La Esposa Accidental del Vampiro

Nocturne Falls

Libro 8

Kristen Painter

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Acerca del Autor

LA ESPOSA ACCIDENTAL DEL VAMPIRO:

Nocturne Falls, Libro Ocho

Copyright © 2017 Kristen Painter

Todos los derechos reservados. Ninguna parte de este libro puede ser reproducida en ninguna forma o por ningún medio electrónico o mecánico, incluidos los sistemas de almacenamiento y recuperación de información, excepto en el caso de breves citas incorporadas en artículos críticos o reseñas, sin permiso por escrito del autor.

Este libro es una obra de ficción. Los personajes, eventos y lugares retratados en este libro son productos de la imaginación del autor y son ficticios o se utilizan de manera ficticia. Cualquier similitud con personas reales, vivas o muertas, es puramente coincidencial y no es la intención del autor.

Publicado en los Estados Unidos de América

La Esposa Accidental del Vampiro

Bienvenidos a Nocturne Falls, el pueblo que celebra Halloween los 365 días del año. Los turistas creen que todo es un espectáculo: los vampiros, los hombres lobo, las brujas, el ocasional gárgola volando por el cielo. Pero los sobrenaturales que pueblan el lugar saben la verdad.

Vivir en Nocturne Falls significa ser uno mismo. Colmillos, pelaje y todo lo demás.

Desdemona Valentine, estrella principal de Las Vegas y vampira, es una diva fría y serena por fuera. Por dentro, está aterrorizada de enamorarse después de que su última relación casi la matara... literalmente. Proteger su corazón herido le ha supuesto una vida solitaria, pero tiene su fama y fortuna para hacerle compañía. ¿Quién necesita algo más?

Julian Ellingham sí. Con solo una mirada a Desdemona en el escenario, el vampiro queda completamente cautivado. Al principio ella lo ignora, pero su persistente cortejo da resultado cuando una noche de locura termina en una boda en Las Vegas. Finalmente, Julian tiene todo lo que quiere mientras que lo único que Desdemona desea es... el divorcio.

Julian convence a Desdemona con palabras dulces para que le permita demostrar su amor, pero se le acaba el tiempo. Especialmente después de que alguien intenta repetidamente convertir a su esposa en cenizas. Cuando Desdemona huye de Las Vegas hacia las espeluznantes calles de Nocturne Falls y la protección de Julian, él está más que dispuesto a ayudar. Pero, ¿podrá convencer a Desdemona de que confíe en él, o "hasta que la muerte nos separe" se convertirá en una realidad?

Capítulo Uno

Septiembre

Por un brevísimo instante, Julian Ellingham despertó pensando que esta noche iba a ser como cualquier otra noche de su vida. Pero entonces recordó a la mujer en la cama junto a él, y sonrió.

Esta noche no era para nada como las demás noches de su vida. Esta noche era el comienzo de algo muy nuevo y maravilloso.

Se giró sobre su costado y apoyó la cabeza en su mano.

Ahí estaba ella. La criatura más hermosa que jamás había visto —y en sus casi cuatrocientos años, había visto (y otras cosas) a más mujeres de las que podía contar.

Su preciosa piel morena resplandecía contra las sábanas de marfil con un brillo que solo una diosa de su magnitud podría lograr. Porque, sin duda alguna, ella era una diosa. Una diosa caribeña, aún más deseable por el hecho de que también era una vampiresa.

Aunque su nivel de deseo ya era bastante alto de por sí.

Le encantaba el acento de su voz, la manera en que le miraba de reojo cuando hacía algo que ella consideraba cuestionable, las curvas de su cuerpo, su ingenio e inteligencia, y la pequeña marca de nacimiento en forma de corazón en el empeine de su pie izquierdo. Pero esas cosas no superaban la altiva inclinación de su cabeza que acompañaba cualquier sugerencia que considerara indigna, la gracia casi felina que poseía y que hacía que los hombres la observaran al pasar, la brillantez y rapidez de sus procesos mentales, y la forma en que siempre olía a flores de azahar.

Estaba enfermo de amor. Embelesado. Emocionado como un colegial. Y nunca había sido más feliz. Porque no solo la grandiosa y gloriosa Desdemona Valentine estaba en su cama, sino que, después de los locos pero asombrosos acontecimientos de anoche, ahora también era su esposa.

La mujer a la que había estado cortejando durante tantos, tantos meses, finalmente había sucumbido a sus encantos, pero el resultado de la noche había superado sus sueños más descabellados.

Era increíble lo que se podía lograr en Las Vegas a cualquier hora de la noche. Cierto es que no era tan tarde cuando obtuvieron la licencia de matrimonio, pero también habían empezado a beber bastante temprano. Champán y mucho, porque Desi estaba de humor para celebrar, el champán era su favorito y cuando se trataba de mimarla, no había límites.

Luego se encontraron en la Pequeña Capilla Blanca. O la Capilla del Amor. ¿O quizás había sido la Capilla del Zapato Azul? No podía recordarlo exactamente, pero sabía que habían estado en una capilla y sabía que se habían casado, así como sabía que habían seguido la fiesta mucho después de haber dado el sí quiero.

Desi había bebido bastante más que él, pero, justo hasta el momento en que se desmayó en sus brazos, había parecido estar bastante en control de sus facultades.

Después de eso, la había llevado de vuelta aquí a su apartamento en las Torres Skye y se habían desplomado. Bueno, técnicamente, ella ya estaba desplomada. Él solo la había sacado de su vestido, la había metido en la cama, y luego se había metido a su lado.

El matrimonio aún no se había consumado, pero cuidar de ella era lo primero. Eso era lo que un marido hacía por su esposa. Todo lo demás podía esperar. Además, tenían siglos por delante.

Suspiró feliz.

Por mucho que deseara que despertara, también quería dejarla dormir. Podría tener una ligera resaca. Él no la tenía, pero su metabolismo siempre había sido rápido incluso cuando era humano, algo que convertirse en vampiro solo había aumentado.

Salió de la cama con cuidado para no molestarla y fue a la cocina para ver qué tenía en su nevera. Un estante de filetes, seis litros de sangre y una caja de buen champán. Se rio. Una mujer hecha a su medida, pero claro, por eso se había casado con ella.

Sacó medio litro de sangre y se sirvió algo de desayuno. No le gustaba tanto fría, pero calentarla haría ruido.

Por su amada, sufriría.

Se tomó su comida y luego decidió servir una copa para Desi. Si no estaba despierta, la dejaría en su mesita de noche mientras se duchaba. Y si no se había levantado para cuando saliera, la despertaría. Con suavidad. De todos modos, tenía que levantarse pronto. Tenía un espectáculo a las nueve de la noche y arreglarse le llevaba hora y media.

Después de todos estos meses, conocía su horario mejor que el suyo propio.

No sería él la razón por la que su adorable esposa llegara tarde al trabajo, ni provocaría que todos esos titulares de entradas se amotinaran si la Vamp en persona no aparecía.

Las Vegas era conocida por sus espectáculos extravagantes, y el suyo no era una excepción. Vamp era una extravagancia de música, magia, baile y efectos especiales. No es sorprendente que la producción se hubiera convertido en la entrada más codiciada de la ciudad en el año que llevaba en cartelera. Era realmente genial, el tipo de cosas que Nocturne Falls había convertido en una industria.

Ella era una vampira interpretando a una vampira, y nadie conocía la verdad, pero su magia en el escenario era su magia en la vida real, y algunos de los efectos especiales eran simplemente sus habilidades vampíricas inherentes. También había una bruja que trabajaba en el espectáculo, proporcionando algunas de las otras ilusiones, pero la verdadera naturaleza de Desi era la auténtica estrella.

Volvió al dormitorio, dejando las luces apagadas para no despertarla, y se sentó en la silla de su tocador, dejando allí el vaso por un momento para simplemente contemplarla y apreciar lo afortunado que era.

Ver su espectáculo también fue como se enamoró de ella.

Había ido a verlo por casualidad cuando estuvo en Las Vegas investigando capillas para bodas antes de abrir una en Nocturne Falls, y el título de su espectáculo le había intrigado. Había visto su impresionante rostro en vallas publicitarias y anuncios en taxis, y había decidido que era hora de conocerla en persona. De todos modos, se había aburrido de la escena de los clubes nocturnos. Pasar el rato en la sección VIP, rodeado de un nuevo grupo de hermosas jóvenes cada noche, era divertido por un tiempo, pero ninguna mujer humana sería realmente suficiente para él.

Quería una compañera. Una igual. Y aunque su hermano Hugh había logrado convertir exitosamente a su novia humana en vampira, Julian no quería intentarlo. Las conversiones no siempre tenían éxito, y la idea de perder a la mujer que amaba —y ser la causa de ello— habría sido más de lo que podría soportar.

Así que aquella noche fatídica en Las Vegas había ido a ver Vamp, esperando ver una imitación patética de su realidad y esperando, en el mejor de los casos, salir de su melancolía por un rato. En cambio, había quedado cautivado. Había observado desde la primera fila, hipnotizado por la belleza y el magnetismo de Desdemona durante los setenta y cinco minutos de actuación.

Al final, había tenido la fuerte sospecha de que la señorita Valentine estaba haciendo todas sus propias acrobacias. La rutina submarina, aparecer en tres lugares diferentes del teatro en cuestión de segundos, levantar con gracia a sus bailarines por encima de su cabeza sin ningún signo de esfuerzo... todas esas eran hazañas que serían difíciles para un humano sin algún tipo de asistencia técnica, pero para un vampiro? Tareas pequeñas y fáciles.

Pero el más revelador de todos sus "efectos especiales" era el brillo en sus ojos. ¿Cómo sabría cualquier productor de espectáculos añadir eso a menos que hubieran conocido a un vampiro, o que la estrella del show realmente lo fuera?

Todo sumaba a un deseo apremiante de conocerla. Y así lo hizo, usando su encanto y velocidad vampírica para escabullirse más allá de la seguridad y entrar en su camerino antes de que ella regresara.

Ella lo había sentido antes de verlo, confirmando todo lo que él había sospechado.

—No eres el primero —había dicho ella, quitándose su tocado incrustado de azabache.

Él se había hecho el tonto—. ¿No soy el primer qué?

—Vampiro que viene a verme —Se había puesto una bata de seda negra sobre su atuendo mínimo que consistía principalmente en pedrería y cuero.

—¿Así que sabes lo que soy?

Finalmente ella lo había enfrentado—. Igual que tú sabes lo que soy yo.

Él había sonreído y asentido—. Tenía que verlo por mí mismo.

Ella había parecido aburrida, lo cual le divertía—. Y ahora que lo has hecho, puedes irte —Había señalado hacia la puerta con una larga y puntiaguda uña color rojo sangre.

—Ven a cenar conmigo —había respondido él.

—¿Por qué?

—¿Por qué no?

Ella había procedido a darle una docena de razones y prometió seguir, así que él había accedido y se había marchado. Sin embargo, el daño ya estaba hecho.

La deseaba. ¿Cómo no? Era un desafío, y eso no era algo a lo que estuviera acostumbrado, o dispuesto a renunciar. Era embriagador. Le envió un extravagante ramo de raras rosas Juliet al día siguiente y regresó a su asiento en primera fila en su espectáculo la noche siguiente.

Ella había hecho un breve contacto visual con él, dándole esperanza.

Había enviado más flores al día siguiente con una nota diciendo que esperaba que pudieran conocerse mejor en su próxima visita a Las Vegas.

No lo habían hecho. Pero él había persistido. Y a lo largo de los siguientes meses, había hecho numerosos viajes.

Le gustaba pensar que había sido su encanto lo que finalmente la había conquistado, pero era más probable que la hubiera desgastado con su persistencia. Incluso había cambiado sus horarios a los que tradicionalmente mantienen los vampiros —solo noches— cuando estaba en Las Vegas con ella. Consideraba eso un sacrificio, ya que su amuleto familiar le permitía estar bajo el sol cuando quisiera.

Cualquiera que fuera la razón, finalmente había cedido y había ido a cenar con él.

Su amistad era tenue. Ella no quería una relación, lo dejó claro. Le gustaba su vida tal como estaba.

Él, por otro lado, no era especialmente aficionado a su vida sin ataduras. Y había algo en ella de lo que no podía tener suficiente.

Entonces sucedió lo de anoche. Ella había estado delirante de felicidad después de enterarse de que iba a tener un especial de televisión en un canal de cable. Era una noticia increíble, y estaba desesperada por celebrar. Él había estado en el lugar correcto en el momento adecuado.

Cuán correcto, no lo había imaginado hasta que se encontraron de pie en esa capilla.

Incluso ahora, sentado en su dormitorio, la verdad se sentía surrealista.

Casado. Él, Julian Ellingham, estaba casado. Y feliz por ello. Se rio suavemente. ¿Quién lo habría pensado?

Ella se agitó y se frotó la cara con una mano, luego bostezó y se apoyó sobre los codos para mirar hacia las ventanas.

—Buenas noches.

Ella dio un respingo—. Tú.

—Sí, yo. ¿Has dormido bien? —Se levantó y le llevó la copa—. Te he traído el desayuno. Pensé que lo necesitarías después de lo de anoche.

Ella entrecerró los ojos mirándolo—. ¿Lo de anoche? No recuerdo mucho —Miró las sábanas arrugadas al otro lado de la cama—. ¿Acaso nosotros...?

—No. Ambos nos comportamos muy bien. Lamentablemente.

La curiosidad arrugó su cara—. Entonces, ¿qué hicimos?

Capítulo Dos

—Mi querida Desi, menuda noche tuvimos.

Su cabeza estaba de acuerdo con él. No tenía exactamente resaca —eso requeriría bastante esfuerzo para un vampiro— pero tampoco estaba al cien por cien. Si existiera algo como estar parcialmente resacosa, ahí es donde se encontraba. Se incorporó con cuidado y tomó la copa que él le ofrecía. Eso ayudaría. —Eso parece. Vamos, ¿qué pasó?

Su sonrisa era francamente irritante. Como si supiera algo que ella no. Lo cual era cierto. Pero aun así. —Echa un vistazo a tu mano.

Ella extendió su mano derecha.

—No —dijo él—. La otra.

Dejó la copa y estiró la otra mano.

Incluso en la oscuridad, el enorme diamante era imposible de pasar por alto. Ella gritó. —¿Qué demonios es esto?

Él se rio. —Es tu anillo de compromiso, cariño.

—No. —Contuvo un jadeo, tratando de mantener el pánico a raya—. Mira, me caes bastante bien, pero no quiero estar comprometida. —Empezó a quitarse aquella bestia de diamante de la mano. Podría ser lo más hermoso que había visto desde que conoció al propio Julian, pero se lo iba a quitar. Se negaba a recorrer ese camino. Otra vez.

—Por suerte para ti, entonces.

Dejó de tirar del anillo. —¿Por qué? Estoy confundida. ¿No estamos comprometidos?

—Técnicamente, no, no estamos comprometidos.

Suspiró aliviada, sus preocupaciones evaporándose. Julian disfrutaba tomándole el pelo.

La sonrisa de él creció imposiblemente. —Estamos casados.

Si su corazón hubiera estado latiendo, se habría detenido. —¿Qué?

Él frunció el ceño. —¿De verdad no recuerdas nada de anoche?

—Recuerdo que estábamos celebrando mi contrato televisivo. Y tú pediste ese magnum de champán.

—Más de uno. —Levantó tres dedos.

Su boca se abrió de par en par. No era de extrañar que le doliera la cabeza. —¿Bebimos tres botellas magnum de champán?

—Yo bebí la mitad de una. El resto fue todo tuyo. —Se encogió de hombros—. Parecías bastante feliz anoche, y estabas aguantando bastante bien, pero... quizás debería haber dicho algo.

Ella negó con la cabeza, arrepintiéndose al instante. —No me habría detenido. Sabes eso.

—Lo sé. —Su sonrisa regresó—. Es una de las cosas que amo de ti.

Se frotó las sienes mientras el dolor se intensificaba. No podía devolverle esas palabras. No lo haría. Porque se negaba a amar a nadie. Era una de sus reglas. Y aunque le gustaba enormemente, el matrimonio estaba fuera del tablero. Otra de sus reglas. ¿Cómo demonios había aceptado algo así?

Él se levantó. —Tienes que irte pronto para el programa. ¿Puedo hacer algo por ti? Lo haré, ya sabes. Lo que necesites.

Asintió. —Lo sé. —Y lo haría, además. Era un hombre amable, aunque persistente. Eso hacía que fuera fácil que le gustara. Demasiado fácil. También era encantador. Y guapo. Y un verdadero dolor de cabeza. Levantó la copa, la vació y la dejó a un lado—. Gracias, pero solo necesito ducharme y ponerme en marcha.

Él recogió la copa. —Tendré un recarga esperando. Y estará caliente. No la calenté la primera vez porque no quería despertarte.

Se deslizó fuera de la cama. Llevaba el mismo sujetador y las mismas bragas que tenía puestas anoche, así que aparentemente, no habían consumado realmente el matrimonio. Todavía. Porque podía imaginarse haciendo esa parte. Solo que no con el matrimonio adjunto.

Las reglas eran reglas. Especialmente cuando significaban sobrevivir.

Echó otro vistazo al anillo. Era impresionante, pero claro, Julian nunca hacía nada a medias. Era su bendición y su maldición. Le sonrió, un poco enferma de lo mucho que disfrutaba de su compañía. —Me gustas, Jules.

Él le devolvió la sonrisa. —Siempre es agradable oírlo de la propia esposa.

Ella ignoró eso. —Pero no puedo estar casada. —Usó su excusa estándar, porque la horrible verdad no era asunto de nadie más que suyo—. No estoy lista para eso. Toda mi atención está en mi programa y mi carrera.

—No interferiré, lo prometo.

No podía imaginar que eso fuera cierto. —¿Pero qué clase de relación sería esa? —Intentó parecer apropiadamente decepcionada, lo que no era tan difícil—. Lo que pasó entre nosotros anoche fue impulsado por el alcohol, no por el amor.

—Quizás no por tu parte, aunque no tuviste problemas en profesar tus sentimientos anoche.

Eso la sorprendió. —Bueno, está bien, pero no es realmente cómo me siento ahora. —Se quitó el anillo y se lo ofreció—. Por favor, Jules. No puedo aceptar esto. Es demasiado, y quedármelo sería injusto.

Él retrocedió un paso. —No quiero que me lo devuelvas. Tú lo elegiste. Es tuyo.

—Julian, vamos. Esto no es alguna baratija. Debe haber costado una fortuna. —Lo levantó—. A menos que no sea real. ¿Es una de esas falsificaciones elegantes que venden en los casinos?

Él se sobresaltó. —Nunca te casaría con una falsificación. Es completamente auténtico.

Por supuesto que lo era. Porque él era igual. Completamente auténtico. Y totalmente merecedor de una mujer que pudiera darle todo lo que se merecía. —Entonces, por todos los medios, devuélvelo y recupera tu dinero.

—No quiero hacerlo. Te amo, Desdemona. Y puede que tú no sientas lo mismo por mí todavía, pero ¿puedes decir que ese no es el camino que ya estábamos recorriendo?

Ella dudó. No era su camino y nunca lo sería, pero no quería herirlo más de lo que ya lo había hecho. —Yo... realmente no lo sé.

—Bueno, yo sí. Nunca he sentido esto por nadie en mi vida. Y ha sido una vida larga. No me voy a rendir tan fácilmente.

Ella gimió. —No estoy diciendo que no quiera verte más. Simplemente no puedo estar casada. Ni contigo ni con nadie.

Su mandíbula se tensó, y el dolor brilló en sus ojos, haciéndola sentir terrible. Pero darle falsas esperanzas sería peor. Le gustaba demasiado como para no ser honesta con él.

—Un año —dijo él.

—¿Para qué?

—Sigue casada conmigo durante un año. Nada cambiará entre nosotros. Vendré a visitarte una o dos veces al mes, como he estado haciendo, y dejaremos que las cosas sigan progresando como lo han estado haciendo. No te haré ninguna otra exigencia. Y al final de ese año, si todavía no me amas, nos divorciaremos. No te daré ni un segundo de pena al respecto. Nunca tendrás que volver a pensar en mí.

Le entristecía considerar su vida sin Julian. Se había convertido en un amigo. Uno de los pocos que tenía, lo cual era deliberado, pero también sabía que el amor era algo fugaz y lo rápido que podía convertirse en otra cosa. Además, su carrera apenas estaba despegando. Ser la esposa de alguien no encajaba en absoluto en ese panorama. Pero ¿qué era un año? En la vida de un vampiro, no mucho. —¿Nada cambiaría?

—Nada.

Lo dudaba, pero Julian nunca había sido más que honesto con ella. —¿Viviremos nuestras vidas exactamente como lo hemos estado haciendo?

—Exactamente.

Lo pensó, tratando de imaginarlo en su cabeza. Probablemente se aburriría antes de que pasaran tantos meses. Quizás decidiría por su cuenta que el divorcio era el camino correcto a seguir. —Supongo que puedo hacer eso. —Levantó el anillo—. Pero no puedo usar esto. Es del tamaño de un faro. Nunca pasaría desapercibido. Sin mencionar que tendría que conseguirle uno a Sam.

Su doble, una encantadora joven llamada Samantha Arnett, hacía todas las apariciones diurnas de Desi. Sam podía fácilmente pasar por Desi porque también era una cambiapieles, lo que significa que podía imitar a casi cualquiera. Eso la convertía en la doble perfecta, y gracias a ella, el lado vampírico de Desi seguía siendo un secreto. Y Sam recibía una generosa paga por su trabajo. Pero no tan generosa como para que Desi quisiera desembolsar lo que fuera que hubiera costado este anillo. Incluso una falsificación sería costosa para conseguir la calidad necesaria para que pareciera real.

Julian suspiró. —Bien, nada de anillo. Solo guárdalo en un lugar seguro hasta que estés lista para usarlo.

Ella se lo tendió. —Guárdalo tú. Entonces, si llega el día en que quiera usarlo, podrás ponérmelo en el dedo. —Ese día nunca llegaría, pero esa verdad solo haría que Julian sufriera más de lo que ya sufría.

Frunció el ceño, pero tomó el anillo. —De acuerdo. —Estudió el diamante, con la boca todavía torcida en frustración—. Será mejor que te metas a la ducha. El espectáculo debe continuar.

Capítulo Tres

Mayo

Julian miraba por las ventanas de su ático en el Excelsior. Acababa de regresar de Las Vegas en un vuelo nocturno hacía unas pocas horas y todavía no había dormido. El sol estaba en lo alto y prometía el tipo de día en Nocturne Falls que te hacía querer estar fuera, disfrutándolo. Un día precioso, brillante y soleado con un cielo azul sin nubes en el que podrías perderte.

Pero lo único en lo que podía pensar era en cómo habían pasado ocho meses y la mente de Desi no había cambiado ni un ápice. Este último viaje había sido más de lo mismo. Sin progresos hacia algo más allá de una relación casual. Lentamente estaban aprendiendo más el uno del otro y volviéndose mejores amigos, pero ahí parecía que las cosas se estancaban.

El divorcio se cernía sobre él, y ya tenía el corazón roto por ello.

Para empeorar las cosas, ni un alma sabía que estaba casado. Nadie en el pueblo, ninguno de sus amigos ni de su familia. Era mejor así, pero significaba que iba a sufrir esta miseria solo mientras se veía obligado a mantener una cara feliz en público.

Quizás era lo que merecía. Este lío era más bien obra suya. Pero Desi había estado tan entusiasmada con la idea del matrimonio como él aquella fatídica noche en Las Vegas.

Ese era realmente el problema. Había sido una noche, alimentada por el champán. Debería haber sabido que era el alcohol distorsionando sus sentimientos. Fue un tonto por pensar lo contrario.

Y por estar locamente enamorado de una mujer que no compartía sus planes para el futuro.

Sí, todo esto estaba sobre sus hombros. Se comportaría como un hombre y lo afrontaría, pero no sabía cómo podría superar esto sin que lo cambiara.

Su familia lo notaría. Estaban tan acostumbrados a que fuera Julian el playboy, ¿cómo no iban a notarlo? Pero solo había una mujer a la que deseaba. El resto palidecía en comparación, y aunque había coqueteado y fingido mantener la apariencia de que nada había cambiado durante estos últimos ocho meses, su corazón pertenecía enteramente a su esposa.

Se rio amargamente. ¿Alguna vez ella pensaría en él como su marido? Lo dudaba. Francamente, no estaba seguro de que ella pensara en él en absoluto. Quizás eso era injusto. Probablemente pensaba en él de vez en cuando, pero ciertamente no con la frecuencia con la que ella invadía sus pensamientos.

Y aparentemente, era un masoquista, porque sinceramente esperaba que pudieran seguir siendo amigos. No tenerla en su vida en absoluto podría ser un destino peor que el divorcio.

Apoyó la frente contra el cristal.

Estar enamorado era bastante horrible. Al menos cuando no era correspondido. Sus hermanos parecían estar manejando sus vidas amorosas con mucho éxito. Pero claro, ellos tenían parejas devotas que los amaban de vuelta.

Esa era la clave. Y lo único que él no tenía.

Suspiró y caminó hacia el dormitorio. Necesitaba una ducha y luego dormir. Estaba programado para ser el VDS esa noche. Y ser el Vampiro De Servicio significaba coquetear y divertirse con las turistas femeninas. Para estar tan "activo", tenía que dormir y quitarse esta melancolía, o podría arruinar la economía del pueblo él solo.

Se rio de ese pensamiento, sintiéndose instantáneamente un poco mejor. Pero el hecho de que fuera conocido como un playboy era bastante irónico. A las mujeres les gustaba. Siempre había sido así.

Solo que no a la indicada.

Meses atrás, Willa Iscove, la joyera fae del pueblo, lo había ayudado a mantener su charada de Casanova haciéndole un amuleto hechizado que le permitía coquetear y divertirse con las mujeres del pueblo sin que ellas sospecharan cuando todo lo que hacía al final de la noche era desearles buenas noches y mandarlas por su camino.

Gracias a su magia, las mujeres se iban sonrientes y satisfechas, bajo la impresión de que habían pasado un tiempo mucho mejor del que realmente habían tenido.

Su amuleto había salvado su reputación y le había ayudado a mantener su matrimonio oculto. ¿Podría ella también hacerle algo que reparara su corazón roto?

Eso probablemente sería pedir demasiado.

Arrojó su ropa de viaje al cesto y entró al baño. Justo cuando estaba a punto de abrir la ducha, sonó su teléfono. Nunca había escuchado este tono de llamada en particular salir de su teléfono antes, pero supo instantáneamente quién era la persona que llamaba por la canción.

Mientras las primeras líneas de Queen of the Night de Whitney Houston resonaban por la habitación, tomó el teléfono de la cómoda y respondió.

—¿Desi?

—¿Jules?

—Sí, cariño, soy yo. ¿No deberías estar durmiendo ahora mismo? Es de día allí.

—Sí, pero ha pasado algo —dejó escapar un suspiro entrecortado—. Me siento fatal por llamarte por esto. No es justo para nada, especialmente con todo lo que está pasando entre nosotros, pero no sabía qué más hacer. Y... no confío en nadie más.

—¿Qué ha pasado?

—Ha sido, bueno, ha habido... —tragó saliva.

Ella no era el tipo de mujer que se quedaba sin palabras. Además, sonaba nerviosa y desequilibrada, algo que tampoco era habitual en ella. Esto le erizó el vello de la nuca, pero por el bien de ella, mantuvo su propia voz ligera y jovial.

—Oye, puedes contarme cualquier cosa, ya lo sabes. Ese es uno de los privilegios de estar casados, así que bien podrías aprovecharlo mientras puedas. ¿Qué puedo hacer por ti?

Un extraño ruidito salió de ella.

—Sé que no tengo mucho derecho a pedirte nada, pero no sé a dónde más acudir. Y realmente no quiero interrumpir tu día, pero necesito tu ayuda.

—No estás interrumpiendo nada —estaba tan atónito como si ella hubiera dicho que lo amaba. Que acudiera a él de esta manera era un progreso. Al menos, eso es lo que sentía. La esperanza cobró vida. Pero luego se centró en lo miserable que ella sonaba—. ¿Qué necesitas, Desi? ¿Qué está pasando?

El silencio le respondió por un momento.

—Creo... creo que alguien podría estar intentando matarme.

—¿Qué diablos? —la rabia se apoderó de él, y por un momento, la única palabra que pudo pronunciar fue—: Explícate.

—Sam... Samantha. Mi doble. Ya sabes a quién me refiero.

Se pasó una mano por el pelo mientras recorría el dormitorio.

—Sí.

—Ella tuvo un accidente de coche hoy. Un atropello con fuga. El conductor la embistió y luego se dio a la fuga. Tiene dos costillas fracturadas y una pierna rota.

Dejó de caminar.

—Eso es horrible, pero no creo que sea evidencia de que alguien está intentando matarte.

—Hay más, pero... no quiero hablar de ello por teléfono. Como dije, confío en ti, pero eso es casi todo por ahora.

Su voz se quebró en la última palabra, enviando una onda de choque a través de él. Desi estaba asustada. Eso solo ya lo impulsó a actuar. ¿El hecho de que confiara en él? La guinda del pastel.

—Estaré allí tan rápido como pueda. Quédate en tu apartamento. Las Skye Towers son seguras. Deberías estar bien allí.

—¿Vienes hoy?

—Sí, absolutamente.

—Oh, eso es genial, gracias. Y de todos modos no puedo ir a ninguna parte. Al menos hasta que la pierna de Sam esté curada, porque todo el mundo piensa que ella soy yo, y esperarán que me esté recuperando. El espectáculo también estará cerrado hasta que Sam esté mejor. Así es como tiene que funcionar, porque la prensa ha informado que yo fui la del accidente. Pasarán seis semanas hasta que pueda trabajar de nuevo, como mínimo, aunque Sam se recuperará más rápido que eso. No podemos dejar que nadie sepa la verdad sobre ninguna de las dos.

—Entiendo —estar limitado por las restricciones humanas por el bien del secreto era el precio de ser un sobrenatural a veces.

—Sabía que lo entenderías.

—Seis semanas, seis meses, lo que sea, estará bien. De todos modos, no es buena idea que vuelvas al trabajo hasta que este problema se resuelva. Si alguien tiene la intención de hacerte daño, voy a encargarme de ello. Ahora quédate donde estás. Estaré allí tan rápido como pueda. Te quiero.

—Está bien —su voz era suave y llena de alivio—. Gracias, Jules.

—De nada. Nos vemos pronto. Intenta dormir un poco.

—Lo haré —colgó.

Él hizo lo mismo y luego llamó inmediatamente a su hermano Hugh.

—Hola, Julian.

—Necesito el jet.

—Estoy bien, gracias.

Julian puso los ojos en blanco.

—Sí, hola, espero que todos estéis bien, pero esto es una emergencia. Necesito el jet.

—¿Una emergencia? ¿De qué tipo?

Rechinó los dientes. Sus dos hermanos mayores nunca lo tomaban en serio. Cierto que él les había permitido eso a lo largo de los años, ya que encajaba con su personalidad y hacía su vida bastante despreocupada, pero ahora no era el momento para mil preguntas.

—Una amiga está en problemas. ¿Lo está usando alguien o no?

—No, puedes llevarlo.

—Genial, te explicaré más cuando pueda. Tengo que irme. Saludos a Delaney y a George —colgó y marcó el número del aeródromo donde guardaban el avión familiar, y luego al piloto que tenían contratado, haciendo todos los arreglos necesarios para su viaje a Las Vegas.

Con eso resuelto, se vistió rápidamente, y luego hizo una maleta para pasar la noche por si acaso. Cerró con llave y se dirigió abajo.

Las cejas del portero se elevaron cuando Julian atravesó el vestíbulo.

—¿Nos deja de nuevo tan pronto, señor Ellingham?

Julian asintió.

—No se puede evitar, Freddy. Vigila las cosas. No tardaré mucho.

—Por supuesto, señor —el hombre inclinó la cabeza mientras Julian salía.

Se deslizó en su GranTurismo, agradecido de que el Maserati fuera capaz de alcanzar altas velocidades sin esfuerzo, y arrancó, con su única preocupación por la hermosa vampira que lo esperaba en Las Vegas.

Capítulo Cuatro

Desi sabía que ya debería estar soñando. El sol estaba alto en el cielo, le cosquilleaba la piel, y el sueño diurno tiraba con fuerza, pero estaba demasiado alterada para dejarse llevar. Normalmente, cuando no podía dormir durante las horas del día, se paraba frente a sus ventanas a prueba de rayos UV y fingía que estaba afuera, pero ahora mismo ni siquiera quería acercarse a ellas. Ni siquiera a las que daban al enorme balcón privado que formaba parte de su apartamento en Skye Towers. Ser vista, por remota que fuera la posibilidad, no era una buena idea.

En cambio, estaba encerrada en su habitación, tumbada en la cama viendo películas, con las persianas cerradas. Aunque en realidad no estaba viendo las películas tanto como estas servían de fondo para sus pensamientos acelerados. Era difícil concentrarse en entretenimientos frívolos cuando alguien iba tras de ti.

Apoyó la cabeza contra el respaldo y miró al techo. Había tenido acosadores antes. Unos cuantos fans demasiado entusiastas, realmente. Pero nada como esto. Nunca nada en lo que quien la perseguía hubiera intentado hacerle daño físicamente de forma repetida. Y por lo que sabía la persona que iba tras ella ahora, le habían hecho daño. Simplemente no se daban cuenta de que en realidad había sido Sam la víctima del atropello.

El hecho de que hubiera habido violencia real la asustaba. El fan loco y aleatorio raramente hacía más que escribir una nota amenazante y, incluso entonces, eran casos aislados.

Hasta este. Y este era difícil de identificar. Quienquiera que fuese parecía pensar que era una vampira, pero también la había atacado (a Sam) a la luz del día. No estaba segura de lo que pensaban sobre lo que ella realmente era. ¿Creían que era una vampira que podía caminar bajo el sol? ¿Era eso lo que había enfurecido tanto a esta persona? Si al menos pudiera darle sentido a todo lo que había sucedido hasta ahora. Alguien definitivamente la estaba buscando. ¿Pero por qué? ¿Con qué fin?

Pero pensar en ello una y otra vez solo la estresaba más. Podía sentir la tensión anudando sus músculos y apretando alrededor de su cabeza como una abrazadera.

Intentó concentrarse en la película, pero aun así terminó revisando su teléfono cada par de minutos. El mensaje que estaba esperando, el que le dijera que Julian había llegado, aún no había llegado. ¿Dónde estaba?

En camino, lo sabía. Pero la espera, combinada con sus pensamientos descontrolados, estaba pudiendo con ella. Quizás debería ir a hacer ejercicio. Una buena carrera en la cinta podría hacerle bien y, dado que las Torres eran hogar de todo tipo de seres sobrenaturales, nadie pestañearía cuando su velocidad excediera por mucho la de un humano estándar.

Excepto, ¿qué pasaría si la persona que iba tras ella tuviera un espía en el edificio? ¿O si viviera aquí? Se mordió el labio. Parecían pensar que ella era una vampira después de todo. Podrían ser también un ser sobrenatural.

Se puso las manos en la cabeza y gimió.

—Vamos, Julian, te necesito —pero incluso mientras decía las palabras, sabía que no tenía derecho a ellas. Si no iba a darle lo que él quería, era injusto pedirle nada.

Y, sin embargo, estaba pidiendo. No tenía opción si quería vivir. Al menos, así es como se sentía.

Pero su inminente llegada venía con un conjunto completamente nuevo de pensamientos. Como que él estaba enamorado de ella y ella no podía corresponder esos sentimientos. Le caía muy bien. Confiaba en él implícitamente, lo cual era un verdadero logro para ella y la razón por la que lo había llamado. Pero amor... eso no estaba en sus planes. Nunca más. Y especialmente no con otro vampiro. Además, Julian merecía a alguien sin todas sus cargas.

Lo que significaba que lo estaba usando a sabiendas. Porque no había duda de si él la ayudaría. Julian haría cualquier cosa por ella. Se lo había dicho una y otra vez.

Afortunadamente, hoy era el primer día en que había necesitado algo de alguien en mucho tiempo. Odiaba la sensación, porque venía con recuerdos mejor olvidados. No es que hubiera alguien cerca a quién pedir ayuda entonces.

Suspiró y observó a la pareja en la pantalla. Cualesquiera que fueran sus problemas insignificantes, no era nada comparado con lo que ella enfrentaba. Nadie estaba tratando de matarlos. Y no estaban siendo obligados a pedir un favor a alguien a quien no deberían.

Abrazó sus rodillas contra su pecho. Ella y Jules pronto estarían divorciados. Había aceptado el año solo porque pensó que sería tiempo suficiente para que él se cansara de ella y viera que no era la mujer para él. Hasta ahora, eso no había funcionado, pero el año aún no terminaba.

Esperaba que pudieran separarse como amigos. Eso sería bueno. Se había acostumbrado a tenerlo en su vida, y por difícil que fuera admitirlo, le entristecía pensar que ya no estaría cerca.

Pero lo más probable es que, una vez pasado el año y su mente siguiera sin cambiar, él no quisiera saber nada de ella. Y no podía culparlo en absoluto. Estiró las piernas y se recostó en el nido de almohadas que decoraban su cama. El sueño diurno tiraba de ella, haciendo que sus párpados se cerraran.

Tres fuertes golpes sonaron en su puerta, haciéndola saltar. Se había quedado dormida. El pánico se apoderó de ella por un momento mientras se sacudía el cansancio. Luego se dio cuenta de que debía ser Julian. Agarró su teléfono, se deslizó fuera de la cama y corrió hacia la entrada del apartamento, luego se detuvo en seco en el pasillo. ¿Y si no era él?

Le envió un mensaje. ¿Estás en mi puerta?

Su respuesta llegó un segundo después. ¿Quién más? Había añadido un emoji guiñando el ojo.

El alivio la invadió. Caminó hacia el recibidor y abrió la puerta.

—Hola, cariño —le sonrió—. Bonito atuendo. Aunque quizás no sea el mejor para pasar desapercibida.

Ella bajó la mirada a sus mallas de estampado de leopardo y la camiseta corta rosa con las palabras Parpadea si me quieres impresas en ella. No era muy diferente de cualquier otra cosa que solía usar. Y el atuendo era discreto comparado con algunas de las cosas que lucía (y las que no) en el escenario. Se encogió de hombros y le sonrió.

—No es como si fuera a salir, pero puedo cambiarme. Estoy tan contenta de que hayas venido. Gracias.

—De nada. Y nunca cambies —entró—. ¿Dormiste?

—Un poco. Es difícil.

—Entiendo. Debes estar estresada.

—Lo estoy. Pero un poco menos ahora —lo abrazó. No era su estilo, no era una persona física, pero si había alguien que merecía un abrazo, era Julian.

Él se tensó por un momento en su abrazo, luego le dio palmaditas en la espalda.

—Todo va a estar bien, ya verás.

Ella lo soltó.

—Eso espero.

—Ten fe, cariño —le besó la mejilla, luego miró alrededor—. Ahora, ¿dónde están tus maletas? El coche está esperando.

—¿Maletas? ¿De qué hablas?

Sus cejas se juntaron.

—¿No has hecho el equipaje?

—¿Para qué? —repasó mentalmente la conversación que habían tenido. No recordaba que él hubiera dicho nada sobre que ella se fuera—. ¿Estás tratando de llevarme a algún lado?

—Sí —la miró como si hubiera perdido la cabeza—. Me llamaste para que viniera a buscarte, ¿no?

Definitivamente habían tenido un malentendido.

—Te llamé porque creo que alguien me está amenazando. No intentaba irme de Vegas.

Sus cejas se alzaron.

—Si estás en peligro, no puedes quedarte aquí.

—Skye Towers es perfectamente seguro. Pero sí necesitamos salir un poco tan pronto como oscurezca.

—¿Por qué? ¿A dónde necesitas ir?

—A ver a Sam. Necesito ver cómo está.

Él cruzó los brazos.

—Ese es el último lugar al que deberías ir.

—Está herida por mi culpa, y está sola en el hospital. Tengo que ir allí tan pronto como pueda.

—Mándale flores, llámala, pero es mala idea que te acerques a ella. Si alguien realmente te está persiguiendo y descubre que tú y Sam sois dos personas diferentes, ambas podrían estar en un problema más profundo que antes.

—Pero estoy preocupada por ella.

—Yo también. ¿Qué tipo de sobrenatural dijiste que era?

—Es una cambiapiel y muy capaz de cuidar de sí misma. Pero... —abrió la boca, luego la cerró de nuevo para pensar un segundo—. Aún está herida y vulnerable.

—Una cambiapiel —asintió como si estuviera pensando—. Ahora recuerdo. Puede adoptar cualquier forma, entonces, ¿correcto?

—Dentro de los límites. Y estando tan herida, no estoy segura de que pueda cambiar de forma en absoluto.

Él frunció el ceño.

—Entonces tienes razón en que está vulnerable. No podemos dejarla así. Esto debe ser tratado —sacó su teléfono.

—¿Qué vas a hacer?

—Cobrar un favor —marcó, luego esperó—. Van, hola, es Julian Ellingham. Bien, ¿cómo estás? Excelentes noticias. Sí, de hecho. ¿Conoces a alguien que podría encargarse de un trabajo de seguridad para mí en Vegas? Necesito a alguien de confianza. Es de alta prioridad.

Asintió un par de veces.

—Perfecto. Inmediatamente —apartó el teléfono—. ¿En qué hospital está Sam y en qué habitación?

Desi se lo dijo, entonces él volvió al teléfono.

—Hospital General de Las Vegas, habitación 1905. El nombre de la mujer es Samantha Arnett. Muy bien. Te debo una.

Se despidió y colgó, guardando el teléfono en su bolsillo.

—Sam está a punto de tener un nuevo amigo, una gárgola llamada Harlan que viene altamente recomendada por alguien en quien confío. Se quedará con ella hasta que esto se resuelva.

Desi levantó las cejas.

—Eso es genial, pero no creo que Sam pueda permitirse ese tipo de protección, y tampoco debería. Todo esto le pasó por mi culpa, así que yo me encargaré de la factura de Harlan. ¿Cuánto me va a costar?

—Nada, está cubierto.

Eso la puso a la defensiva por razones que se negaba a reconocer.

—No. Yo pagaré por ello.

Sus ojos se estrecharon por un momento, luego asintió.

—Te lo haré saber.

—De acuerdo. Gracias —tenía su propio dinero. Y este era su problema—. Pero fue amable de tu parte ofrecerlo.

No parecía que entendiera completamente, pero ella estaba bien con eso. Su pasado lo había hecho así.

Él inclinó la cabeza.

—Ahora, sobre sacarte de aquí. ¿Hay alguna otra razón por la que creas que necesitas quedarte?

Ella lo meditó.

—Supongo que no.

—Bien. Entonces te vendrás conmigo. Puedes quedarte conmigo mientras Sam se recupera y podemos averiguar qué está pasando desde una distancia segura. Además, te dará algo de libertad. Dudo que te reconozcan como aquí.

—¿Quieres irnos así sin más? ¿No necesitamos billetes? ¿O planeas conducir?

—No, traje el jet.

—¿Tienes un jet? —nunca lo había mencionado. Pero lo entendía. Él había ocultado partes clave de su vida al igual que ella. Sabía que tenía dinero, pero no cuánto, no es que sus finanzas fueran asunto suyo. Al igual que sabía que era de Georgia, pero más allá de eso, lo máximo que había sacado de él era que vivía en un pequeño pueblo que ella probablemente pensaría que era aburrido. Justo ahora, aburrido sonaba bien, de hecho.

Él asintió.

—Lo tengo. Y lo único que necesita suceder para que podamos subir a él es que hagas tu equipaje.

—Hablas en serio. Quieres que me quede contigo.

—Puedo conseguirte una habitación en otro lugar si lo prefieres, pero tengo mucho espacio, y mi edificio es seguro.

Su edificio. Eso era interesante. Siempre lo había imaginado viviendo en alguna gran mansión vieja y crujiente.

—No, supongo que está bien.

—No pareces convencida.

—Bueno, como dije, no planeaba ir a ningún lado.

—¿Realmente crees que quedarte aquí es el plan más seguro? No podrás salir mucho si te quedas. Tal vez nada hasta que Sam salga del hospital, porque ahí es donde la gente piensa que estás. Y cuando Sam salga, al menos esperarán verte con una escayola y muletas.

Ella suspiró.

—Ugh, sí, es cierto. Vale, de acuerdo, vamos a tu casa. ¿Dónde vives exactamente en Georgia?

—Un encantador pueblecito llamado Nocturne Falls. No puedo pensar en un lugar más seguro para una vampira escondida.

Ella tenía sus dudas sobre eso.

—Iré a hacer el equipaje.

—Estaré en el balcón. Es un día hermoso.

Ella puso los ojos en blanco mientras pasaba junto a él.

—Presumido.

Capítulo Cinco

Mientras Desi hacía las maletas, Julian se quedó en el balcón contemplando la ciudad. No solía ver esta vista del Strip durante las horas diurnas. Sin el brillo y el resplandor de sus millones de luces, parecía bastante... poco mágico.

Una brisa recorrió el grandioso espacio exterior, agitando los restos del perfume de azahar de Desi y haciéndole sonreír.

Era una persona orgullosa. A Julian le gustaba eso de ella, pero contratar a Harlan para protección las veinticuatro horas no iba a ser barato. Quizás podría compartir la cuenta con ella. Sin decírselo. Pero no, eso significaría que existiría una mentira entre ellos, y no podía permitirlo. Suspiró. Era una criatura frustrante. Preciosa, pero frustrante.

Oyó que alguien golpeaba el cristal detrás de él. Se giró y la vio haciéndole señas para que entrara.

Entró. Ella no se había cambiado, salvo por ponerse unas botas negras de plataforma altísimas. La parte delantera estaba decorada con tachuelas. Él se rio suavemente.

—Eres todo menos práctica, cariño.

—Soy quien soy —extendió los brazos—. Y esto es lo que soy.

Que era exactamente lo que amaba de ella.

Luego ella puso las manos en sus caderas.

—Además, estos Louboutin llegaron ayer. No puedes esperar que los deje atrás.

—No, por supuesto que no. Aunque quizás deberías considerar pasar un poco más desapercibida hasta que todo este lío termine.

—Vale —dijo ella, sonriendo—. Lo pensaré.

Él negó con la cabeza. Llevaba una sola bolsa de viaje Louis Vuitton sobre el hombro, junto con su bolso a juego.

—No puede ser todo lo que has empacado. ¿Dónde está el resto de tu equipaje?

—En el dormitorio. Voy por ellos.

Él se rio y se dirigió al dormitorio.

—No con esos tacones. Yo me encargo del equipaje. Ve a buscar un abrigo. Las noches en las montañas de Georgia todavía pueden ser frías en mayo.

—De acuerdo —se contoneó hacia el armario del recibidor mientras él iba al dormitorio.

Tres enormes maletas con ruedas de Louis Vuitton lo esperaban. Suspiró, pero en el fondo lo entendía. A él también le gustaban las cosas hermosas y a menudo viajaba con la misma cantidad. Pero para una escapada rápida, esto era un poco excesivo.

Pero como la amaba y le encantaba complacerla, no dijo nada y las arrastró hasta la entrada del apartamento, agradecido de que su fuerza vampírica hiciera que fuera bastante fácil.

Cuando llegó al vestíbulo, ella estaba allí esperando, vistiendo lo que él llamaba su abrigo del Monstruo de las Galletas. La enorme chaqueta de piel sintética era de un azul intenso y excesivamente peluda, y era una de las favoritas de Desi.

Detuvo las maletas, incapaz de resistirse a bromear un poco.

—Aprecio que hayas empacado rápidamente, pero sabes que no vamos a un país del tercer mundo, ¿verdad? Si olvidas algo, puedes comprarlo.

—No he olvidado nada.

Resopló y miró el equipaje.

—Claramente —sacó su teléfono para avisar al conductor que iban bajando.

Ella enganchó el pulgar bajo las correas de su bolso de hombro.

—¿No quieres hablar sobre qué más me ha pasado?

—Quiero, pero en el avión. Mi principal preocupación es llevarte a un lugar seguro —levantó las maletas de nuevo—. ¿Ya llamaste al ascensor?

Ella asintió.

—Está en camino.

Bajaron en el ascensor en silencio, luego subieron al coche que los esperaba. Las Torres Skye tenían la ventaja de un vestíbulo con acceso para vehículos, pensado para sus ocupantes más sensibles al sol, lo que lo hacía muy conveniente para los vampiros. Especialmente para aquellos que podrían tener una diana sobre ellos.

El SUV que había contratado también tenía ventanas a prueba de rayos UV, una necesidad ya que Desi no tenía nada para protegerse del sol como él.

Nunca le había preguntado sobre el amuleto que llevaba, o cómo podía soportar el sol, pero a veces tenía la sensación de que quería hacerlo. Se alegraba de que no lo hubiera hecho. No quería mentirle, pero los amuletos eran un secreto familiar de los Ellingham y no algo de lo que se pudiera hablar.

Técnicamente, podría habérselo contado. Era su esposa, pero solo en el papel. Si pensara que ella lo amaba y que este matrimonio era más que una inconveniencia para ella, no solo le contaría sobre el amuleto, sino que le pediría a Alice Bishop que le hiciera uno a Desi también. Pero eso requeriría contarle a Alice sobre el matrimonio.

Y su abuela tendría un ataque si Julian hiciera que Alice fabricara un amuleto para una mujer que estaba a punto de ser su ex esposa. Los poderes de la bruja eran grandes pero, según Elenora Ellingham, no debían malgastarse.

Lo entendía. Si se difundiera la noticia sobre las habilidades de Alice, se verían inundados de vampiros que intentarían conseguir un amuleto para ellos mismos. Su hermano Sebastian ya había tenido que lidiar con una ex novia loca que intentó robar el secreto de su capacidad para caminar a la luz del día.

No, este secreto tenía que seguir siendo eso hasta que Desi fuera verdaderamente suya.

—Estás callado —dijo ella, rompiendo la quietud del interior del coche, que parecía una cámara acorazada.

Él sonrió.

—Solo estoy pensando.

—¿En qué?

Negó con la cabeza.

—No sabría por dónde empezar.

Ella sonrió con un poco de tristeza.

—Podría contarte qué más ha hecho mi acosador.

—En el avión —inclinó la cabeza hacia la carretera—. Ya casi llegamos —el aeródromo privado los esperaba. El avión y la tripulación estaban en un hangar para que Desi pudiera permanecer fuera del sol. Ya le había dicho al conductor adónde se dirigían, así que el hombre entró directamente, luego saltó para recoger sus maletas. Julian había dejado las suyas en la parte trasera del vehículo.

—Directamente al hangar —sonrió ella—. Piensas en todo, Jules.

—Lo intento.

Una vez que estuvieron en el aire, ella pareció relajarse.

—Es una aeronave preciosa.

—Gracias. Tuve una pequeña participación en eso. Mi hermano Sebastian quería algo un poco más utilitario, pero también es su trabajo vigilar los fondos, así que ¿qué se puede esperar? —se rio—. No digo que sea tacaño, pero podría chirriar un poco cuando camina. Es excepcional con el dinero, pero desearía que se relajara un poco.

Ella resopló.

—Me hago una idea.

Él negó con la cabeza.

—En realidad, se ha relajado considerablemente desde que Tessa llegó a su vida.

—¿Es su esposa?

—Prometida.

—¿Y tu otro hermano? ¿También está comprometido?

—Casado. Acaba de tener su primer hijo hace unos meses.

Ella sonrió.

—¿Así que eres tío?

—Lo soy, y maldita sea que soy bueno en ello, debo añadir.

—No tengo dudas —su sonrisa se desvaneció.

Suficiente charla trivial.

—Cuéntame qué pasó. Cuéntamelo todo.

Ella asintió, con la mirada distante por los recuerdos.

—Empezó hace aproximadamente un mes. No, seis semanas.

Él hizo el cálculo mental.

—He ido a verte dos veces en ese tiempo. No dijiste nada.

—Porque no pensé que fuera nada. Tengo algunos... fans extraños. Simplemente pensé que esto era más de lo mismo.

—Explícate.

Ella juntó las manos en su regazo.

—Primero llegaron los ramos de ajo. Uno al día durante una semana, cada uno con una nota que decía cosas como: "Este espectáculo va a matarte", o "Este espectáculo será tu muerte".

La incredulidad hizo que se le abriera la boca.

—¿Y pensaste que eso era de un fan?

—Sí. Ellos no saben que soy realmente una vampira —se encogió de hombros—. Recibo cosas así con notas sobre cómo quieren protegerme si un vampiro real viene a buscarme, cómo se preocupan de que haga enojar a los vampiros reales porque hago un buen trabajo imitándolos.

—Tienes fans extraños.

—Algunos, sí, pero también tengo algunos increíbles. Muchos increíbles, en realidad. Y me encanta lo que hago. Me permite ser yo misma mientras pago las facturas.

Él podía pensar en otras formas para que ella hiciera eso, como convertirse verdaderamente en su esposa. La consentiría hasta el cansancio. Pero este no era el momento para esa discusión.

—¿Qué más pasó?

Sus ojos se entrecerraron.

—Pequeños crucifijos de plata comenzaron a aparecer por todas partes. En mi camerino. En el correo. Encontré un par en el escenario entre el atrezo. Incluso encontré uno cosido en uno de mis trajes. Una locura.

—¿Todavía pensabas que eran solo tus fans?

—Sí. Hasta que... —el miedo se reflejó en sus ojos.

—¿Hasta qué?

Se rodeó el cuerpo con los brazos.

—Alguien reemplazó las luces de mi camerino con bombillas UV —miró fijamente al frente—. Me quemé el lado izquierdo tan gravemente que Sam tuvo que sustituirme esa noche.

Él maldijo suavemente.

—¿Y no me contaste sobre eso?

Ella lo miró.

—¿Para que te preocuparas? ¿De qué serviría? ¿Qué podrías haber hecho?

—Muchísimo. Podría haberte preparado un equipo de seguridad. Podría haber volado hasta allí y haberte cuidado. Cualquier cosa habría sido mejor que nada —tenía los puños apretados. Se tomó un momento para calmarse, obligándose a hablar más suavemente—. No puedo evitar querer protegerte.

—Es dulce, y lo entiendo, pero sabía que volarías en cuanto dijera algo. Lo has demostrado hoy. Y realmente no quería incomodarte cuando...

—Tú no eres una molestia. Nunca pienses eso. Eres mi esposa. Sabes lo que eso significa para mí.

—Lo sé. Y... —puso su mano sobre la de él por un momento, retirándola tan pronto como él volvió a hacer contacto visual—. Jules, si quieres que hable con franqueza, la verdad es que no te llamé sobre todo esto porque estamos casados.

—¿Qué?

Negó con la cabeza y apartó la mirada.

—Sé que acepté el año, pero ha teñido todo lo que hago ahora. Cuestiono cada acción.

Él sonrió tristemente, comprendiendo.

—Te preocupa que interprete mal cualquier pequeña amabilidad como si te estuvieras enamorando de mí, ¿es eso? Que vea más en tu amabilidad de lo que realmente hay.

Ella lo miró fijamente, con los labios apretados. Pero la respuesta estaba en sus ojos.

Se recostó en su asiento, deseando que hubiera más espacio entre ellos. Se rio, pero la herida ya estaba hecha.

—¿Parezco tan desesperado? Debo verme tan patético a tus ojos.

—Jules, no es eso lo que quería decir.

—No, no hace falta que lo aclares. Lo entiendo perfectamente —mantuvo la mirada al frente para que ella no viera el dolor de su corazón siendo destrozado—. Cuando lleguemos, comenzaré el papeleo para el divorcio.

Ella guardó silencio.

—Gracias. Pero no creo que seas patético, ni desesperado, ni nada de eso —parecía afligida. Eso le molestaba, aunque él también estuviera sufriendo—. Mi incapacidad para mantenerme casada es por mí, Julian. No por ti. Simplemente no puedo amar a nadie. No puedo permitirme ese lujo. Y tú mereces ser amado.

Era una declaración curiosa de alguien como ella.

—¿Crees que merezco ser amado pero tú no puedes ser esa persona?

—Sí, así es.

—¿Cómo crees que debería ser amado?

—Con la misma pasión e intensidad con la que tú amas. Con todo tu ser. Con toda tu persona. Solo he tenido una muestra de esa parte de ti, y sé que te entregas completamente. Aparentas ser el mayor playboy del mundo, pero cuando estamos juntos, veo a un hombre muy diferente —sus ojos parecían brillar con líquido. Como si estuviera al borde de las lágrimas. Una mirada extraña para ella, la mujer que no le importaba lo suficiente como para que le importara en absoluto.

Y, sin embargo, lo había descifrado.

Miró fijamente el reposabrazos entre ellos.

—Ojalá las cosas fueran diferentes. De verdad. Pero no soy la mujer que quieres.

—Eso lo decido yo. No puedes decirme que lo que quiero está mal —sonrió, con una mueca delgada y tensa que apenas expresaba lo que ocurría en su interior. Incapaz de soportar más, se levantó, caminó hacia la parte trasera del avión y encontró un nuevo asiento.

Capítulo Seis

Con los codos apoyados en las rodillas, Desdemona soltó un suspiro de agotamiento y descansó la cabeza entre sus manos. Había fastidiado las cosas por completo. Pensó que decirle la verdad a Julian sobre cómo se sentía sería lo mejor, pero entonces vio el dolor en sus ojos y se dio cuenta de lo equivocada que había sido esa decisión.

Y lo que era peor, Julian no solo fingía estar casado. Él la amaba profunda y genuinamente. Cómo había sucedido eso, no estaba segura. Se consideraba bastante difícil de amar. Se esforzaba por serlo. Hacía todo lo posible por ser superficial y fría, reprimiendo cualquier emoción que creciera demasiado fuerte o demasiado verdadera.

Pero aparentemente Julian había visto a través de eso o tenía algún tipo de inmunidad a su fingimiento. Lo cual, por supuesto, era lógico, porque era increíble en todos los demás aspectos, así que ¿por qué no también en eso?

Cerró los ojos con fuerza. Qué desastre había creado. El fondo de su estómago estaba lleno de nudos, y su corazón, eso que había protegido con tanta ferocidad, le dolía por su propia estupidez. Decirle la verdad a Julian realmente no era el problema.

No contarle toda la verdad sí lo era.

Pero no iba a hacer eso. No podía. Ni siquiera quería pensar en ello. El pasado debía quedarse en el pasado. Tenía que ser así. Era la única forma en que podía sobrevivir. Se había prometido eso después del hombre que había intentado destruirla.

Alonso. El nombre se deslizó por su mente, causando que su labio se curvara con disgusto. Al menos sabía que él no era su acosador, si es que seguía vivo. No le importaría lo suficiente como para gastar ese tipo de tiempo y energía en ella.

Se sacudió, tragando el sabor amargo en su lengua. Recrearse en su pasado la mataría. O la convertiría en una criatura cuyos únicos pensamientos serían el odio y la venganza, y esa no era forma de vivir.

Y por eso tenía que atenerse a la regla que hacía posible su vida ahora. Nunca se permitiría amar otra vez. La primera vez casi le costó la vida. Nunca sería tan estúpida por segunda vez.

Se giró para mirar a través del espacio entre los asientos. Julian estaba tumbado en un sofá en el lado derecho del avión, con un brazo doblado sobre su rostro.

Dudaba que estuviera durmiendo. Probablemente solo no quería hablar más con ella. Pero realmente necesitaba hablar con él. Se volvió y presionó sus dedos contra las sienes durante un largo momento, reuniendo algo de valor. Luego se levantó y se dirigió hacia él, donde se arrodilló junto al sofá. Puso su mano ligeramente sobre su brazo. —¿Estás durmiendo?

Su respuesta llegó después de un largo suspiro. —No.

Ella retiró su mano. —No tienes que mirarme. Solo tengo que decir algunas cosas. Sé que te lastimé, Jules. Lo siento mucho. Realmente no era mi intención.

Él no se movió durante casi un minuto, y ella pensó que había decidido ignorarla hasta que se dio la vuelta. —No te preocupes por eso.

Ella frunció el ceño. ¿Cómo podía no hacerlo? Pero él claramente no quería hablar de ello. —Está bien. Lo siento.

—Ya está olvidado. Ve a dormir un poco.

Ella se puso de pie. Probablemente no iba a ser posible dormir ahora. Igual que no había forma de que él olvidara lo que cualquiera de los dos había dicho.

Estas iban a ser las seis semanas más largas de su vida. No, tacha eso. Las segundas más largas. Después de lo que había soportado a manos de su ex, sobreviviría a esto perfectamente.

Volvió a su asiento y se acomodó. Había sobrevivido a lo imposible. Las próximas semanas serían unas vacaciones. Unas vacaciones malas y miserables, pero aun así fáciles de tolerar dadas las circunstancias.

Todo lo que tenía que hacer era descubrir cómo volver a ser amiga de Julian sin hacerle pensar que había alguna posibilidad para el futuro o hacerle sentir que se estaba aprovechando de su amabilidad. Fácil, ¿verdad?

Hizo una mueca. Sabía que ir a casa de Julian era la mejor manera de mantenerse a salvo y aclarar las cosas, pero ahora no podía evitar sentir que debería haberse quedado en Las Vegas después de todo.

* * *

El rugido del tren de aterrizaje del jet al descender despertó a Julian. Estaba un poco sorprendido de haber dormido, pero habían pasado casi cuarenta horas desde la última vez que cerró los ojos, así que era comprensible. Y estar con el corazón roto no valía la pena como para mantenerse despierto.

Se sentó y se frotó los ojos. Desi seguía en su asiento. Solo ver su espalda y esos rizos salvajes de color caramelo y miel por los que anhelaba pasar sus dedos hizo que volviera a dolerle todo.

Tenía que superar esto, o el próximo mes sería una espiral descendente hacia la oscuridad. ¿Cómo iba a convivir con una mujer a la que amaba más que a su vida pero que no correspondía sus sentimientos? ¿Y que, al parecer, nunca lo haría?

Siempre estaba la casa de Elenora. Pero mudarse con su abuela, sin importar lo temporal que fuera, parecía como abandonar el segundo nivel del infierno por el noveno. No, esa opción tenía que estar descartada. A menos que ocurriera algo increíblemente peor. Y realmente, ¿cómo era eso posible ahora? Amaba a una mujer que acababa de agradecerle por ofrecerse a disolver su matrimonio unos meses antes. Claramente ya estaban en el fondo del barril de las relaciones.

Podría mudarse con cualquiera de sus hermanos, pero estar en casa de Sebastian significaba ver a su hermano y a Tessa en una relación enfermizamente feliz. También significaba escuchar charlas sobre planificación de bodas. Así que no.

Estar en casa de Hugh significaba estar sometido a mucho de lo mismo con parejas felices, pero al menos allí podría pasar tiempo con su adorable sobrino, George. Pero tristemente, George ahora representaba algo que Julian podría no tener nunca. Una familia propia.

Puso los ojos en blanco, un poco harto de lo patética que se había vuelto su vida. No era de extrañar que Desi no estuviera interesada. ¿Qué mujer lo estaría? Tenía que salir de esto. De alguna manera. Suspiró, se armó de valor para lo que viniera a continuación, y se dirigió de nuevo a su asiento para el aterrizaje. Se sentó, se abrochó el cinturón y le ofreció a Desi una sonrisa rápida, tratando de encontrar algún nivel de normalidad entre ellos de nuevo. —¿Dormiste?

Ella se encogió de hombros. —Un poco. Demasiado nerviosa, supongo. ¿Y tú?

Parecía obvio que lo había hecho, pero de todos modos dijo: —Sí, igual—. Lo dejó así. Buscó algo más que decir, pero la tensión que estaba allí antes de que se quedara dormido permanecía. Tampoco parecía que fuera a desaparecer pronto.

Esto no era un genio que pudiera volver a meterse en la botella.

El crepúsculo había teñido el cielo de púrpura mientras aterrizaban, haciendo juego con cómo se sentía. Se alegraba de la cobertura de la oscuridad. Incluso con los sentidos aumentados de un vampiro, le daba la sensación de estar oculto. Y si hubiera tenido la opción, eso es lo que habría hecho.

Pero estaba de guardia esta noche, lo que significaba dejar instalada a Desi y luego dejarla sola. En su casa. No le importaba que husmeara, no creía que le importara lo suficiente como para molestarse. Pero parecía extraño dejarla allí para que juzgara su hogar sin poder defenderlo. Por qué se sentía así, no estaba seguro. Quizás porque ella había terminado las cosas de manera tan rotunda. Como si ningún aspecto de su vida tuviera la oportunidad de conquistarla. Ni él, ni su hogar.

Frunció el ceño ante sus propios pensamientos ridículos. Probablemente a ella no le importaba de una manera u otra dónde vivía él o cómo era el lugar. O cómo se sentía él. Sin duda sus pensamientos estaban ocupados en descubrir quién la perseguía y quién había lastimado a Sam.

Encontró suficiente empatía para ofrecerle una sonrisa genuina y algunas palabras amables. Después de todo, ella estaba en una mala situación. —Estarás segura en mi casa. Lo prometo.

Ella asintió. —Estoy segura de que tienes razón. Nadie sabe que estoy aquí, después de todo.

Aterrizaron y trasladaron las maletas a su Maserati, lo que significó meter parte del equipaje de ella en el asiento trasero. Más silencio se instaló a su alrededor mientras se alejaba del aeródromo. Ella se volvió hacia la ventana y se recostó. Pensó que se había quedado dormida hasta que entraron en los límites de la ciudad.

Ella levantó la cabeza. —¿Qué tipo de lugar es este?

—Nocturne Falls es un punto turístico muy popular. La ciudad celebra Halloween durante todo el año. Hay truco o trato por todo el distrito comercial todos los viernes y personajes que caminan constantemente interactuando con los visitantes. Excepto que no son realmente personajes, son seres sobrenaturales reales.

Ella lo miró. —¿Hablas en serio? ¿Cómo es que los humanos no se dan cuenta?

—Una bruja muy poderosa, que trabaja para mi familia, puso un hechizo en el agua de la ciudad, que es casi imposible evitar beber. El hechizo evita que la verdad salga a la luz. Los turistas o bien olvidan lo que han visto o piensan que todo es humo y espejos.

—Eso es asombroso... espera, ¿tu familia emplea a una bruja poderosa? Eso suena como si tu familia estuviera al mando.

Él se encogió de hombros. —Mi familia convirtió la ciudad en lo que es hoy. Nocturne Falls existe porque queríamos un lugar donde pudiéramos vivir con algo de normalidad.

Ella se reclinó en su asiento. —Así que tu familia sí está al mando.

—Hasta cierto punto.

—Vaya.

Él la observó por el rabillo del ojo, preguntándose si esta información cambiaría algo. No había forma de que pudiera haberlo mantenido en secreto, no con ella quedándose en su casa. —No es gran cosa.

—No, por supuesto que no. Solo eres dueño de un pueblo, nada más —. Ella se rio—. Julian, eso es bastante impresionante. Más aún que este lugar haya sido específicamente diseñado para dar refugio seguro a los sobrenaturales —. Volvió a mirar por la ventana—. Este pueblo debe estar lleno de supes. ¿Qué tipos viven aquí?

—De todo tipo —. La calle principal casi quedaba detrás de ellos. El Excelsior no estaba mucho más lejos.

—¿Y todos se llevan bien?

—Bastante bien, sí.

—Eso es increíble.

—Eso es Nocturne Falls.

Mientras la calle principal desaparecía detrás de ellos, ella se volvió hacia él. —¿Por qué no me contaste sobre esto?

—Yo... —Sacudió la cabeza—. Nunca nos hemos contado mucho sobre nosotros —. Especialmente no sobre nuestros pasados—. Y no quería que pensaras que estaba usando mi participación en este pueblo para impresionarte.

Ella inclinó la cabeza hacia atrás y hacia adelante. —Tienes razón, no hemos compartido mucho. Y podría haber pensado que estabas tratando de impresionarme con este lugar. Es bastante impresionante. Pero quizás tampoco te habría creído.

Él entrecerró los ojos. —¿Por qué no?

Ella sonrió con picardía. —Vamos, Jules. Tienes que saber qué tipo de vibra emites.

Él giró hacia el aparcamiento del Excelsior. —Ilumíname.

—Rico playboy que no trabaja, vive para festejar, ama a las mujeres bonitas y las cosas lujosas, y nunca tuvo una preocupación en su vida.

Él aparcó, apagó el coche y luego se volvió hacia ella. —Supongo que eso es lo que era hasta cierto punto. Pero trabajo. Quizás no tanto como mi familia se da cuenta o reconoce, pero estoy muy involucrado en esta ciudad.

—¿Qué quieres decir con que eso es lo que eras? ¿No sigues siendo esa persona?

—No exactamente —. No desde que ella había aparecido en su vida. Al menos no cuando se trataba de amar a mujeres bonitas. Solo había una mujer que quería. La que no lo quería a él. Suspiró—. Vamos. Vamos a instalarte.

Descargó las maletas de ella y las colocó en el pavimento, luego cerró el coche. Ella insistió en llevar una con ruedas, poniendo su bolsa de lona encima y dirigiéndose al vestíbulo antes de que él pudiera discutir.

La alcanzó y abrió la puerta. Lou estaba de turno ahora. Asintió al portero. —Lou, esta es mi querida amiga, la señorita... —Miró a Desi, sin estar seguro de cómo llamarla. Usar Valentine podría delatarla.

—Clarke —proporcionó ella.

—La señorita Clarke —. Ella había contestado tan rápido que se preguntó si era un alias que usaba con frecuencia—. Se va a quedar conmigo por un tiempo. Trátala como me tratarías a mí. Todos los privilegios.

Lou asintió. —Entendido, señor Ellingham —. Luego se quitó el sombrero ante Desi—. Encantado de conocerla, señorita Clarke. Si necesita algo, solo pregunte.

—Gracias, lo haré.

Julian los llevó al ascensor del ático, que estaba a la izquierda del grupo principal, pero esperó hasta que las puertas se cerraran antes de hablar. —Deberíamos haber aclarado el asunto del alias con antelación.

—Clarke no es un alias. Era mi apellido de nacimiento —. Ella se rio—. No pensaste que era realmente Valentine, ¿verdad?

—No, pero, ¿quién sabe con un vampiro?

Ella lo miró. —¿Cuál era tu apellido al nacer?

¿Estaba realmente interesada o solo estaba siendo educada? Era difícil saberlo. —Ellingham. Nunca lo cambiamos, solo nos mudamos. Hasta que nos establecimos aquí.

—Interesante. Siento como si hubiera tenido mil nombres desde que dejé de usar Clarke —. Su mirada se dirigió a un lugar distante, los recuerdos la alejaron de él por un momento.

El ascensor se detuvo y salieron.

—Hogar, dulce hogar. Bueno, el vestíbulo, en realidad —. Llevó sus maletas hasta la puerta, luego las dejó para marcar el código de entrada al ático.

—Esto ya es nada como lo que imaginaba —. Ella miró alrededor.

Él intentó verlo a través de sus ojos. Sobre todo, se preguntaba qué pensaría de su estatua de cristal azul cobalto de Diana, la diosa romana de la caza. Incluso durante la reciente renovación de su apartamento, había conservado esa pieza. Algo en ella simplemente le llenaba de alegría.

Sabía que sus gustos eran bastante eclécticos, pero ya había pasado vidas enteras viviendo en la suntuosidad opresiva favorecida por gran parte de la nobleza británica, y aunque eso podría estar bien para el resto de su familia, él era su propio hombre. Le gustaban las cosas modernas mezcladas con algunas piezas escogidas del pasado. —¿Qué esperabas?

Su mirada parecía fija en la diosa. —No esto. Algo un poco más... tradicional.

—Quieres decir aburrido.

—No, nunca pensé que fueras aburrido. Pero muchos de nuestro tipo parecen rodearse de cosas que les recuerdan su verdadera juventud. Sabes a qué me refiero.

Él asintió. —Lo sé. Las casas de mis hermanos son muy así —. Casi dijo algo sobre la mansión de su abuela, pero se contuvo. No había necesidad de soltar todo—. Entra, te mostraré el lugar.

La dejó entrar primero, luego la siguió con el resto del equipaje. No había avanzado mucho. Estaba de pie en el vestíbulo interior, con la boca abierta.

—¿Qué te parece?

Ella negó con la cabeza lentamente y solo dijo: —Vaya.

Capítulo Siete

Desi había imaginado que la casa de Julian tendría uno de dos estilos. O bien sería toda de madera oscura, cuero pesado y antigüedades costosas, un estilo nostálgico favorecido por muchos vampiros mayores y adinerados, o supuso que podría ir en la dirección opuesta, muy moderna y austera con abundante arte contemporáneo caro. Una especie de apariencia forzada que había visto adoptar a algunos vampiros como forma de ocultar su verdadera edad. Como si vivir en un ambiente así contrarrestara los siglos que realmente habían existido.

Y para Julian, cualquiera de los dos extremos serviría como el apartamento de soltero perfecto con capacidad para impresionar.

Nunca había esperado el tipo de lujo sereno que tenía ante ella ahora. No era ni moderno ni tradicional, sino la mezcla más impresionante de ambos. Un enorme espejo de cristal mercurizado descansaba sobre un aparador de madera clara. Suelos y paredes en tonos crema y blanco se acentuaban con accesorios de bronce y detalles y acabados en negro. Había toques de mármol, madera blanqueada, terciopelo gris y muchos patrones sorprendentes como brocados y espiga.

Dejó de mirar boquiabierta para enfrentarlo a él.

—Este lugar es completamente lujoso. Es precioso.

—Pareces sorprendida.

—Lo estoy. Y siento que te debo una disculpa por pensar que sería algo mucho más ordinario. Tuviste un decorador excepcional.

—Lo hice yo mismo.

Sabía que su rostro mostraba incredulidad.

—¿En serio?

Él asintió, viéndose complacido, lo cual tenía derecho a estarlo.

—Sí. Lo remodelé el año pasado. Pensé que era hora de un cambio. Debo confesar que me inspiré en algunos de los lugares que vi en Las Vegas.

Ella resopló.

—Las Vegas ya quisiera verse así. Bien hecho, Jules.

—Gracias. Espero que tu habitación te guste tanto como esta.

—La condujo por el pasillo, llevando sus maletas, luego se hizo a un lado—. ¿Te parece bien?

—Absolutamente. Es preciosa.

—Y lo era. Se parecía mucho al resto del ático que había visto, pero la habitación tenía un poco más de madera y una gruesa alfombra marfil con botones que le daba una sensación muy acogedora a pesar de su tamaño—. Podría vivir aquí.

—Bien, porque prácticamente lo vas a hacer.

Ella asintió.

—Supongo que sí.

—Tomó una de las maletas con ruedas que él sostenía—. Debería desempacar y dejarte seguir con tu vida.

—Sobre eso.

—Mantuvo la mano en el asa de la segunda maleta—. Tengo que trabajar esta noche.

Ella se rio.

—Buena esa.

—No, en serio. Soy el VOD esta noche. El Vampiro de Guardia.

—Miró su reloj—. Y debería irme. Ya voy a llegar un poco tarde.

Ella lo miró con más atención.

—¿Hablas en serio?

—Sí. Estaré en casa para la una de la madrugada a más tardar, pero si necesitas algo, solo llama. O pregúntale a Lou abajo. Como dijo, estará encantado de ayudar. Hay televisión por satélite, todos los canales de películas, pago por visión, o si quieres algo más activo, también hay una piscina y gimnasio abajo.

Él la estaba dejando. No tenía derecho a molestarse por eso, pero lo estaba. No molesta exactamente, sino... decepcionada. Lo cual era otra emoción que no le correspondía sentir cuando se trataba de Julian. Se obligó a sonreír aunque se había imaginado que pasarían el rato juntos.

—Suena genial. Estaré bien.

—Bien. Si tienes hambre, asalta la nevera o pide comida. De nuevo, Lou puede ayudarte con eso. Si necesitas algo un poco más sustancial, revisa el enfriador de vinos. Hay abundante O positivo, así que no seas tímida.

—Oh, qué bien, la buena.

—Pasó la lengua por sus colmillos—. Podría comer algo.

—Siéntete como en casa. Tengo que cambiarme. ¿Necesitas algo más?

Ella miró alrededor. Era mucho más bonito que su lugar.

—No, estoy bien.

Él empezó a irse.

—Um, ¿te despedirás antes de irte?

Una curiosa expresión cruzó su rostro.

—Claro.

—Muy bien, genial.

—Él se fue, y ella se puso a desempacar y colgar sus cosas. Definitivamente había traído demasiadas cosas, pero había tenido prisa y no tenía idea real de lo que necesitaría. Aun así, cuatro pelucas probablemente eran excesivas. Al igual que los vestidos de cóctel, los tacones altos, los bolsos y las tres bolsas de joyería. Especialmente porque parecía que pasaría la mayor parte de su tiempo en este ático. Al menos había empacado mallas y camisetas. Y un par de bikinis.

Quizás un baño le haría bien. La ayudaría a relajarse un poco. Luego pediría un bistec de donde sea que Lou el portero le sugiriera y vería algunas películas. No había tenido una noche tranquila en casa desde quién sabe cuándo. Sus noches consistían principalmente en entretener a una casa llena de turistas.

Colgó el último vestido, luego se sentó en la cama para apreciar un poco más la habitación. Realmente era un espacio precioso. Ya se sentía más relajada de lo que había estado en Las Vegas. Tal vez estas vacaciones forzadas no serían tan terribles.

Si tan solo Sam no hubiera quedado atrapada en todo esto. Desi se sentía miserable por eso. Sacó su teléfono y estaba a punto de enviarle un mensaje rápido a la mujer cuando Julian volvió a entrar.

—Ya me voy, así que...

—Oh. Dios. Mío.

—Las cejas de Desi se elevaron al ver sus pantalones negros de cuero, camisa blanca con volantes y capa negra. Un conjunto de pulseras plateadas decoraba cada muñeca, y estaba bastante segura de detectar algo de delineador de ojos que no estaba allí antes. Y posiblemente purpurina. De alguna manera lograba verse sexy y ridículo al mismo tiempo. Pero iba ganando lo sexy—. ¿Es en serio lo que vas a usar?

Extendió los brazos.

—Sí. ¿Qué tiene de malo?

—Nada si estás en una producción teatral local de Los chicos perdidos.

Él puso los ojos en blanco.

—Se supone que debo parecer un tipo normal que interpreta a un vampiro.

—Hmm. En ese caso, creo que lo clavaste.

—Su disposición a ser tan tonto por el bien del negocio de su familia era algo entrañable. Le hizo un gesto con el dedo—. ¿Te pagan por vestirte así?

—De cierta manera. Tengo un pequeño salario. Todos lo tenemos, por el bien de la corporación.

—Se encogió de hombros—. El pueblo es nuestra forma de ganarnos la vida, así que cada uno hace su parte.

Ella levantó las manos.

—No estoy juzgando. Es algo dulce.

—Y más sexy de lo que iba a decirle.

—Gracias. ¿Estarás bien aquí sola?

—Soy una mujer adulta. Y casi tengo doscientos años. Puedo manejar una noche tranquila en casa. De hecho, estoy deseándolo.

—Muy bien. Debo irme.

Ella agitó los dedos hacia él.

—Que tengas una buena noche.

—Tú también.

—Se fue.

Ella se dejó caer de espaldas en la cama y miró al techo. Habría sido agradable si se hubiera quedado. Era excepcional abrazando, algo que ella sabía por una experiencia única. Solo había sucedido una vez. Porque lo había disfrutado tanto, había jurado nunca permitir que volviera a suceder. Ese camino llevaba a momentos más íntimos, y los momentos íntimos a menudo llevaban al amor. Con Julian, no tenía dudas de que acostarse con él involucraría su corazón.

Pero esta noche, después del día que había tenido y la comprensión de que alguien tenía la intención de hacerle daño, pensó en ceder. Solo en los abrazos, no en todo lo demás. Un poco de acurrucarse en el sofá durante una película sería celestial.

Pero también probablemente desastroso. Especialmente si iba a mantener cierta distancia entre ellos. Lo cual haría, porque por mucho que le gustara Julian, sabía qué rápido podían cambiar los hombres. Cómo el amor podía convertirse en odio sin previo aviso.

Se sentó y se quitó las botas, poniéndolas ordenadamente en sus bolsas individuales y guardándolas en el armario con todas las demás. Se quedó allí un momento, mirando todo lo que había desempacado. Realmente se había excedido. No es que fuera a admitírselo a Julian.

Pero su pasado la había convertido en esta persona. Su necesidad de tener cosas y tenerlas a su alrededor era algo que hace mucho había dejado de intentar controlar. Tenía el dinero, claramente no al nivel de Julian, pero lo suficiente para estar muy cómoda. Entonces, ¿por qué no ceder a ese deseo de nunca volver a carecer de nada? ¿Por qué no complacerse después del infierno que Alonso le había hecho soportar?

Era irónico, en realidad, considerando por qué él le había hecho lo que le había hecho. Se rio amargamente y sacudió la cabeza. Ya era suficiente de reminiscencias.

Recorrió el ático, encendiendo luces y mirando alrededor. No tardó mucho en encontrar la habitación de Julian. Era todo el lado derecho del ático, y era tan hermosa como el resto de su casa, aunque no tan austera.

Su cómoda tenía un grupo de fotografías enmarcadas. La del centro le llamó la atención. Una foto de un bebé. El niño era una cosita regordeta con un mechón de pelo oscuro y ojos brillantes. Llevaba una camisa abotonada con un pequeño chaleco y una pajarita a cuadros. Todo era tan dulce que le hizo doler los colmillos. La placa del marco de plata esterlina estaba grabada con el nombre George.

Julian había dicho que su hermano y su cuñada habían tenido un hijo recientemente. Este debía ser él. Y obviamente ocupaba un lugar importante en la vida de Julian para haber ganado tal espacio en la cómoda. Había otra fotografía, de una elegante mujer mayor. Llevaba el tipo de joyas que hablaban de dinero familiar y tenía el tipo de porte que solo la buena crianza y la nobleza lograban.

Otra foto era una toma grupal, todos los hombres en esmoquin y las mujeres con vestidos de noche en algún tipo de evento. En ella, Julian parecía no estar acompañado, mientras que los otros hombres todos tenían pareja. La mujer mayor estaba en el centro de la foto.

Familia. Tenía que ser. Había hablado de sus dos hermanos. Estos debían ser ellos. Eran un grupo apuesto, pero Julian era impecablemente hermoso. Ese tipo de magnificencia sin esfuerzo combinada con sus amables ojos y cálida sonrisa lo distinguía de sus hermanos.

Estudió la imagen un segundo más, luego pasó a su armario. No podía evitarlo. No era tan adicto a la ropa como ella, pero disfrutaba de los artículos de diseñador tanto como ella.

Encendió la luz y miró dentro. El armario era más que un vestidor. Podría haber sido una habitación de invitados. Todo estaba organizado por color y estilo. Había una pared de zapatos detrás de puertas de cristal. Portacorbatas giratorios. Una larga fila de trajes en tonos desde negro hasta blanco y todo lo intermedio. Un arcoíris de camisas.

Y una pequeña sección de lo que debían ser sus ropas de trabajo. Algunas capas más, camisas con volantes, levitas, un sombrero de copa... todos los adornos para un vampiro disfrazado de humano fingiendo ser un vampiro. Pasó los dedos por las telas. Seda, terciopelo, lana, cachemira. Incluso su ropa de disfraz era de alta calidad.

Se volvió hacia la isla central y sus cajones. Dudó. Esto era allanamiento. Una cosa era vagar por su casa, otra era abrir cajones y husmear.

Pero entonces, técnicamente, ella era su esposa. Eso cambiaba las cosas, ¿no? Quizás un poco, pero seguía siendo entrometida. Reconoció lo poco agradable de sus acciones, pero era demasiado débil para detenerse. Quería saber más sobre él.

Abrió el cajón superior. Forrado de terciopelo, contenía filas de relojes caros, todos exhibidos en soportes de terciopelo a juego.

El siguiente cajón tenía gemelos, botones de esmoquin y pasadores de corbata. Y una pequeña caja de terciopelo que reconoció al instante. Interesante que el anillo no estuviera en una caja fuerte en algún lugar. Cerró ese cajón rápidamente y abrió el que estaba debajo.

El tercer cajón contenía gafas de sol.

Las miró mientras un pequeño anhelo crecía en su corazón. No había necesitado proteger sus ojos del sol en mucho tiempo. De todos modos, no serían mucha protección, a menos que pudieran cubrir todo su cuerpo.

Tomó un par y se las probó, mirándose en uno de los espejos de cuerpo entero. Las gafas de sol no eran un accesorio común para los vampiros. Claro, aún se podían usar de noche para mayor ocultamiento, pero dependiendo de dónde estuvieras, eso podría hacerte destacar más.

Las gafas de sol generalmente eran para personas que salían al sol. Personas que no eran vampiros.

Las devolvió al mismo lugar y cerró el cajón. Cómo Julian las necesitaba, no tenía idea. Sabía que él podía caminar de día. No le había ocultado eso. Pero cómo era posible seguía siendo un misterio.

Era uno de esos temas que habían dejado de lado. Al menos, ella no había preguntado y él no lo había ofrecido. Tal vez algo había sucedido en su transformación. De alguna manera había podido aferrarse a esa parte de su humanidad. No parecía posible, y nunca había oído que le sucediera a ningún otro vampiro, pero ¿cómo más podría explicarse? ¿Magia? Tal vez. Él había dicho que su familia empleaba a una poderosa bruja.

Fuera lo que fuese lo que lo hacía posible, no era asunto de Desi. Si él quería compartirlo, lo haría. Si no, no era gran cosa.

Apagó la luz del armario y fue a la sala de estar para ver una película. El control remoto del televisor era una tableta, y la pantalla táctil hacía que todo fuera fácil. Dejó la película en cola, luego fue a la cocina para buscar algo para picar.

Abrió la despensa y sonrió. Aparentemente, a Julian le gustaban los dulces. Y no cualquier dulce, sino los blandos y masticables. De hecho, un estante entero de la despensa estaba dedicado a ellos. Había cubos industriales de ositos de goma y peces suecos, bolsas de rodajas de fruta, recipientes de regaliz de todo tipo y cajas de paquetes individuales más pequeños de botellas de cola de goma, Sour Patch Kids y gusanos de goma ligeramente desagradables. Había algunos otros que no reconoció porque todo estaba escrito en japonés, además de algunos paquetes más de varitas de regaliz de cereza y fresa. Al hombre le gustaban los caramelos.

Se rio mientras los miraba todos, luego se dio cuenta de que podrían no ser suyos. Había dicho que el pueblo celebraba la noche de truco o trato todos los viernes. Tal vez todos estos dulces tenían algo que ver con eso... podría estar parado en la calle ahora mismo, repartiéndolos.

De cualquier manera, era lindo pensar que o bien estaba almacenando todos estos dulces para los niños turistas que se detenían a verlo cuando estaba de servicio, o tenía un dulce diente que se había quedado en cuarto grado. El elegante Julian, asesino de damas, tenía un claro punto débil por las indulgencias juveniles.

¿Cómo no podía gustarle un tipo así?

Él había dicho que se sintiera como en casa, y con toda esta bondad azucarada frente a ella, el bistec ya no tenía ningún atractivo. Agarró una bolsa de botellas de cola de goma, una botella de agua de la nevera y volvió a la película.

Una hora y cuarenta y cinco minutos después, la película había terminado, y ella estaba aburrida. Envió un rápido mensaje a Sam, pero no hubo respuesta. Desi imaginó que la pobre mujer probablemente estaba sedada y durmiendo.

Fue a las ventanas para disfrutar de la vista. No era el Strip, pero era muy bonito. A lo lejos, las luces de la calle principal proyectaban un suave resplandor en el cielo nocturno. Julian estaba allí abajo en algún lugar. Sin duda divirtiéndose siendo el centro de atención. Ella entendía lo divertido que era eso, y en ese sentido, eran muy parecidos. Podía imaginar cómo reaccionaban las turistas ante él con ese atuendo. Ya era ridículamente guapo, pero con ese disfraz, era el héroe vampiro personificado. ¿Estaría coqueteando de vuelta? Sí. Después de todo, era parte del trabajo.

¿En cuántas selfies aparecería esta noche? Sus ojos se entrecerraron al imaginar todas esas sonrisas y risas y toques y... frunció el ceño. Estaba celosa.

Vaya. ¿De dónde había salido eso? Se rio. No estaba celosa. Eso era simplemente tonto. En todo caso, solo estaba decepcionada por perderse la diversión que ocurría allá abajo. Eso era todo.

Sabía lo liberador que era ser uno mismo, aunque solo pudiera hacerlo en el escenario. Pero ¿caminar por las calles sin preocuparse de que alguien pudiera pensar que eras un vampiro? Increíble. Más aún pensar que en este pueblo, se fomentaba.

Exhaló un suspiro. ¿Por qué debería quedarse aquí cuando podía salir y verlo por sí misma? Era perfectamente seguro. La gente de aquí no era probable que reconociera a una estrella del escenario de Las Vegas, sin importar cuán conocida fuera en esa ciudad. Y nadie sabía que ella estaba aquí. Quien fuera que la perseguía en Las Vegas pensaba que estaba postrada en el hospital con una pierna rota.

Además, había traído todas esas pelucas con ella. Podría cambiar su apariencia lo suficiente para que ni siquiera Julian la reconociera.

Sonriendo, se dirigió de vuelta a su habitación para vestirse. Esta noche no iba a ser tan tranquila como había pensado.

Capítulo Ocho

Quizá las mujeres estaban especialmente melosas esta noche, pero Julian sentía que no había tenido ni tres minutos sin alguna pegada a él, extendiendo su teléfono para que sus amigas les tomaran una foto. Si tenía que fingir morder un cuello más, podría realmente perder el control y hacerlo.

Suspiró. Internamente. Porque externamente estaba sonriendo, feliz y coqueteando como si fuera su trabajo, que lo era.

Él no mordería a nadie. Lo pensaría muchísimo, pero sus colmillos no tocarían piel. Esa era la regla número uno para ser el VDD. Los colmillos nunca debían tocar la piel porque eran afilados y definitivamente habría sangre. Y eso podría provocar demandas. Peor aún, los vampiros más jóvenes podrían no ser capaces de controlarse ante gargantas humanas reales, cálidas y disponibles.

Así que. Nada de colmillos en la piel. Sin importar lo tentador que pudiera ser.

—¡Di plasma! —La mujer que actualmente lo abrazaba sonrió mientras su amiga tomaba la foto. Soltó a Julian inmediatamente para tomar su teléfono—. Déjame ver. Oh, esto definitivamente va para Instagram. —Saludó a Julian con la mano—. Gracias, eres el mejor vampiro que he visto esta noche.

—Eres muy amable —respondió. Debería ser el mejor, considerando que llevaba casi cuatrocientos años practicando.

Pero su mal humor no tenía nada que ver con los turistas y todo que ver con la exquisita vampiresa en su ático. Preferiría estar con ella que en esta calle, incluso si ella no sentía por él lo mismo que él sentía por ella.

Esa parte apestaba. Sin juego de palabras. Pero iban a pasar mucho tiempo juntos, y siempre existía la posibilidad de que ella pudiera enamorarse de él, algo que sabía que debería dejar ir, pero simplemente no podía.

O tal vez solo era un optimista enamorado y tonto. Eso probablemente era más probable.

Las sonrisas, el coqueteo y las fotos continuaron a un ritmo bastante constante durante la siguiente hora más o menos, luego tuvo un breve respiro cuando la multitud disminuyó. Aprovechó la oportunidad para revisar su teléfono. No lo había sentido vibrar, pero quería asegurarse de no haberse perdido ningún intento de Desi por comunicarse con él.

No había sido así. Guardó el teléfono y levantó la vista para ver a Hugh y Delaney acercándose a él, empujando un cochecito. Sonrió. Ver a George siempre era un placer. —Hola, guapo.

Hugh sonrió. —Hola a ti también.

Delaney se rio y Julian puso los ojos en blanco. —Sabes muy bien que no estaba hablando contigo. —Se asomó al cochecito—. ¿Cómo está mi querido sobrino?

—Un poco inquieto —respondió Delaney—. Por eso decidimos dar un paseo. Le ayuda a calmarse.

Julian extendió la mano hacia él pero miró a Delaney. —¿Puedo?

—Claro. —Presionó el freno del cochecito con el pie.

Julian levantó a George en sus brazos. Olía a talco y a ese aroma que parecía rodear a todos los bebés. Julian le dio un gran beso en su regordeta mejilla. —Hola, Georgie, guapo diablillo. ¿Cómo estás, pequeño?

George puso su mano en la mejilla de Julian y gorjeó.

—Gracias —dijo Julian—. Yo también creo que eres muy guapo.

Delaney sacudió la cabeza. —¿Por qué no os quedáis los tres chicos juntos mientras yo entro a la heladería un momento?

Hugh se rio. —Sabía que tenías un motivo ulterior para salir esta noche.

Ella le dio una mirada coqueta. —No tengo ni idea de a qué te refieres. ¿Quieres una bola?

—No, estoy bien. Tú adelante.

—¿Julian?

—No mientras estoy de servicio, gracias.

—De acuerdo, pero te lo pierdes. Escuché que el sabor del mes es chocolate con toffee de bourbon crujiente. —Saludó por encima del hombro mientras se dirigía a I Scream.

Hugh quitó el freno del cochecito, lo movió a un lado, luego lo volvió a bloquear antes de acercarse a Julian. —¿Está todo bien?

—Claro, ¿por qué no iba a estarlo?

Se encogió de hombros. —Sonabas un poco tenso cuando llamaste por el jet. Y ahora ya estás en casa. Esperaba encontrar a Greyson haciendo de VDD esta noche.

—No. —Julian hizo rebotar a George en su cadera, haciéndolo reír—. Es mi turno, estoy trabajándolo.

—Ya veo. —Hugh se quedó en silencio un momento—. ¿Y supongo que no me vas a decir qué estabas haciendo en Las Vegas? ¿Otra vez?

Julian miró a su hermano por encima de la cabeza de George. —¿Cómo sabes que estuve en Vegas?

—Manifiesto de vuelo.

Julian suspiró. Era imposible mantener algo privado en un pueblo pequeño o en una familia grande. —Asuntos personales.

Hugh asintió. —Si quieres hablar...

—No quiero. —Julian se forzó a relajarse. Hugh no era el enemigo aquí—. Pero gracias por la oferta.

Delaney regresó con un gran vaso de papel rebosante de helado, chispas, chocolate caliente y nata montada. Señaló a los hombres con su cuchara. —Nocturne Falls debería tener un festival de helados este verano.

—No es mala idea —dijo Julian. Le dio otro beso a George y luego lo volvió a colocar en el cochecito.

—Me alegra que lo pienses —dijo ella—. ¿Te ocuparás de eso? —Le guiñó un ojo.

Julian sonrió. —Veré qué puedo hacer, pero ya estamos en mayo.

—¿Agosto, entonces?

—Quizá.

—Fabuloso. Me encantaría probar un par de sabores. Ahora mismo, estoy pensando en tarta de melocotón con un remolino de ron y azúcar moreno. ¿No suena delicioso?

—Cariño —dijo Hugh mientras comprobaba que George estaba seguro—. ¿No crees que ya tienes suficientes proyectos con tu tienda y con George?

—Probablemente, pero cielo, helado. Además, Julian ayudará con Georgie, ¿verdad, Jules?

—Me encantaría. —Pero quizá no mientras Desi estuviera en la ciudad. Los turistas estaban deambulando, tratando de llamar su atención, una señal segura de que querían fotos—. Debería volver al trabajo.

Hugh tomó el cochecito y quitó el freno. —Que tengas buena noche. Comamos juntos esta semana.

Eso sonaba como otro intento de hablar, pero Julian solo asintió. —Genial. Te llamaré. —Lo cual no haría hasta que tuviera las cosas con Desi un poco más claras. Aunque, si ella iba a mantener horarios normales de vampiro, sus días estarían libres. En Nocturne Falls, se adaptaba a horarios humanos. En Vegas, con Desi, donde no tenía más responsabilidades que ella, dormía durante el día como ella—. Que tengan buena noche.

Mientras la feliz pequeña familia se iba, Julian volvió al modo VDD, pero la pequeña multitud que lo esperaba fue atendida en media hora. Entonces se quedó solo de nuevo con sus pensamientos.

—Menuda empresa tienes aquí —dijo una voz femenina ronca.

La declaración lo hizo girar. Entrecerró los ojos a la mujer frente a él. Su cara le era familiar, pero el cabello castaño liso y el flequillo lo estaban confundiendo. Y había algo diferente en los ojos. —¿Perdón?

Ella se rio, y reconoció el sonido al instante.

—¿Desi? ¿Qué haces aquí? ¿Y por qué hablas así?

—Solo intentaba engañarte. —Se encogió de hombros, volviendo a su voz normal—. Me aburrí.

—¿Cómo llegaste al pueblo?

—Llamé a un Ryde. —Le sonrió—. ¿Qué te parece mi nuevo look?

Los jeans ajustados y la chaqueta de cuero marrón eran sorprendentemente discretos comparados con lo que había estado usando antes. Sin embargo, las botas de tacón con estampado de leopardo deberían haber sido una pista. —Me gusta mucho. —Era hermosa sin importar lo que llevara puesto—. El pelo me confundió. Y tus ojos son diferentes.

Ella se inclinó hacia él y cuando el viento cambió, captó un aroma de su perfume de azahar. —Es una peluca y lentes de contacto de color. Además de un maquillaje diferente. Solía hacerlo en Vegas de vez en cuando cuando quería salir y que me dejaran en paz. Soy demasiado conocida para que eso funcione allí ahora. Pero aquí funciona como un encanto.

—Ahora sé por qué tus maletas estaban tan llenas.

—Me gusta tener todas mis herramientas conmigo en todo momento. —Le dio un codazo—. Te mantienes ocupado, ¿verdad?

—¿Como VDD? Sí. —Entrecerró los ojos—. ¿Cuánto tiempo llevas observándome?

—Lo suficiente para verte trabajar con ese último grupo. —Sus ojos adoptaron una luz extraña—. Las damas ciertamente te adoran.

—Adoran la idea de mí. Por eso vienen aquí. Para mezclarse con las criaturas que saben que no son reales.

Ella frunció los labios y tocó uno de los volantes de su camisa. —Si solo supieran.

—Probablemente dejarían de venir.

Su expresión se volvió astuta. —Mejor sigue coqueteando, entonces. Es bueno para el negocio.

—También es parte de la descripción del trabajo. Mantener felices a los turistas.

Ella sonrió. —Técnicamente, soy una turista. ¿Me vas a mantener feliz?

Él se rio. —Esa es mi intención. ¿Qué te gustaría?

—Un recorrido por este pueblo loco. —Miró alrededor—. Este lugar es realmente algo. ¿Cuándo terminas?

—No hasta la medianoche más o menos. Iré directamente a casa y te recogeré, y podremos caminar un rato.

—¿Seguirá abierto algo? Algunas tiendas ya están cerradas.

—Algunos bares.

Ella suspiró. —Eso no es mucho recorrido.

—Mañana, entonces. Tan pronto como oscurezca.

—Supongo. Pero me aburro ahora.

—Estoy seguro de que sí, y preferiría estar contigo, pero un trabajo es un trabajo. —Sonrió suavemente—. Hasta que esto se resuelva, necesitas estar en algún lugar seguro. O al menos, no sola.

—Jules, nadie sabe que estoy aquí, y segundo, ni siquiera me reconociste. Estoy perfectamente segura.

—Quizá. Pero sigues estando sola. No me gusta eso. Preferiría que esperaras hasta que pueda ir contigo.

Ella parecía estar considerándolo. —¿Mañana por la noche, entonces?

—Si estás de acuerdo en volver al ático ahora.

Ella resopló. —Bien. ¿Hay al menos un club al que podríamos ir? ¿Algún sitio para bailar? ¿Tomar algunas copas? ¿Pasar el rato en la sección VIP?

—Esto no es Vegas, pero sí, tenemos un club así. Insomnia. Y si haces que ese conductor de Ryde regrese aquí ahora, te llevaré mañana por la noche después de nuestro recorrido. —Eso debería ser lo suficientemente seguro. Insomnia era solo para sobrenaturales, y si su acosador era un humano, nunca entrarían por su cuenta. Y si su acosador era un sobrenatural, Julian estaría allí para protegerla, junto con un montón de otros sobrenaturales. Nadie llegaría a Desi mientras ambos estuvieran en ese club.

—Bien, llamando ahora. —Sacó su teléfono—. Hablando de llamar, le envié a Sam un gran ramo de "mejórate pronto", pero no firmé con mi nombre. Solo puse D en la tarjeta. Ella sabrá.

Él frunció el ceño. —¿Cómo pagaste?

—Tarjeta de crédito. ¿De qué otra forma?

—No creo que sea una buena idea. Si te están rastreando...

—¿Por mi tarjeta de crédito? Eso es ilegal.

—Acosar a alguien también es ilegal, pero eso no ha marcado la diferencia, ¿verdad? Mira, te conseguiré algo de efectivo, pero no uses más ninguna de tus tarjetas. No podemos arriesgarnos.

—No quiero tu dinero. Pero puede que tengas razón sobre lo de la tarjeta de crédito.

Puso una cara. Sabía que ella tenía problemas con cualquier cosa que considerara caridad. —Puedes devolverme el dinero.

—¿Estás seguro?

Asintió, un poco distraído mientras dos mujeres risueñas se acercaban a él. La alta agitó su teléfono hacia él. —¿Podemos tomarnos una foto cuando acabes?

Puso su mejor sonrisa, mostrando sus colmillos. Ellas rieron aún más. —¡Por supuesto!

Desi levantó su teléfono para mostrarle la aplicación de Ryde. —El conductor está a un minuto. Nos vemos más tarde, supongo.

—Lo siento —dijo—. Sé que esto no es fácil para ti.

Ella se encogió de hombros. —Sobreviviré.

—Ese es el plan.

Resopló. —Cierto. Hasta luego.

Se dirigió a la acera, saludando al SUV plateado que debía de ser el Ryde. Julian esperó hasta que ella estuviera en el vehículo antes de tomarse la foto con las turistas que esperaban.

Ni siquiera una noche y Desi ya estaba aburrida. Mantenerla a salvo podría ser más difícil de lo que había imaginado.

Capítulo Nueve

El conductor de Ryde miró hacia atrás a Desdemona. —¿El Excelsior, correcto?

—Sí, gracias —Definitivamente estaba regresando al ático de Julian.

Pero no se quedaría allí. La noche era joven, Julian no saldría hasta al menos la medianoche, y ella estaba aburrida.

Además, él había dejado escapar que había un club en la ciudad que valía la pena visitar. Esa era toda la motivación que necesitaba.

Se detuvo en la recepción del vestíbulo y sacó su encanto. —Hola, Lou.

—Hola, señorita Clarke. ¿En qué puedo ayudarla?

—Llámame Desi. Todos mis amigos lo hacen.

—De acuerdo, señorita Desi.

Ella sonrió. —Como Julian está trabajando, me habló de un club donde puedo ir a bailar. Insomnia. ¿Lo conoces?

Él asintió. —Sí, señora. Es un club exclusivo para sobrenaturales y muy popular tanto entre los locales como entre los turistas. Y como dije, solo para sobrenaturales, así que puede ser usted misma. —Rio—. Incluso más de lo que puede ser en la ciudad.

—Hablando de ser uno mismo... —Le dio un rápido vistazo. Tenía la complexión robusta de un jugador de fútbol americano retirado—. Estoy segura de que ya sabes lo que soy, pero no logro descifrar lo que eres tú. Si no te importa compartirlo.

—No me importa en absoluto. —Se irguió un poco más—. Ogro por parte de mi padre, cantidades inciertas de sasquatch por parte de mi madre.

Con razón era un tipo tan grande. Ella sonrió con entusiasmo. —¿Entonces solo medio ogro? Ciertamente heredaste los mejores rasgos de esa raza en particular, ¿verdad? Me siento muy segura sabiendo que estás vigilando esta entrada. —No era mentira. Los ogros eran guardaespaldas increíbles. Eran como tanques de carne y hueso. Nada los detenía. Agregando el sasquatch a la mezcla, había buenas probabilidades de que Lou también fuera imposible de rastrear.

Él se pavoneó. —Hago lo que puedo.

—Dime, Lou, ¿has estado en Insomnia?

—Sí, he estado.

—¿Qué opinas de él?

—Mi esposa y yo no tenemos muchas noches de cita ahora que tenemos gemelos, pero es una buena salida si podemos conseguir niñera. Muy elegante. —Inclinó la cabeza—. ¿Le gustaría ir allí?

—Me encantaría. ¿Cuánto es la entrada?

Él sonrió. —¿Para una invitada del señor Ellingham? Nada. Solo dame un momento.

Tomó el teléfono y marcó. —Soy Lou Kovac del Excelsior. Una invitada del señor Julian Ellingham desea visitar el club esta noche. Sí. —Cubrió el micrófono con su ancha mano—. ¿Llevará a alguien con usted?

Ella negó con la cabeza. —Solo yo.

Él volvió a la conversación. —Solo la señorita Desi Clarke. Gracias. —Colgó—. Ya está en la lista.

—¡Perfecto! Eres un amor. Gracias, Lou. Supongo que el club tiene código de vestimenta.

Él frunció el ceño. —No se permiten vaqueros, lo siento. Es bastante elegante.

—No te preocupes, de todos modos iba a subir a cambiarme. —Le hizo un pequeño gesto con la mano—. Nos vemos en un rato.

Tomó el ascensor del ático y subió directamente al apartamento de Julian. Había dejado la puerta abierta ya que no conocía el código del teclado, pero de todas formas nadie iba a pasar por Lou.

En la habitación de invitados, abrió las puertas del armario de par en par y estudió lo que había traído, ahora agradecida por su incapacidad para hacer equipaje ligero. Decidió ponerse un vestido corto de lentejuelas. Sus nuevas botas negras de plataforma serían perfectas con las dramáticas rayas arcoíris del vestido.

Se cambió y luego añadió un maquillaje más oscuro para la noche. Miró las pelucas que había traído, pero la que llevaba puesta le estaba funcionando bien, así que la dejó. Un par de pulseras, unos pendientes grandes, su pequeño bolso cruzado de satén negro, y ya estaba lista para salir.

Cuando llegó al vestíbulo, se acercó a Lou nuevamente. —Me acabo de dar cuenta de que nunca te pregunté cómo llegar al club. Necesito la dirección para el conductor de Ryde.

—Se ve muy bien, señorita Desi. Va a encajar perfectamente.

—Gracias. —Era una lástima que Julian no pudiera verla así. Realmente se veía espectacular.

Él sonrió. —Y puedo encargarme del transporte por usted. El Excelsior tiene una cuenta de Ryde, y estamos encantados de ayudar a nuestros residentes cuando lo necesitan. —Se inclinó hacia ella—. Es una cuenta especial que solo nos envía conductores sobrenaturales.

—¡Perfecto! —Ni siquiera las Skye Towers hacían eso.

Sacó su teléfono, abrió la aplicación e introdujo la información. —Bien, hay un auto en camino. Menos de tres minutos. Su conductor es Trevor, y es un cambiador aviar. Búho, creo.

—Excelente. Voy a esperar afuera y disfrutar del aire. Has sido de gran ayuda. Me aseguraré de hacérselo saber a Julian.

Él pareció complacido con eso. —Feliz de ayudar, señorita Desi. Que tenga una buena noche.

El conductor de Ryde llegó puntualmente, y unos quince minutos después, estaban entrando en el estacionamiento de lo que parecía una fábrica abandonada. Caldwell Manufacturing estaba pintado en el costado del edificio de ladrillo, pero las letras estaban muy descoloridas.

Ella miró por la ventana. —¿Estás seguro de que es aquí?

—Absolutamente. Esta es la zona industrial de la ciudad, y ya no hay mucha actividad aquí, pero por eso pusieron el club en este lugar. —Miró alrededor, girando la cabeza con la inquietante flexibilidad de su forma animal—. Hay muchos coches. Debe haber bastante gente dentro.

Ella observó el estacionamiento. Había un Jaguar junto a ellos. En las filas, vio Mercedes, Alfa Romeo, BMW, un Bentley, un par de Corvettes, un Ferrari e incluso un Rolls. Coches de alta gama como esos no estarían simplemente estacionados allí sin razón, pero el aspecto abandonado del edificio la hacía dudar. —Déjame echar un vistazo dentro y decidir si quiero quedarme antes de que te vayas, ¿de acuerdo?

—Entendido. Me quedaré aquí hasta que me hagas una señal.

—Genial. —Saltó fuera, un poco intranquila pero también curiosa. Lou no la habría enviado aquí a menos que fuera un buen lugar. Y Julian ciertamente no lo habría mencionado. Caminó con cautela hacia una gran puerta de acero oxidada en el costado del edificio. Escuchó atentamente. Si hubiera un club aquí, ¿no debería escuchar música? ¿O al menos el sordo retumbar de los bajos?

Pero solo la recibió el silencio. Echó un vistazo al auto. El conductor asintió como si todo estuviera bien. Examinó la puerta de acero nuevamente. Sí, estaba oxidada, pero el tirador tenía un poco de brillo. Como si se usara regularmente.

Agarró el tirador y jaló.

Dentro, filas de mesas de trabajo y maquinaria llenaban el vasto almacén. Entró, pero mantuvo la puerta abierta. Los olores a polvo y grasa complementaban la quietud absoluta del lugar. Parecía que nadie había estado aquí en años. Y sin embargo, ese tirador de la puerta definitivamente había sido usado.

—¿Puedo ayudarla?

Gritó, luego rio al darse cuenta de que la voz provenía del otro lado de la habitación. Un hombre enorme como un oso, vestido de traje, estaba de pie junto a un montacargas. ¿Un portero, tal vez? Eso esperaba. Porque la alternativa era que fuera solo un tipo raro pasando el rato en un almacén abandonado con un montón de coches increíblemente caros en el estacionamiento. —Estoy buscando Insomnia.

El hombre asintió. —Lo ha encontrado.

Sus cejas se arquearon. —¿Estás seguro?

—Sí, señora. Llevo tres años trabajando aquí.

—Está bien, entonces. —Vaya sorpresa. Suspiró aliviada mientras se giraba hacia el conductor y le daba un pulgar hacia arriba. El conductor se marchó, y ella caminó hacia el portero. —Soy la señorita Clarke. ¿Lou del Excelsior llamó?

El hombre asintió. —Un placer tenerla con nosotros esta noche, señorita Clarke. Soy Chet. Siempre es un placer conocer a una mujer hermosa.

Ella sonrió. —¿No eres todo un galante?

Él se encogió de hombros, luciendo un poco avergonzado. —Mi madre simplemente me crió bien.

Ella rio. —Ya lo creo.

Él ingresó un código en un teclado muy moderno junto al ascensor. Los botones brillaron en azul, y el suave giro de los engranajes resonó por el almacén.

Las puertas se abrieron. Él alcanzó el interior y presionó otro botón, luego le indicó con un gesto. —Que tenga una buena noche.

—Gracias, Chet. —Ella subió. El botón del Sótano estaba iluminado. Interesante. El club estaba por debajo del nivel de la calle. Por eso no había oído nada. Las puertas se cerraron y bajó.

Cuando las puertas se abrieron nuevamente, sonrió, más que agradablemente sorprendida. —Esto es más como lo esperaba.

Salió caminando con la cabeza en alto y sintiéndose muy a gusto. Ni en un millón de años habría adivinado que existía un lugar así en el astuto y pequeño destino turístico de Nocturne Falls.

Se quedó quieta por un momento para asimilarlo todo. El lugar era legítimo. Oscuro y precioso. Justo como ella. Se rio para sí misma mientras caminaba hacia el bar, dejando que el retumbar de los bajos la envolviera y marcara su paso. El ambiente era industrial, lo cual le encantaba, y elegante de esa manera limpia y moderna, pero aún así lujoso y suntuoso. Los asientos de cuero ayudaban con eso, al igual que las fuentes de agua y las suaves cortinas que delimitaban la sección VIP.

¿Habría tenido Julian algo que ver con la decoración de este lugar también? Si era así, había hecho un trabajo excepcional. Imaginaba que si él estuviera con ella, se dirigirían directamente a esa área VIP, pero dado que estaba sola, tendría que conformarse con la clase turista.

Se acercó al bar y encontró un asiento disponible. Una camarera se le acercó inmediatamente, una hermosa mujer asiática con mechas moradas brillantes en su cabello y un aura mágica a su alrededor. Una bruja, tal vez.

La mujer colocó un posavasos negro frente a Desi. —Bienvenida a Insomnia. ¿Cuál es tu veneno?

—Champán. El mejor que tengas por copa.

—Excelente. Vuelvo enseguida.

Desi giró para observar a la multitud. Si todos aquí eran sobrenaturales, Nocturne Falls tenía una comunidad muy diversa. Vio cambiadores de todo tipo, algunos vampiros, algunas ninfas, un buen número de brujas y algunas personas que no pudo identificar con claridad. Era evidente que ser uno mismo era bienvenido aquí, porque la mayoría parecía estar en formas completas o parciales, con ojos brillantes y colmillos visibles.

Se dio cuenta de que ella seguía en modo humano bloqueado. Se relajó y dejó que su verdadera naturaleza se mostrara un poco más. Pasó la lengua por sus colmillos. Era agradable. Y no algo que pudiera hacer en Las Vegas a menos que estuviera en el escenario.

—Aquí tiene.

Desi se volvió para ver una alta copa de champán esperándola. —Gracias.

—Soy Elmira, y estoy encantada de atenderla esta noche. ¿Desea abrir una cuenta?

—Cárgalo a la cuenta de Julian Ellingham. —Tenía curiosidad por ver si funcionaría, pero después de la facilidad con la que Lou había organizado las cosas, valía la pena intentarlo. Además, Julian no quería que usara sus tarjetas de crédito, así que ¿qué otra opción tenía? Se aseguraría de conseguir un recibo y pagarle después.

Elmira dudó.

Desi señaló hacia el ascensor. —Puedes llamar a Chet si necesitas confirmar que soy la invitada de Julian. Habló con Lou en el Excelsior sobre esto anteriormente.

—Probablemente debería hacerlo. —La mujer sonrió un poco nerviosa—. No es que no le crea, pero tampoco quiero meterme en problemas con mi jefe.

Desi bebió su champán. Era muy bueno. —Lo entiendo.

Elmira se alejó rápidamente. Desi giró en su silla nuevamente para observar a la gente. Era una de sus cosas favoritas, y aunque era moderadamente entretenido en Las Vegas, donde le gustaba jugar un pequeño juego de Detectar al Sobrenatural, en este club era mucho más divertido porque se trataba de intentar descubrir qué era cada persona y qué estaban tramando.

La pareja en el extremo del bar parecía totalmente aburrida el uno con el otro. ¿Quizás una primera cita que no estaba funcionando?

Las cinco o más mujeres agrupadas alrededor de una de las mesas altas estaban celebrando algo. Un cumpleaños quizás, ya que ninguna llevaba nada que pudiera indicar que fuera una novia, pero todas tenían bebidas y se reían mucho.

Había hombres y mujeres que claramente estaban a la caza, algunos que parecían estar aquí para beber, unos pocos más que aún no habían dejado la pista de baile.

Pero el área que más interesaba a Desi era la sección VIP. Suaves y ondulantes cortinas separaban el área elevada, pero todas las cortinas estaban recogidas. Después de todo, ¿cuál era el sentido de ser un VIP si nadie podía verte?

Espejos ahumados cubrían las paredes traseras de esa área, recordándole un pequeño club en Las Vegas que frecuentaba antes. Un lugar llamado Club Noventa y Seis. Eran conocidos por su exclusividad y clientela de celebridades. Hasta que se reveló que sus paredes de espejo eran en realidad bidireccionales y el dueño del club había estado grabando en video —e intentando chantajear— a las estrellas que iban allí.

La hacía preguntarse sobre Insomnia. Y sobre quién era su dueño.

—¿Señorita Clarke?

Desi se volvió para ver que Elmira había regresado. —¿Sí?

—Confirmé con Chet. —Sonrió ampliamente—. Puse su bebida en la cuenta del señor Ellingham.

—Excelente. —Apuró lo último de su champán—. Y justo a tiempo para la segunda ronda.

Elmira asintió y recogió la copa vacía. —Vuelvo enseguida.

—¿Disculpa?

La suave voz femenina vino de detrás de Desi. Se giró para ver a quién pertenecía. Una bonita pelirroja estaba allí. Y detrás de la bonita pelirroja había un hombre de aspecto serio con pelo oscuro y penetrantes ojos negros que ni siquiera sus gafas podían ocultar. Él fruncía el ceño. Ella sonreía.

No parecían acosadores, así que Desi no podía imaginar de qué se trataba. —¿Sí?

—Siento molestarte —dijo la pelirroja—. Pero, ¿no eres Desdemona Valentine?

Desi no esperaba ser reconocida. No aquí y no con su peluca. Los estudió un poco más de cerca mientras un nuevo sentimiento de pánico se alzaba en ella. La mujer tenía una sonrisa sincera y el hombre solo parecía aburrido. Más importante aún, el instinto de Desi decía que solo eran fans. O al menos la mujer lo era. Y Desi no era de las que decepcionaban a sus fans. No con el especial de televisión en camino. Puso su mejor sonrisa para la foto. —Lo soy.

La mujer dio un codazo al hombre. —¿Ves? Te lo dije.

Desi rio. —Debo decir que estoy muy sorprendida de ser reconocida.

El hombre se inclinó hacia adelante. —Y probablemente quieres que te dejemos en paz. Siento haberte molestado.

—No es ninguna molestia. —Extendió su mano—. Me tienen en desventaja, me temo.

Su ceño fruncido se mantuvo firme, pero estrechó su mano. —Cole Van Zant. Y esta es mi prometida, Pandora Williams.

—Te vi en Las Vegas —intervino Pandora—. Bueno, no vi tu espectáculo. Vi tus vallas publicitarias. Y mi amigo vive en el mismo edificio que tú.

—¿Tu amigo? —Desi mantuvo su sonrisa, pero pequeñas grietas se formaban en su confianza. Ser reconocida era una cosa, que alguien supiera dónde vivía era otra. Especialmente cuando no sabía quién la perseguía—. ¿Cómo se llama?

—Es un él. Ivan Tsvetkov. Es luchador de MMA. Bueno, lo era. Ahora está retirado.

Desi negó con la cabeza. —No lo conozco, lo siento. —No era muy dada a socializar fuera de su muy pequeño grupo de amigos. Sus problemas de confianza eran más profundos que los que venían con ser famosa. Otro de los pequeños regalos de Alonso.

—Bueno, no es gran cosa —dijo Pandora—. Como dije, ahora está retirado. Vive aquí en Nocturne Falls con su prometida. ¡Oh! —Su expresión se iluminó—. Su prometida también es de Las Vegas. Monalisa Devlin. ¿La conoces?

Detrás de ella, Cole negó con la cabeza. —Pandora, Las Vegas es una ciudad grande llena de miles de personas que la señorita Valentine no conoce.

—Sí, supongo que tienes razón. —Pandora se encogió de hombros—. Solo pensé que quizás... ya sabes.

Pero Desi estaba demasiado sorprendida para responder. Monalisa Devlin era un nombre que reconocía. Porque el padre de Monalisa, Padraig Devlin, era un hombre muy poderoso y muy peligroso. Si había un sobrenatural en Las Vegas que no supiera quién era, solo sería porque no había estado allí por mucho tiempo.

Controlaba gran parte de lo que sucedía en Vegas, al menos en lo que respectaba a todo lo sobrenatural.

Desi encontró su voz. —¿Monalisa está comprometida con un luchador de MMA? ¿Cómo demonios permitió eso su padre?

—Bueno —dijo Pandora—. Sucedió así...

Capítulo Diez

Quince minutos después de la medianoche. Julian nunca había llegado a casa tan rápido después de un turno, pero claro, no se había detenido en el Howler's para tomar una copa ni se había encontrado con ninguna señorita elegible en un intento por mantener firmemente en pie su reputación de mujeriego.

No, esta noche fue directamente a casa con su mujercita. Sonrió. ¿Sería así la vida de casado? Aunque a Desi no le interesara jugar a la casita, le resultaba divertido.

Greyson Garrett, uno de los vampiros de la ciudad que también trabajaba en el puesto de VOD, llamó mientras Julian atravesaba el vestíbulo del Excelsior. Le hizo un gesto con la cabeza a Lou mientras contestaba el teléfono. —Greyson, ¿qué puedo hacer por ti?

—Puede que llegue un poco tarde mañana por la noche. Haré todo lo posible por no retrasarme, pero Lucien me necesita para un recado.

Julian entró en el ascensor del ático. —No te preocupes. ¿Está bien el viejo? —Lucien era uno de los residentes más esquivos y misteriosos de Nocturne Falls. Nadie sabía mucho sobre él, pero Julian había sido fundamental para ayudar al segador retirado a establecerse aquí. También lo había ayudado a montar el Insomnia. Incluso habían hecho una lluvia de ideas juntos para el nombre. Se suponía que era irónico, ya que el antiguo trabajo de Lucien trataba sobre el sueño eterno.

—Él está... —Greyson suspiró—. Lucien.

—Entendido. Tómate el tiempo que necesites. —El ascensor se detuvo y las puertas se abrieron.

—Te lo agradezco mucho.

Julian colgó, atravesó el vestíbulo y entró en su apartamento. —Cariño, ya estoy en casa.

Se rio a pesar de saber que Desi no respondería con el mismo entusiasmo. La vida no tenía sentido si no podías disfrutarla, y se negaba a dejarse destruir completamente por su rechazo. Al menos no delante de ella. Podía guardar eso para después de que regresara a Las Vegas.

—¿Te unes a una copa? —gritó mientras iba a la barra para servirse un bourbon. Ella seguía sin responder cuando ya había dado el primer sorbo. No era propio de ella ignorarlo por completo.

Dejó el vaso en la barra y fue a buscarla. Tal vez estaba hablando por teléfono con Sam. O quizás se había quedado dormida. La mayoría de los que duermen de día mantienen un horario bastante rígido, pero ella había pasado por mucho. Si se había desplomado, la dejaría en paz, aunque potencialmente pudiera alterar su rutina.

Su dormitorio estaba a oscuras. Echó un vistazo y susurró: —¿Desi?

Pero no necesitaba visión de vampiro para ver que no estaba allí.

Registró el resto del ático sin encontrarla. Solo quedaba el aroma de su perfume. La preocupación se apoderó de él. Tomó el teléfono y marcó la recepción.

Lou respondió al primer timbre. —Buenas noches, Sr. Ellingham. ¿En qué puedo...?

—¿Regresó la señorita Clarke?

—Sí, pero luego volvió a salir. Es la última vez que la vi.

La preocupación se transformó en algo más oscuro. Había salido por segunda vez. Sola. Cerró los ojos e intentó no dejarse llevar por la ira. —¿Tienes alguna idea de adónde fue?

—Por supuesto. Al Insomnia. Dijo que usted le había dicho que fuera allí ya que estaba trabajando. Le pedí un Ryde.

Maldijo por lo bajo. —Gracias. —Luego colgó. Debía seguir allí. Iba a ir por ella, pero no estaba dispuesto a entrar en ese club con este aspecto. Se quitó las joyas, se limpió el delineador, y luego se cambió rápidamente poniéndose una camisa blanca y un traje gris oscuro.

Diez minutos después ya estaba en su Maserati, dirigiéndose al Insomnia. Lou parecía un poco preocupado cuando Julian salió, pero no tenía tiempo para explicarle lo que estaba pasando ni para darle un cursillo intensivo sobre todo lo que necesitaba saber sobre Desi.

Ni siquiera Julian sabía todo lo que necesitaba saber sobre ella. Pero una cosa era segura: su decisión de salir sin él cuando alguien podría estar intentando matarla no era la mejor idea que había tenido jamás.

Durante el trayecto, hizo lo posible para calmarse. Estaba enfadado. Y preocupado. No había mucho que hacer al respecto. Pero intentó ver las cosas desde el punto de vista de ella. Ella pensaba que estaba segura en Nocturne Falls, lo que probablemente era cierto, pero hasta que no supieran más, no había garantía.

Estaba acostumbrada a una vida acelerada vivida principalmente bajo los focos de la fama. Eso también lo entendía. Lo había vivido con ella cuando estaba en Vegas. No era nada para ella salir después de un espectáculo y pasar el resto de la noche siendo adorada y mimada en la sección VIP de cualquier club que eligiera.

Era la realeza de Las Vegas. Y la trataban como tal dondequiera que fuera. Sin duda, una noche tranquila en casa y sola no estaba a la altura de sus estándares de entretenimiento.

Se calmó un poco. Probablemente se había quedado en casa todo lo que había podido, pero podía imaginar lo que demasiado pensar le había hecho. Probablemente la había alterado. Y sin él allí para calmarla... necesitaba una salida.

Así que eso es exactamente lo que había hecho. Salir a buscar una situación que le resultara familiar. El Insomnia tenía todo el sentido.

La ira se suavizó convirtiéndose en frustración, pero la preocupación persistía mientras aparcaba. Tenía que cuidar mejor de ella. Nunca debería haber ido a trabajar, independientemente de lo que sus hermanos hubieran pensado. Negó con la cabeza. No más ser VOD mientras ella estuviera aquí. Hugh y Sebastian simplemente tendrían que superarlo. Entre Greyson y algunos de los otros vampiros que sustituían, se ocuparía de los turnos y eso sería todo.

Tal vez Remy Lafitte podría cubrir algunos. Es posible que el ayudante estuviera demasiado ocupado trabajando para el departamento del sheriff, pero nunca está de más preguntar.

Julian entró en Caldwell Manufacturing como si fuera el dueño. No lo era, pero pasaba suficiente tiempo allí. —Buenas noches, Chet. El ascensor, por favor.

El cambiaformas de oso asintió y pulsó el botón de llamada. —Sí, señor. —Se puso firme—. ¿Cómo está esta noche?

—Bien. Pronto estaré mejor. Eso espero.

Chet sonrió. —¿Va a reunirse con su amiga?

Eso implicaba que ella seguía en el club. Eso era bueno. —¿La has visto?

Chet asintió mientras se abría el ascensor. —Sí. Muy guapa. Agradable también.

Julian resopló y entró, luego pulsó el botón del Sótano. —Simplemente no te cases con ella —murmuró mientras las puertas se cerraban.

—¿Qué ha dicho? —exclamó Chet.

Pero Julian ya estaba bajando. Cuando las puertas se abrieron, salió a grandes zancadas, escaneando el club en busca de ella. No tardó mucho en encontrarla.

Fiel al estilo de Desdemona Valentine, estaba entronizada en la sección VIP con un grupo de personas a su alrededor y un montón de cubos llenos de hielo con su champán favorito al alcance de la mano. Estaba totalmente expuesta al resto del club. Un blanco fácil.

La irritación le bloqueó los bordes de la visión, permitiéndole ver solo a ella. Estaba tan vulnerable como un conejo recién nacido en campo abierto. Subió los escalones hacia el salón VIP.

La fiesta estaba en pleno apogeo y entre la multitud que la rodeaba había un buen número de personas que reconocía, Pandora Williams y su prometido Cole Van Zant entre ellos. Encontró cierto consuelo en eso.

Desi estaba en medio de una historia cuando lo vio. Sus gestos animados se detuvieron y soltó un grito feliz. —¡Julian!

—Desdemona. —Asintió y sonrió, aunque esa era la última expresión facial que sentía ganas de hacer.

Pandora saludó con la mano. —Hola Julian.

—Pandora. —Levantó las cejas hacia Desi—. ¿Podríamos hablar? ¿En privado?

Ella sonrió con coquetería. —Por supuesto, cariño. —Se puso de pie—. Si me disculpan todos... —Caminó alrededor de la mesa de cóctel para pararse frente a él.

La tomó del codo y la condujo a un lugar vacío en el reservado. Su ira había vuelto, y no había tiempo para convencerse de abandonarla. —¿Qué demonios crees que estás haciendo?

Sus ojos se abrieron como platos.

Nunca le había hablado así. El arrepentimiento lo llenó instantáneamente. Suspiró. —Lo siento, Desi. Eso salió mal.

Ella se cruzó de brazos. —Ya lo creo.

—Me preocupé cuando llegué a casa y no estabas allí. Especialmente porque no tenemos idea de quién te ha estado acosando. Luego entro aquí y te veo haciendo de anfitriona como la Reina de Versalles y lo único que puedo pensar es en la posición vulnerable en la que te has puesto. —Se pasó una mano por la cara. Llevaba demasiado tiempo con muy poco sueño.

—No estoy vulnerable. Estoy en un club solo para sobrenaturales. —Levantó la barbilla—. No es como si cualquiera pudiera entrar aquí. Además, nadie me conoce en esta ciudad. Excepto Pandora, pero ella solo me reconoció porque estuvo en Vegas recientemente.

—Y acabas de probar mi punto. Si ella te reconoció, ¿quién más podría hacerlo? —Volvió la irritación—. ¿Y puedo recordarte que todavía no sabemos si tu acosador es sobrenatural o humano?

Ella casi puso los ojos en blanco, pero se contuvo como si hubiera pensado que era mejor no hacerlo. —Que Pandora estuviera en Vegas fue algo aleatorio. Algo puntual.

—Y sin embargo, el número de personas que saben que estás aquí ha crecido a pasos agigantados desde que invitaste a todos en el club a unirse a ti para tomar champán en el salón VIP.

Sus ojos se estrecharon. —No es todo el mundo.

Él miró por encima del hombro. —Sí, tienes razón. El DJ sigue en su cabina.

Ella le dirigió una sonrisa de suficiencia. —No creo que esté en ningún peligro aquí, incluso con todos estos nuevos amigos que he hecho. —Se encogió de hombros—. Mira, puede que haya exagerado. Quizás el atropello de Sam fue solo eso, un atropello. Y tal vez el resto fue solo lo que pensé: fans exagerados y espeluznantes.

—¿Así que estás lista para volver a Vegas?

—Yo... —Bajó la mirada—. Espera un momento. Mi teléfono está vibrando. —Lo sacó del pequeño bolso negro que llevaba en la cadera y comprobó la pantalla.

Su expresión quedó en blanco. Luego ligeramente horrorizada.

—¿Qué pasa? —Su teléfono también estaba vibrando. Lo sacó del bolsillo de su chaqueta.

Ella lo miró. —Sam. Acaba de recibir flores y...

—Espera. —La pantalla mostraba que Harlan estaba llamando—. Necesito atender esto. Es Harlan.

Desi asintió, aferrando su teléfono contra su cuerpo como si intentara escaparse.

Julian respondió. —¿Qué está pasando?

—Sam acaba de recibir un ramo de flores. Rosas negras. Y la tarjeta dice: "La próxima vez, terminaré el trabajo". Está bastante alterada.

Julian soltó una maldición. —Me lo imagino. ¿Viste quién las entregó?

—Una mujer de Desert Blooms. Es una floristería local, completamente legítima. Y ella no sabía nada sobre el pedido, excepto que era parte de su entrega hospitalaria.

—¿Puedes investigar más a fondo? ¿Ver si pueden revelar quién hizo el pedido?

—Haré lo mejor que pueda.

—Proteger a Sam es lo primero.

—Entendido.

Julian colgó. Toda la bravuconería de Desi había desaparecido. —Supongo que sabes lo que decía el mensaje en las flores.

Ella asintió, con el viento completamente fuera de sus velas. —Ya no me siento tan segura.

Capítulo Once

Desi estaba sentada con las piernas cruzadas sobre su cama, vestida con unas mallas y una camiseta holgada que normalmente reservaba para días de spa. Se había quitado la peluca, deshecho la trenza francesa que había estado sujetando su cabello natural y tenía la cara recién lavada. Miraba fijamente a la pared. Su mente estaba con Sam. Y con quien fuera que la estuviera atormentando.

Julian entró con una taza humeante en las manos y se la ofreció. —Toma. Bebe esto.

—¿Qué es?

—Té. Específicamente, la mezcla exclusiva de mi abuela que hace traer desde el Reino Unido. Ella cree que lo cura todo. No estoy de acuerdo, pero pensé que podría ayudarte.

—Gracias —lo tomó y sostuvo la taza entre sus manos. El calor se sentía bien.

Él se quedó de pie a los pies de la cama. —¿Estás bien?

Ella negó con la cabeza y luego suspiró. —Estoy preocupada por Sam.

—Es comprensible.

—También estoy asustada por todo lo demás. Casi me había convencido de que todo estaba en mi cabeza. Que estaba siendo paranoica.

—Esa nota demuestra que no lo eres.

Ella levantó la mirada. —Te debo una disculpa. Lo siento por hacer algo tan estúpido esta noche. Simplemente... no sé en qué estaba pensando.

Él se sentó en la silla frente a ella. —No necesitas explicarte ni disculparte. Y Sam está en buenas manos.

Bebió un sorbo de té. Estaba bueno. Y deliciosamente dulce, como si le hubiera añadido una buena cantidad de miel. La calidez recorrió su cuerpo, haciéndola sentir reconfortada y cuidada. Igual que Julian. Era un hombre tan bueno. —Si tú lo dices, te creo.

—Bien —él se había cambiado a unos pantalones holgados negros de algodón y una camiseta a juego. Parecía un anuncio de ropa de estar por casa de diseñador. Sexy y sofisticado sin esfuerzo. Por supuesto, también se veía atractivo con su traje—. ¿Estás de ánimo para hablar?

—¿Sobre lo que está pasando? —asintió—. No puedo dejar de pensar en ello, así que, ¿por qué no?

—De acuerdo —juntó las puntas de los dedos sobre los brazos del sillón—. ¿Alguna idea de quién podría estar detrás de todo esto?

—No de inmediato. Y he pensado mucho en ello, créeme.

—¿Quiénes son tus enemigos?

—Yo... no lo sé —frunció el ceño mirando el té—. Siempre pensé que le agradaba a la gente.

—Y así es. Te adoran. Pero claramente a alguien no —reflexionó por un momento—. ¿Cómo han ido las negociaciones con el estudio para el acuerdo de televisión?

—Bien. Y terminadas. Hubo compromiso por ambas partes y, en última instancia, estoy muy contenta con el acuerdo final, al igual que mi abogado —negó con la cabeza—. No puedo imaginar que alguien de su lado quisiera hacerme algo así.

Él suspiró. —Yo tampoco. ¿Podría ser un amante despechado?

Ella se rió. —Creo que ya sabes la respuesta a eso. Y si no lo sabes, no. No he estado con nadie en mucho tiempo.

Él asintió. —Sé cómo me resististe. ¿Quién más, entonces? ¿Alguno de tus amigos?

—No tengo muchos de esos —simplemente era más fácil no acercarse demasiado—. ¿Crees que podría ser otro artista que esté celoso?

—Tal vez. Aunque parece un gran riesgo por su parte. Ser descubierto arruinaría su carrera. ¿Estás pensando en alguien específico?

—No. Todos los artistas del espectáculo parecen realmente buenas personas. Solo estoy pensando en voz alta e intentando encontrarle algún sentido a esto —reflexionó un poco más sobre las posibilidades—. ¿Y si es un fan? Uno que ha perdido la cabeza.

Él entrecerró los ojos como si estuviera pensando. —Absolutamente podría ser. Pero eso es como intentar encontrar la proverbial aguja en un pajar.

Ella se movió hacia adelante. —Quizás no. Podría pedir a la taquilla que haga una lista de personas que han visto el espectáculo repetidamente en los últimos seis meses.

—Es una gran idea. Sabes que yo apareceré en esa lista.

Ella sonrió. —Sí, pero tú no estás tratando de matarme —le guiñó un ojo—. Todavía no, al menos.

Él se rió suavemente, luego se inclinó hacia adelante. —Si se trata de un fan obsesionado, ha estado interesado en ti desde antes de que empezaran a llegar los ramos de ajo. Deberías decirles que ejecuten la lista de al menos seis meses antes de que llegara el primer ramo.

—De acuerdo, lo haré. Enviaré un correo antes de acostarme. Probablemente les llevará un día recopilar la información. ¿Alguna otra idea mientras tanto?

Sus ojos se estrecharon. —¿Hay alguna posibilidad de que tengas las notas de los ramos y las cruces de plata?

—Todo está en mi equipaje de mano en un sobre grande. Pensé que quizás querrías ver esas cosas.

—Bien. Así es. Voy a llevarlo mañana a la oficina del sheriff. Nuestro sheriff es un hombre lobo. Tiene un gran olfato. Quizás pueda captar un olor de ellos, decirnos si estamos tratando con un humano o no.

—Nunca se me habría ocurrido hacer eso. Gracias —se bajó de la cama y sacó el gran sobre. Se lo ofreció—. Realmente aprecio todo lo que estás haciendo por mí.

Él tomó el sobre. —Es lo que hacen los amigos.

—Excepto que sé que tus sentimientos por mí van más allá de la amistad. Lo siento, las cosas no pueden ser diferentes entre nosotros.

Él sonrió con tristeza. —Yo también.

Antes de que ella pudiera decir algo más, él se puso de pie. —Estoy agotado. Tú también debes estarlo —la besó en la parte superior de la cabeza—. El amanecer está a solo unas pocas horas. Duerme un poco. Lo más probable es que me haya ido cuando despiertes por la tarde, pero por favor, no salgas de la casa hasta que regrese mañana.

—No lo haré —sonrió—. No puedo, ¿recuerdas? No si el sol está fuera.

Él se rió entre dientes. —Cierto. Lo siento.

Ella le apretó la mano. —Gracias de nuevo.

—Por supuesto. Buenas noches.

—Buenas noches —lo observó marcharse y luego se quedó allí un poco más, pensando en lo afortunada que era de tener a un hombre como Julian en su vida. No solo era un buen hombre, era un hombre paciente. A pesar de todo su rechazo hacia él, seguía tratándola como si valiera su tiempo y esfuerzo. Y ni siquiera conocía sus razones para rechazarlo. Por primera vez en mucho tiempo, realmente estaba considerando cómo sería enamorarse de nuevo.

Pero no podía entretener ese pensamiento sin recordar también las consecuencias de tal insensatez. Julian no era Alonso, pero era un hombre que valoraba mucho las cosas. Su casa, su coche y su armario eran prueba de ello. Y por mucho que profesara amarla, Alonso había hecho lo mismo.

No, ser amigos era hasta donde iba a llegar esta relación.

Cerró la puerta de su habitación, luego sacó su tableta para enviar un correo electrónico al director del espectáculo sobre las ventas de entradas. Después de pulsar enviar, se cambió a un camisón, se ató el pelo con un pañuelo y se metió en la cama. La elección de sábanas de Julian era impresionante. El algodón se sentía como seda.

Se apoyó en las almohadas y encendió la televisión en busca de algo que la ayudara a escapar de sus pensamientos.

Un documental sobre Nefertiti parecía justo lo que necesitaba. Bebió su té e intentó perderse en el antiguo Egipto, pero su mente seguía volviendo a Julian y todas las posibilidades que representaba.

¿Se atrevería a intentar amar de nuevo? ¿Podría manejarlo? ¿Podría arriesgarse a perder su corazón de nuevo? ¿O algo peor?

Después de todo, la primera vez que había entregado su corazón, el costo casi había sido su vida.

* * *

Julian durmió hasta las nueve, lo que era tarde para él, pero había dormido tan poco en los últimos dos días que no era de extrañar que hubiera dormido un poco más. Afortunadamente, cuanto más viejo se hacía un vampiro, menos sueño necesitaba, a menos que estuviera herido o enfermo. Y a pesar de lo que los hermanos de Julian pensaran de él, a menudo se levantaba temprano. Normalmente, haría ejercicio en el gimnasio de abajo antes que cualquier otra cosa, pero hoy tenía demasiado que hacer. Ayudar a Desi era más importante que sus propias necesidades en este momento.

Así es como funcionaba un matrimonio, y esas eran las reglas que iba a cumplir hasta que el matrimonio dejara de existir.

Se duchó y se vistió, asegurándose de ponerse la camisa que Didi le había regalado para Navidad. Nunca llamaría a propósito a Elenora Ellingham con ese apodo particular a la cara, pero el mote que él y sus hermanos le habían puesto a su abuela por haber sido una vez duquesa viuda siempre le hacía sonreír.

Sobre todo porque sabía lo gruñona que la pondría.

Con el sobre de Desi metido en la bolsa de cuero que colgaba de su hombro, pasó por el dormitorio de ella de camino a la salida. Su puerta estaba cerrada, pero podía oír la televisión sonando suavemente.

No esperaba que estuviera despierta tan pronto. Levantó la mano para llamar, pero entonces se dio cuenta de que era muy posible que la hubiera dejado encendida anoche. Si llamaba, podría despertarla. Los vampiros dormían muy profundamente en el sueño diurno, pero con todo lo que estaba pasando en su vida, no quería arriesgarse a molestarla. En cambio, abrió la puerta con cuidado y miró dentro.

Estaba acurrucada en la colcha de seda y tan inmóvil como una piedra, una señal segura de que estaba en la cuna del sueño diurno.

Bien. Necesitaba descansar. Entró y apagó la televisión, luego recogió la taza vacía de su mesita de noche para llevarla a la cocina.

Se detuvo junto a su cama para observarla.

De alguna manera, era aún más hermosa dormida. La estudió un momento más y luego comprendió por qué. En sueños, sus defensas estaban bajas. Desi siempre tenía un aire como si estuviera siempre a la defensiva. Como si la hubieran herido y esperara que alguien lo hiciera de nuevo en cualquier momento. Como si fuera una conclusión inevitable.

Eso lo entristeció por ella. Y lo enfureció que alguien la hubiera marcado tan profundamente.

Un rizo se había escapado del pañuelo de seda con el que se había atado el pelo. Apartó el mechón de su mejilla. —Te amo —susurró.

Ella no se movió, no se estremeció. Se alegró por eso. De todos modos, ella no hubiera querido escuchar sus tonterías sentimentales.

Fue primero al departamento del sheriff. Bueno, técnicamente segundo después de un desvío rápido, pero necesario, para abastecerse.

—Vaya, Julian Ellingham, vivo y respiro —exclamó Birdie Caruthers cuando entró—. Qué agradable sorpresa.

—Birdie, te vuelves más hermosa cada vez que te veo —puso la caja que había llevado en el mostrador. Conocía lo suficientemente bien a Birdie para saber las tres formas de aceitar apropiadamente sus engranajes. Adulación. Chismes. Y azúcar.

Sus ojos se agrandaron. —¿Son de la nueva tienda de donas del pueblo?

—Sí. Zombie Donuts. Todos hablan maravillas de ellas, así que pensé, ¿por qué no traerle a Birdie algo que es casi tan dulce como ella?

Ella sonrió y lo despidió con un gesto. —Oh, tú.

—Y todavía están calientes —el zombi sonreía desde la caja. Su sonrisa en descomposición estaba justo encima del eslogan que decía mejor que cerebros. Julian se inclinó—. ¿Has oído que el dueño podría ser realmente un nigromante?

—¡Lo he oído! Aunque aún no lo he conocido, así que el jurado sigue deliberando sobre eso. Quizás en la próxima reunión de la cámara de comercio —abrió la caja y sacó una dona, una monstruosidad glaseada de color lavanda con cristales de azúcar verde brillando en la parte superior como moho alienígena.

Su mirada se trasladó del pastel hacia él y adquirió un brillo astuto. —¿Qué puedo hacer por ti esta mañana? Sé que no estás aquí solo para traerme donas. Aunque tanto tú como los dulces siempre son bienvenidos.

Él sonrió. —Quería verte. Pero también necesito ver a Hank.

Ella inclinó la cabeza hacia la oficina de su sobrino. —Está dentro. Lo llamaré.

Dio un mordisco a la dona y luego pulsó un botón en el teléfono. —Hank. Julian Ellingham está en camino.

Las palabras estaban un poco amortiguadas por la dona, pero Hank pareció entender. O al menos el gruñido que vino como respuesta sonó como si lo hubiera hecho.

—Adelante —le dijo a Julian.

—Gracias.

Ella levantó su dona hacia él. —Gracias a ti.

Julian entró en la oficina de Hank, sin estar muy seguro de qué esperar. Nunca lo estaba. Hank Merrow era un tipo brusco. Sin tonterías y corto de palabras, pero aún así un maldito buen sheriff que siempre había estado allí cuando la familia y el pueblo lo habían necesitado. —Buenos días, Sheriff.

—Ellingham —Hank señaló las sillas frente a su escritorio. Una pila de papeleo estaba frente a él. El archivo superior estaba abierto. Hank vio que Julian lo miraba. Hank cerró el archivo—. ¿Qué puedo hacer por ti?

Julian tomó asiento. —Necesito tu ayuda.

—Ajá.

Obviamente, eso era obvio. Julian contuvo su impulso de poner los ojos en blanco ante sí mismo. En cambio, sacó el sobre que Desi le había dado anoche. —Es una petición extraña, pero ¿puedes decirme si los olores de estos determinan si se originaron con un humano o un sobrenatural?

Los ojos de Hank se estrecharon. —No soy un sabueso.

—Me doy cuenta de eso, pero estoy tratando de proteger a una amiga mía, y quien sea que enviara estos le está causando serios problemas. De hecho, acaban de amenazar su vida otra vez.

Las cejas de Hank se levantaron. Extendió la mano.

Julian le entregó el paquete.

Hank lo abrió, volcó el contenido y luego recogió una de las tarjetas de los ramos. La acercó a su nariz, cerró los ojos e inhaló. Su nariz se arrugó y abrió los ojos. —Ajo.

Julian asintió. —Estaba unido a un montón de eso.

Cerró los ojos de nuevo, con la boca abriéndose ligeramente como si estuviera tratando de saborear el aire. Bruscamente, dejó la tarjeta y miró a Julian. —Humano y sobrenatural.

—¿Qué hay de las cruces?

Hank frunció el ceño. —No voy a oler plata.

—Oh, cierto. Hombre lobo y todo eso —Julian suspiró—. Así que ambos, ¿eh? No ayuda mucho a reducir posibilidades. ¿Alguna idea sobre qué tipo de sobrenatural?

—Vampiro. Es lo mejor que puedo hacer.

—Sigue sin ser útil, porque Desi las tocó y eso es lo que ella es —Julian estaba decepcionado. No estaba más cerca de averiguar quién estaba detrás de esto—. Aprecio el intento, de todos modos.

Hank dejó caer la tarjeta de nuevo en el sobre y luego se lo tendió a Julian. Miró las cruces. —Tendrás que recoger esas.

Julian se puso de pie y tomó el sobre. Recogió las cruces, guardándolas él mismo. Sin embargo, no estaba del todo listo para dejar que la conversación terminara. —¿Has captado algo más? Incluso algo que podría no parecer nada.

—Perfume. Como flores.

Julian negó con la cabeza. —Eso probablemente también es Desi. Lleva un aroma como de flores de naranjo todo el tiempo.

Los ojos de Hank se convirtieron en rendijas. —¿Qué está pasando exactamente?

Julian tomó asiento de nuevo y se reclinó. —Una muy buena amiga mía está siendo acosada, pero como dije, no sabemos por quién. Se está quedando en mi casa ahora ya que las cosas se han vuelto un poco inseguras para ella en casa. Pensé que mientras estuviera aquí, podríamos llegar al fondo de las cosas.

Hank asintió lentamente, como si estuviera pensando. —¿Algún problema mientras ha estado aquí?

—No hasta ahora, pero no ha sido tan discreta como me gustaría sobre su visita, así que existe la posibilidad de que pueda haber alguno en el futuro. Depende de cuán de cerca la esté vigilando su acosador.

Hank golpeó con un dedo en el escritorio. —Y ella es una vampira.

—Sí.

—Podría prescindir de Remy si necesitas seguridad adicional.

Ese era un pensamiento que Julian no había tenido. —En realidad estaba pensando que podría necesitarlo para cubrir mis turnos de VOD, pero a Desi podría gustarle tener a otro vampiro alrededor. Podría hacerla sentir más segura. Yo lo agradecería.

Hank asintió. —Lo enviaré cuando entre esta noche. ¿Lo quieres de uniforme?

—De civil. Por ahora —mantener el estatus de oficial de la ley de Remy bajo reserva podría darles ventaja si el acosador de Desi se presentaba—. Muy amable de tu parte.

—Feliz de ayudar.

Entonces Julian recordó sus modales. —¿Cómo está la pequeña?

Por primera vez, Hank sonrió. —Bien. Enérgica como su madre.

La familia había enviado regalos cuando nació el bebé, pero Julian había estado demasiado absorto en cortejar a Desi para prestar mucha atención al nacimiento. —¿Cómo se llama de nuevo?

—Hannah Rose —Hank sacó su teléfono y le mostró a Julian una foto. Era de Ivy, su esposa, sosteniendo a la bebé. Hannah Rose era una cosita preciosa con ojos azul brillante y mejillas regordetas.

—Vas a tener a los chicos formando fila por kilómetros con esta.

Hank giró el teléfono para mirar la foto él mismo. Asintió y sonrió. —Sí.

—Tendrás que juntarla con George para una cita de juegos pronto.

—Ivy y Delaney ya tienen una planeada.

—Por supuesto que sí —Julian se levantó y señaló hacia la puerta—. Me iré yo solo. Gracias de nuevo.

—Mantenme informado si necesitas algo.

—Lo haré. Que tengas un buen día —Julian salió, cerrando la puerta de la oficina tras él.

Birdie estaba sentada en el escritorio de recepción con una taza fresca de café junto a ella y una nueva dona en la mano. Esta vez parecía una rellena de jalea, a juzgar por los garabatos rosados de glaseado destinados a representar un cerebro. —¿Conseguiste lo que necesitabas?

—Suficiente. Por ahora.

Birdie levantó la dona. —Vuelve cuando quieras.

Capítulo Doce

Lo siguiente en la lista de pendientes de Julian era una visita sin previo aviso a su abuela. La finca de Elenora Ellingham se encontraba más allá de la bodega, en las colinas de Nocturne Falls. Era una vasta extensión de terreno, lo que significaba que sus vecinos más cercanos no estaban tan cerca después de todo. Justo como a ella le gustaba.

Condujo por el largo camino de entrada y se detuvo frente a las enormes puertas dobles. La casa habría encajado perfectamente en el campo inglés, que era exactamente lo que Elenora había pretendido.

Ella nunca dejaba entrever que extrañaba los viejos tiempos cuando habían sido nobles en Inglaterra, pero claro, su abuela podía ser bastante reservada sobre muchas cosas, siendo el pasado solo una de ellas.

Bajó del auto, se alisó la ropa y se puso la chaqueta deportiva que había traído para esta visita. Si había algo que le gustaba a Didi, era la vestimenta apropiada. Esperaba que eso compensara el hecho de no haber llamado antes de pasar, algo que ella podría apreciar menos.

Pero avisar con antelación habría significado que esta visita se convertiría en algo mucho más grande. Muy probablemente un almuerzo elegante, servido en el comedor o posiblemente en el solarium (aunque este normalmente estaba reservado para el té). Y de cualquier manera, habría sido, como mínimo, un asunto de dos horas.

Él quería una charla rápida. Entrar y salir. Nada más. Y aunque contaba con que su presencia fuera suficiente para ponerla de buen humor, era lo bastante inteligente para saber que eso podría no funcionar.

Si no lo hacía, tendría que jugar su as. Lo cual no quería hacer.

Se acercó a la puerta y golpeó la aldaba tres veces.

La siempre adusta Alice Bishop respondió.

—Julian.

Su primer instinto fue preguntarle si estaba chupando un limón en ese momento. Apartó ese pensamiento y optó por el encanto en su lugar.

—Alice, qué gusto verte. ¿Es esa una blusa nueva?

No lo era.

Ella miró hacia abajo, a su prenda, y luego entrecerró los ojos.

—Tu abuela está en el jardín.

—Perfecto. Entonces solo pasaré a la parte trasera.

Alice no se movió.

Él amplió su sonrisa. Era agradable que Alice fuera tan protectora con Elenora, pero también podía ser una verdadera molestia. Él era familia, después de todo.

—Si pudieras solo...

Ella exhaló ruidosamente por la nariz.

—Iré a decirle que estás aquí.

—No es necesario —Julian no estaba interesado en ser anunciado. Usó su velocidad vampírica para adelantarse a la terca bruja anciana y atravesar la casa, frenando en seco en las puertas francesas que daban al jardín.

Se arregló la ropa una vez más, luego abrió las puertas y salió tranquilamente a la terraza y bajó los escalones hacia el cuidadosamente cultivado jardín que era el orgullo y la alegría de su abuela. Ella estaba entre los rosales, haciendo lo que fuera necesario hacer con las rosas en esta época de mayo.

Se enderezó y se volvió al oír la puerta, con sus tijeras de podar en una mano.

—Julian —sonrió cuando lo vio—. ¿Cómo estás, querido?

—Mejor ahora que estoy aquí contigo —Se inclinó y le besó la mejilla. Olía a algo fresco y floral, quizás al propio jardín. Fuera lo que fuese, no eran violetas. Eso era una buena señal. Ella usaba un aroma a violetas cuando se sentía obstinada—. Bonito día, ¿no es así?

Elenora estaba a punto de responder cuando Alice salió a la terraza y dijo:

—Julian está aquí —Entonces lo vio, frunció el ceño y volvió a entrar.

Elenora negó con la cabeza.

—¿Por qué atormentas tanto a Alice?

—No la estaba atormentando. Solo estaba ansioso por verte —Le dirigió su mejor mirada inocente—. ¿Es mi culpa si ella es lenta?

—Julie, eres un niño malcriado.

—Lo sé —No le gustaba el apodo Julie, pero se lo permitía a Elenora, sabiendo que era uno de sus términos cariñosos para él—. ¿Pero aún me quieres, verdad, abuelita?

—Terriblemente —Ella le dio una mirada severa—. Desearía que hubieras llamado. Podría haber hecho que Frauke nos preparara el almuerzo.

Frauke era la cocinera de Elenora, y aunque la comida de la mujer era excelente, también tendía a ser contundente. Habría necesitado una siesta después.

—Lo haremos pronto, lo prometo. Pero hoy solo tenía un minuto. Voy de camino a ver a Sebastian para revisar algunos asuntos financieros de la capilla nupcial —No era cierto, pero era una buena excusa.

Ella asintió.

—¿Cómo va ese proyecto?

—Muy bien —En realidad, no era mala idea ver a Sebastian. Tal vez debería hacerlo para que sus palabras no fueran una mentira. Elenora era del tipo que verificaría ese tipo de cosas.

—¿Sigues volando a Las Vegas en cada oportunidad que tienes?

—Si fuera así, ¿estaría aquí?

Ella frunció los labios como si ambos supieran que esa no era una respuesta, pero no iba a insistir.

—¿Qué puedo hacer por ti hoy, entonces? Estoy segura de que no estás aquí solo para saludar.

—¿Soy tan transparente?

Ella volvió a sus rosas.

—Querido mío, prácticamente estás hecho de cristal.

Él suspiró.

—Necesito un favor.

Ella sonrió mientras cortaba algo.

—Suéltalo.

Que era exactamente cómo planeaba proceder. Elenora solo podía soportar cierta cantidad de adulación. No era Birdie.

—Necesito desesperadamente otro amuleto.

Sus tijeras se detuvieron a medio corte.

—No puedes hablar en serio. ¿Has perdido el tuyo? No, por supuesto que no, o no estarías aquí.

Maldición. Esa habría sido una excelente excusa. ¿Por qué no había pensado en eso? Pero no podía fingir que era cierto cuando estaba afuera en pleno día.

—No, solo necesito otro, y me gustaría no tener que explicarme.

Ella se rio y volvió a trabajar.

—Sí, estoy segura de que eso es exactamente lo que te gustaría. La respuesta es no, pero entonces sospecho que ya lo sabías.

—Abuelita, no te pido mucho. Por favor. Un amuleto sería de gran ayuda para mí ahora mismo —Si pudiera conseguir uno para Desi, les haría la vida mucho más fácil. Pero la mejor parte era que ella estaría más segura. Si su acosador sabía que era una vampira, la forma más rápida de hacerle daño sería sacarla mientras el sol estuviera alto. Con un amuleto propio, estaría protegida.

Elenora le lanzó una mirada de reojo.

—Sabes bien, Julian. Los amuletos son un secreto familiar. Prestar uno a una amiga es inaceptable.

—Este es un caso especial.

Ella frunció el ceño.

—¿Quién es ella?

Él frunció el ceño en respuesta. Sabía que llegarían a esto.

—Alguien que me importa mucho. Y está en problemas. Estoy tratando de ayudarla porque, francamente, no tiene a nadie más. Y es mi responsabilidad.

Elenora lo miró directamente.

—¿Has dejado embarazada a alguien? Porque eso es algo muy diferente...

—No —Desi aún no lo había dejado entrar en su cama. Salvo por la noche loca cuando se casaron, y todo lo que hicieron entonces fue dormir todo el champán que habían bebido.

—Qué lástima —resopló Elenora—. Me encantaría tener otro bisnieto.

—Darme este amuleto podría conducir a eso —O no. Pero no haría daño dejar que Didi pensara que era una posibilidad.

Ella lo miró por encima de la nariz de esa manera desaprobadora suya.

—Cásate, demuéstrame que vas en serio, y entonces ven a hablarme de un amuleto. No voy a desperdiciar los poderes de Alice en...

Él gimió.

—Ya estoy casado —No había querido compartir eso, pero sabía lo terca que podía ser Elenora.

Su mandíbula cayó. Luego la cerró de golpe y volvió a sus flores.

—Solo dices eso para que haga que Alice prepare un amuleto para ti.

Él suspiró.

—Una parte de mí desearía que así fuera. Pero la verdad es que estoy casado. Lo he estado durante casi ocho meses.

—¿Ocho meses? —Claramente estaba consternada—. ¿Tus hermanos lo saben? ¿Por qué me has estado ocultando esto?

—Abuelita, nadie lo sabe. Eres la primera persona a quien se lo he dicho y agradecería que pudieras mantenerlo así —La idea de lo que dirían sus hermanos, especialmente cuando descubrieran que su esposa no podía esperar a divorciarse de él, no era algo con lo que quisiera lidiar. Ni un poco.

Ella extendió la mano y le acarició la mejilla, con preocupación en los ojos.

—Estás disgustado por este matrimonio. ¿Por qué? El matrimonio debería hacerte feliz. Pareces miserable.

Él negó con la cabeza y trató de apartar la mirada, pero la mano de ella lo sujetó con firmeza.

—Ella no me ama como yo la amo.

Elenora suspiró. Quitó la mano de su rostro y comenzó a recoger sus cosas.

—Ven. Vamos a la casa a hablar.

Él estaba dividido. Discutir los detalles de su matrimonio sería doloroso, pero también, tal vez, una forma de desahogarse un poco. No había tenido con quién hablar de ello. Su abuela era la última persona a la que elegiría, pero al menos era familia.

Se acomodaron en su sala de estar, con las puertas dobles firmemente cerradas, aunque Julian no dudaba de que Alice encontraría su camino al otro lado de esas puertas muy pronto. Si no estaba ya allí.

No importaba. Elenora no guardaba secretos a la vieja bruja, así que Alice lo sabría todo eventualmente.

Su abuela lo miró fijamente desde su diván.

—Empieza por el principio.

Así lo hizo, contándole todo, cómo se había enamorado de Desi, cómo su noche loca se había convertido en matrimonio, y cómo su matrimonio se había convertido en una espera de un año a la mañana siguiente.

Luego explicó sobre las amenazas a Desi y cómo esperaba ayudarla con eso, terminando con su viaje a la oficina del sheriff esa mañana. Después se encogió de hombros.

—Eso es todo. Ahora conoces toda la historia.

Su mirada nunca vaciló.

—¿La amas?

Su corazón se oprimió y su garganta se contrajo.

—Tristemente, sí.

—¿Cuánto?

—Tanto que duele. Tanto que cuando este divorcio sea definitivo, puede que me vaya por un tiempo porque no podré soportar ver a Hugh y Sebastian tan felices con sus parejas.

Ella juntó las manos en su regazo.

—¿Y crees que este amuleto te ayudaría a... conquistarla?

—¿Un regalo de esa magnitud? No podría hacer daño —Se movió en su asiento—. Pero más importante, le dará algo más de libertad y la mantendrá a salvo. Si la persona detrás de toda esta locura sabe que es una vampira, el amuleto la protegerá al eliminar la única debilidad de Desi: su vulnerabilidad al sol.

Elenora asintió.

—Estoy de acuerdo con todo eso. Pero, ¿qué pasa si decide quedarse contigo estrictamente por el amuleto? ¿Realmente quieres a una mujer que te usaría solo para poder calentar su rostro al sol otra vez?

Tragó saliva.

—Quiero decir que no. Pero el pensamiento de tenerla cerca incluso si... —Negó con la cabeza—. No, tienes razón. Esa no sería una relación en absoluto. No creo que ella haría eso, sin embargo. Desi no es ese tipo de mujer. Dice y hace exactamente lo que quiere.

Elenora reflexionó sobre eso.

—Puedo respetar eso.

Él se inclinó hacia adelante y puso la cabeza entre las manos.

—Pero la quiero, abuelita. La amo y me siento tonto por ello, pero tampoco puedo dejar de sentirme así —Gimió. No era su estilo compartir tanto, pero era agradable confiar en alguien después de mantener estos secretos para sí mismo durante tanto tiempo.

Ella se sentó a su lado, poniéndole el brazo alrededor.

—Mi pobre muchacho. Odio verte sufrir —Le dio unas palmaditas en la espalda—. Te daré el amuleto.

La sorpresa enderezó su columna.

—¿Lo harás?

Ella asintió.

—Con una condición.

Eso era muy propio de Elenora, pero él no se quejaría. El hecho de que estuviera dispuesta a darle un amuleto era enorme.

—Lo que sea, solo dilo.

—Traerás a esta mujer aquí. Quiero conocerla. Cenar con ella. Conocerla. Necesito ver por mí misma qué tipo de mujer ha robado el corazón de mi dulce Julie.

Tomó una respiración profunda e innecesaria. Esto sería una buena idea o una terrible. Tenía la sensación de que iba a ser terrible, pero ahora que Didi sabía que él estaba involucrado, no habría forma de vivir tranquilo. Dejar que conociera a Desi era su única esperanza de alivio.

—De acuerdo. ¿Cuándo?

—Mañana por la noche —Se levantó—. Ahora, debo ir a hablar con Frauke y planear el menú.

Él se puso de pie.

—Gracias.

Ella lo miró por encima de la nariz.

—No me agradezcas todavía.

Él se rio, sintiéndose ya más ligero.

—Demasiado tarde.

Capítulo Trece

Desdemona parpadeó mirando al techo. Por un momento, no recordaba dónde estaba. Entonces todo volvió a su memoria. Este era el apartamento de Julian.

Se incorporó, apartando las sábanas. El televisor estaba apagado, pero sabía que se había quedado dormida con él encendido. Miró hacia la puerta. Seguía cerrada.

Eso no significaba que Jules no hubiera entrado. Revisó la mesita de noche. Su taza de té había desaparecido. Sacudió la cabeza. Debió haber pasado a verla. Era dulce, pero claro, aquel hombre era excepcionalmente bueno haciéndola sentir cuidada. Y a diferencia de la mayoría de las personas, él no lo hacía porque quisiera algo de ella. Salvo que ella lo amara también, lo cual le había dicho en el avión que no podía permitirse hacer.

Se levantó de la cama y se dirigió al baño para darse una larga ducha caliente. Todavía no era completamente el crepúsculo. La presencia del sol era algo tangible. Como una avispa arrastrándose sobre su piel. Solo que mucho más letal.

Se demoró en la ducha, dejando que el agua humeante lavara los restos del sueño diurno. Julian nunca parecía sufrir de eso. Ni de su atracción, tampoco. Cualquiera que fuese su secreto, la ventaja que le daba era enorme.

Cuarenta y cinco minutos después, ya se había duchado, maquillado y arreglado el pelo. En realidad, se había ocupado del cabello de inmediato, aplicando un poco de aceite acondicionador, y luego peinando sus rizos con los dedos para que se secaran mientras se maquillaba.

La noche ya había caído por completo y la comezón del sol había desaparecido, pero no tenía idea de lo que la noche traería. Eso hacía que elegir un atuendo fuera un poco complicado. Se paró frente a su armario con su pequeña bata de seda, finalmente optando por unos jeans ajustados, una blusa negra de hombros descubiertos y botines morados. Siempre podría cambiarse si fuera necesario.

Vestida y lista, estaba a punto de salir cuando escuchó una voz que no era la de Julian proveniente de la sala de estar. Se detuvo en la puerta del dormitorio.

Había alguien más en el ático. Julian también estaba allí, podía sentirlo. Luego se unió a la conversación, su voz llegando a través del pasillo. Esta nueva persona era obviamente un amigo. ¿Quizás uno de sus hermanos? Pero ese pensamiento no la hizo sentirse menos aprensiva.

Salió para ver quién estaba en el ático, deteniéndose al final del pasillo.

Julian se levantó tan pronto como la vio. —Hola, cariño. ¿Dormiste bien?

El otro hombre también se puso de pie, de espaldas a ella.

Ella le sonrió a Julian. —Sí. —Miró al hombre, que se había girado para mirarla. Era bastante guapo. Un poco demasiado pícaro para su gusto. No se parecía en nada a Julian, así que probablemente no era familia. Se unió a ellos en la sala de estar—. ¿Quién es tu amigo?

—Este es Remy, es ayudante del departamento del sheriff, y básicamente está a nuestra disposición para seguridad adicional.

Remy sonrió y extendió su mano. Tenía un saludable juego de colmillos en exhibición. —Un placer conocerla, señora.

El acento le resultaba familiar. La llevó de vuelta a algunos recuerdos desagradables, pero era experta en compartimentar ese tipo de cosas. Le devolvió la sonrisa. —Encantada de conocerte también. Debes ser de Luisiana por el sonido de ese acento. Es muy amable de tu parte ofrecer tu tiempo de esta manera.

Él asintió, ampliando su sonrisa. —Sí, señora, soy un chico de Luisiana y feliz de ayudar a otra vampira en apuros. —Inclinó la cabeza hacia Jules—. Jules me puso al tanto de su situación. Lamento oír sobre sus problemas.

—Gracias. —Se acercó más a Julian. Puede que Remy fuera amistoso, pero seguía siendo un desconocido—. ¿Usted también es un caminante diurno?

Remy se rió de una manera humilde. —No, señora. Soy estrictamente un vampiro de turno nocturno.

—Yo tampoco lo soy, así que tenemos eso en común. —Sería bueno tener otra capa de protección. Y quitaría algo de peso de los hombros de Julian. Incluso les permitiría un poco de distancia, lo que al principio pensó que podría ser algo bueno, pero cuanto más lo procesaba, menos le parecía así.

—Remy estará disponible —dijo Julian—. Programaremos su número en tu teléfono, y si por alguna razón quieres salir y no puedo acompañarte, él lo hará.

Asintió. —Suena bien. —En realidad sonaba apenas aceptable. No quería salir con nadie más que Julian. Incluso de manera platónica—. ¿Has hecho algún tipo de trabajo de seguridad como este antes, Remy?

—No exactamente, señora, pero creo que puedo manejarlo.

—Estoy segura de que puedes, pero, por favor, tienes que llamarme Desi. —Sonrió—. "Señora" me hace sentir como si tuviera mil años y aún no he llegado ahí.

Él sonrió. —Entendido.

Ella miró a Julian. —¿Cuál es el plan para esta noche?

—¿Qué te apetece? ¿Aún quieres salir y conocer la ciudad?

—Me encantaría. Creo que podemos saltarnos Insomnia, sin embargo. Solo un pequeño recorrido por la ciudad. ¿Tal vez comer algo? Si no estás trabajando. Si lo estás, estoy segura de que Remy puede acompañarme. —Su sonrisa se sintió un poco forzada al pronunciar esas últimas palabras. Intentó iluminar su expresión. No quería que Jules pensara que no estaba agradecida por todo el esfuerzo que estaba haciendo por ella. No era así. Simplemente quería pasar tiempo con él.

—Estoy libre esta noche, pero creo que Remy debería venir con nosotros de todos modos. Harlan llamó antes. La tienda no le dará información sobre quién los envió, lo que significa que no estamos más cerca de descubrir quién está haciendo esto. —Julian miró al otro vampiro—. Por eso, me gustaría que nos siguieras y te aseguraras de que nadie más esté haciendo lo mismo. Solo hasta que sepamos que todo está despejado.

Remy se frotó las manos. —No hay problema.

Desi frunció el ceño. —¿Realmente crees que podría estar en peligro aquí?

—Solo estoy siendo precavido.

—De acuerdo. —Eso la hizo querer mantener a Julian aún más cerca.

—¿Todavía quieres salir? —preguntó él.

—Sí. —No iba a cancelar una velada con él a causa de especulaciones.

—Genial —dijo Julian—. Iré a buscar mis llaves y nos dirigiremos a la ciudad.

Se marchó. Desi le sonrió a Remy. Después de todo, no era su culpa no ser Julian. —¿De qué parte de Luisiana eres?

—Nueva Orleans. Pero las cosas están un poco calientes para mí allí ahora mismo. Ya sabes cómo es cuando todos tus amigos comienzan a notar que no estás envejeciendo. En fin, tuve que alejarme por un tiempo. —Su mirada adquirió un tinte melancólico—. Al menos hasta que aquellos que me conocen... ya no estén.

Ella asintió. Eso no le había pasado exactamente a ella todavía, porque se había movido mucho y rara vez había dejado que alguien se acercara, pero sabía que era una posibilidad. Era una clara desventaja de ser vampira. Especialmente si esperabas establecerte en algún lugar. —¿Tenías familia allí?

—Sí. Los Lafittes tienen una larga historia en esa ciudad.

Ella se quedó inmóvil. —¿Cómo dijiste que era tu apellido?

—Lafitte. —Sonrió—. Mi abuelo fue Jean Lafitte, el famoso...

Ella jadeó cuando el nombre se deslizó como un afilado puñal caliente en su vientre. Sus nervios se dispararon, enviando pequeñas alarmas por todo su cuerpo y haciéndola temblar. —Y-yo sé quién es.

Julian regresó haciendo sonar sus llaves. —Muy bien, vamos a bajar al...

—No. —Tragó el rancio sabor en su lengua y retrocedió. Aplanó sus manos contra su estómago—. Ya no tengo ganas de salir.

Julian frunció el ceño. —¿Qué pasa?

Ella miró fijamente a Remy y negó con la cabeza. Los recuerdos se apoderaron de ella y las palabras se volvieron más difíciles. Dio otro paso atrás. —Necesitas irte.

Remy pareció sorprendido. —Lamento profundamente haber dicho algo que la ofendiera. No fue mi intención, lo juro.

Julian lo miró con dureza. —¿Qué demonios pasó? Apenas estuve fuera de la habitación.

Remy se encogió de hombros. —No tengo ni idea.

—Desi, ¿qué está pasando? —Julian le prestó toda su atención—. Parece que hubieras visto un fantasma.

Ella retrocedió más, retorciéndose las manos. Los recuerdos la estaban abrumando. En un momento, se quebraría. Podía sentirlo venir. Un zumbido bajo comenzó a ahogar todos los demás sonidos. Su temperatura subió hasta que quiso arrancarse la ropa. Luego el hedor del océano llenó su nariz. Ese olor nauseabundo a marea baja y peces muertos que ninguna cantidad de lluvia podía lavar.

—Remy, vete —dijo Julian—. Hablaré contigo más tarde.

Una pared le impidió retroceder más. Se quedó allí por un momento con la espalda contra ella, y luego se desplomó, derrumbándose. Envolvió sus brazos alrededor de sus rodillas y comenzó a aspirar aire en grandes bocanadas. No lo necesitaba, pero tampoco podía detenerse, al igual que no podía evitar balancearse hacia adelante y hacia atrás. El pasado la poseía nuevamente, despojándola de su control. Era una sensación contra la que había estado luchando durante siglos.

Una puerta se abrió y cerró, y luego unos brazos fuertes la rodearon.

—Desi, cariño, ¿qué pasa? Creo que estás teniendo un ataque de pánico.

Julian. Sabía que era él, pero Alonso llenaba su mente. Alonso y sus mentiras. Su traición. Dejó escapar un susurro quebrado y áspero. —Nunca más.

Julian la subió a su regazo y la sostuvo contra su pecho. —No, nunca más. Sea lo que sea, te protegeré.

Le acarició el cabello y susurró suaves palabras de consuelo.

Ella derramó unas pocas lágrimas silenciosas. Ardían como agua de mar en una herida abierta. Apoyó la cabeza en su hombro y dejó escapar un último sollozo mientras luchaba por mantener el pasado a raya.

No tenía idea de cuánto tiempo estuvieron así, pero Julian no se movió ni una vez. Simplemente la dejó estar.

Todo su cuerpo dolía, pero finalmente lo peor había pasado. Levantó la cabeza pero no pudo hacer que se mirara a Julian. —Lo siento.

—No sé por qué te disculpas.

Se limpió los ojos. —Por montar una escena. Sabes de lo que hablo.

—Tuviste un ataque de pánico. No necesitas disculparte por eso.

Se deslizó de su regazo para sentarse junto a él, ambos con la espalda contra la pared. Muslos tocándose. Eso era bueno. Necesitaba contacto con algo en el aquí y ahora. Algo que no fuera un recuerdo. —Estoy segura de que Remy piensa otra cosa.

—Lo que Remy piense no me importa. —La miró—. Tú sí. ¿Estás bien ahora? ¿Qué necesitas? Lo que sea. Solo dímelo.

Ella sonrió. ¿Cómo no hacerlo? —Estoy mejor. —Y lo estaba. Mayormente—. Gracias.

—¿Tienes hambre? Podría pedir comida a domicilio. O salir y traer algo. Lo que quieras.

Lo miró, encontrando su mirada. Se quedó observándolo por un largo momento, tratando de ver a través de sus ojos marrones ahumados y dentro de su cabeza. No siempre era el hombre más fácil de descifrar. —¿No vas a preguntarme qué acaba de pasar?

—Sé lo que pasó. Tuviste un ataque de pánico.

—¿Pero no vas a preguntarme por qué?

—¿Quieres contármelo?

Ella desvió la mirada. Esa era una pregunta difícil. Julian era probablemente el mejor amigo que tenía, y aunque no podía casarse con él, sí quería que formara parte de su vida. Entender su pasado podría ayudar a mantenerlo cerca después de que el divorcio se finalizara. Al menos le ayudaría a entender por qué ella no se permitiría amar a nadie.

Pero al mismo tiempo, había hecho todo lo posible para asegurarse de que su historia se mantuviera exactamente como eso. Historia. No le gustaba pensar en ello, por razones obvias, y hablar de ello solo sería peor.

Él le dio una palmadita en la pierna. —¿Qué tal si nos pido una pizza? Uno de los grandes beneficios de ser vampiro es poder comer toda la comida chatarra que quieras. —Se puso de pie—. Y hay un lugar en la ciudad que hace pizzas tan buenas que deberían ser ilegales.

—Julian...

—¿Sí?

Ella bajó la cabeza y encontró el último retazo de su valor. —Yo estuve... casada una vez antes.

Capítulo Catorce

Julian había escuchado y comprendido lo que ella había dicho, pero le tomó un momento asimilar las palabras. Casada. Ella había estado casada. Había estado era bueno. Significaba que ya no lo estaba. Pero con los vampiros, las cosas no siempre funcionaban así. Sebastian era un ejemplo de ello. —¿Todavía lo estás? Quiero decir, aparte de conmigo.

Ella negó con la cabeza. Estaba mirando al suelo, pareciendo por completo una niña perdida. Sus muros estaban caídos, destruidos por el ataque de pánico, quizás, y se veía más vulnerable que nunca. —Estoy bastante segura de que el plazo de prescripción ya ha vencido. Si es que sigue vivo. Lo cual... no lo sé.

Su mente corrió hacia mil escenarios diferentes, pero se mantuvo callado y la dejó hablar. Era su historia. Y era suya para contarla como considerara apropiado. Pero más que eso, finalmente estaba compartiendo algo de su pasado con él, y eso era un territorio nuevo para ellos.

Ella lo miró, no dijo nada, y volvió a estudiar el suelo. —Lo amé hasta el punto de creer que moriría por ello —su voz era baja y desprovista de emoción. Casi monótona. Como si esa fuera la única manera en que podía lidiar con compartir tanto—. Qué tonta fui. Los primeros amores deberían estar prohibidos.

Excepto que ella era el suyo. Pero Julian continuó conteniendo su lengua.

—Él era mi... —Tragó saliva, y pasaron unos duros segundos, y esta vez cuando habló, había dolor en sus palabras—. Mi vida.

Julian se sentó a su lado de nuevo, frente a ella.

Sus puños se cerraron y comenzó a temblar. Quizás por el esfuerzo que le estaba costando contarle esto. —Mi corazón.

Nunca la había visto así. Desi no era de las que mostraban este tipo de emoción cruda. Al menos nunca lo había hecho delante de él. —¿Fue él quien te convirtió?

—Sí.

Eso explicaba muchas cosas. Ser convertido era una experiencia de vínculo incomparable a cualquier otra. Elenora lo había convertido a él y, al hacerlo, lo había salvado de la plaga que estaba matando a todos a su alrededor. Le debía su vida dos veces a su abuela. Era algo que nunca podría pagar, y solo por esa razón, sabía que si alguna vez llegaba el momento, daría su vida por ella. —El vínculo que crea una conversión es algo muy poderoso.

—Sí —levantó la cabeza. Sus párpados inferiores brillaban con lágrimas—. Sentía como si me hubiera dado una parte de sí mismo. Como si le debiera mi vida. En cierto modo, así era.

Julian asintió. —Entiendo eso. Me siento así respecto a mi abuela. Ella es mi creadora, y ese vínculo a veces se siente más fuerte que nuestros lazos familiares.

Desi se recostó, limpiándose la cara. —Su nombre era Alonso —una risa sollozante escapó de su garganta—. No he pronunciado ese nombre en voz alta en más de cien años.

Julian limpió una lágrima de su mejilla con la yema del pulgar. —No tienes que hablarme de él si no quieres.

—Él me convirtió en quien soy.

—Eso es lo que hacen los creadores, ¿no? Es lo que los vuelve una parte tan importante de nosotros.

—No —dijo ella—. No me refiero a convertirme en vampiro —sus ojos brillaron con la magia de su especie. Era una señal de emoción fuerte, y ahora mismo, la suya se leía como ira—. Él me destruyó. O al menos mi capacidad de amar. Él es la razón por la que tú y yo nunca seremos más que amigos, así que creo que te debo al menos esto.

Los músculos en la nuca de Julian se tensaron. Este era el hombre que la había lastimado. El hombre que había causado que viviera a la defensiva. —Te escucho.

—Era un corsario.

—Un pirata —Julian comprendió su reacción hacia Remy ahora—. Eso explica por qué el nombre Lafitte te afectó tanto.

—Conocí a Jean Lafitte —se recostó y apoyó la cabeza contra la pared. A pesar del sueño diurno que había tenido, parecía agotada—. Fue amable conmigo. Pero no tengo ningún aprecio por los piratas. No después de Alonso.

Exhaló un largo suspiro. Como si estuviera tratando de librarse de los recuerdos que habían surgido. Miró hacia la cocina. —Realmente necesito un trago.

—¿Agua? Voy por ella.

—No, algo más sustancial.

Comprendió. Le apretó la pierna. —Necesitas alimentarte. Vuelvo enseguida.

Se levantó y fue a la cocina. Su teléfono vibró mientras sacaba O positivo del refrigerador de vinos. Revisó la pantalla. Remy.

Contestó, sabiendo ya que la llamada tendría que ser breve, pero Remy era un buen hombre y merecía alguna tranquilidad. —Hola.

—Julian, sé lo que pasó. La conozco. A Desi. Era Mary Clarke cuando la conocí. No podría haber tenido más de siete u ocho años, pero no olvidas a una mujer tan hermosa. No era tan refinada en aquella época, pero era ella. Sé que era ella.

—Tienes razón.

Maldijo en francés. —Vino a ver a mi abuelo. Estaba con un pirata llamado Alonso Mora. Alonso trabajaba para mi abuelo y su hermano, Pierre, ayudándolos con sus operaciones de contrabando. Pero mi abuelo cortó lazos con él poco después de esa visita. El hombre era despiadado. Si los rumores sobre lo que le hizo a Mary Clarke son ciertos, tiene derecho a odiar a cada pirata que haya nacido.

Julian se tomó un momento para componerse para que la ira que corría por sus venas no se desbordara y alterara más a Desi. Aclaró su garganta, tratando de aflojarla lo suficiente para hablar. —Eso estoy descubriendo.

Las palabras sonaron calmadas, pero su mente estaba agitada. ¿Qué demonios le había hecho ese pirata para dejarle cicatrices tan duraderas? ¿Cómo, después de tanto tiempo, seguía teniendo el poder de hacer que esta mujer fuerte sufriera un ataque de pánico?

Julian tomó una copa y la llenó. —¿Algo más que quieras compartir?

—Hablaré con mi abuelo. Veré si puede darme más información sobre el hombre.

—Perfecto —si había alguna posibilidad de que este Alonso también fuera el acosador de Desi, Julian con gusto acabaría con él.

—Me pondré en contacto contigo tan pronto como sepa algo —colgó.

Julian guardó el teléfono y llevó la copa a Desi. —Aquí tienes, bebe esto. Te ayudará.

Ella la tomó y la bebió de un trago, luego cerró los ojos por un momento. Cuando los abrió, se puso de pie. —Lamento haberte echado todo esto encima.

—Desi, te amo. No te disculpes por compartir esto conmigo —aunque aún no sabía qué le había hecho este hombre—. No hay nada que no haría por ti. Me alegra que te sientas lo suficientemente cercana a mí para compartirlo. Y si puedo ayudarte a soportar esta carga de alguna manera, así será. Estoy aquí para ti en cualquier capacidad que me necesites.

Sonrió débilmente. —Ese tipo de amor te destruirá.

Él negó con la cabeza, angustiado de que su perspectiva de la vida estuviera tan ensombrecida. —No si amas a la persona correcta.

Ella se dio la vuelta y llevó la copa a la cocina. —No soy esa persona, Julian. Porque no puedo devolverte el amor. Alonso me quitó esa capacidad.

Julian quería conocer a Alonso. Y presentarlo al sol. —Pero somos amigos, ¿verdad?

Ella enjuagó la copa y la puso en el lavavajillas. —Sí. De hecho, eres mi amigo más cercano —parecía melancólica—. No tengo muchos amigos. A propósito. Pero tú como que...

—¿Me abrí paso a la fuerza?

Ella se rio. —Un poco. Pero no me arrepiento —su sonrisa se desvaneció—. También espero no perderte después de que el divorcio sea definitivo. Pero si es demasiado difícil para ti seguir siendo mi amigo, quiero que sepas que no tendré ningún resentimiento hacia ti.

—Hablando del divorcio... todavía no he iniciado el proceso como dije que haría —suspiró—. Estaba centrado en descubrir quién te perseguía y se me pasó.

—Está bien. Descubrir quién me está acosando es más importante. Especialmente con Sam involucrado en todo esto —se mordió el labio—. ¿Crees que podremos mantenernos en contacto cuando todo esto termine?

Él dudó, pensando en cómo sería ser solo amigos de la mujer que amaba tan desesperadamente. —Desearía poder decirte que todo va a estar bien, pero no puedo afirmar eso todavía. Y no quiero mentirte solo para hacerte sentir mejor.

Su sonrisa volvió. Un poco más triste, pero regresó. —Estoy bien con eso. Me gusta tu honestidad. Y pase lo que pase, lo entenderé.

—¿Quieres hablar más?

Apenas le dedicó un segundo de pensamiento a eso. —No realmente. Ya he tenido suficiente del pasado por ahora.

—¿Quieres salir?

—Mucho.

—¿Adónde? ¿A bailar a Insomnia? —aunque no tenía muchas ganas de eso, haría cualquier cosa que ella quisiera—. Hay un bistró francés muy bonito en la ciudad si tienes hambre y quieres algo más íntimo y elegante.

Ella inclinó la cabeza hacia él. —Quiero esa pizza de la que hablabas.

—Está bien, me parece perfecto —estaba contento de quedarse en casa con ella también—. Llamaré para hacer el pedido. Son bastante rápidos con la entrega.

—No. Quiero ir allí.

Él la miró fijamente. —¿La gran Desdemona Valentine quiere salir a comer pizza? ¿Alguna vez has hecho eso en tu vida?

—No desde hace mucho tiempo. Pero siento que es exactamente lo que necesito ahora.

—Entonces eso es exactamente lo que vamos a hacer —miró su traje—. Pero podría estar un poco sobrio vestido.

Ella extendió las manos. —¿Y yo?

—Estás perfecta —y lo decía en serio, en todos los sentidos.

* * *

En realidad no recordaba la última vez que había salido a comer pizza en un sitio típico. O en cualquier lugar, realmente. Nunca lo hacía en Las Vegas. No encajaba con su imagen pública. Desdemona Valentine era una especie de diva del caviar y el champán.

Además, los pocos amigos que tenía eran bailarines en su espectáculo, y la pizza no estaba exactamente en sus dietas. Principalmente porque eran humanos. Julian tenía razón en que tener un metabolismo rápido era uno de los grandes beneficios de ser vampiro.

El lugar al que la llevó era exactamente como debería ser una pizzería local. Paredes de ladrillo, cortinas de cuadros rojos y blancos, fotos de Italia y celebridades italianas, y una cocina abierta y bulliciosa. Pero el aroma en Salvatore's era lo que realmente establecía el ambiente. Era un poco ahumado por los hornos de ladrillo, pero también llevaba el sabor del ajo y la dulzura rica de la salsa de tomate. Su boca se hizo agua instantáneamente.

La anfitriona, una joven bonita con el pelo recogido en una coleta y pendientes de los bulldogs de Georgia colgando de sus orejas con triple perforación, los saludó cuando se acercaron al mostrador de la anfitriona. —Buenas noches. ¿Dos?

—Sí, por favor —respondió Julian.

Miró su mapa de mesas. —Creo que tengo una mesa que acaban de dejar. Déjame ir a ver si está limpia, y vuelvo enseguida.

El restaurante estaba lleno de humanos, pero a Desi no le importaba. Algunos vampiros consideraban a los humanos una clase inferior, pero ella no. No cuando hacían posible su espectáculo en Las Vegas. Además de ser sus bailarines, eran su público, y estaba increíblemente agradecida por su curiosidad sobre su especie, incluso si pensaban que ella era solo una humana interpretando a un vampiro.

Considerando eso, no era de extrañar que esta ciudad fuera tan popular. Nocturne Falls satisfacía esa misma naturaleza curiosa y deseo de entretenimiento. ¿Dónde más podrían ir los humanos para estar tan completamente inmersos en todo lo sobrenatural? Claro, había algunos otros lugares que coqueteaban con el lado paranormal de las cosas, pero este lugar lo dominaba. Sonrió. La ciudad era genial, realmente.

Julian se inclinó. —¿La idea de la pizza realmente te hace tan feliz?

Ella se rio. —Lo hace, pero estaba sonriendo por una razón diferente.

La anfitriona regresó y tomó dos menús. —Bien, por aquí.

Los condujo a una pequeña mesa en la esquina trasera. Estaba apartada, pero tenía una gran línea de visión para observar a la gente. Dejó los menús en sus lugares. —Tim será su camarero. Disfruten su comida.

Desi le dio una mirada a Julian mientras se sentaban. —¿Llamaste con anticipación y arreglaste esto cuando no estaba mirando?

Sus cejas se alzaron. —¿Arreglar qué?

—Que nos dieran esta acogedora mesa aquí atrás. Es perfecta. ¿Es ese el poder del apellido Ellingham?

Él negó con la cabeza. —Mi nombre no tuvo nada que ver con esto. Solo el lugar correcto en el momento correcto.

—Vaya. Bueno, qué suerte para nosotros, entonces —tomó su menú y luego lo volvió a dejar—. No necesito mirar. Pide lo que creas que es bueno.

Él también cerró su menú. —¿Hay algo que no te guste en una pizza?

—Nada de anchoas, almejas o mariscos de ningún tipo —esa era una categoría de alimentos de la que podía prescindir.

—¿Y picante?

—Jules, soy de las islas. Puedo soportar el calor.

Él sonrió. —¿Qué tan hambrienta estás?

—Estoy... —miró su apuesto rostro y sus ojos brillantes y pensó en lo dispuesto que estaba a ponerla a ella primero. Una parte de ella, una parte que durante mucho tiempo creyó arruinada, lo anhelaba en ese momento. Anhelaba estar cerca de él. Tocarlo. Besarlo. Pero esas cosas tenían consecuencias. Sonrió a pesar de la guerra que se libraba en su interior—. Muerta de hambre.

Tim, el camarero, vino y tomó sus pedidos de bebidas. —Les daré unos minutos más para revisar los menús.

—Puedo decirte lo que queremos ahora —dijo Julian.

—Muy bien, ¿qué será?

—Una grande rey y una grande reina.

—¿Te refieres a una porción de cada una?

—No —dijo Julian—. Una pizza grande de cada una.

El chico recogió sus menús. —¿Vendrán más personas a unirse a ustedes?

—Solo nosotros —le aseguró Julian.

Tim le hizo un gesto de aprobación con el pulgar. —Van por las sobras. Me gusta tu estilo. Lo pediré enseguida.

Se fue y Julian resopló. —El chico debería estar acostumbrado a la forma en que comen los sobrenaturales a estas alturas, trabajando en una ciudad como esta.

—Tal vez sea nuevo —miró hacia su camarero, que estaba ingresando su pedido en una pantalla—. ¿Las grandes son realmente grandes?

—Lo son. Alrededor de sesenta centímetros, creo.

—Eso es mucha pizza. Pero no tanto para gente como nosotros.

—Exactamente.

Las manos de Julian estaban directamente frente a las suyas en la mesa. Ella movió las suyas a su regazo para ayudar a resistir el impulso de tocarlo. —¿Qué tipo pediste? ¿Qué es un rey y una reina?

—Un rey es su versión de una suprema y una reina es su pizza blanca.

—Oh, me encanta la pizza blanca —luego se rio—. Supongo que mis fans se decepcionarían al saber que la pizza favorita de su vampira lleva mucho ajo.

—Algunos mitos es mejor dejarlos en paz —se movió en su asiento—. También es una de mis favoritas.

Volvió a poner sus manos sobre la mesa. A centímetros de las de él. —Gracias por traerme aquí. Y por no presionarme para compartir más de lo que estaba lista.

—Haría cualquier cosa por ti. Lo sabes.

Ella asintió. —Lo sé. Realmente lo sé.

—¿Harías cualquier cosa por mí?

Ella le dio una mirada extraña. Esa era una pregunta complicada. —¿Qué estás buscando?

Él aclaró su garganta suavemente. —Nos han invitado a cenar en casa de mi abuela. Mañana por la noche.

Ella parpadeó hacia él. Eso sonaba... serio.

Capítulo Quince

Julian no esperaba que ella respondiera instantáneamente con un sí, pero tampoco había esperado que se quedara mirándolo como si de repente le hubiera aparecido una herida abierta en la cabeza. Después de un largo minuto de silencio, frunció el ceño. —No es una petición tan terrible, ¿verdad?

Ella se sacudió como si hubiera estado perdida en sus pensamientos. Quizás lo había estado. —No, es solo que... hay mucho que procesar, eso es todo.

—¿En qué sentido?

Tim regresó con sus bebidas, altos vasos de plástico rojo con Coca-Cola, dos platos y dos juegos de cubiertos envueltos en servilletas. Puso uno de cada uno frente a ellos. —Las pizzas estarán listas en breve. ¿Necesitan algo más?

—Estamos bien —respondió Julian. Excepto que no lo estaban. Se inclinó hacia ella cuando el camarero se fue—. ¿Decías?

—Conocer a tu abuela suena bastante serio. Y el hecho de que nos haya invitado a cenar implica que le hablaste de mí, y si eso es cierto, bueno, también es algo serio. ¿Le dijiste que estábamos casados?

—En primer lugar, no es tan serio. Sí, le hablé de ti. Mi abuela se habría enterado tarde o temprano, y era mejor que lo supiera por mí. Créeme. Así que habría querido conocerte de todos modos. Es una especie de poder silencioso que gobierna este pueblo.

—Eso es tranquilizador.

Él se rio. —Vale, suena peor de lo que es. Y no siempre es tan silenciosa. Pero sabe todo lo que ocurre en este pueblo, créeme. Nunca dejaría pasar el hecho de que tengo a una mujer alojándose conmigo.

Los ojos de Desi se estrecharon mientras desenvolvía su pajita. —No respondiste a la última pregunta.

Suspiró. No podía mentirle. No le mentiría. —Sí, le dije que estábamos casados. Circunstancias atenuantes es todo lo que puedo decir al respecto. Pero mira, todo va a estar bien. Será una cena pequeña y excesivamente formal para los tres. Quizás cuatro si su asistente se une a nosotros. Pero es mi abuela...

—Y tu creadora —susurró Desi.

—Correcto. ¿Entonces qué dices?

—Por supuesto que iré.

¿Porque estaba obligada? Con todo lo que Julian estaba haciendo por ella, se preguntó si ese era su razonamiento. No importaba, sin embargo. Había aceptado, y Didi estaría satisfecha, lo que significaba que su abuela haría que Alice le hiciera un amuleto a Desi. —Gracias.

—Es un poco estresante, tengo que decirlo. Lo de conocerla, quiero decir.

Él asintió. —Lo entiendo. Pero eres una mujer fuerte. Como ella. Descubriréis que tenéis mucho en común. Y estaré allí contigo, así que si la conversación se vuelve demasiado personal, la redireccionaré —sonrió ampliamente—. Soy el bebé de la familia, así que me salgo con la mía en muchas cosas, por ser el favorito y todo eso.

—Genial, eres el favorito. No hay ninguna presión adicional, para nada.

—Te va a adorar. Te lo prometo.

Desi resopló. —Sí, claro.

—¿Qué se supone que significa eso?

—Eres su favorito. ¿Cómo va a ser cualquier mujer lo suficientemente buena para ti? —Jugueteó con su servilleta de papel—. Especialmente una que ya planea divorciarse de ti —levantó la mirada—. No le dijiste esa parte, ¿verdad?

—De hecho, sí se lo dije. Pensé que necesitaba saberlo para no hacerse ilusiones.

—¿En serio? —Desi se enderezó—. ¿Y aun así quería conocerme?

—Sí.

Ella tomó un sorbo de su refresco. —Curiosamente, eso quita un poco de presión.

Tim regresó con otro camarero, cada uno llevando una gran pizza. Tim también tenía un artilugio metálico colgado del brazo. Lo colocó primero mientras equilibraba el plato de pizza en la otra mano. —Este es nuestro soporte de pizza de dos niveles. Sin esto, no sé dónde pondríamos la otra.

Deslizó la pizza king en el nivel inferior, luego el segundo camarero añadió la queen en la parte superior. Tim se apartó. —¿Todo bien?

—Todo bien —respondió Julian.

—De acuerdo. Volveré para ver cómo están en un rato.

Tim se fue, dejándolos a ellos y las pizzas solos.

Los ojos de Desi estaban muy abiertos. —Eso es mucha pizza. Y huele increíble.

—Espera a probarla —cogió la espátula para servir—. ¿Con cuál quieres empezar?

Ella levantó su plato. —No juguemos. Una porción de cada una.

—Esa es mi chica —la sirvió. Las porciones se superponían y colgaban del plato por ambos extremos.

Él comenzó con una sola porción de la pizza king con todos los ingredientes. La llevó a su boca, listo para darle un mordisco, pero el suave gemido de placer de Desi lo detuvo.

Bajó la porción para verla mejor. Tenía los ojos cerrados en éxtasis.

Terminó de masticar, tragó y lo miró. —Esto no se parece a ninguna pizza que haya probado antes. Sabe exactamente a como crees que debería saber una pizza, pero nunca lo hace del todo —miró alrededor—. ¿Este lugar es famoso? Porque debería serlo.

Él asintió, incapaz de apartar los ojos de la forma en que su lengua se deslizaba por su labio inferior antes de darle un mordisco a la segunda porción. Entonces se dio cuenta de que ella había dicho algo más. —¿Qué?

—Dije que no sé cuál me gusta más, la king o la queen.

—No, yo tampoco —estaba hipnotizado por ella. Ver a una mujer como Desdemona comer pizza no debería ser una experiencia reveladora, pero lo era. Tal vez era su naturaleza vampírica, o tal vez era su forma de vivir la vida a pleno pulmón, pero comía con tanto disfrute que la simple comida parecía una celebración.

Devoró su primera porción, con el apetito repentinamente insaciable, y rápidamente pasó a la segunda en un intento de alcanzarla.

Para cuando Tim vino a ver cómo estaban, ambas pizzas estaban a la mitad. —Vaya, ustedes dos son como profesionales comiendo pizza. Volveré enseguida con las bebidas.

Desi sonrió y negó con la cabeza mientras alcanzaba otra porción.

—¿Qué? —preguntó Julian.

—Solo estoy pasándola bien. Y no esperaba eso. Supongo que me olvidé de lo agradable que es ser una persona normal.

—¿Te refieres a una persona no famosa?

—Algo así —tomó un sorbo de su refresco—. ¿Qué podemos hacer después de cenar?

—Lo que quieras. Caminar, mirar las tiendas, ir a tomar algo, comer un postre, o si te sientes realmente aventurera, hay bolos.

—¡Ja! No sé si estoy lista para tanto —mordió la punta de su porción—. ¿Tienen cine?

—No. Tienes que ir al pueblo vecino para eso. Aunque no está lejos.

Ella se inclinó. —¿No hay cine? —le dio una mirada de desaprobación—. ¿Tenéis este gran pueblo y aun así vuestros visitantes tienen que irse si quieren ver una película? Piensa en el dinero que están gastando en ese otro pueblo. ¿Quién está a cargo del desarrollo empresarial?

Él resopló. —Yo lo estoy.

—¿Hubo alguna vez un cine aquí?

—Sí, pero lo cerraron mucho antes de que compráramos el pueblo. Ese edificio fue demolido para hacer espacio para la nueva estación de bomberos —pensó un poco—. Hay espacio para un cine cerca del lago. He hablado con mis hermanos sobre construir allí. Una pequeña zona comercial al aire libre. El cine sería un buen ancla junto con algunos restaurantes y tiendas.

—Eso suena bien.

—Lo sería —recogió su porción—. Gracias por la patada en el trasero.

Ella se rio. —De nada. Y solo estoy pidiendo el quince por ciento de las ganancias.

—Eres tan generosa.

Bromearon, comieron, rieron y lo pasaron tan bien que Julian olvidó momentáneamente que ella quería divorciarse de él tan pronto como fuera posible. Casi ni siquiera le importaba porque las cosas estaban tan bien entre ellos que parecía que siempre habían sido así, y podrían seguir así.

Si no fuera por la corriente subyacente de la realidad y lo pronto que terminaría su tiempo juntos, podría haberse dejado caer completamente en la fantasía de que realmente eran marido y mujer. Pero Desi lo había dejado claro. Esta era una situación temporal e indulgente.

Tim trajo la cuenta. —Hombre, ustedes deberían ganar un premio por acabar con ambas pizzas.

Desi le sonrió, deslumbrándolo con una sonrisa que hizo que el chico se sonrojara. —Tal vez realmente somos profesionales comiendo pizza.

Él se rio entre dientes y tartamudeó mientras tomaba la tarjeta de crédito de Julian. —Sí, bueno, ustedes, eh, deberían serlo. Yo, eh, volveré enseguida.

Se fue y Julian se rio. —Alguien está enamorado de ti.

Ella sonrió con suficiencia. —¿Qué puedo decir? Soy adorable.

—Esa no es la palabra que yo usaría.

—¿Ah no? ¿Cuál entonces? —Su mirada se estrechó, como si le advirtiera que eligiera cuidadosamente sus palabras.

Él se acercó más y tomó su mano. —Irresistible. Magnética —entrelazó sus dedos con los de ella—. Sexy.

Sus ojos tomaron un suave brillo, y tragó saliva. —Oh —luego deslizó su mano de la suya y escondió ambas en su regazo—. Es muy dulce de tu parte decir eso.

¿Acababa de ver un destello de deseo en ella? ¿Por él? Algo profundo en su interior se agitó. Esperanza, quizás. Pero hacía tanto tiempo que no sentía esa emoción en particular que no estaba seguro de poder identificarla todavía.

Tim regresó con la cuenta para que Julian la firmara y un plato de postres. —El Sr. Brunetti envía estos cannoli y zeppoli para usted, Sr. Ellingham, y dijo que está muy complacido de que cenaran con nosotros esta noche.

—Dile que no era necesario, pero muy amable de su parte y que se ven deliciosos.

—Lo haré. Que tengan una buena noche.

Cuando Tim se fue, las cejas de Desi se alzaron. —Vaya, mírate recibiendo postre gratis, Sr. Mi-Nombre-No-Tuvo-Nada-Que-Ver —cogió una de las pequeñas bolas de masa frita—. No sé qué son los zeppoli, pero eso no me impedirá comerme uno.

Él tomó uno para sí mismo. —Son como donuts italianos —estos estaban cubiertos con azúcar glass, y por experiencia, sabía que tendrían un toque de limón.

—Mmm... —respondió Desi, su exuberante boca ya luciendo un polvo de azúcar—. Vaya, seguro que sabes cómo impresionar a una chica.

Él le dio un mordisco al zeppoli, pero su boca estaba salivando por otra razón. Quería besar a Desi más que nada en ese momento. Tomarla en sus brazos y besarla como si no hubiera razón para detenerse.

Pero eso solo la disgustaría. Ella no lo amaba. No podía amarlo. Y nunca iba a corresponder sus sentimientos. Así que, ¿cuál era el punto? Sería una acción egoísta. Y lo último que quería era darle una razón para acelerar el divorcio.

Capítulo Dieciséis

—¿Algo importante?

Desi negó con la cabeza mientras leía el mensaje en su teléfono. Llevaba el brazo entrelazado con el de Julian, así que dejó que él la guiara mientras caminaba a su lado en piloto automático. —Solo es Sam enviándome un mensaje para decir que recibió las flores que le mandé.

—¿Eso es todo? ¿No hay nuevas amenazas?

—No. Aunque mencionó lo guapo que le parece Harlan. —Se rio y guardó el teléfono—. Puede que hayas iniciado algo ahí.

—Más le vale estar atento a mantenerla segura y no solo a coquetear.

Ella le pestañeó exageradamente. —¿No es posible hacer ambas cosas?

Él hizo una mueca. —¿Acabas de batir tus pestañas hacia mí?

Ella se encogió de hombros. —Son todos esos carbohidratos y ese azúcar. Me siento como si estuviera borracha. No puedo hacerme responsable de mis acciones en este momento.

—Oh, así que valgo la pena para coquetear cuando estás intoxicada —bromeó él.

—Así es como terminamos casados. —Pero él tenía razón. Cuando bajaba la guardia, tendía a olvidar sus propias reglas. Era tan fácil hacerlo cerca de Julian. Él era todo lo que querría en un hombre. Si quisiera un hombre. Lo cual no quería—. Hablando de azúcar, vi lo que había en tu despensa. ¿Todos esos dulces son para ti?

—Tal vez. —Se rio—. Oye, todos tenemos nuestras adicciones.

—Puede que necesites un programa de doce pasos.

Aún riendo, se aferró a su brazo. —Me alegro de que hayamos salido esta noche.

—Yo también. Esto es exactamente lo que necesitaba. Especialmente porque mañana por la noche va a ser mucho más estresante.

Él le dio unas palmaditas en el brazo. —Te prometo que si mi abuela te hace sentir incómoda, inventaré una excusa y nos iremos temprano.

—Gracias. —Ese era Julian. Siempre comprensivo. Siempre dispuesto a poner sus necesidades en primer lugar. Siempre listo con las palabras o respuestas correctas. Era perfecto. Lástima que ella no lo fuera, gracias a Alonso. Suspiró, luego se obligó a desviarse de esa ruta mental—. ¿Qué vas a ponerte para la cena?

—Un traje. Mi abuela es un poco anticuada. Le gusta que la gente se vista elegante. —La miró—. ¿Y tú?

—No quiero que pienses que estoy cediendo a la presión, pero probablemente use un pequeño vestido negro.

Sus ojos se abrieron como platos. —¿Tienes uno de esos? Pensé que todo en tu guardarropa era de neón o estampado de leopardo.

—Oye, llevo vaqueros.

—Con botas moradas brillantes.

Miró hacia abajo. —Oh, sí. —Se encogió de hombros—. Tengo algo adecuado.

—No me importa si a ella le gusta lo que llevas puesto o no. Viste lo que quieras. Sé tú misma. —Le dio un pequeño empujón—. Nunca dejes de ser tú misma. Es lo que me hizo enamorarme de ti.

Ella lo miró de reojo. Él estaba mirándole la boca. Había estado en el mundo lo suficiente para saber lo que eso significaba.

Quería besarla.

¿Y por qué no debería? Él era su marido. Estaba enamorado de ella. Con todo lo que estaba haciendo por ella, el hombre merecía algo por sus problemas. Había un parque más adelante en el centro de la calle. Dividía la calle principal. Si recordaba correctamente del viaje a la ciudad, había una gran fuente en el centro.

Cambió de dirección hacia allí. —Vamos a ver el parque.

—Claro.

Cruzaron la calle y entraron.

—Esto es realmente bonito. Me encanta este espacio verde justo en el centro de la ciudad.

—Nocturne Falls tiene muchos parques, pero la mayoría están en las zonas residenciales. Este es realmente para los turistas, y para dar a algunos de nuestros locales que necesitan el contacto con la naturaleza un lugar donde ir mientras están de descanso de las tiendas.

Pasearon hacia la fuente. No había nadie alrededor. Perfecto.

Ella se detuvo y se apartó de Julian, luego extendió la mano. —¿Tienes una moneda? Quiero pedir un deseo.

—Creo que puedo conseguirla. —Metió la mano en su bolsillo y sacó una moneda de veinticinco centavos—. Aquí tienes.

—Gracias. —La tomó, se volvió hacia la fuente y la lanzó.

Julian se puso a su lado. —¿Qué deseaste?

—Si te lo digo, no se cumplirá. —Reunió su valor, esperando que lo que estaba a punto de hacer no fuera la decisión más tonta que hubiera tomado jamás. Solo iba a ser una muestra de su agradecimiento. Nada más—. Pero te diré esto. No sé cómo agradecerte adecuadamente todo lo que has hecho por mí, así que mientras estamos solos, quiero mostrártelo.

—Pero no estamos...

Ella puso las manos en sus antebrazos, se inclinó hacia él y lo besó, poniendo fin a lo que fuera que iba a decir.

Él aspiró una bocanada de aire cuando sus bocas se encontraron. Sus labios eran suaves y aterciopelados, y permanecía la dulzura del cannoli y los zeppoli. Sabía que lo había tomado completamente por sorpresa. Sonrió contra su boca y estaba a punto de romper el contacto, pensando que había dejado claro su punto, cuando él superó su shock.

Y le devolvió el beso.

Sus manos fueron a sus caderas y él se inclinó hacia ella, hambriento de una manera que disparó peligrosas punzadas de deseo a través de ella. Un gruñido bajo vibró desde su garganta y sus manos la sujetaron con más fuerza. Posesivamente.

Sus colmillos rozaron su labio inferior, y la sensación envió un escalofrío de placer a través de ella. Era un excelente besador. Tan bueno que fue incapaz de detener el calor que se curvaba a través de sus huesos o el suave gemido que escapó de su garganta.

En respuesta, él la atrajo contra sí, y los sólidos planos de músculo bajo su ropa se hicieron instantáneamente evidentes. Sus manos se deslizaron hacia su pecho. Más músculo duro. Más innegable masculinidad.

Lo había mantenido a distancia durante tanto tiempo que se había vuelto fácil pensar en él como solo un amigo.

Pero la persona que la besaba ahora era cien por ciento hombre y cien por ciento vampiro.

Su cabeza dio vueltas cuando su lengua rozó la suya. Por un breve y cegador momento, consideró rendirse a la parte más profunda y oscura de sí misma que quería volver a amar. Julian no la lastimaría, ¿verdad?

Pero había pensado lo mismo sobre Alonso y él había tratado de matarla.

Aplastó las palmas sobre el pecho de Julian y se apartó. Sus ojos brillaban como estrellas y sus colmillos resplandecían bajo las farolas del parque. Si todavía fuera humana, habría estado muy, muy asustada. Como vampira, entendía que la criatura frente a ella estaba siendo impulsada por sus emociones y lo que estaba viendo era deseo puro y sin adulterar. —No debería haberlo...

—Pero lo hiciste —dijo Julian.

—Porque estamos solos. Y quería darte las gracias.

Él se pasó la mano por el pelo. —No estamos solos.

Ella parpadeó hacia él. —¿No lo estamos?

—Traté de decírtelo. —Miró hacia la fuente—. ¿Nick?

Ella siguió su línea de visión a tiempo para ver moverse la estatua de gárgola.

Retrocedió. —¿Qué demonios?

La gárgola se encogió de hombros. —Es mi trabajo. —Luego asintió hacia Julian—. Buenas noches.

Julian frunció el ceño. —Mantén esto para ti.

—Lo tienes, jefe. No vi nada. —Se quedó quieto de nuevo. Irónicamente, como una estatua.

Julian puso su mano en la parte baja de su espalda y los hizo avanzar. —Tenemos que hablar.

—No sabía que era real.

—No se trata de eso.

No dijo otra palabra hasta que estuvieron de vuelta en su coche en el estacionamiento del pueblo. Ella no estaba lista para irse a casa, pero quedarse fuera con alguien que te daba el tratamiento del silencio tampoco era exactamente montones de diversión.

Dejó escapar un largo suspiro antes de que él arrancara el coche. —¿Quieres decirme qué hice mal?

Él se volvió hacia ella, apoyando el brazo en el volante. —Me besaste.

—Para agradecerte todo lo que estás haciendo por mí. —Pensó que lo había dejado claro.

Él bajó la cabeza. —Des, estoy enamorado de ti. No sé cómo decirlo de otra manera para que te entre en la cabeza. —Alzó la cabeza de nuevo, con tristeza enmarcando su mirada—. No puedes besarme así. No a menos que hayas tenido algún cambio milagroso de opinión y quieras seguir casada. O al menos, seguir involucrada. Y no me refiero como amigos.

Se dejó caer en su asiento y miró por el parabrisas hacia el estacionamiento. —No puedo soportarlo. No soy un hombre de piedra sin emociones. Fui el bebé de la familia. No tenía las responsabilidades que tenían mis hermanos, ni la necesidad de controlar mis emociones frente a otros como ellos. Son geniales ocultando sus emociones. O tal vez simplemente las apagan, no lo sé, pero yo siento las cosas muy profundamente.

Sus palabras dolieron. Lo había herido. —Lo siento mucho. No quise molestarte. Solo pensé que merecías un beso.

Él soltó una carcajada corta y dura. —Lo merezco. De una mujer que me ame.

—Auch. —Levantó las manos—. Me lo he ganado.

Él negó con la cabeza. —No, no te lo has ganado. —Sonrió, una pequeña media sonrisa que claramente era para hacerla sentir mejor, porque eso es lo que Julian hacía—. Dejémoslo atrás, ¿de acuerdo?

Ella asintió. —De acuerdo. —Pero ese beso suyo no era algo que olvidaría pronto. Todavía podía sentir su boca sobre la suya. El calor. La presión. Cuán hambriento había estado por más.

Él puso el coche en marcha, pero dudó antes de girar hacia la calle. —No sé qué te hizo Alonso, pero si todavía está vivo, más le vale esperar que nuestros caminos nunca se crucen.

* * *

El beso de Desi había traído vida a Julian. No el tipo de vida que respira y late que había dicho adiós hace casi cuatrocientos años, sino el tipo que le recordaba por qué los humanos pasaban sus años persiguiendo el amor con cada fibra de su ser. Ella lo había encendido con anhelo. Sus huesos dolían con ello.

Su necesidad por ella había superado el simple deseo. Se había enfermado de ello. El dolor en su corazón se sentía como un agujero abierto.

Uno que nunca sería llenado.

Y, sin embargo, de alguna manera, iba a tener que mantenerse entero mientras ella viviera bajo su techo hasta que fuera seguro para ella volver a Las Vegas.

Se detuvo en el estacionamiento del Excelsior y se paró frente a las puertas del vestíbulo. —Siento dejarte aquí, pero acabo de recordar que se suponía que hoy iba a ver a mi hermano y no lo hice. Si no voy a verlo ahora, solo empeorará las cosas. Volveré tan pronto como pueda.

Su sorpresa se registró por un momento, pero rápidamente desapareció. Si eso era porque entendía que lo que realmente estaba diciendo era que necesitaba algo de tiempo lejos de ella, estaba bien con eso.

Era la verdad, después de todo.

Ella asintió y salió. —Te veo después.

La observó a través de las ventanas del vestíbulo, esperando hasta que estuvo en el ascensor antes de alejarse. No podía ir a casa de su hermano. Bueno, podría, pero no soportaría que Sebastian supiera lo mal que había estropeado su vida. Sebastian ya pensaba que la vida de Julian necesitaba seriamente ayuda.

Pero deseaba poder hacerlo. Si alguien entendía el amor no correspondido, era Sebastian. Había pasado años suspirando por su ex esposa, quien básicamente lo había usado por su billetera, y todo por una promesa hecha hace mucho tiempo al padre moribundo de ella.

Ahora Sebastian estaba felizmente comprometido con Tessa, una mujer de lo más increíble, y no solo porque tenía la asombrosa habilidad de hacer sonreír al gruñón de la familia. (Valía la pena mencionar que, gracias a ella, Sebastian también tenía un gato llamado Duncan viviendo en su casa. Algo que básicamente contaba como un milagro). No, las posibilidades de que quisiera darle a Julian algún consejo además de seguir adelante eran escasas. No tenía sentido molestarlo. Probablemente ya estaba dormido, habiendo adoptado los horarios más típicos de Tessa.

Así que Julian condujo sin un destino real en mente, sus pensamientos dando vueltas y vueltas al problema de Desdemona, y su corazón doliéndose con el conocimiento de que ella nunca iba a ser suya.

De alguna manera, terminó en el lago. Tal vez por su conversación sobre el cine. Estacionó, salió y se sentó en el capó de su coche. Probablemente algo sacrílego de hacer con un Maserati, pero un coche es solo una cosa, y las cosas se pueden reemplazar.

Se recostó y miró las estrellas.

Su problema era que ella se negaba a amarlo por todo lo que Alonso le había hecho. Eso significaba que su verdadero problema era Alonso. Sin saber lo que había sucedido entre ellos, ese problema era imposible de resolver.

Su teléfono vibró. Pensó en ignorarlo, pero solo por un segundo. Revisó la pantalla. Remy.

Contestó. —Monsieur Lafitte. Tienes un tiempo perfecto.

—Supongo que eso significa que no estás demasiado ocupado para hablar.

—Puedo hablar absolutamente. ¿Tienes algo que decirme?

—Lo tengo. Si quieres oírlo.

—¿Es sobre Alonso?

—Lo es. Hablé con mi abuelo...

—Espera un segundo. Por mucho que quiera saber lo que le pasó a Desi, esto es claramente un asunto profundamente personal para ella. Es su historia para contar. ¿Me entiendes?

—Te entiendo. Podría contarte lo que le pasó a Alonso.

—Eso estaría bien. Me gustaría saberlo. Y creo que a Desi también.

—Después de cortar lazos con Mora, mi abuelo descubrió que el hombre también le había estado robando. Lo encontró en Barbados un año después y le clavó una estaca. Dijo que fue más por Mary, quiero decir, Desdemona, que por el robo. Que no podía vivir consigo mismo sin vengar su muerte.

—Pero Desdemona no murió.

Remy se rio. —Se lo dije. Se alegró al oírlo. Pero aún sentía que había hecho lo correcto.

—Gracias. Lo aprecio.

—Cuando quieras. —Remy colgó.

Julian guardó su teléfono. Alonso estaba muerto. Tendría que encontrar el momento adecuado para decírselo a Desi, un momento en que pudiera procesar la información con el tiempo que necesitara, pero el conocimiento de que este hombre nunca más iba a ser un problema para ella debería darle a Desi algo de cierre sobre lo que le había sucedido. Se preguntó si alguna vez le contaría qué fue eso. ¿Eventualmente se sentiría lo suficientemente preparada como para compartirlo? Esperaba que sí.

Así como esperaba que sucediera más pronto que tarde, porque en algún momento, imaginaba que su nuevo problema sería el costo emocional de amar a Desi sin que ella lo amara a él. Las consecuencias de eso le preocupaban. Realmente no quería que su corazón se endureciera como el de ella.

Entonces llegó a una realización. Había una forma de prevenir su completa destrucción. Pero requeriría un gran esfuerzo de su parte. Sin mencionar algo de dolor.

¿Podría lograrlo? Tal vez. Pero si al menos no lo intentaba, quedaría destrozado por esto.

Realmente, no tenía otra opción.

Capítulo Diecisiete

El delicioso aroma del café despertó a Desi. Abrió los ojos. El sol aún estaba en lo alto, pero el crepúsculo se acercaba. Podía sentirlo. Y pronto partirían para cenar en casa de la abuela de Julian.

Julian.

La había dejado anoche, se había marchado, y cuando ella se fue a la cama, incapaz de resistir más el sueño, él aún no había regresado.

Echó las sábanas hacia atrás y puso los pies en el suelo. Si había café, él debía haberlo preparado. Se mordisqueó el interior de la mejilla. ¿Sería eso una buena señal? No habría hecho café para ambos si estuviera de mal humor. Por supuesto, eso suponiendo que el café fuera para los dos y no solo para él. Hmm. Eso ciertamente determinaría su estado mental.

Se puso su bata corta, desató el pañuelo de seda de su cabello y pasó los dedos por sus rizos para aflojarlos. Una rápida mirada al espejo para comprobar que no se había despertado por el lado horrible de la cama, y caminó descalza hacia la cocina.

Julian estaba allí, de espaldas a ella, sin nada más que unos pantalones de pijama de seda que colgaban bajos en sus caderas. La visión fue suficiente para que se le cerrara la garganta de hambre. Era delgado y fuerte (como ella misma había comprobado anoche). Los músculos de sus hombros y espalda bailaban mientras se movía.

El hombre era hermoso en todos los sentidos.

—Buenas tardes —intentó usar un tono ligero, probando para ver si él respondía.

Él se dio la vuelta, con una gran sonrisa en su rostro que le trajo un alivio instantáneo.

—Hola, preciosa. ¿Cómo has dormido?

—Genial —estaba diciendo todas las cosas correctas, pero había tensión en el aire entre ellos. Podía sentirlo.

—¿Café? —levantó la cafetera—. Tenemos que estar en casa de mi abuela en aproximadamente una hora. Espero que sea tiempo suficiente para que te arregles.

—El café sería estupendo, luego me pondré en marcha a toda velocidad —tomó asiento en uno de los elegantes taburetes de la barra mientras él se giraba para buscar una taza. No tenía sentido fingir que lo que había pasado... no había ocurrido. Así que fue directa—. Sobre lo de anoche... quería decirte de nuevo que lo siento.

—Yo también lo siento —deslizó una taza y una cuchara hacia ella, luego añadió un azucarero y una pequeña jarra de crema—. No debería haberte dejado aquí y haberme ido. Me desconcertaste.

—No necesitas disculparte.

—Sí que debo. Por un lado, mentí sobre ir a ver a mi hermano. Eso fue solo una excusa.

—Me lo imaginé.

—Y por otro, eres mi invitada, y fue grosero. Dejé que mis sentimientos me dominaran y estoy seguro de que no te hizo sentir muy cómoda.

—Soy una chica grande, estaré bien —añadió tres cucharadas de azúcar y un chorrito de crema.

Él bebió de su propia taza.

—Eso no cambia que actuara inapropiadamente.

—Bueno, estás perdonado, pero no hay nada que perdonar —revolvió el café.

Él sonrió y negó con la cabeza.

—Muy amable de tu parte. No volverá a suceder. Estuve pensando mucho anoche. No fue divertido. Pero me di cuenta de que he sido un poco infantil con todo este asunto —se encogió de hombros—. Así que nos casamos. No tiene sentido que te mantenga como rehén durante cuatro meses más.

—No me estás manten...

—Eres una mujer adulta. Tú misma lo acabas de decir. Sabes lo que quieres. Y prefiero que sigamos siendo amigos, a que las cosas vayan mal solo por alguna tonta fecha límite autoimpuesta.

Ella entrecerró los ojos.

—¿Qué estás diciendo?

—Estoy diciendo que hice lo que debería haber hecho hace mucho tiempo. Llamé a un abogado esta mañana antes de acostarme. Los papeles de anulación estarán listos para finales de semana. Cuando regreses a casa, lo harás como una mujer soltera nuevamente.

—Eso es... genial —pero una tristeza se apoderó de ella—. ¿Puedes apagar tus sentimientos tan rápidamente?

Él miró fijamente su café.

—Lo de anoche fue realmente revelador. Solo diré eso.

—Oh —la felicidad que había sentido hace unos momentos se había esfumado por completo. Pero no debería sentirse así. Debería estar encantada. Esto era lo que había querido. Compuso su expresión en una sonrisa e hizo que las palabras correctas salieran de su boca—. Fue muy amable de tu parte. Gracias.

Él asintió y se bebió el resto de su café.

—Tengo que pedirte un favor.

—Lo que sea —le habría dado el mundo en ese momento. Lo que fuera para hacer que se quedara.

—¿Estarías dispuesta a usar tu anillo esta noche? Ya que le dije a mi abuela que estábamos casados y todo eso. Si no apareces con un anillo, me dará tantos problemas si piensa que no te conseguí uno. Probablemente pensaría que por eso te estás divorciando de mí —se rio—. Simplemente haría las cosas más fáciles. Para mí, al menos. ¿Lo harías?

Ella quería sollozar. En su lugar, mantuvo firme su sonrisa.

—Por supuesto.

—Gracias —puso su taza en el fregadero—. Me voy a preparar. ¿Nos vemos aquí en sesenta minutos?

Asintió, con la cara aún congelada en una sonrisa que no sentía.

—De acuerdo.

Él se alejó a grandes pasos.

La sonrisa de ella murió. Miró su mano desnuda. Durante toda la noche iba a llevar el hermoso recordatorio de cuánto la amaba él. La había amado. Y toda la noche pensaría en cómo sus emociones habían cambiado tan rápido como un hombre lobo en celo.

Tragó saliva. En la superficie, esto probaba lo que ella había creído sobre los hombres desde que Alonso la había traicionado. Que los hombres podían apagar y encender sus sentimientos como si funcionaran con un interruptor, pero ella le había hecho esto a Julian. Lo había empujado a esto con su negativa a amarlo. Solo tenía que culparse a sí misma. Y a Alonso, maldita sea.

Lo maldijo a él y a su pasado por milésima vez, decepcionada de que su lucha por superar lo que le había sucedido continuaba. Quería seguir adelante, confiar en el futuro, pero su miedo siempre ganaba.

Si alguna vez hubo un hombre que valía la pena aceptar, que merecía la lucha por superarlo, era Julian. Lástima que ya hubiera decidido que había esperado lo suficiente. Y lástima que esa decisión hubiera llegado después de que ella se enamorara de él.

* * *

Julian apoyó la cabeza contra la pared de la ducha y dejó que el agua caliente lo golpeara. Nunca se había sentido peor que cuando le mintió a Desi. Pero era lo correcto. De una manera retorcida. Tenía que dejarla ir para salvar lo que quedaba de su corazón antes de que se endureciera como el de ella.

Y si ella nunca le contaba lo que realmente había sucedido entre ella y Alonso, estaba bien. Tal vez no le ayudaría a entender nada sobre ella. Tal vez era solo una muleta que ella usaba para evitar volver a salir herida.

Bien por ella. Al menos uno de ellos saldría ileso de esto.

Se enjuagó y salió. Tendría tiempo para revolcarse en su miseria cuando todo esto terminara, lo que significaba que a partir de mañana iba a llegar al fondo de quién estaba acosándola para que pudiera regresar a casa lo antes posible.

Cómo, no estaba seguro, pero ya se le ocurriría algo. Quizás su gente la contactaría con la información de los boletos. Quizás ya lo habían hecho. Necesitaba preguntarle sobre eso.

Se secó y se vistió con un traje sencillo, aunque se permitió una elección de corbata un poco más atrevida de lo que probablemente su abuela aprobaría. No le importaba. Necesitaba hacerse feliz a sí mismo.

Lo último que hizo fue sacar el anillo de compromiso de Desi del cajón de la isla en su armario. Debería haber estado en una caja fuerte.

No, debería haber estado en su dedo.

Cerró los ojos y suspiró. Ese tipo de pensamientos no le ayudarían. Al igual que mantener el anillo con el resto de sus efectos personales tampoco era algo saludable. Abrió la caja y estudió la brillante y resplandeciente piedra. Era enorme y había costado un rescate, pero no había pestañeado ante el precio.

Ella valía mil diamantes como este. Sin importar lo que ocurriera entre ellos, siempre tendría un lugar en su corazón, pero una cosa era segura. Este anillo tenía que ir a otro lugar.

Tal vez se lo llevaría a Willa para ver si podía encontrar un comprador. Cerró la caja de golpe y la metió en su bolsillo, luego salió para esperar a Desi.

Pero ella ya estaba en la sala de estar.

—Te has preparado rápido.

—No quería ser la razón por la que llegáramos tarde —llevaba un elegante vestido negro. El dobladillo era un volante gigante que bailaba por encima de sus rodillas en la parte delantera y justo debajo de ellas en la parte trasera, mostrando el forro rosa intenso del vestido. Sus tacones altos también eran negros, pero cubiertos de cristales de azabache. Sus pendientes, colgando debajo de su alboroto de rizos, parecían estar hechos del mismo material. Imaginó que esto era lo más conservador que podía ser.

Extendió los brazos e hizo un giro lento.

—¿Te gusta?

—Impresionante —como siempre. Puso la mano en su corazón roto—. Solo te falta una cosa —sacó la caja de su bolsillo y la abrió.

La sonrisa de ella vaciló. ¿O se lo había imaginado? Extendió su mano mientras caminaba hacia él.

—Ah, sí. El anillo.

Él lo sacó de la caja y lo deslizó en su dedo, sosteniendo su mano un momento más de lo necesario.

Ella se rio.

—Es más pesado de lo que recuerdo.

—Bueno, solo lo tuviste puesto durante unas pocas horas. Y la mayoría de ellas estabas dormida.

—Cierto —levantó la mirada mientras él la observaba. Sus ojos se encontraron y la tensión que había estado presente durante el café regresó. Luego ella sonrió—. Así que esta noche soy la buena esposa, ¿verdad?

—No hay necesidad de mentir, pero... sería bueno si mi abuela pudiera ver que realmente somos amigos.

—Fácil —tomó el bolso de mano negro del mostrador—. Porque lo somos. Amigos.

¿Se lo estaba recordando a él o a sí misma? No estaba seguro. Pero si había tensión entre ellos, Elenora lo captaría como un sabueso tras un conejo. Claro, ella sabía que él y Desi se iban a divorciar y la tensión sería natural, pero eso desataría el impulso incontrolable de Elenora de arreglar las cosas. Si ella pensaba que todo iba bien entre ellos, sería más probable que los dejara en paz. Tal vez podría atribuir la inquietud al acosador de Desi. Esa era una buena razón para que ambos estuvieran nerviosos.

Sacó sus llaves del plato de cristal en la mesa del vestíbulo.

—Vamos, te daré el manual básico de Elenora Ellingham durante el viaje. Todo lo que siempre quisiste saber sobre la abuela de tu futuro ex. Y probablemente algunas cosas que no.

Se dirigieron al coche y pronto estaban en marcha. Julian le contó a Desi algunas historias divertidas sobre Elenora, mencionó algunas de las manías de su abuela junto con algunas de sus cosas favoritas, habló sobre la historia con Alice y cómo su hechizo en el suministro de agua del pueblo mantenía a los turistas en la oscuridad, y terminó con todo el trabajo de caridad que Elenora realizaba. Esperaba que eso proporcionara un equilibrio al lado más espinoso de Elenora.

Terminó justo cuando entró en el largo camino de entrada de Elenora. La finca estaba iluminada, como lo estaba cada noche cuando esperaba compañía, e incluso para sus ojos se veía impresionante.

Desi debió pensar lo mismo. Se inclinó hacia adelante para ver mejor a través del parabrisas.

—¿Es esto real?

—Cien por cien.

—No mencionaste que tu abuela era una persona de alto nivel.

Él se rio.

—Es básicamente la reina de Nocturne Falls.

Desi entrecerró los ojos hacia él.

—Eres demasiado blanco para hablar así —luego ella también se rio, y volvió a mirar la casa—. Esta es una auténtica mansión. No puedo esperar para ver el interior. ¿Crees que me dará un recorrido? ¿O no sería apropiado?

—Le encantaría mostrarte la casa. Solo debes saber que añadirá al menos media hora a la velada.

Desi se encogió de hombros mientras él estacionaba frente a las grandes puertas dobles.

—¿No llegamos un poco temprano de todos modos?

—Un poco, sí —sonrió. ¿Qué importaba si se quedaban más tiempo?—. Así que definitivamente deberías preguntarle.

—Gracias. Lo haré —mantuvo la mirada en él—. ¿Estás nervioso por esta noche?

—No realmente —lo estaba un poco. Por qué, no estaba seguro. ¿Qué importaba si Elenora y Desi se llevaban bien? Nunca volverían a verse después de esto. Y francamente, conseguir un amuleto para Desi solo iba a ser una situación temporal ahora que los papeles del divorcio estaban en proceso.

Nada de lo que sucediera esta noche haría mucha diferencia en la vida de nadie. Y sin embargo, mientras salía y caminaba para abrirle la puerta, quería que todo saliera sin problemas de la manera más desesperada. Como si el hecho de que a Desi le agradara Elenora fuera a cambiar sus sentimientos hacia él.

Era un tonto, a pesar de su decisión de reprimir sus sentimientos y ver a Desi partir. Estaba resultando mucho, mucho más difícil de lo que había anticipado.

Abrió su puerta, la ayudó a salir, luego le ofreció su brazo.

—¿Vamos?

Ella lo tomó.

—Adelante.

Así lo hizo, llevándola hasta las puertas. Golpeó la aldaba tres veces. Aproximadamente treinta segundos después, Wentworth, el mayordomo de ocasiones especiales de Elenora, abrió la puerta. Elenora realmente debía querer impresionar a Desi si había traído a Wentworth.

—Buenas noches, señorito Ellingham.

Era el mayordomo perfecto para Elenora. Alto, delgado y estirado. Julian se preguntó por qué no lo mantenía a tiempo completo.

—Buenas noches, Wentworth.

El hombre retrocedió, abriendo la puerta.

—Su abuela los está esperando. Está en la biblioteca.

—Gracias. Podemos encontrar el camino.

Su boca se tensó en una línea estrecha que era casi un ceño fruncido.

—Muy bien, señor.

Julian negó con la cabeza mientras escoltaba a Desi más adentro de la mansión. Le echó un vistazo disimulado. Ella estaba toda sonrisas y ojos grandes.

—¿Ya te estás divirtiendo, eh?

Ella asintió.

—Tener un mayordomo es bastante elegante. Pero en una casa como esta, parece normal —miró uno de los enormes óleos en el pasillo, luego su mirada se desvió hacia la espectacular lámpara de cristal sobre sus cabezas—. Este lugar es increíble.

—Me alegra que te guste —se detuvo ante las puertas de la biblioteca—. ¿Lista?

Ella miró las puertas un momento, luego se alisó el frente del vestido.

—Sí.

Él abrió la puerta. Elenora estaba en su chaise longue hablando con Alice.

—Hola, abuela —asintió hacia la vieja bruja—. Alice. ¿Cómo están ambas?

Elenora se levantó, su mirada tocando brevemente a Julian antes de pasar a Desi.

—Muy bien —extendió su mano—. Tú debes ser Desdemona.

Desi estrechó la mano de Elenora.

—Lo soy. Es un honor conocerla.

Los ojos de Elenora se entrecerraron mientras observaba a Desi. El anillo no pasó desapercibido.

—Y a ti, querida. Espero que siga siendo así.

Desi le lanzó una mirada a Julian. Él le había dicho que esto no iba a ser pan comido.

—Abuela, te olvidas de Alice.

—Ah, sí —Elenora se volvió—. Esta es Alice Bishop, mi querida amiga y asistente.

Desi asintió hacia ella.

—Encantada de conocerte, Alice.

Alice resopló.

—Mm-hmm.

Esa era Alice, pensó Julian. Una conversadora tan brillante.

—Deberíamos tomar algo de vino —sugirió—. Sé que yo necesito una copa.

—Excelente idea. ¿Wentworth? —llamó Elenora. Suspiró—. ¿Dónde está?

Entonces los sonidos de la puerta principal abriéndose se filtraron, seguidos de mucha charla. Julian se quedó helado al reconocer las voces. De alguna manera se contuvo de soltar la retahíla de maldiciones que bailaban en la punta de su lengua, pero sabía que su enojo era evidente en sus ojos. Esto era exactamente lo que no había querido que sucediera.

—Didi.

Ella lo miró, fingiendo inocencia.

—¿Sí, mi querido?

—¿Has invitado...?

Hugh empujó las puertas de la biblioteca abriéndolas de par en par.

—Hola, hermano. He oído que tienes noticias que compartir.

Capítulo Dieciocho

Desi observó con gran interés cómo dos hombres muy apuestos y dos mujeres muy hermosas (una con un bebé en la cadera) entraban en la habitación. Todos intercambiaron saludos con Alice y Elenora, quien tomó al bebé y le arrulló como si hubiera perdido la cabeza. Era divertido, realmente, ver a la mujer que había sido tan rígida y formal de repente parloteando en lenguaje infantil y haciendo caras tontas.

La humanizaba, algo extraño para pensar sobre una vampira, pero con ese pequeño cambio, Desi ya no se sentía tan intimidada por la matriarca.

Ahora los otros que habían entrado... esa era una historia diferente.

Los dos vampiros varones estaban en una conversación profunda y ligeramente contenciosa con Jules que incluía miradas de reojo hacia ella cada tanto. Sus hermanos. Podía ver el parecido, pero también los reconoció de las fotografías en la cómoda de Julian.

Pero esa foto no les hacía justicia a las dos mujeres. Eran prácticamente perfectas. La que tenía el bebé era claramente una vampira. La otra, una rubia impresionante, Desi no estaba segura. Algún tipo de ser sobrenatural seguramente, pero nada que pudiera identificar.

—¿Desi?

Se volvió para mirar a Jules y sonrió como si no tuviera preocupación alguna. —¿Sí, cariño?

La ira destelló en sus ojos. No había dicho nada sobre conocer al resto de su familia, así que esto debía ser una especie de emboscada. —Ven a conocer a mis hermanos.

—Me encantaría —caminó hacia él, mentalmente preparándose. Encantar a los hombres no era gran cosa. Normalmente. Y si podía hacer eso, tal vez ayudaría a desactivar la situación. No le gustaba que la abuela de Julian le hubiera hecho esto. Bueno, si era algún tipo de prueba, Desi tenía la intención de aprobarla.

Enlazó su brazo con el de Julian, completamente preparada para traer a la esposa feliz a esta fiesta si eso era lo necesario. Especialmente cuando estos dos frente a ella claramente la estaban evaluando. —Hola, hermanos de Julian.

Jules señaló a los hombres uno por uno. —Este es Hugh. Está casado con Delaney, la que está al lado de nuestra abuela. Y gracias a sus habilidades de procreación, quitó la carga de los nietos del resto de nosotros. Ese es su hijo, George, a quien Elenora actualmente está dando besos esquimales.

—Encantada de conocerte, Hugh. Tu hijo es adorable —estrechó su mano—. Y he oído cosas tremendas sobre ti.

—¿De verdad? —Hugh le dio a Jules una mirada incrédula.

Julian suspiró. —Y este es Sebastian, el mayor de nosotros. Su prometida es la hermosa pero letal, Tessa, que está hablando con Alice. Tessa es una valquiria.

Así que eso era la rubia. Qué interesante. Desi tomó la mano de Sebastian cuando él la extendió. —Qué maravilla conocerte. Jules dice que eres un absoluto genio financiero.

Él pareció sorprendido de que ella supiera eso. O de que Jules lo calificara como un genio. De cualquier manera, se sintió como una victoria descolocarlo. —Bueno, no sé si para tanto...

Ella continuó. —Dice que eres un mago con los números.

El más mínimo indicio de una sonrisa apareció en su rostro. Ella consideró eso otra victoria. —Manejar las finanzas familiares es mi trabajo.

Los dos hombres llamaron a las mujeres y se hicieron más presentaciones. Afortunadamente, Tessa y Delaney no parecían tener ni una pizca de juicio en sus ojos. De hecho, la miraban con una mezcla de curiosidad y admiración. Y quizás el más pequeño toque de lástima. ¿Qué pensaban exactamente de Jules para mirarla de esa manera?

Wentworth apareció en las puertas de la biblioteca y, con gran seriedad, anunció: —La cena está servida.

El grupo avanzó, liderado por Elenora, que aún no había soltado al pequeño George. Tessa y Delaney se quedaron atrás junto a Desi mientras Jules se iba con sus hermanos. Él la miró, su expresión preguntándole si necesitaba ser rescatada, pero ella lo despidió con un gesto.

Delaney habló primero. —¿Cómo demonios lo lograste?

—¿Lograr qué?

—Atrapar a Julian —respondió Delaney—. ¡Santos cielos! Es el mayor mujeriego que conozco. O era, obviamente.

Tessa asintió. —Sebastian no podía creer que su hermano menor se hubiera asentado. Estaba convencido de que eras una bruja y lo tenías bajo un hechizo.

Desi se rió. —No, solo soy tu vampira promedio del vecindario.

—¡Ja! No eres promedio, eso está claro. Vamos, ¿cómo lo hiciste? —Delaney sacudió la cabeza—. Debes haber hecho algo que ninguna otra mujer haya hecho jamás.

—Bueno... —Desi lo pensó mientras caminaban por la casa. No podía decirles la verdad sobre cómo ella y Julian llegaron a casarse. Al menos, estaba bastante segura de que no era algo que él quisiera que compartiera—. Él me persiguió bastante, pero aparte de eso, fue un cortejo bastante estándar.

—Él te persiguió —aclaró Tessa.

—Sí —dijo Desi—. Me tomó un tiempo decir que sí para salir con él, pero finalmente me convenció.

—Eso es —dijo Delaney—. Debes haber sido la primera mujer que no cayó en su regazo con una sonrisa adoradora pensando que él era todo lo que está bien en la especie masculina.

Las cejas de Desi se elevaron. —¿Eso es lo que suele pasar? En realidad, no importa. Lo he visto trabajar siendo el VOD. Sé cómo lo miran las mujeres.

—Bueno —dijo Tessa—. Sea como sea que ocurrió, bienvenida a la familia.

—Sí —dijo Delaney—. Ya era hora de que ese se asentara. —Sacudió la cabeza—. Y no te preocupes por Elenora. Te dará un mal rato, pero nos lo hizo a todas nosotras. Solo defiéndete y estarás bien.

Entraron al comedor, otro espacio absolutamente impresionante.

—Gracias —dijo Desi. Le gustaban sus nuevas cuñadas. Era una lástima que no les fuera a gustar mucho cuando se enteraran del divorcio. Pobre Jules. Tenía la sensación de que su familia iba a caerle duro cuando se supiera la verdad.

Tarjetas marcaban los asientos de todos. Desi encontró su lugar entre Jules y Elenora, quien estaba a la cabecera de la mesa. Sebastian estaba en el otro extremo, flanqueado por Alice y Tessa. Al lado de la valquiria estaba Delaney, luego Hugh. El pequeño George estaba colocado entre ellos en una elegante trona de caoba.

Todos tomaron sus asientos, y luego una joven con un uniforme negro y blanco sirvió vino. Desi no había estado en una cena como esta en mucho tiempo. Y nunca había estado en una con tanta tensión en el aire.

Jules todavía estaba furioso por la aparición de sus hermanos. Desi no podía evitar sentirse molesta por eso. Independientemente de lo que deparara el futuro, esta noche eran un equipo. Sonrió a Elenora. —Jules no mencionó que iba a ser una reunión tan grande.

—¿Oh? —dijo Elenora. Sus pendientes de diamantes y perlas podrían haber alimentado a una pequeña nación—. Debe habérseme olvidado.

Julian resopló mientras levantaba su copa de vino y bebía una cantidad sustancial.

Desi mantuvo su sonrisa. —He oído que el ginkgo biloba es bueno para eso.

Elenora la miró por encima del borde de su copa. —¿Bueno para qué, querida?

Desi tomó su propia copa. El aroma era afrutado y magnífico. —La pérdida de memoria.

Alguien ahogó una risa en el otro extremo de la mesa.

Los ojos de Elenora se estrecharon ligeramente.

Hugh levantó su copa. —Por Julian y Desdemona. Que su amor sea tan inmortal como ellos.

—Bravo —Sebastian levantó su copa y todos alrededor de la mesa se unieron, aunque Desi notó que Elenora fue lenta en hacerlo.

Mientras todos bebían, Desi juró que podía sentir la molestia emanando de Jules. Todavía no había superado la emboscada familiar, eso era seguro. Alcanzó bajo la mesa y le dio una palmada en la pierna. Superarían esto.

Por supuesto, él sería el que se quedaría para lidiar con las consecuencias de su ruptura. Se preguntó si había alguna manera de suavizar ese golpe para él.

La chica que había traído el vino regresó junto con otra mujer, y se sirvió la cena. Rack de cordero con chutney de menta, papas fingerling asadas, guisantes de primavera y zanahorias glaseadas con miel. La comida era increíble y, afortunadamente, mantuvo a la familia de Julian lo suficientemente ocupada para que pocas preguntas fueran lanzadas a Desi.

También hubo algo de charla sobre un nuevo desarrollo inmobiliario, Pumpkin Point, pero después de que la familia pasara unos minutos en eso, las preguntas volvieron a Desi.

—Hablando de bienes raíces... —Sebastian la miró—. ¿Planeas mantener tu lugar en Las Vegas?

—Yo... —No estaba segura de la manera correcta de responder.

Julian se rió. —Por supuesto que lo mantiene. Las Skye Towers es una gran inversión. —Sonrió—. Y hablando de cosas que mejoran con el tiempo, ¿cómo está mi querido sobrino, Delaney? No puedo creer cuánto ha crecido.

Mientras Delaney y su esposo comenzaban un informe completo sobre el niño, Desi sonrió para sí misma. Al parecer, preguntar a los nuevos padres sobre su hijo era una forma segura de cambiar el curso de cualquier conversación.

No fue hasta el café y el postre, un hermoso pastel de coco de la tienda de Delaney, que el foco volvió a Desi nuevamente.

Sebastian inició las cosas. —Ahora que sabemos por qué Julian ha estado pasando tanto tiempo en Las Vegas, debo preguntar qué es lo que haces allí, Desdemona.

Ella cortó su pastel con el borde de su tenedor. —Tengo mi propio espectáculo, llamado Vamp. Es un espectáculo estándar de Las Vegas en el que hay mucha magia, chicas bonitas bailando, algunos animales exóticos y algunos grandes efectos especiales.

—¿Vamp? —Sus cejas se juntaron—. ¿Como una femme fatale o...?

—Sí, una femme fatale. Que también resulta ser una vampira. —Sonrió—. Es muy al estilo de Nocturne Falls en ese sentido.

Julian dejó su tenedor. —Ella es una vampira que finge ser una humana que finge ser una vampira. Es exactamente lo que hacemos aquí.

—Inteligente —dijo Delaney—. ¿Podrías trasladar tu espectáculo aquí? ¿O estás pensando en mudarte a Las Vegas, Julian?

—Nosotros, eh... —Jules la miró.

—Estamos trabajando en eso —dijo Desi. Tomó un gran bocado de pastel con el tenedor—. Este pastel es increíble, por cierto. Me encanta el coco. Y el toque de lima es perfecto.

Tessa asintió. —Estoy de acuerdo. Este podría ser mi nuevo favorito.

—Gracias. —Delaney sonrió—. Es algo que estoy probando para el verano.

Desi terminó el bocado que acababa de tomar, sintiendo una oportunidad. —¿Lo vendes en tu tienda?

—Sí.

—Todavía no he ido a tu tienda, pero Julian dijo que es un lugar muy popular. ¿Cómo te metiste en la repostería? ¿Siempre quisiste tu propia tienda?

Delaney respondió alegremente y una vez más, la conversación ya no era sobre Desi. Y cuando Delaney terminó, Julian se apartó de la mesa y tiró su servilleta sobre el plato. —Gracias por una velada encantadora, abuela, pero Desdemona y yo deberíamos irnos.

—¿Tan pronto? —Elenora negó con la cabeza.

Julian entrecerró los ojos hacia ella. —Hemos estado aquí por casi tres horas. Eso no es pronto. Y tenemos mucho que hacer.

Se levantó para ayudar a Desi con su silla y sus hermanos también se pusieron de pie.

Entonces George comenzó a quejarse, y Delaney lo recogió. —Pobrecito. Es un poco pasada su hora de comer. Nosotros también deberíamos irnos. Pero fue una cena perfecta, Elenora. Y tan bueno conocerte, Desdemona. Debemos almorzar. Tú, yo y Tessa. Dejaremos a los chicos en casa. Excepto por George, él no cuenta. —Besó su mejilla regordeta—. ¿Todavía eres lo suficientemente dulce para acompañarnos, verdad, Georgie?

—Oh, por favor trae a George —dijo Tessa—. Es mi favorito de todos los hombres Ellingham.

Sebastian resopló, pero Tessa lo ignoró para hacer cosquillas en la barriga de George.

Desi frunció el ceño. Almorzar fuera significaba que Delaney debía poder caminar de día, igual que Julian. ¿Podían todos? ¿Y por qué había asumido que Desi también podía hacerlo? Desi tenía que saber más. —Hablas como si el sol no fuera un problema.

—No lo es —respondió Delaney—. No con uno de los amuletos Ellingham. ¿O es que Alice aún no te ha hecho uno? —Chasqueó la lengua—. Elenora, no seas tacaña. No podemos tener a la esposa de Julian encerrada allí sola.

La boca de Desi se abrió. Había visto el amuleto que Jules llevaba. Ahora se dio cuenta de que Delaney tenía uno en una pulsera en su muñeca. Y también Elenora. Los hombres vestían traje, así que si llevaban uno también, estaba oculto bajo su ropa.

Entonces se dio cuenta de que la habitación se había quedado muy, muy silenciosa.

Julian finalmente rompió el silencio. —Hugh, Sebastian, necesito hablar con la abuela a solas.

Sus hermanos respondieron con un asentimiento, un gruñido y llevándose a las mujeres afuera.

Tan pronto como se fueron, Desi encontró su voz. —Supongo que el amuleto no es algo que se supone que deba saber.

—No hay ningún amuleto —respondió Elenora—. Delaney no...

—Oh, vamos, abuela. —Julian suspiró con frustración—. Obviamente, hay algo que nos permite caminar de día.

Los ojos de Elenora chispearon con indignación. Puso sus manos sobre la mesa y se inclinó hacia delante. —Esto no está abierto a discusión.

—¿En serio? —La miró fijamente—. Porque hace dos días dijiste que le darías uno a Desi. ¿Ahora no?

—Hace dos días no habías solicitado el divorcio —espetó Elenora.

Él gruñó. —Sería agradable vivir en un pueblo donde los asuntos personales se mantuvieran personales.

La tensión era asfixiante. Desi odiaba ser la razón de ello. Levantó sus manos. —Sea lo que sea este amuleto, no quiero uno.

Ambos la miraron.

Julian negó con la cabeza. —Por supuesto que lo quieres. ¿Qué vampiro no querría protección contra el sol?

Ella miró el anillo en su dedo. —Jules, esto es obviamente un asunto familiar. Y dado que mi posición como tu esposa está a punto de terminar... no te preocupes por eso. He sobrevivido dos siglos sin esa ayuda. Me las arreglaré muy bien.

Las cejas de Elenora se dispararon hacia arriba. —Mujer sabia.

Julian miró con el ceño fruncido a su abuela.

Desi levantó las manos más alto. —Por favor, no digan una palabra más al respecto. No es asunto mío y ciertamente no quiero que ustedes dos estén enfadados entre sí por eso.

Elenora le dio a Jules una mirada bastante arrogante. —Es una lástima que no pudieras mantenerla. Es la mejor que has traído en mucho tiempo.

Desi puso los ojos en blanco y se volvió hacia la mujer mayor. —Julian no tiene nada que ver con por qué me estoy divorciando de él. Nada. La culpa es completamente mía, ¿entendido? No tengo la capacidad de amarlo de la manera que merece.

Clavó un dedo en la mesa. —Y él merece ser amado. Muchísimo. Es el hombre más increíble que he conocido. Es amable, divertido, generoso, y no se toma a sí mismo demasiado en serio como muchos vampiros que conozco, además es guapísimo, sexy e inteligente. Es un paquete completo.

Se tocó el pecho con ese mismo dedo. —Yo, sin embargo, no lo soy. Vengo con más equipaje del que un hotel de Las Vegas podría manejar. Sin mencionar que soy narcisista, egocéntrica, excesivamente ambiciosa, de corazón frío y solo me preocupo por lo que es mejor para mí y mi vida.

—Des...

Miró a Julian. —Sabes que es verdad. —Empujó su silla hacia dentro y miró a Elenora de nuevo—. Fue realmente agradable conocerte, y tu hogar es el lugar más hermoso que he visto jamás. No tengo resentimientos hacia ti o hacia ninguno de tu familia. De hecho, me encantaría que Julian y yo podamos seguir siendo amigos cuando todo esto termine, pero incluso si no podemos, no tendrás de qué preocuparte conmigo. Tu secreto para caminar de día, sea cual sea, está totalmente a salvo conmigo.

Elenora no tuvo una respuesta instantánea para eso, y a Desi no le importó. Le sonrió a Julian. —Estoy lista para ir a casa.

Capítulo Diecinueve

—Eso fue... muy propio de ti —se rio Julian suavemente mientras salía del camino de entrada de Elenora—. Con lo que quiero decir que fue perfecto y asombroso. Es posible que realmente la hayas convencido de que tu conocimiento sobre el amuleto no es una amenaza.

—No lo es. No me importa en absoluto —luego Desi levantó la mano—. No digas nada sobre eso tampoco, porque no quiero saber.

—Ni una palabra más.

Ella suspiró.

—Probablemente no debería haberle hablado con tanta audacia. Lo siento si mi arrebato te va a causar dificultades.

—No lo hará. Ella respeta a quienes defienden lo suyo —luego negó con la cabeza—. Realmente estaba intentando conseguirte uno. Habrías tenido que devolverlo después del divorcio, pero pensé que te mantendría a salvo hasta que pudiéramos averiguar quién te perseguía, al menos.

Ella extendió la mano y le dio un apretón en la pierna, enviando una fuerte sacudida de deseo a través de él que inmediatamente reprimió.

—Eso fue muy amable de tu parte. Pero como dije, he estado bien todo este tiempo. Seguiré estándolo.

Ambos permanecieron en silencio durante unos minutos, dándole tiempo para preguntarse qué habría ocupado los pensamientos de ella. Quizás ahora sería el momento adecuado para decirle que Alonso estaba muerto. O tal vez tan pronto como llegaran a casa. Entonces ella podría ir a su habitación y estar sola si eso era lo que necesitaba. Ese era el plan. Se lo diría tan pronto como estuvieran de vuelta en el ático.

Ella habló de repente.

—Debe ser agradable, sin embargo. No tener que esconderse del sol, quiero decir.

—Lo es —se encogió de hombros—. Aunque viene con algunas condiciones. No tantas como solía haber, pero... siempre es una posibilidad con mi abuela.

Desi asintió.

—Estoy segura. Explica mucho. Sobre cómo no te has convertido en cenizas todavía, quiero decir. De todos modos, en serio, no quiero hablar de ello. Cuanto menos sepa, mejor.

No podía discutir con ella sobre eso. Elenora probablemente estaría enloqueciendo porque un miembro que pronto dejaría de ser parte de la familia supiera sobre sus amuletos, pero se calmaría en unos días. Eso esperaba. De lo contrario... no estaba seguro de qué. Tal vez se le ocurriría algún acuerdo de confidencialidad para que Desi lo firmara.

Con Elenora, nunca se sabía.

Felizmente, cambió de tema.

—¿Quieres ir directamente a casa o hacer algo más?

—Casa está bien.

—¿Has recibido ya ese correo electrónico de las entradas?

Ella se enderezó un poco.

—¿Sabes? Con las prisas por prepararme, nunca revisé —sacó su teléfono y abrió su correo electrónico—. Sí, aquí está. Podemos mirar el archivo adjunto en mi tableta tan pronto como entremos.

—Excelente. Tengo una idea sobre qué hacer con los nombres cuando los reduzcamos.

—Bien.

Él la miró.

—¿Porque estás lista para que se acabe esta amenaza o porque estás lista para volver a casa?

Ella le devolvió la mirada.

—Porque estoy lista para que se acabe esta amenaza. En cuanto a volver a casa... puede que no me creas, pero este pueblecito loco está empezando a gustarme.

—¿Incluso con mi abuela aquí?

Ella sonrió.

—Incluso con ella aquí. Es un gran lugar para vivir para gente como nosotros —guardó su teléfono, pero su mirada se quedó en su regazo—. Tu familia también es muy agradable. Todos ellos. Te quieren.

Parecía nostálgica. O tal vez un poco triste. Eso le dolió por ella. Sabía que no tenía muchos amigos y nunca la había oído hablar de su familia, pero siempre había supuesto que esas eran elecciones deliberadas que había tomado.

—Puedes volver de visita cuando quieras.

Ella se rio.

—Sí, gracias.

—No, lo digo en serio.

—Estoy segura de que lo haces, pero en algún momento habrá una nueva mujer en tu vida y tengo la sensación de que ella no estará de acuerdo contigo en esa invitación.

No respondió de inmediato. No podía imaginar tener a otra mujer en su vida. Después de que Desi se fuera, planeaba pasar mucho tiempo solo. Solo recuperarse de su pérdida iba a llevar tiempo, pero ¿llegar al punto donde pudiera estar en una relación de nuevo? Eso parecía inconcebible.

Entró en el estacionamiento del Excelsior.

—Una vez que nos ocupemos de esa lista de nombres, podríamos ver una película. Creo que esa nueva película de Tom Hiddleston está disponible en Video Bajo Demanda ahora.

—¿Cuál?

Estacionó y apagó el coche.

—Marty Poppins.

Ella se rio.

—¿Realmente quieres ver un remake sobre un niñero mágico que canta y baila por la vida?

—¿Con Anna Faris como Bernice, la deshollinadora? —asintió—. Sí, me apunto.

Ella le lanzó una mirada.

—Supongo que sí, si conoces la historia tan bien.

Él agarró la llave.

—¿No te gustan los musicales? Pensaría que precisamente a ti te gustarían, quiero decir, te ganas la vida en el escenario. Además, Mary Poppins es un clásico, ¿no tienes al menos un poco de curiosidad por ver el remake?

—La tengo —sacudió la cabeza, con una sonrisa tímida—. Y de hecho, me encantan los musicales. Pero nunca pensé que a ti te gustarían.

—Me encanta una película de acción con tiroteos tanto como a cualquier otro, pero hay algo especial en una buena película de canciones y bailes de vez en cuando —salieron y caminaron juntos hacia el vestíbulo. Le picaban las manos por tomar la suya, pero no lo hizo, finalmente alcanzando la puerta en su lugar—. No estoy seguro de qué dice eso de mí, pero es lo que hay.

Ella pasó un dedo por su pecho al pasar junto a él, dejando una estela de calor en su piel.

—Es porque tienes mucho de niño en ti. Como esa despensa llena de dulces.

—¿Crees que eso es algo malo? —la siguió, haciendo todo lo posible por controlar el deseo que ella había despertado con su toque.

—Buenas noches, amigos —llamó Lou.

Julian saludó al hombre con la mano.

—Buenas noches, Lou.

Desi también le saludó con la mano antes de continuar su pensamiento.

—No es nada malo en absoluto. De hecho, creo que es increíble que puedas tener casi cuatrocientos años y aún así conectar con tu niño interior. Es una de las cosas que hizo que me enamorara de...

Sus ojos se abrieron y su boca se cerró.

Amor. Iba a decir amor. ¿Ella lo amaba? Ella lo amaba. Se quedó allí mirándola, deseando que continuara.

—Espero que hayan tenido una buena noche —dijo Lou—. Hay una entrega para ustedes.

Y justo así, el hechizo se rompió. Julian hizo una mueca cuando Desi se volvió hacia Lou. Miró al hombre.

—¿Qué es?

—No es para usted, Sr. Ellingham. Es para la Srta. Clarke —sonrió de manera extraña—. En realidad, es para Desdemona Valentine, pero busqué ese nombre en Internet y apareció su foto, Srta. Desi.

—Ese es mi nombre artístico, pero también es mi nombre real. Clarke era otro de mis nombres. Ya sabes cómo es para la mayoría de los vampiros —caminó hacia su escritorio.

—Sí, señora —alcanzó debajo y sacó una larga caja blanca de florista—. Aquí tiene.

Ella la tomó, pero se volvió para mirar fijamente a Julian.

—¿Me enviaste flores?

—No, te las habría dado directamente. Es posible que lo hicieran Delaney o Tessa.

—¿Tan rápido?

—Son mujeres muy consideradas —se acercó para mirar la caja—. A Delaney le encantan los grandes gestos y definitivamente pensaría que es su deber darte la bienvenida a la familia adecuadamente, ya que ella fue la primera en casarse con un miembro de la familia.

—Bueno, si lo hizo ella, eso es ir más allá de lo esperado.

Miró a Lou.

—¿Sabes quién entregó esto?

Lou asintió.

—Joe. Es el repartidor habitual del Jardín Encantado.

—La tienda de Marigold Williams —Julian miró su reloj—. Ahora está cerrada. ¿Cuándo llegaron?

—Justo después de que ustedes se fueran.

Una sensación de inquietud invadió a Julian.

—Entonces Delaney no envió esto. No me gusta esto. Se supone que nadie debe saber que estás aquí —tomó la caja de las manos de Desi y la puso en el escritorio de Lou, luego extendió su mano—. ¿Cúter?

Lou sacó uno de un cajón y se lo entregó.

Desi se mordió el labio inferior.

—¿Crees que esto es de mi acosador?

—Lo sabremos pronto —cortó la cinta de los lados de la caja y quitó la tapa.

Anidado dentro de un montón de papel de seda blanco había un ramo de rosas negras de tallo largo.

Desi contuvo la respiración.

—Igual que las que recibió Sam.

Había una nota encima. Julian la tomó rápidamente, la abrió y la leyó en voz alta.

—"¿Disfrutando de tu visita?"

Maldijo en voz baja.

Desi retrocedió, negando con la cabeza.

—Saben que estoy aquí. ¿Cómo?

Él le agarró la mano.

—No lo sé, pero lo averiguaremos —luego miró a Lou—. ¿Has visto a alguien extraño por aquí últimamente? ¿Alguien que preguntara por la Srta. Clarke?

—No, señor.

Hizo un gesto con la nota que todavía tenía en la mano.

—Nadie sube a ese ático sin mi permiso.

—No, señor.

Ese ya era el procedimiento estándar, pero Julian se sintió mejor diciéndolo. Metió la nota en su bolsillo, luego empujó las rosas hacia Lou.

—Deshazte de ellas. O llévalas a casa para Rella, si crees que le gustarán. No me importa de cualquier manera, solo no quiero volver a verlas.

Lou retiró la caja del mostrador y la guardó debajo del escritorio nuevamente.

—Como usted diga, Sr. Ellingham.

Julian dirigió su atención a Desi.

—¿Estás de acuerdo con eso?

—Absolutamente.

—Bien. Vamos arriba. Tenemos trabajo que hacer.

Capítulo Veinte

Desi recorría de un lado a otro la amplitud de la sala de estar de Julian mientras él miraba la lista de nombres que ella le había enviado. Ambos se habían cambiado la ropa de la cena por algo más cómodo, lo que significaba que él había vuelto a su camiseta negra y pantalones con cordón.

Rápidamente se estaba convirtiendo en uno de sus looks favoritos en él. Ella había optado por unas mallas y una camiseta holgada. Nada elegante, pero se quedarían en casa esta noche.

Julian dejó escapar un suave gruñido. Miraba la pantalla del portátil, cuyo suave resplandor iluminaba su apuesto rostro y acentuaba la seriedad de su expresión concentrada. Estaba tan preocupado por ella que su corazón casi no podía soportar tanta dulzura. Pero así era Julian. Sincero, auténtico y leal. Qué maravilloso que este hombre estuviera de su lado, a pesar de que ella había rechazado su amor. No lo merecía. Pero aun así, ahí estaba él.

Levantó la mirada. —¿Estás bien?

No. Era un desastre conflictivo, pero de todos modos asintió. —¿Tienes alguna idea de cómo me encontraron aquí?

—No, pero a mí también me gustaría saberlo. Y podemos suponer que saben que Sam no eres tú. Lo que no significa que ella no siga en peligro, así que mantengo a Harlan informado y me aseguro de que siga vigilante. —Sus dedos volaban sobre el teclado—. Listo. Descargué la lista en una hoja de Excel y busqué duplicados. Encontré muchos.

—¿Qué es mucho? ¿Cuántos?

—Desde que comenzó tu espectáculo, has tenido más de trescientos asistentes recurrentes.

Ella suspiró. —Eso es a la vez increíble y completamente inútil.

—Todavía no he terminado. —Escribió un poco más, entrecerrando los ojos con concentración—. Estoy buscando los nombres que aparecen con más frecuencia.

Dejó de caminar. —¿Y?

—Quince nombres, todos han visto el espectáculo más de cinco veces. Podemos eliminarme a mí, eso hace catorce. —Levantó la mirada mientras se encogía de hombros—. Es un comienzo.

Ella asintió. —Lo es. Aunque sigue pareciendo un número grande.

—Llegaremos ahí. Necesito hacer algunas llamadas. —La miró de nuevo, estudiándola—. ¿Necesitas algo? Sé que dijiste que estás bien, pero no lo pareces exactamente.

Se sentó en el sofá frente a él. —Estoy bien. No lo sé. Solo me siento inquieta.

—Me lo imagino. Esto es muy desconcertante. —Dirigió su mirada hacia la cocina—. Espera, tengo justo lo que necesitas.

—No voy a ninguna parte. —Miró el televisor parpadeante. Había puesto un canal de películas como distracción. Ninguno de los dos le había prestado atención. El volumen también estaba bajo, pero los vampiros tenían un excelente oído. Y no necesitaba escucharla para saber que la película era La Princesa Prometida.

Él fue a la cocina y regresó unos minutos después con una gran bandeja de vidrio para aperitivos. Excepto que en lugar de snacks convencionales, todos los pequeños compartimentos estaban llenos de diferentes golosinas de goma.

Ella se rió y negó con la cabeza.

—¿Ves? —dijo él—. Ya te sientes mejor, ¿verdad?

Tomó un Swedish Fish y se lo metió en la boca. —Sí.

—Bien. —Puso la bandeja en la mesa frente a ella—. Voy a hacer algunas llamadas, luego regresaré.

—¿Dónde vas a hacerlas?

—En mi oficina. No tardaré mucho.

—¿Por qué no las haces aquí? Son sobre mí, ¿verdad?

Él asintió. —Por eso iba a ir a la otra habitación. No quería alterarte más.

Tomó otro pez. —No lo harás. Puedo manejarlo. —Y quería tenerlo aquí, junto a ella.

—De acuerdo. —Alcanzó su teléfono celular y marcó. No tuvo que esperar mucho por una respuesta—. Buenas noches, Birdie. Lamento molestarte tan tarde. —Sonrió y asintió—. Se podría decir eso. Necesito algo de ayuda. —Más sonrisas—. Gracias, pero aún no sabes lo que voy a pedirte.

Quienquiera que fuera Birdie, parecía bastante receptiva a la petición de Julian. O tal vez era solo Julian.

Él continuó. —Voy a enviarte por correo electrónico una lista de nombres. Necesito que averigües todo lo que puedas sobre esas personas, y más específicamente, si alguna de ellas podría estar actualmente en Nocturne Falls. También incluiré una lista de fechas en las que estas personas deberían haber estado en Las Vegas. Me encantaría saber si estuvieron allí o no. ¿Es demasiado?

Sonrió. —Genial.

Al parecer, no era demasiado. Birdie debía ser toda una profesional en lo que fuera que hiciera.

—Eres la mejor —dijo Julian—. Y siéntete libre de informar al sheriff sobre esto. Él sabe de qué se trata. Y tiene mi permiso para ponerte al tanto.

Desi levantó la mirada. Esta persona, Birdie, se volvía aún más interesante si estaba conectada con el sheriff. Además, Julian no estaba jugando.

—Muchas gracias. Llámame en cualquier momento si surge algo que valga la pena mencionar, de lo contrario iré a verte por la mañana. Con donas. —Sonrió—. Tú también. Buenas noches.

Colgó. —Eso fue bien.

—¿Detalles?

—Birdie Caruthers es la tía del sheriff y trabaja en la recepción del departamento. También es excepcional desenterrando secretos sobre la gente. Y es una mujer lobo. Y un poco entrometida, pero de la mejor manera posible.

Birdie sonaba como alguien a quien Desi necesitaba conocer. —Muy bien, algo de cooperación entre especies. Me gusta. ¿Quién sigue?

Él se desplazó por sus contactos, luego tocó uno. —Marigold Williams, propietaria de la tienda que entregó esas rosas.

Desi se recostó. Era bueno tener un marido, aunque fuera temporal, que estuviera bien conectado.

—Hola, Marigold, soy Julian Ellingham. Lamento llamarte tan tarde. ¿Te he despertado? —Hizo una mueca—. De verdad lo siento, pero no habría llamado si no fuera una emergencia.

Desi se sintió mal. Las vidas de las personas estaban siendo interrumpidas por su culpa.

—Esa entrega de tu tienda que llegó a mi edificio esta noche, era para una amiga mía que se está quedando conmigo. Necesito saber quién envió esas rosas.

Escuchó un rato y asintió varias veces. —Bien, eso está perfecto. A primera hora es perfecto. Gracias. Lamento de nuevo haberte despertado.

Colgó. —Está en casa y no puede revisar su sistema hasta que abra por la mañana.

—Es justo.

—Ahora esperamos. —Se metió un par de botellas de cola de goma en la boca y masticó—. No hay mucho más que podamos hacer. ¿Quieres ver a Mary Poppins y devorar esta montaña de azúcar?

—Pensé que nunca lo preguntarías.

Era la distracción perfecta. Dulces, una película divertida y, sobre todo, Julian a su lado. Se sentaron en la oscuridad, la bandeja de golosinas mitad en su regazo y mitad en el de ella. Ocasionalmente, sus manos se tocaban cuando alcanzaban lo mismo. A veces, cuando Desi lo cronometraba bien, ocurría a propósito.

Echó miradas furtivas hacia él durante toda la película. Parecía feliz. Casi. Esperaba que lo estuviera. No quería más que cosas buenas para él. Incluso si la idea de otra mujer en su vida la enfermaba de envidia.

Apartó ese pensamiento, porque no tenía derecho a sentirlo. Si deliberadamente se estaba apartando de su vida, no tenía voz en lo que él hiciera con ella. Lo sabía. Pero aun así dolía.

Sus hermanos eran tan felices. Sin duda Jules quería esa misma vida para sí mismo. ¿Por qué no lo haría?

Suspiró, lo que hizo que él la mirara.

Sus cejas se fruncieron con preocupación. —¿Estás bien?

Ella sonrió y asintió mientras inventaba algo. —Solo desearía que no nos hubiéramos quedado sin ningún tipo de regaliz.

Él le guiñó un ojo. —Puedo arreglar eso.

—No. Quédate. —Le agarró la mano—. Te perderás la película.

—De acuerdo, pero solo dímelo y lo haré.

—Lo sé.

Volvieron a mirar y picar. Se sentía tan cómoda con él, sentía como si se conocieran desde siempre. Y sin embargo, todavía no había compartido toda la verdad de su vida con él.

Él se merecía al menos eso antes de que ella se fuera. Pero no ahora. Destruiría este momento de paz y felicidad, y esto era algo a lo que quería aferrarse para ayudarle a recordar lo buena que podía ser la vida. Se sentía segura y, aunque no tenía derecho a ello, se sentía amada.

Apoyó la cabeza en su hombro, solo por un momento. Solo para probar cómo se sentía ser alguien enamorado. Alguien que podía amar.

Entonces él inclinó la cabeza y la besó en la sien.

Sus ojos ardieron con lágrimas ante el simple gesto. Con toda la maldad de Alonso, dejar a Julian atrás podría dolerle incluso más. ¿Cómo iba a alejarse de este hombre? ¿Cómo podía no amarlo?

Lo hacía. Lo sabía. Era la terrible verdad que había estado tratando de negar, pero ¿de qué servía mentirse a sí misma de esa manera?

En lo que se resumía es que era una cobarde. Tenía miedo de ser herida de nuevo. Miedo de que algo hiciera que Julian actuara como Alonso y ella sufriera las consecuencias nuevamente. Miedo de que esta vez, no sobreviviera.

Pero Julian no era Alonso. Y solo porque ambos fueran hombres y ambos vampiros no significaba que tomarían el mismo tipo de decisiones.

¿O sí?

—No —susurró.

—¿Qué fue eso? —Julian susurró de vuelta.

Se secó los ojos y levantó la cabeza. —Nada. —Lo miró mientras comenzaban a rodar los créditos—. No, eso fue una mentira. No fue nada. Yo... —Tenía que decirle algo y no podía ser que lo amaba—. Solo me perdí en los recuerdos.

Él no parecía entender del todo.

Ella parpadeó varias veces, tratando de evitar que las lágrimas cayeran. Lo que quería decirle era que había intentado una y otra vez no hacerlo, pero se había enamorado de él de todos modos.

—¿Malos recuerdos?

Ella suspiró. Esto se dirigía en una dirección para la que no había estado lista, pero solo había tantas veces que podía posponer decirle la verdad. Él merecía saberlo. —Sí.

Movió la bandeja de dulces a la mesa, luego se giró para mirarla. —Recuerdos que tienen que ver con Alonso.

Metió una pierna debajo de la otra y se volvió hacia él. —Sí.

—Lamento que te afecte tanto. —Sus ojos mostraban compasión—. Escucha, necesito decirte algo. Lo he pospuesto varias veces, porque no estaba seguro de cuál era el momento adecuado, pero debes saber esto. Alonso está muerto. Remy le preguntó a su abuelo al respecto y el hombre confesó haberle clavado una estaca en el corazón a Alonso. En parte porque Alonso le estaba robando, pero en parte por lo que te había hecho a ti.

—¿En serio? —Alonso estaba muerto. Siempre se había preguntado cómo la haría sentir esa noticia. Se sorprendió al encontrarse un poco insensible al respecto. Quizás porque lo había deseado durante tanto tiempo que ya se había convertido en una realidad en su mente.

—Sí. En serio.

—Le debo una disculpa a Remy. Y un agradecimiento a su abuelo.

—Puedo conseguirte su número.

—Bien. También te debo una explicación. —Con el codo apoyado en el respaldo del sofá, dejó caer la cabeza en su mano—. No es algo fácil de hablar para mí.

—No necesitas explicarme nada.

—Sí, debo hacerlo. —Tenía que decírselo, incluso si eso arruinara la agradable velada que habían estado teniendo. Los recuerdos de aquel día ya estaban girando como gaviotas siguiendo las brisas del océano. Cerró los ojos y el húmedo olor a agua salada llenó sus sentidos. Abrió los ojos nuevamente, pero mantuvo la mirada en el cojín entre ellos—. Acabábamos de completar un viaje para los Lafittes y estábamos de regreso a Nueva Orleans por cualquier carga que fuera la siguiente.

»Entonces Alonso divisó un galeón español por estribor. No había forma de que nos vieran. Era de noche y navegábamos sin luces. Tener un capitán y algunos miembros de la tripulación que eran vampiros nos daba ventajas mortales. —Su pecho se constriñó mientras los recuerdos seguían deslizándose por su mente—. Era el doble de grande que nosotros y navegaba bajo. Alonso olió el oro.

»Dio la orden y atacamos, usando la oscuridad a nuestro favor. Llevamos el barco a encallar en una pequeña isla.

—¿Esto fue en el Caribe?

Asintió.

—¿Qué isla?

—Una de las mil lenguas de tierra que nunca han sido nombradas. —Todavía podía imaginar cada centímetro de ella—. Tenía tres mil quinientos setenta pasos de largo y ochocientos uno de ancho.

Sus cejas se elevaron en respuesta a su conocimiento detallado, pero no preguntó nada más, aunque ella podía ver las preguntas en sus ojos.

—Cuando la tripulación derrotada había sido despachada, algo en lo que Alonso sentía un placer antinatural, a pesar de que repetidamente le pedí que mostrara misericordia, subimos al barco averiado. Había oro, tal como Alonso había sospechado, y una gran cantidad. Plata también. Algunas joyas, sedas, mucho vino y algunas cajas de libros. Era un barco del tesoro y estaba repleto. Nunca había encontrado nada parecido y dudo que lo haya vuelto a encontrar. Fue su mayor conquista.

Julian estaba pendiente de sus palabras. —¿Qué pasó entonces?

—Llevar todo ese tesoro a bordo del Night's Mistress la tenía casi reventando por las costuras. Era demasiado para su barco. Pero Alonso no iba a dejar ir nada de eso. —Un sollozo incontrolado surgió de ella.

Julian le agarró la mano. —No tienes que terminar si es demasiado difícil.

Negó con la cabeza, usando la ira en su vientre para alimentar sus palabras. —Uno de los tripulantes sugirió que dejara la mitad del tesoro en la isla y luego volviera por él. Otro tripulante estuvo de acuerdo con esa idea. Alonso les disparó a ambos, matándolos. Eran humanos, así que para él no importaban. Pero le gustó bastante la idea, así que decidió que dejar algo atrás era el camino a seguir.

—¿Qué decidió dejar atrás?

Levantó la cabeza para mirar a los ojos de Julian, la rabia dentro de ella sin duda iluminando sus ojos con el fuego de una emoción intensa. —A mí.

Capítulo Veintiuno

Julian la miró entrecerrando los ojos. —¿Para que pudieras vigilar el tesoro?

Ella temblaba de ira. —No había ningún tesoro que vigilar. Todo estaba a bordo de su barco.

Julian se negaba a entender. —No me estás diciendo que te dejó a ti en una isla desierta en medio del Mar Caribe.

—Sí, eso es exactamente lo que te estoy diciendo. Mi esposo de trece meses me apuntó con su espada y me dijo que desembarcara o me atravesaría el corazón para hacer espacio para tres cofres de doblones, dos barricas de vino y una caja de vajilla de oro.

Julian se quedó boquiabierto. —Eso no puede ser posible.

—Ojalá fuera verdad.

Se sentía entumecido por la incredulidad, pero pronto dio paso a una rabia pura y sin adulterar. Se levantó, demasiado angustiado para quedarse sentado. —¿Este hombre era tu esposo?

—Sí.

—¿Cómo se atreve? Incluso pensar que se había ganado ese título. Me alegro de que esté muerto o lo habría hecho yo mismo. Ese maldito... —Julian apretó los puños con tanta fuerza que sus nudillos crujieron—. No me extraña que no quieras casarte.

Ella asintió lentamente. Los recuerdos la estaban abrumando. Podía verlo en sus ojos. Tenía la misma mirada distante que había tenido el día del ataque de pánico.

Él volvió a sentarse. —Cuéntame el resto. ¿Qué hiciste?

Ella negó con la cabeza con un movimiento tan pequeño que casi no se notaba. —Me bajé del barco.

Él jadeó. —¿Lo hiciste? Pero ahora estás aquí. ¿Cómo sobreviviste?

—No estoy segura. Pura determinación. Terquedad. Ira. Ser vampira lo hizo a la vez más fácil y más difícil. Tenía mis habilidades aumentadas que hacían posible algunas cosas que de otro modo no lo habrían sido, pero cuando el sol es tu peor enemigo y te han dejado abandonada en una isla... eso fue problemático, por decir lo mínimo.

Él negó con la cabeza. —¿Cómo te las arreglaste?

—Viví en el barco. Aunque Alonso y la tripulación lo dejaron casi vacío, proporcionaba bastante refugio. Sin embargo, sabía que no duraría para siempre, así que por las noches, usé lo que pude rescatar para construir una choza pasable en la isla.

—Increíble. —Pero por supuesto que lo había hecho. Ella era extraordinaria.

—Fue difícil, pero mi fuerza lo hizo posible. La isla también tenía un grupo de palmeras, así que las usé para tener más sombra.

—¿Cómo te alimentabas? Los vampiros tienen requisitos que los humanos no tienen.

Ella hizo una mueca. —Criaturas marinas. Peces, tiburones, cualquier cosa que pudiera atrapar.

—Lo que explica por qué ahora no comes mariscos.

—Digamos que he tenido suficiente.

—¿Tenías equipo de pesca?

—No. —Dejó escapar una suave y amarga risa—. No tener que respirar significaba que podía estar bajo el agua todo el tiempo que necesitara. En las noches de luna llena, me metía en la pequeña laguna del otro lado de la isla hasta estar a tres o cinco metros bajo el agua, y simplemente esperaba.

—¿Cómo saliste de la isla?

Ella recordó, evocando esa noche fatídica. —Tuve una sensación una tarde, una de esas corazonadas que no puedes ignorar, de que debía encender mi hoguera de señal. Así que lo hice. Unas horas después, apareció un barco pesquero. Te prometo que desde esa noche nunca he desestimado esa voz interior.

—Asombroso. —Se frotó la sien—. No puedo creer que hayas sobrevivido a semejante prueba. Y sin embargo, conociéndote, lo creo. Pero odio que hayas pasado por eso, y odio que tu esposo te hiciera esto. —Rechinó los dientes mientras los músculos de su mandíbula se tensaban. La ira se derramaba a través de él como metal fundido—. Lo odio con una rabia que nunca antes había sentido. Quiero matarlo.

Ella resopló. —Estoy de acuerdo con eso. Las fantasías de venganza fueron lo único que me mantuvo a veces.

—¿Cuánto tiempo estuviste allí?

Ella se tomó un momento. —Diecisiete años.

—Maldita sea. —La miró asombrado—. Maldita sea, maldita sea. —Luego cerró los ojos por un momento. Era eso o estallar. La idea de que esa basura de Alonso le hubiera hecho esto a su Desi era horrible. Le invitaría la cena a Jean Lafitte la próxima vez que estuviera en Nueva Orleans para agradecerle por librar al mundo de un hombre tan malvado.

Julian abrió los ojos y tomó un respiro profundo y purificador. —Gracias por compartir eso conmigo. Entiendo completamente lo difícil que debe ser para ti confiar o amar a alguien ahora. Pero espero que sepas que me haría daño a mí mismo antes de lastimarte a ti.

—Sé que no eres él, pero... —Su sonrisa era amable, pero un poco triste—. Alonso me hizo esas mismas promesas cuando nos casamos. Juró su amor y protección, su lealtad eterna, su vida antes que la mía.

—Y claramente era un mentiroso —escupió Julian.

Ella asintió. —Al final, las cosas eran más importantes para él. Y sé lo importantes que son las cosas para ti también. No digo que seas como él, pero he pasado por demasiado como para arriesgar mi corazón, o mi vida, de nuevo. Te lo conté porque merecías saberlo. Y para que pudieras entender por qué, sin importar lo que sienta, no me permitiré volver a recorrer este camino.

—Las cosas no significan nada para mí. No comparadas contigo.

Ella inclinó la cabeza, su sonrisa volviéndose un poco más plana. —Eres un hombre increíble, Julian. Desearía que las cosas pudieran ser diferentes entre nosotros, pero esta campana no puede dejar de sonar. Mis heridas son demasiado profundas. Lo siento. De verdad lo siento. Creo que si no estuviera tan rota, podríamos estar muy bien juntos.

—Ya estamos bien juntos.

Ella puso una mano en su brazo, luego se inclinó hacia adelante y le besó la mejilla. —Gracias por escuchar. Nunca le he contado esa historia a nadie. Me siento un poco más ligera por ello. Especialmente sabiendo que Alonso nunca podrá hacerme daño de nuevo.

—Eso es bueno. Me alegro por eso.

—Yo también. —Se puso de pie—. Pero estoy agotada. Me voy a la cama. Pero si averiguas algo sobre esos nombres antes del anochecer, siéntete libre de despertarme.

Él asintió. —De acuerdo. Buenas noches.

—Buenas noches.

Ella se fue, pero él se quedó allí, mirando al aire y pensando en todo lo que le había contado. Su ira hervía justo debajo de la superficie de su comprensión. Era imposible saber lo que le había pasado y no reaccionar. No cuando la amaba como lo hacía. Porque por más que intentara negar esos sentimientos, estaban ahí. Sabía que ella había estado a punto de decir que se había enamorado de él, y saber que lo amaba solo acercaba más sus propios sentimientos a la superficie.

La necesidad de hacer algo crepitó sobre él como un rayo ardiente de sol, mordiéndolo y chasqueando hasta empujarlo a ponerse de pie. También le dio una idea.

Primero la comprobó. Estaba dormida, con el televisor encendido como antes, pero esta vez no lo apagó. Quizás le gustaba tenerlo encendido porque así no se sentía sola. Cualquiera que fuera la razón, simplemente cerró su puerta y fue a su habitación. Se cambió y se puso vaqueros, una camiseta y su chaqueta de cuero.

Garabateó una nota y la dejó en la encimera de la cocina. No estaré fuera mucho tiempo. Llámame si me necesitas. Esto es para ti. Con amor, J

Entonces hizo algo completamente raro y totalmente inquietante. Alcanzó su garganta y desabrochó la cadena que sostenía su amuleto. Se lo quitó del cuello y lo sostuvo en su mano, estudiándolo por un momento. Lo había usado desde el día en que Alice y Elenora se los habían presentado a él y a sus hermanos.

Se había acostumbrado tanto a ser inmune a los peligros del sol que, a estas alturas, su propio olvido tenía más probabilidades de ser la causa de su muerte. Pero Desi era más importante. Y demostrarle que él no era Alonso era primordial.

Dejó la cadena y el amuleto sobre la nota.

De repente, el tiempo ya no era tanto un lujo. Se fue, cerrando la puerta del ático tras él. Llamó al ascensor, encogiéndose de hombros con impaciencia. Cuando llegó, subió y presionó el botón para el vestíbulo.

Lou le hizo un gesto con la cabeza cuando salió. —Señor Ellingham.

—Nadie sube. Sin entregas. Sin flores. Sin paquetes. Nada. Pero si algo o alguien aparece, me llamas inmediatamente. Si ella necesita algo, también me llamas por eso. —El sol saldría pronto, así que era poco probable que Desi se despertara antes de que él volviera, pero quería cubrir todas las bases. Especialmente si no lograba regresar.

—Entendido.

Julian salió del edificio y subió a su automóvil. Luego salió del estacionamiento y aceleró. Elenora estaba a punto de recibir otra visita inesperada.

Cuando llegó a casa de su abuela, el cielo acababa de empezar a iluminarse en la línea de árboles. Dejó su coche frente a la casa y golpeó sus puertas. No había sentido esta clase de desesperación en casi trescientos cincuenta años. El amanecer que se acercaba punzaba sus nervios como avispas invisibles.

—Abuela. Alice. Abran. —Entonces, finalmente, la propia Elenora abrió la puerta. Estaba envuelta en una bata de seda, con sus joyas aún puestas y un par de zapatillas de satén cubriendo sus pies—. ¿Qué demonios...? Julian, ¿qué pasa?

Él pasó junto a ella hacia la seguridad de la cobertura de la casa. —Necesitamos hablar.

—¿Qué ha pasado? Dímelo. —Se aferró a su bata, juntándola en la garganta—. Me estás asustando, niño.

—Necesito un nuevo amuleto.

Ella soltó su bata y sus ojos se entornaron. —¿Qué has hecho?

—Lo que debería haber hecho hace mucho tiempo. Le di el mío a mi esposa.

Ella resopló. —Darle tu amuleto a la mujer que está a punto de divorciarse de ti no es una emergencia que requiera tanto dramatismo. A menos que se vaya con él y no logres recuperarlo, lo cual esperaré que hagas.

—No.

—¡Julie! —Sacudió la cabeza mientras señalaba hacia la puerta—. Basta de tonterías. Vuelve con tu esposa, tal como es, y explícale que no le proporcionarás un amuleto. Ni siquiera debería saber sobre él. Y conoces las reglas. Son solo para la familia. Familia que tiene la intención de seguir siendo familia.

—No lo lograré.

—¿Qué quieres decir?

Él se bajó el cuello de su camiseta. —No tengo amuleto. Está con Desi. Intenté explicártelo.

Ella palideció, un logro impresionante considerando su piel ya marfileña. —¿Qué has hecho?

Él soltó la tela. —Como dije, mi esposa tiene el mío. Ahora, ¿debería ir a despertar a Alice o prefieres hacerlo tú?

Capítulo Veintidós

Los sueños que despertaron a Desi eran poco comunes. La mayoría de los vampiros no soñaban durante su descanso diurno. Pero estos sueños, más bien pesadillas, eran tan horribles que se habían abierto paso hasta su subconsciente, obligándola a revivir su tiempo en la isla. Eran casi tan aterradores como estar atrapada allí de nuevo.

Se incorporó en la cama, mirando fijamente la luz danzante del televisor e intentando anclarse en el aquí y ahora antes de que el pasado la arrastrara por segunda vez.

Tardó unos momentos, pero las pesadillas retrocedieron. Era una manera inquietante de despertar. Y por el picor en su piel, el sol brillaba intensamente en el cielo.

Se dejó caer de nuevo en la cama, cubriéndose la cara con el brazo. Esos sueños habían surgido por lo que había compartido con Jules anoche, pero eran un pequeño precio a pagar por dejarle entrar. Ahora, ya no tenía que alejarlo. Él sabía y entendía que no podía haber nada entre ellos. Y lo había aceptado.

¿No era así?

En realidad, no estaba segura de eso. Pero parecía que lo había hecho. Y tal vez estaban un poco más cerca de seguir siendo amigos. Eso sería agradable.

El sueño diurno no volvía de inmediato. A veces pasaba. Alimentarse ayudaría. Se levantó y se puso su bata, luego salió arrastrando los pies hacia el pasillo. Las luces estaban apagadas, pero había suficiente sol entrando por las cortinas transparentes de las ventanas como para hacer el lugar opresivamente brillante.

Tampoco percibía a Julian. Quizás había llegado información sobre los nombres y había salido a investigarlo. Parpadeó varias veces para aclarar sus ojos adormilados y miró el reloj. No eran ni las ocho de la mañana. No podía haber dormido más de unas pocas horas.

Bostezando, se dirigió a la cocina, seleccionó una botella de O negativo y se sirvió un vaso. Estaba de pie junto a la encimera bebiendo cuando algo muy curioso llamó su atención.

Dejó el vaso y acercó el papel y el collar. Reconoció al instante la cadena y el amuleto. Era de Julian. ¿Por qué no lo llevaba puesto?

Leyó la nota. Luego miró hacia las ventanas. Ese hombre estúpido, maravilloso y loco. Su corazón se encogió al pensar en él bajo ese sol sin protección. Corrió de vuelta a su habitación y lo llamó a su móvil.

Contestó de inmediato.

—Buenos días, preciosa.

—¿Estás herido? ¿Estás bien? ¿Te has refugiado en algún sitio? ¿Qué estás haciendo? —Sabía que sonaba como un desastre presa del pánico, pero no le importaba.

—Estoy bien. Estoy en casa de mi abuela, pero estoy a punto de ir a la comisaría. ¿Qué haces tú despierta tan temprano?

—Pesadillas. No podía dormir. Luego encontré tu nota y tu amuleto y me asusté.

Él se rio. ¡Se río! Ella tuvo ganas de darle un golpecito.

—Siento lo de tus pesadillas y haberte asustado, pero todo está bien.

—Pero tu amuleto está aquí.

Él tuvo la osadía de reírse más.

—Convencí a mi abuela para que me proporcionara otro.

Ella negó con la cabeza, sonriendo a pesar de sí misma. Julian vivía una vida encantada.

—¿Ah, sí?

—Sí. No estaba exactamente entusiasmada, pero...

—Pero eres el pequeño de la familia y consigues lo que quieres, ¿no?

Él suspiró.

—No todo.

Ella sabía que se refería a ella.

—¿Ya te lo has probado?

—No. No es mío. No siento que deba hacerlo.

—Te lo regalé yo. Póntelo.

—No sé. —Llevar una cadena que había estado alrededor del cuello de Julian durante tanto tiempo se sentía como algo muy íntimo.

—Vamos. Por mí.

Puso el teléfono en altavoz y lo dejó sobre la encimera.

—Espera. —Tomó la cadena, sopesándola en sus manos. El amuleto era hermoso. Una especie de piedra pulida de un rojo intenso engarzada en un fino metal plateado que tenía el peso del platino. Había filigrana alrededor de los bordes, pero al observarlo más de cerca, parecía que había palabras trabajadas en el diseño. Más marcas decoraban la parte trasera.

Se abrochó el cierre alrededor del cuello y dejó que la cadena se asentara sobre su piel. El metal frío se calentó rápidamente, pero esa no fue la sensación que realmente notó.

—Vaya.

—¿Te lo has puesto?

—Sí. Y el sol ya no me molesta. Es decir, todavía puedo sentirlo, pero ya no me irrita.

—Definitivamente lo tienes puesto.

—Tampoco me siento tan somnolienta como hace un minuto.

—Es el amuleto. —Su voz sonaba ligera y feliz—. Y ahora que lo tienes puesto, ¿por qué no me encuentras en la comisaría y vemos juntos lo que Birdie ha averiguado?

La idea de salir al sol le provocó una nueva oleada de pánico.

—No sé...

—¿Qué es lo que no sabes?

—Se siente... extraño. —Se rio nerviosa—. Vale, lo haré, pero me va a costar acostumbrarme.

—Lo sé. Va en contra de nuestra naturaleza, pero te prometo que es seguro. ¿Cuánto tiempo necesitas? La comisaría está a unos diez minutos del Excelsior.

—Acabo de levantarme. ¿Cuarenta y cinco minutos?

—Perfecto. Te veo allí. —Colgó.

Fuera. Durante el día. Sus manos fueron hasta el amuleto alrededor de su cuello. ¿Confiaba en esto? ¿Confiaba en Julian?

Sí. Después de todo, el amuleto funcionaba para Julian. Y ciertamente confiaba en él. Suspiró. Él no era Alonso. Lo sabía. Y, sin embargo, había una parte de ella que seguía cargada de dudas. Después de lo que le habían hecho, era casi imposible no tener alguna vacilación.

El universo la estaba poniendo a prueba. Empujándola a confiar. Obligándola a enfrentar sus miedos. Y si lo hacía, si pasaba la prueba... ¿qué decía eso sobre su futuro?

Puso su vaso en el fregadero y fue a prepararse.

Treinta y tres minutos después, tenía la mano en la puerta del ático, cuando algo se le ocurrió. Con una sonrisa, corrió al armario de Julian. Necesitaba gafas de sol. Abrió el cajón y eligió unas Ray-Ban clásicas. Servirían perfectamente.

Luego se apresuró a bajar al vestíbulo del Excelsior. Lou no estaba allí, pero su sustituto le saludó con la mano. Freddy, creía que se llamaba. Ella le devolvió el saludo.

—Buenos días. Usted es la invitada del Sr. Ellingham, ¿verdad?

Ella asintió.

—Señorita Clarke.

—Claro, claro. —Se señaló a sí mismo—. Soy Freddy. ¿Le llamo un Ryde?

—Ya llamé a uno mientras bajaba. Está a solo un minuto.

—Muy bien. Que tenga un buen día.

—Gracias. Igualmente. —Pero todo lo que podía ver eran las puertas de cristal frente a ella. Y los grandes ventanales. Y todo ese sol.

Cada instinto en su cuerpo de vampiro le decía que diera media vuelta y corriera. Débilmente, podía oír el grito de las gaviotas y el estruendo de las olas. Cerró los ojos. Esto no era la isla otra vez. Abrió los ojos. Podía hacer esto. Julian había sobrevivido durante siglos con este amuleto alrededor de su cuello.

Pero, ¿y si no funcionaba en una persona diferente? ¿Y si la bruja había hecho los amuletos para proteger a cada uno de ellos específicamente? Julian lo sabría, ¿no? El hedor salado del mar se elevó a su alrededor.

No podía hacer esto.

Su teléfono sonó. Julian.

—¿Hola?

—Intuyo que estás a punto de entrar en pánico ahora mismo.

Ella dejó ir la tensión que había estado acumulándose en su interior.

—¿Cómo lo sabías?

—Recuerdo cómo fue la primera vez que salí con mi amuleto puesto y yo no tenía nada parecido a tu historia. Háblame. ¿Cómo estás?

—Estar a punto de entrar en pánico lo resume bastante bien. —Se rio, con un sonido vacilante y lleno de nervios—. ¿Estás seguro de que esta cosa funciona, verdad?

—Absolutamente. ¿Quieres que vaya allí? ¿Hacer esto contigo?

—No. Puedo hacerlo. —El Ryde llegó—. Tengo que hacerlo. Mi coche acaba de llegar. Vale, quédate conmigo al teléfono.

—Por supuesto.

Dio pasos decididos hacia la puerta. El calor del sol de la mañana pulsaba a través del cristal.

—Esto es una locura.

—Lo es. Pero la magia es así a veces.

—Cierto. —Puso la mano en el cristal caliente y empujó.

—Oye, ¿qué tal si después de la comisaría desayunamos? Puede que no esté a la altura de la pizza, pero hay mucha comida excelente en esta ciudad.

—Claro. —Vaciló, medio dentro, medio fuera, y a centímetros del primer rayo. Cerró los ojos y dio un paso adelante.

—Genial. Conozco un lugar que hace unos increíbles panqueques de arándanos y unos rollos de canela espectaculares.

La explosión de llamas y las quemaduras abrasadoras nunca se materializaron. Abrió los ojos. Estaba fuera. Bajo el sol.

—Lo he hecho —susurró.

Su sonrisa se transmitió alta y clara.

—Estoy muy orgulloso de ti.

—Gracias. —Tragó las emociones que le espesaban la garganta—. Muchísimas gracias.

—De nada, Desi. Ahora súbete a ese coche, te estoy esperando.

El viaje a la comisaría se sintió como algo salido de un carnaval. Ver las cosas bajo la luz del sol hacía que todo pareciera nuevo. Miró por la ventana, fascinada por el paisaje que pasaba. No estaba segura de que Julian entendiera el regalo que le había hecho. O tal vez sí.

Entonces un pensamiento infeliz apareció en su cabeza. ¿Era este su intento de mantenerla como su esposa? Era tentador, pero no iba a funcionar. De hecho, incluso si él decía lo contrario, ella le devolvería el amuleto después de que el divorcio fuera definitivo. Por triste que eso la hiciera, sería lo correcto. No sería la razón por la que su familia estuviera enfadada con él.

Pero, ¿estaba él intentando manipular esta relación de alguna manera? ¿Por qué había decidido ir en contra de los deseos de su abuela? Este amuleto nunca debería haber sido de Desi y ella lo sabía.

Cuando bajó en la comisaría, él estaba esperando allí, todo sonrisas y con aspecto de estar muy satisfecho consigo mismo, pero ella tenía mil preguntas.

Salió del coche, aún asombrada de no haberse combustionado instantáneamente, y se acercó a él, su mente zumbando con todas las incertidumbres que este nuevo giro había creado. Se subió las gafas de sol a la cabeza.

—Te ves hermosa. —La encontró a mitad de camino en la acera. Tenía una caja de pasteles en una mano—. Me alegro tanto de que hayas venido.

—Gracias por hacerlo posible. —Suspiró—. Pero realmente necesitamos hablar.

Capítulo Veintitrés

—Por supuesto —dijo Julian. Estaba encantado de que ella se hubiera unido a él, pero aún más encantado de que Elenora hubiera cedido y lo hiciera posible. ¿Y quién iba a imaginar que Alice tenía un lote de amuletos de emergencia ya preparados? Las cosas que Didi mantenía en secreto a veces. Pero mantener secretos era muy propio de Didi. Y muy irritante. Normalmente. Ahora mismo, estaba demasiado feliz para enfadarse por nada—. ¿De qué quieres hablar?

—¿Tú qué crees? —Miró a su alrededor—. Pero aquí no. No en la calle.

—Entremos. Podemos usar la sala de conferencias. Pero prepárate, primero vas a tener que conocer a Birdie. Especialmente porque le prometí estas donas.

—No hay problema. Estoy feliz de conocer y agradecer a cualquiera que me esté ayudando.

Él le sostuvo la puerta y entraron. Birdie estaba en su escritorio.

Los saludó a su manera habitual.

—Oh, Julian, dijiste que era guapa. No dijiste que era una supermodelo.

Desi se rió, un sonido que nunca dejaba de aligerar el alma de Julian. Él negó con la cabeza.

—Birdie Caruthers, te presento a Desdemona Valentine.

Birdie se inclinó sobre el mostrador para estrechar la mano de Desi.

—Encantada de conocerte. Bienvenida a Nocturne Falls.

—Gracias —dijo Desi—. Y gracias por ayudarnos con esa lista de nombres.

Birdie desestimó sus palabras con un gesto de la mano.

—No hay mucho que no haría por cualquiera de los chicos Ellingham, pero especialmente por Julian —Le guiñó un ojo a él—. Estoy lista para compartir lo que descubrí cuando quieras. Estoy esperando una consulta más, pero no creo que marque mucha diferencia.

Julian puso la caja de donas en el mostrador.

—Excelente. Pero primero, Desdemona y yo necesitamos unos minutos en tu sala de conferencias para una conversación privada.

Ella abrió la caja y estudió el contenido con gran interés.

—Adelante. Ya sabes dónde está. Cuando me necesiten, solo llámenme.

—Gracias, lo haremos —Él acompañó a Desi a la sala, luego cerró la puerta—. Bien, ¿qué sucede?

—Necesitamos hablar sobre este amuleto. Sobre qué condiciones tiene.

Él negó lentamente con la cabeza.

—No hay condiciones.

Su mirada decía que no le creía.

—Escuché a tu abuela en la cena. Claramente hay condiciones.

—No. Es mi regalo para ti. Y lo que suceda con mi abuela es cosa mía. Yo me encargaré de ella. Pero no quiero que vuelvas a estar en peligro por el sol. Si puedo hacer algo por ti, quiero eliminar esa preocupación.

—Pero... nos vamos a divorciar.

Él hizo todo lo posible por mantener su expresión neutral.

—Lo sé.

—¿No quieres que te lo devuelva cuando el divorcio sea definitivo?

—No sería mucho regalo entonces, ¿verdad?

—Pero tu abuela dijo...

—Y yo dije que eso déjamelo a mí.

—Julian, yo... esto es abrumador —Se sentó en una de las sillas de la larga mesa—. Este amuleto cambia la vida.

Él tomó el asiento a su lado, girando la silla hacia ella.

—Lo es. De más maneras de las que piensas. Tienes que ser cuidadosa con él. No lo exhibas. No hables de él. Otros vampiros lo notarán. El secreto de nuestra familia tiene que convertirse también en tu secreto personal.

Ella llevó la mano al amuleto.

—Entendido —Luego frunció el ceño—. ¿De verdad no estás haciendo esto para intentar convencerme de que me quede?

Él levantó la cabeza con los ojos entrecerrados.

—Me conoces desde hace tiempo. ¿De verdad me ves así? ¿Como alguien que juega?

—Quizás por fuera, pero no. Eres una de las personas más auténticas que conozco.

—Gracias. Y yo te conozco lo suficiente como para saber que vas a hacer lo que quieras, independientemente de las circunstancias externas.

—Es cierto.

Él habló desde lo más profundo de su corazón dolido.

—Solo quiero cuidarte, Desi. Incluso cuando no esté cerca.

—Oh, Jules. Este es el regalo más generoso que he recibido jamás —De repente se inclinó hacia adelante, apoyando sus manos en los hombros de él, y lo besó. La presión dura e insistente de su boca sobre la suya le golpeó en el estómago, desmoronando instantáneamente su resolución de no sentir nada más por ella. Se estabilizó, luchando por no reaccionar.

Luego el beso continuó, volviéndose más hambriento. Desi se inclinó hacia él, casi subiéndose a su regazo.

Lo que quedaba de su resolución se desvaneció. Un trueno retumbó en su cabeza, provocado por una tormenta llamada Desi. La acercó más y se entregó a los impulsos que corrían por su cuerpo. Pasó sus colmillos por el labio inferior de ella y el sabor metálico de la sangre se derramó en su lengua. El lado más oscuro dentro de él rugió pidiendo más.

La levantó sobre la mesa, luego puso sus manos en las caderas de ella y la acercó más. Sus manos se deslizaron sobre ella para hundirse en los bolsillos traseros de sus jeans y acariciar su trasero.

Ella jadeó ante sus acciones, pero no hizo ningún esfuerzo por terminar el beso. En cambio, sus brazos lo rodearon y sus manos se apoyaron en la espalda de él.

Su boca se deslizó más abajo, por la garganta de ella.

—Esposa —gruñó contra su piel—. Si comenzaste este beso como otro intento de agradecerme...

—Llévame a casa —susurró ella con voz ronca.

El cuerpo de él se tensó ante sus palabras, cada músculo y tendón tan tenso como una cuerda floja. Había esperado un tiempo insoportable para escuchar tal petición de ella.

La puerta se abrió y Birdie entró tranquilamente, con papeles en la mano.

—Bien, esa última consulta acaba de llegar... vaya. Pensé que ustedes dos solo estaban hablando.

Desi se deslizó de la mesa, bajándose la camisa.

Julian se puso delante de ella.

—Nos, eh, dejamos llevar.

—Ya lo creo —Birdie resopló, luego sacudió la cabeza en una desaprobación juguetona—. Volveré cuando esto sea un poco más apto para todas las audiencias.

—No —Julian miró por encima de su hombro a Desi. Ella parecía haberse recuperado mayormente—. Necesitamos discutir esos nombres.

—¿Están seguros? —preguntó Birdie.

Desi puso su mano en la espalda de él.

—Sí. Lamento lo que viste. No volverá a suceder.

—Bueno, eso es decepcionante —dijo Birdie mientras tomaba asiento y abría el archivo en sus manos—. Tal vez la próxima vez avisen a una persona.

—Sí, bueno, sobre eso... —Julian recogió la silla de Desi, que se había volcado durante sus actividades amorosas. Por mucho que prefiriera continuar con los besos, necesitaban llegar al fondo de quién estaba acosando a Desi—. Concentrémonos en los nombres, ¿de acuerdo?

—Tú mandas, compañero —dijo Birdie. Golpeó con el dedo las impresiones frente a ella—. Catorce nombres pero no mucha información sobre la mayoría. Una, una mujer llamada Heather Cross, administra una página de fans en Facebook para ti.

—¿Tengo una página de fans en Facebook?

Birdie asintió.

—Con más de cuarenta mil me gusta.

—Vaya —Desi miró a Julian—. ¿Crees que ella podría ser mi acosadora? ¿Como tal vez una de esas que quiere mantenerme en su sótano y hacerme poner loción?

Birdie resopló.

—No creo que la señora Cross vaya a convertirse en El Silencio de los Corderos contigo. Tiene tres hijos, conduce una minivan y ha estado casada durante diecinueve años con el mismo tipo. Que resulta ser fontanero. No encaja en el perfil de loca. Además, en las fechas que Julian me dio, no estaba cerca de Las Vegas. En una, estaba en la boda de su sobrina y en la otra en una convención de fontanería con su esposo. No es tu mujer.

—Siguiente —dijo Julian.

Una por una, Birdie repasó más nombres, explicando por qué no eran una posibilidad. Luego sacó una nueva hoja de papel.

—Quedan tres nombres. Y tres que podrían ser interesantes en este caso.

—Brian Brennan. Vera Mears. Y Abigail Helmsman —Birdie los miró por encima de los bordes de sus gafas de lectura—. Lo interesante de la señorita Helmsman. Cuanto más profundicé, más parece que ese no es su verdadero nombre. En realidad es Helsing.

Julian soltó una suave maldición.

Desi negó con la cabeza.

—¿No es eso un poco obvio? Y además, ¿realmente vamos a llegar a decir que estoy siendo acosada por una cazadora de vampiros?

Birdie levantó un dedo.

—Escucha. Abigail Helsing tiene treinta y seis años, registra su dirección en el norte del estado de Nueva York, pero no ha recibido correo allí en siete años, tiene membresía en el Club Talismán...

—No sé qué es eso —interrumpió Desi.

Julian dejó escapar un resoplido despectivo.

—Es una tontería, eso es.

—Tonterías de caza de vampiros, aunque se han diversificado para incluir todo tipo de seres sobrenaturales —dijo Birdie—. Su membresía también es una pista de la mentalidad de esta mujer.

Julian se volvió hacia Desi.

—El Club Talismán se formó en el siglo XIX por un hombre que afirmaba ser descendiente del Van Helsing de Stoker.

Desi frunció el ceño.

—Ese es un personaje de ficción.

—Te dije que era una tontería.

—Pero —dijo Birdie—. Hay alguna evidencia de que Stoker basó a Van Helsing en una persona real. Un amigo suyo que afirmaba poder curar el vampirismo.

Julian puso los ojos en blanco.

—Con una estaca de plata en el corazón. Este grupo persiste hoy, pero en números muy pequeños. Se han vuelto extremadamente marginales, en contraposición a los marginales regulares.

Desi aplanó sus manos sobre la mesa.

—Birdie, ¿por qué no nos hablaste primero de esta mujer?

—Porque no puedo verificar su paradero en las fechas en cuestión. Podría haber estado en cualquier lugar.

El teléfono de Julian sonó. Lo sacó y miró la pantalla.

—Espera, esto podría ayudarnos —Contestó—. Buenos días, Marigold.

—Buenos días, Julian. Vine un poco temprano para buscar ese nombre que me preguntaste. El pedido llegó por la red de floristerías, así que probablemente se hizo en línea. Simplemente lo cumplí porque era la tienda más cercana a la dirección.

—Entendido —Podía oírla tecleando en un teclado.

—El pago se registró a una tarjeta de crédito empresarial.

—¿Y el nombre de la empresa?

—Harker Enterprises. ¿Eso significa algo para ti?

—Sí —Un sentimiento caliente y enojado se instaló en su estómago—. ¿Puedes enviar una copia de eso a Birdie en la estación?

—Claro. Lo tendré allí en unos minutos.

—Gracias. Has sido de gran ayuda.

—De nada. Que tengas un buen día.

—Tú también —Colgó y miró a Birdie—. Harker Enterprises es el nombre de la empresa que envió a Desi un ramo de rosas negras con una nota amenazante.

—¿Como en Mina Harker? —preguntó Birdie.

—Eso supongo —respondió Julian.

Desi gruñó.

—Otro personaje ficticio del Drácula de Stoker. Qué original.

Él la miró.

—¿Verdad? Y apostaría a que si pudiéramos profundizar más, encontraríamos que es la misma empresa que envió también las flores de Sam.

Se volvió hacia Birdie, que ya estaba escribiendo.

—¿Qué puedes decirme sobre Harker Enterprises?

—Dame unos... más... ya estoy dentro —Se empujó las gafas un poco más arriba en la nariz—. ¿Estas otras flores habrían sido enviadas desde la tienda Desert Blooms?

Julian asintió.

—Sí.

Los ojos de Desi se abrieron mucho.

—¿Cómo averiguaste eso?

Birdie sonrió.

—Hago un poco de hackeo en mi tiempo libre.

—¿No es eso ilegal? —Desi levantó las manos—. No es que me esté quejando —Luego se rió—. Birdie Caruthers, eres una verdadera dura.

Birdie asintió.

—Realmente lo soy —Luego se inclinó y comenzó a escribir de nuevo—. Esto es interesante —Giró la laptop—. Miren los logos del Club Talismán y Harker Enterprises.

Julian y Desi los estudiaron. Ambos tenían una cruz de plata con picos en sus centros.

Julian dejó escapar un largo y lento silbido.

—Así que definitivamente están relacionados, pero esto no conecta exactamente a Abigail Helsing con las amenazas.

Birdie tomó su laptop de vuelta.

—Dame media hora y apuesto a que puedo hacer esa conexión. Vayan a comer o a besarse un poco más o algo así y déjenme trabajar. Si hay un vínculo entre ellos, lo encontraré.

Con el beso de repente en el centro de la mente de Julian, miró de reojo a Desi.

—¿Quieres ir a desayunar?

—¿Esos panqueques de arándanos que mencionaste?

Él sonrió.

—No estaba seguro de que hubieras oído eso con todo lo demás pasando.

—No, lo oí —Ella le devolvió la sonrisa—. Y estoy de acuerdo.

—Bien —dijo Birdie—. Y ya que van a Mummy's, me traen un bollo de canela.

Capítulo Veinticuatro

Los panqueques eran todo lo que Julian había prometido, pero aun así no fueron suficientes para distraer a Desi de algunas cosas. Su acosadora, para empezar.

Ese beso, para continuar. Y lo que había estado a punto de hacer por culpa de él.

Y pensar en ambas cosas la dejaba algo sin palabras. O quizás era estar tan cerca de Julian después de que casi hubieran consumado su matrimonio en la sala de conferencias del sheriff. Fuera cual fuera la razón, se sentía extrañamente nerviosa a su lado por primera vez. Como si hubiera fuegos artificiales estallando en su interior.

—¿Estás bien? —preguntó él. Su torre cuádruple de panqueques de arándanos rellenos de tarta de queso estaba casi a la mitad.

—Pensando —respondió ella.

Él asintió mientras devoraba otro bocado. —Hay mucho en qué pensar.

Ella también asintió y se metió en la boca uno de sus dos sencillos panqueques de arándanos. —Sí.

Él tragó. —Como ese beso.

Ella casi se atraganta.

La mirada astuta en su rostro decía que sabía exactamente lo que había hecho. —No pensabas realmente que no íbamos a hablar de eso, ¿verdad?

—Yo... —¿Por qué de repente las palabras eran tan difíciles?—. Nunca he estado tan confundida en mi vida.

Sus párpados se entornaron al igual que bajó la voz. —No parecías confundida cuando me pediste que te llevara a casa. O debería decir, ¿cuando me lo exigiste?

El calor la invadió. Se quedó mirando su plato por un momento. —Estaba abrumada.

—¿Con qué?

Él sabía con qué. Le estaba tendiendo una trampa. Hombre horrible. Pero ella podía jugar. —Con confusión.

Sus cejas se arquearon. —¿Confusión?

—Sí. —Se inclinó hacia delante y mantuvo sus palabras suaves pero claras—. Sobre ti. Sobre nosotros.

—¿Qué hay de confuso? Nos estamos divorciando y tú volverás a Las Vegas. —Tomó un sorbo de su café—. ¿O el lanzarte sobre mí en la comisaría significa que has cambiado de opinión sobre parte de eso?

—Ese lanzamiento fue mutuo.

—Aceptaré eso. Pero tú lo empezaste.

Ella frunció los labios hacia él. —Eres un poco malvado.

—He oído cosas peores. —Se encogió de hombros—. Nunca de alguien con quien estaba casado y a quien acabo de dar un regalo muy especial que cambia la vida, pero bueno.

El brillo travieso en sus ojos la hizo reír. Por un segundo. —Tengo un espectáculo que hacer y responsabilidades y una vida en Las Vegas.

Él movió las manos arriba y abajo como si estuviera sopesando sus palabras. —Llamar vida a tu existencia en Las Vegas es ser muy generoso, pero te concedo las otras dos.

Ella puso los ojos en blanco.

Él sonrió con suficiencia. —De repente te gusto, ¿verdad? Y no sabes qué hacer al respecto.

—Siempre me has caído bien. —Pero con todo lo que él había hecho por ella, se había vuelto cada vez más difícil no admitir que también lo amaba.

—Caer bien es bueno. Caer bien es algo. No es amor. Pero es algo. —Sostuvo su taza de café como si estuviera a punto de hacer una disquisición poética—. Debo admitir que siempre esperé algo más de la mujer a quien empeñé mi palabra.

—Estoy bastante segura de que es "di mi palabra". Y me gustaría recordarte que esa promesa ocurrió mientras yo estaba intoxicada.

Dio un sorbo a su café, luego dejó la taza y la cambió por un crujiente trozo de tocino. —Bueno, de todos modos ahora es discutible.

—¿Por qué? —Tomó un bocado de sus panqueques.

Toda huella de humor abandonó su mirada. —El abogado me llamó esta mañana. Dijo que el papeleo está listo. Solo falta que lo firmemos y lo presentemos. Supongo que deberíamos ponerlo en la lista de pendientes, ¿eh?

Ella asintió mecánicamente. El divorcio estaba esencialmente finalizado. Era exactamente lo que había querido. Lo que había pensado que tenía que suceder. Pero ahora... se sentía como una derrota. Como si acabara de perder a su mejor amigo.

Quizás porque así era.

Los panqueques se convirtieron en serrín en su boca, pero de alguna manera los tragó y se mantuvo entera. —¿Quizás mañana? Mi falta de sueño me está pasando factura. Creo que para cuando terminemos en la comisaría, estaré muerta de cansancio.

—¿Juego de palabras intencionado?

—¿Qué? Ah. No realmente. —Sonrió—. Deberíamos pedir ese rollo de canela.

—Cierto. —Llamó la atención de su camarera y pidió uno para llevar junto con la cuenta.

Desi estaba desesperada por mantener la conversación en cualquier tema que no fuera el divorcio. —¿Crees que Birdie ha encontrado algo?

—Como ella dijo, si hay algo que encontrar, lo hará.

Desi usó su tenedor para empujar un trozo de panqueque por su plato. —Todavía no entiendo cómo esta mujer me rastreó hasta aquí.

—También podemos preguntarle a Birdie sobre eso. —Limpió su plato y lo apartó antes de limpiarse la boca—. Tal vez es tan simple como que enviaste esas flores a Sam. Quizás Talisman tiene una forma de monitorear la actividad de tu tarjeta de crédito.

—Um, eso es completamente ilegal —dijo Desi.

—Sí, pero considerando de qué se trata todo esto, no creo que les importe.

—Estoy segura de que no les importa. —Sacudió la cabeza. Cazadores de vampiros en la vida real. Era tan arcaico que era difícil tomarlo en serio.

La camarera regresó con una pequeña bolsa de compras y la cuenta. Julian puso una generosa cantidad de dinero en efectivo sobre la mesa, luego miró a Desi. —¿Lista para irnos?

—Sí. —Cuanto antes llegaran al fondo de esto, mejor.

Birdie estaba lista para ellos cuando regresaron. Estaba nuevamente en el mostrador de recepción, trabajando en su portátil y mordisqueando una rosquilla rosa neón. —Llegáis justo a tiempo.

Julian le entregó el pastel en su bolsa. —No sé de dónde sacas tu apetito, pero aquí está tu rollo de canela como solicitaste.

Sus ojos se iluminaron. —Ese será mi postre del almuerzo. —Guardó la bolsa y luego puso un papel en el mostrador entre ellos—. Harker Enterprises fue fundada por Arnold Helsing.

El nombre resonó en la memoria de Julian. —¿Arnold Helsing?

Birdie levantó la mirada. —¿Conoces el nombre?

—Sí. Tuve un encontronazo con él fuera de una plasmatería en Bruselas. Hace más de treinta años, pero el hombre definitivamente creía ser un cazador de vampiros. Y que yo era un vampiro.

La preocupación llenó los ojos de Desi. —¿Qué pasó?

—Me atacó. Intentó atravesarme el corazón con una estaca de punta plateada. Pero lo sometí y ahí quedó todo.

Sus ojos se agrandaron. —¿Lo mataste?

—No. Lo dejé inconsciente y lo dejé dentro de una iglesia cercana. Pensé que eso sería suficiente para confundirlo. Tal vez conseguir que cambiara sus costumbres.

Birdie negó con la cabeza. —No estoy segura de que funcionara. Al menos no lo suficiente como para convencer a su hija de que no siguiera los pasos de su padre. Él es el padre de Abigail. —Volvió a mirar su pantalla—. Parece que Arnold Helsing murió hace unos años, dejándole todo a ella. Es una mujer muy rica.

—Estupendo. —Julian apoyó el brazo en el mostrador—. ¿Qué más?

Birdie golpeó ligeramente el papel. —Ella es la principal contribuyente del Club Talisman. De hecho, forma parte de su junta directiva.

—¿Tienen una junta directiva? —Julian encontró eso sorprendente.

—Oh, vaya si tienen una junta directiva. —Las cejas de Birdie se alzaron—. Y casi treinta mil miembros. Son mucho más grandes de lo que me imaginaba. Me dejó bastante impresionada.

—Somos dos.

Desi se rodeó con los brazos. —Eso no es nada bueno.

Birdie asintió. —Es una completa mierda, si me preguntáis. —Luego suspiró—. Desafortunadamente, se pone peor.

—Perfecto —dijo Desi—. ¿Cómo?

—La tarjeta de crédito de Harker Enterprises se usó hace dos días en Salvatore's.

Desi agarró el brazo de Julian. —Ahí es donde me llevaste a comer pizza. Nos estaba siguiendo.

—Más que eso —dijo Julian—. Debe haberse sentado allí y observándonos todo el tiempo. —Maldijo en voz baja—. Esto termina ahora. Birdie, ¿sabes dónde se está quedando en el pueblo?

—Aún no, pero estoy trabajando en ello. La tarjeta de crédito probablemente fue un desliz. Supongo que está pagando en efectivo en todos los demás lugares. Te avisaré en cuanto averigüe dónde está.

—Bien. —Julian pensó por un momento—. ¿Sabes cómo es esta mujer?

—Todo lo que tengo es la foto de su licencia de conducir, y es de hace unos años. No hay forma de saber cómo se ve ahora.

—Envíamela por correo electrónico.

—Lo haré. —Dudó—. Hay una cosa más que encontré, pero... —Los hombros de Birdie se alzaron en señal de disculpa.

Julian conocía ese encogimiento. —Son más malas noticias, ¿verdad?

—No son buenas noticias. —Suspiró—. El foro de Talisman está revolucionado. Abigail ha prometido que está tras la pista de un vampiro prominente y planea convertirlo en cenizas públicamente. Dice que es la única forma de demostrar que los vampiros realmente existen.

Desi hizo una mueca. —¿Esta mujer quiere hacer un video viral de mi muerte? Qué psicópata.

—Estoy de acuerdo. —Miró a Desi—. Por eso te llevo a casa. Y te quedarás allí.

* * *

Desi no estaba encantada con estar bajo la versión de arresto domiciliario de Julian, pero tampoco lo combatió. Estar encerrada en su apartamento significaba que no podía ir a la oficina del abogado y firmar los papeles del divorcio.

Julian dejó sus llaves en el cuenco de cristal sobre la mesa del recibidor. —Sé que no estás contenta con esto.

—No, no lo estoy. Pero entiendo en cuánto peligro estoy con esta mujer aquí en el pueblo. —Tembló.

—Hey, nada te va a pasar. No lo permitiré. Además, estás segura aquí. —Puso sus manos en sus hombros—. ¿Necesitas algo antes de que me vaya?

Lo que necesitaba era que se quedara. —No, estaré bien. No puedo decir lo mismo de tu reserva de Swedish Fish, pero si me dejas sola con todo ese azúcar, realmente solo puedes culparte a ti mismo.

Sonrió. —Con gusto sufriré esas consecuencias. —Parecía que estaba pensando en besarla. Ese pensamiento debió haber pasado porque retiró sus manos de ella.

—¿Adónde vas cuando te vayas de aquí?

—De vuelta a la comisaría para ver si Birdie ha encontrado algo nuevo, luego a informar al sheriff sobre lo que está pasando. También llamaré a mis hermanos. Necesitamos correr la voz. Hay un buen número de vampiros en este pueblo, y merecen saber que tenemos una cazadora entre nosotros.

Desi asintió. —Y todo es por mi culpa.

—Yo te traje aquí. Si es culpa de alguien, que no lo es, sería mía. Y escucha, antes de que te sientas culpable por esto, si tienes que enfrentarte a una cazadora, no hay mejor pueblo para hacerlo que Nocturne Falls.

—Estoy segura de que tienes razón. Pero nunca me he enfrentado a algo así.

Él ladeó la cabeza. —Des, has sobrevivido a cosas mucho peores.

Ella suspiró. —Y mira lo dañada que eso me dejó.

—¿Sabes lo que dicen de las personas dañadas?

Ella negó con la cabeza. —No, ¿qué?

—Las personas dañadas son el tipo más peligroso, porque ya saben cómo sobrevivir. —Levantó sus manos hacia ella con vacilación, como si estuviera a punto de hacer algo que pensaba que no debería, luego la atrajo hacia sus brazos—. Esa cazadora debería tenerte miedo a ti, no al revés.

Ella le sonrió. —Gracias.

Él le besó la frente, después la soltó. —Bien, me voy. Volveré tan pronto como pueda.

—Tómate tu tiempo. No voy a ninguna parte.

Con un gesto, tomó sus llaves y se fue. Ella se quedó mirando la puerta cerrada hasta que escuchó las campanillas del ascensor, luego caminó hacia las ventanas y lo observó alejarse. Cuando ya no pudo ver su coche, se dejó caer en el sofá y encendió la televisión.

La televisión diurna era una mezcla de locos programas de entrevistas, películas antiguas y noticias. Se decidió por una vieja película de Debbie Reynolds, luego bajó el volumen y le envió un mensaje a Sam. Todavía era bastante temprano en Las Vegas. ¿Estás despierto?

Desi no tenía hambre en absoluto después de los panqueques, pero hablar de los dulces de Julian había creado un antojo en ella. Fue a la despensa para coger algunos, volviendo al sofá con un tazón de Swedish Fish y botellas de cola de goma.

Su teléfono sonó cuando se sentó.

Sí. ¿No deberías estar dormida?

Larga historia.

¿Cómo estás?

Los pulgares de Desi volaron sobre el teclado. Estoy bien. ¿Y TÚ cómo estás?

Voy mejorando. Vuelvo a casa mañana. Llevándome a Harlan conmigo. ;)

Te gusta, ¿eh?

Es increíble. Super guapo, tan dulce y ultra sexy. Quiero quedármelo.

Desi resopló. Creo que eso depende de él.

Por favor. Las mujeres decidimos estas cosas. Pero creo que él está dispuesto.

¿Te estás recuperando?

Bastante bien. Este yeso no es divertido.

Desi negó con la cabeza. Me lo puedo imaginar.

Las flores son realmente hermosas. Gracias de nuevo por ellas.

De nada. ¿Necesitas algo más?

No desde la primera entrega.

Desi frunció el ceño. ¿Primera entrega?

Harlan. :D

Ella se rió. Claro. Entendido. Cuídate. Nos vemos pronto.

Tú también. ¡Adiós!

Desi tiró su teléfono en el asiento a su lado, luego se acomodó para ver la película. Para cuando terminó y los dulces se habían acabado, había comenzado a adormecerse. Tenía la sensación de que si se quitaba el amuleto, probablemente se desmayaría.

Pero no quería estar dormida mientras Jules estaba ahí fuera trabajando en su nombre. Tomó su teléfono y marcó.

Él contestó de inmediato. —¿Todo bien?

—Sí. Solo me preguntaba cómo va todo.

—Bien. Pensé que estarías dormida.

—No puedo. Es decir, podría, pero no parece lo correcto con todo lo que está pasando.

—Cariño, realmente deberías descansar un poco. Al menos unas horas. Ahora no es el momento de agotarse.

Ella suspiró. —Lo entiendo. Pero... todavía se siente incorrecto.

Él se rió. —Lo que tú quieras hacer. Escucha, Birdie encontró una etiqueta de ubicación en una de las fotos de Instagram de Abigail Helsing de hace dos días. Se localizaba en Atlanta. Definitivamente podría estar en Nocturne Falls a estas alturas. Especialmente si ella es quien usó la tarjeta de crédito de Harker en Salvatore's.

—Bueno, ¿quién más podría ser? Tenemos que asumir que está aquí.

—A menos que no esté... —Se interrumpió.

—¿No esté qué?

Él suspiró. —No esté trabajando sola.

—Ese es un pensamiento alegre.

—Lo sé.

—¿Y desde cuándo una cazadora de vampiros tiene una cuenta de Instagram?

Resopló. —Sí, las redes sociales en su máxima expresión.

—Supongo que eso es parte de sus planes para hacer que mi muerte se vuelva viral.

—Oye, no hablemos así, ¿vale? No va a suceder.

Ella hizo una pausa. —No, tienes razón, no puedo pensar así.

—No, no puedes. Y escucha, el sheriff Merrow está enviando una agente para que se quede contigo.

Desi se quedó inmóvil. —No Remy. Estoy segura de que es un tipo decente, pero...

—No. Es de día, ¿recuerdas? Y él no tiene nuestro algo extra. El sheriff Merrow está enviando a la agente Jenna Blythe.

—¿Blythe? Eso suena muy pirata.

—No lo es, te lo prometo. De hecho, ya conoces a su hermana, Tessa.

—¿La prometida de Sebastian? —Esto era interesante. Desi se incorporó un poco—. ¿Así que Jenna también es una valquiria?

—Sí. Y una excelente agente, por cierto.

—Está bien, suena bien. ¿Cuándo llegará?

—No estoy seguro. Pronto, probablemente. Seguro que Freddy te llamará.

—¿Birdie ha encontrado algo más nuevo?

—Nada todavía. —Suavizó su voz—. Todo va a estar bien. Te lo prometo.

Ella sonrió ante sus palabras, sabiendo cuán profundamente las sentía. —Lo sé. Llámame si pasa algo.

—Lo haré. Nos vemos más tarde.

—Más tarde. —Colgó y fue a las ventanas a tiempo para ver un coche patrulla entrando en el estacionamiento. Desi resopló ante la idea de una valquiria viniendo a proteger a una vampira. Si la cazadora aparecía aquí, se llevaría más de lo que esperaba.

Mucho más.

Capítulo Veinticinco

Por capricho, Julian condujo hasta la oficina de Pandora. No había llamado, así que no tenía idea de si ella estaba fuera mostrando una casa o no, pero como estaba en la zona, se arriesgó.

Entró, y la campanilla sobre la puerta anunció su llegada.

La recepcionista se giró desde la pizarra que estaba actualizando y sonrió. Era una pelirroja atractiva, lo que le hizo preguntarse si Pandora tenía una política de empleo exclusiva para pelirrojos. —Hola. Bienvenido a Williams Real Estate. ¿En qué puedo ayudarte?

—Estoy buscando a Pandora. ¿Está por aquí?

—Debería volver a la oficina en unos minutos.

—Gracias. Esperaré.

—¿Te gustaría un café o agua?

—No, estoy bien.

La recepcionista lo miró con más atención mientras tapaba el rotulador que tenía en la mano. —¿Nos hemos conocido antes? Siento que te conozco.

—No lo creo. —Extendió su mano—. Julian Ellingham.

—Oh, por eso te conozco. —Le estrechó la mano—. Monalisa Devlin.

—Tú eres la chica de Van. —Había oído el nombre, pero aún no había conocido a la mujer que metafóricamente había matado al dragón.

Ella se sonrojó. —Esa soy yo.

—Encantado de conocerte. Van es un buen hombre.

—Sí, lo es. —Inclinó la cabeza—. Oye, ¿es cierto que Desdemona Valentine se está quedando contigo? —De repente sacudió la cabeza—. Lo siento, no es asunto mío.

El hecho de que la visita de Desi fuera tan ampliamente conocida le desconcertó. —Así es. ¿Cómo lo sabes?

—Estaba presente cuando llamaste a Van sobre conseguir a alguien para hacer un trabajo de seguridad en Las Vegas. Le pregunté de qué se trataba y me lo contó. —Monalisa se encogió de hombros—. Solo te pregunté si se estaba quedando contigo porque crecí en Las Vegas, y Desdemona es algo así como una celebridad allí. De todos modos, siento ser entrometida. Simplemente ignórame.

—Está bien. Tampoco he sido muy discreto sobre su estancia conmigo. —Se metió las manos en los bolsillos—. ¿Cómo es que pensaste que me conocías?

Monalisa esbozó una sonrisa extraña. —Hace un par de meses en Las Vegas, Van y yo salimos con Pandora, Willa y Nick a un restaurante. Tú y Desdemona estabais a unas mesas de distancia. Solo nos dimos cuenta cuando miramos las fotos que tomamos y os vimos a los dos en el fondo.

—Vaya. Supongo que Desi y yo tampoco éramos tan secretos entonces.

Ella rio un poco. —Estoy aprendiendo que en este pueblo, los secretos no permanecen ocultos mucho tiempo.

—No, no lo hacen. —Algo que era tanto malo como bueno.

Las campanas sobre la puerta tintinearon, y él se volvió para ver a Pandora entrando.

—Julian, ¿qué te trae por aquí? ¿Cansado de vivir en el ático? Sabes que podría conseguir un dinero increíble por ese lugar.

Él se rio. —No, estoy muy contento en el Excelsior, gracias. Esperaba que pudieras ayudarme en una capacidad diferente.

Ella le entregó un archivo a Monalisa. —¿Puedes poner esto en mi escritorio?

—Claro. —Monalisa lo tomó y fue detrás del muro a media altura para hacer lo que Pandora le pidió.

Pandora miró a Julian. —¿Te refieres a ayudar en capacidad de bruja?

—Tal vez.

Ella asintió. —Vamos a la sala de conferencias y hablemos.

Él la siguió. Ella abrió la puerta, luego se hizo a un lado para dejarlo entrar y se volvió hacia Monalisa. —Retén mis llamadas. Oye, ¿tuvimos alguna llamada?

—Dos sobre Pumpkin Point. Tomé su información y los dirigí al sitio web.

—Perfecto. Muy bien, retén mis llamadas. —Pandora entró, cerró la puerta y tomó asiento frente a Julian—. ¿En qué puedo ayudarte?

La habitación era pequeña, y la mesa solo tenía cuatro sillas, pero el espacio aún así conseguía sentirse acogedor y profesional. Pandora era excepcional en su trabajo. También era bastante buena como bruja, y él sabía que ella apreciaría que le hablara directamente. —Hay una cazadora de vampiros en la ciudad, y necesito ayuda para encontrarla.

—¿Alguien te está cazando? ¿Y es una mujer? —Sacudió la cabeza—. No es que quiera restarle importancia a la situación, pero esto no es tan sorprendente.

—¿Qué se supone que significa eso?

—Tienes reputación de conquistador. Parece que era solo cuestión de tiempo antes de que una de ellas se lo tomara personalmente.

—No es nada de eso. —Excepto por la parte de estar casado, le explicó todo lo que había sucedido, hasta el envío de las flores y el nombre de la cazadora que habían descubierto gracias a Birdie.

Pandora se reclinó. —Vaya. Eso es serio. Y permíteme decir que esta mujer tiene mucho valor viniendo a este pueblo pensando que va a atrapar a un vampiro.

—Estoy de acuerdo, pero estoy seguro de que no tiene idea de la verdadera naturaleza de Nocturne Falls.

—Probablemente no. Le espera un despertar brusco. —Pandora golpeó sus uñas sobre la mesa—. O no. Si viene a la ciudad, o si ya está aquí, ¿no hará el agua imposible que pueda distinguir si alguien es un vampiro o no? ¿No anulará el hechizo en el agua todo este asunto?

—Quizás. Quizás no. He oído decir a Alice que su hechizo depende en gran medida de la capacidad de un humano para ser persuadido. Si esta mujer tiene la mente decidida sobre que Desdemona es una vampira, la magia de Alice podría no tener efecto.

Pandora asintió. —La magia tiene sus límites a veces. Lo sé de primera mano. —Se enderezó—. ¿Dónde entro yo?

—Necesito encontrar a esta mujer antes de que haga cualquier tipo de intento contra Desi. Espero que puedas ayudarme con esa parte.

—Estoy segura de que Desi está en un lugar seguro ahora, ¿verdad?

—Correcto. —Asintió—. Está en mi ático y la agente Blythe va de camino para encargarse de la seguridad.

—¿Crees que esta cazadora sería tan audaz como para hacer algo a plena luz del día?

—No descarto nada.

—Inteligente. Bien, ¿tienes algo que pertenezca a esta mujer? ¿Cómo se llama?

—Abigail Helsing.

—Esta Abigail. ¿Tienes algo de ella? Un hechizo de localización estándar necesita algo así para enfocarse.

—No. —Gruñó de frustración—. ¿No hay ninguna otra... espera. ¿Y algo que ella haya tocado?

—Mmm. Es una zona gris. Podría funcionar, pero si otras personas también han tocado el objeto, el hechizo podría localizarlos a ellos también. Realmente necesita ser un objeto personal.

—Que no tengo. —Julian golpeó la mesa con el puño—. Tengo que encontrar a esta mujer.

—Lo siento. Sabes que te ayudaría sin dudarlo si pudiera. —Pensó por un momento—. Dijiste que Birdie había hackeado el foro de Talisman, ¿verdad?

—Sí. Pero tratar de contactar a Abigail por ese medio llevaría demasiado tiempo.

Pandora se inclinó hacia delante. —Estaba pensando en un enfoque diferente.

—Te escucho.

—Úsate a ti mismo como cebo. Utiliza el foro para decirle a esta mujer que has encontrado un vampiro y necesitas su ayuda. Luego puedes especificar la hora y el lugar. Ella vendrá a ti.

Negó con la cabeza. —Entiendo lo que dices, pero poner ese tipo de información allí podría traer una horda de cazadores de vampiros a Nocturne Falls. Este lugar se supone que es un refugio para los sobrenaturales. No una meca para aquellos que piensan que somos trofeos para ser cazados.

—No tienes que publicar la información ampliamente. Solo envíale un PM.

—¿PM?

—Mensaje privado. Confía en mí, Birdie sabrá cómo hacerlo.

—Voy a llamarla ahora mismo. —No tenía sentido perder tiempo. Sacó su teléfono y marcó.

Birdie contestó después de un solo timbre. —¡Julian! ¿Eres un vampiro psíquico? Estaba a punto de llamarte.

—Espero que eso signifique que tienes buenas noticias.

—No sé si son buenas. Creo que lo son. Quiero decir, claro, son buenas.

Eso no era muy tranquilizador.

Ella siguió hablando. —¿Para qué me llamabas?

—¿Cuáles son tus noticias?

—Tú primero.

Puso los ojos en blanco. —Pandora mencionó algo sobre poder enviar un PM a Abigail Helsing a través del foro de Talisman, pero podemos discutir los detalles después de que me cuentes tus noticias.

—Vaya. Bueno, quizás Pandora sea la psíquica. Ya he hecho eso.

Se enderezó. —¿Lo has hecho?

—Sí. Mi membresía finalmente fue aprobada, así que pude entrar y comenzar a buscar sus publicaciones, y encontré una donde ofrecía una recompensa de un millón de dólares a cualquiera que pudiera entregarle un vampiro vivo.

—¿Y?

—Y tienes una reunión con ella en media hora.

Cada nervio en su cuerpo se activó. —No es mucho tiempo.

—Lo sé, pero es insistente.

Si Birdie pensaba que la mujer era insistente, eso ya decía mucho. —¿Dónde?

—En el Pinehurst Inn.

Puso los ojos en blanco. —Naturalmente. —Si había algo turbio sucediendo cerca de Nocturne Falls, era allí donde ocurría.

—¿Quieres respaldo? Podría enviar a Hank. O podría ir yo.

—No, agradezco la oferta, pero quiero llamar la menor atención posible sobre esta situación. Y un vampiro de mis años contra un humano ya es una pelea injusta. —Empujó su silla hacia atrás y se puso de pie—. Me encargaré yo mismo.

—De acuerdo. Te enviaré los detalles por mensaje. Buena suerte.

—Gracias, pero ella es quien va a necesitarla. —Colgó y miró a Pandora—. Tengo que irme. Birdie ya sabía sobre lo de los mensajes privados y organizó algo.

Pandora se puso de pie. —¿Vas a reunirte con esta cazadora? ¿Qué vas a hacer, si no te importa que pregunte?

—Aún no lo sé. Pero ya lo resolveré. —Fuera lo que fuese, tenía que terminar con Abigail Helsing llegando a un entendimiento muy serio. Julian nunca había quitado una vida humana y no planeaba hacerlo ahora, pero si esta cazadora insistía en amenazar a Desdemona, iba a encontrarse en un mundo de dolor.

* * *

Desi entró en el vestíbulo y se dirigió directamente hacia la mujer uniformada en la recepción. —Hola. Tú debes ser la agente Blythe.

La mujer se volvió. —¿Señorita Valentine?

Desi extendió su mano. —Sí. Un placer conocerte.

La agente Blythe tenía un apretón firme. —Igualmente. Siento lo de tu situación, pero no tendrás nada de qué preocuparte mientras yo esté aquí. —Señaló hacia la zona de asientos del vestíbulo—. ¿Te importa si charlamos un rato? Cualquier información que puedas darme puede ser útil.

—Claro, pero ¿preferirías hacerlo arriba en el ático? —Desi no pensaba que a Julian le importaría tener a la agente allí arriba. Después de todo, había recibido a Remy.

—No, prefiero vigilar las cosas desde aquí. Primera línea de defensa y todo eso.

—Me parece bien.

Caminaron y tomaron asiento. La agente Blythe eligió el que le permitía tener una vista de la puerta.

Desi se sentó y juntó las manos. —¿Qué te gustaría saber, agente Blythe?

—Llámame Jenna, por favor.

—Jenna será entonces. Y tú puedes llamarme Desi.

—Genial. —Jenna sacó una foto, claramente ampliada del carnet de conducir de la cazadora. Estaba un poco granulada, pero era bastante fácil de distinguir—. ¿Crees que has visto a esta mujer antes?

Desi miró fijamente la imagen. —Según las ventas de entradas, ha estado en mi espectáculo cinco veces, así que supongo que la he visto entre el público, pero esas caras se confunden noche tras noche. A menos que alguien tenga algo realmente destacable, no se quedan en mi memoria.

Jenna asintió. —Tiene sentido. Y creo que podemos suponer que esta mujer no estaba tratando de destacar. —Puso la foto sobre la mesa—. ¿Puedes pensar en otras formas en que esta mujer podría haberse cruzado en tu camino? ¿Cosas que sucedieron que no podías explicar, o no entendiste hasta que todo esto salió a la luz?

Desi miró fijamente la foto y pensó. La mujer en la imagen era tan anodina como podía ser una persona. Caucásica. Pelo castaño con flequillo recto que llegaba a la parte superior de unas gafas de montura gruesa, ambas cosas ocultando sus cejas. Detrás de esas gafas había ojos marrones y una mirada apagada que no hacía que la mujer pareciera remotamente inteligente. No llevaba ni una pizca de maquillaje ni intentaba sonreír. De hecho, sus labios parecían apretados de una manera que distorsionaba intencionadamente su boca. Lo único que destacaba de ella era lo inusualmente brillante que era su cabello.

Desi miró más de cerca. —Tienes que estar bromeando —susurró. Miró a Jenna—. Lo hizo todo a propósito.

Jenna miró la foto. —¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que en esa foto, la que sabía que no podía ocultar, deliberadamente se hizo parecer diferente. Apuesto a que en la vida real, no se parece en nada a eso. Lo juraría. ¿Por qué otra razón llevaría una peluca en la foto de su carnet de conducir?

Jenna entrecerró los ojos mirando la imagen. —¿Crees que lleva una peluca?

—Sé que la lleva. ¿Ese brillo? No es natural. Es el resplandor de una peluca barata recién sacada del paquete. Al menos podría haberla sacudido. —Puso un dedo sobre la foto—. Confía en mí. Uso muchas pelucas. Reconozco una mala cuando la veo.

—Te creo. —Se acercó a la radio sujeta a su hombro—. Se lo haré saber a Birdie de inmediato. Si alguien puede hacer algo con esta nueva información, es ella.

—Bien. —Pero no era bueno. No tenían idea de cómo lucía esta mujer, lo que significaba que podría ser cualquiera, en cualquier lugar.

Justo cuando empezaba a sentirse segura otra vez.

Capítulo Veintiséis

Julian golpeó tres veces la puerta de la habitación número cinco del Pinehurst Inn. El lugar no era gran cosa como posada. No era gran cosa en general, más que una fuente de problemas. Desafortunadamente, estaba justo fuera de los límites del pueblo de Nocturne Falls y los dueños se negaban obstinadamente a vender. Al menos no por las cantidades que los Ellingham habían ofrecido.

Frunció el ceño y volvió a llamar. El lugar era un espectáculo lamentable, y el extraño olor combinado de moho y lejía parecía llegar hasta él con cada brisa. Aunque el moho iba ganando. Quizás deberían aumentar su oferta, pero le molestaba pagar una cantidad tan exorbitante por una propiedad que debería ser demolida.

Nadie respondía. Tal vez la cazadora había entrado en razón y se había marchado. Por capricho, probó el pomo. Cerrado. Miró hacia abajo cuando comenzaba a irse. Una postal estaba apoyada contra el marco de la puerta, con una esquina del rígido papel aplastada como si hubiera estado metida en la puerta.

La recogió.

Tuve que reubicarme. Ven a 1900 Nutmeg Lane. - A

Suspiró. Nutmeg Lane era una calle en el nuevo desarrollo de Pumpkin Point que se estaba construyendo al otro extremo del pueblo, pero en una tarde tardía de sábado, habría muy poca, si alguna, construcción en marcha allí. Para una reunión clandestina, era una buena elección. Se preguntó si la cazadora no sería un poco más inteligente de lo que había anticipado.

No importaba. Ser un vampiro aún significaba que tenía ventaja. Volvió a su coche y condujo hasta la dirección. Las casas en esta nueva comunidad no eran exactamente casas para principiantes, pero tampoco mansiones. Eran el tipo de hogares que una familia en crecimiento buscaría, que era el grupo demográfico al que los Ellingham esperaban servir.

Especialmente con las inscripciones de la Academia Harmswood en aumento. Las familias sobrenaturales querían lo mejor para sus hijos al igual que los padres humanos, así que Pumpkin Point era un intento de proporcionar a esas familias el espacio que tanto necesitaban. Y a precios razonables.

Además, sangre fresca en cualquier pueblo siempre era algo bueno.

Giró en Nutmeg Lane. Esta era la calle de casas modelo. Los siete planos de planta que estarían disponibles estaban casi completos. El número 1900 era el más grande al final del callejón sin salida y ya había sido reservado. No había ningún coche en la entrada. Extraño, pero también lo era toda esta situación.

Salió y caminó hacia la puerta principal. Estaba abierta. Entró, escuchando. Captó el delator pum-pum-pum de un corazón humano. Ella definitivamente estaba aquí. —¿Hola? ¿Señorita Helsing?

Cerró la puerta y caminó más allá del vestíbulo hacia el comedor. —¿Hola? Soy DracSlayer4000. Del foro —puso los ojos en blanco ante el nombre que Birdie había elegido—. ¿Señorita Helsing?

El silbido de un movimiento repentino de aire precedió a un agudo pinchazo en el costado de su cuello. Se dio una palmada donde fuera que el insecto hubiera aterrizado y encontró algo más. Miró el objeto en su mano. Un pequeño vial de cristal con una punta de aguja y plumas en el otro extremo.

La habitación se inclinó.

Dardo tranquilizante. —Maldita sea.

Giró en la dirección de donde había venido el dardo, recibiendo un segundo en el pecho. Sus extremidades se volvieron pesadas, y sus pies se negaron a moverse.

Una delgada rubia salió de detrás de la puerta del sótano, con una pistola de aspecto extraño en las manos. —Hola, vampiro.

—No... soy... —Su lengua se pegó al paladar mientras sus ojos se ponían en blanco y todo se volvió negro.

* * *

Mientras la Agente Blythe los llevaba a la comisaría, Desdemona estaba haciendo un gran esfuerzo para no tener un ataque de pánico, pero estaba a punto de fracasar. El atardecer había llegado y se había ido, y solo quedaba una tenue línea púrpura en el horizonte. Y a pesar del tiempo que había pasado, los mensajes de texto que se habían enviado y los mensajes de voz dejados, Julian no había respondido.

Extrañamente, el ataque de pánico amenazaba no porque sintiera que la habían abandonado de nuevo, sino porque temía por el hombre que amaba.

Porque absolutamente lo amaba.

Permitirse esa comprensión hacía que las cosas fueran mejores y peores. Había una cazadora de vampiros en el pueblo y su esposo no había estado en contacto con ella en casi cuatro horas. Quizás un corto período de tiempo para algunos, pero no era el estilo de Julian. Él estaba constantemente comunicándose con ella, viendo si necesitaba algo, asegurándose de que estuviera bien.

Bueno, no lo estaba. Y temía que él tampoco.

La Agente Blythe estacionó el coche patrulla. Desi saltó fuera y corrió adentro para encontrar a Birdie. Lo que encontró fue una reunión de amigos y familiares de Julian.

Birdie le hizo señas en medio del caos. —¿Estás bien?

—Estaré bien —la respuesta correcta era no, pero no iba a derrumbarse. No cuando Julian necesitaba que fuera fuerte—. ¿Algo nuevo?

Birdie negó con la cabeza y frunció el ceño. —No, cariño, lo siento mucho.

Desi suspiró mientras el ruido a su alrededor disminuía y la atención del grupo cambiaba. El sheriff había salido de su oficina.

Levantó las manos. —Vamos a organizarnos en equipos y hacer una búsqueda. Ya tenemos a Nick y Van en el aire.

Desi le lanzó una mirada interrogativa a Birdie.

—Gárgola y cambiaforma de dragón —susurró ella en respuesta.

—Dividiremos el pueblo en cuadrantes y cada uno tomará uno. Los agentes de servicio tienen sus asignaciones —miró a la Agente Blythe—. Ya le he avisado por radio a Lafitte que tome las colinas del noreste. Cruz lo reemplazará al amanecer. Tú toma el noroeste.

—Entendido —se dirigió al estacionamiento.

—Sebastian y Tessa, todo lo que está al sureste de Main. Hugh, todo al suroeste. Pandora, Cole y Willa, vuestro vecindario y el adyacente. Ya tengo un equipo en el Pinehurst Inn, pero no han encontrado nada todavía, y no creo que vayan a encontrar algo. Tengo a Greyson Garrett cubriendo el parque industrial también. Pase lo que pase, no se acerquen al sujeto por su cuenta. Estamos tratando con un humano, y ciertas precauciones necesitan ser...

La mano de Desi se levantó disparada. —¿Y yo? Sé que no conozco bien el pueblo, pero puedo seguir el GPS.

—Señora, dado que usted era el objetivo previsto de esta cazadora, preferiría que permaneciera aquí en la comisaría.

Ella frunció los labios. —Y yo preferiría estar allá fuera buscando.

—Entiendo eso, pero no necesito a dos vampiros desaparecidos. Usted se queda.

Ella dejó escapar un gruñido frustrado.

Birdie le agarró la mano. —Vamos. Puedes sentarte en el escritorio conmigo y monitorear las llamadas.

El sheriff continuó. —Yo patrullaré el distrito del lago y Pumpkin Point. Hay un par de bomberos voluntarios yendo de tienda en tienda con la foto de la cazadora, aunque sabemos, gracias a la señorita Valentine, que el sujeto puede verse diferente. Muy bien —aplaudió—. Vamos a encontrar a Julian.

Mientras todos los demás se dispersaban, la frustración de Desi creció. —No puedo simplemente sentarme aquí y no hacer nada. Esta mujer está en el pueblo por mi culpa.

Birdie le dio una palmadita en el hombro. —Sé lo molesta que debes estar.

Desi negó con la cabeza. —No puedo creer que en un pueblo de sobrenaturales como este, un humano pudiera tomar ventaja sobre un vampiro.

—Bueno, todavía no sabemos qué ha pasado. Si es que ha pasado algo. Tal vez Julian está retrasado por alguna otra razón.

—¿Entonces por qué no contestaría su teléfono?

—¿Batería muerta?

—¿Durante cuatro horas? —negó con la cabeza. Entendía que Birdie estaba tratando de hacerla sentir mejor, pero su instinto sabía que Julian estaba en problemas, y su instinto no se había equivocado hasta ahora—. Algo va mal.

Birdie se retorció las manos.

Desi se estrujó el cerebro buscando algo que pudiera ayudar. —¿Qué hay de Alice Bishop? ¿La bruja que trabaja para los Ellingham?

—¿Qué pasa con ella? —preguntó Birdie.

—¿Podría lanzar algún tipo de hechizo para encontrar a Julian? ¿No pueden las brujas hacer eso?

—Hablando de brujas, ¿sabías que fue a ver a Pandora justo antes de que le dijera sobre la reunión con la cazadora? —los ojos de Birdie mostraban compasión—. Le había pedido sobre el mismo tipo de hechizo para encontrar a Abigail Helsing. Pandora dijo que lanzó un hechizo para intentar localizar a Julian antes de que ella llegara aquí, pero no fue muy útil. Verás, Julian ha vivido aquí durante tanto tiempo y ha estado por todo el pueblo tantas veces, que el hechizo arrojó mil ubicaciones diferentes para él. Desde el Pinehurst Inn, donde fue a encontrarse con la cazadora, hasta Pumpkin Point, ese nuevo desarrollo al otro extremo del pueblo. Y Pandora es una bruja bastante buena también. No tan poderosa como Alice, pero más que capaz. Lo único bueno que salió del hechizo es que está segura de que todavía está en algún lugar del pueblo.

Eso era algo, pero no suficiente para mantener a Desi fuera del estrangulamiento de la desesperación. Apretó la mandíbula y cerró las manos en puños. —No puedo quedarme sin hacer nada.

Birdie asintió. —Lo entiendo completamente. ¿Qué quieres hacer?

Desi se frotó el punto palpitante entre sus ojos e intentó pensar más allá de la ira. —¿Qué hay de métodos más humanos? ¿Han rastreado su teléfono móvil? Lo hacen todo el tiempo en las películas.

—Ya lo intentamos. No hay respuesta.

Desi empezó a caminar de un lado a otro. —¿No hay manera de encontrarlo? No lo acepto. ¿Qué más averiguaste sobre esta cazadora? Tal vez haya algo en su pasado que podamos usar. Oye, ¿tienes un número de móvil para ella? Tal vez podríamos rastrear eso.

—Tampoco hay respuesta de su teléfono —Birdie se sentó y tecleó en su portátil—. He estado intentando descifrar su contraseña de correo electrónico, pero hasta ahora nada —miró por encima de su hombro a Desi—. Sé que estás preocupada. Todos lo estamos. Pero con Van y Nick allá arriba, buscando el coche de Julian, es solo cuestión de tiempo.

—¿Supongo que es el único Maserati en el pueblo?

—Hasta donde yo sé —Birdie volvió a su pantalla.

Un pensamiento sacudió a Desi. —Su coche.

—¿Qué pasa? —preguntó Birdie.

—Su coche. Parece la cabina de un avión por dentro. Todo está computarizado. He visto coches hackeados en películas también. ¿Es eso posible o solo es cosa de Hollywood?

Birdie inclinó la cabeza como si Desi estuviera dando con algo. —No estoy segura —levantó un dedo—. Pero sí sé que ese coche tiene SatGuard.

—Eso es un sistema de rastreo, ¿verdad?

—Correcto —la velocidad de tecleo de Birdie aumentó.

—¿Vas a entrar en el sistema y encontrar su coche?

Birdie se rio. —Cariño, somos la ley. Todo lo que tengo que hacer es introducir mi contraseña —se levantó de un salto de su asiento, se colgó su bolso verde lima del hombro, y luego levantó su portátil todavía abierto en sus brazos—. Bueno, una vez que estemos en el coche. ¿Lista para un pequeño viaje por carretera?

—¿No puedes encontrarlo en tu portátil?

—Ya he activado la señal de radio silenciosa, pero para captarla necesitamos estar a entre tres y cinco millas del coche. Y claramente, no es aquí donde estamos ahora porque no está entrando nada.

La puerta principal de la comisaría se abrió y entraron dos personas mayores.

Birdie los saludó inmediatamente. —¡Stanhill y Corette, vuestro momento es perfecto!

El hombre mayor no parecía convencido. —Corette tuvo una llanta pinchada o habríamos llegado antes.

—No —dijo Birdie—. Estáis justo a tiempo. Necesito a alguien que atienda la recepción.

Los ojos de Corette se ensancharon. —¿Adónde vas? ¿Encontraste a Julian?

—Todavía no, pero estamos siguiendo una pista. ¡Estáis a cargo! —se dirigió a la puerta mientras asentía hacia Desi—. Vámonos.

Desi no necesitó que se lo dijeran dos veces. En minutos, estaban en el elegante Mercedes azul marino de Birdie, recorriendo el pueblo. Birdie explicó quiénes eran la pareja que había entrado en la comisaría. Stanhill trabajaba para Hugh Ellingham, y Corette era su prometida y la madre de Pandora. Luego Birdie trazó la ruta que ella y Desi iban a conducir. Habían decidido comenzar en el centro y hacer círculos que se expandían lentamente. Birdie le mostró a Desi qué buscar en la pantalla.

La observó con gran atención, pero tristemente, permanecía en blanco.

La frustración de Desi estaba aumentando más rápido que su velocidad actual. —¿Y si está tan lejos del pueblo que está fuera de alcance?

—Pandora estaba segura de que, según los resultados de su hechizo de localización, él todavía estaba dentro de los límites del pueblo.

—Pero dijiste que el Pinehurst Inn estaba fuera de los límites del pueblo.

—Lo está, pero él no está allí, así que el consenso es que la cazadora lo está reteniendo en algún lugar más cercano —Birdie miró de reojo—. Sé que estás preocupada, pero hay mucha gente buscándolo.

Desi estaba más allá de la preocupación. —Todavía creo que necesitamos ir más rápido. Cubrir más terreno.

—Quizás debería intentar más un patrón de cuadrícula —Birdie se encogió de hombros disculpándose—. No hago mucho trabajo de campo.

Desi pensó en todo lo que sabía sobre la cazadora hasta ahora. —La cazadora dijo que planeaba hacer viral la muerte de este vampiro prominente —un escalofrío la recorrió—. Si está reteniendo a Julian en algún lugar y no ha enviado una nota tratando de hacer que me reúna con ella, podría haber cambiado de opinión sobre qué vampiro prominente planea matar.

Birdie palideció. —Eso no es bueno.

—No, no lo es. ¿Adónde irías en este pueblo para esconderte y no ser molestada? ¿Durante el tiempo que tomara hacer este estúpido video y... ya sabes? —no podía decir palabras que significaran que Julian iba a morir. Se negaba a poner eso en el universo.

Birdie estaba respirando más fuerte. —Algún lugar... vacío. Remoto. Donde ser molestada sea improbable. Déjame pensar. Tuvimos una situación en la antigua funeraria hace un tiempo, pero esa ya no está vacante —tamborileó sus dedos en el volante—. ¿Cerca del lago? Si está planeando dejar que el sol... en fin, entonces ese sería un buen lugar para hacerlo. Podrías encontrarte con algunos pescadores, pero generalmente es bastante tranquilo allí cuando no hay una feria o evento en el recinto.

—Ve hacia allá. Ahora.

Capítulo Veintisiete

El picor que le quemaba la nuca y la sensación de algodón en la cabeza le dijeron todo lo que necesitaba saber. Láudano. Con eso lo había sedado. Desde que existía este opiáceo, se había usado contra los vampiros, pero la droga había pasado de moda con los victorianos.

No se había dado cuenta de que aún estaba disponible. Ahora lo sabía.

Negándose a responder al picor, permaneció inmóvil y entreabrió un ojo apenas. No tenía idea de cuánto tiempo había estado inconsciente, ni si seguía en la casa de Pumpkin Point. Sus sentidos vampíricos, aunque confusos, le indicaban que el sol se había puesto. Pero, ¿cuánto tiempo llevaba así? ¿Qué tan tarde era? No tenía forma de saberlo.

Parpadeó e intentó enfocar lo que podía ver. Líneas. Líneas paralelas. Abrió un poco más el ojo. Vigas de suelo. Eso era lo que estaba mirando. Tomó una bocanada superficial por la nariz. El olor polvoriento de la mampostería y la madera nueva impregnaba el aire.

Sus dedos sintieron madera áspera, y lo que fuera que lo sostenía era duro, pero no frío como sería el suelo de hormigón. También estaba más cerca del techo de lo que estaría si estuviera en el suelo.

Pensar requería mucho esfuerzo, pero la imagen se volvió un poco más clara aunque su cabeza seguía espesa. Estaba boca arriba en un sótano sin terminar. Basándose en la distribución que podía ver, probablemente la casa de Pumpkin Point. Y seguramente sobre una lámina de contrachapado, tal vez apoyada en unos caballetes. El contrachapado medía unos dos metros y medio de largo y no sentía que ninguna parte de su cuerpo colgara por fuera. Cerró el ojo e intentó pensar más allá de los efectos tambaleantes del láudano.

Todas las casas del complejo de Pumpkin Point tenían sótanos con luz natural. Incluyendo el 1900 de Nutmeg Lane. La mayoría de las casas en Nocturne Falls los tenían. La gente necesitaba almacenamiento y les gustaba la luz natural, incluso en la habitación bajo el nivel del suelo.

A menos que fueran vampiros. Como su hermano Hugh. El sótano de Hugh no tenía ventanas y había convertido el espacio en un laboratorio donde llevaba años intentando perfeccionar un suero que hiciera a los vampiros inmunes al sol, con amuleto o sin él.

Pero estaba perdiendo el foco. ¿Qué estaba haciendo? Algo sobre la luz. Entonces, pensar en la luz le hizo abrir el ojo de nuevo. Sí, eso era. Estaba evaluando su situación. Averiguando dónde lo mantenían cautivo. Y cómo podría escapar.

La luz que había en la habitación era artificial. Como la luz de una linterna. Excepto que mucho más tenue. La luz de un teléfono móvil. A medida que sus sentidos se aclaraban un poco más, se dio cuenta de que esa no era la única pista de que tenía compañía.

El pulso de la cazadora resonaba sordamente en sus oídos como un reloj. Inhaló nuevamente, permitiéndose una entrada de aire más profunda.

Humana. Su aroma flotaba mezclado con el cemento y el aserrín. Era una combinación de detergente para ropa, champú floral y el aroma subyacente de todos los humanos. Sangre.

El olor lo atravesó, haciendo que sus colmillos dolieran. No era una reacción normal. Tenía demasiada disciplina para eso, pero la droga creaba una debilidad en su sistema. Erosionaba su control.

No sabía si la cazadora entendía este efecto secundario del láudano, pero iba a tener que ser extremadamente cuidadoso con sus instintos naturales. No permitiría que la cazadora fuera la razón por la que tomara una vida humana. Ni sería ella esa vida. No importaba lo atractiva que fuera la idea.

De no ser por la nueva conciencia que había despertado sus instintos más básicos, podría haber cerrado los ojos y vuelto a dormirse. La droga se había disipado un poco, pero una gran cantidad aún persistía en su sistema, pesándole como una manta de plomo.

Desafortunadamente para la cazadora, Julian Ellingham no era un desertor. De hecho, respondía mejor ante los desafíos.

Desi era prueba de ello.

Desviando su mirada hacia la derecha, intentó orientarse lo mejor que pudo sin alertar a su captora de que estaba despierto. Por encima del puente de su nariz, apenas distinguía las ventanas cerca del techo. En el lado opuesto estaban las escaleras. Se encontraba más o menos en el centro de la habitación. Contó rápidamente las vigas sobre él. No, estaba más cerca de las ventanas que de las escaleras por aproximadamente un metro.

Y por lo que podía deducir, por la dirección de la luz parpadeante, la gran cazadora estaba en algún lugar más allá de sus pies, en el lado derecho. Quizás en esa esquina del sótano.

Eso significaba que debería poder mover su mano izquierda sin que lo notara. Movió los dedos hacia adelante y hacia atrás, sintiendo lo que había debajo de él. Por la textura bajo sus dedos, definitivamente era contrachapado. Luego dobló un poco la muñeca para probar sus ataduras. Inmediatamente sintió un pellizco agudo en el dorso de la mano. Lanzó una mirada por encima de su hombro y vio una bolsa de suero colgando de una percha de alambre. La percha estaba enganchada en algunos de los cables que corrían a lo largo de las vigas. El líquido goteaba a través de un tubo transparente que desaparecía de su vista. Eso explicaba el dolor en el dorso de su mano.

La ira recorrió su sistema, pero no lo suficiente como para eliminar la droga. Especialmente porque ella lo mantenía con un suministro constante. No era de extrañar que se sintiera tan débil como un niño.

Tiró cuidadosamente de su muñeca izquierda, pero cualesquiera que fueran las ataduras que ella estaba usando, eran demasiado fuertes para él en este estado.

Las ganas de maldecir, enfurecerse y explotar de ira lo carcomían como un animal salvaje. Consideró la acción y las consecuencias y decidió no hacerlo. Si fallaba en liberarse, ella sabría que estaba despierto y demasiado débil para escapar.

Mejor mantenerla en la ignorancia sobre eso hasta que tuviera un plan más sólido. Sin embargo, el desastre confuso de su cerebro no venía con ninguna otra idea de inmediato, lo que solo aumentaba su frustración.

Quería reír. Luego quería llorar. Era la droga. Sus emociones no oscilaban tan violentamente. Pero finalmente le vino un pensamiento claro. Si la cazadora lo había atrapado y planeaba convertirlo en su gran triunfo, eso significaba que Desi estaba a salvo.

Su preciosa Desi. Su esposa. Su corazón. Sabía que el láudano lo estaba volviendo sentimental, pero no podía evitarlo. La idea de que podría no volver a ver el hermoso rostro de Desdemona, ni oír su risa embriagadora, ni probar su dulce boca casi lo deshacía, pero al menos podría protegerla.

Una lágrima se deslizó por su sien hasta su cabello. Luego regresó la rabia. No iba a terminar así. Como el ejemplo de alguna humana obcecada que se consideraba una gran cazadora. Cerró los ojos y buscó más profundamente en su mente confusa alguna idea. Alguna forma de salir de este terrible lío. Algún camino que lo llevara de vuelta a Desi.

Pero el láudano convertía cada nuevo pensamiento en niebla, o lo enviaba por la madriguera de viejos recuerdos, o lo oscurecía en una pesadilla.

La verdad era que estaba atrapado, no por la mujer que creía ser descendiente del ficticio Abraham Van Helsing, mítico cazador de vampiros, sino en su propia cabeza.

Incapaz de soportar un segundo más el sinsentido que giraba en su cerebro, gruñó de frustración, dándose cuenta demasiado tarde de que involuntariamente había dejado escapar el ruido de su garganta.

Maldijo el láudano. Si salía vivo de este sótano, averiguaría quién había fabricado la maldita droga y los demandaría hasta la ruina.

Unas botas rasparon el suelo. Las pisadas se acercaron, luego la rubia delgada que le había disparado apareció en su campo de visión. Lo miró con gran interés, el brillo satisfecho en sus ojos le dieron ganas de estallar.

—¿Disfrutó de su siesta, chupasangre?

—¿Cuánto tiempo he estado inconsciente? —Le costó hablar. Tenía la lengua tan espesa como la cabeza.

Ella balanceó una pequeña caja negra sobre él. Tenía una etiqueta blanca con código de barras y algunos cables sueltos colgando.

—El suficiente para que desactivara el SatGuard de su coche.

Capítulo Veintiocho

El lago resultó ser un callejón sin salida. Al menos hasta ahora. Habían recorrido la mitad del perímetro y aún no habían visto ningún coche de ningún tipo.

La garganta de Desi se contrajo. —Nada. No hay nada aquí.

—Todavía nos queda camino por recorrer. —Birdie escudriñaba su lado de la carretera.

—¿Hay cabañas por aquí? ¿Edificios antiguos? ¿Graneros? ¿Cualquier lugar lo suficientemente grande para esconder un coche? —A Desi le dolía la cabeza de tanto pensar. Incluso con sus sentidos excepcionales, los árboles habían comenzado a difuminarse. Veía formas humanas donde no las había, un truco del estrés que la consumía. Estaba haciendo todo lo posible para mantenerse concentrada, pero la verdad era que estaba aterrada y tenía la sensación más desesperada y terrible de que las posibilidades de Julian se estaban desvaneciendo.

—No hay edificios que yo conozca, pero este no es mi territorio habitual. Durante la luna llena, nos dirigimos al bosque al norte de aquí para nuestras carreras. Arriba por las cascadas y hacia las colinas. Hay muchas cabañas por allí, pero todo eso ya está siendo registrado.

—Pero si esa gente hubiera encontrado algo, ¿no habrían informado por radio?

—Probablemente.

Tomó una respiración entrecortada mientras su estómago se anudaba. —No puedo perderlo.

Birdie se detuvo y aparcó en el arcén.

—¿Qué estás haciendo?

—Si yo estuviera escondida aquí, manteniendo a un rehén, estaría fuera del camino trillado. Vamos a salir y caminar un poco. Entre las dos, deberíamos poder captar algunos olores o sonidos y determinar si hay un vampiro y un humano por aquí en alguna parte.

—De acuerdo. —Hacer algo era mejor que no hacer nada, que era lo que parecía estar haciendo mientras daba vueltas en el coche, mirando la pantalla de monitoreo de SatGuard.

—Cada una tomará una dirección y caminará durante cinco minutos, luego volveremos y conduciremos un poco más lejos y repetiremos. Mantén tu teléfono contigo. Podemos enviarnos mensajes si encontramos algo. Ven, intercambiemos números.

Lo hicieron y luego salieron, cerrando las puertas del coche silenciosamente. Birdie señaló a la derecha y luego indicó a Desi que fuera a la izquierda.

Desi asintió, y cada una se marchó. Si hubiera estado aquí por cualquier otra razón, habría sido una noche hermosa. Estaba despejado y las estrellas parecían infinitas. El suave sonido de pequeñas olas lamía la orilla, un sonido muy diferente al del océano incesante. Algunos otros ruidos se mezclaban. Grillos o ranas u otras criaturas nocturnas con las que no estaba familiarizada.

Pero el sonido que Desi más deseaba escuchar era el pulso rítmico de un corazón humano. Captó el de Birdie en la distancia, pero ya lo había escuchado lo suficiente como para descartarlo. Desi metió las manos en los bolsillos de sus jeans y siguió caminando.

La impotencia era un sentimiento con el que estaba demasiado familiarizada. Lo odiaba. Estar atrapada en esa miserable isla había sido horrible. Pero en cierto modo, esto era peor. En la isla, no había tenido más que tiempo. Algo de lo que a Julian se le estaba acabando rápidamente. Sabía que él estaba en algún lugar de este pueblo. Solo tenía que encontrarlo antes de que fuera demasiado tarde.

Si no lo era ya. Al menos tenía su amuleto para protegerlo del sol. Lo que no podía entender, sin embargo, era cómo esta cazadora lo había vencido.

Miró su teléfono para comprobar la hora. Dos minutos más antes de que tuviera que dar la vuelta.

Si ella fuera una cazadora de vampiros, ¿cómo sometería a uno? Eso era injusto, dado que Desi tenía un conocimiento íntimo de su propia especie que la cazadora, en teoría, no tendría. Pensó en el ajo, las cruces y las luces UV.

La cazadora tenía algunos mitos correctos, pero no todos. ¿Qué otros mitos y verdades había sobre los vampiros? ¿Y cuál creería la cazadora que era el más efectivo para dejar a un vampiro sin poder? Desi sabía que la cazadora necesitaba a Julian vivo para este video que planeaba grabar, así que cualquier método que eligiera, tenía que mantener a Julian sometido, pero consciente. Al menos hasta cierto punto.

¿Qué podría hacer eso?

Desi juntó esas piezas y dio rienda suelta a su mente para desarrollar las posibilidades. Solo se le ocurría una cosa. La única cosa de la que todo vampiro que había conocido se mantenía alejado.

Drogas. No alcohol, que podía ser consumido en grandes cantidades por el vampiro promedio sin muchas consecuencias (matrimonios accidentales aparte). Pero drogas reales, que alteran la mente, cambian el estado de ánimo, narcóticas, opioides. En el pasado, siempre había sido láudano. La droga era parte del kit de todo cazador de vampiros, y todos los vampiros habían escuchado las advertencias.

Una de las historias contaba sobre un cazador en la época victoriana que había llenado repetidamente las venas de víctimas humanas desprevenidas con la droga, y luego dejaba a las víctimas tambaleándose por las calles de Londres como cebo. El cazador seguiría con ojo vigilante, esperando a que un vampiro atacara y la droga lo debilitara. Si el plan funcionó o no, no tenía una idea real, pero el cazador afirmaba haber enviado el virote de una ballesta a casi una docena de corazones de vampiros mediante este método.

Desi se estremeció mientras regresaba al coche. La noche estaba tan tranquila como siempre, y el único corazón que latía que podía escuchar era el de Birdie. No estaban más cerca de encontrar a Julian. A menos que la droga fuera una pista.

Pero, ¿existía aún el láudano? Suponía que podría ser fabricado. O algo similar. Y si esta mujer cazadora pensaba que venía del linaje del propio Van Helsing, tal vez un método anticuado era exactamente el que usaría. Especialmente uno que venía con historias exitosas de caza.

Desi aceleró el paso. En pocos segundos, encontró a Birdie, quien todavía estaba a minutos del coche.

Los ojos de Birdie se volvieron dorados y gruñó y mostró los dientes cuando Desi se detuvo frente a ella, luego Birdie se rió y se llevó la mano al pecho. —Oh, cielos, me has asustado muchísimo. Lo siento por esa pequeña demostración. Es difícil no reaccionar a años y años de instinto.

—No hay problema. —Luego Desi asintió—. Y eso es exactamente lo que estaba pensando. Años de instinto. Tenemos que volver al coche y al portátil. Tengo una idea.

—Soy toda oídos.

Corrieron de regreso, Desi explicando en el camino. Tan pronto como estuvieron en el coche, Birdie tomó el portátil y comenzó su búsqueda.

Unos minutos después, el tecleo se detuvo. —No hay necesidad de buscar un sustituto. El láudano todavía está disponible en los Estados Unidos, pero es cada vez más difícil de adquirir debido a algunos de sus ingredientes clave.

—Bueno, debería ser imposible de conseguir. Es una droga horrible.

—Lo es —coincidió Birdie—. Es una mezcla de morfina, codeína y opio. Nadie debería estar poniendo eso en sus cuerpos. La parte del opio es lo que lo hace escaso.

—¿Puedes saber si Abigail Helsing ha comprado alguno?

—Puedo. —El tecleo comenzó de nuevo—. Tan pronto como hackee su cuenta de tarjeta de crédito.

—¿Cuánto tiempo va a llevar eso?

Birdie levantó la vista y sonrió, la luz de la pantalla dándole un brillo ligeramente malévolo. —Ya estoy dentro. —Se rió—. Entré ayer.

Desi dejó escapar un suspiro de alivio. Birdie era increíble.

Inclinó la cabeza de nuevo. —Bien, déjame buscar. —Sus ojos se estrecharon en concentración—. Oh, esto parece interesante. Brighton Pharmaceuticals. —Tecleó un poco más, luego levantó la cabeza de nuevo para mirar a Desi—. Abigail Helsing compró tres docenas de viales de tintura de opio hace seis semanas. Tenemos nuestro láudano.

—Hace seis semanas. —El estómago de Desi se retorció—. Eso es alrededor de la época en que recibí el primer ramo de rosas negras.

Birdie colocó el portátil en el asiento entre ellas, luego encendió el motor. —Abróchate el cinturón.

Desi agarró su cinturón de seguridad. —¿Adónde vamos?

—A ver a un farmacéutico que conozco.

Birdie arrancó más rápido de lo que Desi pensaba que era capaz de conducir, y mientras conducía, sacó su teléfono del bolso e hizo una llamada. —Pete. Soy Birdie. Tengo una petición extraña pero seria. ¿Tenéis láudano en la farmacia?

Miró a Desi y le guiñó un ojo. —Perfecto. ¿Puedes encontrarte conmigo allí en diez minutos? —Frunció el ceño—. Bueno, cariño, no puedo ayudar si estás en una cita, esto es un asunto policial oficial. Uno de los Ellingham está en problemas. No, no es para ellos. Solo encuéntrate conmigo allí, o llamaré a tu madre y le diré que obstaculizaste una búsqueda.

Sonrió. —Buen chico. Nos vemos en ocho minutos. —Colgó y volvió a meter el teléfono en su bolso.

Desi sintió lástima por Pete, pero estaba super feliz de que Birdie tuviera el poder de hacer las cosas. —¿Cuál es el plan?

Birdie mantuvo los ojos en la carretera, pero se tocó el costado de la nariz. —Vamos a rastrear a esa pequeña señorita, y si Julian no está con ella, vamos a asustarla un poco hasta que nos diga. Ahora aguanta. Le dije a Pete ocho minutos, pero estamos a once minutos.

* * *

—No te saldrás con la tuya —Julian miró con desprecio a Abigail, pero ella estaba ocupada montando un trípode y una cámara y no le prestaba mucha atención. Si las miradas pudieran matar de verdad, él estaría libre.

Ella suspiró como si estuviera aburrida. O como si Julian fuera un idiota. —Sí, lo haré. Estás drogado, eres imposible de rastrear y estás inmovilizado. Quizás pienses que estás en la cima de la cadena alimentaria, pero esa arrogancia está a punto de ser tu caída. Estúpido chupasangre.

—Alguien verá mi coche.

—No lo verán en el garaje.

Murmuró una maldición. La cazadora era más inteligente de lo que había imaginado. —¿Qué estás tratando de demostrar?

Ella levantó la vista, con una expresión que confirmaba la suposición anterior de Julian de que lo consideraba un idiota. —Que los vampiros existen. Y obviamente no son las criaturas superiores que todos piensan que son. Los humanos necesitan ser advertidos sobre tu especie. Y ver que los chupasangre pueden ser derrotados. —Sacudió la cabeza y volvió a los aparatos electrónicos.

—¿No obtendrías más publicidad exhibiéndome en todas tus convenciones de cazadores de vampiros? —No estaba seguro de que esas realmente existieran, pero tenían convenciones para todo lo demás, así que ¿por qué no?

Ella estaba mirando a través de la cámara ahora, haciendo pequeños ajustes. —Oh, lo haré, pero voy a usar a tu novia para eso. Tú te pareces demasiado a un vampiro estereotípico. Ella es mucho más interesante visualmente. Pero no te preocupes, tú sigues siendo muy importante para mí. Eres mi toma del dinero. Mi vídeo viral. Cuando ese sol te alcance y te conviertas en una nube de cenizas, eso será oro puro.

Así que ese era su plan. Y por eso él estaba más cerca de las ventanas. Excepto que cuando saliera el sol, la luz atravesaría, le alcanzaría y no pasaría nada. Se preguntaba cómo reaccionaría ella a eso. O si tenía un plan de respaldo. Y cómo podría proteger a Desi.

Abigail se levantó y caminó hacia él. Cerca, pero no demasiado. Su pulso aumentó un poco también. A pesar de su valentía, estaba asustada. Bien. Podría usar eso. —Tú vas a legitimarme. El nombre Helsing volverá a ser sinónimo de cazador de vampiros. Realmente debería agradecerte por el poder que tu muerte me va a dar.

—Podrías dejarme ir. Sería agradecimiento suficiente.

—Sí, eso no va a suceder.

Desvió la mirada hacia el techo, su cerebro aún sin cooperar tanto como le hubiera gustado. —Te estás perdiendo algo.

Ella se rió. —¿De qué? ¿Inmortalidad? No, gracias, no voy a caer en esa trampa.

Frunció el ceño y la miró de nuevo. —Ni en cien años te ofrecería el regalo que se me ha dado.

—Regalo. Claro —se burló—. Como si tratar a los humanos como ganado fuera una forma tan noble y asombrosa de vivir tu vida.

—No tratamos a los humanos como ganado. Tampoco los matamos.

—¿Nosotros? —Ella se acercó un poco más—. ¿Exactamente cuántos de ustedes hay en este pueblo?

Maldita sea. La maldita droga le estaba haciendo hablar sin pensar. Cerró la boca. De todos modos no estaba llegando a ninguna parte.

Ella caminó hacia el otro lado del contrachapado sobre el que estaba tumbado y revisó la bolsa de suero. —El láudano te hace querer hablar, ¿no?

Lo hacía. Pero tenía casi cuatrocientos años. Quizás un vampiro recién convertido se quebraría bajo la presión de la droga, pero él era más fuerte que eso. Esperaba.

Ella sonrió esa estúpida sonrisa otra vez. —Estoy cerca de atrapar a tu novia también, ¿sabes? Es solo cuestión de tiempo antes de que la capture a ella también.

—Lo sé. Hemos sabido que la estabas siguiendo desde hace un tiempo.

—Bien por ti. De poco te ha servido. —Se apoyó contra el contrachapado cerca de sus pies, haciendo que se moviera ligeramente.

—No la capturaste.

—Pero te atrapé a ti. Y la atraparé a ella. Eventualmente. Una vez que este video se vuelva viral, no me faltará ayuda. Eso hará las cosas mucho más fáciles.

Él hizo una mueca. Bandas de cazadores de vampiros vagando por el país solo llevarían a una guerra total. Y los humanos no terminarían en el lado ganador, independientemente de la pequeña victoria de Abigail al capturarlo.

Pero ella aparentemente interpretó su mueca de otra manera. —A menos que quieras ayudarme ahora.

—No tengo idea de lo que estás hablando, pero no importa. No tengo interés en ayudarte.

—¿De verdad? ¿Ni siquiera si eso significara que te perdonaría la vida?

Se negó a morder el anzuelo.

No la detuvo para seguir hablando. —Vamos, sé que tienes curiosidad. —Se inclinó un poco—. Te daré un teléfono móvil, la llamas y le dices que se encuentre contigo aquí y luego ella toma tu lugar. Fácil como un pastel.

Su labio se curvó con disgusto. La idea de que cambiaría la vida de Desi por la suya era ridícula. Necesitaba mantener la atención de la cazadora en él. —Conocí a tu padre una vez.

—¿Qué? ¿Cuándo?

—Hace muchos, muchos años. En Bruselas. —Levantó la cabeza para verla mejor. Ella escuchaba con gran atención, pero el movimiento hizo que el aire nadara. Volvió a bajar la cabeza y continuó con su historia—. Me siguió por las calles una noche. Intentó clavarme una estaca. Tuve que persuadirlo físicamente del error de sus acciones. Estaba seguro de que ese era el tipo de historia que se transmitiría.

Ella se inclinó más sobre Julian, su boca doblada en una mueca que hizo que las palabras salieran en un gruñido. —Tú. Tú eres el culpable.

—¿Entonces sí te lo contó? Y aun así aquí estás, siguiendo sus...

—Te debo una.

—¿Por qué?

Su mirada se endureció. —Por lo que le hiciste a mi padre.

Julian resopló. —¿Vas a matarme por una paliza? Déjame recordarte que él me atacó.

—¿Una paliza? ¿Eso es todo lo que crees que fue? El hombre murió tratando de escapar de ti. Después de que logró refugiarse en una iglesia, sufrió un ataque al corazón. Los sacerdotes lo encontraron por la mañana, muerto a los pies del altar.

Julian se quedó helado. Eso no podía ser correcto. Eso no era lo que Birdie le había dicho. —Pensé que Arnold Helsing había muerto hace unos años.

—Arnold Helsing murió hace treinta y seis años. Dos semanas antes de que yo naciera. Arnold Helsing Jr., mi hermanastro, murió hace tres años. Pasó su vida tratando de descubrir quién fue responsable de la muerte de nuestro padre. Había logrado garabatear la palabra vampiro en un trozo de papel antes de morir, pero eso y su investigación era todo lo que teníamos para seguir.

Maldita sea.

Su ridícula sonrisa regresó. —Por fin, su muerte será finalmente vengada. Extraordinario.

Su alegría solo avivó su ira. —Hablando de palabras en papel, deberías dejar una nota con el nombre de tu pariente más cercano.

Su sonrisa se aplanó. —¿Por qué?

—Para que las autoridades sepan dónde enviar tu cuerpo. —No tenía planes de matarla, pero unas cuantas buenas amenazas no podían hacer daño.

—¿Sabes qué? —Se inclinó mientras sacaba algo de su bolsillo—. No te necesito a ti ni a tu boca despierta hasta el momento del espectáculo. —Quitó la tapa de la jeringa en su mano y la clavó en su muslo.

Abrió la boca para decir algo, pero la nueva ola de láudano se llevó sus palabras y su conciencia.

Capítulo Veintinueve

Birdie estacionó en el callejón detrás de la farmacia, haciendo que todo pareciera un asunto súper clandestino, lo que tal vez en cierto modo lo era, considerando que estaban allí por un medicamento con una reputación tan turbia. Birdie apagó el motor y miró a Desi. —Pete es un buen tipo, pero muy apegado a las reglas y un poco tímido. Además, es fae. Solo te lo digo para que las orejas no te sorprendan.

—Puedo lidiar con orejas puntiagudas. Oye, el tipo puede ser un trol de puente por lo que a mí respecta. Si está dispuesto a ayudar, me cae bien sin importar cómo sea.

—Buen punto.

Salieron y se dirigieron a la puerta trasera de acero. La calcomanía de la compañía de alarmas en el centro estaba brillante y reluciente, como si fuera nueva. O alguien la estaba limpiando regularmente. Birdie llamó y, momentos después, un joven apuesto abrió la puerta.

Desi había esperado verlo con una bata blanca de laboratorio, pero llevaba vaqueros y una camisa abotonada.

Miró más allá de ellas hacia el callejón como si buscara ver si alguien más estaba observando. Satisfecho, dirigió su atención hacia ellas. —Hola, Birdie.

—Hola, Pete. Gracias por reunirte con nosotras.

—En realidad no me diste muchas opciones. —Sus ojos se entrecerraron mientras miraba a Desi—. ¿Quién es tu amiga?

—Realmente aprecio que hagas esto. —Birdie inclinó la cabeza hacia Desi—. Esta es Desdemona. Es la chica de Julian.

Aparentemente, la breve explicación de Birdie fue suficiente. Él asintió. —Pasen.

La parte trasera de la farmacia era un laberinto de estanterías, todas repletas de frascos y cajas de medicamentos. Una larga sección estaba asegurada detrás de una reja que iba del suelo al techo. ¿Serían los medicamentos más caros? ¿Los más mortales? ¿Ambos? Solo podía adivinar qué estaba asegurando esa reja.

Miró a su alrededor, pero solo la mitad de las luces estaban encendidas, llenando el lugar de extrañas sombras. Ninguna de las luces estaba encendida en la parte delantera de la tienda, lo que aumentaba la sensación clandestina.

Si Desi hubiera estado usando un abrigo, se lo habría ajustado más alrededor del cuerpo.

Mientras ella y Birdie esperaban allí, Pete cerró la puerta trasera con llave y luego se dirigió a la reja. Una llave diferente del mismo llavero entró en esa cerradura. —Solo me tomará un segundo. ¿Puedo preguntar por qué necesitan el láudano? No es un medicamento muy seguro. Altamente adictivo. Y muy pasado de moda. Solo lo tenemos en existencia porque, bueno, es Nocturne Falls y nunca se sabe. Hay algunos seres sobrenaturales que son particularmente vulnerables a él.

—Eso entendemos. Solo necesito olerlo —dijo Birdie—. Hay un poco en la ciudad y voy a tratar de rastrearlo.

Él la miró, con sus amplios ojos azul-verdosos repentinamente curiosos. —¿Puedes hacer eso?

—Los hombres lobo tenemos un gran sentido del olfato.

Sonrió tímidamente, dando a Desi la sensación de que tenía un poco de miedo de Birdie. Eso parecía completamente razonable. La mujer era una fuerza de la naturaleza. —Por supuesto.

Volvió a concentrarse en abrir la reja.

—¿Qué hay de esa chica guapa de la tienda navideña? —preguntó Birdie—. ¿Sigues colado por ella? Oye, ¿es ella con quien estabas en la cita?

Y así sin más, las puntas de sus orejas se pusieron de un rojo brillante. Desi se mordió los labios para no reírse.

—Yo, eh, sí, lo estamos. Quiero decir, lo estoy. Sigo colado por ella. Y sí, es allí donde estaba. Con quien estaba. —Le dio un giro brusco a la llave y abrió la reja con tanta fuerza que chirrió un poco—. Iré a buscar ese láudano.

Desi dio un codazo a Birdie y le lanzó una mirada para decirle que no debería darle tan mal rato al pobre chico. Después de todo, las estaba ayudando.

Birdie sonrió y se encogió de hombros, sin arrepentimiento.

Pete regresó con una pequeña botella marrón que llevaba varias etiquetas, la mayoría de las cuales parecían advertencias y precauciones. Desenroscó la tapa y se la ofreció a Birdie. —Aquí tienes.

Ella se inclinó, cerró los ojos e inhaló. Luego su nariz se arrugó y echó la cabeza hacia atrás. —Puaj, huele como a pastel de manzana alcoholizado hecho con natilla de vómito.

Desi resopló. —Tienes una manera tan especial con las palabras, Birdie.

Pete suspiró. —Es una tintura. Está hecha con alcohol. Por eso huele a licor. En cuanto al resto... —Se encogió de hombros—. Es muy amargo. Al menos según lo que dice la investigación. Los victorianos solían agregarle mucha azúcar.

Birdie agitó la mano frente a su cara. —Bueno, ya puedes cerrarla. Tengo el olor. Ese no se confunde con nada.

Él volvió a enroscar la tapa. —¿Eso es todo lo que necesitas?

—Sí. Mil gracias. Vuelve a tu cita. Asegúrate de decirle que fue un asunto policial oficial. Ella lo entenderá. —Birdie se dio la vuelta y se dirigió al coche sin darle a Pete la oportunidad de decir mucho más.

Desi siguió a Birdie hasta el estacionamiento. —¿Y ahora qué?

Birdie sacó sus llaves de su bolso y las lanzó a Desi. —Ahora tú conduces.

—Pero no conozco la ciudad.

Birdie se encogió de hombros y se dirigió al lado del pasajero. —No importa, vamos a seguir mi nariz. Volveremos a conducir en cuadrícula y veremos si puedo captar algo de esa manera. Si, tacha eso, cuando lo haga, lo seguiremos.

Unos minutos después, Desi conducía ligeramente por debajo del límite de velocidad a través de una parte desconocida de la ciudad y le costaba creer que alguna vez encontrarían a Julian. —¿De verdad crees que esto va a funcionar?

—Puedes apostarlo. —Birdie tenía la ventana bajada y se inclinaba hacia afuera. El viento empujaba su cabello hacia atrás y tenía los ojos entrecerrados, pero se inclinaba con la nariz por delante en el aire con gran entusiasmo.

Claro, la mujer era una cambiante de lobo, pero esto era una de las cosas más locas que Desi había visto jamás. Aun así, si encontraba a Julian, nunca diría otra palabra al respecto.

Pero tres horas y una parada en la gasolinera después, no estaban más cerca. Desi se sentó en el coche, con la cabeza sobre el volante. Iba a derrumbarse y perder el control. Estaba en pánico, estresada, enojada y asustada. No era una combinación que hubiera sentido desde que estuvo en la isla. Había aprendido a lidiar con esas cosas por separado, pero esto era diferente.

No tenía forma de detener este reloj que hacía tictac. Y era tan fuerte que podía oírlo. Trató de reprimir todas esas emociones, pero era difícil cuando Julian la necesitaba. Y ella estaba fallando.

Birdie terminó de llenar el tanque y volvió al coche. Miró a Desi y luego la observó más de cerca. —Estás entrando en pánico, ¿verdad?

Desi tragó saliva. —Sí.

—Oye, sé que estás preocupada, pero nos estamos acercando. Puedo sentirlo en mis entrañas, y a veces simplemente tienes que confiar en eso. Además, todavía tenemos la otra mitad de la ciudad por recorrer.

Desi giró la cabeza. Ella sabía todo sobre confiar en sus instintos. Simplemente no le habían hablado últimamente. —Ya estuvimos en el lago antes.

—Sí, pero no teníamos el ángulo del láudano resuelto entonces.

Desi encendió el coche. —El sol saldrá en menos de una hora. Siento que nos estamos quedando sin tiempo.

—Todo va a estar bien, ya verás. —Las palabras de Birdie eran suaves y esperanzadoras, como si también estuviera tratando de convencerse a sí misma.

Por favor, que tengas razón, pensó Desi.

—Lista cuando tú lo estés. —Birdie puso su bolso junto a ella y comenzó a inclinarse por la ventana de nuevo.

Un camión pasó retumbando con una carga de madera. Desi lo vio pasar. Algo dentro de ella hizo clic. La pequeña voz confiada que había estado esperando oír. —¿Sabes lo que acabas de decir sobre confiar en tus instintos?

—Sí. —Birdie estaba medio fuera de la ventana.

—Bueno, el mío acaba de hablarme. ¿Cómo se llama ese nuevo desarrollo? ¿Pumpkin Place?

—Pumpkin Point.

—¿Alguien ha buscado por allí?

Birdie salió de la ventana y volvió a su asiento. —Creo que sí, pero puedo llamar a Hank rápido.

—Por favor. ¿En qué dirección queda ese lugar?

Birdie señaló. —Por allá.

—Sigue dirigiéndome mientras hablas. —Desi giró hacia la calle mientras Birdie llamaba a su sobrino.

—Lo haré. —Birdie se puso el teléfono en la oreja—. ¿Hank? Cariño, ¿alguien ha ido a Pumpkin Point? ¿Ya fueron? ¿Y? —frunció los labios—. ¿Estás seguro? Está bien. —Suspiró—. No te preocupes por dónde estoy. El escritorio está cubierto.

Colgó. —Dijo que pasaron por Pumpkin Point hace menos de una hora e inspeccionaron y que no había nada sucediendo. Sin coches, sin signos de vida. No entraron en las casas, pero miraron por las ventanas, ese tipo de cosas.

Desi negó con la cabeza. Su instinto le decía que siguiera adelante. —Si esta mujer realmente capturó a Julian, es astuta. Sería bastante fácil evitar una búsqueda así.

—¿De verdad lo crees?

Asintió. —Sí. No sé por qué lo siento tan fuertemente. Es solo una corazonada. Podría estar completamente equivocada, pero no creo que lo esté y no tenemos nada más en qué basarnos.

—¿Esto es lo que tu instinto te está diciendo?

Desi escuchó lo que su cabeza y su corazón decían. Hablaban con la misma voz clara y fuerte que le había dicho que encendiera la señal de fuego aquella noche fatídica en la isla. —Sí.

—Entonces hagámoslo. —Birdie señaló hacia adelante—. Gira a la izquierda en este semáforo.

—¿Qué tan cerca estamos?

—Siete u ocho minutos. Es un tramo recto desde aquí hasta que gires hacia la urbanización.

Desi pisó el acelerador. —Agárrate.

Birdie sonrió y subió su ventana. —Ahora estás conduciendo como si lo dijeras en serio.

Los kilómetros pasaron rápidamente y el cartel de Pumpkin Point apareció a la vista. Desi redujo la velocidad y Birdie bajó su ventana.

El aire entró rápidamente y ella abrió la boca y se inclinó hacia él.

Desi la miró de reojo. Los ojos de Birdie brillaban dorados. —¿Qué es?

Birdie la miró. —Huelo láudano.

* * *

Recuperar la conciencia fue más difícil esta vez, pero a Julian ya no le importaba el elemento sorpresa. Estaba demasiado débil para liberarse de todos modos. Su cabeza se inclinó hacia el lado del sótano donde estaba la luz de la cámara. Despegó la lengua del paladar para poder hablar. —¿Sigues aquí?

Ella levantó la mirada. —Oh, qué bien, justo a tiempo para tu gran debut. —Se rio—. Creo que llamaré a este video "Cenizas a las Cenizas".

—Vas a parecer una tonta.

—Más bien una heroína.

Él se encogió de hombros. El esfuerzo hizo que su cabeza diera vueltas. —Ya verás.

Ella caminó hacia él. —Sé que tienes algún tipo de protección solar. Te he visto durante el día. Eso solo te hace mucho más peligroso, pero estoy bastante segura de que he eliminado ese pequeño problema.

Él resopló.

—No creas que disfruté registrándote. —Sostuvo en alto su cadena de plata con el amuleto colgando—. Pero aparte de tu billetera, llaves y reloj, esta fue la única otra cosa que encontré que podría estar protegiéndote.

Un escalofrío lo recorrió. Intentó con todas sus fuerzas evitar reaccionar, pero la droga lo hacía difícil. De repente, podía sentir la proximidad del sol al otro lado de los efectos adormecedores del láudano.

Ella metió la cadena en su bolsillo. —Por supuesto, si esto es solo una joya vampírica ostentosa, tengo un plan B.

—¿Ah, sí? —Hizo todo lo posible por sonar indiferente.

Ella sonrió. —Un virote de ballesta. Un clásico que nunca falla.

Él miró detrás de ella. Una escalera de tijera y una ballesta de aspecto desagradable estaban apoyadas contra la pared detrás de la cámara. El escalofrío lo congeló por completo. Iba a morir.

Ella volvió a la cámara. —Si te hace sentir mejor, creo que algunas personas te estaban buscando antes. Anduvieron husmeando un poco, incluso iluminaron las ventanas con sus linternas, pero cuando escuché el coche, te cubrí con una de esas lonas para pintar y arrojé algunos trozos de madera encima. Afortunadamente, parece que te confundieron con parte del escenario de construcción porque no hurgaron mucho tiempo. Gracias por no despertar entonces. Eso habría arruinado la ilusión.

Miró las vigas del suelo encima de él. Había cierto consuelo en saber que su desaparición no había pasado completamente desapercibida. Sin embargo, se sentía mal por quienquiera que hubiera estado aquí. Cuando saliera a la luz que él había estado en el sótano todo el tiempo, esas personas recibirían algunas críticas. Más víctimas de la locura de la cazadora.

—¿Algunas últimas palabras? Podría hacer un pequeño video en mi teléfono si quieres confesar tus maldades antes de que te desvanezcas.

Él se contuvo. No tenía ningún deseo de convertirse en leña para su fuego insano.

—¿En serio? —Ella se acercó—. ¿Ni siquiera quieres despedirte de tu novia? ¿O de este chico?

Él la miró. Ella sostenía una foto de su billetera. George. Precioso querido bebé George. El corazón de Julian dolía mientras su ira se disparaba. Volvió a mirar el techo. —Venía con la billetera.

—No lo creo. Es una foto real. Tal vez debería buscarlo después de terminar contigo. Solo para asegurarme de que los vampiros no pueden reproducirse. Quiero decir, si no estoy demasiado ocupada exhibiendo a Desdemona al mundo. Oh, eso será muy entretenido.

Julian apretó los dientes en un esfuerzo por mantener la boca cerrada. Tal vez mataría a la cazadora después de todo. No tocaría a George ni a Desi. Solo tenía que liberarse primero. Cerró los ojos e imploró a su cerebro que funcionara. Pero el flujo constante de láudano en su sistema hacía que pensar fuera una lucha hercúlea. La única idea que se formó no tenía mucho peso.

Probablemente podría arrancar la lámina de madera contrachapada de la plataforma donde estaba. Helsing la había movido antes cuando se había apoyado contra ella. Si pudiera derribarla al suelo, la caída podría potencialmente romper sus ataduras y tal vez, si aterrizaba bien, el esfuerzo también podría arrancar el IV.

O tal vez solo parecería un pez moribundo, ya clavado en la tabla de cortar.

De cualquier manera, valía la pena intentarlo. No tenía nada que perder. Excepto... todo.

Capítulo Treinta

—Por ahí —Birdie señaló hacia la casa al final de la calle—. Parece que viene de allí.

Era una casa preciosa con un garaje para tres coches y un acogedor porche delantero, pero no había señales de que estuviera ocupada. Desi quería confiar en el olfato de Birdie. ¿Qué otra pista tenían? Cualquier oportunidad era mejor que ninguna, pero había siete casas en esta calle y muy poca brisa que pudiera indicar cuál era. Apretó el volante con más fuerza. —¿Estás segura de que es esa?

—Pondría mi reputación de hombre lobo en juego.

—Vale, deberíamos aparcar aquí y continuar a pie el resto del camino. Tenemos que sorprender a esta mujer. No podemos arriesgarnos a que sepa que vamos tras ella y haga algo a Julian antes de que podamos llegar hasta él.

—De acuerdo. —Birdie sacó su teléfono mientras Desi aparcaba el coche en la entrada de la calle.

—¿Qué haces?

—Enviando un mensaje a Hank para pedir refuerzos. No te preocupes, les diré que vengan en silencio.

—Bien. No quiero que esta mujer escape porque oiga sirenas, pero no voy a esperarlos.

Birdie envió el mensaje y luego guardó su teléfono en el bolsillo trasero. —No, no vamos a esperar. El cielo ya se está aclarando por el horizonte. Vamos. Tú eres una vampira y yo una mujer lobo. Y esta mujer es humana. No puede con las dos.

Desi asintió. —Tienes razón.

Salieron, cerrando las puertas en silencio, luego Desi se quitó sus botines cortos y los dejó en el pavimento. Miró a Birdie. —¿Lista?

—Lista.

Desi comenzó a trotar descalza hacia la casa. Birdie mantuvo el ritmo a su lado calle abajo. Llegaron a la acera unos segundos después, disminuyendo la velocidad hasta detenerse.

Birdie levantó la cara al aire e inhaló. Mantuvo la voz baja cuando habló. —Oh sí, definitivamente es aquí. Huelo a láudano, a humano, y a vampiro.

Eso fue toda la confirmación que Desi necesitaba. Señaló hacia el lado derecho de la casa. —Hagamos primero una comprobación del perímetro, veamos si hay una entrada trasera.

—Buena idea.

Desi lideró, manteniéndose cerca de la casa para no ser vistas desde las ventanas. En la esquina trasera, se detuvo de repente. —Luz —susurró.

Y no era una luz constante. Era débil y parpadeaba ocasionalmente, proyectando sombras extrañas en el patio trasero. Le recordaba a un televisor con poca intensidad.

Birdie asintió mientras miraba por encima de Desi para ver por sí misma. —¿Un móvil?

—Tal vez. O alguien caminando frente a la luz. —Desi se asomó un poco más por la esquina para ver de dónde venía la luz. Había ventanas en el suelo, pero desde este ángulo era imposible ver el interior. Miró hacia Birdie—. ¿Esta casa tiene sótano?

Birdie asintió. —Todas las tienen por aquí.

Desi se agachó y se arrastró hasta la primera ventana para echar un vistazo. Medio segundo después, se echó hacia atrás, con todos los nervios de su cuerpo en alerta. Julian seguía vivo pero en peligro evidente. Se retiró tan rápida y silenciosamente como pudo.

—¿Qué viste? —susurró Birdie.

—Está ahí dentro. —La escena brotó de Desi mientras describía lo que quedó grabado en su mente—. Atado a una gran tabla de madera. Tiene algún tipo de vía intravenosa. Ella también está ahí. Tiene una cámara montada y un móvil en la mano. Quizás esté grabando también con ese. Ambos emiten algo de luz. Se está preparando para grabar el vídeo.

—Entonces tenemos que entrar ahora mismo.

—Hay una ballesta apoyada contra una pared.

—Podemos manejar eso.

Desi asintió. —Pero tenemos que rodear hacia el otro lado. Desde aquí nos verá con demasiada facilidad.

—Vamos. —Birdie comenzó a moverse rápidamente alrededor de la casa. Desi la siguió, con su rabia por lo que le estaban haciendo a Julian en guerra con su alegría por haberlo encontrado, pero la emoción que se elevaba por encima de esas era la urgencia gritante de liberarlo.

Llegaron al lado de la casa y Birdie se detuvo. —¿Cuál es nuestro plan?

—Tenemos que entrar en la casa. ¿Pero cómo lo hacemos sin que nos oiga?

—No estoy segura. —Birdie suspiró y echó la cabeza hacia atrás—. Ojalá pudiéramos hacerla salir. Sería más fácil.

—Si pudieras sacarla fuera, entonces yo podría entrar y liberar a Julian sin el riesgo de que interfiera.

—Mmm. Puede que tenga una idea de cómo podríamos entrar las dos. —Los ojos de Birdie adquirieron ese brillo dorado lobuno de nuevo.

—Me apunto. ¿Qué estás pensando?

Birdie sonrió, mostrando sus colmillos repentinamente más afilados. —Nadie puede resistirse a un pobre perrito callejero.

* * *

La picazón del sol se había vuelto peor que el hormigueo aburrido del láudano. Se estaba acabando el tiempo. Julian había evitado hacer cualquier cosa porque tenía la esperanza de que algo de su fuerza pudiera regresar o que el grupo de búsqueda pudiera volver. Ninguna de esas cosas había sucedido.

Y en su delirio, había pensado por un momento que olía el perfume de flor de azahar de Desi, pero eso era solo otro truco cruel de la droga.

Si tenía alguna posibilidad de liberarse, debía actuar ahora. Pensó en Desi, en George y en el resto de su familia. Quería verlos a todos de nuevo tan desesperadamente que casi podía saborearlo.

Esto tenía que funcionar.

Flexionó sus muñecas, reuniendo su energía restante para un último estallido de... un rasgueo sordo descendió desde el piso superior.

La cazadora miró hacia arriba, así que ella también lo había oído.

Luego, un débil gemido canino seguido de más rasguños. Era un sonido lastimero.

Julian no tenía idea de lo que estaba pasando, pero la cazadora caminó hacia el pie de las escaleras y escuchó.

Más gemidos suaves se filtraron. Como un perro con dolor.

La cazadora regresó a la pared y agarró la ballesta, equilibrándola sobre su hombro. —Quédate aquí —resopló—. Como si pudieras irte. ¡Ja! Me hago gracia a mí misma.

Luego subió trotando por las escaleras.

Julian contó sus pasos hasta que la oyó subir los doce escalones hasta el piso superior. Sabía que eran doce. Él había aprobado los planos.

Escuchó la puerta abriéndose. Luego la voz de la cazadora. —Hola, perrito. ¿Estás perdido? ¿Qué le pasa a tu pata? ¿Está herida?

Reuniendo sus fuerzas restantes, Julian sacudió su cuerpo hacia un lado, lanzando su centro de gravedad lo más a la derecha que pudo. El contrachapado se deslizó sobre los caballetes, se tambaleó por un segundo, y luego se estrelló contra el suelo.

La caída fue suficiente para arrancar la vía intravenosa de su mano y romper las ataduras de su muñeca y tobillo izquierdos, pero el verdadero impulso llegó cuando el láudano ya no se renovaba en su sistema. Estaba tambaleante y débil, pero era como si hubieran accionado un interruptor. Una nueva fuerza corrió a través de él, luchando contra los efectos menguantes de la droga.

—¿Qué demonios? —La cazadora regresó corriendo escaleras abajo, con la ballesta apuntando a Julian—. ¿Qué crees que...?

Un gran lobo gris embistió a la cazadora por detrás. El impacto la empujó al pie de las escaleras justo cuando un bloque de hormigón atravesó una de las ventanas del tragaluz, haciéndola añicos en pedazos de vidrio de seguridad. Llovió sobre el suelo del sótano mientras Desi saltaba a través de la abertura.

—¿Desi? —Parecía una diosa superheroína. La Mujer Maravilla no tenía nada que hacer frente a su esposa.

Ella corrió a su lado. —¿Jules, estás bien? Te drogó, ¿verdad?

—Sí. Y me quitó mi amuleto. —El cielo se estaba volviendo más brillante a través de las ventanas.

—Lo recuperaré. —Lo besó firmemente en la boca, pero un fuerte aullido giró sus cabezas.

La cazadora había golpeado al lobo en la cabeza con su ballesta. Ahora estaban cara a cara al pie de las escaleras, pero la cazadora estaba tirada de espaldas. El lobo se sacudió el golpe para gruñir y morder más, pero la cazadora plantó sus pies en el primer escalón y se apartó a tiempo para evitar ser mordida. Levantó la ballesta mientras se deslizaba, apuntando al lobo.

El dedo de la cazadora se crispó en el gatillo.

—¡No! —Desi se lanzó a través de la habitación y frente al lobo.

El virote atravesó el hombro derecho de Desi, derribándola hacia atrás. Gritó mientras golpeaba las escaleras, luego quedó inerte.

La rabia le dio a Julian toda la fuerza que necesitaba. Se liberó de las dos últimas ataduras y se abalanzó hacia la cazadora. Ella se encogió, pero no tuvo tiempo de reaccionar más. Él le arrancó la ballesta de las manos y la partió en dos.

El lobo se transformó en un rostro familiar. Birdie fue al lado de Desi, acunando su cabeza. —Está muy malherida.

Los ojos de Desi se abrieron parpadeando. —Estaré bien —susurró. Luego extendió la mano hacia Birdie—. Tú también estás herida.

La mejilla de Birdie ya había comenzado a amoratarse donde la ballesta la había golpeado, y la sangre goteaba desde su línea del cabello.

Julian se dirigió hacia Desi, pero la cazadora comenzó a alejarse a gatas.

—No —dijo Desi—. Ocúpate de ella primero.

Julian se volvió.

La luz del sol se filtraba por las ventanas, iluminando a la cazadora, quien había alcanzado la seguridad de los rayos apenas segundos antes.

Ella sacudió la cabeza hacia él y sacó una estaca de su bota. —Ven a por mí, vampiro.

No podía. No mientras ella se refugiaba en el resplandor protector del sol.

—Jules. —La voz de Desi era débil—. Atrapa.

Se giró a tiempo para agarrar el destello plateado que venía hacia él. Su amuleto. Se lo metió en el bolsillo y se volvió hacia la cazadora.

Capítulo Treinta Y Uno

Ver a Julian ir tras la cazadora ayudó a Desi a distraerse del dolor de tener un virote de ballesta clavado en su hombro. Le palpitaba como si le hubiera crecido un nuevo corazón defectuoso allí, pero era una vampira y sanaría.

La cazadora, sin embargo, era humana.

Con cada paso que Julian daba para acercarse, la cazadora retrocedía uno hasta que llegó al borde del rayo de sol que parecía creer que la mantenía a salvo.

Él se detuvo justo al borde del haz de luz. Motas de polvo bailaban a través de él, haciendo que la corriente de sol pareciera viva. Entonces, sin perder el contacto visual con la cazadora, lenta y deliberadamente dio un paso adelante.

Su mano extendida, la que sostenía la estaca que había sacado de su bota, comenzó a temblar. —¿Vas a matarme?

Unos pasos pesados resonaron en el sótano y apareció el sheriff Merrow. —Nadie va a matar a nadie —. Desenganchó las esposas de su cinturón—. Aunque sí vamos a hacer algunas detenciones.

Señaló a Julian. —Sujétala.

Julian agarró a la cazadora y le aseguró las manos tras la espalda. La estaca cayó con estrépito sobre el concreto. Ella se retorció, principalmente tratando de poner distancia entre ella y el vampiro al que había estado tan desesperada por dañar.

El sheriff apretó la radio de su hombro mientras observaba a Desi y a su tía. —Central, necesito dos ambulancias locales en 1900 Nutmeg Lane.

Luego frunció el ceño a Birdie. —¿Quién te hizo eso?

Ella miró con furia a la cazadora. —Buffy, la de allí. Me golpeó con la culata de la ballesta.

Los ojos del sheriff brillaron por un segundo, pero luego pareció controlarse. —¿Estás bien, tía Birdie?

—Estaré bien. Soy una galleta dura.

El sheriff sonrió, sus ojos mostrando un nuevo brillo, pero esta vez era de orgullo. —Sí que lo eres.

—Tú solo ocúpate de esa horrible mujer —dijo Birdie.

—¿Fue ella quien también le clavó el virote a la señora Ellingham?

Desi casi sonrió. Nadie la había llamado así todavía, pero no podía obligarse a asentir. La adrenalina comenzaba a desaparecer y el dolor había regresado. —La misma.

La ayudante Blythe y otro oficial, Cruz según el nombre en la placa, bajaron ruidosamente las escaleras detrás del sheriff. Él volvió a enganchar sus esposas en el cinturón, luego señaló a Helsing, ahora inerte en el agarre de Julian. —Esposadla y llevadla a la comisaría.

—Entendido, jefe —. Blythe desabrochó sus esposas mientras pasaba caminando.

Cruz inspeccionó la escena, pero no dijo nada excepto para empezar a leerle sus derechos a Helsing mientras él y Blythe se hacían cargo de la cazadora que Julian sujetaba. Blythe comenzó a cachear a la mujer.

Julian corrió inmediatamente al lado de Desi. —Mi amor —. La besó—. Estoy tan contento de que estés bien.

—Yo también por ti. Muy contenta.

El sheriff ayudó a Birdie a levantarse. —¿Estás bien para llevarla a la ambulancia, Ellingham?

—Absolutamente —. Julian levantó a Desi en sus brazos teniendo mucho cuidado con el virote sobresaliente.

—Oye —dijo ella, cuando él comenzó a besarle el costado de la cara—. No puedes llevarme ahí fuera.

—¿Por qué no?

Ella levantó las cejas. —Em, ¿es de día?

Él maldijo suavemente.

Justo entonces, la ayudante Blythe extendió sus manos. —¿Sheriff? Creo que estas cosas pertenecen al señor Ellingham.

El sheriff caminó hacia ella. —Yo las llevaré.

Blythe le entregó los objetos.

El sheriff asintió a sus ayudantes. —Muy bien, sáquenla.

Mientras los dos ayudantes llevaban a Helsing escaleras arriba, el sheriff Merrow trajo las cosas a Julian. —¿Es esto lo que buscas?

Junto a la billetera y las llaves de Julian, la cadena y el amuleto descansaban en la palma del sheriff, su brillo opaco una vista bienvenida.

Julian asintió. —Sí.

Birdie se sacudió las manos. —Yo me encargo —. Tomó la cadena y la abrochó alrededor del cuello de Desi, luego miró a Julian—. ¿Eso funcionará?

—Sí funcionará. Gracias, Birdie. Lamento mucho que te hayas visto envuelta en todo esto.

Desi negó con la cabeza. —Birdie es la razón por la que estamos aquí. Le debemos tu vida.

—¿Es cierto eso?

Birdie se encogió de hombros. —Es lo que hacemos en Nocturne Falls —. Luego entrecerró los ojos hacia ellos—. Por cierto, ¿qué fue eso de la señora Ellingham?

Desi abrió la boca, pero Julian respondió primero. Miró al sheriff. —Nada. Tu sobrino solo estaba bromeando.

—Oh. Bueno, ustedes dos deberían pensar en hacer las cosas más permanentes. Hacen una gran pareja —. Las sirenas de las ambulancias sonaron arriba—. Mi transporte ha llegado. Nos vemos arriba, chicos —. Se dio la vuelta y comenzó a subir los escalones con la ayuda del sheriff.

El corazón de Desi se hundió ante las palabras de Julian. Había pensado que quizás después de todo esto, él podría haber cambiado de opinión sobre dejarla ir, pero claramente ese no era el caso.

Él la miró de nuevo. —Necesitamos sacarte ese virote y dejarte sanar.

—¿No se darán cuenta los paramédicos de que algo anda mal cuando vean que no tengo pulso?

—El sheriff pidió dos ambulancias locales. Es código para sobrenaturales. No tienes nada de qué preocuparte.

—De acuerdo —. Solo suspiró y dejó que él la llevara escaleras arriba. Apoyó la cabeza contra su pecho y cerró los ojos, cansada y dolida en más de un sentido.

Cuando salieron de la casa, sintió el calor del sol en su piel, pero fue la repentina explosión de vítores lo que le hizo levantar la cabeza.

La mitad del pueblo estaba de pie en el callejón sin salida, sonriendo, aplaudiendo y silbando.

—Tienes que estar bromeando.

Julian rió suavemente mientras les asentía. —Así es este lugar. La gente se preocupa. Protegemos a los nuestros.

—Es muy bonito que hayan venido a ver que estabas bien —. Estaba conmovida por la muestra. Julian era amado por estas personas. Porque era uno de ellos, no porque fuera famoso. Claro, él era alguien en este pueblo, pero había una preocupación genuina en sus ojos, no por obligación.

—Esta multitud no está solo por mí.

—Oh, cierto. Birdie.

—No es eso lo que quería decir —. La miró entonces—. Están aquí por ti también.

—Pero yo no vivo aquí —. Un anhelo la llenó, un deseo sincero de ser parte de algo tan bueno y maravilloso. Después de elegir la vida solitaria como medio de autopreservación, ahora veía que había valor en exponerte. En permitirte preocuparte. Solo tenías que estar dispuesta a aceptar el dolor que venía con ello—. No me conocen.

—No, pero saben que yo... que tú eres mi amiga. Créeme, están tan preocupados por ti como por mí.

—En realidad, creo que están aquí principalmente por Birdie —. Señaló.

La ambulancia de Birdie tenía la mayor multitud a su alrededor, incluidos varios hombres mayores que llevaban ramos de flores.

Julian se rió. —Parece que sí.

Llevó a Desi hasta los paramédicos y la colocó suavemente en la camilla que la esperaba. Ella se aferró a su mano. —¿Vienes conmigo?

—Claro —. Miró a los paramédicos—. ¿Está bien?

El hombre más joven le respondió. —Absolutamente. Solo espera hasta que la subamos, y luego entras.

Julian le apretó la mano, luego la soltó y se apartó del camino de los paramédicos. La subieron al vehículo y la aseguraron, luego Julian estuvo de nuevo a su lado.

Los paramédicos comenzaron a atenderla, pero ella los apartó con un gesto. —Estaré bien. Solo necesito que me saquen este virote. Deberían revisar a Julian. Esa horrible criatura lo tenía drogado con láudano.

Eso desvió la atención de los paramédicos lo suficiente para dejarla descansar. El zumbido del camino la invadió y sintió que sus ojos se cerraban. Estaba dolorida, agotada y con el corazón roto, y no tenía a nadie más que culpar por esto último que a sí misma. Le había dicho a Julian cómo debían ser las cosas. Y fiel a su estilo, él le estaba dando exactamente lo que pensaba que ella quería.

Lo peor era que todo esto, este lugar, este matrimonio, este hombre, desaparecería muy pronto. Y el pensamiento de eso abría un lugar oscuro y desesperado en ella que le daban ganas de llorar.

Quizás si confesara sus verdaderos sentimientos a Julian, podría hacer que cambiara de opinión. Se dejó llevar por ese sueño un rato, imaginando la vida con él sin ninguno de los problemas que cargaba. ¿Era eso posible? Podría intentarlo. Podrían ser felices. Ya lo habían demostrado. Y podrían ser una familia.

Incluso tener hijos.

Un pellizco agudo la despertó por completo. —Ay. ¿Qué fue eso?

El joven paramédico la miró desde la aguja intravenosa que acababa de insertar en el dorso de su mano. —Preparándola para cirugía, señora.

—¿Qué? ¿Julian?

Julian le dio unas palmaditas en el brazo. —Estoy aquí mismo. Todo va a estar bien. Tenemos el tipo adecuado de médicos en el personal para atenderte. Locales.

Ella sabía que se refería a médicos sobrenaturales, lo cual era genial, pero la idea de la cirugía de repente la asustó. —¿Por qué no puedes simplemente arrancar el virote?

Él sonrió suavemente. —Por un lado, dolería como el demonio.

—Lo entiendo, pero soy vampira. Sanaré.

El paramédico mayor negó con la cabeza. —Señora, este virote tiene púas en el extremo. Tirar de él causaría un daño increíble y un dolor considerable. La cirugía minimizará su tiempo de recuperación que, incluso con su naturaleza, será de al menos una semana. Tal vez más.

Ella asintió, pero aún se sentía insegura.

Julian volvió a tomar su mano. —Hey, está bien. Estaré aquí cuando despiertes, lo prometo, pero necesitas cirugía lo antes posible. Tu cuerpo ya ha comenzado a sanar alrededor del virote. Solo va a hacer más difícil sacarlo.

Ella tragó saliva. —De acuerdo. Pero te haré cumplir esa promesa.

Él levantó su mano y besó sus nudillos. —Lo tienes.

El paramédico mayor alcanzó e hizo algo con la bolsa de suero. —Señora, solo necesito que cuente hacia atrás desde diez por mí ahora.

Desi mantuvo sus ojos en Julian. —Diez... nueve... ocho...

Y entonces todo se volvió negro.

Capítulo Treinta Y Dos

Las sillas de hospital no eran lo más cómodo del mundo, pero estar sentado en una como Julian había estado durante las últimas horas seguía siendo mucho mejor que la tabla de contrachapado a la que había estado atado.

Miró su reloj de nuevo. Hacía aproximadamente una hora que Desdemona había salido de cirugía. En cualquier momento esperaba que la enfermera viniera a buscarlo y lo llevara a su habitación.

Solo se había separado de ella brevemente desde la ambulancia, y solo el tiempo suficiente para correr a casa, ducharse y asearse. Si iba a ser lo primero que ella viera al despertar, quería verse lo mejor posible. También había tenido que recoger algunas cosas del ático, pero había regresado al hospital lo más rápido posible. Francamente, estaba desesperado por verla.

Incluso si todo este maravilloso y terrible matrimonio accidental estaba a punto de terminar. Al menos ahora sabía que se separarían como amigos y, aunque no hubiera mucho que pudiera aliviar su dolor por perderla, quizás no sería tan destructivo para su alma si su futuro aún la incluía. Aunque no fuera como la Sra. Ellingham.

Sonrió. Qué bien sonaba eso. Pero demonios, se convertiría en el Sr. Valentine si eso era lo que hacía falta para conservarla.

—¿Sr. Ellingham?

Levantó la mirada para ver a una mujer con uniforme quirúrgico. —¿Dra. Navarro? No la esperaba.

—Bueno, acabo de revisar a la Srta. Valentine y está bien. Debería despertar en unos minutos. Si desea acompañarme...

Se puso de pie de un salto. —Guíe el camino.

Ella sonrió y lo llevó a la habitación. La Dra. Navarro puso su mano en la manija de la puerta pero no la abrió. —La enfermera de la Srta. Valentine es Cara Willis. Si necesita algo, solo presione ese timbre y ella vendrá.

—Gracias.

—De nada. —Abrió la puerta y se marchó mientras él entraba.

Era una suite privada en esquina, la mejor que Julian había podido conseguir. El ramo que había pedido a Marigold ya había llegado, un enorme arreglo de flores tropicales que esperaba pusiera una sonrisa en el rostro de Desi.

Un rostro que, en este momento, no mostraba señales de vida. Frunció el ceño. No era tan inusual para un vampiro en reposo, pero ella todavía estaba saliendo de la anestesia, y él sabía de primera mano cómo se sentía eso. Aunque el de ella debería ser mucho más suave.

Su brazo derecho estaba en un cabestrillo y su cama estaba reclinada en un ángulo de aproximadamente cuarenta y cinco grados. Se veía cómoda, pero él quería que estuviera despierta para poder hablar con ella y asegurarse por sí mismo de que estaba bien. Era egoísta, realmente.

Pero tal vez, mientras ella aún estaba inconsciente, haría algo aún más egoísta. Se inclinó y rozó sus labios con los de ella.

La chispa eléctrica de ese contacto le envió un escalofrío, sacudiendo su cuerpo con una mezcla de dolor y placer. Sabía que nunca más la besaría después de hoy. Así que con ese pequeño acto, se había comprado un último recuerdo para torturarse a sí mismo.

Cerró los ojos y se pellizcó el puente de la nariz, intentando alejar el ardor en sus ojos. Iba a estar feliz, alegre y radiante. Por ella. Podría desmoronarse en su tiempo libre.

Un suave suspiro fue seguido por un aún más silencioso: —¿Jules?

Su voz era apenas un susurro. Él abrió los ojos y sonrió con todas sus fuerzas. —Hola, preciosa. ¿Cómo te sientes?

—Como si acabara de atravesarme el hombro con una flecha. —Su boca se curvó en una pequeña sonrisa torcida, probablemente debido a las drogas en su sistema. Nunca había visto algo tan entrañable.

—Tu brazo está en un cabestrillo. Imagino que estarás así por unos días.

Ella miró hacia abajo. —Mmm. Cabestrillo. Esa es una palabra graciosa. Cabestrillo, cabestrillo, cabestrillo.

Él resopló. —Sí, supongo que es una palabra graciosa. ¿Necesitas algo? ¿Una manta? ¿Más analgésicos? —Aunque, claramente, ya tenía bastantes en su sistema.

—Champán.

Él resopló. —No creo que sirvan eso en el hospital. ¿Qué tal agua en su lugar?

—Vale. —Sus ojos estaban entrecerrados y parecía estar entrando y saliendo de la consciencia.

—Agua en camino. —Encontró su bandeja. Había una taza, una pajita y una jarra allí, así que le preparó un vaso y se lo acercó.

Su cabeza se tambaleó un poco mientras sorbía la mitad del líquido, luego se recostó de nuevo. —Mejor. Gracias. —Le tocó el pecho con el dedo índice de su mano izquierda—. Eres un hombre amable.

—Lo intento.

Ella parpadeó varias veces y miró fijamente al techo. —Menudo día, ¿eh?

—Sí. Nunca había tenido uno así antes, y estaré feliz de no tener uno como este nunca más. No puedo agradecerte a ti y a Birdie lo suficiente.

—Birdie es increíble. —Desi sonrió y giró la cabeza hacia él—. Me debes una.

Él se rio. —Parece razonable. Diría que Birdie también te debe una, teniendo en cuenta que recibiste esa flecha por ella, y cuando sacaron esa cosa de ti, encontraron plata incrustada en el eje. Habría causado un daño serio a la hombre lobo favorita de todos.

—Guau. —Los ojos de Desi se abrieron lentamente—. Birdie es una hombre lobo.

—Sí. —Estaba haciendo todo lo posible por no reírse, pero Desi bajo la influencia de la anestesia era muy entretenida.

Desi se acomodó un poco más en su almohada.

—¿Estás bien? ¿Cómoda?

—Sí. —Pasó un largo segundo—. ¿Cómo está mi pelo?

—Loco, pero hermoso. —Igual que ella.

La sonrisa torcida apareció brevemente antes de ser reemplazada por una expresión más seria. —¿Hablaste con esa gárgola que protege a Sam? ¿Le dijiste que todo está bien ahora?

—Todavía no. Con todo lo que ha pasado, se me olvidó.

—Puedo enviarle un mensaje. —Comenzó a palmear la cama con su mano libre—. ¿Dónde está mi teléfono?

—No tengo idea, pero yo me encargaré. Llamaré a Harlan tan pronto como me vaya de aquí.

—¿Iré contigo?

—No esta noche, lo siento.

Ella frunció el ceño. —¿Tengo que pasar la noche aquí?

—Sí. La Dra. Navarro solo quiere mantenerte en observación durante la noche como precaución.

Entrecerró los ojos y le señaló con el dedo. —¿Y tú qué?

Él la miró confundido. —¿Yo qué?

—Estabas lleno de láudano. Ella debería vigilarte como precaución.

—Ah, eso. Estoy bien.

Desi no parecía convencida. —¿Seguro?

—Sí, lo prometo.

Su labio inferior tembló. —Estaba tan preocupada por ti.

—Nunca dudé que alguien me encontraría. —Su muestra de emoción lo conmovió. Tal vez eran solo los analgésicos los que la hacían ser tan abierta con él, pero quería tomar su mano, besarla y decirle que todo iba a estar bien. No podía hacerlo. Pero quería. Simplemente no parecía lo correcto con los papeles del divorcio pesando en el bolsillo de su chaqueta. Se obligó a reír—. Está bien, eso es mentira. Totalmente pensé que estaba acabado.

—¿De verdad?

Él soltó un fuerte suspiro. —Creo que ahora comprendo mucho mejor por lo que pasaste en esa isla.

Ella asintió lentamente, mirando la manta, con la mirada distante y un poco triste.

¿Había traído malos recuerdos? No era su intención. Tal vez ahora era el momento adecuado para darle lo que quería. Quizás eso ayudaría. Metió la mano en su chaqueta, sacó los papeles doblados y un bolígrafo, y los colocó en su regazo. —Oye, traje los papeles conmigo. Todo lo que tienes que hacer es firmarlos y podrás ser una mujer libre. Eso debería hacerte feliz, ¿verdad?

Su mirada se dirigió a los documentos. —¿Papeles?

—Para finalizar nuestro divorcio. Ya los he firmado.

Ella rompió a llorar.

Horrorizado por lo que acababa de suceder, él dio un paso atrás. —¿Estás con dolor? ¿Debería llamar a la enfermera? Puedo hacer que venga la doctora si tú...

—No quiero divorciarme —sollozó ella—. Te amo, hombre estúpido.

Su boca se abrió y, por un momento, su mandíbula inferior simplemente quedó colgando mientras su cerebro parecía procesar sus palabras con la misma velocidad operativa que había tenido bajo el efecto del láudano. —Yo... ¿qué? Pero dijiste que no podías... y yo pensé...

—Sé lo que dije. No puedo casarme de nuevo. No puedo estar enamorada. Pero estoy enamorada. De ti. —Se limpió los ojos con la mano libre—. Cuando pensé que iba a perderte, sentí que mi vida terminaba. A pesar de todos mis "no puedo", sucedió igual. Me enamoré de ti porque eres asombroso, amable y maravilloso. ¿Cómo no podría? —Otro sollozo la estremeció—. Llego tarde, ¿verdad? Ya no me amas, ¿cierto? —Gimió como si su corazón se estuviera rompiendo—. Lo arruiné todo.

Él se inclinó, deslizó sus manos por su cabello y la besó. Fuerte. Hasta que los sollozos cesaron y un tipo diferente de sonido salió de ella. Solo entonces la soltó. —Desdemona Valentine, te amo con todo mi corazón. Nunca dejé de amarte. ¿Me harías el honor de seguir casada conmigo?

Ella se rio, un sonido que alivió cada dolor que él había sentido jamás. —¿Hablas en serio?

—Tan serio como un ataque al corazón. Aunque me doy cuenta de que una vez más nos embarcamos en una dirección nupcial mientras estás bajo la influencia de sustancias que alteran el estado de ánimo. ¿Debería esperar hasta que estés fuera de los analgésicos?

—No. —Su rostro adquirió una seriedad absoluta—. Soy plenamente consciente de lo que estás haciendo.

—¿Pero qué hay de lo que tú estás haciendo?

—De eso también.

—Eso espero. —La besó de nuevo, solo un suave y rápido roce de su boca en la de ella para sellar el trato. Pero cuando se alejó, ella parecía triste otra vez—. ¿Qué pasa, cariño?

—¿Vendiste mi anillo?

Él metió la mano en el otro bolsillo de su chaqueta y sacó una pequeña caja de terciopelo. Había planeado ver a Willa por ese mismo asunto, especialmente porque había esperado que Desi firmara los papeles del divorcio. Abrió la cajita. —¿Te refieres a este anillo?

Ella jadeó. —Después de ti, es lo más hermoso que he visto jamás.

Él se rio y lo sacó de la caja. —Me gustas cuando estás con analgésicos. Eres muy efusiva. —Luego se lo deslizó en el dedo.

Ella levantó su mano. —Nunca me lo voy a quitar otra vez.

Él le apartó un rizo de la frente. —Sabes, si vamos a hacer esto, deberíamos hacerlo bien. Tener otra ceremonia. Aquí en el pueblo. Una donde ninguno de los dos esté intoxicado hasta después de los votos.

Ella asintió. —¿Para que tu familia pueda estar presente?

—Sí. Y tú puedes invitar a Sam y a quien quieras. ¿Qué te parece?

—Hagámoslo. —Lanzó su brazo ileso alrededor de su cuello—. Te amo, Jules. Como una loca. Siento haberte hecho pasar por tanto infierno. ¿Me perdonas? ¿Cómo pudiste quedarte cuando yo era tan horrible?

—Nunca pensé que fueras horrible. —Besó la punta de su hermosa nariz—. Y digamos simplemente que, a pesar de lo que mi familia pueda pensar de mí, no soy de los que se rinden.

Ella suspiró y frotó su mejilla contra la de él. —Quiero tener tus bebés.

Él soltó una carcajada que era mitad sorpresa, mitad deseo. —Bueno, voy a tener que pedir el nombre de estos medicamentos...

La puerta se abrió y Birdie entró a grandes zancadas. Tenía una cesta de flores en una mano. —Aquí está mi chica. ¿Cómo te sientes, Desi?

Desi extendió su mano hacia Birdie. —¡Estamos casados otra vez!

Birdie se detuvo en seco. —¿Otra vez? ¿Entonces estaban casados? —Luego sus ojos se ensancharon—. ¿Eso es un anillo de compromiso o una pista de patinaje en tu mano? Vaya, niña, eso es una roca.

Desi sonrió. —Jules tiene buen gusto.

—Ya lo creo. —Birdie puso las flores en el alféizar de la ventana, luego subió las correas de su bolso más arriba en su hombro y se acercó a la cama—. Bueno, ustedes dos, cuéntenme todo.

Acababan de terminar de explicar por qué ya estaban casados cuando un segundo hombre lobo se unió a ellos.

El Sheriff Merrow asomó la cabeza en la habitación. —¿Hay lugar para una visita?

Birdie se volvió hacia su sobrino. —¡Hank! ¿Sabías que estos dos estaban casados?

Él miró a Julian como si buscara una pista sobre la respuesta correcta a esa pregunta.

Birdie suspiró. —Lo sabías. Conozco esa mirada. Por eso la llamaste Sra. Ellingham. ¿Todo el mundo en el pueblo lo sabía menos yo?

—No —le aseguró Julian—. Solo mi familia y eso fue involuntario. Se lo dije a Hank porque me estaba ayudando con la investigación.

Hank entró en la habitación y enganchó sus pulgares en su cinturón utilitario. —Acerca de esa investigación...

Julian asintió. —Hablemos afuera.

Los dos hombres salieron al pasillo.

Hank se aclaró la garganta. —Tenemos que hacer algo con la cazadora.

—Lo sé. El problema es que es humana.

—Ajá.

Julian frunció el ceño y miró hacia la puerta cerrada de Desi. —Necesito hablar con mi familia sobre esto. ¿Puedes darme un día?

—La tengo detenida. Puedes tomarte todo el tiempo que quieras.

—Gracias. Me pondré en contacto pronto. —Justo después de convocar una reunión familiar. La cazadora era demasiado peligrosa para simplemente dejarla en libertad, pero acusar a una humana de un crimen contra un sobrenatural era un asunto delicado.

Tenía que ser castigada, pero lo más importante, debía impedirse que lo hiciera de nuevo.

Capítulo Treinta Y Tres

Después de ser dada de alta del hospital a la mañana siguiente, Desi había esperado pasar un día tranquilo en casa con su esposo. En cambio, se duchó, se cambió y salió con él a la casa de su abuela para una reunión familiar muy importante.

Se sentó en un sofá junto a él y miró alrededor de la biblioteca, atónita por cómo habían resultado las cosas. Era un poco surrealista estar de vuelta en la mansión de Elenora Ellingham, especialmente porque Desi ahora era una Ellingham permanente. La realidad del dolor en su hombro la mantenía con los pies en la tierra, pero el sutil latido significaba que la herida estaba sanando, lo cual era bueno, porque no había nada elegante en el estúpido cabestrillo azul al que estaba atada.

Toda su familia estaba reunida, igual que habían estado para la cena. Una familia a la que ahora realmente pertenecía. Acostumbrarse a eso tomaría algo de tiempo, pero estaba bien. Estaba delirante de felicidad y, si era honesta, un poco asustada por su compromiso con Julian, pero así era la vida, ¿no? Riesgo y recompensa iban de la mano por una razón. No se podía tener uno sin el otro.

Y Julian había demostrado, sin lugar a dudas, que era el hombre adecuado para ella. Él y Alonso podían compartir algunas características, pero esos eran rasgos superficiales. Julian no se parecía en nada al hombre que una vez consideró el destructor de su vida. Todavía odiaba a Alonso, pero finalmente había comenzado a verlo estrictamente como parte de su pasado.

Era difícil pensar en él de otra manera cuando su futuro era tan deslumbrantemente brillante. Y él era cenizas en el viento.

—Tenemos un asunto muy serio que tratar, por eso los he convocado a todos aquí —comenzó Julian.

Alice Bishop lo miró y luego volvió al bordado en el que estaba trabajando. Había elegido un asiento en el rincón más alejado de la habitación. Lo suficientemente cerca para escuchar, pero lo bastante lejos como para que su presencia pudiera ser olvidada. Era astuta, esa mujer.

—Estoy de acuerdo —dijo Sebastian—. Este asunto con la cazadora es inaceptable. No podemos permitir que ande libre. No cuando ha sido expuesta a la verdad de Nocturne Falls.

Tessa lo miró.

—¿Crees que ese sea el caso?

—Lo creo —dijo Julian—. Vio a Birdie transformarse. Era inevitable. Y sabe que Desi y yo somos vampiros.

—Sí —añadió Desi—. Pero puede que no sepa que el pueblo es un refugio para sobrenaturales.

Hugh negó con la cabeza.

—No podemos arriesgarnos.

—Peor aún... —Julian frunció el ceño—. Amenazó a George.

Los ojos de Delaney se encendieron con una ira ardiente.

—¿Qué?

—¿Cómo se atreve? —exclamó Elenora—. ¿Cómo se enteró siquiera de él?

Él asintió.

—Registró mis cosas, encontró su foto en mi billetera.

Delaney se inclinó hacia adelante en su asiento, su cuerpo rígido de rabia.

—¿Qué dijo?

—Solo amenazas generales, en realidad. Pero suficientes como para que tengamos que encontrar la manera de poner fin a sus días de cazadora.

La mandíbula de Elenora estaba tensa con resolución.

—Ya saben lo que pienso.

Sebastian suspiró.

—No podemos matar a un humano, abuela. Ya no estamos en el siglo XIX. Estas cosas no se ocultan tan fácilmente. Y rompe las leyes del consejo.

Hugh asintió.

—También sentaría un precedente peligroso.

Ella puso los ojos en blanco.

—Somos criaturas poderosas. Si no podemos usar esos poderes para protegernos, ¿de qué sirven?

—¿Y arriesgarnos a iniciar una guerra? —Sebastian negó con la cabeza—. No vamos a matar a la humana. Hay otras formas de usar nuestro poder.

El labio de Elenora se curvó.

—Amenazó a mi nieto. No se va a ir libre.

Alice se aclaró la garganta.

—Hay un hechizo que podríamos probar.

Todos se volvieron para mirarla. Elenora le hizo un gesto para que se acercara.

—Habla más alto, mujer. Explícate.

Alice dejó a un lado su labor manual y se unió a ellos.

—El sanguim vocat. Es un hechizo complicado y conlleva sus propios peligros, pero si funcionara... —Se encogió de hombros.

Las perfectas cejas de Elenora se alzaron.

—En castellano, por favor, Alice.

—Los linajes sobrenaturales no son tan puros como solían ser. Muchos humanos llevan ADN del que no saben nada. Hilos de los fae, un rastro de ninfa, un pequeño vestigio de un cambiante que una vez tomó una hoja del árbol genealógico. Todo lo que saben es que la luna llena les da energía, o pueden decir cuándo viene una tormenta, o saben que alguien está a punto de llamar antes de que suene el teléfono. No conocen el por qué ni el cómo.

El entrecerrar de ojos de Elenora parecía indicar que su paciencia disminuía.

—¿Y dónde entra este hechizo?

Alice metió las manos en los bolsillos de su cárdigan.

—Sanguim vocat significa aproximadamente "la sangre llama a la sangre". Y es, de hecho, magia de sangre. Un área gris según los estándares de la mayoría de los aquelarres, pero esta es una situación especial.

—Ya lo creo —Delaney cruzó los brazos—. ¿Qué hace exactamente este hechizo?

Alice continuó.

—Extrae los hilos sobrenaturales en el ADN de un humano, encuentra el más fuerte y lo fortalece hasta que ya no sea una sombra en el fondo.

Julian dejó escapar un pequeño suspiro.

—Quieres decir convertirla en un ser sobrenatural.

Alice asintió.

—Si el hechizo funciona, sí.

—No —dijo Desi—. Eso solo le da más poder para luchar. No puedo imaginar cómo esto podría ser algo bueno.

Una lenta sonrisa de comprensión se dibujó en el rostro de Elenora.

—Porque, mi querida nuera, si la cazadora se convierte en un ser sobrenatural y luego levanta la mano contra otro vampiro, lo hace bajo un nuevo conjunto de leyes. Ser humana ya no la protegerá de las consecuencias.

Julian tomó la mano de Desi, con los ojos fijos en Alice.

—¿Qué necesitas para realizar este hechizo y qué tan rápido puede comenzar?

Si Desi tenía alguna duda sobre el poder que la familia Ellingham ejercía en Nocturne Falls, estas se desvanecieron unas horas más tarde mientras estaba de pie con Julian frente a una pesada puerta de acero en un callejón en el centro del pueblo. Habían estacionado en un aparcamiento cercano.

—¿A dónde vamos otra vez?

Él pasó una tarjeta por un lector. Un pequeño clic anunció que se había concedido el acceso.

—Al Sótano.

—Siento que ya hemos pasado suficiente tiempo en uno de esos para que nos dure un buen rato.

—No es ese tipo de sótano —le guiñó un ojo—. Vamos.

Ella lo siguió hasta el oscuro rellano, luego él se dio la vuelta y cerró la puerta tras ellos. Las luces a lo largo de los peldaños de la escalera parpadearon. Bajaron. Al final, el pasaje se abría a un pasillo blanco brillante que se sentía vagamente industrial.

—¿Qué es este lugar? —Había líneas en el suelo como las que podría tener una carretera. Ciertamente, el espacio era lo suficientemente grande como para conducir un vehículo.

—Este es el Sótano. Es un área de Nocturne Falls solo para empleados. Lo usamos para permitir el paso seguro de los trabajadores, para almacenamiento, para acceder a cosas como la fuente de la gárgola y en caso de apocalipsis zombi.

Ella se dio la vuelta bruscamente.

—¿Qué?

Él se rio.

—Solo quería ver si estabas escuchando. También tenemos algunas celdas aquí abajo para casos que están más allá de lo que el departamento del sheriff puede manejar.

—¿La cazadora está aquí abajo?

—Así es, pero se trata más de realizar el hechizo en un espacio seguro que de poder retenerla. Ella es humana, la estación puede manejar eso sin problemas, pero Alice quería usar una de las salas seguras en caso de que el hechizo no salga tan bien como debería.

Desi asintió.

—Ya veo. Espero que ese no sea el caso.

—Yo también, pero agradezco que sea precavida —inclinó la cabeza hacia el lado izquierdo del pasaje frente a ellos—. Tenemos que ir un poco más lejos.

Tres minutos después, Julian abrió otra puerta y entraron en un espacio grande y casi vacío. Casi vacío porque a pesar de que casi no había muebles en la habitación, había muchas personas. Incluyendo a Alice y la cazadora, que estaba inmovilizada en una silla que parecía hecha para ese propósito. Todas las demás en la habitación, excepto los hermanos de Julian, eran sobrenaturales femeninas del pueblo, algo que Desi sabía por la explicación de Alice sobre el hechizo. La bruja les había dicho que las contribuciones femeninas serían las más efectivas.

Era impresionante que cada una en la habitación hubiera respondido a la llamada de ayuda sin dudar.

Julian asintió a Alice.

—¿Está todo el mundo?

—Ahora que estás aquí, sí.

La cazadora tenía los ojos vendados y sus manos estaban aseguradas a los brazos de la silla, pero su barbilla estaba levantada desafiante.

—Exijo ver a mi abogado.

Julian caminó hacia ella y empujó la venda hacia arriba. Luego se inclinó para que estuvieran cara a cara.

—No funciona así, cariño. Querías ser una cazadora de vampiros, pues bienvenida a la justicia vampírica.

—Aléjate de mí, chupasangre. Si me tocas, yo...

—¿Tú qué? Sin tus tranquilizantes y tu ballesta, estás a mi merced —se rio—. Deberías estar muy agradecida de que el consejo de vampiros tenga reglas estrictas que rigen el trato con los humanos, o estarías en un mundo de dolor ahora mismo.

Ella lo miró con desdén y miró más allá de él hacia Desi.

—Veo que tu novia sobrevivió. Qué pena. Pensé que ese disparo había atravesado tu corazón.

Desi abrió la boca para decirle a la cazadora dónde podía meterse el siguiente dardo, pero Julian se interpuso en el camino de la cazadora, bloqueando su línea de visión.

—Estás hablando de asesinar a mi esposa.

—¿Y? —gruñó ella.

Él se enderezó.

—Echa un buen vistazo a tu alrededor.

Ella lo hizo, mirando a izquierda y derecha al semicírculo de mujeres reunidas.

—¿Y qué?

Él levantó las cejas.

—Eres la única humana en esta habitación.

Su mueca de desprecio se derritió y su respiración se volvió un poco más superficial.

—No te creo.

Se encogió de hombros.

—No tienes que hacerlo.

Regresó junto a Desi y le besó la mejilla antes de hacer un gesto a Alice con la cabeza.

—Tu turno ahora.

—Gracias, Julian.

Le apretó la mano a Desi, luego se fue a unir a sus hermanos cerca de la pared.

Alice dio un paso adelante, sosteniendo un cuenco de madera y una aguja larga y delgada también de madera.

—Estamos reunidas aquí para lanzar el sanguim vocat. Si no estás aquí voluntariamente, o has cambiado de opinión sobre tu participación, te pido que te vayas. No habrá resentimientos.

Nadie se movió.

—Yo no estoy aquí voluntariamente —escupió la cazadora.

Alice levantó la mano hacia la mujer.

—Silencio, humana.

La boca de la cazadora se cerró de golpe. A juzgar por el shock en los ojos de la mujer, Desi supuso que Alice le había lanzado un poco de magia y la había ayudado a cerrar la boca.

Alice se enfrentó a las mujeres que habían venido a ayudar, de espaldas a la cazadora.

—Se requerirá una gota de sangre de cada una de ustedes, pero tienen mi palabra de que será consumida en el lanzamiento. Ninguna de su sangre quedará atrás.

El grupo asintió en señal de comprensión.

—Pido que cada una se acerque y declare quién es y qué es para que el sujeto de este hechizo pueda entender mejor el mundo en el que vive y a quienes amenaza.

Desi no dudó. Se acercó a Alice y extendió su mano derecha.

—Soy Desdemona Valentine y soy una vampira.

Alice le pinchó el dedo con la aguja de madera, luego apretó la yema del dedo de Desi y una sola gota roja brillante cayó en el cuenco.

Desi regresó a su lugar en el semicírculo, y el resto de las mujeres se alinearon para seguir.

—Soy Willa Iscove, fae.

—Jayne Frost, elfa del invierno.

—Y princesa —añadió Birdie.

Jayne miró hacia atrás y negó con la cabeza.

—Ramona Mabine, y soy un brownie.

—Soy Norma Turnbuckle, y me enorgullece decir que soy un hobbit.

—Soy Monalisa Devlin, y soy un fuego fatuo.

—Birdie Caruthers —Birdie miró alrededor de Alice hacia la cazadora—. Soy la mujer lobo que intentaste matar, niña tonta.

—Imari Zephara. Jinn. Retirada.

Con esa, Desi se volvió para mirar a Julian. Levantó las cejas. Él asintió como diciendo: Sí, de verdad.

Las mujeres seguían llegando.

—Pandora Williams. Agente inmobiliaria y bruja.

—Soy Undrea Seely y soy una sirena.

Los ojos de la cazadora estaban bien abiertos, su boca boquiabierta. Desi entendía. La variedad de sobrenaturales en este pueblo era asombrosa. Y que todos se sintieran tan cómodos entre sí y estuvieran dispuestos a ayudar con tan poca antelación... casi la hacía llorar pensar en lo increíble que podría ser vivir aquí.

Finalmente podría tener algunas amigas, por muy triste que sonara esa afirmación incluso en su propia cabeza.

—Soy Tessa Blythe, bibliotecaria, valquiria y pronto seré cuñada de Desdemona —ella también miró más allá de Alice para dirigirse a la cazadora—. Necesitas entender que protegemos a los nuestros.

Tessa volvió para pararse junto a Desdemona mientras las últimas mujeres daban sus contribuciones. Tessa le dio a Desi una pequeña sonrisa tranquilizadora.

Desi le devolvió la sonrisa y articuló las palabras gracias.

Un pensamiento que se había estado formando lentamente comenzó a solidificarse aún más. Independientemente de lo que sucediera en los próximos minutos, quería estar con Julian. Físicamente estar con él. Es decir, vivir en la misma zona horaria.

Vegas, se dio cuenta Desi, ya no se sentía como su hogar.

Capítulo Treinta Y Cuatro

Julian se encontraba entre sus hermanos, observando a Alice con gran curiosidad. La bruja nunca había utilizado sus habilidades frente a ninguno de ellos antes, así que esto era todo un acontecimiento. También parecía un gran regalo por parte de Alice. Ella no era de las que hacían mucho en público, prefiriendo la vida tranquila como asistente y confidente de Elenora.

Verla ahora con tanto dominio de la situación resultaba inusual. También suavizó su actitud hacia ella. Se prometió a sí mismo ser más amable con Alice de ahora en adelante.

Alice levantó el cuenco mientras la última mujer tomaba su lugar en el semicírculo.

—La sangre ha sido recolectada. Vuestra participación aquí no será olvidada. Gracias a todas. Les deseo un buen día. Pueden regresar a sus actividades.

Las mujeres se marcharon en silencio, la mayoría con un gesto a Desi o una rápida caricia en su brazo sano. Un minuto después, solo quedaban en la habitación Desi, Tessa, Alice, Hugh y Sebastian junto con Julian.

Alice se dirigió a ellos.

—Esto podría tomar algo de tiempo.

Julian avanzó para colocarse junto a Desi, pasando su brazo por la cintura de ella.

—Tenemos mucho de eso.

Sebastian y Hugh asintieron mientras también se acercaban.

Alice se volvió hacia la cazadora y susurró unas palabras sobre el cuenco, luego lo sostuvo con el brazo extendido.

Unas llamas danzaron desde el recipiente de madera, luego desaparecieron para ser reemplazadas por una gruesa espiral de humo rojo. Alice sopló la espiral hacia la cazadora.

La mujer se retorcía, pero el humo la envolvió como un velo. Gruñó, aún luchando.

Alice agitó su mano hacia la cazadora, y la boca de la mujer se abrió. Jadeó, inhalando el humo.

—Ahora —dijo Alice, enderezándose—. Esperamos.

Abigail se ahogaba y escupía como si estuviera tratando de expulsar el humo, pero Julian sabía que eso no iba a suceder. La magia de Alice era poderosa.

Pero quince minutos después, seguían esperando, seguían observando, y Julian ahora se preguntaba si la magia funcionaría en absoluto.

Se intercambiaron algunas miradas interrogantes, pero se mantuvieron como estaban. Cada respiración de la cazadora era escrutada en busca de algún signo de lo sobrenatural emergiendo.

Finalmente, tras una hora, Alice les indicó que la siguieran fuera de la habitación. En el pasillo, con la puerta cerrada, negó con la cabeza.

—No hay nada sobrenatural en ella, o el hechizo lo habría revelado a estas alturas.

Julian soltó unas cuantas palabras selectas.

—Le dije a Delaney que la llamaría tan pronto como supiera algo —dijo Hugh—. Pero estas no son las noticias que quería compartir. Delaney podría matar a la mujer ella misma.

Los ojos de Sebastian se entrecerraron.

—O lo hará la abuela.

Tessa plantó las manos en sus caderas.

—Podría sacar mi espada ahora y terminar el trabajo.

—Esperad —Desi levantó las manos—. Si matáis a esta mujer, lo cual entiendo perfectamente que queráis hacer, corréis el riesgo de atraer la ira del Club Talismán sobre Nocturne Falls. No puedo soportar pensar que este lugar increíble se arruine por el miedo y la lucha.

Julian tomó su mano, entrelazando sus dedos con los de ella.

—Estoy de acuerdo, mi amor, pero no permitiré que tú o George o cualquier otra persona que me importe esté en peligro. Debemos tratar con esta cazadora de una manera que ponga fin a sus terribles métodos.

—Especialmente ahora que tantos en nuestro pueblo se han revelado ante ella —añadió Sebastian.

—Estoy de acuerdo —Desi sonrió—. Y creo que sé exactamente cómo hacerlo —miró a Alice—. Sé que eres una bruja muy poderosa.

Alice asintió.

—Lo soy.

Desi continuó.

—Una de las técnicas de mi espectáculo es una bruja. Ella crea las principales ilusiones que usamos, principalmente los efectos pirotécnicos, pero también algunas otras. ¿Puedes tú también crear ilusiones? No quiero insinuar que no puedas, es solo que no sé lo suficiente sobre las brujas para saber si todas podéis hacer eso o no.

Alice se tomó la pregunta con calma.

—No, no todas las brujas pueden. Sin embargo, las ilusiones no son un problema para mí. De hecho, tengo un libro que puedo consultar.

La sonrisa de Desi se iluminó.

—En ese caso, tengo una idea...

Les tomó veintisiete minutos reunir todo lo que necesitaban y prepararlo. El proceso, que había requerido que Sebastian fuera a casa de Elenora por el libro de Alice y que Julian corriera al departamento del sheriff, también había resultado en un miembro más en la audiencia, concretamente Birdie. Afortunadamente, ella estaba feliz de actuar como encargada de la electrónica una vez que fue puesta al día.

Estaba inclinada sobre la cámara y el trípode de Helsing. Finalmente, se enderezó y les hizo una señal de aprobación.

—Muy bien, estamos listos para comenzar.

—¿Estás segura de que también está conectada al portátil? —preguntó Desi—. Quiero decir, veo el cable, pero ¿grabará en el portátil?

—Sí —la tranquilizó Birdie—. Y se guardará instantáneamente en una carpeta en mi nube, que ya he compartido con los Ellingham y el departamento del sheriff. Habrá muchas copias de seguridad —miró a la cazadora—. Esto no es algo que vaya a desaparecer nunca, ¿entiendes?

Los ojos de la cazadora se estrecharon.

—No sé qué creéis que estáis haciendo, bichos raros, pero nada va a detenerme. Tan pronto como me libere, volveré aquí y traeré a todo un equipo de cazadores conmigo.

Desi suspiró y negó con la cabeza.

—Cuando quieras empezar, Alice.

La bruja levantó la vista de un pequeño libro de hechizos que había hecho que Sebastian trajera de casa de Elenora.

—¿Oh, estamos grabando?

Birdie pulsó un botón.

—Ahora sí. Puedo editarlo en videos más pequeños una vez que todo esté hecho.

—Muy bien, entonces —dijo Alice—. Casi lista. Solo necesito terminar esta página. Debo hacerlo correctamente —murmuró algunas palabras entre dientes, como si estuviera practicándolas.

Julian asintió.

—Tómate tu tiempo —la idea de Desi era buena, pero tenía que ser convincente o no estarían mejor de lo que ya estaban.

Birdie se agachó para mirar a través del visor de la cámara de nuevo.

—Oh, vaya, Alice. Eso es muy convincente.

Todos se volvieron para mirar a Helsing. Su cabeza estaba hacia atrás y los músculos de su cuello se tensaban con el esfuerzo de lo que parecía ser una transformación de algún tipo. Pequeños pelos grises brotaban a lo largo de su mandíbula y frente mientras su cara se alargaba en un hocico. Gruñó y el sonido era inquietantemente inhumano, pero exactamente el de un hombre lobo.

—Por todos los demonios, Bishop —susurró Sebastian—. Lo has conseguido.

Alice negó con la cabeza mientras la transformación de la cazadora continuaba.

—Aún no he comenzado el hechizo.

Julian empezó a reír, porque su vida era demasiado buena para no hacerlo.

—¿Así que es realmente una mujer lobo?

Alice asintió.

—Eso creo. Los hilos deben haber estado tan enterrados o ser tan finos que el hechizo de invocación simplemente tardó más en funcionar de lo que debería.

—Esto es perfecto —aplaudió—. Eres una cambiante, Helsing. Una sobrenatural de carne y hueso. ¿Cómo se siente? Ahora eres una de las criaturas que has dedicado tu vida a erradicar. Vas a necesitar una nueva profesión, porque si me llega el más mínimo indicio de que sigues con eso, no solo liberaremos este video mostrando lo que realmente eres, sino que tendrás a un montón de sobrenaturales persiguiéndote a ti.

Se inclinó hacia ella.

—Y la ley humana ya no se aplica a ti.

Ella le gruñó y le mostró los dientes.

Él no podía dejar de sonreír.

—Ah, y mejor evita la plata de ahora en adelante, o te provocarás unas quemaduras muy desagradables.

Ella se inclinó hacia él, tensando las ataduras que la sujetaban a la silla.

Sebastian y Hugh se colocaron a sus lados y cada uno tomó un brazo antes de mirar a Julian. Él entendió al instante.

—A las celdas de detención. Inmediatamente.

* * *

—Realmente se terminó. Desi miró a Julian mientras caminaban de la mano por el vestíbulo del Excelsior. Una ola de amor y admiración la atravesó, casi demasiado intensa para soportarla. Este hombre asombroso era su esposo.

—Realmente se terminó —respondió él—. Mañana, la enviarán de vuelta con información sobre cómo contactar con la manada en el norte del estado de Nueva York. Si no se presenta ante el alfa en tres días, sabe que se emitirá una alerta a toda organización sobrenatural en los Estados Unidos, y una semana después de eso, el video será subido al foro del Club Talismán.

Saludaron a Freddy con un gesto mientras caminaban hacia el ascensor.

Desi pulsó el botón.

—No tiene más opción que seguir las reglas.

Las puertas se abrieron y entraron.

—En realidad es un gran regalo —dijo Julian—. Y no uno que se mereciera. Cuando descubra lo increíble que es su nueva vida, probablemente entenderá lo generosos que fuimos.

—¿Realmente crees que llegará a ese punto?

—Lo creo. Quizás no de inmediato, pero algún día. No puedes ser un sobrenatural y no tener una mayor apreciación por lo maravillosa y preciosa que es la vida.

Ella le sonrió mientras el ascensor se detenía.

—No creo que me sintiera así hasta que te conocí.

Él sonrió mientras atravesaban las puertas abiertas y entraban en el vestíbulo del ático.

—¿Es así?

—Lo es. Te debo tanto. Durante siglos, culpé a Alonso por destruir mi vida. Y lo hizo. Pero lo que no me di cuenta fue que algún día recuperaría esa vida. Tengo que agradecértelo a ti —lo besó—. Gracias por no rendirte conmigo.

Él le devolvió el beso.

—Entonces estamos en paz. Tú salvaste mi vida y yo salvé la tuya. ¿Qué te parece?

—Creo que eso suena bastante bien. Solo hay un pequeño problema que aún no hemos abordado.

Él marcó el código de acceso y les permitió entrar al ático.

—¿Cuál es?

Ella le dedicó su sonrisa más pícara y seductora, lo cual no era fácil para una mujer con un brazo en cabestrillo.

—Todavía no hemos tenido una verdadera noche de bodas.

Su mandíbula se aflojó.

—No, eh, no, no la hemos tenido. Pero estás herida y todo eso, así que pensé... —se pasó una mano por el cabello—. Puedo ser muy cuidadoso.

Ella se rió por lo bajo y comenzó a retroceder hacia el pasillo que conducía al dormitorio.

—Cariño, somos vampiros. Nos curamos.

Él la siguió, desabrochándose la camisa y tropezando con los zapatos de los que se estaba deshaciendo.

—Me encanta ser vampiro.

Ella le dirigió una mirada apreciativa, diseñada para incitarlo aún más.

—Oh, estás a punto de amar muchas más cosas.

Capítulo Treinta Y Cinco

Una semana después

—¿Tú, Julian Fitzwalter Ellingham, tomas a esta mujer de nuevo como tu legítima esposa?

Julian sonrió a Desi. Parecía un ángel en su hermoso vestido blanco, y era maravilloso verla sin el cabestrillo, con el hombro casi curado. Pero pensar que ya estaba casado con ella le parecía más de lo que merecía.

—Sí, quiero.

El oficiante se volvió hacia Desi.

—Y tú, Desdemona Clarke Valentine, ¿tomas a este hombre de nuevo como tu legítimo esposo?

Ella parpadeó para contener las lágrimas.

—Sí, quiero —susurró.

—Entonces, por el poder que me ha otorgado el gran estado de Georgia, os declaro marido y mujer. Puedes besar a la novia.

La pequeña multitud vitoreó mientras Julian hacía precisamente eso. Se esforzó al máximo para mantenerlo apropiado, pero no había parte de él que no quisiera llevarse a esta mujer de vuelta a su ático para actividades muy inapropiadas. Las cuales, como había resultado, se les daban muy bien. Pero su abuela había hecho un gran esfuerzo y gasto para que esta renovación de votos y recepción se llevaran a cabo, así que se contuvo lo mejor que pudo.

Por fin, liberó a Desi del beso, y se volvieron para enfrentar a su audiencia de familiares y amigos. Julian abrazó a su novia con fuerza, el aroma de su familiar perfume de azahar envolviéndolo en alegría. Se dirigió al pequeño grupo.

—Gracias a todos por venir. Y por ser parte de este día. Si bien es cierto que hemos estado casados durante poco más de ocho meses, creo que hablo por Desi y por mí cuando digo que nuestra vida juntos acaba de comenzar. Y estamos muy contentos de que puedan acompañarnos en este nuevo comienzo.

La miró, y ella asintió, con los ojos brillantes.

Le besó la mejilla antes de mirar de nuevo a la multitud, luego levantó sus manos entrelazadas sobre su cabeza.

—¡Que empiece la fiesta!

La música inundó el gran salón y los camareros comenzaron a entrar con bandejas de champán y aperitivos para el cóctel que Elenora había planeado. Habría cena y baile hasta altas horas de la madrugada, porque cuando Elenora hacía algo, lo hacía a lo grande. Esta ocasión ciertamente no era una excepción.

Hablando de su abuela, Julian la vio entre la multitud y dio un codazo a Desi.

—¿Ves lo que has hecho? Has hecho llorar a mi abuela.

—Tal vez solo ha visto la factura del catering.

Él soltó una risita.

—Ella tiene la culpa por decirte que no había presupuesto.

—Cierto —Desi apretó los labios como intentando contener una sonrisa—. Y odio decirte esto, pero seguro que no será la última vez que le dé un motivo para emocionarse.

—Estoy bien con eso —se rio—. Te amo.

—Yo también te amo. Y tengo un pequeño regalo para ti —metió la mano en el escote de su vestido de novia y sacó una llave.

Él la tomó, tratando de averiguar para qué era.

—No es de ningún coche que yo conozca.

—Porque no es de un coche. Es de mi apartamento en las Skye Towers. Y eso es solo la mitad del regalo.

—¿Ah, sí? Muchas gracias —guardó la llave en el bolsillo de su chaqueta—. ¿Cuál es la otra mitad?

—En aproximadamente un mes, cuando Sam pueda volver al trabajo, le cederé el espectáculo. Es perfectamente capaz de asumir el liderazgo y, francamente, se lo ha ganado.

Una chispa se encendió dentro de él, pero no estaba seguro de entender lo suficiente como para dejar que estallara por completo.

—¿Estás diciendo... ¿qué estás diciendo exactamente?

—Quiero vivir aquí contigo. En Nocturne Falls —de repente, frunció el ceño—. Está bien, ¿verdad?

—¿Bien? —dejó escapar un grito de alegría que hizo que la gente volteara—. Sí, está bien. Es mejor que bien —se quedó quieto por un momento—. Espera. ¿Estás segura? Es mucho a lo que renunciar. Has dedicado tanto tiempo y esfuerzo a ese espectáculo y...

Ella le presionó un dedo en los labios.

—Y de todos modos tendría que tomar un descanso para filmar el programa de televisión.

—Solo por unas semanas. Estás hablando de dejarlo por completo.

—No exactamente. Mira, vas a construirme un teatro como parte del nuevo espacio comercial frente al lago. Haré uno o dos espectáculos a la semana hasta... —se encogió de hombros y rio.

—¿Hasta qué?

—Hasta el primer bebé. Entonces reevaluaremos. ¿Trato?

—Trato —bebés. Su cabeza daba vueltas—. Llamaré al agrimensor ahora mismo y comenzaremos.

Ella rio y le dio unas palmaditas en el pecho.

—¿Qué tal si nos concentramos en nuestra recepción de boda y llamas mañana?

La felicidad brotó en él. Era abrumadora y mágica, y era lo más vivo que se había sentido desde que lo habían transformado.

—Sí, mucho mejor plan.

—Bien. Vamos a bailar —le agarró de la mano y comenzaron a bajar del estrado hacia el resto de la multitud que se balanceaba.

—Es triste que tengas que ser tanto el cerebro como la belleza en esta relación —suspiró con gran dramatismo—. Me esforzaré por mejorar, querida mía.

—Lo estás haciendo muy bien.

La atrajo hacia sus brazos, incorporándose al ritmo del vals con unos pasos sencillos.

—Agradezco tu apoyo. Hacemos un excelente equipo.

Ella asintió.

—Sí, lo hacemos. Casarme contigo fue el mejor accidente ebrio que me ha pasado nunca.

Él movió las cejas, soltándola para coger dos copas de champán de un camarero que pasaba. Le ofreció una a ella.

—Bueno, bebe. La noche aún es joven. Y me encantan los desafíos.

Acerca del Autor

La autora bestseller del USA Today, Kristen Painter, está ligeramente obsesionada con los gatos, los libros, el chocolate y los zapatos. Es una mezcla saludable. A ella le encanta entretener a sus lectores con giros de trama interesantes y personajes memorables. Actualmente escribe la exitosa serie de romance paranormal Nocturne Falls y la premiada fantasía urbana. La ex profesora universitaria de inglés está frecuentemente presente en las redes sociales, donde disfruta interactuar con los lectores.

www.kristenpainter.com