ち左に修正して開陽回廊を解除する。すると、戸惑った表情のアクアがすぐ目の前にいた。予想通りだ。剣を投げた時、アクアは左に跳んだ。だから、左に移動していると思った。

「死ねぇぇぇッ！」

「――ッ！」

　クロノは大声で叫び、手の平――正確にいえば手の平から十数センチ離れた所に浮かんでいる天枢神楽を突き出した。アクアの顔が引き攣る。天枢神楽の名前を知っているかは分からないが、興味があると言っていたくらいだ。当然、彼女は天枢神楽――漆黒の球体がイグニス将軍の右腕を奪った魔術と知っている。だからこそ、顔を引き攣らせている訳だが――。

　アクアが左に跳び、髪がなびく。天枢神楽が髪に触れ、クロノは拳を握り締めた。天枢神楽が消滅し、髪が宙を舞う。距離を詰めるべく前に出る。すると、アクアは後退り、ひッと小さく悲鳴を上げた。刻印術で影を操作して足に絡みつかせただけなのだが、アクアの心には天枢神楽の脅威が刻み込まれている。その恐怖が悲鳴を上げさせたのだ。クロノがさらに前に出ると、アクアは跳び退った。クロノはにやりと笑う。

「天枢――」

「――ッ！」

　クロノが術名を口にしようとすると、アクアは意を決したように前に出た。青い光を立ち上らせながら距離を詰め、鞘から剣を抜き放つ。見様見真似の居合抜きとは違う。何年も真面目に鍛錬を積んできたことを証明するかのような本物の居合抜きだ。クロノは後ろに跳んだ。銀光が鼻先を通り過ぎる。ドッと汗が噴き出す。危なかった。一瞬、いや、半瞬、後ろに跳ぶのが遅ければ死んでいた。

　アクアが剣を振りかぶって距離を詰めてくる。クロノはアクアを見据えたまま手を伸ばす。手の平に硬いものが触れる。さっき投げた剣の柄だ。クロノは剣を取った。耳障りな音が響く。剣がぶつかり合う音だ。そのまま鍔迫り合いに移行する。想像していたよりも力が強い。押し負けそうになる。だが、受け流されると勘違いしたのか、アクアが脇に回り込んでくる。クロノを支えているようなものだ。しかし、この状況が続くとは思えなかった。アクアは『将軍職を務めるだけの実力はある』と言っていた。時間が経てばクロノの実力が大したことないと気付くはずだ。

　どうすればと考えたその時、閃くものがあった。閃きを実行に移す。クロノは思いっきり体を引いた。アクアにしてみれば急に支えがなくなったようなものだ。アクアの上半身が泳ぎ、クロノは渾身の力で押し返した。アクアは踏み止まろうとしたが、堪らず尻餅をつく。チャンスだ。こんなチャンスは二度と巡ってこない。

　クロノは剣を振り上げ、一瞬だけ躊躇ってしまった。もちろん、アクアはその隙を見逃さない。手の平をこちらに向け、氷の矢を放つ。氷の矢が肩、胸、脇腹に突き刺さり、クロノは仰向けに倒れた。

※

「クロノ様！」

　シオンは大声で叫び、クロノに駆け寄った。傍らに跪いて黄土にして豊穣を司る母神に祈りを捧げる。どうか、クロノを助けて欲しいと。命と引き替えでいいからクロノの傷を癒やして欲しいと。だが、結果はザッカの時と同じだ。何も起きなかった。不意に視界が翳る。顔を上げると、アクアが立っていた。

　どうして？　と問いかけたかったが、言葉が出てこなかった。アクアはシオンを見ていなかった。ただクロノだけを見ている。

「どうして、殺さなかったの？」

「躊躇った、からですよ」

　アクアが問いかけると、クロノは億劫そうに答えた。

「どうして、躊躇ったの？　私達は敵でしょ？」

「同じ釜の飯を食った知り合いですよ。それに、何も死ぬことはないと思ったんです」

「……」

　クロノの言葉にアクアは押し黙った。

「最期にお願いしていいですか？」

「その娘のことなら任せて。安全な場所まで送り届けるわ」

「それもあるんですが……」

「まだあるのね」

「すみません。お願いしたいのはあと一つだけなんで」

　アクアが苦笑じみた笑みを浮かべ、クロノは謝罪の言葉を口にした。

「分かったわ。言ってみて」

「生きて、下さい」

「――ッ！」

　クロノが最後の力を振り絞るように言うと、アクアは息を呑んだ。

「ひどいこと言うわね」

「この先、どんなに辛くても、どんなに自分が汚れていると感じても生きて下さい。生きていれば、生きていれば、きっと……」

「分かった。約束する」

「ああ、よかっ……」

　クロノは安堵するかのように言って目を閉じた。まだ死んではいない。浅いながらも呼吸をしている。生きていることに安堵すべきなのだろう。避けようのない死が迫っていることに怯えるべきなのだろう。だが、シオンは打ちのめされていた。人間は死に際にも他人を思うことができる。人間の救われるべき面を見ているはずなのに。その時――。

「おおッ、何ということでしょう!?」

　声が響いた。顔を上げる。すると、アクアから数メートル離れた場所に純白神殿の異端審問官が立っていた。メラデからここまで追ってきたのだ。いや、これは僥倖だ。純白神殿の異端審問官であればクロノの傷を癒やせるはずだ。同じことを考えたのか、アクアが背後に向き直る。そして、小さく息を呑む。

「どうかされましたか？」

「い、いえ、何でもないわ」

　純白神殿の異端審問官に問いかけられ、アクアは小さく頭を振った。

「いい所に来てくれたわ。えっと……」

「私は純白神殿の異端審問官でナナシと申します」

「ナナシさんね。悪いんだけど、彼の傷を癒やしてくれないかしら？」

「承知しました。私も彼に聞きたいことがあるので」

　純白神殿の異端審問官――ナナシはアクアの申し出をいとも容易く受け入れた。思わず声を上げそうになるが、ぐっと堪える。

「ところで、私の顔を見た時に驚いたような顔をされていましたが、どうしてですか？」

「それって、今する話？」

「もちろんですともッ！」

　アクアの問いかけにナナシは大声で答えた。あまりに大きな声だったので、びくっとしてしまう。アクアが渋々という感じで口を開く。

「知っている人に似ていたのよ」

「ほぅほぅ、それはどのような？」

「ケフェウス帝国の貴族よ。マルカブの近くにある丘で捕虜になって、情報を吐かせるために純白神殿に連れていかれたわ。その後のことは知らない」

「……」

　アクアが溜息交じりに言うと、ナナシは黙り込んだ。ぶるぶると体を震わせている。

「もしかして――」

「あーッ！　思い出したッ！　思い出したぁぁぁッ！」

　アクアの言葉を遮り、ナナシは叫んだ。

「私は――今まで嘘なんて吐いたことのない、虫も殺せない男でしたッ！　恋人！　恋人がいますッ！　私の帰りを待っていますッ！　はい！　嘘ですッ！　助かりたくて嘘を吐きましたッ！　いいえ！　忘れました！　私は忘れましたッ！　拷問！　拷問ッ！　生爪剥がーすッ！　何もかも忘れました！　言ったじゃないですか!?　もう何もかも話したじゃないですかッ？　だから、私の体を返して下さいッ！　何てことをするんですか!?　指は二十本もあるんですよッ！」

「「……」」

　ナナシは頭を掻き毟り、大声で叫んだ。シオンとアクアは何も言えない。矛先がこちらに向いたらと思うと怖くて仕方がなかった。あー！　あーッ！　あーーーッ!!　とナナシは叫び、がくっと頭を垂れた。アクアがおずおずと声を掛ける。

「あの……、あの後、とても辛い目に遭ったのは分かるけど、彼を癒やしてくれない？」

「――ッ！」

　ナナシがガバッと顔を上げ、アクアは後退った。それからまた口を開く。

「彼を――」

「嫌ですッ！」

「そこを何とか……」

　ナナシに言葉を遮られるが、アクアは再び頼み込んだ。ナナシが目を見開き、体を傾ける。嫌な予感しかしない。

「嫌です。彼は私を殺すと言いました！　助ける義理がありますか？　ないんだよ！　俺には助ける義理がないんだよ！　アルブス猊下が殺せと仰いました！　いえ、言ってません！　私の独断ですッ！　独断で殺しますッ！」

「そう……」

　ナナシが木の棒を手に取り、アクアは腰の剣に手を伸ばした。相手の武器は木の棒なのにと考え、小さく頭を振る。神威術士が使えば木の棒ですら兵器になる。ナナシはアクアが助力を願うほど――アクアよりも格上の神威術士だ。むしろ、不利なのはアクアだ。沈黙が舞い降りる。息が詰まるような沈黙だ。アクアとナナシから光が立ち上る。ナナシが足を踏み出し、決着は一瞬で付いた。アクアが鞘から剣を抜き放ち、ナナシの頭が落ちたのだ。いや、皮一枚で繋がっているので落ちたとまでは言えないか。

「――ッ！」

　シオンは安堵の息を吐こうとして息を呑んだ。ナナシが動いたのだ。一歩、また一歩と近づいてくる。ナナシが木の棒を振り上げ――。

「――ッ！」

　アクアは剣を一閃させた。狙いは木の棒を持っている方の腕だ。だが、アクアの剣は空を切った。ナナシが滑るように前に出て、アクアの腹に隠し持っていた短剣を突き立てたのだ。一度きりではない。何度もだ。

「くッ、このバケモノ……」

　アクアが悪態を吐く。だが、彼女にできたのはそこまでだった。その場に膝を屈し、横倒しになる。ナナシがお辞儀をするように前傾になると皮一枚で繋がっていた頭が元の位置に戻った。白い光が煙のように立ち上り、瞬く間に傷が治ってしまう。ナナシはアクアを一瞥するとこちらに歩み寄った。朗らかな笑みを浮かべる。

「さあ、そこをお退きなさい」

「い、嫌です！」

　ナナシが厳かに告げるが、シオンは拒否した。ナナシが深々と溜息を吐く。

「そうですか。ならば祈りなさい。そうすれば貴方の願いが叶うかも知れません」

「黄土にして豊穣――」

「なんで、黄土にして豊穣を司る母神に祈りを捧げるんですか!?」

　ナナシはシオンの言葉を遮って言うと木の棒を振り下ろしてきた。木の棒が肩にめり込み、シオンはクロノに覆い被さるように倒れた。

「私は純白神殿の異端審問官です！　私が祈れと言ったら純白にして秩序を司る神に祈れという意味に決まってるじゃないですかッ！　やだぁ、もうッ！　そんなだから貴方は駄目なんですッ！　折檻、折檻、折檻ッ！」

「――ッ！」

　ナナシは大声で叫ぶと無茶苦茶に木の棒を振り下ろしてきた。幸いにもというべきなのだろうか。痛みはない。最初の一撃で体がどうにかなってしまったようだ。ナナシはなおも正気を失ったように叫んでいるが、その声は別の世界のもののように遠い。

　本当に私は駄目だ、と他人事のように思う。本当に何もできなかった。純白にして秩序を司る神に祈りを捧げていれば時間を稼げたのに。意識が遠ざかり、視界が暗くなっていく。視界が真っ暗になった時に死ぬのだろう。

　もういい。何もできないなりに頑張った。もういいよね？　と意識を手放そうとしたその時、音が聞こえた。心臓の音だ。自分のものではない。クロノのものだ。あ、と声を上げる。いや、上げようとしたが、喉が微かに動いただけだ。

　シオンは神に祈る。ザッカの時と同じように、先程と同じように神に祈る。だが、結果は変わらない。死を間際にしても神に届かない。

　涙が零れる。だが、その間にもクロノの心音は弱まっていく。やがて、心音が聞こえなくなり、頭の中が真っ白になった。そして、声を聞いた。幼い頃に聞いた黄土にして豊穣を司る母神の声だ。その声に絶望する。こんなにも大きな声が響いているのに、どうして今まで気付けなかったのかと。本当に――。

「――ッ！」

　シオンは思考を中断した。いや、中断せざるを得なかった。心が温かいものに満たされていく。暴力的なまでの温かさ。もはや、それは快感に等しい。快感に何もかもが押し流され、シオンは神を見る。

　神は巨大な樹の枝――その付け根に瘤のように存在していた。その姿は瞬きほどの時間に無限に変化し、泡沫のように定まらない。神々しくも醜悪、巨大なようで矮小、臓器のようにも歯車のようにも見え、秩序立ちながら混沌としている。そこにシオンが想像した慈悲深い神の姿はない。だが、それでも構わなかった。この圧倒的な快感に比べれば神の不在など取るに足らない問題だ。神が眼球に覆われた触手を伸ばす。不思議とおぞましいと感じなかった。このまま全てを委ねてと考えたその時、胸がチクリと痛んだ。棘が刺さっている。無視しても構わないくらいの小さな棘だ。けれど、どうしてだろう。その小さな棘を無視したくなかった。

　気が付くと、温もりは何処かに消えていた。あるのは痛いほどの寒さだけ。そうなると温もりが恋しくなる。だが、シオンは温もりを求めようとは思わなかった。この棘のためにもあの暴力的な温もりを求める訳にはいかないのだ。

　戻らなければと思う。再び神の声を聞いた。これで神威術が使えるはずだ。今ならまだ間に合う。だが、戻ってどうするのかと思っている自分もいる。以前のように神威術が使えるようになったとしてもシオンの力はナナシに遠く及ばない。

　どうすればと考えた時、神の存在に思い至った。力を貸してくれるとは思わない。そもそも、あれはそういう存在ではない。だが、神威術の源――力の塊ではある。さっき神はシオンを食べようとした。ならば逆もできるはずだ。シオンは神を意識し――。

　お前を寄越せ――。

　シオンはゆっくりと目を開いた。ナナシはまだ正気を失ったように木の棒を振り下ろしている。体を起こす。パキパキという音が体の内側から響いているが、怖いことになりそうだったので何の音か考えないことにした。

「私に逆らうなんてまだまだ折檻が足りないようですね！　悪い子ぉぉぉぉッ！」

「――ッ！」

　ナナシが木の棒を振り下ろし、シオンは腕で頭を庇った。バキッという音が響く。シオンの腕が折れた音ではない。木の棒が折れた音だ。ナナシが跳び退って距離を取り、シオンは視線を落とした。安堵の息を吐く。クロノはまだ生きていた。弱々しいが、呼吸をしている。手を翳す。すると、光がクロノを包んだ。肩、胸、脇腹に突き刺さっていた氷の矢が解け、クロノの体に空いた穴がみるみる内に塞がっていく。傷が完全に塞がり、シオンは立ち上がった。十メートルほど離れた所にいるナナシを見据え、おずおずと口を開く。

「あ、あの……、帰ってもらえませんか？」

「それはできかねます。私は彼を殺さねばならぬのです」

「だったら戦って退けます」

　そう言って、シオンは前に出た。

「神器召喚――」

　小さく呟き、手を伸ばす。すると、手の平に何かが触れた。シオンは虚空を掴み――。

「抜鎌ッ！」

　裂帛の気合いと共に神器を引き抜いた。虚空から現れたのは大鎌だ。柄にも、鎌にも精緻な細工が施されている。

「ほぅ！　ならば私も信仰の証を示さねばなりますまいッ！」

　ナナシが両腕を掲げる。

「神器召喚――、抜剣ンンンッ！」

　ナナシは大声で叫ぶと両腕を振り下ろした。虚空から現れたのは切っ先の存在しない剣だった。処刑剣と呼ばれるものだ。ブボッ、とナナシが大量の血を吐く。あまりに突然の出来事だったので、びくっとしてしまう。

「信心が些か足りなかったようです。内臓をごっそり捧げることになりました」

「――ッ！」

　ナナシが凄絶に笑い、シオンは後退りそうになった。だが、ぐっと堪える。今、クロノを救えるのは自分だけなのだと言い聞かせる。

「行きますよ？」

「はい！」

「なんで、返事をするんですか!?」

　シオンが返事をすると、ナナシは激昂して襲いかかってきた。

※

　アクアは剣戟の音で意識を取り戻した。意識を失う直前の出来事を思い出し、恐る恐る腹部に触れる。よかった。血は乾いている。そんなことを考えて笑う。思っていたよりも自分は生き汚いらしい。

　爆風が押し寄せる。誰かが戦っているようだ。一体、誰が戦っているのだろう。体の向きを変えると、シオンとナナシが戦っていた。俄には信じられない光景だ。シオンから神威術を使えなくなったと聞かされていたし、二人は神器を使って戦っているのだ。神威術士が神器を使って争うなど歴史書にさえ記されていない。だが、目の前で繰り広げられる戦いは現実だ。

「はぁぁぁぁッ！」

「ヒァァァァッ！」

　シオンが裂帛の気合いと共に大鎌を一閃させる。衝撃波が発生し、巻き上げられた粉塵が巨岩となってナナシに殺到する。ナナシは奇声を上げ、神器――処刑剣を振り回した。白い光が残像を残し、光の繭というべきものを空間に描き出す。光の繭に触れるや否や衝撃波はガラスが砕けるような音を立てて砕け散り、殺到する巨岩は微塵と化した。「ヒハァァァッ！」

　ナナシはやはり奇声を上げて突進する。シオンは近づけさせまいとするが、戦闘技術はナナシが上回っている。いとも容易く接近を許してしまう。

「其は世界樹の瘤！　醜悪にして矮小ッ！　蠢く触手！　万象見通す無限ッ！　見るな！　見るな！　俺を見るなッ！　混沌は霧の如く流れ！　渦巻き！　淀みッ！　留まること叶わずッ！」

　ナナシが訳の分からないことを言いながら処刑剣を振るう。処刑剣がシオンを斬り裂くが、血は一滴も流れなかった。シオンが距離を取り、大鎌を構える。限界まで体を捻り、大鎌を振るう。その姿は光の竜巻。ナナシは血煙と化し――。

「あばばッ！　神々しく巨大！　連なる泡沫！　噛み合う歯車ッ！　見えない！　見えないッ！　もう何も見えないッ！　あーッ！　裏切り裏切り！　空に落ちろッ！　地で溺れよッ！　全ては夢なればッ！」

　血煙の中から何事もなかったように現れて処刑剣を振るう。神話のような光景、そうでなければ大災害だ。人間にできることなど何もない。精々、足手纏いにならぬように距離を取るくらいだ。アクアは体を起こし、クロノのことを思い出した。あれだけのことをしておいてと自分でも思うが、生きているのであれば連れていってやらねば。視線を巡らせるが、クロノの姿はない。

　何処に消えたのだろう。訝しんでいると、轟音が響き渡った。反射的にシオンとナナシを見る。すると、二人を中心に光のドームが形成されていた。黄色と白の光が火花を散らしながら侵食し合う。侵食の度合いは白い光――ナナシの方が優勢か。

　何処まで役に立てるか分からないけど、とアクアは立ち上がった。剣を拾い上げ、一振りする。足を踏み出した次の瞬間――。

「シオンさんッ！」

　クロノの声が響いた。ナナシがハッとシオンを見る。だが、シオンはきょとんとしている。注意を逸らすための策と気付いたのか、ナナシの顔が赤黒く染まる。それは神話のような戦いに似つかわしくない人間的な感情の発露だった。

「そこかッ！」

　ナナシが腕を一閃させた。ガラスの砕けるような音と共にクロノが姿を現す。ナナシがぎょっと目を剥く。それはアクアも同じ気持ちだった。クロノはボロボロだった。アクアの攻撃で負った傷こそ塞がっているが、血と粉塵に塗れ、あちこちに深い傷が刻まれている。きっと、この瞬間のために苦痛を噛み殺して待っていたのだ。

「クロノ！　お前が私を――」

「おぉぉぉぉぉッ！」

　ナナシが何かを言いかけるが、クロノは取り合わなかった。雄叫びを上げ、体当たりをするように突きを放つ。甲高い音が響く。忽然と姿を現した白い壁がクロノの攻撃を防いだのだ。ナナシが勝ち誇ったように笑う。当然か。この瞬間にもクロノは傷を負っているのだ。神話の戦いに足を踏み入れるとはそういうことだ。次の瞬間、ナナシは驚愕に目を見開いた。白い壁に亀裂が走っていた。見ればクロノの剣――その切っ先が黒く染まっていた。なるほど、そういうことか。刻印術の力は武器に込めることができる。クロノは刻印術の力を切っ先に集中させたのだ。白い壁が砕け、クロノの剣がナナシを貫いた。

「お前が私の――俺の誇りを奪った！」

「――ッ！」

　ナナシが叫ぶが、クロノは無言だ。無言で剣を捻る。ナナシが血を吐き、白い光が一気に侵食される。

「シオンさん！」

「はいッ！」

　クロノが再び叫び、シオンは大鎌を一閃させた。だが、浅い。胸を浅く斬り裂いただけだ。しかし、それで十分だった。黄色の光がナナシに押し寄せたのだ。光の中でナナシがゆっくりと崩れていく。

「神よ！　神よッ！　神よぉぉぉぉッ！」

　ナナシが救いを求めて叫ぶが、崩壊は止まらなかった。やがて、悲鳴が途絶え、ナナシは光の中に消えた。

※

　夕方――デレクは死体に手を組ませ、ゆっくりと立ち上がった。視線を巡らせる。丘の麓には死体が並んでいる。神殿騎士と異端審問官候補生の死体だ。その数は五十を優に超える。ぼんやりと死体を眺めていると、ハンスが近づいてきた。

「なに、ぼんやりしてるんだ？」

「この死体をどうするのか考えてたんだよ」

「お前が考えることじゃない」

「んなこた分かってるよ」

　イラッとしてハンスに言い返す。ハンスの言う通り、どう死体を処理するかなんてデレクの考えることじゃない。だが、わざわざ言われるとイラッとする。

「その辺に埋めておしまいじゃないよな？」

「身元が分かるヤツは引き取らせるんじゃないか？」

「お前は知らないのか？」

「全員は知らん」

　デレクが尋ねると、ハンスはしれっと答えた。そりゃそうか。五十人以上の素性を覚えられるならそれだけで食っていける。

「俺よりもよほど頼りになるヤツがいるだろ」

「それはそうなんだが……」

「まあ、そうだな」

　デレクが口籠もると、ハンスは曖昧に頷いた。どちらからともなく野営地の方に視線を向ける。すると、そこには恰幅のよい男がいた。蒼神殿の大神官レウムだ。敗北がよほどショックだったのか、へたり込んでいる。レウムのことは嫌いだが、その姿を見ていると放っておいてやった方がいいかなという気がしてくる。そんなことを考えていると、よせばいいのに大隊長が歩み寄った。

「猊下、そろそろ神殿に戻られては？」

「……」

　大隊長が声を掛けるが、レウムは答えない。茫然自失とはまさにこのことだ。

「猊下？」

「そうだ！」

　大隊長が再び声を掛ける。すると、レウムは立ち上がり、丘の頂――砦を指差した。

「突撃せよ！」

「無理です」

　大隊長は即答した。心の中で拍手を送る。

「イグニス将軍を殺せば何もかも有耶無耶にできるのだぞ！　まだ間に合うッ！」

「いや、そんなこと――」

「もういい！　お前には頼まんッ！」

　レウムは大隊長の言葉を遮ると足を踏み出した。数歩歩いて踵を返し、数歩歩いて踵を返すということを繰り返す。

「今度は……、今度は神殿騎士を総動員して……」

　ガラガラという音が響き、レウムが足を止める。音のした方を見ると、豪奢な箱馬車がこちらにやって来る所だった。護衛と思しき騎士達も一緒だ。騎士達が馬を止め、ややあって箱馬車も止まる。

　護衛の騎士はきびきびとした動きで馬から下りると周囲を警戒する。神殿騎士とは比べものにならない洗練された動きだ。周囲の安全が確認できたのか、一人の騎士が箱馬車に歩み寄り、扉を開ける。

　護衛の騎士が一斉に片膝を突き、デレクもつられて片膝を突いた。ふと我に返って視線を巡らせると、レウム以外の全員が片膝を突いていた。誰が降りてくるのか、緊張で喉を鳴らす。すると――。

「ありがとう」

　女が箱馬車から降りてきた。髪の長い、露出度の高いドレスを着た女だ。誰？　と思ったが、口にはしない。女は箱馬車から降りると背後に向き直って手を差し伸べた。ほぅ、と声が漏れる。誰のものかは分からないが、気持ちは分かる。デレクが見ても惚れ惚れするような所作だったのだ。きっと、名のある貴族に違いない。

「どうぞ、陛下」

「すまんな、エレイン殿」

「とんでもございません」

　豪奢なマントを羽織った老人――否、マグナス国王がエレインの手を取って箱馬車から降りる。思わず顔を伏せる。国王陛下のご尊顔を拝見するなど恐れ多いという理由からではない。死体が累々と横たわる惨状の責任を万が一にも問われたくなかったのだ。

　おおッ、とマグナス国王が声を上げる。

「大神官レウム、これはどういうことか？」

　マグナス国王がレウムを呼び、デレクはちょっとだけ安心して顔を上げた。レウムはといえば顔面蒼白で突っ立っている。

　おや？　と思う。神殿は国王が顔色を窺わなければならないほど力を持っている。そのはずだ。にもかかわらずマグナス国王は堂々としていて、レウムは顔面蒼白で突っ立っている。デレクが思っていたほど神殿は力を持っていないのではないか。そんな疑念が湧き上がってくる。

「え、演習でございます。そのことは陛下もご存じのはず」

「確かに余は演習の許可を出した。そして、イグニスより抗議を受け、真偽を確かめるべくここに来た」

　マグナス国王は視線を巡らせ、レウムに視線を戻した。

「だが、これは何だ？　まるで戦争ではないか。もしや――」

「いいえ！　いいえッ！　内乱を起こそうなどと露ほども考えておりませんッ！　これは、そう、イグニス将軍の陰謀なのですッ！」

「よい」

　レウムが言葉を遮って捲し立てると、マグナス国王は短く応じた。端的すぎて何を言いたいのか分からない。それはレウムも同じだったのだろう。レウムが何処か期待を滲ませた目でマグナス国王を見る。

「七日後、他の大神官と共に登城せよ。申し開きはそこで聞く」

「は、はい……」

「……」

　レウムが口籠もりながら頷くが、マグナス国王は何も言わない。無言でレウムを見据えている。その視線の意味に気付いたのか、レウムは両膝を突いた。

「しょ、承知いたしました。必ずや他の大神官と共に」

「うむ……」

　レウムが絞り出すように言うと、マグナス国王は鷹揚に頷いた。レウムに背を向けて歩き出す。そして、エレインと共に箱馬車に乗り込むと、護衛の騎士達と一緒にその場を去って行った。レウムは両膝を突いたまま頭を垂れている。

「何故、陛下のもとに……」

　ぶるぶると肩を震わせながらそんなことを口にする。複数のルートで連絡を取ろうとしたからでは？　と思ったが、デレクは口にしなかった。

幕間『解散、アリデッド盗賊団』

　帝国暦四三二年八月下旬夜――原生林に設けられたアリデッド盗賊団の第二拠点は俄に活気づいていた。火がいくつも焚かれ、調理場からは芳ばしい匂いが漂っている。デュランは焚き火を囲むように並べられた丸太に座り、自身の手元を見つめた。そこには木製のジョッキがある。中身はビールだ。作戦行動中ということもあって普段は許されない贅沢だ。どうして、そんな贅沢が許されたのか。きっと、それは――。

「「皆、注目みたいな！」」

　デュランは思考を中断した。アリデッドとデネブが声を張り上げたからだ。二人は木製のジョッキを手に前に出た。こほん、とアリデッドが咳払いをする。

「先日、クロノ様より神殿の刺客を見事に返り討ちにしたと連絡があったみたいな」

「おーッ！」

　デュラン達は声を上げた。もちろん、その話は知っている。他ならぬアリデッドとデネブから聞いた。だが、知っていますと言えばアリデッドチョップを喰らってしまう。初めて知ったかのように声を上げるのが正しい選択だ。

「これに伴い、アリデッド盗賊団は解散することになりましたみたいな。皆様、長年に渡るご愛顧、どうもありがとうございましたみたいな」

「お～……」

　デュラン達はまた声を上げた。戦勝記念だと思っていたので意外だった。軽そうに見えて開示すべき情報と秘匿すべき情報を区別している。これくらいできないと指揮官にはなれないのだろう。

　だがッ！　とアリデッドが声を張り上げ、デュラン達は居住まいを正した。

「うちに帰るまでが作戦ですみたいな」

「……」

　デュラン達は無言で頷いた。アリデッドが木製のジョッキを突き出す。

「でも、今日は解散記念ということでちょっと加減してお酒を飲むみたいな！　ちなみにデネブと他数名は見張りとかしなきゃいけないのでお預けだしッ！」

「……」

　アリデッドがそっとデネブの顔色を窺う。当然のことながら彼女は面白くなさそうな顔をしている。アリデッドが慌てた様子でこちらに向き直る。

「とりあえず……、乾杯みたいな！」

「乾杯！」

　アリデッドがジョッキを掲げ、デュラン達もジョッキを掲げた。だが、デュランは口を付けなかった。ジョッキを下ろし、ぼんやりと焚き火を眺める。しばらくして丸太が揺れた。ブルーノが隣に座ったのだ。

「終わったな」

「ああ、終わった」

　デュランが溜息交じりに言うと、ブルーノはしみじみとした口調で応じた。

「お前はどうするんだ？」

「は？　近衛騎士になるに決まってるだろ。お前は違うのか？」

「俺は……」

　ブルーノに問い返され、デュランは口籠もった。

「俺は軍を辞めようかと思ってる」

「本気か？」

「まあ、一応……」

　デュランは口籠もりながら答えた。

「今回の作戦で……、俺はヘマが多かっただろ？」

「うん、まあ……、まあまあ上手くやってたんじゃねぇか？」

　今度はブルーノが口籠もる番だった。はは、と笑う。

「それに、運も悪い。今回は団長がいい人だったから生きて帰れるが、そうじゃなかったら俺は死んでたと思う」

「んなこと言って女のおっぱいが恋しいだけだろ？」

「それもある」

「チッ、軟弱者が」

　ブルーノは吐き捨てるように言った。卑怯者と言わなかったのは彼なりに気を遣ってくれたからだろう。それで、と身を乗り出す。

「軍を辞めてどうするつもりなんだ？　また警備兵に戻るのか？」

「事務官になろうと思う」

「何処にそんな伝手が――って、そういやピスケ伯爵が再就職の支援をしてくれるって話だったな。すっかり忘れてたぜ」

「そういうことだ。チャンスは活かさないとな」

　デュランが笑うと、ブルーノはジョッキを呷った。プハーッ、と息を吐く。

「事務官って言っても色々あると思うが、まさか軍務局だなんて言わないだろうな？」

「それこそまさかだ」

　デュランは軽く肩を竦めた。ピスケ伯爵は再就職の支援を約束してくれたが、軍務局にはそう簡単に就職できないはずだ。

「エラキス侯爵領で働こうかと思う」

「後輩の下で働くなんて思い切ったな」

「後輩って言っても殆ど縁なんてないけどな。クロノは……、いや、クロノ様か？　クロノ様は新貴族だ。羽振りは、まあ、いいんだろうが、人集めには苦労していると思う。一応、俺の家は土地持ち貴族だし、領主の仕事がどんなものか知ってる。だから、役に立てるんじゃないかと思う」

　デュランは口籠もりながらエラキス侯爵領を選んだ理由を説明した。アンジェの説得もしなければならないが、こちらは大丈夫なんじゃないかなという気がしている。

「ところで、お前は何処の騎士団にするのか決めたのか？」

「決めてるぜ」

「何処にするんだ？」

「第十三近衛騎士団だ」

「何だって!?」

　ブルーノがにやりと笑い、デュランは目を見開いた。第十三近衛騎士団――アリデッドとデネブが所属し、クロノが団長を務める騎士団だ。

「どうして、第十三近衛騎士団に……。新設されたばかりの所だぞ？」

「お前と一緒だよ」

　ブルーノはふて腐れたような顔をしてジョッキを呷った。

「新設されたばかりの騎士団だから俺みたいに家柄のよくない貴族でも重用してくれるだろうってのが理由の一つだ」

「理由の一つってことはまだあるのか？」

「お前がことあるごとに言ってただろ？　落ちこぼれの方がいい教育を受けてるって」

「いや、そこまでは言ってなかったと思うが……」

「俺も今回の作戦で色々と考えたんだよ。俺はお前と違ってヘマはそんなにしなかった。アリデッドチョップを喰らったこともない。けど、今の俺が近衛騎士団に入団しても雑用が精々だ。それでも出世したいなら今回みたいな作戦に志願するしかないんだが……、今回みたいな作戦に何度も従事してたら死ぬだろ？」

「まあ、そうだな」

　デュランは口籠もりながら頷いた。

「だから、今後のことを考えて第十三近衛騎士団にしたんだ」

「お前も色々と考えてるんだな」

「お前もは余計だ。つか、これからもお前と一緒だと思うとうんざりするぜ」

　ブルーノがジョッキを突き出し、デュランもジョッキを突き出した。

「とりあえず俺達の未来に乾杯だ」

「ああ、乾杯」

　そう言って、デュラン達は遠慮がちにジョッキをぶつけた。

第四章『新しい神々』

　昼すぎ――城壁の外に設けられた舞台の前には大勢の人々が集まっていた。メラデの住人だけではない。周辺の村々や領地から人々が集まってきているのだ。目的はナイトレンジャーとその後に行われるグッズ販売だ。一人の女性が舞台の上に立つ。司会のお姉さんに昇格した元戦闘員の女性だ。

「皆さん！　メラデにようこそいらっしゃいましたッ！　これからナイトレンジャーが皆さんの前で大活躍してくれる訳ですが、皆さんにお願いしたいことがあります！　ナイトレンジャーが戦っている時、大きな声で応援してあげて下さいッ！」

　司会のお姉さんが大仰な仕草で観客に呼びかける。

「じゃあ、練習してみましょう！　せーの！　ナイトレンジャーッ！」

「ナイトレンジャー！」

　司会のお姉さんが叫ぶと、観客席から声が上がった。クロノは隣――興味深そうに舞台を見つめるレオンハルトに視線を向ける。

「そろそろ行きませんか？」

「もういいのかね？」

　クロノが切り出すと、レオンハルトはとぼけたような口調で返してきた。

「もうナイトレンジャーは僕の手を離れてますし、僕は素人ですからね。最後まで見てもアドバイスはできないと思います」

「そうか。そういうことならば」

　クロノ達は舞台から離れた。視線を巡らせる。観客は大人の方が多い。その中にはバンの姿もある。仕事しろよと思わないでもないが、それ以上に大人が熱狂している姿を見るのはどうにもいたたまれない。

「謁見は今日でしたね」

「ああ……」

　クロノの言葉にレオンハルトは短く応じた。ナナシとの死闘から一週間――イグニス将軍はマグナス国王と謁見するために王都に赴いている。

「上手くいくと思いますか？」

「上手くいくことを願っているが、ナイトレンジャーと同じく私達の手を離れているからね。イグニス将軍が最終目的に気付いていることを祈るしかないよ」

「そうですよね」

　クロノは溜息交じりに応じた。しばらく無言で進むと、声が聞こえてきた。卸売市場の商人達の声だ。今日も卸売市場は盛況だ。そのまま城門に向かう。すると、レオンハルトが声を掛けてきた。

「エレイン殿には会って行かないのかね？」

「……」

　クロノは足を止め、シナー貿易組合のスペースを見た。そこではエレインとシアナが商人達の対応に追われている。バンから聞いた話だが、エレインはマグナス国王と同じ箱馬車に乗って領境に現れたらしい。どう交渉したのか今もって不明だが、国王と同席できるほどの商人という風評を得てシナー貿易組合はますます勢いに乗っている。

「今日は止めておきます」

「私もそれがいいと思うよ」

　クロノは再び歩き出した。城門を潜り抜け、通りを進む。ナイトレンジャーの公演中だからか人気は少ない。やがて、広場に出る。すると、そこではシオンが労働者向けに炊き出しを行っていた。いや、炊き出しの後片付けをしていたというべきか。他にも数人の女性が働いている。その中には見覚えのある母娘もいた。

　シオンがこちらに気付き、女性が声を掛ける。しばらく話し合った後でシオンがこちらにやって来た。クロノの前で立ち止まる。

「クロノ様、お疲れ様です」

「シオンさんもお疲れ様」

　労いの言葉を返すが、そこで会話が途切れてしまった。気まずい。クロノ殿、とレオンハルトが静かに切り出す。

「急ぎの用事を思い出したので私は先に屋敷に戻るよ。護衛はシオン殿にお願いしたいのだが、構わないかね？」

「いや、でも、シオンさんは仕事が――」

「大丈夫です！」

　言葉を遮られ、思わずシオンを見る。

「えっと、今、先にあがって下さいって言われちゃいまして……」

「では、私はこれで」

　シオンがごにょごにょと言うと、レオンハルトはその場を立ち去った。改めてシオンを見るが、彼女は恥ずかしそうに俯いている。

「じゃあ、行こうか？」

「はい……」

　クロノが歩き出すと、シオンはやや遅れて付いてきた。ややあって――。

「あ、あの！」

「何でしょう？」

「腕を組んでいいですか？」

「どうぞどうぞ」

　シオンに問い返され、クロノは腕を差し出した。えへへ、とシオンは笑い、腕を絡めてきた。いや、違う。胸を押しつけてきた。これはあれだろうか。もう我慢できません。次のステップに進みましょうということだろうか。いやいや、決めつけはよくない。合意を取らねば。視線を巡らせる。すぐに目的の店――神官さんが足繁く通っていた酒場が見つかった。神官さんはイグニス将軍と一緒に王都に行ったので入ってもＯＫだ。

「ちょっ――」

「あの……」

　ちょっと休んでいかない？　と言おうとしたが、シオンに遮られてしまった。ぐぅ、と心の中で呻く。タイミングが悪い。

「ど、どうかした？」

「いえ、体調はどうかと思いまして……」

「シオンさんのお陰で体調はいいよ」

　アクアに体に穴を空けられ、シオンとナナシの戦いの余波でボロボロになったが、シオンが癒やしてくれたお陰で怖いくらい快調だ。どういう理屈で傷を治しているのか分からないのでちょっとだけ後遺症が心配だが――。

「シオンさんはどう？」

「私は体が大きくなったような、小さくなったような、ちょっと変な感じです」

　ふ～ん、とクロノは相槌を打った。素っ気なさ過ぎかなと思ったが、神威術を使えないのだから仕方がない。ともあれ――。

「問題が一つ解決したね」

「そう、ですね」

「ん？　解決してないの？」

「いえ！　そういう訳じゃないんですけど、神威術の問題が解決したらまた別の問題が発生してしまって……」

　シオンはしょんぼりと肩を落とした。ところで、と続ける。

「クロノ様、本当に体調は大丈夫ですか？」

「え、うん……」

「そう、ですか」

　クロノが反射的に頷くと、シオンはこれまたしょんぼりとした様子で言った。これは休憩、休憩のお誘いではあるまいか。きっと、そうに違いない。

「あ、ちょっと、体調が悪いかも……」

「え!?　大丈夫ですか？」

「駄目かも知れません。近くに知り合いの店があるから、きゅ、きゅきゅ、休憩を……」

「あ、はい……」

　クロノは酒場にシオンを誘導する。途中、おっぱいを押しつけてきたのは次のステップにという意味ではなかったのでは？　という疑問が脳裏を過ったが、ここまで来たら最後まで行くべきという思いが勝った。スイングドアを通って中に入る。幸いにもというべきか酒場にいるのはミレルだけだ。こちらに背を向けて掃き掃除をしている。

「あの！　すみませんッ！」

「――ッ！」

　シオンが逼迫した様子で声を掛けると、ミレルがハッと振り返った。

「えっと、彼が体調を崩したみたいで少し休憩させてもらえませんか？」

「……」

　シオンが事情を説明するが、ミレルは無言だ。無言でクロノとシオンを見比べ、はは～んと全てを察したかのような表情を浮かべる。

「まあ！　それは大変ねッ！　階段を上がってすぐの部屋が空いてるからそこで休んで頂戴！　お代は帰るときで結構よッ！」

「ありがとうございますッ！」

　ミレルが大根役者っぷりを発揮して言うが、シオンは気付いていないようだ。ぺこりと頭を下げて階段に向かう。階段を上がり、正面にある部屋に入る。シオンがきょろきょろと周囲を見回す。宿として営業を開始したばかりなせいか、はたまた別の理由か。部屋にはベッドとテーブルしかない。

「ベッド！　ベッドの用意をしますねッ！」

「……」

　シオンが足早にベッドに歩み寄り、クロノは後ろ手に鍵を閉めた。それから前傾になってシーツを整えるシオンに歩み寄る。そっと、そっと触れるべき。警戒心を抱かせてはいけない。そう自分に言い聞かせるが、クロノはガシッとシオンの腰を掴んでいた。シオンが動きを止め、恐る恐るという感じでこちらを見る。

「クロノ様、えっと、体調が悪いんじゃ？」

「あれは嘘です。シオンさんを誘い込むために嘘を吐きました」

「どうして、そんな嘘を？」

「シオンさん、ちょっと体を起こして」

「はい……」

　シオンが体を起こし、クロノは下からおっぱいを持ち上げた。ずっしりとして、柔らかく――けしからん、けしからんおっぱいだ。

「こ、こんなけしからんおっぱいを押しつけてきたくせにどうしても何もないですよ！　けしからん！　けしからん！　けしからんおっぱいだッ！」

「あーん！　ごめんなさーい！　こんなけしからんおっぱいでごめんなさーい！」

「うぉぉ……」

　シオンがちょっと高めの、それでいて鼻に掛かったような声で言い、クロノは思わず動きを止めた。不審に思ったのか、シオンが肩越しに視線を向けてくる。不満そうに唇を尖らせている。

「もう止めちゃうんですか？」

「いえ、続けます。続けますが、割と馬鹿っぽいことを言ったのに躊躇せずに繰り返してくれたので、何か、こう、何か、こうね、新鮮な喜びを感じてね」

　ふふふ、とクロノは笑った。ごほん、と咳払いをする。

「続けてよろしいでしょうか？」

「あ、はい、どうぞ」

「それでは遠慮なく」

　一応、断りを入れておっぱいを持ち上げ、円を描くように愛撫する。ん、とシオンが小さく声を上げる。

「こ、ここ、こんなにおっぱいをたわわに実らせて、露出度高めのドレスを着たり、破廉恥な接待やお風呂プレイを仕掛けたりしたくせにお預けなんて悪い子！　シオンさんは本当に悪い子だよ！」

「ご、ごめんなさい！　たわわにおっぱいを実らせてごめんなさい！　破廉恥な真似をしてごめんなさーい！　シオンは、シオンは悪い子ですぅッ！」

「うぉぉ……」

　クロノが動きを止めると、シオンがこちらを見た。

「あ、あの？」

「いや、分かってるんだけど、割と馬鹿っぽいことを舌っ足らずな口調で躊躇なく繰り返して下さると、何か、こう、破壊力が！」

「あ、ありがとうございます」

「では、続きを……」

　クロノは愛撫を再開する。余計なことは言わず、シオンのおっぱいを堪能する。ほどほどにおっぱいを堪能し、シオンが切なそうに太股を摺り合わせていることに気付く。そっと手を伸ばす。スカートの上からでも分かるほどじっとりと湿っている。

「シオンさん？」

「ああ、ごめんなさい。クロノ様が欲しくて、毎晩、自分で慰めてました」

「本当にシオンさんは悪い子だな～」

「はい、シオンは悪い子ですぅ」

　シオンが舌っ足らずな口調で言い、クロノは上着の留め具を外していく。上着をはだけさせ、これはッ！　と目を見開く。というのもシオンのブラジャーが神官に相応しくないエッチなものであったからだ。

「軍事作戦なのにこんなエッチな下着を着けているなんて……」

「ち、違うんです！」

「え～、違うの？」

「い、いえ、違いません。シオンは軍事作戦に従事しているのに期待してシナー貿易組合で買ったエッチな下着を身に着けていました」

　シオンは慌てて否定したが、クロノが不満の声を上げると前言を翻した。シオンがエッチな下着を身に着け、体を熱くしていたと考えるだけで、股間、もとい、胸が熱くなる。これは熱心に愛撫して差し上げなければ。義務感に突き動かされて愛撫をすると、シオンが甘い声を上げ始める。そろそろかな？　と手を止める。すると、シオンがこちらを見た。

「あの？」

「シオンさん、どうして欲しい？」

「え？」

「シオンさんはどうして欲しいのかな～？」

「……」

　クロノが改めて尋ねると、シオンは押し黙った。しばらくして意を決したようにクロノの手を取り、下へと誘導する。

「ここに、クロノ様の、子種を、注ぎ込んで下さい」

「分かったけど、その前に……」

「ひぃッ！」

　クロノが指に力を込めると、シオンは仰け反り、ベッドに手を付いた。肩越しにこちらを見て、ゆるゆるスカートの中――ショーツの紐に手を伸ばした。

※

　アルブスは通路を進む。謁見の間へと続く通路だ。領境で起きた武力衝突の件で呼び出しを受けたのだ。事実上の弾劾だ。小さく溜息を吐く。領境で武力衝突を起こし、兵を釘付けにしている間に三人の異端審問官がイグニス将軍を暗殺する。それがアルブスの計画だった。計画は途中まで上手くいっていた。だが、目的を果たすことはできなかった。異端審問官――ナナシがクロノ・クロフォードを追うために任務を放棄したのだ。ナナシが捕虜だったことは知っていたが、そこまで深い因縁があるとは思わなかった。

　神は我に味方せず。そんな風に自嘲していると、視界が開けた。謁見の間の前に出たのだ。扉の傍らには二人の騎士が立ち、そこから少し離れた場所にレウムが立っている。過去にないほど憔悴しているが、大人しく罪を受け入れるタイプではあるまい。さらに離れた所にルーフス、ウィリディス、フラウムの姿があった。三人のもとに向かう。軽い会釈と目配せをするだけで言葉は交わさない。ややあって扉が開く。

「お入り下さい」

　騎士の言葉に従い、レウムが足を踏み出し、アルブス達はその後に続く。謁見の間には絨毯が敷かれ、その脇を騎士が固めていた。まるで罪人のようだと思う。いや、謀反の疑いが掛けられているということか。

　しばらく進むと、マグナス国王が玉座に座していた。その傍らにはイグニス将軍と漆黒神殿の大神官の姿がある。レウムが片膝を突き、アルブス達もそれに倣う。ややあって、マグナス国王が口を開く。

「これよりフォマルハウト領とアヴィオール領の領境で起きた武力衝突に関する審議を行う。蒼神殿大神官レウム、汝は演習の名目で軍を動かし、フォマルハウト領に攻め入ろうとした。相違ないな？」

「め、滅相もございません」

　マグナス国王の問いかけにレウムは絞り出すように答えた。おや？　と思う。自分は嵌められた、全てアルブスのせいだと言うと思っていたのだが、どうやらまだ影響力を残したまま代替わりしたいと思っているようだ。

「では、何故、戦闘が起きたのか？」

「私が兵を抑えきれず戦闘となりましたが、この件に関しては陛下に責がございます」

　レウムが一転して開き直ったように言うと、騎士達がどよめいた。当然だ。兵を抑えきれなかったと言いながらマグナス国王に責任を転嫁しているのだから。この場で斬り捨てられてもおかしくない。だが、マグナス国王は静かにせよと言うように手を上げる。

「何故、余の責任なのか？」

「クロノ・クロフォードでございます。陛下は先の戦争で隻眼の悪魔と恐れられたケフェウス帝国の猛将を招き入れました。戦争の記憶は新しく、兵の心にはクロノ・クロフォードへの恐怖が刻み込まれています。その恐怖が武力衝突を引き起こしたのです」

「余の配慮が足りなかったと？」

「恐れながら」

「何故、汝がクロノ・クロフォードのことを知っているかは問わぬ」

　レウムの言葉にマグナス国王は嘆息するように応じた。実は、と続ける。

「余はかねてより水面下でケフェウス帝国と遺骨の引き渡しに関する交渉を行っていた」

「それで招き入れたと？」

「話は最後まで聞け」

　レウムが挑発するように言うと、マグナス国王は苛立ちを滲ませながら答えた。

「レウムよ。汝は戦争の記憶が新しいと申したな？　ならば知っていよう。先の戦争で亜人の兵士が殿軍を務めたことを。神殿は亜人を人として認めておらぬ。余が遺骨の引き渡しに関する交渉をしていると知れば汝らは反対したことだろう」

「そのようなことはございません」

「原生林のエルフを殺し回っとるくせにどの口で」

「――ッ！」

　漆黒神殿の大神官が嘲るように言い、レウムは彼女を睨み付けた。だが――。

「何じゃ？　やるのか？」

「いえ……」

　睨み返されて顔を伏せた。

「し、しかし、クロノ・クロフォードを招き入れる理由にはなりません」

「たっての希望だったのだ。殿軍の指揮官として骨を拾ってやらねばならぬと。無論、余もクロノ殿が隻眼の悪魔と呼ばれ、恐れられていたことは知っている。そこで、余はケフェウス帝国の軍人としてでなければと伝えた」

「そ、それがどうしたというのです？」

「恐れながら……」

　レウムが問いかけると、イグニス将軍が前に出た。マグナス国王はイグニス将軍に視線を向け、ふっと口元を緩めた。

「申せ」

「はッ！」

　マグナス国王が発言を許可すると、イグニス将軍は背筋を伸ばした。

「私は陛下より引き渡しの責任者に任じられ、クロノ殿と多くの言葉を交わしましたが……、クロノ殿は軍服を脱ぐことを心苦しく思っていたようです」

「傭兵の息子が何を心苦しく思うと言うのか」

「その通り、クロノ殿は傭兵クロード・クロフォードの息子です」

　レウムが吐き捨て、イグニス将軍は神妙な面持ちで頷いた。

「クロノ殿の父君クロード・クロフォードは平民の身でしたが、真の愛国者であったと伺っております。しかし、軍服に袖を通す機会はついぞ与えられなかったと。クロノ殿にとって軍服は親子二代に渡る忠誠を認められた象徴なのです。誇りと言い換えてもよい」

「おお、何ということだ。余はクロノ殿の誇りを汚してしまったのだな」

「恐れながら……、クロノ殿は陛下に感謝しておりました。商隊の護衛としての入国なれど、部下の骨を拾う機会を与えて頂き、感謝の念に堪えぬと」

「くッ……」

　イグニス将軍がクロノの言葉を伝えると、マグナス国王は涙を堪えるように呻いた。見るに堪えない茶番だ。だが――。

「子の代まで認められぬとは……」

「軍服を与えられた時はさぞや嬉しかったでしょうな」

「部下のためとはいえ、軍服を脱ぐのは……」

「それほど慈悲深いにもかかわらず誰が隻眼の悪魔と……」

　騎士達にはウケているようだ。レウムよ、とマグナス国王が切り出す。

「汝は余の配慮が足りぬと申したが、今の話を聞いてもなお配慮が足りぬと申すか？」

「し、しかし……、敵国と交易を行い、手形を発行するなど……」

「ケフェウス帝国とは講和条約を結んでおる。そして、イグニスは商人同士が取引する場を設けたのみ。敵国との交易には当たらぬ。もう一つ、手形についてだが……。こちらは事情を知らぬ故に軽々に発言はできぬ」

「ぐッ……」

「レウム、汝はまず余に相談すべきだったのだ」

　レウムが苦しげに呻き、マグナス国王は諭すように言った。

「追って沙汰を下す。下がれ」

「お待ち下さい！」

　マグナス国王が溜息を吐くように言うと、レウムは声を張り上げた。

「認めましょう！　私は陛下に相談せず、陛下の御心を知らず、演習を行い、あわや内乱という事態を引き起こしました！　しかし、私の罪を問うならばイグニス将軍の罪も問うべきではありませんか!?」

「ほぅ、イグニスの罪とな。それはどのような？」

「異端の罪でございます！　イグニス将軍は食料を分け与えることこそが神の愛であると炊き出しを行い、六柱神をモチーフとした劇――六神戦隊ナイトレンジャーを公演し、神を矮小化した！　これを異端と言わずして何と言うのでしょう!?」

　レウムが捲し立てるように言い、マグナス国王はイグニス将軍に視線を向けた。

「レウムは汝が異端の罪を犯していると申しておるが？」

「恐れながら。我がフォマルハウト家は古くから漆黒神殿の大神官殿と誼を通じております。その縁で若かりし頃に愛の本質についてご教授頂きました」

「愛の本質とは？」

「存在の肯定です。しかし、人間は全知でも全能でもありません。存在を肯定するには行動で示す必要があります」

「そのための――」

「茶番は止めて頂きたい！　私は愛の本質についての話などしておりません！　神を冒涜したことを問題としているのです！」

　マグナス国王の言葉を遮り、レウムは叫んだ。立ち上がり、イグニス将軍を指差す。

「異端でないと言うのならば証拠を見せろッ！」

「いいだろう」

「はぇ!?」

　イグニス将軍が事もなげに言い、レウムは間の抜けた声を漏らした。当然か。異端でない証拠を見せろなど言いがかりに等しい。本人もそのつもりだったはずだが、イグニス将軍は異端でないことを証明すると言った。間の抜けた声も漏れるというものだ。

　イグニス将軍はわずかに腰を落とすと剣の柄に触れた。騎士達がどよめくが、マグナス国王が手を上げて制する。赤い光がイグニス将軍から立ち上り、沈黙が舞い降りる。息が詰まるような沈黙だ。ごくり、と誰かが喉を鳴らし――。

「神器召喚――抜剣ッ！」

　イグニス将軍は裂帛の気合いと共に剣を抜き放った。赤い光が炸裂する。目を開けているのも困難なほど強烈な光だ。光の中で剣が生まれ変わる。強く、激しく、それ自体が熱を放っているかのような真紅の剣――即ち、神器に。

「これぞ、我が信仰の証」

　イグニス将軍は神器を一振りすると切っ先を床に向けた。ふははッ、と漆黒神殿の大神官が愉快そうに笑う。それがレウムに対する痛烈な皮肉だと理解しているが故に。

「神威術で信仰の有無は語れぬ」

「これは異なことを。レウム殿は私が神を冒涜していると仰った。だが、もし仮に私が神を冒涜しているのならば神が私に力を貸すだろうか？　答えは否。私は神器を召喚した。これこそが神意である」

　レウムが呻くように言うと、イグニス将軍は真っ向から反論した。何故だろう。嫌な予感がする。止めた方がいいのではないかという思いが湧き上がる。だが、今はタイミングが悪い。ここで割って入れば神器を召喚してもなお大神官は言い分に耳を貸さなかったと誹られることになる。

「もう一度聞く。レウム殿は私の信仰を認めぬと言うのだな？」

「……そうだ」

「そうか」

　イグニス将軍の問いかけにレウムはやや間を置いて答えた。イグニス将軍は落胆するかのように俯き、しばらくして顔を上げた。

「私は信仰の証を示した！　しかし、レウム殿は私が神器を召喚しても信仰を認めぬと言うッ！　故に……」

　イグニス将軍は謁見の間にいる全員に届けとばかりに声を張り上げた。一旦、言葉を句切り、苦渋に満ちた表情を浮かべる。

「故に私はここに新たな神殿の立ち上げを宣言する！　生き苦しむ者に神の愛を届ける――真の意味で人と神の紐帯たらんとする神殿をッ！」

「ついに馬脚を現したな！　陛下！　これこそが異端の証ッ！」

　イグニス将軍が高らかに宣言すると、レウムは高笑いせんばかりの表情で言った。だが、マグナス国王は難しそうに眉根を寄せている。

「何故、何も仰らぬのです？」

「余にはイグニスの信仰を否定することなどできぬ」

　マグナス国王は絞り出すように言うと小さく頭を振った。それからこちらを見る。

「純白神殿の大神官アルブス、汝はどう思う？　余にはイグニスの信仰は真のものであるように見えるが……」

「神意を推し量ることなどできませぬ。しかしながらイグニス将軍は神器を召喚した。これこそが神意でありましょう」

　マグナス国王の問いかけにアルブスは平伏して答えた。やられた。弾劾などではなかった。イグニス将軍とマグナス国王は神殿を二つに割るつもりだったのだ。だが、こんな発想が二人から出るとは思えなかった。ならば答えは一つだ。クロノ・クロフォードしか考えられない。とはいえ、クロノ・クロフォードもこんなに早く成果が出るとは思っていなかったはずだ。本来ならば五年、十年のスパンで実行されるべき策だ。そして、本来のスパンで実行されていれば落とし処を探れたに違いない。だというのにアルブスは駆逐されるかも知れないという恐怖からその道を閉ざしてしまった。そして、この流れを止める手段はない。

「やはり、余には判断できぬ。よって余はどちらにも与せぬこととする」

「ふ、ふざけるな！」

　マグナス国王の言葉はアルブスの想像した通りのものだった。だが、レウムは納得できないとばかりに声を荒らげた。

「最初からこうするつもりだったのだろう!?　私は長年に渡り王国を支えてきた！　その私に……、貴方には情というものがないのか！」

「レウム……」

　マグナス国王は小さく頭を振ると手を打ち鳴らした。玉座の背後にある扉が開き、アクア将軍が出てくる。なるほど、レウムが送り込んだのは彼女だったのか。そうと知っていればもっと効果的な手が打てたというのに。無理にでも聞き出しておくべきだった。アルブスが後悔を噛み締めていると、アクア将軍は漆黒神殿の大神官の隣で立ち止まった。

「レウムよ。イグニスは武力衝突――内乱を回避すべくアクアに書簡を預けた。だが、余のもとに書簡は届かなかった。何故か、分かるな？」

「そ、それは……」

「アクア……」

　レウムが口籠もると、マグナス国王はアクア将軍に目配せした。レウムが縋るような目でアクア将軍を見るが――。

「はい、陛下。私はイグニス将軍より陛下に届けるようにと書簡を預かりましたが、途中でフォマルハウト領に戻りました」

「それは何故か？」

「レウムに命令されたからです」

　マグナス国王の問いかけにアクア将軍は淡々と答えた。いや、違うか。彼女の目は殉教者のそれだ。死を覚悟しているのだ。ふぅという音が響く。マグナス国王が深々と溜息を吐いたのだ。アルブスも同じ気持ちだ。レウムなりの思惑があったのだろうが、完全に裏目に出ている。ナナシの件といい、アクア将軍の件といい、ここまでくると神意について真面目に論じたくなる。

「レウムよ。これが余の温情だ。長年に渡って王国を支えてくれた汝が名誉を失わぬように余はこのことを墓場まで持っていくつもりであった。だが、残念だ。汝が武力衝突を企図したことがではない。余の思いが汝に伝わっていなかったことが残念でならぬ」

「ぐッ……」

　マグナス国王が嘆くように言うと、レウムは呻いた。

「わ、私ばかりが……」

「将軍の任を解き、領地を没収した。そして、身柄はイグニスの預かりとなる。すでに罰は下した。レウム、もう余を失望させないでくれ」

「何が罰だ！　その女は――」

　マグナス国王が懇願するように言う。レウムに情を持っているかはさておき、穏便に事を収めたかったのは事実なのだろう。だが、やはりというべきか。マグナス国王の思いは今度もレウムに届かなかった。アクア将軍の弱みを暴露しようとしてか、レウムが口を開く。しかし、アクア将軍の弱みが暴露されることはなかった。レウムが忽然と姿を消したのだ。アルブスはきょろきょろと周囲を見回し、先程までレウムがいた場所に黒いシミが広がっていることに気付いた。黒いシミから何かを咀嚼するような音が響く。やがて、音が止み――。

「うるさいわい」

　漆黒神殿の大神官が不愉快そうに言った。黒いシミが消え、マグナス国王が深々と溜息を吐く。

「大神官殿……」

「じゃってぇ、うるさかったんじゃもん」

　マグナス国王が呼びかけると、漆黒神殿の大神官は拗ねたように唇を尖らせた。人を殺しておきながら悪びれていない。なるほど、先人が地下に議場を設け、通路を通る時はマジックアイテムを使うようにと言い残す訳だ。マグナス国王は再び深々と溜息を吐き、こちらに視線を向けた。

「レウムは責任を取った。大神官達よ、余は汝らが果たした役割について責任は問わぬ。だが、余の情には限りがあると知れ」

「「「「御意」」」」

　マグナス国王の言葉にアルブス達は頷いた。レウムを排除することはできたが、これから神殿は難しい舵取りを迫られる。

「話は終わりだ」

「「「「御意」」」」

　マグナス国王が溜息交じりに言い、アルブス達は立ち上がった。背を向けて歩き出す。

「おい、アルブス」

「……」

　何歩か歩いた所で漆黒神殿の大神官に声を掛けられて立ち止まる。振り返ろうとするが、それよりも早く漆黒神殿の大神官が口を開いた。

「お主にはがっかりじゃ」

「――ッ！」

　アルブスは鈍器で頭をぶん殴られたような衝撃を覚えた。瞬間、若かりし頃の記憶が鮮やかに甦った。あれは、そう、神官になったばかりの頃だ。辻説法を終え、神殿に帰ろうとしていた所で漆黒神殿の大神官に出くわしたのだ。アルブスは興奮した。神話と邂逅したのだ。興奮しない方がおかしい。アルブスは彼女に話しかけた。いや、あれは話なんてものではなかった。一方的に、情熱のままに言葉を並べた。そして、言葉が尽きた頃、彼女はこう言った。お主はつまらんな～、と。それで今度はがっかりだ。

　アルブスはその場で喚き散らしたかった。つまらないと、がっかりと言うのであれば何を思い、何を目指しているか教えてくれと。その一端でも知ることができれば膝を屈することもできるというのに――。

「言い返さんのか？」

「がっかりさせないように頑張りますよ」

「うむ、期待せんで待っとるぞ」

　ええ、とアルブスは小さく頷いて歩き出した。

※

　アクアはイグニスの後を追って通路を進む。今までのこと、これからのことを話さなければならない。だというのにいざ話しかけようとすると気持ちが萎えてしまう。やがて光が見えてきた。通路の終わりが近いのだ。意を決して口を開く。

「イグニス？」

「……」

　声を掛けると、イグニスは立ち止まった。ゆっくりと振り返る。それだけで気持ちが折れてしまった。顔を伏せ、おずおずと口を開く。

「イグニス、あのね、私……、聞いてると思うけど……」

「アクア……」

「――ッ！」

　イグニスに名を呼ばれ、アクアは押し黙った。

「全て知っている。だから、何も言うな」

「で、でも、私……」

「私が――いや、俺がすべきことはお前の嘘を信じることではなかった。すまない。辛い思いをさせた」

「ちが……」

　違う。イグニスは悪くない。悪いのは自分だ。素直に頼ればよかった。だから、これは自業自得だ。そう言いたかった。だが、言葉が出ない。出るのは涙と嗚咽だけだ。どれくらいそうしていただろう。そっと手が差し伸べられる。

「これからも頼む」

「イグニス……」

　アクアはイグニスの名を呼び、差し伸べられた手に自身のそれを重ねた。

終章『骨』

　帝国暦四三二年九月上旬昼――また来られるなんて、とクロノは視線を巡らせた。そこはマルカブの街に程近い隘路の一角だった。親征の最終決戦が行われた、クロノにとって因縁の地でもある。いつかここに戻って来ようと考えていた。戦うためではない。部下――リザド達を連れ帰るためだ。十年単位の時間が掛かると思っていたが、期せずして戦死者の遺骨を引き取れることになった。

　とはいえ、ケフェウス帝国側の戦死者は五千を超える。それだけの人数を引き取るとなると大事業だ。神聖アルゴ王国側の国民感情もある。さりとて、手ぶらでクロノ達を帰す訳にもいかない。そこでマグナス国王は数人の遺骨を引き渡す決定を下した。

「クロノ様、大丈夫でありますか？」

「え？　何が？」

「顔色が悪いから心配しているんだよ」

　フェイに問いかけられ、質問の意図が分からずに問い返す。すると、リオが気遣わしげに答えた。手で顔に触れるが、当然というべきか触れただけでは分からない。だが、二人が言うのだからきっと悪いのだろう。

「体調が悪いなら休んでも構わないが？」

「いえ、これは僕の役目ですから」

「クロノ様、こっちです！」

　レオンハルトの提案を拒むと、シオンが声を張り上げた。シオンのもとに向かう。シオンは隘路の端――草むらで跪いていた。

「ここです。神威術で確認したので間違いありません」

「じゃあ、お願いできる？」

「はい……」

　クロノがお願いすると、シオンは神妙な面持ちで頷いた。両膝を突き、両手で地面に触れる。地面が意思を持っているかのように動き、やがて白い塊――骨が地表に現れる。それは損傷した頭蓋骨だった。その隣には小振りな角の生えた頭蓋骨があった。損傷している方はリザドで、もう一方はホルスだろうか。クロノは片膝を突き――。

「帰ろう。エラキス侯爵領に」

　頭蓋骨に手を伸ばした。

あとがき

　このたびは「クロの戦記15　異世界転移した僕が最強なのはベッドの上だけのようです」をお買い上げ頂き、誠にありがとうございます。皆様のお陰でシオンさんが肌色シーンを披ろ、もとい、表紙を飾ることができました。ありがたや、ありがたや。いよいよ、16巻はあの人が表紙ですね。サイトウ、頑張ります。

　続きまして謝辞になります。担当Ｓ様、本当に毎回毎回ページ数の想定が甘くて申し訳ございません。むつみまさと先生、いつも素敵なイラストありがとうございます。カバーイラスト、匠の技が光ります。

　最後に宣伝を。コミックファイア様にて「アラフォーおっさんはスローライフの夢を見るか？」大好評連載中、少年エースＰｌｕｓ様にて漫画「クロの戦記Ⅱ」大好評連載中＆コミック第３巻大絶賛発売中であります。それから書き下ろし特典ＳＳ付きレイラさん抱き枕カバー大好評発売中です。ご興味を持って頂けましたらホビージャパン様のオンラインショップにアクセスをお願いします。

電子書籍版特典ショートストーリー『凱旋、アリデッド盗賊団』

　帝国暦四三二年九月上旬正午――ふんッ！　とティリアは渾身の力で書類に判子を押し付けた。書類を手に取り、押印済みの書類の束に重ねる。それから判子を見る。流石はドワーフ製というべきか、渾身の力で押印したにもかかわらず判子には傷一つない。これならば、と居住まいを正す。そして――。

　ふん！　ふんッ！　ふんッ!!　とティリアは高速で判子を押した。自分で言うのも何だが、すさまじいスピードだ。目にも留まらぬとはまさにこのこと。全ての書類に判子を押して溜息を吐く。ややあって――。

「皇女殿下……」

「――ッ！」

　おずおずと声を掛けられ、顔を上げる。すると、アリッサが机からやや離れた場所に立っていた。げふん、と咳払いをする。

「執務室に入る時はノックをしろ」

「申し訳ございません」

　アリッサが頭を下げ、ティリアは思い直した。アリッサがノックを怠るなんてことがあるだろうかと。げふんげふん、と咳払いをする。

「む、まあ、なんだ、もしかしたら私が気付かなかったのかも知れない。だとしたら申し訳ないことをした」

「いえ……」

　ティリアがごにょごにょと言うと、アリッサは言葉少なに応じた。沈黙が舞い降りる。気まずい沈黙だ。本当に気まずい。これからはもっと気を遣おう。そんなことを考えていると、アリッサが口を開いた。

「皇女殿下、ご懸念でも？」

「ご懸念？」

「……」

　ティリアが鸚鵡返しに問い返すと、アリッサはそっと目を伏せた。いや、ティリアの手元に視線を向けたというべきか。そこで渾身の力で判子を押していた理由を尋ねているのだと気付いた。

「皇女殿下？」

「むぅ……」

　アリッサに声を掛けられ、ティリアは小さく呻いた。それからがっくりと肩を落とす。

「皇女殿下、もし――」

「クロノから連絡がない」

「……」

　ティリアが言葉を遮って言うと、アリッサは押し黙った。再び沈黙が舞い降りる。今度も気まずい沈黙だ。アリッサがおずおずと口を開く。

「二度、旦那様から手紙が届いたと記憶しておりますが……」

「あれは発注書だ」

　ティリアはぼそっと答えた。そうだ。あれは発注書だった。それなのに喜び勇んで応接室に向かった。なんと滑稽なことか。いけない。思い出したらムカムカしてきた。落ち着けと自分に言い聞かせるが――。

「何が『ナイトレンジャー絵本、ＤＸナイトブレード、なりきりナイトレンジャーマスク百セットずつお願いします』だ！　何が『火炎壺と通信用マジックアイテムを送って下さい』だ！　手紙を寄越せ！　手紙をッ！　大体――」

　到底、堪えきれるものではなかった。バンバンッと机を叩く。ひとしきり文句を言った後でハッとアリッサを見る。

「すまない。どうやら疲れているみたいな」

「いえ……」

　ティリアが謝罪すると、やはりというべきかアリッサは言葉少なに応じた。

「恐れながら……」

「構わん」

「ありがたく存じます」

　ティリアが発言を許可すると、アリッサは頭を垂れた。顔を上げ、背筋を伸ばす。

「旦那様が心配でしたら皇女殿下から手紙を書かれては？」

「それはいかん」

「それは、何故でしょうか？」

「クロノは作戦行動中だ。万が一にも敵に動向を気取られたくない」

「はい……」

　ティリアの説明にアリッサは神妙な面持ちで頷いた。ですが、と続ける。

「シフ様に当たり障りのない内容の手紙を届けてもらうのであれば問題ないのではないでしょうか？」

「うむ、それも考えたのだが……」

　ティリアは口籠もり、ちょっとだけ視線を逸らした。会話が途切れるが、メイド長という立場故かアリッサは先を促そうとしない。

「何か癪じゃないか……」

「……」

　ティリアはごにょごにょと告白する。アリッサは無言だ。無言でこちらを見ている。

「いや、言いたいことは分かるぞ？　だが、私から手紙を送ったら、何か、こう、クロノの手の平でいいように転がされてるみたいじゃないか。だから……、だから、手紙を書かないんだ」

「はい……」

「ぐぬッ……」

　ティリアが胸の裡を打ち明けると、アリッサは小さく頷いた。微笑ましいものでも見ているかのような表情を浮かべている。思わず呻く。

「それで、何の用だ？」

「シェーラから昼食の準備ができたと言付けを」

「うむ、分かった」

　ティリアは鷹揚に頷き、立ち上がった。

※

　ティリアは食堂に入ると視線を巡らせた。サルドメリク子爵とスーが席に着いているが、シェーラこと女将の姿はない。ついでに料理も並んでいない。今回も女将に先んじることができたが、勝利を収めた満足感はない。むしろ、勝利を譲られているようでモヤモヤする。そんな気持ちを抱えながらティリアは自身の席――サルドメリク子爵とスーの反対側の席に座った。

「……皇女殿下。……お、おはよう」

「何を企んでいる？」

　サルドメリク子爵がおずおずと切り出し、ティリアは真意を尋ねた。サルドメリク子爵は驚いたように目を見開き――。

「……わ、私は何も企んでいない」

「そうか」

「そう、私は何も企んでいない」

　ティリアが小さく頷くと、サルドメリク子爵は心なしか早口で言った。

「……何も企んでいないが、あとで相談に乗って欲しいことがある」

「企んでるじゃないか」

「……ぐぅ」

　ティリアが溜息交じりに言うと、サルドメリク子爵は呻いた。これはマズい流れだ。このままでは泣きかねない。仕方がない。

「分かった分かった。相談にくらい乗ってやる」

「……約束」

「ああ、約束だ」

　ティリアが溜息交じりに応じると、重々しい音が響いた。音のした方――食堂と厨房を隔てる扉を見ると、女将、セシリー、ヴェルナの三人が料理の載ったトレイを持って出てくる所だった。

　女将がトレイをテーブルに置き、セシリーとヴェルナが料理を並べ始める。朝食の準備ができたと聞いて仕事を切り上げたのに時間が掛かったな？　と疑問を口にしようとするが、できなかった。不思議な匂いが鼻腔を刺激したのだ。

「何の匂いだ？」

「ああ、羊肉の匂いだよ」

　ティリアが思わず呟くと、女将は隣――サルドメリク子爵の対面の席に座りながら答えた。しげしげと料理を眺める。今日のメニューはパン、サラダ、スープ、骨付き肉だ。骨付き肉は当然としてスープにも羊肉が使われているに違いない。

「羊肉料理なんて初めてじゃないか？」

「神聖アルゴ王国では羊肉が好んで食べられるって聞いてね」

「誰から聞いたんだ？」

「念のために言っておくけど、あたしの所にゃ手紙は届いてないからね」

「分かってる」

　女将が溜息交じりに言い、ティリアは内心胸を撫で下ろした。これで女将の所に手紙が届いているなんて聞いたらショックで寝込んでしまう所だ。

「それで、誰から聞いたんだ？」

「ん？　ああ、聞いたってのは言葉の綾だよ。これでも、あちこちから料理の本を取り寄せててね。それで知ったんだよ」

　ほぅ、とティリアは声を上げた。

「勉強しているのだな」

「そりゃ、プロだからね」

　ふふん、と女将は鼻を鳴らし、サルドメリク子爵に視線を向けた。

「エリルちゃん、さっきから黙りこくって体調でも悪いのかい？」

「……大じょ――」

「私に相談したいことがあるそうだ」

「――ッ！」

　ティリアが言葉を遮って言うと、サルドメリク子爵がぎょっとこちらを見た。丁度、セシリーとヴェルナが料理を並べ終える。

「食事が終わった頃にまた参りますけど、よろしくて？」

「うむ、よろしく頼むぞ」

「承知――ッ！」

　セシリーは恭しく頭を垂れようとし、何を思ったのかその場を飛び退いた。ヴェルナに視線を向ける。だが、彼女はぽかんとしている。

「何やってんだ、お前？」

「ヴェルナさんがまたお尻を叩くんじゃないかと」

「叩かねーよ」

「分かりましたわ」

　そう言って、セシリーは歩き出した。ただし、後ろ歩きで。

「分かってねーじゃん」

「いいえ、分かってます――きゃッ！」

　セシリーが可愛らしい悲鳴を上げる。足がもつれて尻餅をついたのだ。その拍子に下着が露わになったが、クロノではないのでまじまじと見るような真似はしない。勝ったと心の中でほくそ笑むだけだ。

「ああ、もう、しょうがねーな。ほれ」

「感謝しますわ」

　ヴェルナが手を差し出すと、セシリーは手を取って立ち上がった。

「ほれ、行くぞ」

「分かって――きゃんッ！」

　セシリーが再び可愛らしい悲鳴を上げる。ヴェルナが尻を叩いたのだ。

「叩かないって言いましたわよね!?」

「後ろ歩きで歩いて尻餅をつくヤツにはお仕置きが必要だろ？」

「口で仰って頂ければ分かりますわ！」

　セシリーとヴェルナが言い争いながら出ていき、女将が居住まいを正す。

「召し上がれ」

「……いただきます」

「いただく」

　女将の言葉にサルドメリク子爵とスーが手を合わせる。ティリアは無言で手を組み、心の中で神に祈りを捧げる。サルドメリク子爵がナイフとフォークで骨付き肉を切り分け、スーが骨付き肉を手に取って齧りつく。

　手掴みはどうなのだろう？　と思ったが、女将は何も言わない。ティリアはスプーンを手に取り、スープ――羊肉を掬った。口に運ぶ。やや癖のあるように感じられるが、これは羊肉を食べ慣れてないせいだろう。

「どうだい？」

「……女将の料理はいつも美味しい」

「食う、初めて」

　サルドメリク子爵はいつも通りだが、スーは戸惑いがあるようだ。そういや、と女将が思い出したように切り出す。

「相談事ってのは何なんだい？」

「……」

　女将の問いかけにサルドメリク子爵は答えない。無言で骨付き肉を口に運んでいる。骨付き肉を一本平らげ――。

「…………女将に迷惑は掛けられない」

「私にはいいのか？」

　サルドメリク子爵が呻くように言い、ティリアはすかさず突っ込んだ。

「……皇女殿下は叱られ慣れてる」

「待て、お前は何をした？」

「……」

　思わず尋ねるが、サルドメリク子爵は無言だ。無言でパンを口に運んでいる。相談するか食べるか、どっちかにしろと言いたい。

「……火炎壺の発火用マジックアイテムに不良品を使ってしまった恐れがある」

「なんだ、そんなことか。新兵器の実戦投入にはトラブルがつきものだ。不発くらいでクロノは怒らないはずだ」

「……」

　慰めでも何でもなく思ったことを口にする。すると、サルドメリク子爵はふるふると首を横に振った。

「どんな失敗をしたんだ？」

「……発火装置と間違えてマジックアイテムの試作品を入れてしまった」

「マジックアイテムの試作品？」

　ティリアは鸚鵡返しに呟いた。次の瞬間、実験場から立ち上ったキノコ雲――試作マジックアイテムの不発弾を思い出した。

「お、おま、お前、何を考えてるんだ!?」

「……エラキス侯爵のリクエストに応えるために寝不足気味だった。あと皇女殿下に急かされたせいでもある」

「なんだ、姫様のせいじゃないか」

　サルドメリク子爵がごにょごにょと言うと、女将が責めるような目でこちらを見た。

「私は睡眠時間を削ってやれとまでは言っていない」

「何にせよ、謝りゃクロノ様も許してくれるさ」

「……」

　自身の名誉を守るために反論するが女将は無視してサルドメリク子爵に声を掛けた。サルドメリク子爵はといえば無言でスープを口に運んでいる。

「どうしたんだい？」

「女将は分かってないな」

「は!?　あたしの何が分かってないって言うんだい？」

　ティリアが小さく頭を振って言うと、女将が身を乗り出してきた。

「サルドメリク子爵は謝りたいなんて思っていない。そうだな？」

「何言ってるんだい。エリルちゃんがそんなことを考える訳ないじゃないか。ねぇ、エリルちゃん？」

「……」

　女将が視線を向ける。すると、サルドメリク子爵はそっと目を伏せた。

「……申し訳ない。私は今の生活を失いたくない」

「ふふん、これで分かっただろ？　サルドメリク子爵はこういう女だ」

「ぐぅ……」

　ティリアが鼻を鳴らすと、女将は苦しげに呻いた。ふふ、と笑う。女将とサルドメリク子爵を同時にやり込められたようで気分がいい。

「という訳で我が叡智を授けよう」

「…………お願いします」

　サルドメリク子爵がかなり間を置いて頭を垂れる。実に爽やかな気分だ。

「いいか？　クロノが何か言ってくるまでとぼけろ」

「……分かった。だが、エラキス侯爵が何か言ってきた時はどうすればいい？」

「全力で土下座だ」

「……」

　ティリアは胸を張って言った。我ながら素晴らしいアイディアだと思う。だがしかし、サルドメリク子爵の反応は今一つだ。

「期待してた割にとでも言いたげだな」

「……実際、期待してた割に大したことがない」

「その大したことのないアイディアを思い付かなかったくせによく言う」

「……ぐぅ」

　サルドメリク子爵が口惜しげに呻き、ティリアはパンに手を伸ばした。食べやすく千切って頬張る。少し冷めていたが、勝利の味だと思えば気にならない。深い満足感を覚えながら料理を平らげる。しばらくして――。

「……ご馳走様でした」

「ごちそう、さま」

「はい、お粗末様でした」

　サルドメリク子爵とスーが料理を食べ終え、女将は微笑んで応じる。サルドメリク子爵とスーが食堂を出ていく。ふぅ、と女将が溜息を吐く。

「サルドメリク子爵に裏切られてショックか？」

「姫様がエリルちゃんを窘めてくれなかった方がショックだよ。エリルちゃんが悪い子になったらどうするつもりなんだい」

「今がいい子みたいな――すまん、通信だ」

　女将が深々と溜息を吐き、ティリアは途中まで口を噤み、ポーチに手を伸ばした。通信用マジックアイテムを取り出す。

『こちらタイガ、アリデッド達が帰ってきたでござる』

「こちらティリア、了解した」

　ティリアは返事をすると通信用マジックアイテムをポーチにしまった。立ち上がり、女将に視線を向ける。

「という訳だ。アリデッドとデネブを出迎えてくる」

「クロノ様から手紙か、伝言を預かっていないか確認しにいくの間違いだろ？」

「女将も来るか？」

「あたしはやめておくよ。迎えにいかなくても自分から来るだろうし、アイスクリームを作ってやりたいからね」

「そうか」

　ティリアは短く頷き、足を踏み出した。

※

　ティリアは侯爵邸を出ると城門に向かった。最初は早足で、次に小走りで、最終的に全力で駆けた。しかも、神威術で肉体を強化して。光を立ち上らせ、駆け抜ける様は光の矢のように見えたことだろう。

　だが、広場に出ると同時にティリアはスピードを緩めた。アリデッドとデネブを見つけたのだ。レイラを連れて露店を巡っている。アリデッドとデネブは焼きソーセージとカップを持って意気揚々と、レイラはその後を何か言いたそうに歩いている。アリデッドとデネブのことだ。クロノの情報をダシに奢らせているに違いない。レイラはクロノの寵愛を巡るライバルの一人だが、いいように利用されている姿を見るとクロノの正妻として何とかしなければという気になる。

　ティリアが歩み寄ると、三人はほぼ同時にこちらを見た。アリデッドとデネブの前で立ち止まり、にやりと笑う。

「二人とも久しぶりだな？」

「こ、これは姫様、大変お日柄もよくみたいな」

「出迎えてくれるなんて感謝感激みたいな」

　ティリアが声を掛けると、アリデッドとデネブはえへへと笑った。何処となく卑屈さを感じさせる笑みだ。

「ところで、クロノから手紙や伝言を預かっていないか？」

「「そ、それは……」」

　優しく尋ねる。すると、アリデッドとデネブは後退った。それで、二人がクロノから手紙や伝言を預かっていないと分かった。ティリアが前に出ると、アリデッドとデネブはその分だけ後退る。だが、無限に後退ることはできない。不意に二人が動きを止め、肩越しに背後を見る。視線の先にはレイラがいる。

「アリデッド、デネブ、食事を奢れば伝言を教えてくれる約束でしたよね？」

「「……」」

　レイラが地の底から響くような声で問いかけるが、アリデッドとデネブは無言だ。このまま観念するかと思いきや――。

「デネブ、これを持ってて」

「うん、いいけど……」

　アリデッドは焼きソーセージとカップをデネブに渡した。

「ふぉぉぉぉッ！」

「な――ッ！」

　アリデッドが奇妙な雄叫びを上げ、ティリアは息を呑んだ。赤い光が蛮族の戦化粧のようにアリデッドを彩ったからだ。

「いつの間に刻印術を……」

「あたしを舐めてもらっちゃ困りますみたいな。スーが来て、そろそろ一年――彫ってもらった時には一年経ってなかった訳ですが、一ヶ月あれば異文化コミュニケーションと刻印を彫ってもらう約束を取りつけることくらいできますみたいな！」

「「「ぐぅ……」」」

　アリデッドが胸を張って言い、ティリア達は呻いた。刻印術という形でコミュニケーション強者っぷりを見せつけられると呻くことしかできない。

「刻印術を身に付けたあたしはまさに無敵！　今まで捕まってばかりいたけど、刻印術があれば姫様から逃げるなんて朝飯前みたいなッ！」

「ズルい！」

「ズルくないし！」

　アリデッドの逃亡宣言にデネブが抗議の声を上げる。だが、アリデッドはムッとしたように言い返した。では、と膝を屈める。そして――。

「とぅッ！」

　アリデッドは裂帛の気合いと共にその場でジャンプした。ハッと空を見上げるが、そこにアリデッドの姿はない。一瞬で逃げるとは、クロノとは比べものにならない力だ。そんなことを考えながら視線を落とすと、アリデッドがいた。ぴょんぴょん跳ねている。やがて力尽きたように跳ねるのを止める。

「神聖アルゴ王国では神威術士を圧倒できたのにおかしいし」

「お姉ちゃん、自分で集中力がないって言ったくせに」

「誰が集ちゅ――ッ！」

　デネブが呆れたように言い、アリデッドが文句を言おうとする。だが、最後まで言い切ることはできなかった。鼻血が出たのだ。

「ぐぅ、制限時間が……」

　アリデッドは刻印を消すとハンカチで鼻を押さえた。白いハンカチが赤く染まる。ティリアはつかつかと歩み寄り、アリデッドの肩に優しく触れた。アリデッドがぎくしゃくとした動きでこちらを見る。

「えへへ、姫様。何の用みたいな？」

「トニオの店に行くぞ」

「あの！」

　ティリアが宣言すると、レイラが声を上げた。

「何だ？」

「私もご一緒してよろしいでしょうか？」

「……好きにしろ」

　ティリアはやや間を置いて答えた。レイラはクロノへの思いを逆手に取られて食事を奢らされた。流石に仕返しする機会を与えなければ可哀想だと思ったのだ。

「行くぞ」

「はい！」

「……はい」

　ティリアの言葉にレイラが強めの口調で、アリデッドが呻くように応じる。足を踏み出そうとしたその時、デネブが口を開いた。

「姫様！」

「おお、妹よ！　助けてくれると信じてたみたいなッ！」

「私は帰ってもいいですか？」

「裏切り者ッ！」

　デネブが小首を傾げて言い、アリデッドは荒らげた。裏切り者という言葉に思う所があったのか、デネブがそっと視線を逸らす。

「お姉ちゃん、ごめんね。私は弱い女なの」

「デネブ！　デネーブッ！　カムバッークッ！」

　デネブが涙を拭う素振りを見せて駆け出し、アリデッドは声を張り上げた。