El Profesor Corteja a la Bruja

Nocturne Falls

Libro 4

Kristen Painter

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Acerca del Autor

EL PROFESOR CORTEJA A LA BRUJA:

Nocturne Falls, Libro Cuatro

Copyright © 2015 Kristen Painter

Todos los derechos reservados. Ninguna parte de este libro puede ser reproducida en ninguna forma o por ningún medio electrónico o mecánico, incluyendo sistemas de almacenamiento y recuperación de información, excepto en el caso de citas breves incluidas en artículos o reseñas críticas, sin permiso por escrito del autor.

Este libro es una obra de ficción. Los personajes, eventos y lugares retratados en este libro son productos de la imaginación del autor y son ficticios o se utilizan de manera ficticia. Cualquier similitud con personas reales, vivas o muertas, es puramente coincidencial y no pretendida por el autor.

Publicado en los Estados Unidos de América

El Profesor Corteja a la Bruja

Bienvenidos a Nocturne Falls, la ciudad que celebra Halloween los 365 días del año. Los turistas piensan que todo es un espectáculo: los vampiros, los hombres lobo, las brujas, la ocasional gárgola volando por el cielo. Pero los seres sobrenaturales que pueblan la ciudad saben la verdad.

Vivir en Nocturne Falls significa ser uno mismo. Colmillos, pelaje y todo lo demás.

Pandora Williams es la agente inmobiliaria más exitosa de Nocturne Falls. Y la bruja menos exitosa. Su magia nunca tiene el resultado esperado, pero ha aprendido a vivir con ello. En su mayoría. Sí, es una porquería, pero ¿qué puede hacer? Entonces aparece un nuevo y atractivo vecino, y de repente su magia funciona. Muy interesante, pero muy sospechoso. Especialmente porque él es un completo escéptico.

Cole Van Zant prefiere lo práctico y lo absoluto. Cosas que puede ver y tocar. La magia no entra en esa categoría. Pero cuando su hija adolescente insiste en que es una bruja —y ahora viven en una ciudad que celebra Halloween todos los días— necesita ayuda. Del tipo brujeril. Por suerte, su sexy vecina cree en todo ese hocus pocus.

Buscar su ayuda parece una gran idea hasta que pasar tiempo juntos revela una sorpresa sobrenatural sobre quién es Cole realmente. Un secreto que ni siquiera él conocía. ¿Podrían Pandora y Cole estar realmente destinados el uno para el otro, o su atracción es demasiado difícil de creer?

Capítulo Uno

Los zapatos deportivos de Cole Van Zant golpeaban las aceras bien mantenidas de su vecindario en Nocturne Falls. La restauración de la casa que acababa de heredar normalmente le proporcionaba suficiente ejercicio, pero esta noche, después de la pelea con Kaley, había necesitado correr. Y pensar. Las cosas habían cambiado tanto y tan rápido.

Este era el primer septiembre en muchos años que no estaba frente a un aula llena de estudiantes de primer año explicando las complejidades de las matemáticas avanzadas. Enseñar matemáticas en alguna forma había sido la vida de Cole hasta que había tomado un año sabático de la Universidad Estatal del Este, pero si iba a restaurar esta casa a su máximo potencial de reventa, tomar un año libre era la única manera de hacerlo.

Y realmente, la venta de la casa produciría más dinero del que podría esperar ganar enseñando durante los próximos años.

El dinero que había venido con la herencia de la casa estaba haciendo todo posible, incluyendo la mudanza temporal a Nocturne Falls. Sabía que tenía familia en Georgia, pero hasta que recibió la noticia de que Ulysses Pilcher, su tío abuelo por parte de su madre, había fallecido y le había dejado todo a Cole (todo significando una mansión victoriana de tres pisos y una buena suma de dinero), Cole no sabía que existía este loco pueblo.

La desventaja era que probablemente la suma de dinero de la herencia se gastaría en hacer la casa vendible.

La ventaja era que la venta de la casa debería proporcionarle un buen colchón económico que se convertiría en un enorme fondo para la universidad de Kaley y para sus años de jubilación. Y dado que trabajar en construcción había sido su trabajo de verano durante más años de los que llevaba enseñando, podía hacer la mayoría de las reparaciones y restauraciones por sí mismo.

Tomó el siguiente giro a la izquierda, con la intención de hacer un amplio cuadrado alrededor del vecindario.

Kaley no había querido dejar Carolina del Norte para venir a Georgia, y francamente, Cole no había querido traerla con él. Ya había hablado con su padre sobre que Kaley se quedara con él hasta que Cole terminara la casa, pero entonces ella había buscado en Google el pueblo de Nocturne Falls. Después de eso, su actitud había dado un giro de ciento ochenta grados, y había montado un escándalo hasta que él accedió a dejarla venir.

Entendía que un pueblo donde se celebraba Halloween todos los días debía parecer una forma divertida de vivir para una niña de trece años.

Le había explicado que mudarse significaba dejar a sus amigos e ir a una nueva escuela por un año, pero a ella no le había importado. En cambio, se había aferrado al hecho de que era el pueblo perfecto para una bruja en formación como ella.

Lo cual había iniciado la actual y continua ronda de discusiones. Cole había dejado de intentar explicarle a su hija que no existían tales cosas como las brujas. Claro, existían los wiccanos, pero no el tipo de brujas de las que ella hablaba, el tipo que veía en películas y en la televisión, las que movían sus manos y arrugaban la nariz y hacían que ocurriera la magia. Esas no existían.

Kaley insistía. Cole la refutaba. Y así sucesivamente.

Culpaba a Lila por ese problema en particular.

Lila. Solo pensar en su nombre hacía que su visión se volviera roja en los bordes. Era razón suficiente para que un hombre no quisiera involucrarse con una mujer de nuevo. Cole se concentró en exhalar cuando su pie izquierdo golpeaba el suelo, una técnica que había leído que supuestamente prevenía los calambres, e intentó mantener su zancada fácil a pesar de la carga de ira en su sistema.

Lila no había estado en la vida de Kaley de manera significativa durante mucho tiempo. Una llamada telefónica mensual y la rara visita, quizás anual, no constituían una paternidad activa. Pero bueno, Lila ya no era legalmente la madre de Kaley. Lila y Cole habían estado divorciados desde que Kaley tenía nueve años, que fue cuando él también obtuvo la custodia completa.

Que Lila de repente le enviara una carta a la niña cuando cumplió trece años para anunciar, ¡Ahora eres una bruja!—eso era tan... típico de Lila.

El sudor goteaba por su espalda. Una cosa era que Lila viviera bajo la loca ilusión de que era una maestra de todas las cosas de abracadabra (que no lo era), pero ¿hacer que Kaley pensara que de alguna manera era su derecho de nacimiento? ¿Decirle a la niña que había dejado atrás tan casualmente que en cualquier momento Kaley debería estar desarrollando sus poderes era simplemente cruel. Especialmente cuando no se había molestado en estar en la vida de Kaley con ningún tipo de constancia durante los últimos seis años.

Cole maldijo entre respiraciones medidas. Quizás su ex esposa era una bruja. Una vez, definitivamente lo había hechizado haciéndole creer que era dulce y maravillosa. Sin embargo, eso no duró mucho tiempo. Él se había quedado por Kaley.

La misma adolescente malhumorada y que ponía los ojos en blanco que actualmente no le dirigía la palabra.

Dobló la esquina y se dirigió a casa, reduciendo la velocidad para enfriarse. La casa se alzaba por delante mientras caía el crepúsculo. Incluso con esta luz, la pintura parecía triste a través de la valla de hierro forjado que rodeaba la propiedad que alguna vez fue impresionante. Una cosa más para agregar a su lista de trabajos.

Trotó a través de la puerta abierta, pasando por el contenedor de basura en la entrada, ya medio lleno con basura de la casa, subió las escaleras del porche delantero y se detuvo para estirarse. Verificaría cómo estaba Kaley, tomaría una ducha caliente, calentaría algunas sobras para la cena y luego se iría a la cama. Mañana esperaba abordar la limpieza final del primer piso. Luego quizás podría comenzar a demoler la cocina. Significaría que tendrían que depender de comida para llevar por un tiempo, pero Kaley aún no se había quejado de la pizza.

En realidad, hasta la carta de Lila, Kaley nunca había sido muy quejumbrosa. Por supuesto, apenas estaba llegando a los temidos años de la adolescencia, así que quizás todo eso estaba a punto de cambiar. Suspiró y entró. —¿Kaley? ¿Cariño? Ya regresé.

Sin respuesta. No es que realmente esperara una. Probablemente estaba en su habitación, con los auriculares firmemente colocados, la tableta en su regazo y abierta a otro foro en línea para aspirantes a bruja. Subió corriendo las escaleras y llamó a su puerta. Se abrió.

Asomó la cabeza. —Kaley, yo... —No estaba en su habitación.

Entró en su habitación al final del pasillo y miró por las ventanas traseras hacia la espesura que era el patio trasero. Tampoco estaba allí, por lo que podía ver. Tal vez estaba en el porche trasero. Bajó las escaleras. El porche trasero estaba vacío.

Un pequeño hilo de alarma se desenredó en su cerebro. Tenía que estar en la casa. Abrió la puerta del sótano. Una ola de humedad subió para saludarlo. Arrugó la nariz. Estaba oscuro y húmedo y lleno hasta el techo con cajas de lo que su tío abuelo había decidido que tenía valor. No había manera de que ella estuviera allí abajo. No en la oscuridad. —¿Kaley?

Obtuvo la respuesta que había estado esperando. Silencio.

Subió corriendo las escaleras y revisó todas las habitaciones del segundo piso. Probablemente estaba tomando una ducha. Pero la ducha no estaba funcionando. Y no estaba en ninguna de las otras habitaciones, que estaban tan llenas de cosas como el sótano.

Eso dejaba el ático. Era un espacio grande. Todo el tercer piso. Habían estado allí una vez cuando llegaron por primera vez. También tenía basura, pero no tanto como los otros pisos, y a diferencia del resto de la casa, la basura allí estaba organizada. También un poco espeluznante. Habían encontrado una caja de huesos de animales en un estante junto a filas y filas de viejos frascos de vidrio, algunos vacíos, otros no.

Tomó un respiro. Para una chica que se imaginaba a sí misma como una bruja en formación, ese probablemente sería el lugar perfecto para retirarse de su padre poco comprensivo. Resopló suavemente y subió el último tramo de escaleras.

Pero su búsqueda llegó a su fin cuando abrió la puerta del ático. La luz estaba apagada. Dudaba mucho que Kaley estuviera allí arriba en la oscuridad. Encendió el interruptor, y las bombillas desnudas del techo parpadearon. El ático estaba vacío.

Kaley se había ido.

* * *

Pandora Williams dejó caer su bolso y su maletín sobre la mesa junto a la puerta de entrada, se quitó los zapatos, agarró a su regordeta gata, Pumpkin, y se dirigió al dormitorio para cambiarse. Le dio un apretón a la panza regordeta de Pumpkin. —¿Cómo estuvo tu día, cielito? Mucho más relajado que el mío, me imagino.

Dejó caer a la ronroneante gata sobre la cama y abrió un cajón para sacar su ropa de estar en casa: pantalones cortos de gimnasia y una camiseta sin mangas. Tenía pilas de cada uno porque eran la mejor manera que conocía para mantenerse cómoda y vencer el calor de Georgia, que persistía incluso en septiembre.

Se quitó el traje de pantalón y se cambió con un suspiro de satisfacción. Había sido un día largo. Ocupado, lo cual era bueno, siempre bueno, pero estaba agotada. Dos cierres, un nuevo listado y una exhibición. Ser la agente inmobiliaria más popular de Nocturne Falls tenía sus ventajas, pero también la mantenía en movimiento. ¿Ser una bruja? Eso solo le daba un pequeño margen. Entendía a sus clientes sobrenaturales mucho mejor de lo que cualquier agente inmobiliario humano podría.

Pumpkin se tambaleó detrás de Pandora mientras se dirigía a la cocina. Agarró una botella de pinot grigio de la nevera de vinos, la colocó en la encimera, luego espiraló sus dedos alrededor de la parte superior.

El papel de aluminio se desenrolló en una larga tira, como pelando una manzana. Luego curvó sus dedos hacia arriba. El corcho se movió libremente con un suave pop, voló a través de la habitación y rebotó en las puertas correderas que conducían al patio trasero. Suspiró. Su magia siempre había sido defectuosa, en el mejor de los casos, por eso solo la usaba para cosas muy pequeñas, si es que la usaba. Al menos no había roto nada. Esta vez.

Habló con Pumpkin, que ahora se movía alrededor de sus piernas maullando por un aperitivo, mientras alcanzaba una copa. —Sé que quieres golosinas, pero correr un poco por el patio sería mucho mejor para ti.

Pumpkin maulló de nuevo y dio golpecitos en la pierna de Pandora.

—Sí, ya sé. Quieres comida. Pero estás gorda. Y estás a dieta. Si pasaras tiempo en la cinta de correr cada mañana como yo, esto no sería un problema. Vamos afuera, y tal vez puedas quemar algunas calorías.

La dieta de Pumpkin solo había comenzado hace dos días, y ya estaba claro que la gata pensaba muy poco en ello.

Dio golpecitos a Pandora en un último intento débil por conseguir golosinas.

—Lo siento, pero así son las cosas. —Pandora vertió un gran trago de vino en una taza aislada de doble pared (no era lo más elegante para beber vino, pero estaba en casa, usando pantalones cortos de gimnasia andrajosos y una camiseta sin mangas con pedrería a la que le faltaba la mitad de sus piedras, y a quién le importaba, de todos modos), luego se dirigió al porche trasero. Encendió el interruptor para los ventiladores del techo pero dejó las luces apagadas. El sol acababa de empezar a ponerse, y todavía había suficiente luz para ver.

Además, esta era su hora favorita del día, esa última hora más o menos antes de que el mundo se volviera completamente oscuro pero el aire todavía era dulce con el aroma de flores y hierba. Todo parecía simplemente calmarse y respirar con facilidad mientras el día se deslizaba hacia la noche. El crepúsculo era disfrutado por muchos sobrenaturales, no solo por las brujas, pero su naturaleza de bruja la hacía especialmente apreciativa de la naturaleza.

Se paró en la puerta corredera, esperando a Pumpkin. —Vamos, gata perezosa.

Pumpkin avanzó pesadamente hasta el patio, y Pandora cerró las puertas correderas. La bola naranja dio unos tres pasos antes de dejarse caer, rodar y quedarse con las cuatro patas en el aire. Los ventiladores del techo alborotaron la piel de su barriga.

Pandora sacudió la cabeza y resopló suavemente. —Pumpkin, eres un desastre. Esa no es manera de quemar calorías. —Se inclinó y rascó la barriga de la gata—. Mamá te ama, bebé. Podemos ser un desastre juntas.

Se sentó en el columpio y levantó los pies sobre la mesa de café de ratán. Su jardín se veía bien gracias a las noches de trabajo que había dedicado a desyerbar los arriates de flores y agregar una bandeja de petunias amarillas y moradas.

Un largo sorbo de vino y se acomodó un poco más profundamente en el columpio. Pumpkin no se había movido. Pandora alcanzó la bolsa de golosinas que guardaba en la mesa lateral.

Con el primer crujido del papel de aluminio, la cabeza de Pumpkin se levantó, con los ojos bien abiertos. Era lo más parecido a una sentadilla que la gata era capaz de hacer.

Pandora se rio. —Eres tan predecible. —Sacó una golosina y la arrojó al sendero de piedra que conducía desde el patio hasta el cobertizo, a unos cinco pies de donde Pumpkin estaba acostada.

La gata la vio caer, luego la miró con nostalgia, pero no se movió.

Las cejas de Pandora se levantaron con incredulidad. —¿En serio? —Lanzó una segunda. Cayó cerca de la primera.

Pumpkin se tomó un momento para considerarlo, luego finalmente se puso de pie y trotó tras ella.

Pandora lanzó una tercera golosina más lejos a lo largo del camino. —Espero que sepas que el ejercicio inducido por la comida probablemente no cuenta.

A Pumpkin no parecía importarle. Pandora cerró la bolsa de golosinas y volvió a sorber su vino. Pumpkin encontró la tercera golosina, y luego se distrajo con un insecto y lo persiguió. Pandora asintió con satisfacción. —Mi plan funcionó.

Observó a su bola de pelo naranja pasear por el jardín, oliendo flores y jugando con insectos. Era el entretenimiento perfecto para beber vino y relajarse después de un largo día. Estaba pensando en la cena y estaba a punto de levantarse para hacerse un sándwich, también conocido como Cena Fácil Para Gente Soltera, cuando Pumpkin comenzó a arañar la puerta del cobertizo.

—Por favor, no me digas que esa ardilla está ahí de nuevo. —Pandora dejó su copa y luego pensó en simplemente dejar que Pumpkin se agotara. Era buen ejercicio.

Entonces comenzó el aullido. Para ser una gata con sobrepeso, Pumpkin tenía unos pulmones muy saludables. Pandora se levantó de un salto. —Para eso antes de que los vecinos piensen que te estoy matando.

Corrió hacia donde estaba Pumpkin y la levantó. —Calla, tontita. Honestamente, ¿dónde están tus instintos de cazadora? Tienes que estar callada para atrapar cosas. Esa ardilla ya se ha ido hace rato.

Pero los sentidos de bruja de Pandora estaban hormigueando. Por un momento, contempló conseguir su pala para blandir como arma, pero la pala estaba en el cobertizo. También lo estaban su rastrillo y sus tijeras de podar. Básicamente, todas sus mejores armas. Si había un asesino en serie escondido allí, estaba bien armado.

—Qué fastidio. —Bueno, todos tenemos que morir alguna vez, ¿verdad? Agarró el mango del cobertizo y lo abrió de un tirón.

Las ventanas de la claraboya en las paredes laterales dejaban entrar apenas suficiente luz para que viera que no había ninguna ardilla.

Sin embargo, había una niña joven sentada en el taburete de jardinería de Pandora. Tenía una mochila a sus pies, una bolsa de carne seca en su regazo y un smartphone en sus manos. La pantalla estaba iluminada, iluminando su rostro. Miró a Pandora. —Hola.

—Hola. —Pandora le devolvió la mirada. Luego puso a Pumpkin en el suelo—. Um, tu carne seca está volviendo loca a mi gata. Además, ¿qué estás haciendo en mi cobertizo?

La chica cerró la bolsa de carne seca y la guardó en su mochila. —Pasando el rato.

Una verdadera conversadora. —Puedo ver eso. ¿Puedo preguntar por qué estás pasando el rato en mi cobertizo?

Percibiendo que la carne seca ya no estaba en juego, pero también dándose cuenta de que había una nueva fuente potencial de caricias en la barriga, Pumpkin se dejó caer sobre las chanclas de la niña y rodó, exponiéndose como la desvergonzada que era.

—No hay ningún otro lugar adonde ir. —La niña se encogió de hombros, luego se inclinó y rascó la barriga de Pumpkin—. Hola, gatita. ¿Quieres algo de carne seca?

—Nada de carne seca para la gata. ¿Y a qué te refieres con que no hay ningún otro lugar adonde ir? ¿No tienes un hogar? —¿Una adolescente sin hogar? ¿En Nocturne Falls? ¿Usando ropa muy bonita y en posesión de un iPhone? Los sentidos de bruja de Pandora estaban captando el aroma distintivo del estiércol. Y no era solo porque el cobertizo contenía todas sus cosas de jardinería.

—Tengo un hogar. —La niña suspiró—. Me echaron.

Pandora dejó su sarcasmo por un segundo. —¿Por qué?

La niña dejó de rascar a Pumpkin para pellizcar la costura de sus jeans. —Porque... soy una bruja.

Pandora parpadeó. Y un extraño instinto protector surgió. —¿Tus padres te echaron porque eres una bruja?

Eso realmente no sucedía en Nocturne Falls.

La niña continuó mirando sus jeans. —Sí. Bueno, realmente solo mi papá. Mi mamá está muerta.

Entren sentimientos de culpa. —Oh, pequeña, lo siento mucho.

La niña se encogió de hombros. —Ni siquiera soy una buena bruja. Bueno, no quiero decir que sea una bruja mala. Como, no estoy lanzando maldiciones a la gente ni nada. Acabo de cumplir trece años, así que realmente no sé cómo hacer nada de eso todavía. Solo sé que soy una bruja.

—Trece años. —Pandora asintió. Y habló sin pensar—. Es más o menos cuando obtenemos nuestros poderes.

La niña levantó la mirada. —¿Nosotras?

—Um... ¿eso es lo que dije? —Rayos—. Entonces, ¿cuál es tu nombre?

—Starla. —La niña entrecerró los ojos mirando a Pandora—. Definitivamente dijiste nosotras. ¿Eres una bruja? Sé que hay un aquelarre en la ciudad.

Pumpkin miró con nostalgia a Starla e hizo ojos de Gato con Botas en un último intento desesperado por conseguir algo de carne seca.

—¿En serio? ¿Cómo sabes eso? —Pandora estaba genuinamente interesada. No sabía que esa información fuera de conocimiento público. No era un secreto, pero tampoco salía en el periódico. ¿O sí? Tal vez debería averiguarlo. O quizás la mentora de la niña se lo había contado. A cada bruja principiante se le asignaba una. Así es como se aprendía. Y con suerte se evitaba cometer grandes errores. Como ponerse una cola.

No es que Pandora conociera personalmente a nadie que hubiera hecho eso.

Starla le dio a Pandora una mirada como si la respuesta fuera tan obvia. —Lo leí en el Caldero. ¿Cómo te llamas?

—Pandora. ¿Qué es el Caldero?

—Ya sabes, Caldero.com? El foro en línea. ¿Pandora? ¿Como la chica que abre la caja que deja que todos los problemas entren al mundo? Es un nombre de bruja genial.

—Gracias. Supongo. —Pandora negó con la cabeza—. Lo siento, Starla, nunca he oído hablar del Caldero.

Starla hizo una mueca. —¿Cómo puedes ser una bruja y no conocer el foro?

¿Porque las brujas de verdad no necesitaban un foro? ¿Porque los adultos con trabajo no vivían sus vidas en línea? O mil otras razones. Ninguna de las cuales Pandora iba a explicar. Ser bruja era... algo personal. —Solo estaba bromeando sobre ser una bruja.

La mirada escrutadora se intensificó. —No, no lo estabas. Y ahora estás mintiendo. Puedo ver tu aura. Puede que no conozca hechizos ni pueda hacer magia, pero puedo ver auras. Y la tuya parece de bruja.

—Bien, soy una bruja. —Pandora se cruzó de brazos. Esto iba a ser bueno—. ¿Exactamente cómo se ve mi aura?

—Morada y como brillante.

Pandora hizo todo lo posible por no reaccionar. Pero, increíble. La niña realmente era una bruja. Pandora deseó haber traído su vino. Podría bebérselo todo ahora mismo.

—Pero también está como... rota. —Starla ladeó la cabeza—. ¿Hay algo mal con tus poderes?

Si Pandora hubiera estado masticando chicle, se habría atragantado. —Mis poderes están perfectamente bien, gracias. —Si "bien" significaba una porquería. Maldición doble. La niña no solo era buena leyendo auras, sino que había dado justo en el clavo—. ¿Quién es tu mentora?

Starla hizo una mueca. —¿Mi mentora?

—Tu mentora de bruja.

—No tengo una. —Su rostro se iluminó—. Aunque sería súper guay tener una.

La cabeza de Pandora comenzaba a doler. —Mira, se está haciendo tarde. No puedes dormir en el cobertizo.

—Estoy bien.

—Tú quizás, pero yo no. A la casa. Tengo una habitación de invitados. Además, hay arañas aquí. —Eso debería funcionar—. Llamaremos a tu padre, le diremos que estás bien, y mañana por la mañana te llevaré a casa.

—Odio las arañas, pero no voy a volver a casa.

—Sí, lo harás. Hablaré con tu padre. —Pandora no tenía idea de qué le iba a decir, pero la niña no podía dormir en el cobertizo. Tampoco podía vivir con ella—. Por cierto, ¿no tienes escuela mañana?

Eso le valió a Pandora un gran suspiro, pero al menos Starla se levantó y recogió su mochila. —Sí.

—¿No te gusta la escuela?

—No, me gusta. Pero a nadie le encanta. Es la escuela.

—¿A dónde vas?

—NFH.

El Instituto de Nocturne Falls. Pandora asintió. —Ahora que tus poderes están comenzando a desarrollarse, realmente deberías estar en la Academia Harmswood.

—Suena esnob.

Pandora puso los ojos en blanco. —No lo es. Es para aquellos que están... dotados.

Los ojos de Starla se iluminaron. —¿Te refieres a brujas?

—Sí. —Todos los sobrenaturales enviaban a sus hijos allí.

Starla salió del cobertizo, luego se detuvo. —¿Puedo conseguir una mentora allí? ¿Hablarás con mi padre sobre eso?

—No y sí. —Pandora señaló hacia la casa—. Vamos adentro y le damos una llamada, ¿de acuerdo?

Un largo suspiro de fastidio le respondió, seguido por un agobiado, —De acuerdo.

Pandora levantó a Pumpkin en sus brazos mientras miraba a Starla. —¿Tienes hambre?

Pumpkin maulló.

Pandora olió el aliento del gato. —Disculpa, le estaba hablando a nuestra invitada.

Starla se rió. —Tu gato está gordo.

—Gracias, Princesa Obvia. —Pandora sonrió—. Está a dieta, pero la odia. ¿Entonces? ¿Tienes hambre? Podría hacer sándwiches. —Pandora intentó pensar como una adolescente—. O macarrones con queso.

Starla asintió. —Eso suena genial.

Entraron, y Starla dejó caer su bolsa junto al mostrador de la cocina, luego se sentó en uno de los taburetes y apoyó los codos en la encimera. —¿No podría simplemente llamar a mi padre por la mañana?

—¿Y dejarlo pasar la noche preocupándose por ti? No, señorita. Marca.

Starla soltó un suspiro (aparentemente suspirar era otra forma de comunicación adolescente) pero agarró su teléfono y tocó la pantalla unas cuantas veces. Después de una breve pausa, se encogió de hombros y dejó el teléfono. —Saltó al buzón de voz. —Puso los ojos en blanco—. Estoy bastante segura de que no está tomando mis llamadas.

Las simpatías de Pandora se estaban inclinando bastante hacia el lado de Starla. ¿Qué clase de padre era este tipo que echaba a su hija y luego no respondía sus llamadas? Un padre terrible, eso era. Bueno, Pandora sabía de padres terribles. —Lo siento, Starla. Me imagino cómo te sientes. Mira, te prepararé esos macarrones con queso y podemos hablar de otra cosa.

Starla se animó. —¿Cosas de brujas? ¿Como puedo conseguir una mentora que me enseñe cosas?

—Claro. —¿Por qué no? Pandora había crecido con el beneficio de una madre y dos hermanas en la práctica. Esta niña debería tener a alguien con quien hablar sobre todas las cosas que se le venían encima. Recibir tus poderes era un momento bastante importante en la vida de una joven bruja. En comparación, la pubertad de Pandora había sido pan comido.

—Genial. —Starla sonrió—. Oye, ¿tienes un baño que pueda usar? No quería hacer pis en tus flores.

—Y te lo agradezco. Al final del pasillo a la derecha.

Saltó del taburete y desapareció. Pandora sacó una cacerola y se dirigía a la despensa para la caja de macarrones con queso cuando sonó el timbre. Abrió y encontró a un extraño alto, sudoroso y desaliñado con los ojos negros más penetrantes que jamás había visto. Vestía casi exactamente como ella. Pantalones cortos de baloncesto y una camiseta sin mangas.

Excepto que a él le quedaban muy, muy bien.

Capítulo Dos

Cole no era de los que se dejaban influenciar por el aspecto de una mujer, pero no esperaba que Venus en su concha le abriera la puerta. Se necesitó una extraordinaria cantidad de fortaleza para no mirar directamente al prodigioso escote que tenía delante. Elevó una rápida oración de agradecimiento a cualquier fuerza universal que hubiera convencido a la mujer frente a él que su camiseta de tirantes no era una talla demasiado pequeña.

Se centró en la razón por la que estaba allí. —Disculpe la molestia, pero creo que mi hija está aquí.

Sus bonitos ojos verdes se entrecerraron y cruzó los brazos bajo sus pechos, convirtiendo el valle del escote en una auténtica falla tectónica. —¿Y usted es?

—Lo siento. Cole Van Zant. Mi hija se llama Kaley —extendió la mano.

Ella la miró, pero no descruzó los brazos.

Cole la retiró, dándose cuenta de lo sudado que estaba después de correr. —Disculpe. Entonces, ¿está Kaley aquí?

—No hay nadie con ese nombre aquí. Soy Pandora.

Por supuesto que lo era. Podía imaginarla siendo responsable de desatar todo tipo de problemas en el mundo con ese pelo rojo salvaje y esos increíbles... se aclaró la garganta y se limpió la mano en los pantalones cortos. —Encantado de conocerla, Pandora. ¿Existe alguna posibilidad de que haya visto a una adolescente por la zona?

Un gato naranja y gordo se sentó a los pies de Pandora. Él nunca había sido aficionado a los gatos. Siempre te miraban como si pudieras ser la cena. Este no era una excepción. —¿Qué le hace pensar que está aquí?

Sacó su teléfono del bolsillo y lo sostuvo en alto. —Tengo una aplicación de rastreo instalada en su teléfono. No estaba en casa cuando regresé de correr, así que la comprobé y me dirigió aquí.

—Hmm.

En ese momento, una voz familiar llegó a sus oídos. —Oye, Pandora, ¿necesitas ayuda con...? —Kaley salió del pasillo y se detuvo de repente detrás de Pandora.

Él la miró. Luego volvió a mirar a Pandora. —¿Hay alguna razón por la que no quisiste decirme que mi hija estaba aquí?

El gato había salido al porche delantero y ahora se enroscaba entre sus piernas. Le lanzó una mirada, solo para asegurarse de que no estuviera haciendo nada malintencionado.

—Usted dijo que su hija se llama Kaley —Pandora inclinó la cabeza hacia atrás señalando a Kaley—. Ella se llama Starla.

—Puede que te haya dicho eso, pero su nombre es definitivamente Kaley —Cole frunció el ceño y miró a su hija—. Recoge tu mochila. Nos vamos a casa.

—No —Kaley cruzó los brazos como Pandora.

—Kaley. Esta no es tu casa —miró a Pandora—. Lamento esto.

—Me parece que parte de esto se lo ha buscado usted mismo.

La mayor parte de la tensión que había perdido al salir a correr había regresado. Se frotó la barba incipiente en la barbilla. —¿Qué significa eso?

Pandora se encogió de hombros. —La echó de casa. Y no contestó a su llamada telefónica.

—No hice ninguna de esas cosas —algo húmedo y áspero le tocó el tobillo. Dio un respingo mientras miraba hacia abajo—. Su gato acaba de lamerme.

—Sobrevivirá —Pandora habló con Kaley sin darse la vuelta—. ¿Te echó de casa?

—Ni siquiera cree en las brujas —Kaley puso su mejor cara de el-mundo-está-en-mi-contra—. Y puede que marcara el número equivocado.

Cole hizo todo lo posible por ignorar al gato mientras exhalaba un profundo suspiro. Ahora sus vecinos, por temporales que fueran, iban a pensar que su hija estaba loca. —Kaley, ya hablamos de esto. No me importa lo que diga tu madre, no existen las brujas y tú no eres una. Ahora es hora de ir a casa.

Pandora se giró para mirar a Kaley, dándole a Cole la oportunidad de echar un vistazo a su muy bonito trasero. Su voz salió en un tono mucho más serio que, esta vez, no iba dirigido a él. —Pensé que tu madre había muerto.

Kaley enrolló un mechón de pelo alrededor de su dedo. —Bueno, está más o menos muerta. Quiero decir, como que nunca la veo, así que...

Pandora dejó escapar un largo suspiro y se volvió para enfrentar a Cole. Lo miró a través de sus pestañas, con la boca en una línea contrariada. —Parece que me contaron una pequeña historia. Probablemente usted también es completamente pro-brujas, ¿verdad?

Cole se rio. —Oh, no, ella tiene razón en esa parte. Todo ese asunto de las brujas es una completa tontería.

Sus brazos volvieron a cruzarse. —¿No cree que es importante apoyar a su hija en cualquier estilo de vida que elija vivir?

—Yo... ¿qué? ¡Ay! —el gato le había mordido. Kaley estaba sonriendo con suficiencia. Cole ya había tenido suficiente. Quería darse una ducha, no discutir sobre su crianza con una extraña y su gato carnívoro. Una extraña despampanante, de todos modos. ¿Por qué todas las mujeres atractivas que conocía también estaban locas?

Pandora recogió al gato. —Pumpkin, no puedes comerte a los vecinos —miró a Cole—. Lo siento.

Él asintió secamente, listo para irse a casa. —Kaley. Mochila. Ahora.

Kaley puso los ojos en blanco. Cómo no se le habían quedado bizcos, no tenía ni idea. —Qué malo —murmuró—. Te juro que me escaparé otra vez si...

—Escápate otra vez y estarás castigada.

—Papá, estás siendo tan injusto.

—¿En serio? ¿Qué sería exactamente justo en esta situación?

Kaley arrugó la nariz. —Déjame quedarme aquí esta noche.

Cole y Pandora dijeron "No" al unísono. Vaya. Al menos tenían eso en común.

Pandora fue a pararse junto a Kaley. —Sé por lo que estás pasando, de verdad, pero necesitas irte a casa con tu padre y disculparte por escaparte. Eso no está bien. Podrían pasarte cosas malas, incluso en un pueblo como este. Aunque es muy poco probable. En este pueblo, quiero decir. De todos modos, tal vez, si haces lo que dice tu padre, puedes venir algún día después de la escuela y podemos hablar más.

Kaley miró a Cole, con ojos brillantes y ansiosos. —¿Puedo, papá?

Pandora parecía más cuerda que Lila, pero eso se basaba en cinco minutos de interacción. El jurado aún estaba deliberando sobre su gato. —No sé. Es bastante una imposición, y no conocemos a la señora... —miró a Pandora.

—Señorita —le corrigió ella.

Soltera. Eso era interesante.

—Y el apellido es Williams —se acercó a él y sacó algo del bolso que estaba sobre la pequeña mesa de la entrada. Una tarjeta de presentación. Se la entregó—. Soy una ciudadana común y respetable.

Pandora Williams

La Bruja de las Casas

Creando Magia Inmobiliaria en Nocturne Falls

Él se rio entre dientes. La Bruja de las Casas. Con razón estaba tan a favor de que Kaley creyera que era una bruja. Todo este pueblo estaba muy metido en la cosa de Halloween. Una locura, pero un gran marketing. Hizo revolotear la tarjeta contra su mano. —Gracias.

—Papá, podríamos invitar a la señorita Williams a desayunar —Kaley asintió ansiosamente, de repente la niña dulce y obediente—. Eso te ayudaría a conocerla.

—No creo que...

—¿Por favor, papá? —pestañeó hacia él.

Mierda. Era un blando con esa cara. —Estoy seguro de que la señorita Williams tiene que trabajar mañana.

Pandora asintió. —Sí. A las diez. ¿A qué hora comienza la escuela?

—Ocho y media —ofreció Kaley—. El desayuno es a las siete y media, en punto. Vivimos en Shadows Drive. Esa cosa vieja y destartalada.

Pandora se volvió hacia él, con extrañas chispas bailando en sus ojos. —Conozco a la mayoría de la gente que vive por allí. ¿Qué casa?

—Seis-cero-nueve.

Pandora hizo un doble repaso. —¿Se refiere a la Mansión Pilcher?

—Supongo. ¿Es así como la llama la gente? —¿Una mansión? Tal vez estaba subestimando cuánto se vendería la casa.

Ella asintió, su mirada en algún lugar lejano. Reconoció esa mirada de cuando sus alumnas hablaban de un chico que les gustaba. O del brillo labial. Mujeres.

—¿Significa esto que vendrás a desayunar? —preguntó él.

Una lenta sonrisa curvó las comisuras de su boca y le dio los hoyuelos más adorables. —No me lo perdería por nada del mundo.

* * *

Shadows Drive no era simplemente cualquier calle en Nocturne Falls. Era la calle en el centro de Nocturne Falls.

Fuera de algunas de las comunidades cerradas que bordeaban el pueblo, Shadows Drive y sus calles compañeras Boo Boulevard, Eerie Avenue y Phantom Lane habían sido diseñadas para replicar el tipo de calles de pueblo pequeño y típicamente estadounidenses que aparecen en escenas de pedir dulces en Halloween en muchas películas de Hollywood. Casas grandes y elaboradas en terrenos espaciosos con paisajismo maduro y arquitectura que era la mezcla perfecta entre lo espeluznante y lo acogedor.

Pero Shadows Drive era la joya de esa fantasía incrustada de gemas. Tenía las victorianas góticas, y de esas, la Mansión Pilcher era el diamante resplandeciente.

Pero mientras Pandora estaba parada fuera de la valla de hierro forjado completa con diseño de telaraña, pensó que la Mansión Pilcher se había convertido menos en un diamante resplandeciente y más en una zirconia cúbica agrietada.

En la brillante luz de la mañana temprana, todos sus defectos y desperfectos eran claramente visibles. La vieja mansión le recordaba a Pandora a una antigua reina de belleza que se había emborrachado mucho, se había quedado a dormir en casa de una amiga (con el maquillaje puesto) y luego había caminado descalza a casa bajo la lluvia.

La Mansión Pilcher parecía a la vez triste y vergonzosa.

Por supuesto, la casa había permanecido vacía desde que Ulysses Pilcher había fallecido hace más de dos años. Se había convertido en un recluso después de que su esposa, Gertrude Pilcher, muriera unos diez años antes que él. Gerty había sido una bruja, no una que Pandora hubiera conocido bien, pero todavía se contaban historias sobre la vivaracha mujer.

Al parecer, había dejado a Ulysses tan desolado que el pobre hombre se había aislado del resto del mundo para llorar su pérdida.

Pandora no podía imaginar cómo se vería ahora el interior de la casa. Gerty a menudo había dado lujosas fiestas —la madre de Pandora, Corette, había asistido a varias de ellas. Pero después de estar vacía durante dos años y el tiempo que Ulysses había estado encerrado allí... quién sabía.

Cole no podía haber comprado la casa. Nunca había estado a la venta. Lo último que Pandora había oído era que los abogados todavía estaban tratando de encontrar a un pariente. Lo que debía significar que el guapo pero terco Cole era esa persona.

¿Cómo podía un hombre que estaba emparentado con una bruja legendaria como Gerty no creer en las brujas? Este iba a ser un desayuno interesante.

Cerró su coche con llave, pasó junto al contenedor de basura en la entrada y subió al porche. Una tabla crujió bajo su tacón de gatito. Se movió a una que parecía más resistente y levantó la mano para llamar.

La puerta se abrió, y Kaley le sonrió radiante. —¡Lo lograste!

—Soy una mujer de palabra.

—Pasa —Kaley abrió la puerta de par en par.

Pandora entró. E intentó no quedarse boquiabierta. A ambos lados del vestíbulo había dos habitaciones —¿una sala de estar y una biblioteca tal vez? Ambas eran indistinguibles gracias a las pilas y pilas y pilas de papeles, cajas y... cosas.

Al parecer, Ulysses se había convertido en un acumulador.

—Sí, es totalmente asqueroso, ¿verdad? —el labio de Kaley se curvó—. Mi papá está trabajando en ello. Ah, y se supone que debo disculparme por mentirte ayer. Lo siento por eso.

Pandora asintió. —Gracias —Por favor, que la cocina no se vea así también—. ¿Huelo a café?

—Totalmente. Vamos, por aquí —Kaley prácticamente saltó a través del vestíbulo hacia la parte trasera de la casa.

Pandora la siguió, tratando de no ceder a las repentinas fobias que surgían. Claustrofobia y germofobia. Ninguna de las cuales había sufrido antes de entrar en esta casa. Se concentró en su respiración, que es lo que su hermana Charisma, coach de vida extraordinaria, probablemente recomendaría.

Afortunadamente, el resto de la planta baja, incluida la cocina, estaba en mucho mejor estado. Cole estaba en la gran estufa antigua de gas, luciendo muy bien en jeans azules y una vieja camiseta mientras malabareaba con sartenes de tocino y huevos revueltos. También llevaba gafas con montura negra que hacían sus ojos aún más penetrantes. ¿Qué tenían los chicos guapos con gafas? La combinación de guapo y vulnerable la atrapaba cada vez. Las tostadas salieron de una máquina de cuatro rebanadas con un fuerte pop.

—Buenos días —ofreció él.

—Buenos días.

Él se volvió y le hizo un gesto con la cabeza. —Es un desastre. Ya sé que eso es lo que estás pensando.

Ella asintió. —No iba a decir nada.

—Pero estabas pensándolo —señaló la cafetera—. Las tazas y el azúcar están en el armario de arriba, la crema está en la nevera.

—Gracias —ella tomó la señal y se sirvió.

Él miró a Kaley, quien prácticamente se balanceaba en las puntas de los pies con emoción. —¿Estás lista para irte? Tener una invitada no significa que puedas llegar tarde.

—Pa-pá —de alguna manera convirtió las dos letras en dos sílabas. Se puso de pie plano—. Mi mochila todavía está arriba, pero quiero hablar con la señorita Williams.

—Ve a buscarla. Luego puedes hablar con ella.

Pandora observó a Kaley irse dando brincos. Energía adolescente. Era su propio tipo de magia. Qué tipo de sabiduría de brujas pensaba Kaley que Pandora podría impartir durante el desayuno, Pandora no estaba segura, pero lo resolverían. Pandora volvió a observar a Cole. —¿Cuánto tiempo llevan aquí?

—Unas tres semanas —usó un tenedor para voltear las rebanadas de tocino—. Pero estimo que me llevará de seis a ocho meses poner este lugar en condiciones para venderlo.

El lado de agente inmobiliario de Pandora se activó. —¿Va a venderla?

Él asintió mientras removía los huevos. —Es demasiada casa para dos personas. ¿Seis habitaciones? Demasiado grande.

No podía discutir con eso. El lugar debía tener unos cuatrocientos metros cuadrados. —Va a ser mucho trabajo.

Se encogió de hombros y comenzó a servir la comida. —Puedo manejar la mayor parte. Lo que no pueda, lo contrataré.

—¿Es usted contratista?

—Soy profesor de matemáticas, pero como la mayoría de nosotros en la industria de la enseñanza, he tenido que trabajar durante el verano para pagar las facturas. La construcción ha sido mi trabajo de elección desde que era adolescente. Así que, sí, sé lo que estoy haciendo. No todo, pero la mayor parte. Como dije, el resto lo contrataré.

¿Un profesor de matemáticas que también trabajaba en construcción? Eso explicaba el cuerpo delgado y firme que había visto ayer. De repente tuvo una visión de él de pie frente a un aula. Si su profesor de matemáticas se hubiera parecido a Cole, nunca habría aprobado. O habría hecho mucho trabajo extra. —Estaría encantada de ayudarle con eso. Recomendándole contratistas, quiero decir. Conozco a la mayoría de ellos. Y cuáles debería evitar.

—Gracias, lo agradezco —le entregó un plato—. Estoy impresionado de que no me hayas presionado para que liste la casa contigo.

Se sentó en la gran mesa redonda en el rincón. Un martillo y una cinta métrica yacían junto a un frasco de mermelada de fresa y una barra de mantequilla en un plato de cristal tallado cubierto. —No creo en la venta a presión.

Él se rio. —¿Estás segura de que eres agente inmobiliaria?

—Lo dices como si pensaras que estamos en la misma categoría que los abogados de lesiones personales y los vendedores de coches usados.

Kaley gimió mientras entraba dando saltos en la habitación y tomó asiento en la mesa junto a Pandora. —Papá —sus ojos se dirigieron al cielo—. Ya basta con la aburrida charla sobre casas.

Él le lanzó una mirada a su hija. —¿Te disculpaste?

—Lo hizo —ofreció Pandora—. Gracias.

Kaley suspiró. —¿Ahora podemos hablar de cosas de brujas?

Cole equilibró su plato, el plato de Kaley y un tercer plato de tostadas en un brazo, luego sacó un puñado de cubiertos de un cajón y llegó a la mesa. Dejó caer los cubiertos con estrépito. —Kaley, ¿cuántas veces tengo que decírtelo? Las brujas no son reales.

Pandora repartió los cubiertos. —Odio comer tu comida y decirte que estás equivocado, pero estás equivocado. Y Kaley realmente necesita una mentora.

—¿Ves, papá? —dijo Kaley.

Él le entregó a Kaley su plato y se sentó antes de dirigirse a Pandora. —Entiendo que el pueblo está comprometido con toda esta patraña de Halloween, pero no puedes decirme que crees que las brujas son reales.

—No creo que sean reales. Sé que lo son —Pandora se sirvió de la mermelada. Un gran pegote cayó del cuchillo y sobre la mesa—. Caramba.

Él la miró. —¿Acabas de decir caramba? ¿Qué eres, una princesa de Disney?

—No digo palabrotas.

—¿Por qué no?

Porque su magia estaba rota, y una maldición de la boca de una bruja, por casual que fuera, todavía podía significar algo. —Soy una bruja y las palabras de las brujas tienen poder. Tenemos que ser cuidadosas.

—Brujas —sacudió la cabeza con evidente incredulidad.

Pandora consideró los hechos. Si su hija era una bruja, y considerando su linaje y capacidad para ver auras, no había mucha duda al respecto, entonces él necesitaba enfrentar la verdad. Si Kaley no conseguía una mentora que le enseñara, nunca aprendería. O aprendería por las malas, y ese era un camino peligroso. —Bueno, yo soy una. Mi madre es una. También mis dos hermanas. Y también lo era la mujer a quien perteneció esta casa una vez.

—¡No me digas! —los ojos de Kaley se agrandaron—. Eso es genial.

Cole miró a Pandora con evidente infelicidad en sus ojos.

Ella se encogió de hombros y untó mermelada en su tostada.

Él tomó un largo trago de café antes de finalmente volver a poner su taza. —¿Cómo puedes hacer esa afirmación?

—Porque es verdad.

Kaley asintió, sonriendo. —¿Ves, papá? Soy una bruja. Además, como, ¿eso es todo el tocino que hay?

—Kaley, danos un minuto, cariño.

—Sí —dijo Pandora—. Déjame educar a tu padre, luego te puedes preocupar por el tocino —Pandora le hizo una mueca a él—. Usted heredó esta casa, ¿verdad?

—Sí.

—Entonces, ¿cómo puede no conocer a su propia familia? Gertrude Pilcher era una bruja. Y una bastante conocida, además.

—No estoy emparentado con ella. Estoy emparentado con Ulysses. Era mi tío abuelo por parte de mi madre.

—¿Por qué no heredó la casa tu madre?

—Falleció hace cinco años. Cáncer. Puede que haya conocido a Ulysses y Gertrude una vez, en una reunión familiar cuando era niño. Eso fue todo. Y no lo recuerdo.

—Lo siento mucho por tu madre —no podía imaginar perder a la suya. El corazón de Pandora dolía por Cole. Y por Kaley, que había perdido a su abuela—. Debe haber sido difícil.

—Lo fue. Todavía lo es.

Estuvo callada por un minuto. Luego habló suavemente. —Emparentado o no, tu tía abuela lejana era una bruja.

Cole puso una cara como si de repente supiera cómo poner fin a la conversación. Pandora reconoció la mirada porque era una que las brujas recibían de los normies con frecuencia. Normie era como las brujas a menudo llamaban a los no mágicos. La generación más joven se había adherido más bien a muggle, sin embargo.

—Realmente crees que eres una bruja.

—Sé que soy una.

—Entonces demuéstralo.

Y ahí estaba. El desafío que siempre venía de los incrédulos. Convierte a mi ex en una rana. Haz que aparezca un millón de dólares mágicamente. Muéstrame tu escoba. —No.

—Porque no puedes.

—Podría si quisiera, pero no quiero —porque su magia nunca funcionaba correctamente. A veces, salía horriblemente mal. Y ninguna de las dos opciones era una humillación que disfrutara. Dejó su tenedor—. Es hora de irme.

—¡Papá! —Kaley agarró el brazo de Pandora—. ¿Ves? Ahora sabes con lo que estoy lidiando. Por favor, no te vayas.

Las patas de la silla de Pandora chirriaron sobre las baldosas mientras se levantaba. —Lo siento, niña, tengo que ir a trabajar. Que tengas un buen día en la escuela.

Luego miró a Cole. Guapo, guapo e ingenuo Cole. —Que tengas un buen día también. Tú y tu pequeña mentecita.

Se dio la vuelta y salió furiosa antes de que él pudiera decir otra palabra. Tuvo suerte además, porque en ese momento, si hubiera sido capaz de hacerlo, totalmente lo habría convertido en una rana.

Capítulo Tres

Una malhumorada y enfadada Kaley se sentó frente a Cole mientras la puerta principal se cerraba de golpe. Él había sabido que ese sería el resultado de su desafío, y aunque no le alegraba que Kaley estuviera molesta con él, era mejor que ella entendiera ahora lo que era real y lo que no. Bebió un sorbo de café. —Come tu desayuno. La escuela es en veinte minutos.

Ella lo fulminó con la mirada. Probablemente deseando poder hacer brujería. —No tengo hambre.

—La tendrás más tarde.

Más miradas penetrantes. Ahora con suspiros. —¿Le hiciste lo mismo a mamá?

Él levantó la vista de su plato. —¿A qué te refieres?

—Hacer que se fuera también, porque no creías que era una bruja.

Era su turno de suspirar. —Tu madre se fue porque no estaba...

—Lista para ser madre y tenía que trabajar en sí misma. Ya lo sé. Pero, ¿por qué se fue realmente? Tú la obligaste, ¿verdad?

—No, Kaley, no lo hice, pero la verdad es que tu madre no era una bruja, ni más ni menos que tú o la señorita Williams.

—No le diste una oportunidad.

—¿A quién? ¿A tu madre o a la señorita Williams? En realidad, sí lo hice. A las dos.

—No fue agradable lo que le hiciste a la señorita Williams. Iba a enseñarme cosas. Iba a ayudarme a encontrar un mentor.

—Kaley, es una agente inmobiliaria. No una bruja. Todo es solo un truco por culpa de este pueblo. A la gente le gusta fingir que son algo más de lo que son. Eso es lo que hacen aquí.

—No es solo un truco.

—Sí, lo es. Este pueblo gana dinero con la idea de que todos los días es Halloween. Cariño, sé que estás decepcionada. Pero ser adolescente ya es bastante difícil sin intentar ser algo que no eres. Ahora, por favor, come tu desayuno.

—¿Qué tiene de malo fingir? Ni siquiera puedes hacer eso.

Las matemáticas no tenían que ver con fantasías y simulaciones. Las matemáticas trataban de practicidad y verdades absolutas. Al igual que la construcción. No podías fingir colocar un dintel o tu pared solo fingiría mantenerse en pie. —Porque así no funciona la vida, Kaley-diche.

—Odio ese apodo.

—Antes no lo odiabas.

Kaley se quedó callada, y su plato permaneció intacto. Lo miró con una extraña intensidad. Luego sus ojos marrones se entrecerraron hasta convertirse en rendijas. —Tu aura es realmente fea.

Él ya había tenido suficiente. —También lo es tu actitud. Si no vas a comer, entonces puedes limpiar. Tengo trabajo que hacer antes de llevarte a la escuela. —Porque mientras más pronto pudiera arreglar esta casa, más pronto podría venderla y podrían salir de este extraño pueblo y volver a Carolina del Norte. De vuelta a donde la vida era normal y la única que fingía ser algo que no era, era Agnes Houston, la profesora de teatro, quien nunca había actuado junto a Brando, por mucho que afirmara haberlo hecho.

Kaley se levantó de un salto de la mesa y agarró su mochila. —No necesitas llevarme, iré caminando. —Salió furiosa de la habitación.

Por segunda vez esa mañana, la puerta principal se cerró de golpe.

Se quedó justo donde estaba, observando las ondas en la superficie de su café hasta que se volvió lisa de nuevo.

Kaley había estado tan emocionada por la visita de Pandora. Ahora tenía a dos mujeres enfadadas con él. Y dedujo que la única manera de hacer que Kaley dejara de estar enojada con él requeriría que Pandora también dejara de estarlo.

Bebió el último sorbo de su café, ahora frío, y subió corriendo las escaleras hacia su dormitorio. Allí, sobre su cómoda, estaba lo que necesitaba.

La tarjeta de visita de Pandora.

Despejar las habitaciones delanteras tendría que esperar un poco más. Cole tenía que hacer algunas disculpas.

* * *

—Te lo digo, mamá, es una bruja. —Pandora sostenía el teléfono entre su cabeza y su hombro mientras abría el MLS (también conocido como Sistema Multi Lista) para actualizar algunas de sus propiedades—. Puede leer auras con bastante precisión.

—¿Qué edad dijiste que tiene? —preguntó Corette.

—Trece.

—Es la edad adecuada. Pobre niña. ¿Tiene un mentor?

—No. Y va a necesitar uno.

Corette suspiró. —Eso es seguro. ¿Y el padre no lo cree?

—No. Es un normie total.

Corette chasqueó la lengua. —Y él viviendo en la casa de Gertrude. A ella no le va a gustar eso.

Pandora entrecerró los ojos. —¿Sabes que está muerta, verdad?

—Lo sé, querida, pero siempre existe la posibilidad de que una bruja con tanta vida en ella quizás no se haya ido del todo.

Pandora se rio. —Oh, eso le serviría de lección.

—Vamos, Pandy, no deberíamos desearle mal a nadie. Ese no es nuestro camino.

—Lo sé. Pero fue un... idiota.

—Muy madura tu respuesta, cariño.

—Oye, ¿quieres almorzar hoy? Podría llamar a Marigold, hacer que se reúna con nosotras también. —La hermana menor de Pandora dirigía la florería del pueblo.

—No puedo. Ya tengo una cita para almorzar.

—¿Stanhill?

—Sí. —El tono meloso de la respuesta de Corette hablaba por sí solo. Durante los últimos cuatro años, la madre de Pandora había salido con el mayordomo de Hugh Ellingham, un puesto que básicamente era como el Alfred de Batman. Stanhill era universalmente adorado por Pandora y sus hermanas. No hacía daño que él y Corette fueran muy compatibles y estuvieran profundamente enamorados.

—Está bien. Bueno, mantén las manos sobre la mesa. —Pandora soltó una risita—. No queremos que la gente hable.

—Pandora. —Corette la regañó en broma. En el fondo, Pandora podía oír las campanillas que sonaban cuando se abría la puerta de la tienda de su madre—. Una de mis novias acaba de entrar para una prueba. Tengo que irme.

La tienda de Corette, Ever After, era el destino preferido para todo lo relacionado con bodas y ropa formal en el pueblo. —Te quiero.

—Yo también te quiero. —Corette colgó.

Pandora dejó el teléfono. La ironía de que su madre dirigiera una boutique nupcial y que, sin embargo, sus tres hijas siguieran solteras no pasaba desapercibida para Pandora. Algún día, podría hacer buen uso de la tienda de su madre.

Y algún día Pumpkin podría perder peso.

Tal vez llamaría a Willa, para ver si quería almorzar. Pandora incluso podría recogerlo y llevarlo a la joyería. Hacían eso al menos una vez al mes. La trastienda de Willa había escuchado más chismes de Nocturne Falls que Birdie Caruthers, la entrometida tía del sheriff y recepcionista. Bueno, quizás no más que Birdie. Pero casi.

Las campanillas sobre la puerta principal de la oficina de Pandora sonaron, y ella levantó la vista. Justo a la cara del Sr. Dudoso Pantalones Dudosos. Se reclinó en su silla. —¿Pensaste en algún insulto que olvidaste lanzarme?

Cole frunció el ceño. Lo cual, tristemente, no hacía nada para hacerlo feo. —No te lancé insultos.

Pandora movió la mano de un lado a otro. —Llamémoslo un empate.

Él se detuvo frente a su escritorio. —En realidad, vine a disculparme. Lo siento por lo del desayuno. No es así como planeé que fuera.

—Me alegra oír eso. ¿Cómo planeaste que fuera?

Su boca se arrugó en una línea desigual antes de responder. —No lo sé. Pero no así.

—¿Planeas todo?

—Sí. ¿Tú no?

—No. Esa no es una forma muy divertida de vivir tu vida.

Él se movió incómodamente y se empujó las gafas hacia atrás. Diosa, era guapo.

—¿Algo más que quieras decir? —preguntó ella.

Él tomó un respiro profundo. —Podría necesitar ayuda con Kaley.

Sus cejas se alzaron. —¿Y crees que yo soy tu mejor opción?

—Le gustas mucho. Se enojó muchísimo conmigo esta mañana.

—Eso nos hace dos. —Señaló las sillas frente a su escritorio—. Siéntate.

—Gracias. —Tomó asiento y cruzó sus largas piernas, con un tobillo sobre una rodilla—. Realmente lamento lo de esta mañana.

—Solo porque Kaley se enojó contigo. No cambia lo que piensas, ¿verdad?

Su boca volvió a arrugarse. —No.

Pandora puso los ojos en blanco. Normies. —¿Qué es lo que crees que puedo hacer por Kaley?

—Ella cree que es una bruja.

—Porque lo es.

Cole abrió la boca, luego la cerró de nuevo. Tal vez estaba pensando en algo nuevo que decir. —Estaba pensando que quizás podrías... seguirle la corriente con eso.

Pandora entrecerró los ojos. —¿Qué quieres decir con seguirle la corriente?

—Ella cree que es una bruja, tú afirmas ser una, así que ayúdala a descubrir cómo serlo también. Al menos hasta que esta fase pase, porque pasará. Cuando tenía seis años, quería tener un zoológico hasta que se dio cuenta de que tendría que tener más animales que solo gatos y perros. Cuando tenía siete, quería competir en los Juegos Olímpicos hasta que descubrió que saltar la cuerda no es un deporte olímpico. Algo sucederá para hacerle darse cuenta de que esta cosa de las brujas no es para ella.

—Me cae bien Kaley.

Él sonrió, lo que era una especie de magia oscura, porque por un momento ella olvidó que no le caía bien él. —Es una gran niña.

—Pero tú no me caes bien. —Ya está. Lo había dicho.

Él se encogió de hombros. —Es justo. Estoy preparado para endulzar el trato.

No esperaba eso. Estaba lista para decir que ayudaría por el bien de Kaley, pero ahora tenía curiosidad. —¿Cómo?

Hizo una pausa como si sus próximas palabras fueran a ser dolorosas. —Si ayudas a Kaley, te daré el listado de la casa.

Una descarga eléctrica recorrió su cuerpo, pero mantuvo la compostura incluso cuando su cerebro enloqueció. La Mansión Pilcher. No solo sería una comisión asesina, sino que podría asegurarse de que terminara con la familia adecuada. Tomó un bolígrafo y lo hizo girar entre sus dedos. —Así que básicamente me estás sobornando.

Él suspiró. —Sí.

Algo audaz entró en su torrente sanguíneo. —No.

—¿Qué? —La miró fijamente—. ¿No lo quieres?

—Sí quiero, pero no tengo idea de qué tipo de... trabajo vas a hacer en ella. O en qué estado va a estar cuando esperes que consiga el mejor precio por ella. —Si él no creía en ella, ella definitivamente no iba a dejar que pensara que creía en él.

—Hago un trabajo excelente.

Levantó un hombro. —Estoy segura de que crees eso.

Sus ojos se estrecharon como si acabara de darse cuenta de lo que ella estaba tramando. —¿Qué quieres?

—Quiero el listado, pero como sé lo que buscan los compradores en este pueblo, también quiero tener voz y voto por igual en cómo renovas la casa.

—¿Vas a aportar fondos por igual?

—¿Vas a incluirme en una parte de la venta?

Descruzó las piernas y las volvió a cruzar en la dirección opuesta. —Puedes ayudar con las decisiones. Prometo consultártelo todo. Pero es mi dinero, así que tengo la última palabra.

Eso era justo. —Trato.

Él sonrió de nuevo. —Trato. Gracias.

Ella entrelazó el bolígrafo entre sus dedos. —Entonces, Cole. ¿En qué crees exactamente?

—En el valor infinito de pi. Los números primos. La resistencia de una viga diseñada. Medir dos veces y cortar una.

Ella parpadeó. —Vaya, puedo ver por qué Kaley necesita mi ayuda. ¿Alguna vez fuiste niño? ¿Alguna vez creíste en Santa Claus y el Ratón Pérez y que pisar las grietas podría romperle la espalda a tu madre?

—Claro, pero era un niño. Ahora soy un adulto. Y un realista.

—Pero Kaley no lo es. Todavía es una niña. Y hay cosas ahí fuera más allá de la comprensión humana, así que antes de que vayas diciéndole que no crea en cosas, ¿por qué no dejas que disfrute siendo una niña?

Levantó las manos. —Punto para ti. Intentaré ser más abierto de mente.

—No te preocupes, no voy a arrastrarte a una reunión de aquelarre ni nada parecido.

Él se rió. —No lo vas a dejar pasar, ¿verdad?

—¿Qué? —Pero ella lo sabía.

—Lo de la bruja.

Que la ayuden, quería electrocutarlo. La ira burbujeó dentro de ella. —No es lo de la bruja. Es quién soy. Es quién es Kaley, y es quién será su mentor.

Negó con la cabeza. —Lo dije antes y lo volveré a decir. Demuéstramelo.

Sus dedos se crisparon para hacer exactamente eso. Porque incluso cuando su magia salía mal, él todavía tendría que admitir que había hecho algo.

Chasqueó los dedos, y la vela de boysenberry que estaba junto a su portalápices se encendió. Esperaba que no explotara y los cubriera a ambos con cera caliente, pero la llama se redujo a un parpadeo apagado y bailaba alegremente sobre la mecha como cualquier otra vela encendida que hubiera visto. Era raro que incluso un pequeño uso de magia le saliera bien, pero gracias a la diosa así había sido.

Él asintió. —Buena esa. —Recogió la vela y miró debajo—. ¿Hay alguna tienda de magia que venda estas en el pueblo? Porque a Kaley le encantaría una.

—No, tú... muggle. Yo hice eso.

Le guiñó un ojo. —Claro.

Ella señaló la puerta. —Creo que hemos terminado aquí.

—No hemos hablado de cómo va a funcionar esto.

—No estoy segura de que vaya a funcionar.

—Dijiste trato.

Caray. Así es. Trató de recordar que esto era por Kaley, no por Cole. Y la comisión de la Mansión Pilcher. —Bien. Veré si puedo conseguir un mentor para Kaley. No debería ser gran cosa. Solo tengo que encontrar a alguien con tiempo e inclinación, pero la mayoría de las brujas están felices de hacerlo.

—¿Por qué no tú?

Por su magia rota, pero esa no era una discusión que quisiera tener con él. —Estoy demasiado ocupada. Pero conozco a muchas brujas.

—Apuesto a que sí.

Ella lo miró con el ceño fruncido.

—Lo siento, lo siento, trabajaré en eso. —Se puso de pie—. Ven a cenar esta noche. Tienes mi palabra de que irá mejor que el desayuno. De hecho, podemos salir. Terreno neutral de esa manera. Tú eliges, siempre y cuando no implique que tenga que usar corbata.

Respiró hondo y dejó que ese pensamiento se asentara. Era menos probable que iniciara una discusión en público. Lo que le daría la oportunidad de hablar con Kaley. —Howler's. Seis y cuarenta y cinco. —Sería tiempo suficiente para ir a casa, cambiarse y alimentar a Pumpkin.

—Howler's. Está al final de la calle principal, ¿verdad?

—Correcto. —Porque un bar de hombres lobo era el lugar perfecto para llevar a un tipo que no creía en cosas que hacían ruido en la noche.

—Genial. Nos vemos entonces. Tengo que volver al trabajo. —Se dirigió hacia la puerta.

—¿Qué estás haciendo en la casa hoy?

Se detuvo y se volvió hacia ella. —Estoy encargando la nueva cocina. Armarios, encimeras, grifos.

Ella inclinó la cabeza hacia un lado. —¿No debería estar ayudándote con eso? Según nuestro nuevo trato.

Cerró los ojos y los volvió a abrir muy lentamente, como si intentara evitar reaccionar. —Supongo que sí.

Agarró su bolso, agradecida de no tener visitas hasta esa tarde, y apagó la vela.

Él tendió la mano hacia la puerta. —Vamos a la tienda de armarios.

Capítulo Cuatro

Cole conducía una camioneta, lo cual no era inesperado, pero Pandora había imaginado que estaría sucia por dentro debido a los trabajos de construcción en los que hubiera estado trabajando y, bueno, porque era un hombre, llena de envoltorios de comida, trozos aleatorios de madera y esos extraños lápices planos que usan los carpinteros. En cambio, estaba impecable y olía a playa.

Ella tocó el ambientador con forma de palmera que colgaba del espejo retrovisor. —¿Kaley?

—Sí.

Pandora puso su bolso en el suelo y se abrochó el cinturón de seguridad.

Cole le dirigió una mirada extraña y luego se puso el suyo.

—¿A qué vino esa mirada?

Él arqueó las cejas mientras ponía la marcha y sacaba el vehículo a la carretera. —Eres bastante confiada al subirte a una camioneta con un desconocido.

Ella le devolvió una mirada igual de extraña. —¿Estás diciendo que no debería serlo? ¿Qué intentas decirme?

Sus ojos brillaron con diversión. —Nada. Solo estaba haciendo una observación.

—No eres exactamente un desconocido. Sé dónde vives. Sé tu nombre y apellido, y los de tu hija. —Y le lanzaría un hechizo si intentaba algo. No es que necesariamente funcionara, pero la esperanza es lo último que se pierde.

—Supongo.

Ella sonrió. —Además, sería una gran coincidencia que los dos fuéramos asesinos en serie.

Él se rió, sus ojos negros destellando. —Para ser una mujer potencialmente loca, eres bastante graciosa.

—Gracias, creo. —Se recostó, preguntándose si él tenía alguna idea de lo guapo que era cuando sonreía. Era un poco desconcertante, porque no parecía tener ni idea.

Tampoco olía mal.

Vaya. ¿Se estaba encaprichando un poco? Siempre había sentido debilidad por los chicos tercos que no creían. Una tristeza surgió en su interior. Era como volver al instituto otra vez.

Apartó ese pensamiento de su cabeza. No era ni el momento ni el lugar para revivir ese horrible recuerdo. —Entonces, ¿Cocinas y Más de Melworth?

—¿Qué? No. Iba al DIY Depot.

Ella arrugó la nariz. —¿Una tienda de grandes superficies?

—Sí, ¿por qué no?

—Porque no son locales, no hacen armarios a medida y...

—¿A medida? Vaya, ¿qué tipo de dinero crees que voy a invertir en este lugar?

Ella levantó las cejas y le lanzó su mejor mirada desdeñosa. —El que se merece. La Mansión Pilcher no es una casa de principiantes. No puedes simplemente poner cualquier viejo accesorio y llamarlo terminado.

Él mantuvo los ojos en la carretera mientras conducía. —Los armarios a medida son caros.

—¿Y cuánto te costó la casa?

—Ese no es el punto.

—¿Entiendes el precio que potencialmente podría alcanzar?

Él suspiró. —No realmente, no. Pero supongo que puedes decírmelo.

—Si lo haces bien...

—Te refieres a tu manera.

—Sí, vamos con eso. Si lo haces bien, podría valer uno punto dos, tal vez uno punto tres. Quiero decir, no he revisado propiedades comparables, pero...

Cole se detuvo en el arcén, y el vehículo frenó con un chirrido. Puso la camioneta en punto muerto y se giró para mirarla. —¿Estás diciendo uno punto dos como en millones?

—¿Pensabas que me refería a donas? Sí, millones. ¿Eres así de ignorante sobre la casa que heredaste?

Él se recostó y miró a través del parabrisas, sus largos dedos golpeando suavemente la parte superior del volante. Pasaron unos momentos antes de que hablara de nuevo. —Supongo que sí.

Finalmente la miró. —¿Dónde está ese lugar que mencionaste? ¿Melvins?

—Melworth's. Pasando el DIY Depot y a la izquierda.

—¿Estás segura de que puedes conseguir ese tipo de dinero?

—Totalmente. Nadie vende más bienes raíces en Nocturne Falls que yo.

Él volvió a poner la camioneta en marcha y se incorporó a la carretera.

Ella se acomodó un poco más en su asiento. —¿Eso significa armarios a medida?

—Por supuesto. —La miró de reojo, una ligera sonrisa curvando sus labios. Labios que probablemente no eran malos besando. O que sí lo eran, pero en el buen sentido—. También significa que quiero que vuelvas a la casa esta noche después de la cena y me digas qué más necesito hacer para poner el lugar en el tipo de forma que tú crees que debería tener.

Vaya. Quizás no era tan terco después de todo. —Eso suena como si realmente vas a respetar que seamos socios en esto.

Él asintió, con los ojos de nuevo en la carretera. —Oye, soy un hombre de palabra. ¿Estás bien siendo socia de un muggle?

Ella se rió. —Te convertiré en un creyente tarde o temprano.

—Lo dudo. Pero me alegra contar con tu experiencia.

—Gracias. —Entonces se dio cuenta de que en menos de veinticuatro horas, había pasado de no saber que Cole Van Zant existía, a casi desayunar con él, a acordar cenar con él y asociarse con él para la rehabilitación de una de las casas antiguas potencialmente más hermosas de la ciudad. Lo que significaba que vería mucho al Sr. Van Zant.

Era lo más parecido a una relación que había tenido desde el instituto.

Y ahí estaba otra vez, el recuerdo de su pasado. Esta era la razón por la que no tenía relaciones. Demasiados recordatorios de lo rápido que las cosas podían salir trágicamente mal. Demasiado potencial para un desamor que altera la vida y destroza el alma.

Se volvió para mirar por la ventanilla del lado del pasajero. Ya no había forma de detener el recuerdo. La imagen del rostro de Ren cruzó por su mente, y contuvo la respiración. Una avalancha de imágenes vino después. El accidente. La ambulancia.

El funeral.

—Oye, ¿sigues conmigo?

Ella se volvió. —¿Qué?

—Parecías perdida en tus pensamientos.

Forzó una sonrisa. —Solo pensaba en las posibilidades. —El DIY Depot estaba adelante. Ella lo señaló—. Después de pasar el Depot, verás Melworth's a otro cuarto de milla. Parece un almacén, pero créeme, es el lugar donde quieres estar.

—Confío en ti. —Inclinó la cabeza—. En su mayoría.

—Nadie esperaría más que eso de inmediato. —Señaló de nuevo—. Allí, ese es Melworth's.

—Tienes razón. Parece un viejo almacén destartalado.

—Nunca dije destartalado.

—Estaba implícito. —Aparcó la camioneta en el terreno de grava, levantando una pequeña nube de polvo—. ¿Vamos?

Si Melworth's era destartalado por fuera, por dentro era una curiosa mezcla de elegante sala de exposición y ajetreado almacén. Había traído a muchos clientes aquí para mostrarles lo que era posible para sus hogares.

Cole asintió con aprobación mientras caminaban por las exposiciones. —Tienes razón. Mucho mejores cosas que en el Depot.

—Te lo dije.

Gary Melworth se acercó a Pandora con una gran sonrisa en su rostro. —¡Pandora! Un placer verte. —Miró a Cole—. ¿Nuevo cliente?

—De alguna manera. Este es Cole Van Zant. Acaba de heredar la Mansión Pilcher. Voy a ayudarlo con algunas selecciones para actualizarla. Cole, este es Gary Melworth, el propietario.

Ambos se estrecharon las manos. Gary era lo suficientemente buen empresario como para no dejar que los signos de dólar se mostraran en sus ojos, pero Pandora sabía que él entendía la magnitud del trabajo que acababa de traerle. Asintió. —Lo que necesite, ya sabe que estoy encantado de ayudar.

—Por eso estamos aquí.

Él le hizo un gesto afirmativo. —Ya conoces el lugar. Si necesitas algo, avisa.

—Lo haré.

Cole le dio un codazo cuando Gary se alejó. —¿Recibes alguna comisión de ese tipo?

Ella lo miró con el ceño fruncido. —No.

Cole se encogió de hombros. —Deberías.

—No trabajo así. —Caminó hacia una exposición que le llamó la atención—. Pero me envía una caja de tres kilos de chocolates artesanales cada año en Navidad. —También había remodelado su cocina a mitad de precio, pero no lo mencionó porque de repente le pareció que eso podría calificar como una comisión.

Puso su mano sobre el armario de arce con glaseado de vainilla frente a ella. —¿Qué opinas de estos?

Él hizo una mueca. —No es como lo estaba imaginando.

—Déjame adivinar. Madera oscura, granito oscuro.

—¿No?

—Esa cocina ya es lo suficientemente oscura. Lo que me recuerda, esa pared entre la cocina y el comedor debería derribarse. Si no es de carga, por supuesto.

—Curiosamente, ya estaba pensando en eso. —Miró los armarios. Luego la miró a ella—. Entiendo lo que dices sobre los armarios más claros, de verdad. Pero tal vez deberíamos recorrer la casa juntos antes de seguir adelante.

Ella quitó su mano del armario. —Está bien, podemos esperar hasta después de la cena, entonces.

—No —dijo Cole—. Me refiero a ahora mismo.

* * *

Cuando entraron a la vieja casa, Cole se dio cuenta inmediatamente de lo solo que estaba con una mujer muy hermosa. Todavía la consideraba un poco chiflada por pensar que era una bruja, pero la había subestimado en cuanto al tema de la casa. Claramente sabía lo que estaba haciendo, y si podía conseguir el tipo de dinero del que había hablado por este lugar, podía vivir con la parte chiflada hasta que el trabajo estuviera terminado. Ese tipo de dinero les aseguraría a él y a Kaley un buen futuro. Incluso su universidad estaría pagada.

También podría dejar de preocuparse por conseguir otro trabajo durante los veranos. De hecho, tal vez él y Pandora podrían meterse en el negocio de las remodelaciones como actividad complementaria. Bueno, no estaba seguro de por qué estaba pensando en hacer negocios con una mujer que acababa de conocer. Necesitaba ir más despacio y centrarse en la tarea en cuestión. Una cosa a la vez y todo eso.

Cerró la puerta detrás de ellos. —Dame un segundo para agarrar mi bloc de notas de la cocina.

—Claro.

Cuando regresó, con bloc legal y bolígrafo en mano, ella estaba haciendo un círculo lento, examinando detenidamente el vestíbulo de arriba a abajo.

Él se apoyó contra las escaleras. —¿Qué piensas?

—La estructura es realmente buena, pero los balaustres necesitan trabajo.

Asintió. —Iba a lijarlos y barnizarlos. ¿Te parece bien?

Ella arrugó la nariz, una expresión que él estaba comenzando a reconocer como su manera de suavizar las malas noticias. —No lo creo.

—¿Qué entonces?

—El pasamanos y los postes principales pueden quedarse, porque es un buen detalle y un guiño a la historia de la casa, pero para los balaustres, yo usaría hierro forjado. No solo modernizaría esta entrada, sino que se integraría con la cerca de hierro forjado del exterior.

Él negó con la cabeza mientras tomaba notas. La mujer era brillante.

—No te gusta.

—No, sí me gusta —dijo él—. Nunca se me habría ocurrido eso, y es perfecto. Va a costar, pero...

—Lo recuperarás.

—Lo sé. —Sonrió—. ¿Qué más?

Recorrieron la casa juntos, ella dando sus ideas para cada habitación y él anotando sus planes de diseño. Para cuando habían terminado el segundo piso, tenía quince páginas de notas y una idea sólida de su visión, que francamente, era tan superior a lo que él había estado planeando que simplemente seguía asintiendo y escribiendo.

Pasó las páginas del bloc legal hacia atrás y lo metió bajo su brazo. —Supongo que eso es todo. Tengo mucho trabajo que hacer, principalmente sacar el resto de la basura de aquí, pero después de eso, a toda marcha con la remodelación.

Ella miró hacia arriba. —¿Qué hay del ático?

Miró las escaleras que conducían a lo que técnicamente era el tercer piso de la casa. —Pensé en dejarlo como almacén para quien compre la casa. Si quieren hacer algo con él, es cosa suya.

Ella arqueó una ceja.

—¿Quieres verlo?

—Sí quiero.

—Es un poco... extraño allá arriba.

—¿Extraño?

—Ya verás. Sígueme. —La condujo por las escaleras, empujó la puerta y se apartó para dejarla entrar.

La luz natural llenaba el espacio desde las buhardillas y, en la parte trasera de la casa, tres grandes ventanas con arcos góticos que daban al patio trasero. No parecía tan espeluznante como la primera noche que él y Kaley habían subido aquí.

—Esto no parece extraño. —Caminó hacia la ventana del medio—. Gran vista del patio. Y vaya, está muy descuidado. Podrías esconder un elefante ahí.

Él se quedó junto a una de las paredes laterales que tenía filas de estantes llenos de botellas extrañas, baratijas al azar y cajas aún sin abrir. —¿En serio? ¿No crees que todo esto es extraño?

Ella se volvió para mirarlo, y su mirada pasó por él hasta los estantes. —Hmm. —Se acercó, cogió una de las botellas y la estudió antes de volverla a colocar en el estante y enfrentarlo nuevamente—. Puedo quitarte estas cosas de las manos.

—¿Por qué? ¿Qué es?

Ella le lanzó una mirada penetrante. —No quieres saberlo.

—Dímelo de todas formas.

Sus labios se contrajeron como si estuviera reprimiendo una sonrisa. —Cosas de brujas.

Él frunció el ceño. —Ahora solo estás burlándote de mí.

—No, no lo estoy. —Recogió una de las cajas, levantó la tapa con bisagras, miró dentro y luego se la ofreció para que él pudiera ver—. ¿Quién más tendría una colección de bigotes de gato? Esto demuestra que Gertrude era una bruja.

Echó un vistazo breve dentro de la caja. —Demuestra que era una loca de los gatos, pero eso es todo.

Con un profundo suspiro, Pandora cerró la tapa y volvió a colocar la caja. —De acuerdo, ¿qué tal esto? —Tomó un pequeño espejo de latón de otro estante y se lo ofreció—. Mira dentro y dime lo que ves.

Cuando tomó el espejo de ella, sus dedos se tocaron. Una fracción de segundo de contacto. Un centímetro de piel contra piel.

Eso fue todo lo que se necesitó. Una descarga lo sacudió y una avalancha de sonidos e imágenes llenaron su ser. El brillo iridiscente de la luz del sol sobre plumas negras. El roce de alas a través del aire. El graznido distante de pájaros. La vista de un pueblo —este pueblo— desde mil pies de altura.

Luego, los sonidos y las imágenes desaparecieron tan rápido como habían llegado.

Se sacudió y parpadeó mientras el ático volvía a llenar su visión.

—¿Estás bien? Te ves raro. —Pandora se inclinó hacia adelante para observarlo.

—Estoy bien. Bien. Solo... no importa. —Sostuvo el espejo—. ¿Qué se supone que debo hacer con esta cosa de nuevo?

Su mirada adquirió una nueva intensidad. —Sentiste algo, ¿verdad?

—No. —Sí. Mierda—. Es solo que hace calor aquí arriba.

Ella hizo un pequeño ruido y se enderezó. —Podemos terminar esto abajo.

—Bien. —Volvió a poner el espejo en el estante y, dejándola ir delante de él, se dirigió a las escaleras. Su mente se fijó en lo que acababa de experimentar. ¿Qué diablos había sido eso? Entonces se dio cuenta de que ella había dicho algo—. ¿Qué dijiste?

Ella se detuvo en el descanso para enfrentarlo. —Dije que me vendría bien un café.

—A mí también. —Ambos se dirigieron a la cocina—. Haré una cafetera fresca. —Lo que le dio exactamente el tiempo suficiente para procesar lo que fuera que hubiera sucedido y luego guardarlo como algo que ya no necesitaba más energía mental.

—¿Cuál es tu plan para el ático? —Llevó la cafetera y dos tazas a la mesa, entregándole una mientras colocaba la cafetera sobre una toalla doblada. Ella se levantó y tomó el azúcar y la crema, y él se reprendió por no recordar que así era como tomaba su café—. Lo siento. Debería haber traído eso para ti.

—No pasa nada. —Volvió a sentarse y preparó su taza—. Mi plan para el ático es mantenerlo prácticamente igual. Limpiarlo, definitivamente, pero por lo demás, tienes razón en que es un espacio con el que los nuevos propietarios pueden hacer lo que quieran. —Tomó un sorbo de su café y luego dejó la taza—. De lo que realmente necesitamos hablar es de Kaley.

Eso le sorprendió. —Pensé que ya habíamos hablado de ella.

Pandora negó con la cabeza, sus ojos verdes brillando incluso en la cocina tenuemente iluminada. —Sí, pero no lo suficiente. No sé cómo se supone que debo ayudarla cuando te niegas a ceder en tu postura sobre lo sobrenatural. Su mentora, si puedo encontrarle una, sentirá lo mismo, te lo prometo.

Giró su taza de café para que el asa quedara en ángulo recto con la veta de la madera de la mesa. Esto era lo último de lo que quería hablar ahora, pero ¿cómo le decía eso sin parecer un gruñón? —No lo sé.

—Podrías darme libertad total.

—¿Y luego qué? —La chispa de indignación en los ojos de Pandora puso fin a sus palabras. Levantó las manos—. No sé cómo responder sin hacerte enojar, y no quiero hacer eso.

—¿En serio? —dijo con sarcasmo—. ¿Qué ha cambiado?

—Me caes bien. Eres inteligente y tienes mentalidad de negocios, y aparte de lo de las brujas, pareces totalmente cuerda.

—Vaya, gracias. —Su boca se frunció hacia un lado.

Él suspiró. —Sé que Kaley necesita alguna influencia femenina en su vida. Solo que no quiero que se... desilusione de nuevo.

—¿Quieres explicar eso? Presiento que tiene algo que ver con su madre que no está realmente muerta. ¿Cuál es la historia ahí?

Tamborileó con los dedos sobre la mesa. Pandora lo descubriría tarde o temprano. Mejor que él le contara la historia para que realmente entendiera por lo que Kaley estaba pasando. —Lila es... no es una gran madre, y no lo era ni siquiera en los primeros días. Creo que lo intentó. O tal vez no. ¿Quién sabe con esa mujer?

Respiró hondo, pensando bien sus palabras antes de pronunciarlas. —Era hermosa en ese tipo de estilo niña de la tierra, amor libre, todo siempre está genial.

Pandora asintió. —Y te gustó porque es tu opuesto. Tiene sentido.

—¿Qué quieres decir con mi opuesto?

Ella sonrió con suficiencia. —Cole, acéptalo, eres un poco rígido.

Hizo una mueca pero continuó. —Éramos jóvenes y tontos y nos casamos antes de que me diera cuenta de lo que había sucedido. Me trataba como si fuera un rey. Yo siempre tenía razón. Era el hombre más inteligente que había conocido. Se reía de todos mis chistes. Me atendía en todo. Era agradable, al principio. Luego se volvió muy cansino.

Hizo una pausa, recordando. —Pero para entonces ya estaba enamorado de Kaley.

Pandora entrecerró los ojos. —No entiendo.

—Kaley tenía dos años cuando conocí a Lila. —Sonrió—. Era una muñequita regordeta con una risa contagiosa y esos grandes ojos marrones que me miraban como si yo fuera su propio superhéroe. Su primera palabra para mí fue Papá. ¿Cómo no enamorarte de eso?

Los labios de Pandora se separaron, pero no dijo nada.

—La adopté cuando Lila y yo nos casamos.

Ella ladeó la cabeza. —Nunca habría adivinado que Kaley no es de tu sangre.

Eso le complació. —Bien podría serlo. Cuando Kaley tenía cinco años, comenzaron las infidelidades de Lila. O al menos fue cuando lo descubrí. La confronté, y ella lloró, suplicó y juró que había terminado. No era cierto. En resumen, se mudó seis meses después, dejando a Kaley atrás. Cuando Kaley cumplió siete años, solicité el divorcio y la custodia. Tal vez fui demasiado apresurado, pero fue un año difícil. Mi madre estaba muriendo. Y en ese momento, Lila no había visto a Kaley en trece meses. Eso no cambió en los dos años que tardó en concederse el divorcio y la custodia.

—Vaya. Decir que fue difícil es quedarse corto. Supongo que el juez no tuvo problemas con esa decisión.

—Ayudó que Lila no se presentara a la audiencia. —Ni al funeral de su madre.

Pandora hizo una mueca. —¿Qué clase de mujer le hace eso a su propia hija? Pobre niña.

—Oye, a Kaley le ha ido muy bien conmigo.

—Puedo verlo.

Exhaló, expulsando algunos de los malos recuerdos. —Desde entonces, el contacto de Lila consiste en llamadas telefónicas ocasionales y un paquete en el cumpleaños de Kaley. Ah, aparece de vez en cuando, pero eso se ha vuelto más raro con el paso de los años.

—Y este último paquete es el que desencadenó todo.

Miró fijamente su café. —Sí. Excepto que no era un paquete. Solo una carta y un paquete de pegatinas. —Resopló y miró a Pandora—. ¿Pegatinas? ¿Para una niña de trece años? Lila no tiene idea de lo que le gusta a esa niña.

—¿Y esta carta era sobre Kaley convirtiéndose en bruja?

Él asintió.

—¿Y Lila sabría sobre eso porque ella también es bruja, verdad?

Él frunció el ceño. —Ella cree que lo es, sí.

—Empiezo a entender la situación.

—Bien. Entonces entiendes por qué soy reacio a permitir que tú, o cualquier persona, le enseñe a ser una bruja solo para que supere esta fase y me culpe por someterla a algún tipo de lavado de cerebro con otra mujer chifla... —Se detuvo antes de terminar la frase, pero el daño ya estaba hecho.

Pandora empujó hacia atrás su silla, puso los ojos en blanco y murmuró algo entre dientes.

—¿Qué fue eso?

Ella lo miró con furia. —Dije que realmente debería convertirte en rana.

—Eres libre de intentarlo.

—Tú y tu bocaza. Deberías cerrarla hasta que aprendas a no insultar a las personas que intentan ayudarte. —Levantó la mano y chasqueó los dedos hacia él.

Intentó responder, pero no pudo emitir ningún sonido. Se llevó la mano a la boca. Sus labios estaban sellados.

Sus ojos se agrandaron. —No pensé que eso funcionaría.

Chasqueó los dedos hacia él nuevamente, y su voz regresó cuando su boca se abrió. —¿Qué demonios acabas de hacerme? ¿Qué fue eso?

—Razón número uno por la que nunca debes hacer enojar a una bruja.

—Eso no fue brujería. Fue... —Titubeó, incapaz de encontrar una explicación.

—¿Porque hace calor aquí? ¿Porque tus labios se cansaron? ¿Una deficiencia de vitaminas? ¿Cuándo vas a entender que hay cosas más allá de tu comprensión? Lamento que hayas tenido una mala experiencia con tu ex-esposa, pero yo no soy ella.

—Pandora, no quise decir...

—Sí, sí lo quisiste. —Pandora agarró su bolso y se levantó—. No te levantes. Yo misma me iré.

Y así lo hizo, lo que resultó en que su puerta fuera cerrada de un portazo por tercera vez ese día.

Capítulo Cinco

Después de un largo día de trabajo, Pandora se refugió en la floristería de su hermana. Se posó en un taburete e inhaló la fragancia dulce y verde que impregnaba el espacio. Era como la naturaleza con esteroides. Por supuesto que lo sería. Era una floristería. Pero Marigold tenía un don para las flores que iba más allá de lo ordinario gracias a sus superiores dotes de bruja con las plantas. Ella abastecía a la mayoría de las brujas de la ciudad con lo que necesitaban de hierbas y generalmente era considerada la bruja verde más hábil de la zona.

Mientras Marigold levantaba un cubo de flores sobre la mesa de trabajo, Pandora reanudó su conversación sobre Cole. —Así que es muy guapo. Pero también un poco cretino. Entiendo por qué es así, pero aun así.

Marigold colocó un ramo de algo naranja brillante en el arreglo en el que estaba trabajando. —Deberías ser más comprensiva con él. Claramente no ha tenido una vida fácil. —Miró a Pandora—. Y como madre soltera, sé de lo que hablo.

—¿Cómo está Saffie?

—Locamente enamorada de Charlie Merrow, lo que me preocupa un poco.

—¿Por qué? ¿Porque es un hombre lobo o porque su madre es una mujer loba o porque su padre es el sheriff y además un hombre lobo?

Marigold hizo una mueca. —Nada de eso. Porque tiene ocho años y ya está enamorada de un chico.

—Dile que se siente y tenga una conversación con él. Eso debería curarla.

Marigold sonrió mientras añadía algunas rosas amarillas al jarrón. —Creo que te gusta este chico.

—No vayas por ahí.

—Él es tu tipo.

—En serio, Mari, no vayas por ahí.

Marigold fue al almacén refrigerado y trajo un cubo de lirios naranjas. —Estoy segura de que entrará en razón. No tiene otra opción si su hija es una bruja. Tarde o temprano, experimentará algo que no podrá explicar.

Pandora se movió, apoyándose contra el mostrador detrás de ella. —Sabes, algo raro ocurrió mientras estábamos en su ático. Le entregué este viejo espejo de adivinación, y cuando lo tomó, puso una especie de mirada ausente pero sus ojos se volvieron algo salvajes. Como si estuviera captando vibraciones fuertes o viendo algo. Pero cuando le pregunté al respecto, se cerró. Se negó a reconocer que algo había sucedido.

Marigold detuvo lo que estaba haciendo y miró directamente a Pandora. —¿Estás diciendo que todavía hay un montón de cosas de Gertrude Pilcher en esa casa?

Pandora se rio. —Estoy bastante segura de que todas sus cosas siguen en esa casa. Por lo que vi, Ulysses no tiró nada.

—Esos son objetos poderosos, Pandy. No deberían ir a parar a cualquiera. —Marigold tomó un lirio y cortó el extremo—. Como mínimo, el aquelarre debería ponerlos bajo custodia.

—Le dije a Cole que me encargaría de limpiar el ático, pero técnicamente, ¿no debería ir eso a Kaley? Quiero decir, es como su herencia.

—Cuando esté lista, sí. Trece años no es edad para tomar posesión de herramientas tan poderosas. ¿Quién es su mentora?

—Aún no tiene una. Estoy tratando de ayudarla con eso. ¿Conoces a alguien que pueda estar interesada?

—No se me ocurre nadie ahora mismo, pero plantéalo en la próxima reunión.

—Lo haré. Oye. —Pandora se deslizó del taburete para ponerse de pie—. ¿Crees que tocar ese espejo podría haber... arreglado mi magia?

—¿A qué te refieres?

—Me enfadé un poco con Cole y le lancé un hechizo de sellado en la boca. Y funcionó.

Las cejas de Marigold se dispararon hacia arriba. —¿Ha quedado silenciado de por vida?

—Muy graciosa. No. Lo retiré y él quedó bien.

Marigold se encogió de hombros. —Nunca he oído hablar de que tocar artefactos de otra bruja tenga ese tipo de efecto, pero Gertrude era una criatura... única. Deberías hablar con mamá sobre eso. Felicidades por la magia efectiva, por cierto.

—Gracias. Hablaré con mamá sobre eso mañana. Ahora mismo solo quiero ir a casa, tomar una copa de vino y contarle a Pumpkin todo sobre mi día.

—Vives una vida tan plena.

Pandora le lanzó un pétalo a su hermana. —Dile a mi sobrina favorita que la quiero. Tengo que irme. Necesito pasar por el Shop and Save antes de ir a casa. Casi no me queda de ese alimento dietético para gatos.

Marigold hizo una cara escéptica. —¿No pusiste a Pumpkin a dieta hace como tres días? ¿Cómo es que ya te has quedado sin comida?

—Arañó la bolsa y la abrió en mitad de la noche y se comió la mayor parte. —Pandora sacudió la cabeza—. No juzgues. Se pone furiosa cuando tiene hambre.

Marigold se rio. —¿Te vemos en la cena del sábado?

—No me lo perdería por nada del mundo —dijo Pandora mientras se dirigía a la puerta.

Los sábados por la noche eran de cena familiar en casa de su madre, lo que significaba que Stanhill estaría allí. Básicamente ya era parte de la familia de todos modos. Charisma, su otra hermana, también siempre venía cuando estaba en la ciudad. Su trabajo como coach de vida significaba que viajaba mucho, aunque Nocturne Falls siempre sería su hogar. Pandora se detuvo con la mano en el pomo. —¿Charisma está aquí?

—Sí.

—Muy bien, nos vemos entonces. —¿Ambas hermanas, su madre y Stanhill? Cielos. Pandora recibiría un intenso interrogatorio este sábado. No había manera de que su nueva amistad con Cole no fuera ya un tema principal de conversación. A los Williams les gustaba hablar. Especialmente unos de otros. Nacía del amor y el cuidado, pero no había escapatoria al escrutinio familiar.

Para cuando Pandora llegó a casa, estaba más que lista para su copa de vino vespertina y un pequeño acurrucamiento con Pumpkin.

Su gata, sin embargo, no la recibió en la puerta principal. En cambio, Pandora encontró a Pumpkin sentada frente a los ventanales corredizos, mirando al patio trasero.

—Qué bueno verte sin dormir para variar. —Pandora decidió servirse primero el vino y llevarlo consigo al dormitorio. Podría beberlo mientras se ponía su ropa cómoda.

Pumpkin maulló lastimeramente.

Pandora miró a su gata. —¿Has perdido tanto peso que de repente quieres salir y corretear?

Más maullidos, esta vez con anhelo.

—Está bien, mantén la calma, ya voy. —Pandora abrió la corredera y Pumpkin salió disparada. Bueno, quizás no disparada. Avanzar tambaleándose con prisa sería una descripción más adecuada.

Pandora llevó su vino al dormitorio y volvió cinco minutos después, con el pelo recogido, camiseta de tirantes y shorts reemplazando su ropa de trabajo, y se reunió con Pumpkin en el patio trasero, con el vino en la mano. No había posibilidad de que Pumpkin pudiera escapar. Había una puerta en la valla de madera alrededor de la propiedad de Pandora, pero esa llevaba al frente de la casa y definitivamente requería pulgares oponibles.

Tomó su lugar en el columpio y buscó a Pumpkin con la mirada. Su Real Gordeza estaba sentada frente a la puerta del cobertizo, arañándola sin mucho esfuerzo. Aun así, el mero hecho de que Pumpkin se hubiera esforzado por llegar al cobertizo ya decía algo. —¿Qué hay ahí dentro, Gordinflas?

La gata la ignoró y siguió arañando.

Los sentidos de bruja de Pandora se activaron. Incluso si no lo hubieran hecho, todavía podría haber adivinado lo que Pumpkin quería. Suspiró, dejó su vino y se dirigió hacia la parte trasera del patio. Abrió la puerta del cobertizo. —Sal, Kaley. Antes de que Pumpkin tenga un ataque por carne seca.

Kaley soltó un suspiro y miró a Pumpkin. —Traidora.

—Tú eres la que tiene los deliciosos productos cárnicos.

Kaley salió a trompicones. —Por favor, no me envíes a casa.

—Tengo que hacerlo. Pero puedes venir a pasar un rato en el porche si quieres.

La adolescente exhaló otro suspiro que parecía indicar que todo el peso del mundo estaba sobre sus hombros. —Está bien.

Caminaron de regreso al porche, con Pumpkin pisándole los talones a Kaley en un último intento de conseguir algo de carne seca con su ternura.

Pandora puso los ojos en blanco. —Ríndete, Pumpkin. No vas a comer comida de personas. —Recogió su vino y se volvió a sentar en el columpio—. ¿Qué pasa?

Kaley se dejó caer en la silla de mimbre y el otomano, con su mochila tirada en el suelo. —Quiero a mi padre, pero también puede ser un cretino.

—Kaley, no digas eso. Trabaja duro para cuidarte, y sé que no estás de acuerdo con él, pero lo hace con buena intención. Solo está tratando de protegerte.

Ella le lanzó una mirada de soslayo a Pandora. —Genial. Ahora te gusta, así que te pones de su lado.

—No me gusta. Quiero decir, no me desagrada. Demasiado. Pero definitivamente no estoy interesada en él románticamente. Vamos a trabajar juntos en la casa. Es el trato que hice con él para que tú y yo podamos pasar más tiempo juntas. Y mientras lo hago, también voy a trabajar en él.

Kaley se incorporó un poco. —¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que voy a hacer que crea.

—¿En serio? ¿Eso significa que tendré una mentora?

—Significa que estoy trabajando en ello. Pero necesito que me ayudes con tu padre.

—¿Es esta la parte donde me dices que me porte bien y haga lo que dice mi padre?

—Básicamente, sí.

Kaley obsequió a Pandora con otro suspiro corporal. —Sí, está bien. Pero ¿todavía me darás lecciones de bruja?

—Alguien lo hará.

—¿Por qué no tú?

—Porque yo... tengo muchas cosas en mi plato ya.

Kaley entrecerró los ojos. —Esto tiene algo que ver con que tu aura esté toda agrietada, ¿verdad?

Mocosa entrometida. —Voy a hablar con mi madre sobre por dónde empezar, y luego en la próxima reunión del aquelarre, preguntaré por una mentora.

La boca de Kaley se abrió. —¿Hay una reunión de aquelarre?

—Sí. Una vez al mes.

—Ustedes tienen tanta suerte. ¿Puedo participar en eso?

—Ya veremos. —Pandora no estaba segura de cómo reaccionaría Cole a eso. De hecho, tenía una muy buena idea.

—Oye, dijiste que tu madre también es una bruja, ¿verdad?

—Lo es. Y mis hermanas.

—¿Puedo conocerlas? ¿Por favor? Sería genial.

—Claro. Planearé algo. Pero tienes que prometerme que te vas a portar lo mejor posible con tu padre.

—Lo haré. —Kaley sonrió—. Pero te gusta, ¿verdad?

—Tiene sus momentos. Cuando no está odiando a las brujas.

—Te entiendo, hermana.

Pandora le respondió a Kaley con una ceja levantada.

Kaley simplemente se rio. Luego Pumpkin saltó al regazo de Kaley, y Kaley soltó un "uf" cuando le sacaron el aire. —Tu gata realmente necesita perder peso.

—¿Por qué crees que no quiero que coma carne seca?

—Sí, lo entiendo. —Acarició el pelaje de Pumpkin—. Estás demasiado gorda, gatita, pero eres muy linda y súper suave. —Kaley miró a Pandora—. Desearía que a mi padre le gustaran los gatos. Me encantaría tener uno.

—¿No le gustan ni los gatos ni las brujas, eh? Mejora por segundos. —Pandora fue a tomar otro sorbo de su vino, pero lo pensó mejor y lo puso en la mesita de café—. Debería llevarte a casa. Estoy segura de que tu padre está preocupado por ti.

—¿No se suponía que nos íbamos a encontrar para cenar en ese lugar?

—¿Cómo sabías eso?

—Papá me envió un mensaje en la escuela para decirme que te había pedido disculpas y que íbamos a cenar en Hooters.

—Howler's. Si sabías que se disculpó, ¿por qué viniste aquí?

—Porque cuando llegué a casa, estaba malhumorado y me ladró cuando le dije que debería ponerse una camisa más bonita.

—Sí, bueno, creo que la cena se canceló de todos modos. Siento que estuviera gruñón, probablemente también es mi culpa.

—¿Por qué? ¿Qué pasó?

—Yo... —Pandora no estaba segura de cómo explicarlo, pero Kaley era una bruja hermana. Joven, tal vez, pero Pandora decidió usar lo que había sucedido como un momento de enseñanza. ¿No es así como lo llamaban?— Más o menos zapeé a tu padre con algo de magia esta tarde. Me enojé y no estaba pensando. Estuvo mal, pero...

—¡Genial!

—No, no es genial. Nunca debes usar magia para dañar a otra persona. Hacemos un juramento sobre eso y todo.

Los ojos de Kaley se agrandaron. —¿Dañar? ¿Qué le hiciste?

—No lo lastimé. Sólo... sellé su boca para que no pudiera hablar.

Kaley se quedó en blanco por una fracción de segundo, luego estalló en carcajadas. Pumpkin salió corriendo.

—No es gracioso —dijo Pandora.

—Con razón estaba tan enojado —dijo Kaley entre risas—. Eso es épico.

—No, no lo es. —Pandora se puso de pie y agarró su vino para llevarlo adentro—. Vámonos. Te llevaré a casa.

—Vamos, es un poco gracioso. —Pero Kaley se levantó, cargando su mochila sobre el hombro.

—Está bien, tal vez un poco. Aunque no lo fue en ese momento. —Pandora condujo a Kaley y a Pumpkin adentro, cerró la corredera detrás de ellas y se dirigió hacia su bolso junto a la puerta.

—¿Estás enojada conmigo por venir?

Pandora abrió la puerta principal y echó a Kaley fuera, con las llaves del coche en la mano. —No. Me alegro de que consideres este un lugar seguro, pero todavía necesitas trabajar en ser más comprensiva con tu padre.

—Lo haré.

—Bien. —Pandora probablemente necesitaba seguir algo de ese consejo ella misma—. Sube al coche.

* * *

Cole estaba en el ático, mirando los estantes de libros y botellas y otras cosas al azar. Todo lo que creía de repente estaba en cuestión. No era solo lo que Pandora le había hecho, sino el momento de contacto entre ellos que había hecho añicos su sentido de realidad.

Peor aún, no podía dejar de pensar en ella. Especialmente en cómo deseaba tocarla de nuevo.

Por eso estaba aquí arriba. Iba a recoger el espejo de nuevo y rezar para que fuera eso lo que había causado su extraña visión. No el haberla tocado.

Porque ya se había convencido de que el mutismo temporal no había sido más que el peor caso posible de tener un nudo en la garganta. No magia.

El espejo estaba justo donde lo había dejado. No había nada inusual en él. Solo un pequeño espejo de mano de latón con algunas flores y adornos grabados en el mango. Ordinario. Flexionó la mano. No había nada en qué pensar. Solo tomarlo.

Agarró el mango. No pasó nada. Dejó salir el aliento que había estado conteniendo y volvió a poner el espejo en su sitio. —¿Ves? Idiota. Todo agitado por...

Un golpe sordo lo interrumpió. Se volvió para ver una nube de polvo que se arremolinaba en el aire. Un libro se había caído de una de las estanterías. Eso no era nada extraño. —Las casas se asientan. Las cosas se mueven. Totalmente explicable.

Caminó lentamente hacia el libro y lo recogió. El calor del ático le hizo picar la nuca. El libro era un volumen delgado, encuadernado en cuero azul oscuro. Aquí y allá en el lomo y la cubierta, decoraciones doradas se habían desgastado, dejando visible solo la huella del relieve. El título en la portada decía Sobre los familiares.

No significaba nada para él. Lo volvió a colocar en la estantería y se dirigió hacia las escaleras.

Un golpe sordo sonó en el momento en que dio la espalda.

Se dio la vuelta. El libro estaba otra vez en el suelo. Dudó. Luego se enfadó. Recogió el libro y lo metió en la estantería. —Quédate ahí —murmuró.

Se dirigió de nuevo a las escaleras, y esta vez no hubo más ruido detrás de él. Cerró firmemente la puerta del ático y comenzó a bajar los escalones. Pasó por la habitación de Kaley para disculparse por haberle ladrado antes.

Todo este asunto con Pandora lo estaba poniendo nervioso, pero eso no era culpa de Kaley. Además, ella tenía razón. Realmente debería ponerse una camisa más bonita. Golpeó con los nudillos en la puerta. —Cariño, ¿puedo hablar contigo?

Nada. Esa niña y sus auriculares. Iba a arruinar su audición. Llamó más fuerte. —Kaley, apaga tu música un segundo.

Todavía nada. Abrió la puerta. No estaba en su habitación.

Bajó corriendo las escaleras. —¿Kaley? ¿Estás aquí abajo?

Un coche entró en el camino de entrada. Reconoció el Mercedes de última generación bien conservado. Pandora. Con Kaley en el asiento del pasajero.

Abrió la puerta principal y se apoyó en el marco mientras su hija salía. Este asunto de escaparse se estaba volviendo viejo.

Ella subió los escalones del porche y lo miró tímidamente. —Fui a casa de Pandora.

—De la señorita Williams.

—Fui a casa de la señorita Williams.

Había lugares peores a los que podía ir. —¿Por qué te ladré?

—Sí. ¿Estás enojado?

—No realmente. —Lo estaba. Consigo mismo por tener otra discusión con ella—. Pero me gustaría que fueras a tu habitación y hicieras tus deberes.

—Está bien. —Pasó arrastrando los pies delante de él.

—Te quiero, Kaley.

—Yo también te quiero, papá.

Salió al porche y miró el coche de Pandora. No parecía que fuera a salir. Caminó hasta el lado del conductor.

Ella bajó la ventanilla cuando él se acercó, pero no dijo nada.

—¿Te causó algún problema?

—No. —Pandora lo miró con cautela.

—No parece que estés vestida para cenar. —No es que desaprobara. Su amor por las camisetas de tirantes se estaba convirtiendo rápidamente en una de sus cosas favoritas de ella.

—No pensé que todavía fuéramos después de... lo que pasó.

Él respiró hondo. Estar tan cerca de ella aumentaba exponencialmente el deseo de tocarla de nuevo. —Tú, eh, podrías entrar y podríamos pedir pizza. O algo.

—Creo que debería irme a casa.

—Me gustaría mucho hablar.

La incertidumbre levantó sus cejas. —Lo hemos intentado. No parece funcionar muy bien entre nosotros.

—Tal vez podríamos empezar de nuevo.

Ella lo estudió. —Lo siento por lo que te hice. Ese no fue el uso correcto de la magia.

No era ningún uso de magia. Pero esa convicción no sonaba tan verdadera como lo hubiera hecho el día anterior. —El asunto es... empiezo a tener dudas. No dudas. Preguntas.

—¿Sobre?

Se preparó y soltó las palabras. —Lo que es verdad y lo que no.

Ella sonrió y apagó el motor. —La pizza suena genial.

Él le abrió la puerta del coche, y ella se deslizó fuera, sus piernas bien formadas bronceadas y un poco pecosas y absolutamente sexys. Se inclinó frente a ella para cerrar la puerta.

—Veo que no seguiste el consejo de Kaley. —Le picó el agujero en la manga de su camiseta. Su dedo atravesó y conectó con su bíceps.

Un destello de luz de luna y el graznido de pájaros llenaron sus sentidos. El viento se precipitó sobre su piel mientras la tierra se desvanecía bajo él. La sensación le dio un momento de vértigo, y tropezó, entrando en contacto con el costado de su coche. Perdiendo el contacto con ella.

Parpadeó con fuerza. Las imágenes se habían ido. Su corazón latía con fuerza, y su respiración se había acelerado.

La alarma distorsionó el rostro de Pandora. Extendió la mano hacia él. —¿Estás bien?

Él levantó las manos. —No me toques. Por favor. Algo no está bien.

Ella retrocedió. —¿Estás enfermo?

—No. —Se enderezó mientras recuperaba el aliento—. Pero realmente necesitamos hablar.

Capítulo Seis

Tan pronto como entraron en la casa, Cole gritó hacia arriba. —¿Kaley?

—Estoy en mi habitación —respondió ella a gritos.

—De acuerdo —contestó él, y luego le dijo a Pandora—: Vamos a la cocina.

—Claro. —Se dirigió allí con él, muriéndose de curiosidad por lo que estaba pasando. Casi parecía que había tenido el mismo tipo de episodio que tuvo en el ático, pero no había tocado nada relacionado con la brujería.

Excepto a ella. Y, técnicamente, ella lo había tocado a él.

Tomó asiento en la mesa y esperó a que él hiciera lo mismo.

—¿Quieres una cerveza? —Abrió el frigorífico—. Porque yo sí. Definitivamente. —Levantó dos botellas frías.

—Ya que me estoy perdiendo mi vino, claro. Además, va bien con la pizza.

Él destapó ambas botellas y le entregó una mientras se sentaba, manteniendo sus dedos bien alejados de los de ella. Cada uno dio un trago, el suyo ligeramente más largo. Cuando dejó su botella, negó con la cabeza. —Me está pasando algo.

—Eso dijiste. ¿Qué tipo de algo?

—No... lo sé. —Tragó saliva—. Estoy teniendo estas... visiones.

Ella sabía que su expresión facial probablemente no estaba ayudando a la situación, pero escuchar a un tipo que se negaba rotundamente a creer en brujas decir que estaba teniendo visiones era bastante impactante. —¿Qué tipo de visiones?

Más sacudidas de cabeza. —Como si estuviera volando. Y siempre hay pájaros en ellas. O el sonido de pájaros.

Ella frunció los labios. —No sé qué significa eso. Espera. Dijiste siempre. ¿Cuándo comenzaron?

Él dejó escapar un suspiro. —Las visiones comenzaron cuando me entregaste el espejo...

—Presiento que viene un pero.

Él se pasó una mano por su pelo oscuro, sus ojos preocupados mientras asentía. —He tenido sueños así desde que era niño.

Eso era un poco inquietante. Ella se reclinó, arrugando la nariz. —Vale, eso es raro.

Él la miró de reojo. —Eso no ayuda.

—Estoy segura.

—Quizás deberíamos volver al ático y echar otro vistazo a ese espejo.

—Ya lo hice.

—¿Y?

—Nada. Pero cuando me tocaste en la entrada, volvió a ocurrir.

—Eso no significa que estas visiones no estén conectadas con el espejo.

Sus cejas se fruncieron. —¿No?

—No. Si ahí es donde comenzaron las visiones, definitivamente podría estar involucrado. —Puso sus manos sobre la mesa—. ¿Te importa si subo y echo un vistazo al espejo?

—Adelante. —Se puso de pie—. Supongo que debería ir contigo.

—En realidad, no.

—¿No?

—Confía en mí. —A pesar de que se había abierto sobre las visiones, no estaba convencida de que Cole estuviera listo para la experiencia completa de brujería, y quería intentar un pequeño hechizo de invocación mientras estuviera en el ático. Sin que él se pusiera todo Criticón McJuezón.

—De acuerdo. —Pareció aliviado y volvió a sentarse.

Ella se levantó. —No tardaré mucho.

Él asintió y dio un sorbo a su cerveza. —Pediré la pizza. ¿Hay algún ingrediente que odies que deba saber?

—Piña. Ni lo intentes.

—Entendido.

Subió las escaleras. Añadió un ascensor residencial a la lista de cosas que la casa podría necesitar. Al menos los dos tramos contarían como algún tipo de ejercicio cardiovascular.

El ático estaba exactamente como lo recordaba. Grande, polvoriento y repleto de todo tipo de cosas de brujería. Husmeó un poco. Algunas cosas de brujería realmente geniales. Tal vez Cole permitiría que su madre y hermanas vinieran a ayudar a catalogar todo esto.

Se acercó al estante con el espejo y recogió el cristal de adivinación. Le dio la vuelta, comprobó su peso. No tenía nada inusual. Lo volvió a colocar.

Su magia había sido bastante cooperativa últimamente. Esperaba que eso se mantuviera para su hechizo de invocación. Era muy posible que Gertrude hubiera dejado alguna magia sin terminar o persistente.

Se situó en medio de la habitación y extendió los brazos. —Cualquier hechizo que quede sin hacer, muéstrate en un rayo de sol.

Giró lentamente, pero ni una sola cosa se iluminó.

—No dejé ningún cabo suelto.

Pandora se giró hacia la voz femenina desconocida.

Detrás de ella había un fantasma. Había quizás no era la palabra correcta. Flotaba sería más preciso. El fantasma medía aproximadamente un metro cincuenta, tenía unos ochenta años y llevaba un casco de pelo color algodón de azúcar rosa que hacía juego con el traje pantalón que llevaba puesto.

Pandora hizo una conjetura. —¿Gertrude?

—La misma que viste y calza. ¿Eres la nueva señora de la casa?

—No, solo estoy de visita. —Pandora había visto su cuota de rarezas sobrenaturales en su tiempo, pero esto era lo más descabellado.

Gertrude asintió. —¿Estás acostándote con ese bombón incrédulo?

—Yo... no.

—Deberías. Está para comérselo para ser un normie. —Gertrude se dio golpecitos en la barbilla con un dedo—. Técnicamente, no es un normie completo, sin embargo.

—¿No lo es?

Los ojos de Gertrude se estrecharon. —¿Es algún pariente de mi Ulysses?

Pandora asintió. —Sobrino lejano.

Gertrude se dio una palmada en el muslo. —Lo sabía. Los mismos ojos. Además, puedo reconocer a un familiar cuando lo veo.

—¿Un familiar?

—Intenté darle una pista. —Gertrude agitó los dedos hacia la estantería al otro lado de la habitación, y un libro delgado se deslizó y flotó hacia ellas—. Pero tiene un caso clásico de negación.

El libro se balanceaba en el aire frente a Pandora. Ella lo cogió y leyó la portada. —¿Acerca de los Familiares?

Gertrude agitó su mano hacia Pandora como si la estuviera evaluando. —Tu magia es un poco inestable en los buenos días, ¿verdad?

Pandora levantó la barbilla. —Hago lo que puedo.

—Oh, no es tu culpa, querida. —Gertrude levitó para poder mirar a Pandora por encima de la nariz de manera muy conspirativa—. Pero alrededor del bomboncito, funciona bien, ¿cierto?

—Nadie dice "bomboncito" ya. —Pandora se mordió el labio mientras recordaba. Toda la magia que había hecho y que realmente había funcionado se había realizado en proximidad a Cole. La vela y el hechizo de sellado. Y tal vez el hechizo de invocación. Después de todo, él estaba solo a unos pisos más abajo.

Y aunque el hechizo no había encontrado ninguna magia sin terminar, había traído a Gertrude del éter. Si eso era realmente algo positivo, estaba por verse. —¿Qué significa que mi magia funcione cerca de él?

—Él es un familiar. Y no cualquier familiar, es el tuyo. —Le guiñó un ojo travieso a Pandora—. Tocarlo despertará sentimientos en ambos, pero para sellar el vínculo y evitar que se una a cualquier otra bruja, necesitas ser un poco más íntima. ¿Sabes a lo que me refiero? Necesitas conseguir...

—Sé lo que significa íntima, así que cálmate. Volvamos a lo primero que dijiste, porque no entiendo todo esto. Los familiares son como gatos, pájaros y ratas. Hay un miembro de nuestro aquelarre que tiene un dragón barbudo.

—Podrías al menos besarlo, eso es todo lo que digo. —Gertrude flotó lo suficientemente cerca como para que Pandora se diera cuenta de que llevaba pestañas postizas—. Y sí, los familiares suelen ser animales. A veces, son personas que pueden transformarse en animales.

—Cole no es un cambiaformas.

—Ah, pero lo es. Puedes verlo en su aura.

—No puedo ver auras.

—No recibiste ese don, ¿eh? Está bien. No muchos lo tienen. Pero créeme, ser un familiar es una parte esencial de quién es Cole. Después de todo, mi Ulysses era uno.

Pandora hizo un rápido repaso mental de todas las historias que había escuchado sobre Gertrude y su marido. —Nunca he oído eso sobre ustedes dos.

Las cejas dibujadas de Gertrude se alzaron bruscamente. —¿Así que has oído cosas sobre mí?

—Mi madre te conoce... te conocía.

—¿Quién es ella?

—Corette Williams.

Gertrude asintió. —La recuerdo. Pregúntale sobre los familiares humanos. Verás. Son raros, y aquellas de nosotras que somos lo suficientemente afortunadas para tener uno, no hablamos de ello, porque hay brujas menos escrupulosas ahí fuera a las que les gustaría robárnoslos. Algunas brujas pasan toda su vida tratando de encontrar uno, pero los familiares humanos no funcionan así. Ellos encuentran a la bruja que los necesita, no al revés. Y si uno te encuentra, entonces eres una bruja muy afortunada, de verdad.

La cabeza de Pandora daba vueltas. —Pero, ¿por qué no sabe que es uno, si es lo que es?

Gertrude se elevó en el aire y flotó varios metros por encima del suelo, desviando su mirada por encima del hombro de Pandora. —¡Me tengo que ir!

—¡Espera! —Pandora extendió la mano, pero Gertrude ya había desaparecido.

Detrás de ella, la puerta del ático se abrió.

—¿Estás bien aquí arriba?

Ella se giró. Cole estaba en el rellano. Gertrude tenía razón. Realmente era un bombón. —Sí, estoy bien. Justo iba a bajar.

—¿Estabas hablando con alguien?

—No. Sí. No lo sé. —Se frotó la frente—. No sé por dónde empezar.

Él se acercó, con la mirada fija en el libro que tenía en la mano. —Por favor, dime que ese libro no estaba en el suelo cuando llegaste.

—No. ¿Por qué?

—No dejaba de caerse del estante antes.

Pandora asintió. Más bien no dejaba de ser empujado del estante por una anciana loca con cejas dibujadas y afición al brillo. —Creo que sé lo que te está pasando, pero no te va a gustar.

—No me gusta ahora. Dime lo que piensas. Seré lo más abierto de mente que pueda.

Las palabras de Gertrude resonaron en la mente de Pandora. —Esto va a sonar loco, pero podrías ser lo que llamamos un familiar.

—¿Familiar de qué?

—No, un familiar. Un compañero de bruja.

Su expresión no cambió por un momento, luego comenzó a reírse. —Vale, me has pillado. Buena esa.

—No, hablo en serio. —Le tendió el libro—. Deberías leer esto.

Él levantó las manos. —Pandora, venga ya. Eso es tan descabellado que ni siquiera sé por dónde empezar. Ciertamente no con ese viejo libro polvoriento.

A regañadientes, ella volvió a poner el libro en el estante. —Dijiste que serías de mente abierta.

—Sí, pero ¿un compañero de bruja? ¿Como en tu compañero? ¿Es esta tu forma de tratar de que crea? Es lindo, te lo concedo.

Bésalo, susurró una voz en su oído.

Así que lo hizo.

* * *

Cole registró que Pandora se acercaba, cerrando sus ojos, frunciendo sus labios. En cierto nivel sabía lo que todas esas cosas significaban. Y aun así se sorprendió cuando su boca hizo contacto con la suya.

No tan sorprendido como para no reaccionar. Su creciente deseo de estar cerca de ella, de tocarla y abrazarla, se disparó hacia un territorio incalculable. Sus brazos la rodearon por voluntad propia. Ella era tan cálida, suave y curvilínea como parecía. Quizás más.

Sus labios encajaban perfectamente con los suyos, y cuando su lengua rozó la comisura de su boca, él gimió de placer, incapaz de contener la pura alegría de saborearla. Besar a Pandora era una tortura de la manera más asombrosa.

Ella besaba con el tipo de presión tentativa que le hizo darse cuenta de que no tenía idea de lo que él sentía por ella. ¿Y por qué lo sabría? Él había sido un idiota.

Entonces, tal vez porque se había dado cuenta de que no estaba resistiéndose, ella se inclinó y lo besó realmente.

El calor subió por su cuerpo como si estuviera parado sobre una rejilla de ventilación. Cada músculo y nervio cobró vida. Ni siquiera estaba seguro de seguir tocando el suelo.

La ráfaga de aire le arrebató el calor de la piel y todo cambió. No importaba hacia dónde girara la cabeza, su campo de visión estaba lleno de la extensión del bosque y colinas que se alzaban. Batió sus alas y... ¿batió sus alas? Cole abrió la boca para gritar.

El chillido de un pájaro llenó sus oídos.

Pandora había desaparecido. No podía sentirla ni percibir su presencia. Todo lo que veía era el cielo y la tierra debajo. Las cosas comenzaron a distorsionarse y su visión se volvió borrosa. Su corazón latía con fuerza, retumbando con lo desconocido y lo conocido. Más gritos de pájaros llenaron sus oídos. Todo en este momento era extraño y, de alguna manera, un déjà vu.

Hubo un breve pellizco de incomodidad, y luego todo se volvió negro.

Abrió los ojos y vio el techo de madera del ático. Y a Pandora, mirándolo desde arriba con ojos grandes y una expresión ligeramente asombrada.

—¿Estás bien?

Él parpadeó mirándola. —No lo sé. ¿Qué acaba de pasar?

Ella miró a lo largo de su cuerpo antes de volver a hacer contacto visual. —Durante unos treinta segundos, fuiste... un cuervo.

—Sonó como si dijeras que era un cuervo.

—Eso dije.

Realmente no quería analizar eso, pero de alguna manera tenía perfecto sentido. Y ningún sentido. —¿Un pájaro real?

—Un pájaro real.

Miró al techo durante un largo y silencioso momento, esperando despertarse de repente y darse cuenta de que todo era un sueño. No ocurrió tal cosa gloriosa. —Podría necesitar ayuda profesional.

Ella asintió. —Puedo arreglarlo.

—Te refieres a ayuda profesional de brujas, ¿verdad?

—En esta situación, parece la mejor opción. —Le ayudó a sentarse.

Él se apoyó en sus rodillas dobladas. —¿Qué demonios me está pasando, Pandora? Esto no es normal. No puedes decirme que esto es normal.

—Si eres un familiar, que parece que lo eres, entonces sí, convertirse en un pájaro es normal. Pero no deberías estar transformándote espontáneamente o desmayándote cuando sucede. Parece bastante obvio que no tenías control sobre la transformación y eso no es como debería ser, pero ¿cómo podrías controlarlo cuando ni siquiera sabías lo que te estaba pasando? O... no lo sé. Pero lo resolveremos.

A medida que su sentido común regresaba, logró procesar sus pensamientos un poco mejor. —Pandora, no soy un familiar. No soy nada más que humano, así que no hay forma de que acabe de convertirme en un cuervo. Estoy seguro de que fue solo el flujo de sangre y endorfinas provocado por nuestro beso.

—Cole, sé lo que vi.

Cerró los ojos por un momento. —No puedo creer que esto sea posible. Simplemente no puedo.

—Pensé que podrías necesitar pruebas. Así que te quité esto. —Sostuvo una pluma negra iridiscente.

Capítulo Siete

Pandora masticaba sin realmente saborear. Estaba sentada entre Kaley y Cole con la pizza en medio de la mesa. Sabía que Cole y Kaley hablaban sobre la escuela, pero la mente de Pandora estaba en la pluma que tenía en su bolsillo, en lo que acababa de ver y lo que significaba.

Y en cuánto le había gustado besar a Cole.

Lo estudió. Él mantenía una animada conversación con su hija, como si nada hubiera pasado. Cómo podía lograrlo, no tenía ni idea. Quizás era una habilidad que venía con la paternidad. Fuera lo que fuese, era impresionante.

Kaley le dio un toquecito en el brazo. —Oye, ¿estás en el espacio exterior?

—Kaley, eso no es amable —la reprendió Cole.

—Lo siento. —Kaley le lanzó una mirada a su padre antes de hablar con Pandora de nuevo—. Pareces estar muy lejos.

—Sí, supongo que lo estaba. —Pandora miró a Cole, pero él estaba cogiendo otra porción. Dirigió su atención a Kaley—. ¿Qué me perdí?

—Nada. Cosas aburridas de la escuela. Estoy tan contenta de que mañana sea sábado. ¿Tienes que trabajar?

—Sí. Tengo que mostrar una casa por la mañana. Oye, ¿puedes ver el aura de todos?

Kaley se animó, aparentemente feliz de hablar sobre cosas de brujas. —Sí. La tuya no se ve tan rota como antes.

Bueno saberlo —y revelador— pero no era lo que Pandora buscaba. Señaló con la punta de su porción de pizza a Cole. —¿Cómo se ve el aura de tu padre?

Kaley hizo una mueca. —La suya es rara. Nunca he visto otra así. Excepto la del abuelo.

Lo cual tenía perfecto sentido. Si Cole era un familiar, uno de sus padres también tenía que serlo. —¿Rara cómo?

—Es toda oscura y flotante. Como nieve negra.

—¿O quizás... plumas? —Pandora observó el rostro de Cole.

—Claro, podría ser. —Kaley se metió otro bocado de pizza en la boca.

La expresión de todo-está-bien de Cole se desvaneció. Miró fijamente a Pandora, con una mirada en sus ojos como la de un hombre ahogándose buscando un salvavidas.

El corazón de Pandora se conmovió por él. Solo podía imaginar cómo se sentía tener tu vida —y tus creencias— puestas de cabeza así. Sin mencionar el descubrir que tus padres claramente habían guardado grandes secretos. —¿Por qué no vienen ustedes dos a cenar a casa de mi madre mañana por la noche?

Cole asintió, pero parecía más un reconocimiento de que ella había dicho algo que una aceptación de su invitación.

Kaley respondió con la boca llena de pizza. —¡Genial! No puedo esperar para conocer a más brujas. ¿Estarán tus hermanas allí?

Pandora le sonrió a Kaley. —Por supuesto.

Kaley inclinó la cabeza hacia Cole. —Papá, ¿podemos?

Pandora también volvió su mirada hacia él. —Creo que mi familia podría ser... útil.

Él pareció perdido en sus pensamientos un momento más. —Supongo que sí. —Luego se dirigió a Pandora con voz más suave—. No me gusta esto.

—Lo sé. —Pandora se forzó a sonreír. A él tampoco le gustaría si supiera que el fantasma de la bruja que había sido dueña de esta casa todavía estaba en ella.

Kaley dejó su porción de pizza a medio comer en su plato. —Ya terminé. ¿Puedo retirarme?

—Sí. —Mientras Kaley se marchaba, Cole pareció aliviado de poder dejar de fingir. Entrelazó las manos detrás de su cabeza y miró al techo—. ¿Qué voy a hacer?

—Vas a tomarlo día a día. Yo te ayudaré.

Él bajó las manos para apoyarse en la mesa, más cerca de ella. —¿Qué significa esto para mi vida? ¿Por qué mis padres no me lo dijeron?

—Tendrás que hablar de eso con tu padre.

—Pienso hacerlo. —Negó con la cabeza—. Digamos que soy un familiar, lo cual todavía no tiene sentido para mí, entonces ¿qué tiene que ver eso con que yo sea un cuervo?

—Los familiares son tradicionalmente animales. Supongo que para los familiares humanos, significa que puedes transformarte en esa forma. La tuya resulta ser un cuervo. Las aves son definitivamente uno de los tipos más populares de familiares entre las brujas, aunque los gatos también están en lo alto de la lista. Hmm. El que seas un transformista de cuervo podría explicar tu aversión a los gatos.

—Y por qué el tuyo intentó comerme.

—Pumpkin no intentó comerte.

—Sentí dientes. Mira, si soy un familiar, ¿por qué las brujas no me han perseguido toda la vida?

Pandora pensó en lo que él le había contado sobre su ex-esposa. —Creo que sí lo han hecho. Al menos una vez.

—¿Qué quieres decir?

—Dijiste que Lila afirmaba ser una bruja. Basándome en lo que he observado en Kaley, diría que eso es cierto. Kaley tuvo que heredarlo de alguien y seguro que no fue de ti. ¿Lila también afirmaba ver auras como lo hace Kaley?

—Sí.

—Eso lo explica entonces.

—¿Explica qué?

—Dijiste que en los primeros días, te trataba como a un rey.

Él asintió. —¿Y?

—Vio tu aura y entendió exactamente lo que eras. Creo que intentaba hacer que te vincularas con ella. O al menos que te revelaras como un familiar. Cuando eso no sucedió, se marchó.

Cole maldijo suavemente. —Me estaba usando. Supongo que siempre lo pensé de alguna manera, especialmente cuando dejó a Kaley, pero demonios, nunca supe hasta qué punto.

Suspiró y se empujó las gafas hacia atrás. —¿Kaley es realmente una bruja?

Pandora asintió. —Sí. Y ver auras como ella puede hacerlo, eso es algo muy especial. Muchas brujas afirman que pueden, pero la mayoría solo ve colores vagos. Kaley parece ser capaz de leerlas con un tipo de claridad que es rara. —Dudó—. Gertrude también podía leerlas, creo.

—¿Te refieres a la anciana que vivía aquí?

Pandora apretó los labios, preguntándose si debería decir más.

—¿Qué? —preguntó Cole—. No me estás diciendo algo.

—No sé cuánto más puedes soportar.

Él se rio. —Eres una bruja. De una familia de brujas. Mi ex-esposa es una bruja. Aparentemente literal y figurativamente. Además, mi hija es una bruja. Y yo probablemente soy algún tipo de transformista animal. Con todo eso, y todavía estoy de pie y funcionando. No creo que haya nada que puedas decirme que me rompa a estas alturas.

Ella mantuvo la boca cerrada.

Él extendió su mano tan cerca de la de ella como era posible sin tocarla. —Vamos, Pandora. ¿Qué es?

Que la Diosa la ayudara, quería tocarlo, pero no quería lanzarlo a ese extraño estado de fuga de transformación otra vez. Suspiró. —Gertrude todavía está aquí. De cierta manera. Me encontré con su fantasma en tu ático.

Él tragó. —¿Estás segura?

Pandora asintió. —Ella fue quien me dijo lo que eres. Tu tío abuelo Ulysses también era un familiar. Está en tu linaje. Y basándome en lo que dijo Kaley sobre el aura de tu padre, él también es un familiar.

Cole retiró su mano y tomó un respiro profundo, exhalando antes de hablar de nuevo. —¿Crees que tu familia puede ayudar? ¿No solo a mí, sino también con Kaley?

—Sí, absolutamente, a ambos.

—Bien. —Sonrió con débil resignación—. Iremos a cenar mañana por la noche. No sé cómo voy a vivir con esto. Y Kaley va a necesitar una guía que yo nunca podría darle.

Miró fijamente la mano de Pandora, luego deslizó la suya de vuelta a través de la mesa hacia ella. —Me gustas, Pandora. Me siento... atraído hacia ti de una manera que nunca he sentido con otra mujer. Si eso es lo que sea que está dentro de mí respondiendo a quién eres tú, que así sea, pero no me gusta tener miedo de tocarte.

Levantó la cabeza para encontrarse con sus ojos. —No creo que pueda dejar de sentirme así tampoco.

Ella levantó los dedos, su instinto era ponerlos sobre los de él, pero se detuvo y los volvió a bajar a la mesa. —Estoy bien con eso. Yo también me siento atraída por ti, a pesar del hecho de que realmente no me agradas mucho. No me agradabas mucho.

—Lo siento por eso. Trabajaré en ser más agradable. Lo juro.

—Creeré eso cuando lo vea. —Sonrió—. Resolveremos esto. Te lo prometo.

Él se puso de pie, poniendo algo de distancia entre ellos. —Necesito llamar a mi padre. Me debe una gran explicación sobre por qué él y mi madre me ocultaron esto todos estos años. Me gustaría saber qué demonios estaban pensando.

Ella se levantó. —De todos modos debería irme. Trabajo mañana y todo eso. Te enviaré un mensaje con la hora de la cena.

—Suena bien. Gracias por no rendirte conmigo. Siento haber sido tan cabeza dura sobre todo el asunto de las brujas.

—Solo estabas siendo humano. —Sonrió, con el corazón latiendo un poco más rápido al ver lo guapo y vulnerable que se veía.

Una delgada media sonrisa elevó su boca. —Me gustaría besarte para despedirme, pero no estoy seguro de que sea buena idea con eso de la transformación y todo.

—Cierto. Entonces definitivamente no deberíamos hacer eso. —Pero no pudo hacer que su cuerpo se moviera hacia la puerta—. O podría intentar... ayudar con eso.

—¿Cómo? —Dio un paso en su dirección.

—Un pequeño hechizo de supresión. Es lo mejor que se me ocurre. ¿Estás dispuesto a intentarlo?

Su respuesta llegó sin dudar. Entrelazó sus dedos entre su cabello e inclinó su boca hacia arriba para encontrarse con la suya.

Ella se hundió en su beso sin ninguna de las dudas que había sentido la primera vez. Si él quería besarla, ella iba a poner todo su empeño. También iba a hacer todo lo posible con sus poderes de bruja para evitar que se transformara de nuevo y se asustara. Él podía aprender a manejar eso a su tiempo. Con eso en mente, ella arrojó un pequeño hechizo sobre él.

Su boca estaba hambrienta y buscadora, y se ajustaba a la suya tan perfectamente como si hubieran sido hechos el uno para el otro, lo cual, supuso, era un poco lo que sucedía.

Casi podía sentir su pulso latiendo a través de su piel. O tal vez era el suyo. Por un momento, pareció que eran una sola persona, un solo ser, una entidad perfecta. Un torbellino giraba a su alrededor, elevándolos, haciéndolos más ligeros que el aire...

Y entonces él rompió el beso y retrocedió. Sus ojos estaban un poco salvajes, abiertos y feroces con el tipo de necesidad animal que ella había visto en él justo antes de que se transformara en el ático. Ella susurró un hechizo calmante sobre el que había usado para suprimir su transformación.

Él se relajó y tomó un respiro. —¿Acabas de usar más magia en mí?

Ella asintió. —Un hechizo calmante. Parecías un poco alterado. Como si fueras a transformarte.

—Pero no lo hice, ¿verdad?

—No.

—Gracias por la ayuda, pero me hace pensar que necesitamos practicar más.

—¿Practicar más qué?

—Besarnos. —Volvió a alcanzarla.

* * *

Media hora después, Cole se había despedido de Pandora tres veces. Esta vez de alguna manera habían logrado que funcionara, y le hizo un gesto de despedida mientras ella salía de su camino de entrada.

Estaba loco. Lo sabía. Pero en cierto punto, no podías luchar contra lo inevitable. Así que si iba a estar loco, al menos iba a disfrutarlo.

Y Pandora era muy disfrutable.

Pero no era solo una atracción física. Se sentía completo junto a ella. Y ese no era un sentimiento contra el que ninguna parte de él quisiera luchar.

Observó su coche hasta que desapareció de vista, luego fue a la cocina para coger su teléfono móvil y llamar a su padre. Salió al porche trasero para sentarse mientras la línea se conectaba.

—Hola, Cole.

—Hola, papá. ¿Cómo estás?

—Bien, hijo. ¿Cómo está esa nieta mía?

¿Por dónde empezar? Esta no era exactamente una conversación sobre el clima. —Está bien. Nos estamos instalando.

—Me alegra oírlo.

No había forma de entrar suavemente en las preguntas difíciles, así que Cole las abordó lo mejor que pudo. —Sé sobre el... es decir, creo que sé. Lo que quiero decir, sin sonar como si estuviera perdiendo la cabeza, es que sé sobre todo el asunto de ser un familiar. Incluido lo de transformarse. Y realmente necesitamos hablar de ello.

Su padre no respondió de inmediato.

Cole se estremeció, preguntándose si estaba perdiendo la cabeza. Si su padre decía que no había nada de qué hablar...

Jack Van Zant dejó escapar un suspiro pensativo. —Podría fingir no saber de qué estás hablando, pero ambos somos demasiado mayores para eso. Te debo una disculpa y una explicación, pero preferiría hablar contigo en persona sobre esto. ¿Estás de acuerdo con eso?

Cole hubiera preferido escuchar todo inmediatamente, pero estaba agradecido de que su padre estuviera dispuesto a hablar. Y de no estar loco. —Claro, pero esta casa no está exactamente en condiciones para recibir visitas.

—No me importa eso. Cualquier oportunidad para mimar a esa nieta mía es buena. Saldré a primera hora de la mañana. Estaré allí al mediodía.

Wilmington, Carolina del Norte, estaba a seis horas de distancia. —Papá, no tienes que salir a las seis de la mañana.

—¿Y perderme el almuerzo con mi nieta?

—Eh, Kaley y yo tenemos una cena a la que ir mañana por la noche. Te invitaría, pero no es mi lugar añadir a alguien. No te estoy diciendo que no puedas quedarte, solo que estarás solo mañana por la noche.

—Estoy feliz de sentarme en algún lugar y leer. ¿Esa casa tiene un porche trasero?

—Estoy en él ahora mismo. —No es que se pudiera ver mucho más allá de la barandilla debido al crecimiento descontrolado.

—Bien. Te veo mañana.

Cole colgó. Los sentimientos dentro de él casi desafiaban ser etiquetados. Estaba tan inquieto como emocionado, lo cual era extraño, porque pensar que estaría emocionado por ser algo más que... humano iba en contra de todo lo que creía.

Pero si ser un familiar significaba más tiempo con Pandora, estaba totalmente a favor. Solo el pensamiento de estar cerca de ella otra vez bombeaba endorfinas en su sistema. Eso tenía que ser este otro lado de él trabajando. No se había interesado en una mujer en mucho tiempo. No después de la cicatriz que Lila había dejado.

Cerró los ojos e inclinó la cabeza hacia atrás, el zumbido de los insectos y la melodía del canto de los pájaros creando un ruido blanco natural que le permitió perderse en sus pensamientos. Pandora era hermosa y tenía curvas que no paraban, pero había más en ella que solo un exterior estelar. Era amable y dulce y divertida e inteligente. Además, no tenía miedo de decir lo que pensaba o de enfrentarse a él, lo cual le encantaba.

Pero por encima de todo, se llevaba bien con Kaley. Si había una forma de llegar a su corazón, era a través de su hija.

Después de que el divorcio se finalizara, había salido con algunas mujeres. Principalmente citas arregladas por algunos de sus colegas en la escuela. Pero después de ver el cambio de expresión en las caras de sus citas cuando mencionaba a Kaley, rápidamente decidió que su necesidad de compañía podía esperar hasta que su hija se fuera a la universidad. Aparentemente, se necesitaba un tipo especial de mujer para aceptar a la hija de otra mujer.

De todos modos, tampoco había necesitado tanto a otra mujer en su vida. Y Kaley seguro que no necesitaba otra figura materna abandonándola.

Pero Pandora había empezado a querer más a Kaley que a él. Sonrió. Para ser una bruja, estaba bien. Demonios, como ser humano, era espectacular.

Lo que le llevaba de nuevo a pensar en besarla otra vez. Suspiró profundamente, recordando la dulzura de su boca sobre la suya y las exuberantes curvas de sus caderas bajo sus manos. Y después de verla en esos shorts diminutos y camisetas demasiado ajustadas, podía imaginar muy bien cómo se vería...

—Estás pensando en ella, ¿verdad?

Abrió los ojos y se incorporó bruscamente. —Hola, Kaley. Ni siquiera te oí salir por la puerta.

Ella se sentó en la silla junto a él. —Eso es porque estabas soñando con Pandora, ¿verdad?

—La señorita Williams.

—¡Ja! Así que lo admites. —Puso una gran sonrisa tonta en su cara—. Estás ena-mo-ra-do —canturreó.

—Kaley. Acabo de conocer a la señorita Williams. Nadie se enamora tan rápido. —Aunque no estaba fuera de lugar decir que se dirigía hacia un profundo gusto.

Kaley se encogió de hombros. —Lo que sea. Te gusta.

Le dio su mejor mirada paternal. —¿Viniste aquí para acosarme o tenías otra razón?

Su sonrisa se volvió astuta. —Creí oírte llamarme para tomar helado.

Él se rio. —Oh, ¿eso hice? —Por un momento, se sintió abrumado por lo hermosa que era su hija. Cuán perfecta e inteligente. Esta niña había sido un regalo para él. Si la amara más fuerte, explotaría—. Vamos, subamos a la camioneta.

Ella se sentó más derecha. —¿Por qué?

Él se puso de pie. —Dijiste que querías helado, ¿no? Bien, vamos al pueblo a buscar un poco.

Ella saltó. —¿Lo dices en serio?

—Ponte los zapatos, jovencita. No atienden a los descalzos.

Ella corrió de vuelta a la casa. —¡Está bien!

Él entró detrás de ella y cerró la puerta. Si Kaley era una bruja, estaba bien con eso. Y si Pandora podía ayudar a Kaley, entonces necesitaba a Pandora. No importaba lo que él fuera o lo que tuviera que sacrificar, se aseguraría de que esto funcionara.

Capítulo Ocho

Pandora tenía más de una hora antes de reunirse con sus compradores en la casa que les iba a mostrar, lo que le daba la oportunidad perfecta para pasar por la casa de su madre. De todos modos, Corette no abría Ever After hasta las diez, lo que les daba tiempo de sobra para tomar café y tener una interesante charla sobre el señor Cole Van Zant.

Llamó a la puerta principal y entró. Como siempre, la casa de su madre estaba impecable y perfecta. —¿Mamá? Soy yo, Pandora.

—En la cocina, cariño.

Pandora dejó su bolso y maletín en la encimera de granito y se inclinó para besar la mejilla de su madre. —Buenos días.

—Buenos días. —Corette estaba en la isla de la cocina, batiendo huevos en un recipiente de Pyrex. Olía a Chanel No. 5, su perfume característico—. ¿Tienes hambre?

—No, comí en casa, pero me encantaría otra taza de café.

—Sírvete tú misma. ¿Qué te trae por aquí esta mañana?

Pandora se sirvió una taza y le añadió crema y azúcar. —Necesito consejo. Y ayuda. Y puede que no sea la única.

Las cejas perfectamente esculpidas de Corette se arquearon suavemente. —¿Estás en problemas, cariño?

—Oh no, no es para mí... —Pandora frunció el ceño—. Bueno, quizás un poco para mí.

Corette dejó de batir los huevos. —¿Qué está pasando?

Pandora miró su café por un segundo, eligiendo sus palabras. —¿Qué sabes sobre familiares?

Corette vertió los huevos en una sartén con mantequilla y puso el recipiente en el fregadero. —Lo mismo que cualquier bruja, supongo. Un familiar es un animal que puede ayudar a una bruja a concentrarse y, a menudo, fortalecer su arte. —Sonrió, pero fue una sonrisa agridulce, y Pandora sabía por qué—. Ojalá hubiéramos podido encontrar uno para ti. Todavía creo que hubiera marcado toda la diferencia.

Si su madre supiera. —¿Y qué hay sobre los familiares humanos?

Corette parpadeó varias veces. —Son muy raros. No he oído hablar de uno en siglos. Algunas personas piensan que se han extinguido. —Se encogió de hombros—. No creo que sea cierto. Creo que los familiares que aún no están vinculados mantienen un perfil bajo, y cualquier bruja que tenga uno guarda ese conocimiento celosamente.

—Diría que eso es correcto. —Tomó otro sorbo de café—. Ulysses Pilcher era uno.

Corette se rió. —No lo creo. Gertrude no era conocida por guardar secretos. Estoy segura de que no habría guardado ese. Si fuera cierto.

—Lo era.

Corette la miró. —¿Cómo lo sabes? Pareces tan segura.

—Porque... hablé con Gertrude.

Corette bajó el fuego de los huevos. —Empieza desde el principio.

—¿Recuerdas a ese tipo del que te hablé? ¿El que heredó la Mansión Pilcher? ¿El que tiene una hija que es bruja...

—¿Acaba de cumplir trece años, verdad? ¿Y puede ver auras?

—Esa misma. Kaley. Accedí a ayudarlo con ella mientras desarrolla sus poderes y, a cambio, él me ofreció darme la exclusiva de la casa cuando la venda. Negocié y conseguí que me dejara ayudar también en las decisiones de renovación para poder sacar el máximo beneficio, porque ya sabes que sé cómo vender casas en este pueblo.

—Lo sé.

Pandora tomó aire. —Así que, estaba en el ático de la Mansión Pilcher y apareció Gertrude. ¿Tenía el pelo rosa?

—Elige un color, los tuvo todos en algún momento. Era una verdadera excéntrica. —Corette añadió un poco de sal marina y pimienta recién molida a su desayuno y removió.

—Entonces era ella. Me habló sobre Ulysses y los familiares humanos y dijo que Cole también es uno.

—¿Cómo lo sabe?

—Puede ver auras. No sé con qué claridad, pero lo suficiente como para descubrir a Cole. Y a mí.

—Eso sí lo sabía de ella. —Corette hizo un suave sonido gutural—. Espera, pensé que habías dicho que este Cole era el sobrino nieto de Ulysses. ¿Cómo heredó su hija las habilidades de Gertrude?

—No las heredó. Kaley es su hija adoptiva. Y su madre era una bruja.

—¿Así que Cole estaba vinculado?

—No. Es una larga historia, pero su primera esposa básicamente hizo todo lo posible para vincularse con él, pero nunca funcionó. Por eso lo dejó.

—Tal vez no sea un familiar.

—No, lo es. Definitivamente. Un metamorfo de cuervo.

—¿Definitivamente?

Pandora sacó la pluma del bolsillo lateral de su bolso y la colocó sobre la encimera.

Su madre la miró durante varios largos momentos. Luego tomó aire mientras ponía sus huevos en un plato de porcelana. —Pandy, sé que esto debe ser muy emocionante para ti, pero por lo que entiendo, los familiares humanos no solo son raros, sino que no se vinculan con cualquier bruja que se cruce en su camino. Su ex es prueba de ello. Estoy segura de que suena como una solución a tus problemas con la magia, pero odiaría que te hicieras ilusiones solo para descubrir que él no marca ninguna diferencia.

Pandora guardó la pluma. —¿Qué sucede cuando una bruja y un familiar se vinculan? Además de que sus poderes se fortalecen.

—Cuando el familiar está en su forma animal, la bruja puede comunicarse con él telepáticamente. También puede ver a través de sus ojos en esa forma. —Corette frunció los labios—. Esto es solo lo que he oído y leído. Imagino que Gertrude podría contarte más.

—Tendré que hablar con ella de nuevo la próxima vez que esté en casa de Cole.

Corette suspiró. —Puedo notar que te gusta este chico, y con ustedes dos trabajando juntos en la casa, eso probablemente no va a cambiar. Me preocupa que termines lastimada. Necesitas algo de distancia, cariño. Conócelo, claro, pero tómate tu tiempo.

Pandora tragó saliva. —Puede que sea demasiado tarde para eso. Ya sé que mi magia funciona perfectamente cuando estoy cerca de él. Y cuando nos... tocamos, él tiene estas visiones de sí mismo en su forma de cuervo.

—Y aparentemente más que visiones. —Las cejas de Corette se elevaron mientras dirigía su mirada hacia el bolsillo del bolso de Pandora que contenía la pluma.

Pandora asintió lentamente. —Hasta que hicimos contacto, él no tenía idea de lo que realmente era.

Corette se sentó en la barra frente a su hija, con sus ojos llenos de preocupación. —¿Así que sus padres nunca le contaron sobre su verdadera identidad? Casi puedo entenderlo. Hubo un tiempo en que los familiares eran prácticamente cazados. No en el sentido de disparar a matar, pero las brujas con poderes mediocres, incluso aquellas con dones decentes, comenzaron a buscar agresivamente a los familiares humanos. Un familiar humano se convirtió en una especie de símbolo de estatus. Y una oportunidad para aumentar el poder propio. Muchos familiares humanos fueron coaccionados para entrar en relaciones contra su voluntad.

—Eso es horrible.

Corette tomó un delicado bocado de su desayuno antes de responder. —Estoy de acuerdo. La mayoría de los aquelarres lo desaprobaban, y eventualmente el ACB declaró que cualquier intento de coaccionar a un familiar humano para entrar en una relación contra su voluntad sería castigado con un mínimo de cinco años de anulación de poderes.

Pandora hizo un pequeño sonido de sorpresa. El Consejo Americano de Brujas tenía la última palabra en todos los asuntos de brujería. Si decidían que ibas a perder tus poderes durante cinco años, eso es exactamente lo que sucedería, y tenían brujas en su personal para respaldar ese castigo. —Me pregunto si por eso la ex esposa de Cole finalmente se dio por vencida con él.

—¿Estás segura de que no se vincularon?

—No parece que haya sido así. No creo que él se hubiera transformado nunca antes de conocerme.

Corette levantó su tenedor, luego lo volvió a bajar. —¿Dices que tu magia funciona cerca de él?

Pandora asintió. —No he intentado ningún hechizo grande. —No había hecho ninguno de esos en años—. Pero las dos cosas simples que hice salieron sin problemas. Y Kaley dijo que mi aura ya no se veía tan rota.

Corette alisó la servilleta de tela en su regazo. —Bien podría ser su influencia, pero también puede ser que tu arte finalmente se esté enderezando.

—Creo que ambas sabemos que ese no es el caso.

—No, tal vez no. —Corette suspiró—. Simplemente no sé si deberías involucrarte con él, Pandora. Entiendo qué tentación debe ser pensar que otra persona podría arreglar todo lo que crees que está mal. Pero un familiar humano no es como un familiar animal. Estás hablando de tener una relación con un hombre del que no sabes nada. Y tiene una hija.

—Que me cae bien.

Corette levantó una mano. —No tengo nada en contra de la niña. Ni de la idea de asumir el papel de padre de un niño que no es de tu sangre. Mira al Sheriff Merrow y al hijo de Ivy, Charlie. Se llevan como uña y carne.

—He oído que a Saffie también le cae bastante bien Charlie.

—Tiene un enamoramiento, eso es seguro. —Corette sonrió, pero su expresión volvió a ponerse seria rápidamente—. Pero no es justo para la niña si entras en su vida por un capricho solo para salir de nuevo. Los niños necesitan estabilidad. Si esa niña se encariña contigo y las cosas no funcionan entre tú y Cole, ella también terminará lastimada. Eso no está bien, Pandora. Tienes que entender lo que implica una relación con este hombre. Por tentador que pueda ser estar cerca de él.

—Entiendo lo que dices, mamá, pero acabo de conocer al tipo. Todavía no hay ninguna relación. —Besos, pero no una relación. Un detalle que su madre no necesitaba saber.

—Dijiste que accediste a ayudarlo con la casa.

—Bueno, hay una relación de negocios. Si surge algo más, vamos a tomarlo con mucha calma. Lo juro.

—Bien. No tienes idea de si son compatibles. El simple hecho de que tú seas una bruja y él un familiar no significa nada. Esa no es una base para un matrimonio. Y trabajar bien juntos puede ser una base para un negocio, pero créeme, un matrimonio es algo muy diferente.

—Espera un momento. Matrimonio ni siquiera es una palabra que debería mencionarse todavía.

—¿Y qué pasaría si se vinculan? ¿Qué entonces?

—Yo, eh, no creo que eso vaya a suceder. —Pandora bajó la mirada hacia su café, agudamente consciente de cómo ocurría ese vínculo. Se preguntó si el calor en sus mejillas las estaba poniendo rojas.

—Supongo que Gertrude te contó cómo funciona el vínculo.

Aparentemente sí. Los ojos de Pandora se mantuvieron en su taza. —Sí.

—Eres una mujer adulta. Él es un hombre adulto. Pero si se acuestan juntos y se vinculan y resulta que no se gustan, puedo prometerte que ambos serán miserables. Y no solo porque las cosas no funcionen.

—Lo entiendo.

—Pandora, mírame.

Por un momento, Pandora se sintió como una niña otra vez. Levantó la cabeza. —¿Qué?

—Vincularte con un familiar y luego perder a ese familiar sería peor que una mala ruptura. Peor que vivir con dones defectuosos. Destruiría tu magia por el resto de tu vida. Y ambos terminarían con huecos en su interior que devorarían cualquier felicidad que encuentren.

—Como Ren.

Corette asintió. —Como Ren.

Pandora miró a su madre mientras las palabras penetraban. Ciertamente no quería eso para Cole o para sí misma. Una tragedia en su conciencia era suficiente. —Nunca tuve la intención de involucrarme con este tipo. Ahora no estoy segura de querer hacerlo.

Corette llevó su plato al fregadero. —Los familiares tienen una manera de encontrar a las brujas que más los necesitan y, en el caso de los familiares humanos, a las brujas a las que pertenecen. Existe una buena posibilidad de que estén destinados a estar juntos como pareja predestinada. Pero como dije, eso no significa que se llevarán bien como hombre y mujer. Solo como bruja y familiar. Es mucho para considerar.

—Sin duda. —Pero claramente había funcionado para Ulysses y Gertrude.

—Sé que esto debe ser abrumador para ti asimilar. ¿Respondí a la pregunta que viniste a hacer?

—No realmente. —Pandora suspiró—. Quería ver si podía traer a Cole y a Kaley a cenar esta noche. Kaley todavía necesita un mentor, y se muere por estar rodeada de otras brujas. Además, pensé que tal vez estar cerca de mi familia ayudaría a Cole a ver que no hay nada raro en nosotros.

Corette se rió. —Pandora, habrá cuatro brujas y un grajo en la cena. ¿Quieres añadir una bruja novata y un familiar y piensas que no será extraño? Tráelos, pero no esperes milagros.

Pandora cogió sus cosas. —Gracias. Lo único que quiero es que no tenga miedo de quien es.

Porque sin importar cuáles fueran los riesgos, Pandora no podía evitar sentirse atraída por Cole. Era guapo, sexy e inteligente y, sí, su magia funcionaba perfectamente cerca de él, pero más allá de todo eso, se sentía atraída hacia él. Desde aquel beso.

Le hizo un pequeño gesto de despedida a su madre. —Te veo esta noche.

Su madre asintió mientras Pandora salía de la casa. Caminó hacia su coche con una sensación de hundimiento. ¿Y si el atractivo de ser una bruja con poderes sin restricciones era la verdadera razón por la que le gustaba Cole?

Conocerlo mejor parecía la única manera de saberlo con certeza. Pero entonces podría estar preparándose para un desastre, y ya había tenido uno de esos en su vida. No podía ser responsable de arruinar la vida de otro hombre.

Entró en su coche, cerró la puerta y encendió el motor, pero no salió del camino de entrada. Que le gustara Cole por ser Cole era una cosa. Que le gustara porque era un familiar era otra. Solo había una forma que se le ocurría para mantenerlos a ambos a salvo.

Bajo ninguna circunstancia, sin importar lo sexy que fuera Cole, sin importar cuánto se sintiera tentada, ni siquiera si él le hacía algún tipo de hechizo de familiar (si es que eso era posible), no había absolutamente ninguna manera de que pudiera terminar en la cama con él.

* * *

Jack Van Zant llegó a la casa de Cole antes de lo esperado. Saludó a Cole con un fuerte apretón de manos. —Me alegro de verte, hijo.

—Yo también, papá —arqueó las cejas mientras miraba su reloj. Las doce menos cuarto—. Has llegado temprano.

Su padre se encogió de hombros. —¿Qué más tengo que hacer estos días?

—¡Abuelo! —Kaley bajó las escaleras. A pesar de tener trece años, todavía no había perdido la capacidad de ser afectuosa, al menos con su abuelo. Tal vez era porque era el único abuelo con el que tenía contacto regular.

Jack la envolvió en un abrazo. —Hola, pequeña.

Ella le devolvió el abrazo hasta que él la depositó de nuevo en tierra firme.

Entonces comenzó con las preguntas mientras entraba en el vestíbulo. —¿Cómo te está tratando la mudanza? ¿Te gusta tu nueva escuela? ¿Mantienes buenas notas? ¿Has hecho amigos? Espero que ninguno sea chico.

—Abuelo, no. No hay chicos. Y mis notas están bien —puso los ojos en blanco. Ni siquiera el abuelo Jack se salvaba de eso.

—Bien. Solo comprobaba —metió la mano en su bolsillo y sacó una tarjeta regalo de iTunes—. ¿Tienes algún uso para esta cosa? La gané jugando al póker. Dice que vale veinticinco dólares, pero parece una tarjeta de crédito falsa si me preguntas. Si no la quieres, supongo que la tiraré...

Kaley chilló. —¡No la tires!

Jack puso cara de confusión. —¿Quieres decir que quieres este viejo trozo de plástico?

—Sí, totalmente. ¿Puedo? —extendió la mano, exagerando el factor de ternura con ojos grandes y una encantadora sonrisa. Era una mirada a la que Cole también tenía dificultades para decir que no. Y era una de las pocas cosas que Kaley había heredado de su madre.

—Claro, pero primero quiero un beso —Jack le ofreció su mejilla.

Ella le dio un largo beso mientras le quitaba la tarjeta de la mano. —¡Gracias!

—De nada, pequeña.

Kaley apoyó la cadera hacia un lado, con la tarjeta firmemente en su mano. —¿Puedo subir? —le preguntó a Cole.

—Claro, pero vamos a almorzar en unos minutos —normalmente, la habría hecho quedarse y hablar con su abuelo, pero Cole necesitaba algo de tiempo a solas con él.

—Vale, no tardaré mucho —con eso, se escabulló de vuelta a su habitación para llenar su iPhone de música nueva.

—Gracias, papá. Fue muy amable de tu parte —Cole cerró la puerta principal.

—No veo lo suficiente a esa niña desde que te has mudado.

—Sabes que es solo temporal. Volveremos tan pronto como arregle esta casa y la venda.

Jack miró alrededor. —Podría estar muerto antes de eso.

—Papá, por favor.

Su padre miró con atención las pilas de papeles que aún llenaban el comedor. —Tienes mucho trabajo por delante, eso lo sé.

—Está bien encaminado, te lo prometo —pero Cole no había contactado con su padre para hablar de la casa. Habría mucho tiempo para ese tema durante el almuerzo cuando su conversación tendría que ser moderada para los oídos de Kaley—. Vamos al porche para poder hablar.

—Claro —Jack asintió, con expresión seria—. Después de ti.

Cole condujo a su padre hacia la parte trasera, y cuando ambos estuvieron acomodados, se quedó en silencio por un momento tratando de encontrar las palabras correctas. Pero no estaba seguro de cuáles eran. Todo lo que sabía era que necesitaba respuestas. —¿Por qué no me dijiste lo que soy? ¿Lo que somos? Sé que eres lo mismo que yo. Kaley puede verlo en nuestras auras.

—Al grano, entonces —Jack respiró hondo—. Sí, ambos somos familiares. Tu madre y yo te ocultamos la verdad por muchas razones. Pero tu seguridad y felicidad personal eran primordiales.

Cole frunció el ceño. —¿Estaba en algún tipo de peligro?

—Era una posibilidad clara.

—¿Por qué no empiezas por el principio?

Jack miró a su hijo, luego más allá del porche hacia el jardín trasero descuidado. —Lo que necesitas saber es que tu madre, que en paz descanse, era una bruja. Y yo era su familiar.

Cole miró fijamente a su padre. —¿Mamá era una bruja?

Jack asintió.

—Pero me criaste para no creer en nada de eso.

—Lo cual era parte de mantenerte a salvo.

Nada de esto tenía sentido, pero Cole esperaba que eso cambiara. Mil preguntas volaron a su cabeza, pero las guardó para más tarde y dejó hablar a su padre. —Continúa.

—Tomamos la decisión de protegerte de la verdad cuando tenías unos tres años. Una bruja muy agresiva del aquelarre de tu madre dejó claro que me quería como su familiar. Ahora bien, hay que aclarar que no funciona así. Una bruja y un familiar deben ser una pareja vinculada para que la conexión alcance todo su poder y permanezca de esa manera, pero muchas brujas creen que pueden eludir la vinculación natural con magia. En fin, esta mujer se tomó la libertad de interferir en nuestras vidas y en nuestro matrimonio.

Jack suspiró. —Al principio era ligeramente molesto. No le prestamos mucha atención, en realidad. De hecho, se convirtió en una especie de broma interna entre nosotros —una leve sonrisa jugó en sus labios—. Cada vez que ocurría algo malo, culpábamos a Zarina. ¿Un corte de papel? Debe ser Zarina. ¿Un picnic arruinado por la lluvia? Zarina había hecho un hechizo meteorológico. ¿La leche se estropeaba antes de que pudiéramos usarla toda? Más trucos sucios de Zarina.

La sonrisa desapareció. —Luego tu madre enfermó muy grave y muy rápido. No podía comer, no podía dormir, y los médicos no podían diagnosticarla. Así que llamó a algunos miembros de confianza del aquelarre. Se necesitó un complicado hechizo de descubrimiento pero encontraron la razón de su enfermedad. Había sido sometida a un maleficio. Y Zarina lo había lanzado.

—El aquelarre debió hacer algo. Castigarla.

—Lo hicieron. El ACW despojó a Zarina de su magia durante cinco años, pero el daño ya estaba hecho. Tu madre, antes tan feroz, ahora tenía miedo. No tanto por ella misma como por ti y por mí. Dejamos Portland y nos mudamos a Carolina del Norte. Tu madre se negó a unirse a otro aquelarre por temor a que hubiera una nueva Zarina y que tú fueras el objetivo esta vez. Después de un tiempo, dejó de practicar por completo. Ambos acordamos que deberías criarte de la manera más normal posible.

—¿Por ese único incidente?

Jack negó con la cabeza. —No fue un solo incidente. Aquelarres de todo el país estaban reportando eventos similares. Los familiares humanos se habían convertido en una especie de símbolo de estatus después de que se revelara que el jefe del ACW tenía uno.

—¿Qué es eso?

—El Consejo Americano de Brujas —Jack soltó un suspiro—. Sabía que si te mudabas a esta casa, ocurriría algo como esto. ¿Encontraste algunas de las cosas de tu tío? ¿Así es como lo descubriste?

—No. Yo... conocí a alguien.

Jack le dirigió una mirada dura. —Explícate.

Cole le contó lo que había sucedido cuando él y Pandora se habían tocado, sobre las visiones que había tenido, y cómo ella lo había visto transformarse.

Jack frunció el ceño y maldijo suavemente. —Esto es Lila otra vez.

—No, no lo es. No compares a Pandora con ella —la ira atravesó a Cole ante esa acusación, sintiendo al instante la necesidad de proteger a Pandora. Luego dudó ante lo que su padre acababa de revelar—. ¿Tú y mamá sabíais que Lila era una bruja?

—Sí, lo sabíamos. Al principio, tu madre quería confrontarla y ahuyentarla, pero luego quedó claro que no ibais a vincularse. Tomamos la decisión de dejar que las cosas siguieran su curso mientras Lila no pareciera estar recurriendo a ningún tipo de magia negra. Supusimos que se rendiría en algún momento, cosa que hizo.

—Pero Lila tenía que saber la verdad sobre vosotros dos. Dijo que podía leer auras.

—Ella sabía exactamente lo que éramos. Pero tu madre le dejó muy claro que si decía una palabra, o usaba cualquier tipo de magia para influenciarte, Lila se encontraría ante el ACW. Eso pareció funcionar.

—Me sorprende que mamá no la hiciera irse —Cole no podía recordar que su madre hubiera tenido miedo de enfrentarse a nadie.

—Lo habría hecho. Excepto que nos enamoramos de Kaley de la misma manera que tú. Por su bien, contuvimos nuestras lenguas muchas, muchas veces. Y luego ya no importó.

El recuerdo de la muerte de Maxine Van Zant los puso a ambos de humor sombrío.

Después de una larga pausa, la sonrisa de Jack volvió. —Kaley fue lo único bueno que salió de ese matrimonio.

—De eso no hay duda —coincidió Cole. Se sentaron en silencio durante varios minutos. Luego Cole miró a su padre—. Así que sabías que Kaley es una bruja, obviamente.

Jack asintió. —Lo sé. Y desearía que tu madre siguiera viva para ayudarla ahora que tiene trece años y pronto entrará en su poder. Pobre niña. Va a necesitar a alguien que la guíe en esto.

Lo cual los llevó de vuelta a Pandora. —Una mentora. Lo sé. Papá, mi... amiga ya ha accedido a ayudarla a encontrar una. Viene de una familia de brujas. Ahí es donde Kaley y yo vamos esta noche. A su casa a cenar.

La ira llenó los ojos de Jack. —Estás cometiendo un error. No conoces a esta mujer. No sabes cómo pueden ser las brujas. Miran a un familiar y ven una oportunidad.

—Pandora no es así en absoluto. Dudo que su familia sea así tampoco.

—¿Cómo lo sabes?

—Tengo buen juicio para las personas.

—Lila dice lo contrario.

Cole suspiró frustrado. —Pandora no tenía idea de lo que yo era cuando nos conocimos. De hecho, ni siquiera le caía bien. Le caía bien Kaley. Yo solo era —se encogió de hombros— el molesto muggle que no creía que su hija fuera una bruja.

—Pero se entusiasmó contigo después de que descubrió lo que eras, ¿verdad?

Más o menos. Frunció el ceño. —No fue así como sucedió.

—Entonces cuéntame.

—Le dije que si me ayudaba con Kaley, le daría el listado cuando pusiera la casa a la venta —ante la expresión curiosa de su padre, Cole añadió—: Es agente inmobiliaria.

La mueca de Jack se endureció. —Aún mejor.

—No tienes ninguna razón para tener un problema con ella. No la conoces.

—Conozco a las brujas.

—¿Estás diciendo que mamá no era de fiar?

El rostro de Jack se suavizó. —Fue la mejor mujer que he conocido. Cambió mi vida para mejor. Ella era... mi otra mitad. Emocionalmente. Espiritualmente. Físicamente —cerró los ojos—. Nunca he dejado de extrañarla.

Cole suavizó su voz. —¿Y cómo sabes que Pandora no es esa persona para mí?

Jack respiró varias veces antes de responder. —¿Estás enamorado de ella?

—Es demasiado pronto para decir algo así. Recién he empezado a conocerla. Pero me siento atraído hacia ella de una manera que no se parece a nada que haya sentido antes. ¿Crees que eso significa que estamos conectados?

—¿Solo porque ella es una bruja y tú un familiar? Tal vez. Tal vez no.

—¿Estás diciendo que no es la persona con la que debo estar?

—No estoy diciendo nada al respecto en un sentido u otro. Escucha... —Jack se giró en su silla para enfrentar a Cole un poco más—. Es nuestra culpa que no estés preparado para esto, así que por eso me disculpo, pero te diré ahora lo único que necesitas saber. La relación entre una bruja y un familiar beneficia a ambas partes, pero también puede dañar a ambas partes.

Cole dudaba que eso fuera lo único que necesitaba saber sobre ser un familiar. Tenía más preguntas de las que podía contar. —¿En qué sentido?

—Si te vinculas con una mujer con la que no eres emocionalmente compatible, serás miserable el resto de tus días. Puede destruirte el alma.

—No me parece que tenga mucha opción en cuanto a si nos vinculamos o no.

—Claro que la tienes. Mantén las cosas despacio, conócela como persona primero. —Jack miró hacia la puerta—. Pero sobre todo, puedes mantener tus pantalones cerrados.

—Papá.

—Hablo en serio. Acostarte con ella es lo que sella el vínculo. Pero cuanto más te acerques a ella, más difícil será resistir la tentación. Vuestros espíritus internos comenzarán a ansiarse mutuamente. No sé cómo es desde el lado de la bruja, pero para un familiar, la bruja se convierte en tu único foco. Pensarás en ella constantemente. Soñarás con ella. Encontrarás formas de estar cerca de ella.

Cole intentó no reaccionar. Eso ya estaba sucediendo, más o menos. —Bueno saberlo. Pero ¿qué hay de todo lo demás relacionado con ser un familiar? ¿Qué puedes decirme sobre eso? ¿Todos los familiares humanos se transforman en forma animal? ¿Tú lo haces? ¿Eres un cuervo?

—Sí, soy un cuervo. Todos los hombres de nuestra familia lo han sido. Los familiares son casi siempre hombres. Y todos los familiares tienen una forma animal.

Bueno, esa era alguna información. Cole intentó obtener un poco más. —¿Qué cambia cuando estás vinculado? ¿Cómo sabes siquiera si estás vinculado? ¿Es automático si te acuestas con ella?

Jack negó con la cabeza. —No voy a decirte nada más. No todavía. Todo lo que necesitas saber es que estas próximas semanas serán críticas. Tienes que mantener la distancia.

El hecho de que su padre no estuviera dispuesto a ayudarle a entender completamente lo que significaba ser un familiar no sorprendió a Cole. No después de años sin recibir información. —Mantener la distancia va a ser bastante difícil considerando que ella ha prometido ayudar a Kaley y asistirme con la renovación de esta casa. Sin mencionar la cena con su familia esta noche.

Jack cortó el aire con la mano. —Cancélala.

—No. Sería una grosería, y ¿a quién más voy a conseguir para ayudar a Kaley? Puedo controlarme.

—Crees eso ahora, pero...

La puerta del porche se abrió, y Kaley asomó la cabeza. —Me muero de hambre.

Cole se levantó. —Entonces puedes ayudarme con los sándwiches.

Jack también se puso de pie. —Hablo en serio. Deberías cancelarlo.

—¿Cancelar qué? —preguntó Kaley.

—Papá, por última vez, no voy a hacer eso. —Cole puso su mano en el hombro de Kaley y la dirigió hacia dentro—. No es nada, cariño.

Jack los siguió. —Lo que tu padre quería decir es que yo voy a cenar con ustedes esta noche.

—¿De verdad? —Kaley se giró, con los ojos iluminados—. Eso es genial. No sabía que la señorita Williams te había invitado también.

—No lo hizo —murmuró Cole.

—Todavía no, pero lo hará. Y estará contenta también. —Jack se sentó a la mesa y le guiñó un ojo a Kaley—. Especialmente si tú y yo vamos al pueblo después del almuerzo y compramos un postre elegante para llevar de la pastelería que pasé de camino.

Cole negó con la cabeza mientras sacaba los ingredientes para los sándwiches del refrigerador. Amaba a su padre y generalmente entendía de dónde venía, pero esto era demasiado.

Cerró la puerta del refrigerador, con los brazos llenos, y se dirigió hacia la encimera. Su padre y Kaley se reían de algo. Si Jack no quería enseñarle a Cole cómo ser un familiar, podía lidiar con eso. Si Jack intentaba arruinar las cosas entre él y Pandora, Cole también podía lidiar con eso. Pero si Kaley terminaba lastimada por la intromisión de Jack, eso era algo completamente distinto.

Cole ya había tomado su decisión. Colocó rebanadas de pan y comenzó a armar los sándwiches. —Olvídalo, papá. Estoy poniendo un límite. No voy a imponerme así a Pandora y su familia. Me encantaría presentarte a ella, pero la cena de esta noche se trata de Kaley y conseguirle un sistema de apoyo.

Podía sentir la mirada de su padre sobre él. —Cole, necesitas reconsiderarlo.

—No, no lo necesito. —Cole sacó mayonesa del frasco—. La decisión está tomada. —Miró por encima de su hombro. Kaley parecía molesta.

Inmediatamente se sintió como un canalla. —¿Qué pasa, cariño?

Las comisuras de su boca se curvaron hacia abajo. —¿Por qué tú y el abuelo están peleando? ¿Por qué no puede venir a cenar?

—Cariño, la señorita Williams nos invitó a nosotros. No es cortés asumir que podemos llevar a alguien más sin preguntar.

—Entonces preguntémosle.

Jack asintió. —La niña tiene un punto.

Cole suspiró. Estar en el medio era difícil, pero necesitaba tomar una posición. Sus padres habían tomado decisiones sobre su crianza que lo estaban afectando de formas difíciles. Ahora él era el padre y las decisiones dependían de él. No permitiría que su padre pusiera en peligro el futuro de Kaley. Ella crecería sabiendo todo lo que necesitaba saber sobre quién era. —La próxima vez que el abuelo esté en la ciudad, haremos una barbacoa e invitaremos a todos, ¿de acuerdo, Kaley?

Ella cruzó los brazos y se hundió en su silla. —Sí, está bien, pero sigo sin entender por qué no podemos preguntarle a Pan... a la señorita Williams si el abuelo puede venir.

—Porque es con poco tiempo de aviso y es descortés. Fin de la discusión. —Que Kaley se enojara con él. Era más fácil que explicar que su abuelo podría interferir con sus posibilidades de obtener la tutoría de bruja que necesitaba.

Ella dejó escapar un enorme suspiro.

Cole volvió a hacer los sándwiches. Tal vez no iba a ganar ningún premio al Padre del Año, pero apostaría buen dinero a que ella se olvidaría por completo de que Jack no estaría allí una vez que llegaran a la cena.

Capítulo Nueve

Pandora llegó puntualmente a casa de Cole a las seis y media, vestida un poco más elegante de lo habitual para la cena familiar del sábado. Había empezado a ponerse sus vaqueros y camiseta de siempre, pero luego se dio cuenta de que Cole la había visto mayormente en camisetas desgastadas y pantalones cortos de gimnasia. Eso fue suficiente motivación para ponerse pantalones blancos tobilleros y una blusa cruzada color turquesa que resaltaba sus atributos y hacía que su piel brillara.

Pumpkin le había lanzado una mirada de desaprobación por usar pantalones blancos después del Día del Trabajo, pero ¿qué sabían los gatos de moda? Además, los estados al sur de la línea Mason-Dixon no se regían por las mismas normas respecto a vestir de blanco. El calor y la humedad tenían una manera de anular esas reglas.

Estacionó su sedán y caminó hacia la puerta principal, acompañada por el repiqueteo de sus sandalias de tacón alto con tiras. Llamó a la puerta y se hizo hacia atrás para esperar, pero Cole abrió rápidamente.

Se veía... de ensueño. Llevaba vaqueros oscuros con una camisa a cuadros azul claro y blanca con las mangas enrolladas que dejaban ver sus musculosos antebrazos. Tenía el pelo bien peinado y la cara recién afeitada, revelando la línea cincelada de su mandíbula.

Definitivamente sentía debilidad por el profesor.

Él salió y cerró la puerta tras él, pero no antes de que ella escuchara risas desde el interior. —Lo siento mucho.

—¿Por qué?

—Kaley está de mal humor. Pensé que ya se le habría pasado, pero está resentida. Mucho.

—¿En serio? Porque podría jurar que la oí reírse hace un momento. ¿Qué pasó? ¿No intentaste convencerla otra vez de que las brujas no son reales, verdad?

—No, eso ya lo superé, lo prometo. —Miró hacia la casa mientras se ajustaba las gafas—. Es solo que... mi padre está aquí, e intentó autoinvitarse a cenar esta noche, pero le dije que no. Ahora Kaley piensa que estoy siendo malo.

—En cierto modo lo estás siendo.

—¿Qué?

Se encogió de hombros. —Tráelo. No es gran cosa. Estas cenas son muy flexibles. Constantemente invitamos a amigos a última hora.

—Pero ni siquiera lo conoces. De hecho, tu familia no nos conoce a nosotros.

—Pero yo te conozco a ti y a Kaley, y después de esta noche todo eso será irrelevante.

Él suspiró.

—Bueno, en serio, ¿qué pasa? ¿No te cae bien tu papá o algo así? —Sus ojos se abrieron un poco—. ¿Tuviste una gran pelea porque tus padres no te contaron sobre tu verdadera naturaleza?

—No. No exactamente. —Cole cerró los ojos por un momento, luego los volvió a abrir—. Me preocupa que vaya a causar problemas con tu familia. Y contigo. Está convencido de que solo estás interesada en mí por lo que puedo hacer por ti.

—¿Te refieres a porque eres un familiar?

Cole asintió. —También está convencido de que vas a seducirme para vincularte conmigo lo más rápido posible.

—Sí, soy toda una seductora. —Pandora apretó los labios, pero aun así se le escapó una risa por la nariz—. Como si fuera cierto.

Una de las cejas negras de Cole se arqueó por encima del borde de sus gafas. —¿Te has visto con ese atuendo? —Su mirada bajó hacia su escote y se quedó allí—. Es bastante seductor desde donde estoy.

Ella cruzó los brazos, se dio cuenta de que eso solo elevaba más su pecho, y luego los descruzó. —Solo intentaba verme bien.

—¿Bien? —Pasó una mano por su pelo—. Te ves —tragó saliva— comestible.

Un calor la recorrió, dejándola mareada y al borde de tomar malas decisiones. —No deberías decir cosas así a menos que las digas en serio.

Él la miró fijamente, su mirada oscura adquiriendo esa expresión salvaje que ella había visto antes. —Me tientas, Pandora.

Sin pensar, se lamió el labio inferior.

Él emitió un sonido gutural, y lo siguiente que supo fue que su boca estaba sobre la de ella. Durante varios segundos largos, todo lo que pudo hacer fue sentir. La presión de su boca, el agarre de sus manos en sus hombros, el embriagador aroma de un hombre recién salido de la ducha. Él se convirtió en el calor que la recorría, luego una suave brisa pareció levantarla del suelo. Estaba flotando. O estaban flotando.

O estaban volando.

En un momento de pánico, ella le lanzó un hechizo estabilizador.

Entonces alguien se aclaró la garganta.

Se separaron. Un hombre estaba parado en la puerta abierta detrás de Cole. Era una versión más vieja de Cole, con el pelo más canoso que negro azabache, más fornido, tal vez una pulgada más bajo y con gafas diferentes.

Pandora sintió un nuevo tipo de calor subir por su cuerpo. El tipo que viene de la pura vergüenza. El padre de Cole acababa de pillarlos besándose, aunque "besarse" no abarcaba realmente lo que acababan de hacer. Darse el lote como adolescentes calientes probablemente era más acertado.

Se aclaró la garganta de nuevo y miró a Cole expectante. —¿Nos vas a presentar?

Cole no mostró signos de mortificación. Pandora deseaba que lo mismo fuera cierto para ella, pero sabía que su cara debía tener el mismo color que su pelo. Cole apoyó suavemente su mano en su espalda. —Papá, ella es Pandora Williams. Pandora, este es mi padre, Jack Van Zant.

Ella extendió su mano, complacida de que no estuviera temblando. —Encantada de conocerlo, Sr. Van Zant. Cole ha hablado muy bien de usted.

Jack le estrechó la mano, su agarre un poco más fuerte de lo cómodo. —No estoy seguro de que eso sea cierto.

Ella no supo qué decir a eso.

Jack le soltó la mano. —¿Así que tú eres la bruja que va a enseñar el oficio a mi nieta?

Cole habló antes de que ella pudiera contestar. —Ella es la bruja que la va a ayudar, y hablando de Kaley, ¿podrías avisarle que es hora de irnos?

Jack le dio a su hijo una mirada indescifrable. —Ah sí, la cena a la que no estoy invitado. —Volvió su mirada hacia Pandora. Su expresión contenía un claro desafío.

Por un momento, se sintió completamente intimidada. Luego decidió que no iba a permitir que la hiciera sentir así. Si él pensaba que ella tramaba algo despreciable, ¿qué mejor manera de demostrarle que no era así? Enderezó la columna y puso su mejor sonrisa de agente inmobiliaria. —En realidad, nos encantaría que viniera.

Fue suficiente para borrar esa mirada crítica de su rostro. —¿De verdad? —Miró a Cole—. ¿Tu hijo te convenció de esto?

La honestidad siempre era la mejor política. —No. De hecho, me dijo que no te invitara, pero es mi familia y puedo invitar a quien me plazca.

Jack sonrió ampliamente a Cole como diciendo, Así que ahí lo tienes. Le hizo un pequeño gesto afirmativo a Pandora. —Eres muy amable.

—Ya sabe cómo adoramos las brujas a los familiares. —Amplió su sonrisa, sabiendo que era algo mordaz pero sin poder evitarlo—. Usted también es un familiar, ¿verdad?

—Sí. —Le dio una mirada extraña—. Iré a buscar a Kaley.

—Estaremos aquí mismo.

Desapareció de nuevo dentro de la casa.

—¿Por qué lo invitaste? —susurró Cole—. Y no creas que no capté ese comentario sobre las brujas que adoran a los familiares.

—Tal vez no debí decir eso, pero no pude evitarlo. Y lo invité para que pueda ver que no estoy detrás de ti por razones indecentes. —Aunque después de ese beso, tenía muchas razones indecentes en qué pensar—. Si tú y yo vamos a trabajar juntos en esta casa y con tu hija, lo último que necesitas es que tu padre te esté presionando.

Negó con la cabeza. —Eres única, ¿sabes? Eso fue muy amable y completamente innecesario. Solo espero que esto no se vuelva en tu contra. Mi padre puede ser todo un caso.

Ella se rio. —Todavía no has conocido a mi madre o a mis hermanas. Lo que me recuerda, debería avisarle a mi madre que ponga un cubierto extra. —Señaló su coche—. Mi teléfono está en mi bolso.

—Adelante. Oye, traje una botella de vino. Espero que el tinto esté bien.

Ella se dirigió al coche. —Es perfecto.

—Bien. Lo tomaré, recogeré a los rezagados y cerraré la casa.

Diez minutos después, estaban entrando en el camino de entrada de Corette. El Bentley de Stanhill ya estaba allí.

—Bonito coche —comentó Jack desde el asiento trasero—. A tu madre debe irle bastante bien.

—Ese es el coche de su novio. —Aunque su madre también poseía un precioso Mercedes blanco, que nunca salía del garaje a menos que ella lo condujera.

—¿Él también es un familiar?

Pandora le lanzó una mirada a Cole mientras aparcaba. —No, es un rook.

Kaley se inclinó entre los dos asientos delanteros. —¿Qué son un rook y un familiar?

Cole abrió la boca, pero su expresión indicaba que no sabía cómo responder.

Pandora se giró para mirarla. —Un familiar suele ser un animal pero a veces es una persona que forma un vínculo profundo con una bruja de manera que fortalece la magia de la bruja. Un rook es como un asistente de vampiro.

Los ojos de Kaley se agrandaron. —Guau. ¿Hay vampiros? ¿De verdad? ¿Va a haber uno aquí esta noche?

Pandora miró a Cole. —Siento que deberíamos haber hablado de esto antes.

Él asintió. —Ahora lo veo.

Pandora sonrió a Kaley. —Sí, realmente hay vampiros, pero no habrá ninguno aquí esta noche. Hay varios que viven aquí en la ciudad, así que en algún momento, los conocerás. Todo tipo de divertidos seres sobrenaturales residen en Nocturne Falls. Stanhill, el rook, es el novio de mi madre. No corres absolutamente ningún peligro con él, ¿de acuerdo?

—De acuerdo. —Kaley se recostó y se acercó más a su abuelo.

Cole puso su mano en el muslo de Pandora. —Esto también es una especie de novedad para mí. ¿De qué tipo de divertidos seres sobrenaturales estás hablando?

Ella intentó mantener el hilo de sus pensamientos mientras el calor del contacto de Cole calentaba su piel varios centímetros por encima de la rodilla. Santa diosa. ¿Cuál era la pregunta? Algo sobre sobrenaturales, ¿verdad? Tragó saliva y fue enumerando sus respuestas con los dedos, principalmente para tener algo que hacer. —Eh, vampiros, hombres lobo... y otros tipos de cambiantes. Brujas, obviamente. Criaturas fae y similares a los fae, gárgolas, valkirias, fantasmas, sirenas. Lo que nombres, probablemente lo tenemos.

Cole asintió. —Ya veo. —Pero parecía un poco abrumado.

Y claramente inconsciente de que acababa de prender fuego a partes de ella. Se aclaró la garganta cuando finalmente él apartó la mano. —Oye, escuchen los tres. Todos son amigables. Viven aquí porque ese es el beneficio de esta ciudad. El hecho de celebrar Halloween todos los días significa que podemos vivir en paz y prácticamente a la vista sobre quiénes somos realmente, y nadie sospecha nada.

Jack hizo un sonido. —¿Me estás diciendo que nunca ha habido un turista que descubra la verdad?

—No. —Pandora hizo contacto visual con él en el espejo retrovisor—. El manantial que alimenta las cascadas y suministra el agua de la ciudad fue encantado hace años por la bruja que ayudó a establecer la ciudad. Impide que los humanos comprendan la verdad sobre este lugar.

—Bastante inteligente. —Resopló—. Recuérdame no beber el agua.

—Eso no es algo que deba preocuparle.

Él frunció el ceño. —¿Por qué no?

—Porque solo afecta a los humanos, Sr. Van Zant. —Le guiñó un ojo y salió del coche. Que él le explicara eso a Kaley.

Cole salió al mismo tiempo, cerrando su puerta sincronizado con ella. —Oye, Kaley todavía no sabe nada sobre mí.

—Bueno, será mejor que se lo expliques. Va a surgir en la conversación. Es una bruja, Cole. Va a aprender estas cosas tarde o temprano. ¿No prefieres que lo oiga de ti?

—Sí. Tienes razón. ¿Nos das unos minutos? Probablemente no le contaré sobre la parte de transformarse en animal. Todavía no.

—Lo que creas que está lista para saber. Déjame tomar el vino que traje del maletero, luego entraré y veré en qué puedo ayudar a mi madre. Entren cuando estén listos.

—Gracias.

Jack y Kaley salieron. Cole se volvió hacia su hija. —Tú, yo y el abuelo vamos a tener una pequeña charla antes de entrar.

Ella puso los ojos en blanco. —Me portaré de lo mejor, lo juro.

—No se trata de eso.

Pandora tomó el vino y les hizo un gesto con la mano al trío. —Nos vemos dentro. —Luego los dejó para que hablaran.

La casa olía a ajo, hierbas y carne asada. —¿Qué están cocinando? Huele increíblemente bien aquí. —Entró en la cocina y vio a su madre y a Stanhill besándose al otro lado de la isla. Una gran olla de salsa roja burbujeaba en el centro de la cocina—. Vale, ya es suficiente.

Dejaron de besarse, pero no de abrazarse. Stanhill inclinó la cabeza hacia ella, su sonrisa irónica desafiándola a estar en desacuerdo. —Besaré a tu madre cuando me dé la maldita gana, gracias.

—Ya lo veo. Pero tal vez no sobre la comida. —Pandora puso el vino en la encimera y se sentó en la isla—. Estáis contaminando la salsa con gérmenes de amor. —Metió el dedo en la olla y lo lamió—. Oh, está buena. Gérmenes y todo.

—Está muy buena. Es asado de cerdo con espaguetis marinara. —Corette se separó de los brazos de Stanhill—. ¿Dónde están tus invitados?

—Teniendo una pequeña conversación afuera. Kaley y Cole acaban de descubrir que las brujas no son los únicos seres sobrenaturales en Nocturne Falls, y Kaley también está recibiendo la explicación sobre lo que su padre y abuelo realmente son. Y sí, el padre de Cole también es un familiar. —Respiró hondo—. Y probablemente debería decirte que el padre de Cole piensa que estoy tratando de usar a su hijo por todos los beneficios de su condición de familiar. Incluido el sexo caliente.

Corette entrecerró los ojos. —Tráelo aquí. Hablaré con él. ¡Qué descaro el de ese hombre asumir que mi hija es...

—No, mamá, no lo hagas. Tenemos que matarlo con amabilidad. No enfrentarnos a él. Ya desconfía de las brujas. Cole tuvo un mal primer matrimonio, así que... —Se encogió de hombros—. Solo sé amable con él, ¿de acuerdo?

—Lo que tú creas mejor, querida. Pero no voy a dejar que te falte al respeto en mi casa. —Corette golpeó con el dedo en la encimera—. Ahí trazo la línea. Una bien definida.

—Lo entiendo.

Se abrió la puerta principal. —¿Hola? —sonó la voz de Cole.

Pandora saltó de su asiento y se dirigió al vestíbulo. —Aquí.

Se encontró con él a medio camino. Kaley parecía haber tomado bastante bien la noticia sobre la verdadera identidad de su padre y abuelo. Pandora señaló hacia la cocina. —Vengan, los presentaré.

Cole se subió las gafas. —Tú guías.

Los llevó de vuelta a la cocina, y después de que Cole le entregara su botella de vino a su madre, Pandora hizo las presentaciones. Todos se estrecharon las manos, incluyendo Kaley, quien luego retrocedió unos pasos y miró a Corette y Stanhill como si esperara que hicieran algo mágico en cualquier momento.

Afortunadamente, antes de que el silencio se volviera incómodo, llegaron las hermanas de Pandora. Marigold entró con un enorme bol de ensalada, un gran ramo para la mesa y su hija de ocho años, Saffron, a remolque. Charisma venía justo detrás de ellas con su propia contribución de pan italiano recién horneado en crujientes fundas de papel.

Se hicieron más presentaciones, y mientras todos se dirigían a la mesa, Pandora encontró un momento para poner a sus hermanas al día sobre la situación con el padre de Cole. Ellas asintieron mientras hablaba.

—Te apoyamos. —Marigold miró hacia el comedor—. Entiendo lo de ser una madre protectora, pero Cole es un hombre adulto. Puede decidir por sí mismo lo que piensa de ti.

Charisma asintió. —El padre está proyectando sus propios miedos sobre su hijo. Clásica transferencia emocional.

Pandora miró de reojo a su hermana coach de vida. —¿Puedes no psicoanalizarlo en la mesa?

—Solo estoy señalando lo obvio. Y si cree que se va a salir con la suya descargando todo eso sobre ti, está muy equivocado.

Pandora se frotó la frente. Apreciaba la protección de sus hermanas, pero ya estaba teniendo visiones de lo mal que podría ir la noche. —No traje suficiente vino para esto.

Capítulo Diez

A Cole no le sorprendió lo guapas que eran la madre y las hermanas de Pandora. Después de todo, Pandora era impresionante. Esperaba que la genética familiar fuera fuerte. Para lo que no estaba preparado era para el ruido que hacía el clan. Había nueve personas sentadas alrededor de una mesa de comedor para ocho. Para alguien que había crecido como hijo único, resultaba un poco abrumador. También lo llenó de una curiosa añoranza por formar parte de algo tan ruidoso y bullicioso. Había una abundancia de amor y alegría en esta habitación, y a pesar de lo caótico que resultaba, la sensación era contagiosa.

Kaley y Saffron, la hija de la hermana más joven de Pandora, estaban sentadas una junto a la otra y, a pesar de los cinco años de diferencia, parecían hacerse amigas rápidamente. Al menos, conversaban sin parar y se reían, así que parecía que se lo estaban pasando bien.

En ese momento, sintió un dolor al pensar que Kaley también estaba creciendo como hija única.

Pandora, sentada a su izquierda, se inclinó hacia él. —¿Estás bien? ¿O simplemente abrumado por todo esto?

Él sonrió, agradecido por la fácil salida. —Un poco abrumado. Pero bien. Me gusta. Simplemente no estoy acostumbrado.

—Lo entiendo perfectamente. —Dirigió su mirada hacia su padre—. Tu padre y Stanhill parecen llevarse bien.

Cole asintió. Stanhill estaba en la cabecera de la mesa con Jack directamente frente a Cole. Los dos hombres habían estado conversando desde que comenzó la cena. —Ayuda que tengan los coches en común. Especialmente los coches británicos. Mi padre ha estado enamorado de las máquinas británicas desde que tengo memoria. Tiene un viejo Jaguar en el garaje en el que ha estado trabajando durante los últimos años, pero también ama los Aston Martin y los Bentley.

—Mi madre es excelente como anfitriona. Sabe cómo emparejar a la gente en la mesa.

—Eso parece. —Inclinó la cabeza hacia su hija—. Mira a Kaley y Saffron. Ni siquiera estoy seguro de que sepan que el resto existimos.

Pandora sonrió. —Me alegro por eso. Creo que podrían ser buenas la una para la otra.

—Estoy de acuerdo. —Al igual que pensaba que Pandora podría ser buena para él.

Ella parpadeó. —Me estás mirando fijamente.

Él sostuvo su mirada. —Es difícil no hacerlo. —Quería besarla con una intensidad que casi lo hizo inclinarse, pero esta era la casa de su madre y la mesa de su madre. No iba a cruzar esa línea.

Como si percibiera sus pensamientos, Pandora retrocedió unos centímetros.

Corette, que estaba en el extremo opuesto de la mesa, debió captar algo, porque escuchó su nombre un segundo después. —Cole, ¿a qué te dedicas?

—Y así comienza —murmuró Pandora.

Él sonrió. Había estado esperando el interrogatorio. —Enseño matemáticas. Hasta hace poco en la Universidad Estatal del Este.

—¿Pero ya no?

—Me tomé un año sabático. La remodelación de esta casa es mi trabajo ahora. He trabajado en construcción casi todos los veranos desde que tenía dieciséis años. No me importa ensuciarme las manos. —Asintió hacia su padre—. Un trabajo que merece hacerse es un trabajo que merece hacerse bien.

Jack sonrió. —Así es.

—Estoy de acuerdo —dijo Corette—. Pandora nos contó que heredaste la Mansión Pilcher. Tus habilidades serán muy útiles. Me alegra que alguien a quien le importa esté a cargo de arreglarla. Sin embargo, va a ser un trabajo grande.

Él sonrió. —Lo es. Enorme. Pero el dinero que vino con la herencia ayudará. Eso es lo que hizo posible que nos mudáramos aquí mientras arreglo la casa. Una vez que se venda, Kaley y yo estaremos establecidos.

—Estoy segura de que Pandora te conseguirá un trato fabuloso. —Tomó su copa de vino—. Sé que no llevas mucho tiempo en la ciudad, pero ¿sabes en qué vecindario quieres estar después?

Él dudó. —No estoy seguro de lo que quieres decir.

Corette terminó su sorbo y dejó la copa. —Bueno, la mayoría de los vecindarios aquí tienen su propio estilo. Pandora puede explicártelo mejor que yo, pero su sección tiende a tener casas grandes estilo rancho, mientras que las casas en las calles de esta parte son casi todas cottages de dos pisos.

Marigold intervino. —Yo vivo en la calle de al lado. Es una casa pequeña, pero este es un gran vecindario. Todos lo son, realmente. Es una ciudad bien planificada.

—Siempre puedes conseguir un condominio —dijo Charisma—. Yo vivo en el Excelsior. Es un edificio fabuloso. Tenemos piscina cubierta y gimnasio, no es que pueda usarlos mucho. Viajo bastante, así que tener una casa que cuidar no es realmente factible.

Pandora, su madre y sus hermanas lo miraron, esperando su respuesta.

Dejó el tenedor. —Eso suena genial, pero no nos quedaremos.

A su lado, Pandora frunció el ceño. —¿Qué quieres decir con que no os quedaréis?

Parpadeó confundido. —Tenemos una casa en Carolina del Norte, donde trabajo. Solo estamos aquí el tiempo que nos lleve arreglar la casa de mi tío y venderla.

La mesa quedó en silencio. Incluso Kaley y Saffron. Kaley lo miró. —Pero podríamos quedarnos, ¿verdad?

—No, Kaley, no podemos. Tengo un trabajo al que volver.

Kaley frunció el ceño y cruzó los brazos. —Pero mi mentora estará aquí. —Miró alrededor de la mesa—. ¿Verdad?

Pandora negó con la cabeza. —Tú y tu mentora necesitáis vivir en la misma ciudad. O al menos en el mismo estado.

—Papá. —Kaley lo miró fijamente.

Él le dio la mirada que decía que hablarían de eso más tarde. Luego miró a Pandora.

Su boca estaba abierta, y parecía que había comenzado a decir algo. En cambio, cerró la mandíbula de golpe, echó su silla hacia atrás, puso la servilleta junto a su plato y se levantó. —Si me disculpáis un momento. —Luego caminó hacia la cocina.

Las cejas de Corette se elevaron suavemente. —Supongo que esto es una novedad para todos nosotros.

Se quedó allí sentado, sintiéndose tan incómodo como era posible. —Pensé que ella sabía...

Marigold resopló suavemente. —No.

Miró a su padre.

Jack se encogió de hombros como indicando que esta era una razón más para no involucrarse con Pandora.

—Disculpadme. —Cole se levantó y la siguió.

Ella estaba de pie frente al fregadero, mirando por la ventana.

—Oye, pensé que sabías que todo esto era temporal.

Frunció el ceño y mantuvo la mirada al frente. —Claramente no, pero no me debes ninguna explicación.

—Siento que sí.

Finalmente se volvió hacia él y sonrió, pero era demasiado brillante y no llegaba a sus ojos. —No es así. Y, realmente, esto solo hace las cosas más fáciles, ¿no?

—Pandora, no significa que...

Ella puso su mano en su pecho. —Sí, lo significa. Te ayudaré con la casa, y te ayudaré con Kaley tanto como pueda, pero sería tonto perseguir algo entre nosotros. Eres profesor de matemáticas. Entiendes lo que es ser práctico. Y tú y yo, no somos prácticos. —Su sonrisa vaciló—. Y no me va lo casual.

Dio un paso atrás, sintiendo un nudo en el estómago como si hubiera recibido un puñetazo. —Tienes razón. —Su voz sonaba plana. Coincidía con cómo se sentía. Pero entonces, ¿qué había pensado? Bueno, había pensado que ella entendía que no estaba aquí para quedarse. Y había pensado que estaba bien con eso.

El hecho de que no lo estuviera... apestaba.

Ella se volvió hacia la ventana. —Me gustaría un momento a solas ahora, gracias.

Él sabía cuando lo habían despedido. —De acuerdo.

Regresó a la mesa. La energía alegre que había estado en la habitación antes se había ido, reemplazada por susurros, miradas largas y tensión. Todo causado por él. Se obligó a sonreír mientras tomaba asiento. —Todo está bien.

Corette y sus hijas le devolvieron la sonrisa como si supieran que era mentira pero lo entendieran.

Jack alcanzó el pan. —Excelente comida, señora Williams. No he probado una comida casera así desde que falleció mi esposa.

Otra mentira, pensó Cole, pero una que suavizó las cosas y reinició la conversación. Miró fijamente su plato, sin poder unirse realmente. Había herido a Pandora. No había sido su intención, pero aun así se sentía terrible por ello. Quizás ella tenía razón, sin embargo. Involucrarse era arriesgado para ambos.

Había pasado tanto tiempo sin ser el familiar de nadie. Ciertamente podría vivir el resto de su vida exactamente de la misma manera.

Por el rabillo del ojo, vio a Marigold tomar la jarra de vino y mencionar algo sobre rellenarla. Se levantó y se dirigió a la cocina. Esperaba que fuera a hablar con Pandora. Consolarla. Solidarizarse con ella. Todas esas cosas que hacen las hermanas.

Eso le dio algo de paz. Si él no podía ser quien arreglara las cosas, al menos ella tenía a su familia para apoyarse.

La verdad era que ahora no se sentía tan bien con la idea de irse. Era el plan que había hecho y era el camino que tenía más sentido. Dejar su trabajo no sería una decisión práctica o inteligente. Después de todo, estaba trabajando para conseguir la titularidad. Y su padre también estaba en Carolina del Norte. La única otra familia que tenía Kaley.

Pero también veía lo mucho que a Kaley le gustaba este lugar. Él no odiaba precisamente el lugar. Seguro, era sin duda el pueblo más extraño en el que había estado, con los habitantes más raros, pero ahora él era uno de esos extraños habitantes.

La otra cosa que le molestaba era que irse significaba decepcionar tanto a Pandora como a Kaley. Eso lo entristecía. Ninguna de las dos merecía ser herida así. Y no le gustaba ser la causa de ese dolor. Pero ¿cuáles eran sus opciones? Las cosas prácticas son prácticas por una razón. Tenían más sentido.

Al menos sobre el papel.

Tomó un trago de su vino e intentó sentirse mejor con todo el asunto.

Fracasó.

* * *

Una oleada de náuseas golpeó a Pandora con la suficiente fuerza como para hacerla cerrar los ojos y agarrarse a la encimera. Había hecho una enorme suposición sobre Cole. Este era su error que debía superar, no el de él. Por supuesto que tenía una casa en otro lugar. Era un profesor en año sabático. ¿Había pensado que simplemente se trasladaba con su hija por todo el país a su antojo?

No. Pero había pensado que se quedaría. Especialmente con Kaley siendo una bruja y necesitando una mentora.

Cuán equivocada había estado.

¿Y cómo podía dolerle tanto cuando solo lo había conocido unos días?

Porque estaba siendo ridícula, por eso.

Respiró hondo e intentó exhalar la conmoción mientras se enderezaba un poco y se daba una fuerte charla mental.

Reacciona. Estás actuando como una adolescente tonta. Acabas de conocer a este tipo. No estás enamorada de él ni nada por el estilo. Solo te sientes atraída por él porque es un familiar y tú eres una bruja con magia inestable. Eso es todo.

Suaves pasos llenaron la cocina, seguidos por la voz de Marigold. —Oye, ¿estás bien?

Pandora hizo todo lo posible por mantener la voz firme. —No. Y es absolutamente estúpido que me sienta así.

Marigold puso una jarra de vino en la encimera, luego deslizó su brazo alrededor de la cintura de Pandora. —No es estúpido. Te gusta, y acabas de descubrir que es básicamente un turista. Un turista a largo plazo, pero aun así. Lo que sea que estés sintiendo está perfectamente bien.

Pandora sonrió sin demasiado esfuerzo. —Gracias. Pero estoy bien. De verdad. —Y entonces lo sintió un poco. Como si decirlo lo hubiera hecho realidad.

—¿Estás segura? —Marigold movió los dedos—. Podría lanzarte un pequeño hechizo de felicidad.

—No, estoy bien. Lo juro. —Apoyó la cadera contra la encimera—. Mamá me dijo que no debería involucrarme con él de todos modos. Todas estas cosas sobre lo que sucede si nos unimos como bruja y familiar pero terminamos no funcionando como pareja. Son solo malas noticias. Y no quiero formar parte de eso.

Marigold parecía escéptica. —Si tú lo dices.

—Lo digo. —Le dio un abrazo rápido a su hermana—. Y ahora será mejor que vuelva allí antes de que se vuelva aún más extraño.

Marigold le entregó la jarra. —Llénala y sácala. Es una buena cobertura.

En realidad no lo era, pero Pandora apreció el gesto. Llenó la jarra y volvió a la mesa. Marigold se unió a ellos un minuto después e inmediatamente se puso a mantener viva la conversación.

Pandora picoteó su comida, ahora tibia. Tomó un bocado. Nada tenía sabor.

Percibió que Cole le lanzaba una mirada, pero no reaccionó.

—¿Estás bien? —susurró él.

—Genial —murmuró en respuesta. Ya era suficiente. Hora de dirigir su atención a otras cosas. Como su hija—. Mamá, Kaley necesita algo de tutoría en el arte, dado que no creció rodeada de brujas. ¿Tienes alguna sugerencia? Además de una mentora, obviamente. Lo que podría ser complicado con su partida.

—No sé si una mentora está completamente descartada —dijo Corette—. Es cierto que la mayoría de las brujas esperan que sea una relación a largo plazo, pero podría haber alguien dispuesta a hacerlo por un par de meses.

Corette se volvió hacia Kaley, que había dejado de charlar con Saffie al oír su nombre. —¿Por qué no vienes con Pandora a la reunión del aquelarre mañana por la noche? Puedes conocer a algunas de las otras brujas de la ciudad y tener una idea de cómo es una reunión. Podemos hablar más sobre la tutoría entonces. ¿Cómo suena eso?

—Épico —dijo Kaley. Miró a su padre, su mirada inquisitiva mezclada con acusación y expectativa. No estaba contenta con él, así que él debía permitirle al menos esto—. ¿Puedo, papá?

—Supongo. —Miró a Corette—. ¿A qué hora es?

—Seis y media. Y no pasará de las ocho. Sé que hay escuela al día siguiente.

Miró a Kaley. —Supongo que podemos ir.

Corette rio suavemente. —Oh, querido. ¿Un familiar en una reunión de aquelarre? No lo creo. Solo se permiten brujas.

El padre de Cole refunfuñó, como si una reunión solo para brujas fuera un asunto sospechoso de algún tipo.

Cole ignoró el ruido y miró a Pandora. —¿Estás dispuesta a llevarla?

—Absolutamente. —Kaley era la parte inocente en todo esto.

—De acuerdo. —Asintió hacia Kaley—. Puedes ir.

—¡Genial! —Terminó con un reluctante y ligeramente desdeñoso—: Gracias, papá.

Stanhill echó su silla hacia atrás. —¿Estamos listos para el postre?

Recibió fuertes síes de Kaley y Saffie.

Se rio. —Vosotras dos tendréis cupcakes de chocolate con relleno de crema de vainilla. En cuanto al resto, espero que no os importe ser conejillos de indias. Delaney me envió con un pastel de prueba. Es un pastel de bourbon y chocolate de tres capas con glaseado de arce. Me asegura que no necesitaremos digestivos después.

Marigold, Charisma y Pandora le respondieron con oohs y aahs. Corette se puso de pie. —Entonces prepararé café descafeinado.

Ella y Stanhill fueron a la cocina.

Charisma se levantó y tomó su plato, pero dirigió su atención a Saffie. —Tú y yo estamos a cargo de limpiar la mesa, bichito.

Kaley se levantó de un salto. —Yo también ayudaré.

Ella y Saffie se pusieron a recoger platos. Pandora sonrió, y no pasó desapercibido para ella que Cole también lo hizo.

Kaley encajaba bien aquí. Lástima que su padre se la llevaría.

Pandora trató de ignorar ese pensamiento. Ese camino no la llevaría a ningún lugar bueno.

Marigold se movió en su asiento para mirar a Jack ahora que no había dos niñas entre ellos. —¿A qué se dedica, señor Van Zant?

—Por favor, llámame Jack. Soy capataz de almacén para Greenway, la gran cadena de supermercados. Dirijo la instalación número quince en Wilmington.

Cole asintió. —Ha estado allí durante veinte años.

—Veintiuno —corrigió Jack—. ¿A qué te dedicas tú?

—Veintiún años es impresionante. Dirijo la pequeña floristería de la ciudad —dijo Marigold.

—No es tan pequeña —corrigió Pandora. Miró a Jack—. Ella hace prácticamente todas las bodas de la ciudad.

—¿Funerales también? —preguntó Jack.

Pandora sonrió con ironía. —Considerando quién vive aquí, no tenemos muchos de esos.

Jack levantó la barbilla. —No, supongo que no.

—Tenemos algunos. —Marigold sonrió—. Afortunadamente, no demasiados.

Stanhill y Corette regresaron. Stanhill llevaba una bandeja cargada con platitos y grandes trozos de pastel. Corette tenía una urna de café plateada. Charisma y las dos niñas los siguieron con tazas, platillos, crema y azúcar.

Se distribuyeron el pastel y el café, y todos se lanzaron a disfrutar.

Pandora miró a Kaley y Saffie y se rio. —Stanhill, esos NO son cupcakes. Son lo suficientemente grandes como para ser el primer piso de un pastel de bodas.

Cole levantó la mirada y alzó las cejas. —Yo diría que sí. Son enormes. Kaley, tal vez solo la mitad de eso.

Stanhill dejó su café. —Delaney tiene dificultades con la moderación. Ser vampira significa que las calorías no cuentan.

Charisma le señaló con el tenedor. —Cuentan para el resto de nosotros los mortales.

Los ojos de Kaley se agrandaron. —¿Esto lo hizo una vampira?

Stanhill asintió. —Sí. ¿Sabe diferente? —bromeó.

Ella tomó otro bocado. —Solo extra genial.

—Sí —dijo Saffie—. Extra genial. —Se rio e hizo una mueca, y las dos volvieron a llenarse la boca.

Pandora agachó la cabeza para ocultar su sonrisa mientras se inclinaba hacia Cole. —Creo que Kaley tiene una admiradora no tan secreta en Saffie.

—Ya lo veo. —Hizo una pausa, con la cabeza inclinada para igualar la suya, su voz tan baja y ronca que le provocó un escalofrío en la piel—. No es la única con un admirador no tan secreto.

Ella se quedó inmóvil. Eso NO era justo. Él no podía coquetear con ella y fingir que nada había cambiado cuando se iba a ir.

Se enderezó y se concentró en su pastel, metiendo un gran bocado en su boca para que no hubiera forma educada de responderle. El pastel era todo lo que estaba bien en el mundo. Significaría tiempo extra en la cinta de correr mañana, pero en este momento el chocolate y el bourbon parecían la respuesta a todo.

Stanhill lo notó. —¿Qué te parece el pastel, Pandora? Delaney querrá saberlo.

Finalmente tragó. —Es perfecto. Quiero decir, ¿chocolate y alcohol? —Hizo una pausa para gesticular dramáticamente con su tenedor mientras le surgía la necesidad de devolvérsela a Cole—. Con un pastel tan increíble, ¿quién necesita a un hombre?

Capítulo Once

Cole le dio espacio a Pandora durante el resto de la velada, que afortunadamente no duró mucho más. Después del postre, ella parecía muy dispuesta a marcharse. Y muy dispuesta a alejarse de él.

De camino a casa, permitió que Kaley viajara en el asiento delantero mientras él se sentaba atrás con su padre. Kaley hizo exactamente lo que él había esperado y mantuvo una constante andanada de preguntas sobre la reunión del aquelarre.

Jack lo estaba mirando fijamente. Cole podía sentirlo. Finalmente, se giró hacia su padre y levantó las cejas en señal de interrogación.

Jack aprovechó la oportunidad. —Buena comida.

Cole asintió. —Muy buena.

—Buena familia también. —En otras palabras, Jack ya no pensaba que Pandora o su familia estuvieran tramando algo contra él.

—Sí.

—Probablemente deberías haber llevado algo más que vino. —Traducción: El vino no había sido suficiente para compensar el haber disgustado a Pandora.

—No sabía qué más llevar.

Jack resopló y se volvió para mirar el paisaje por la ventana.

Cole sorprendió a Pandora mirándolo por el espejo retrovisor, pero en cuanto hizo contacto visual, ella volvió rápidamente la mirada hacia la carretera.

Llegaron a la entrada cinco minutos después, aunque parecía que el viaje había durado una hora. Cole saltó fuera y abrió la puerta de Kaley. Tan pronto como ella salió, él se inclinó. Tenía que decirle algo a Pandora. —Lo siento por lo de esta noche. De verdad.

—Ya te dije que no es gran cosa. —Estaba despreocupada y casual, y completamente a la defensiva—. Pasaré mañana alrededor de las seis y cuarto para recoger a Kaley.

Puso el coche en marcha atrás, lista para irse.

Él exhaló. Obviamente ella no quería hablar. Ni escuchar. —De acuerdo. Nos vemos entonces.

—Sí. —Miraba fijamente hacia adelante.

Él cerró la puerta, pero se quedó en la entrada mientras ella daba marcha atrás y salía por la verja. Volvería mañana. Lo sabía. Pero no podía superar la sensación de que su partida en este momento parecía definitiva.

Kaley ya estaba dentro de la casa, pero Jack permanecía en el porche. —Déjala ir.

—¿Qué crees que estoy haciendo? —Cole sabía que el tono de su voz era poco respetuoso, pero estaba enfadado y no le importaba. Subió por la entrada para reunirse con su padre en el porche.

Jack negó con la cabeza. —Esto es lo mejor. Créeme.

—Quizás Pandora y yo no estaríamos tan molestos ahora si yo hubiera sabido lo que era antes de conocernos. —Cole lo enfrentó—. ¿Todavía crees que mi desconocimiento es lo mejor?

Los ojos de Jack se entrecerraron. —Te diré lo que necesitas saber cuando necesites saberlo, y sí, es lo mejor para ambos. Además, tienes una casa, un trabajo y una vida en Carolina del Norte. ¿Vas a renunciar a todo eso para mudarte aquí con la posibilidad de que las cosas pudieran funcionar entre ustedes? ¿Qué tipo de trabajo como profesor vas a conseguir viviendo en un pueblo donde la principal industria es pretender que todos los días es Halloween? Contrólate, hijo.

—Es difícil hacerlo cuando tantas cosas en mi vida han sido trastornadas.

—¿Y crees que Pandora va a arreglar todo eso?

—No, pero ese no es su trabajo. ¿Y si las cosas funcionaran entre nosotros?

Jack gruñó. —Lo único que sé es que tienes una hija a la que mantener.

—Soy muy consciente de eso. —Una hija que no estaba muy contenta con él en este momento. ¿Qué había de nuevo? Trató de concentrarse en eso y no en el dolor creciente en su pecho. De todos modos, no tenía derecho a sentirse así con respecto a Pandora. Se habían besado algunas veces. Eso era todo—. Debería ir a hablar con Kaley.

—Parecen buenas personas, pero...

—Papá, realmente no quiero discutir más sobre esto. Es tarde. Necesito hablar con Kaley y luego me voy a la cama. Esta casa no se va a remodelar sola.

Jack levantó las manos. —Entendido. Dormiré en el sofá esta noche y mañana me iré.

—Papá... —Cole tomó aire. No quería dejar las cosas así con su padre—. Agradezco que hayas venido. Todavía no estoy contento por el hecho de que mamá y tú no me hayan dicho la verdad, y no estoy de acuerdo en absoluto con tu decisión de no contarme mucho ahora, pero supongo que entiendo que estabas haciendo lo que creías correcto para protegerme.

—Harías lo mismo por Kaley.

—Sí, lo haría. —Se quitó las gafas y se frotó el puente de la nariz—. Te traeré una manta y una almohada. —Entró en la casa, con su padre detrás, y se dirigió a las escaleras—. Mañana por la mañana podemos salir a desayunar. Hay una cafetería en el pueblo que parece buena. Kaley ha estado queriendo ir allí.

Jack sonrió. —Me parece bien. ¿Quieres que hable con Kaley?

—No, pero agradezco la oferta. Necesito que entienda que las decisiones impulsivas pueden tener consecuencias negativas más adelante. Mudarnos aquí permanentemente por un capricho... sería... poco práctico.

Jack asintió. —Es una buena chica. Lo entenderá. Tal vez no esta noche, pero lo hará.

—Espero que tengas razón. —Cole subió corriendo las escaleras, consiguió una manta y una almohada para su padre y se las puso bajo el brazo. Llamó a la puerta de Kaley.

—¿Sí?

—¿Puedo entrar?

—Sí.

Abrió la puerta. Ella ya estaba en la cama. Un auricular colgaba libre mientras el otro seguía en su oído. —Vamos a probar esa cafetería del pueblo para desayunar mañana. ¿Te parece bien?

Ella se encogió de hombros y miró fijamente la pantalla de su iPhone. —Supongo.

Él suspiró. —Sé que estás enfadada conmigo.

Sin respuesta.

Entró y se sentó en el borde de su cama. —Kaley, no podemos quedarnos aquí. Sé que te gusta este lugar, pero tengo muchos años invertidos en mi trabajo en casa. No puedo simplemente dejarlo porque este lugar parezca divertido.

Ella lo miró de reojo. —Podrías conseguir un trabajo de profesor aquí.

—No hay universidades en la zona. Y una escuela secundaria no va a pagar lo que estoy ganando ahora.

—No todo se trata de dinero, ¿sabes?

Él se rio. —¿Crees que encontré ese iPhone en una caja de cereales? Tienes razón en que el dinero no lo es todo, pero es importante. Necesitamos cierta cantidad para pagar nuestras facturas y comer.

—¿Qué hay de todo el dinero de la venta de esta casa?

—Eso definitivamente ayudará, pero no vamos a gastarlo sin más. Gran parte irá a tu fondo para la universidad.

Ella frunció el ceño. —Tal vez no vaya a la universidad.

—No vamos a tener esa discusión.

Ella puso los ojos en blanco. —Quiero quedarme aquí.

—¿Qué hay de todos tus amigos en casa?

—Ya estoy haciendo nuevos.

—Me alegra oír eso. Pero nuestro plan no va a cambiar. Vamos a arreglar la casa, venderla y volver. Eso es todo. Fin de la discusión.

Ella resopló, entrecerrando los ojos. —¿Qué hay de la señorita Williams?

La pregunta lo pilló desprevenido por un momento. —Ella... ella me va a ayudar con la casa y a ti con tus cosas de bruja. Nada ha cambiado tampoco en eso.

Kaley inclinó la cabeza, con la boca torcida en evidente escepticismo. —¿En serio? ¿Nada ha cambiado? Está totalmente enfadada contigo.

—No, no lo está. Todo está bien entre nosotros.

Kaley se rio. —Papá, tienes mucho que aprender sobre las mujeres.

Le dio un beso en la mejilla y se levantó. —Con esa nota, es hora de que te vayas a la cama. Auriculares fuera, iPhone apagado.

—Bien. —Se arrancó el otro auricular y luego se cubrió con las mantas.

Él apagó el interruptor de la luz al salir, todavía sacudiendo la cabeza mientras bajaba las escaleras. Kaley tenía razón. Pandora estaba enfadada con él.

Pensó por un momento en ir a verla, pero eran más de las diez. Probablemente estaría en la cama. Y probablemente no querría verlo. Se encogió de hombros, pero la energía inquietante de los acontecimientos de la noche estaba atascada en sus huesos. Necesitaba hacer algo.

Puso la manta y la almohada en el sofá. Jack estaba sentado en el porche. Cole asomó la cabeza. —¿Estás bien?

—Sí. ¿Y tú?

—Voy a salir a correr. No me esperes.

Jack sonrió como si supiera lo que su hijo se traía entre manos. —De acuerdo.

Cole volvió a subir para cambiarse a su ropa deportiva. Si Jack pensaba que Cole iba a ver a Pandora, estaba equivocado.

Pasar corriendo por su casa no era lo mismo que ir a verla.

* * *

Pandora se alejó de la mansión Pilcher con un pensamiento claro. No estaba lista para ir a casa. Estaba demasiado alterada por la revelación de Cole, demasiado aturdida por los sentimientos heridos y la incredulidad de que él pensara que todo seguía perfectamente bien entre ellos. ¿Cómo diablos iba a ayudarlo con esa casa y pasar tiempo con Kaley y fingir que no eran más que amigos?

Práctico. Ni de coña.

Necesitaba una copa. Y no quería beber sola. Eso solo la pondría en un peor estado de ánimo. Necesitaba compañía. Se detuvo y marcó el número de Willa en la marcación rápida.

La joyera fae contestó un par de timbres después. —Hola, mujer, ¿qué pasa?

—¿Estás ocupada? ¿Quieres venir a tomar una copa de vino?

Willa hizo un sonido de decepción. —Me encantaría, pero Nick y yo estamos viendo una película. ¿Qué tal mañana?

—No, está bien, no te preocupes. Solo tenía ganas de pasar el rato. Diviértete. Dile a Nick que le mando saludos.

—Lo haré. Hablamos pronto.

El amor arruinaba todo. Pandora colgó y volvió a la carretera. Aunque deseaba la compañía de Willa, la falta de ella no iba a impedirle tomar una copa. Y como todavía no quería estar sola, dio algunas vueltas y cinco minutos después entraba en el Howler's. El bar y parrilla estaba concurrido —era sábado por la noche, después de todo—, pero con los niños de vuelta en la escuela, había un poco menos de turistas en el pueblo, así que el lugar no estaba insoportablemente lleno.

Bridget Merrow, propietaria de Howler's y una mujer lobo, saludó a Pandora con la mano antes de que llegara a la barra. —¡Hola, Pandora! ¿Qué te trae por aquí?

—Necesito una copa. —Pandora se escabulló entre dos taburetes ocupados para apoyarse en la barra.

Las cejas de Bridget se dispararon hacia arriba. —¿Tan mal?

—Algo así.

—Lamento oír eso. ¿Qué te sirvo?

Pandora miró a su lado. —Un asiento estaría bien. Pero me conformaré con una copa de cabernet.

Bridget sonrió. —Puedo encargarme de ambas cosas. —Se inclinó hacia adelante y señaló con el pulgar hacia el otro extremo de la barra—. ¿Has visto quién está aquí?

Pandora se giró para mirar. Sentado en el extremo opuesto de la barra había un hombre de rostro impasible con la cabeza rapada, multitud de tatuajes y una nariz torcida que tenía mucho sentido en conjunción con su cuerpo fuertemente musculado. Tenía ese tipo de aspecto tenso que decía que podía atacar en cualquier momento y, cuando lo hiciera, no lo verías venir.

Sonrió. —No sabía que Van estaba en la ciudad.

Bridget asintió. —Acaba de llegar. Adelante, te llevaré tu vino.

—Gracias. —Pandora se dirigió hacia el corpulento hombre y llegó a dos pasos de él antes de que la viera.

Su cara se iluminó con una gran sonrisa mientras se deslizaba de su asiento y abría los brazos. —¡Kotyonok! Es bueno verte.

Ella lo abrazó y se rio. Que un hombre con su aspecto te llamara gatita era algo muy peculiar. —A ti también, Van. ¿Cómo estás?

—Bien, bien. —La besó en ambas mejillas, luego se apartó y la miró de arriba abajo—. Te preguntaría cómo estás, pero veo que también estás muy bien. Pareces que estás de caza. ¿Has venido a ligar con hombres?

Su herencia rusa todavía acentuaba sus palabras. Ella negó con la cabeza. —Definitivamente no. De hecho, estoy aquí para olvidar a uno con alcohol.

Él frunció el ceño. —¿Tienes problemas con un hombre?

—Algo así, pero nada que unas copas y un buen lloriqueo no curen.

Él miró más allá de ella. —¿Ya tienes asiento?

—No, acabo de llegar. Bridget está trayendo mi vino.

Él miró con dureza al hombre en el taburete junto al suyo. —Tú. Levántate.

El tipo se volvió para ver quién le hablaba y palideció. Agarró su cerveza y se fue.

Van señaló la silla vacía. —Siéntate junto a mí. Cuéntamelo todo.

Riéndose, pero sabiendo que no tenía sentido intentar devolverle el asiento al pobre hombre, ella tomó la silla. Ivan "Van" Tsvetkov no era un hombre que aceptara un no por respuesta. Era un cambiaforma dragón, y aunque era residente de Nocturne Falls, solo estaba aquí entre peleas. Se ganaba la vida en el circuito de peleas de MMA donde era conocido como "El Martillo".

Pandora lo había conocido cuando vino a la ciudad buscando una casa. Un retiro, realmente. Había querido un lugar en las montañas donde pudiera recuperarse entre peleas y alejarse de la prensa y la publicidad. Nada en el mercado se ajustaba a sus necesidades, así que ella había terminado encontrándole el terreno perfecto y luego siendo su mano derecha durante el proceso de construcción.

Él había confiado en ella implícitamente, y ella había ganado un amigo para toda la vida. Se había convertido casi como en un hermano mayor para ella, lo que estaba bien, porque ciertamente no era su tipo romántico.

Tristemente, Cole sí lo era. El grandísimo idiota.

Bridget apareció con el vino de Pandora. —Ivan, ¿estás listo para otra cerveza?

Él asintió. —Necesitamos dos shots de vodka.

Pandora levantó la mano. Había algunas cosas a las que podía decir que no. —No puedo tomar un shot.

—¿Por qué no? —La miró—. ¿Trabajas mañana?

—No, pero... —Realmente, ¿por qué no? Si alguna vez hubo una noche para ahogar sus penas, era esta—. De acuerdo. Pero solo uno.

Si Van pensaba que Pandora no lo vio guiñarle el ojo a Bridget, estaba equivocado. Levantó dos dedos y asintió. —Vodka.

Luego se sentó y se volvió hacia ella. —¿Qué hombre te ha causado problemas?

Ella dio un sorbo a su vino. —Es una larga historia. Con un final rápido. —Sonrió—. ¿Por qué no me cuentas qué está pasando contigo? ¿Cuánto tiempo vas a estar en la ciudad?

—No mucho. Una semana. —Terminó su cerveza—. Debería hablar con este hombre.

Casi se atraganta con su vino. —No, Van, no deberías. Agradezco eso, pero está tan acabado que ni siquiera tiene gracia.

—¿Estás segura?

—Totalmente.

Bridget regresó con sus shots. —Aquí tienen, chicos. Disfruten.

Lo hicieron. Dos rondas más tarde y Pandora le había contado a Van todo sobre todo. Se puso la mano en la cabeza. —Uff. Necesito ir a casa. Estoy algo borracha.

Él parecía preocupado. —¿Estás bien, kotyonoko?

—Sí. Pero probablemente no lo estaré mañana. —Se rio, aunque no había nada gracioso en tener resaca.

—No puedes conducir. —Extendió su enorme mano—. Llaves.

—No voy a conducir. Puedo caminar desde aquí. Mi coche estará bien.

—Pero tú podrías no estarlo. Iré contigo. —Levantó una tarjeta de crédito hacia Bridget.

Ella le hizo un gesto afirmativo y se acercó para tomarla.

—Todo —dijo él, señalando sus vasos vacíos y los de Pandora.

—Entendido. —Miró a Pandora—. ¿Estás bien? ¿Quieres que llame a alguien para que te lleve a casa?

—No. —Lo último que Pandora quería era que una de sus hermanas viniera a buscarla y se diera cuenta de que se había emborrachado tanto por culpa de Cole que había necesitado a alguien que la acompañara a casa. Se sentó tan erguida como pudo—. Estoy bien. Un poco borracha, pero bien.

Van puso su mano en el respaldo de su silla y le dijo a Bridget: —La llevaré a casa, no te preocupes.

—Gracias, Ivan. —Bridget tomó su tarjeta—. Vuelvo enseguida.

Se inclinó hacia Pandora. —Debes beber mucha agua.

—Lo haré. —Se hizo la señal de la cruz. O todo su cuerpo. Era difícil decirlo—. Lo prometo.

Él firmó la cuenta, tomó su tarjeta y la ayudó a ponerse de pie, luego se aseguró de que tuviera su bolso. Estaban a medio camino de su casa cuando el último shot hizo efecto. Una repentina ola de mareo la invadió, y sus sandalias doradas de tiras la traicionaron. Se inclinó hacia él, agarrándose de su brazo.

Él la atrapó antes de que cayera. —Esto no está bien.

—Creo que mis zapatos están... ¡Guau! —Lo siguiente que supo fue que estaba completamente fuera del suelo y en los muy fuertes brazos de Van—. Me estás llevando en brazos.

—Da. Tu forma de caminar ahora no es muy buena.

Ella le dio un toquecito en el pecho. —Eres muy musculentos. Muscularmente. Muscu-lo-so. —Se rio y volvió a darle un toquecito en el pecho.

Él resopló. —Kotyonoko, estás borracha y es mi culpa. Lo siento.

—No. —Agitó su mano en el aire. Ser llevada en brazos era realmente una forma agradable de viajar—. Lo pasé bien y eres un buen oyente. Gracias.

—De nada.

Ella golpeó su pecho. —Y pagaste. No deberías haberlo hecho. Tengo dinero. ¿Cuánto te debo?

—Bebe tu agua y estamos bien. Es lo que hacen los amigos. —Se detuvo en un cruce—. Recuérdame. ¿Por dónde queda tu casa?

Ella señaló hacia la calle y le dio el número de la casa. Volvieron a ponerse en marcha. —¿Cómo está tu casa?

—Está muy bien.

—Es muy grande. —Bostezó. El sueño tiraba fuertemente de ella. Apoyó la cabeza en su hombro.

—Pandora. Estamos aquí.

—¿Eh? —Levantó la cabeza. Definitivamente se había quedado dormida.

Van estaba de pie en el camino que llevaba a sus escalones de entrada. —No quiero bajarte. Hay alguien en tu porche.

Ella parpadeó y miró hacia la puerta.

Cole estaba sentado en el banco junto a la puerta principal. Se puso de pie. Estaba vestido para correr. Pantalones cortos de baloncesto. Camiseta. Sin gafas.

—Bájame, Van. Puedo caminar.

Él la dejó en el suelo con suavidad mientras Cole bajaba los escalones. Sus ojos oscuros parecían enojados. O tal vez heridos. —Pensé que podríamos hablar, pero ahora veo que no hay nada de qué hablar.

Una oleada de irritación la sobrepuso lo suficiente para mantenerse erguida sin tambalearse. Demasiado. —No, no lo hay. A menos que hayas cambiado de opinión sobre irte.

Él resopló y miró a Van. —No parece que haya una razón para que me quede.

—¿Qué se supone que significa eso?

—Significa que trabajas rápido.

Van se tensó. —Solo somos amigos.

—Sí —añadió Pandora—. Buenos amigos. —Cole era más alto, pero Van era más ancho. Y Van podía escupir fuego. ¿Era ese un mechón de vapor saliendo por un lado de su boca? Ella puso su mano en el brazo de Van para evitar que Cole fuera chamuscado—. Gracias por traerme a casa. Llámame para almorzar o algo.

La mirada de Van pasó de ella a Cole y luego de vuelta a ella. —Debería esperar hasta que estés dentro.

Cole frunció el ceño. —Ella no está en peligro conmigo.

—Estoy un poco borracha, Cole, en caso de que no lo hayas notado. —Se inclinó hacia adelante y casi se cae.

Su ceño se suavizó. —¿Estás bien?

—Lo estaré. Necesito ir a la cama.

Van la sujetaba. —Tendrá resaca mañana.

—No, no. —Negó con la cabeza, luego se detuvo cuando eso hizo que su entorno girara—. Voy a beber mucha agua, lo prometo.

Cole suspiró. —Bebió por mi culpa.

Van asintió. —Sí.

Ella empujó el brazo sólido como una roca de Van. —Shh. No le digas eso.

—Maldita sea. —Cole empezó a empujar sus gafas, dándose cuenta un segundo después de que no las llevaba puestas, y bajó la mano—. Lo siento, Pandora. No quise herirte. Pensé que sabías...

—Basta. —Su estómago empezó a hacer cosas cuestionables—. Solo quiero entrar e irme a la cama.

Van la ayudó a avanzar. —¿Llaves?

—Bolso. —Le entregó el bolso a Van—. Bolsillo lateral. —Luego miró a Cole. Guapo, guapo, ingenuo Cole—. No es el momento.

Él asintió. —Ya veo. Lo siento. ¿Mañana?

—Claro. Cuando sea. Adiós. —Quería que se fuera antes de avergonzarse vomitando por todo su jardín.

—Mañana. —Echó una última mirada a Van, luego se dirigió a la calle, empezando a correr.

Ella suspiró mientras el sonido de sus pasos se desvanecía. Luego sorbió por la nariz. Sentía ganas de llorar. Le echó la culpa al alcohol.

Antes de que llegaran las lágrimas, Van había abierto la puerta principal y Pandora estaba de nuevo en sus brazos. La llevó dentro, luego la acomodó en el sofá con una botella de agua, dos aspirinas y su teléfono móvil a mano. —Debería quedarme.

—No, estoy bien. De verdad. —Avergonzada y demasiado borracha, pero bien.

—Llamarás si me necesitas.

—Lo haré. Lo prometo.

Le quitó los zapatos y la cubrió con la manta del respaldo del sofá. —Llámame por la mañana, o vendré.

—Entendido.

Pumpkin saltó y se tendió sobre las piernas de Pandora.

Con el sonido de los ronroneos y la puerta principal cerrándose, Pandora se rindió al sueño.

Capítulo Doce

Cole era un hombre con buena educación. Sabía distinguir entre decisiones inteligentes y decisiones estúpidas y, sin embargo, pensó mientras se encontraba en el porche de Pandora a la mañana siguiente, no podía determinar de qué tipo era esta. Pero no había podido dejar de pensar en ella ni de preguntarse si estaba bien. Incluso había aparecido en sus sueños. Tenía que hacer algo.

Incluso si aquel tipo con el que había estado anoche hubiera sido algo más que un amigo.

La bolsa de compras que llevaba estaba llena de cajas para llevar con tocino y huevos, hash browns, bisquets y panqueques de arándanos del restaurante donde había desayunado hace media hora con Kaley y su padre. Un lugar llamado Mummy's. Había estado muy concurrido y la comida había sido muy buena, así que no cabía duda sobre la calidad de lo que le había traído.

Solo que no tenía idea si ella siquiera le abriría la puerta. O si su amigo de anoche seguiría allí.

Por favor, que no sea ese el caso.

Si no abría la puerta, le dejaría la comida de todos modos. En las raras ocasiones en que había tenido resaca, la comida de restaurante —una vez que había podido comer— había sido justo lo necesario. Y como él era la razón por la que ella tenía resaca, de alguna manera se lo debía.

Sin muchas esperanzas, llamó a la puerta.

Pasaron unos minutos. Se había inclinado para dejar la bolsa en el porche cuando la puerta se abrió lentamente. El gato naranja y gordo de Pandora estaba sentado en el vestíbulo mirándolo.

Al otro lado del vestíbulo, Pandora se apoyaba en el marco de la puerta de la cocina, con una taza de café en una mano mientras la otra terminaba un ademán en el aire. ¿Había usado magia para abrir la puerta? Estaba envuelta en una bata grande y esponjosa de color marfil, con una P verde esmeralda bordada en el pecho. Agitó la mano y la puerta se abrió más. Frunció el ceño. —Pensé que eras Charisma o Willa, aunque les dije que no vinieran.

—Estaba... preocupado por ti. ¿Estás bien?

—¿Te parece que estoy bien? Tengo una resaca como un universitario después de una semana bebiendo sin parar. Nunca voy a volver a beber.

—No te pareces en nada a un universitario. De hecho, te ves bastante bien —Su maquillaje estaba manchado como si hubiera dormido con él, y su cabello era un moño despeinado en la parte superior de su cabeza, pero era adorable. Y sexy. Una imagen de ella desparramada en la cama cruzó por su mente.

Estaba loco por ella. Muy loco.

Recogió la bolsa. —Te traje el desayuno.

El gato maulló.

—Pumpkin, ya comiste —Pandora lo miró fijamente. Todavía no había dicho que podía entrar—. ¿De dónde?

—De Mummy's.

Se animó un poco. —¿Hay panqueques ahí?

—De arándanos. También bisquets, tocino y huevos y hash browns.

Ella tragó saliva. —Puedes entrar. Pero no tengo ganas de hablar.

—Está bien —Mientras ella tuviera ganas de escuchar.

Esperó hasta que ella dio su primer bocado de panqueque goteando en mantequilla y jarabe, ambos proporcionados en cantidades abundantes por Mummy's. Hizo un ruido feliz de que-delicioso.

—¿Están buenos?

—Siempre —lo miró y luego señaló hacia la encimera con su tenedor—. Puedes tomar café si quieres.

—Gracias —tomó una taza y luego se unió a ella en la mesa de la cocina—. ¿Recuerdas mucho de anoche?

—Lo recuerdo todo. Estaba achispada e inestable, pero no perdí el conocimiento.

Él asintió. —Te debo una disculpa. Y una explicación.

—Te escucho —clavó el tenedor en otro bocado de panqueques.

—Lamento no haber explicado las cosas mejor. Por no decirte desde el principio que no tenía planes de quedarme en Nocturne Falls. Y por suponer que lo sabías. Pero tampoco esperaba que pasara algo entre nosotros. Ni siquiera te caía bien al principio.

Ella lo miró a través de sus pestañas. —Pareces pensar que ahora sí.

Él asintió. —Ciertamente parecía que te gustaba besarme.

—Me gustaba. Ya no.

—¿Puedes encenderlo y apagarlo así nada más?

—¿Cuando se trata de proteger mi corazón? Sí —se levantó y rellenó su café, pero se quedó en la encimera. Sostuvo la taza con ambas manos.

Tomó aire, pero dudó, dando vueltas a sus pensamientos en la cabeza antes de expresarlos en voz alta. ¿Y si ella no quería las mismas cosas que él? ¿Y si... Solo dilo. —Vine aquí porque quería ver cómo estabas, pero también para disculparme por haberte molestado. Y quería hacerte saber que estoy dispuesto a darnos una oportunidad si estás dispuesta a arriesgarte...

Ella lo miró por encima de la taza, sin parpadear. —No.

Esa no era la respuesta que esperaba. Se le cayó el alma a los pies. —¿No? ¿En serio? Pandora, tomar riesgos es parte de la vida.

Ella bajó la mirada. —Gracias por la comida, pero creo que deberías irte.

Él se puso de pie. —¿Por qué tienes tanto miedo de salir lastimada?

Ella cerró los ojos por un momento. Cuando los abrió, contenían un dolor que lo sorprendió. —Porque ya me han lastimado. No quiero volver a sentirme así nunca más. Y no quiero ser responsable de que alguien más salga herido.

—Nadie quiere eso, pero...

Ella murmuró algo más que él juró sonaba como: —No otra vez.

—Soy un hombre adulto. Puedo soportarlo. Dime qué pasó.

Ella negó con la cabeza. —Cole, no tienes idea.

Él dio un paso hacia ella. Quería estrecharla entre sus brazos, pero no necesitaba una ecuación para saber cómo terminaría eso. —Entonces dímelo.

Ella pasó junto a él y regresó a la mesa. Dejó su café, tomó el tenedor y luego también lo dejó. —Tuve un novio bastante serio en la preparatoria. Él era... muy parecido a ti. No creía en la magia ni en las brujas ni en nada que no tuviera una explicación científica sólida. Mi magia estaba... bueno, no era estable. Nunca lo ha sido, pero en aquellos días era todavía temprana y todos pensaban que simplemente era de desarrollo tardío.

Tomó una respiración profunda y luego la dejó salir. —No podía imaginar mi vida sin Ren. Pensé que iríamos a la misma universidad, nos casaríamos, tendríamos hijos y viviríamos la vida de la cerca blanca. También pensé que lo haría creer.

—Regresábamos a casa de uno de los partidos de fútbol una noche, y justo había empezado a llover. Tuve un impulso estúpido de mostrarle lo real que era mi magia. No sé por qué ese momento parecía el adecuado, pero así fue. Quizás fue una tontería adolescente.

Tragó saliva. —Lancé un hechizo grande. Mucho más grande de lo que tenía derecho.

—¿Qué era? —preguntó él.

—Un hechizo de paraguas —se rió, pero el sonido era amargo—. ¿Cómo podría no creer si podía hacer que la lluvia desapareciera, verdad?

Continuó, con la mirada dirigida a un lugar lejano. —Hubo un enorme destello de luz, él giró bruscamente el volante y el auto volcó —el color que había comenzado a volver a su rostro se drenó—. Fue expulsado del auto y murió instantáneamente. Yo apenas tuve un rasguño.

¿Había vivido con esto desde que era adolescente? Intentó imaginar la reacción de Kaley ante algo así. No era de extrañar que la magia rota de Pandora fuera un problema tan grande para ella. —Pandora, no es tu culpa que un rayo lo haya asustado. Lamento mucho que hayas estado cargando con esto todos estos años.

—No fue un rayo. Fue mi magia que salió mal —se abrazó el torso—. Mi magia ha sido una porquería toda mi vida. Mi madre intentó todo para arreglarme. Fuimos a ver especialistas, trató de encontrarme un animal familiar, hicimos ritos de purificación... nada funcionó. Nací rota. Y Ren murió por eso.

—No podrías haber predicho lo que sucedería.

—No debería haber intentado ese hechizo.

—Eras una niña.

No dijo nada por un momento. —Yo debería haber sido la que muriera.

Se le encogió el estómago ante la idea. —Me alegro mucho de que no hayas sido tú.

Sus párpados inferiores se bordearon de lágrimas. —Nunca había sentido un dolor así antes. Sé que solo era una adolescente, pero lo amaba. Cuando murió, me sentí tan responsable.

—Estoy seguro de que así fue. Cualquiera se habría sentido igual.

Ella sorbió y parpadeó para alejar las lágrimas. —No he salido mucho con nadie por eso. En realidad, no he salido con nadie. No podría soportar la idea de volver a ser tan infeliz.

Le dolía el corazón por ella. No podía imaginar lo devastadora que debió haber sido esa pérdida para ella. Y cargar con la responsabilidad del accidente debió haber sido aplastante. En ese momento, todo lo que quería hacer era hacerla sonreír. —Tu magia funciona cuando estás conmigo, así que obviamente no está rota.

Ella levantó la cabeza y lo miró. —¿Y cuando te vayas? ¿Debería volver a estar rota después de sentir lo que es estar completa? ¿Ser quien estaba destinada a ser? No puedo hacer eso. Preferiría no saber. Preferiría seguir siendo quien soy ahora. He descubierto cómo ser esa persona. Estoy... bien con ello. Pero probar lo que es estar completa y luego que te lo arrebaten... —miró por la ventana de la cocina—. Déjame ponerlo en términos que puedas entender. Estoy cero por ciento interesada en eso.

Él se recostó. Podía ver su punto. —Ni siquiera sabemos si somos compatibles. ¿No estás un poco interesada en averiguarlo?

Ella lo miró. —Eres realmente persistente para ser un tipo con un pie fuera de la puerta.

—¿Y si... y si tal vez estuviera dispuesto a quedarme?

Ella solo lo miró fijamente.

Tomó aire. —Me gustas, Pandora. No puedo dejar de pensar en ti.

—Eso es solo la cosa del familiar-bruja.

—Hablando de eso, tengo mucho que aprender ya que mi padre no está exactamente siendo comunicativo con la información. Pensé que tal vez podrías ayudarme con eso. Podrías darnos clases particulares a Kaley y a mí.

—No lo sé. Los familiares no son mi área de especialidad.

—Podríamos revisar esos libros en el ático. Tal vez averiguarlo juntos.

—Supongo.

Finalmente sentía que estaba llegando a algún lado. —Me gustas, y no estoy convencido de que esté completamente relacionado con la cosa bruja-familiar. ¿Y si tenemos una química real entre nosotros? ¿No quieres al menos averiguarlo? —entonces se le ocurrió algo y se dio cuenta de lo idiota que era—. No sientes lo mismo, ¿verdad?

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir, estoy un poco loco por ti, y tú probablemente quieres mantenerme solo como amigo. Por eso aceptaste ayudar con Kaley y la casa. Te gusto, pero no te gusto gusto —negó con la cabeza, riendo suavemente—. No me di cuenta hasta ahora.

—Eso no es cierto —frunció el ceño y se colocó un mechón de pelo rebelde detrás de la oreja—. Sí me gustas. Desafortunadamente. Tú y tu estúpida cara bonita.

Él se rió más fuerte. —Es lo más bonito que me has dicho nunca.

—Oh, cállate. Tengo resaca y estás tratando de tener una gran conversación. Te dije que no quería hablar. No sé lo que estoy diciendo.

—Lo siento —pero no podía dejar de sonreír—. Sé que llevarás a Kaley a la reunión esta noche, pero ¿qué harás mañana por la noche?

—¿Por qué quieres saberlo?

—Porque me gustaría llevarte a cenar. A cualquier lugar. Incluso a sitios donde tenga que usar corbata.

Ella lo miró con el ceño fruncido. —Estás tratando de aprovecharte de mi estado debilitado.

—Tal vez lo estoy haciendo. ¿Entonces qué dices? ¿Cena? Y le damos a esto una oportunidad real. Tal vez lo pasemos fatal, y ese será el final. Y tal vez descubramos que realmente nos gustamos.

—¿Y qué hay de Kaley?

—Se supone que irá a casa de una amiga para trabajar en un proyecto en grupo. Estoy seguro de que puede quedarse allí hasta que terminemos —sonrió—. ¿Hasta ahora va bien. ¿Es un sí a la cena?

Dejó pasar unos momentos antes de responder. —¿Y si nos gustamos? ¿Qué pasará entonces? ¿Todavía te vas a mudar?

—Si las cosas entre nosotros funcionan, estoy dispuesto a explorar otras opciones. ¿Crees que habría alguna posibilidad de que consiguiera un trabajo de profesor por aquí?

—No tengo idea. ¿Eso es más importante que tu vida amorosa?

—No si estás dispuesta a salir con un tipo sin hogar. Solo estoy siendo práctico. Tengo una hija que cuidar. No puedo dejar que ella sufra por mis decisiones.

Sus ojos se entrecerraron y después de un largo momento, respondió: —Pintas un cuadro tan positivo, ¿cómo podría decir que no? Podemos darle una oportunidad.

—¡Muy bien! —juntó las manos, haciendo que Pumpkin saliera corriendo de la habitación y que Pandora se encogiera.

—Mi cabeza —gimió. Sus ojos estaban fuertemente cerrados.

—Lo siento, lo olvidé —susurró—. ¿Puedo hacer algo por ti? ¿Traerte algo? ¿Prepararte un baño caliente?

Ella abrió un ojo. —Ni siquiera hemos tenido una cita todavía, y ya estás tratando de verme desnuda.

—Soy un hombre. Y hasta con resaca, estás bastante sexy.

—Vete antes de que cambie de opinión sobre la cena. O te convierta en un sapo. Ahora puedo hacerlo, ¿sabes?

Él se levantó. —Eres adorable. No cambies nunca —se dirigió a la puerta—. Nos vemos esta noche. Llámame si necesitas algo.

Ella gruñó algo, tal vez una palabra, tal vez no, pero le recordó a alguien más.

Se detuvo y asomó la cabeza a la cocina. —Oye, ese tipo con el que estabas anoche. No es un ex novio, ni nadie con quien tenga que pelear por tu mano, ¿verdad?

Ella resopló. —Mi mano es mía para darla como yo vea conveniente, pero no, no es un ex novio. Ni quiere ser uno nuevo. Y deberías estar muy contento por eso.

Se irguió más. Claro, el tipo parecía intimidante, pero eso no significaba que fuera una amenaza. —¿No crees que podría vencerlo?

—En una batalla de ingenio, quizás. ¿Físicamente? Eh, probablemente no. Es un cambiaformas de dragón. Y un luchador de artes marciales mixtas de alto nivel.

—Cambiaformas de dragón. Entendido —Cole asintió e hizo una nota mental de no hacer enojar al tipo—. Diría que intentaría mantenerme en su lado bueno, pero ya parecía que no le caía muy bien anoche.

—Puede que le haya dicho que me estabas dando falsas esperanzas. Es como un hermano mayor para mí. Fue la primera persona a la que llamé cuando me desperté esta mañana.

Bueno, eso apestaba. Cole hizo todo lo posible por no reaccionar. —Genial. ¿Estás segura de que no es algo de lo que deba preocuparme?

—No a menos que me rompas el corazón —sonrió con una especie de filo ácido que casi parecía un desafío.

—Muy bien. Sin presiones —le hizo un pequeño gesto con la mano mientras salía de nuevo. El lunes por la noche iba a tener que impresionarla. Lo último que Cole necesitaba era que Puff el Luchador Mágico apareciera en su puerta respirando fuego.

Capítulo Trece

A las cinco de la tarde, Pandora finalmente comenzaba a sentirse humana de nuevo. Una ducha caliente había contribuido mucho a que eso sucediera, pero, aunque le costaba admitirlo, también lo había hecho la ofrenda de paz de Cole: tortitas de arándanos.

Era como si él hubiera sabido que eso era exactamente lo perfecto para traer. ¿Sería porque era un tipo maravilloso o porque era el familiar destinado para ella?

Todo el asunto era tan complicado que no podía soportar pensar en ello más que unos minutos a la vez. Cualquier tiempo adicional, y su cerebro se enredaba en nudos.

Al menos parecía haber alguna esperanza de un futuro para ellos si las cosas iban bien. Cole parecía estar dispuesto a considerar la idea de quedarse en Nocturne Falls si ese fuera el caso. Pero eso era como una espada de doble filo. Si lo quería cerca, tendría que hacer que se enamorara de ella. Lograr que quisiera quedarse.

Se miró en el espejo del baño. —No estoy segura de necesitar esa presión.

Bajó la mirada hacia su gata. Pumpkin estaba acurrucada sobre la tapa del cesto de la ropa, un lugar que solo podía alcanzar saltando primero sobre el asiento del inodoro. —¿Qué opinas, Gordita Imparable? ¿Vale Cole el esfuerzo?

Pero Pandora no necesitaba la opinión de Pumpkin para formular su respuesta. En lo más profundo de su corazón, Pandora quería volver a amar. Todavía quería esa vida con la valla blanca. Una casa grande y cómoda con un columpio colgando de uno de los árboles del patio trasero. Un maravilloso esposo que estuviera tan locamente enamorado de ella como ella de él. Niños revoltosos y sonrientes que harían demasiado ruido y le dibujarían tarjetas del Día de la Madre en papel de construcción y le darían canas y líneas de risa.

Pero ese sueño requería compromiso. Y ella estaba muerta de miedo de pasar por el mismo tipo de dolor y sufrimiento que había soportado con Ren. Sin embargo, justo al lado de la parte de ella que quería ese sueño, había una parte que también se preguntaba si encontrar un nuevo amor podría curar mucho de su dolor persistente.

¿Pero era Cole ese chico? ¿Lo era alguien?

Cole era tentador en muchos niveles. Era inteligente, y a ella le encantaba la inteligencia. Era habilidoso, y vaya, eso era excitante. Físicamente, no había duda de que era su tipo. Ese chico delgado, casualmente en forma, siempre había sido su hombre ideal. Si a eso le sumaba los ojos penetrantes de Cole y sus sexis gafas de intelectual, ella estaba perdida.

Y eso era antes de considerar la parte sobre él siendo un familiar.

Un hombre capaz de arreglar tanto su corazón como su magia.

Apoyó la frente contra el espejo. Tenía que intentarlo, ¿no? Las recompensas superaban el riesgo.

Eso esperaba.

Pumpkin saltó y se enroscó entre sus piernas, haciendo un pequeño maullido que era el precursor del gran espectáculo que seguiría si la cena no aparecía pronto.

Pandora señaló hacia el pasillo. —Cocina.

Pumpkin no necesitó que se lo dijeran dos veces. Se escabulló.

—Eso es —dijo Pandora—. Quema algunas de las calorías que estás a punto de comer.

Siguió a Pumpkin hasta la cocina y abrió una lata de comida dietética para gatos mientras Pumpkin iniciaba sus frenéticos maullidos de "estoy al borde de la muerte por hambre".

—Ya está bien. —Pandora puso el plato en el suelo y recogió el viejo para ponerlo en el fregadero. Pumpkin se abalanzó sobre la comida con toda la gracia y etiqueta de un recluso de prisión.

Sonó el timbre de la puerta y, un segundo después, la puerta se abrió y una voz familiar llamó: —¿Pandy?

—Marigold, hola. Estoy en la cocina. —Pandora dejó correr agua en el plato viejo de Pumpkin para que se remojara.

—Hola. —Marigold entró con un bonito ramo de flores en las manos.

—Hola a ti también. —Pandora se apoyó contra la encimera—. ¿Qué te trae por aquí?

Levantó las flores. —Entregas.

—Pensé que tenías a alguien para hacer eso.

—Lo tengo, pero es domingo. Cierro a las cinco, y esta es para ti.

—¿En serio? —Pandora levantó las cejas sorprendida, luego se dio cuenta de quién debían ser—. Déjame adivinar. Ivan las envió.

Marigold frunció el ceño y las colocó en la encimera. —No sabía que estaba en la ciudad. Y no, no son de él.

Pandora se acercó y agarró la tarjeta.

Gracias por darme una segunda oportunidad.

- Cole

Miró a su hermana. —Esto es inesperado.

Marigold sonrió. —Le gustas.

—Sí, lo sé.

—No pareces impresionada.

—No es eso, las flores son muy dulces. Es genial que haya ido a tu tienda y las haya comprado, pero...

—No vino. El pedido se realizó por teléfono a través de Floraline. Yo era el centro de distribución más cercano a tu dirección. Aun así, las envió, así que el gesto es el mismo. Solo un poco menos personal. ¿A qué viene ese "pero"?

—Es solo que... no sé. Larga historia. —Metió la tarjeta de nuevo entre las flores y abrió el refrigerador—. ¿Quieres una Coca-Cola?

—No, gracias, tengo que pasar por casa de mamá y recoger a Saffie antes de la reunión. No puedo quedarme mucho tiempo. ¿Todavía vas a traer a Kaley?

Pandora agarró una Coca-Cola para ella y la abrió. La cafeína era una necesidad en ese momento. —Sí.

—Me alegra que tú y Cole hayan arreglado las cosas, porque realmente me cae bien. Es lindo e inteligente y tiene el culito más apretado...

—Ya leíste la tarjeta, ¿verdad? —Observó a su hermana mientras tomaba un largo trago del refresco helado.

—Tal vez. —Marigold jugueteó con un rizo rubio suelto—. ¿Qué segunda oportunidad le estás dando? ¿Es por lo de mudarse de vuelta a Carolina del Norte?

Pandora tragó el sorbo de Coca-Cola. —Eres tan entrometida.

—Soy tu hermana. Es mi trabajo.

—Es sobre nuestra cena de mañana por la noche.

—Ooh. Cena. Suena elegante.

Pandora se rió. —Solo dices eso porque eres una madre soltera que no ha tenido una cita desde hace siglos.

Marigold arqueó una ceja. —Lo dice la mujer que no ha tenido una cita desde la secundaria. Al menos yo he tenido sexo.

Pandora casi escupió el refresco sobre su hermana. Menudo secreto guardaba. —¿Cuándo?

Marigold hizo una mueca y murmuró algo.

Pandora se llevó la mano a la oreja. —¿Qué fue eso? No lo escuché bien.

Marigold suspiró. —Dije, nueve meses antes de que naciera Saffie.

Pandora se rió. —Así que hace casi nueve años. Sí, definitivamente me ganas. —Sin poder detener a su subconsciente, la idea de tener sexo con Cole bailó por su cerebro.

—¿Qué fue esa mirada?

—¿Eh? Nada. —Las mejillas de Pandora se calentaron—. Necesito prepararme para la reunión. No te estoy echando, pero estoy a punto de desaparecer en el dormitorio para vestirme.

—Sí, sí. Yo también necesito irme. —Marigold se dirigió a la puerta—. Dile al Sr. Segunda Oportunidad que le mando saludos. Si puedes dejar de besarlo el tiempo suficiente.

Pandora puso los ojos en blanco. Luego decidió que besarlo no era tan mala idea.

Capítulo Catorce

Nunca en su vida la inminente visita de una mujer le había dado a Cole ese tipo de nerviosismo que estaba experimentando actualmente. Había ido a la puerta principal dos veces para buscar el coche de Pandora. En realidad, tres considerando esta última visita. Pero el camino de entrada seguía vacío.

—Papá, ¿qué estás haciendo?

Cole se sobresaltó.—Nada.

Kaley sonrió.—Estás buscando a la señorita Williams.

—¿Y?

—Buena respuesta.

Él le hizo una mueca.—¿No deberías estar preparándote? Llegará en cualquier momento.

—Ya estoy lista.

Él cruzó los brazos y se apoyó en la puerta.—Kaley Van Zant, no sé nada sobre reuniones de aquelarre, pero sí sé que no vas a ir con salsa barbacoa en tu camiseta.

Ella miró hacia abajo mientras estiraba su camiseta.—Oh, vaya.

—Ve a cambiarte. Tienes tiempo.

Ella subió corriendo las escaleras hacia su habitación.

Cole volvió a mirar por las ventanillas laterales. Pandora acababa de entrar en el camino.

Todo su cuerpo se tensó de deseo. Abrió la puerta y salió al porche.

Pandora salió de su coche y se dirigió hacia él. Llevaba vaqueros ajustados, una camiseta y un cárdigan ceñido que resaltaba su increíble figura.—Hola.

—¿Cómo te sientes? —preguntó él.

—Bien. No al cien por ciento, pero nada comparado con esta mañana —Se unió a él en el porche—. Por cierto, gracias por los panqueques. Fue muy considerado.

—¿Lo suficientemente considerado para un beso?

Ella sonrió como intentando no hacerlo.—Bastante atrevido, ¿no crees?

Eso no era un no. Él deslizó sus dedos entre el cabello en la nuca de ella y rozó su boca contra la suya. Un aleteo llenó sus oídos y la tierra a su alrededor pareció desaparecer bajo sus pies. La soltó, no queriendo abusar de su buena voluntad.

Ella suspiró, con los ojos aún cerrados por un momento. Cuando los abrió, sacudió la cabeza lentamente.—Realmente espero que no resultes ser malo para mí. Las flores también fueron muy dulces.

Antes de que él pudiera decir algo, Kaley abrió la puerta.—Hola, señorita Williams.

—Hola. ¿Lista para irnos?

—Sí. ¿Necesito traer algo?

—No —Pandora señaló con el pulgar hacia el coche—. Sube. Necesito hablar con tu padre un momento.

—Vale.

—Vaya —dijo Cole—. Ni una sola puesta de ojos. Impresionante —No podía dejar de sonreír—. ¿De qué quieres hablar conmigo?

—De todo este asunto del familiar. Y de nosotros. Las dos cosas van de la mano. No hay forma de fingir lo contrario. Tenemos que lograr que te sientas cómodo con este nuevo lado de ti mismo.

—Estoy cómodo. Creo. Aparte de cómo me siento cuando me tocas, realmente no he notado nada diferente. Ni siquiera me he transformado desde aquella primera vez, aunque he sentido que podría suceder, no ha pasado. ¿Sigues ayudándome con eso?

—Sí. Cada vez que te he tocado desde entonces, he dirigido un hechizo hacia ti para evitar que suceda y no te asustes.

—¿Lo has hecho?

Ella asintió.

—Entonces sí necesito trabajar en esto. ¿Sugerencias?

—Sí. Ve al ático y habla con Gertrude.

Él la miró fijamente.—¿Quieres que hable con un fantasma?

—¿Quieres que esto funcione o no? Si alguien puede darte los fundamentos sobre ser un familiar, es ella. Y realmente necesitas entender este lado de ti mismo.

—¿Cómo la... invoco o lo que sea?

—Solo sube y salúdala. No es tímida. Tú tampoco deberías serlo.

—De acuerdo, puedo hacer eso —Metió las manos en sus bolsillos—. Parece que ya sé qué haré esta noche.

Ella sonrió.—Bien. Puedes contármelo todo cuando traiga a Kaley de vuelta.

—Diviértanse.

Ella comenzó a bajar los escalones, riendo suavemente.—Sí, tú también. Dile a Gerty que le mando saludos.

—Estás disfrutando demasiado con esto.

Todavía riendo, ella le hizo un gesto con la mano y saltó al coche. Él esperó hasta que atravesaron la puerta, luego entró en la casa.

Miró hacia el ático. Hablar con un fantasma. ¿En qué se había convertido su vida? Con un encogimiento de hombros, subió las escaleras, tratando de prepararse mentalmente para lo que estaba a punto de suceder.

El ático estaba cálido pero no insoportable. Encendió la luz. ¿Cómo se iniciaba una conversación con un fantasma? Caminó hasta el centro del espacio.—Um... ¿Tía Gertrude? Si estás ahí, Pandora Williams me dijo que subiera y hablara contigo.

Se quedó mirando el espacio vacío del ático. Esto era lo más ridículo que jamás había-

—¿Eso significa que crees?

Él giró rápidamente.

Una mujer menuda con cabello esponjoso color lavanda y un mono púrpura flotaba a pocos metros detrás de él. Podía ver a través de ella. Como un maldito holograma.

Ella saludó con la mano.—Hola, bombón.

Él tragó saliva. Esto era muy extraño.—Mi nombre es Cole.

—Lo sé —Ella pestañeó—. Tienes los ojos oscuros de Ulysses. Todos ustedes los familiares cuervos los tienen. Oh, extraño a ese hombre —Se puso una mano sobre el corazón—. El mejor amante que he tenido.

Cole intentó no hacer una mueca, pero hablar con un fantasma —que técnicamente era su tía abuela— sobre su vida sexual era... simplemente extraño y no algo que hubiera pensado que haría alguna vez.—Así que... Pandora me dijo que hablara contigo. Sobre todo este asunto de ser familiar.

—¿Listo para enfrentar los hechos, galletita?

—Sí. Algo así. ¿Puedes ayudarme?

Ella levitó más alto y lo miró desde arriba.—Claro. Después de todo, eres familia. ¿Con qué necesitas ayuda?

Él pensó por un momento.—Todo. ¿De qué es capaz un familiar? ¿Puedo transformarme en esa forma de ave cuando quiera, o no es algo que siempre pueda controlar? ¿Cómo ayudo a Pandora con su magia? ¿Qué pasa cuando estamos vinculados? ¿Qué no estoy preguntando que debería preguntar? Realmente no tengo ni idea sobre nada de esto.

Ella entrecerró los ojos.—¿Tus padres no te enseñaron nada?

—No. Renunciaron a ser quienes eran en un esfuerzo por protegerme. Y mi padre no cree que deba involucrarme con Pandora, así que no está muy dispuesto a darme demasiada información en este momento.

—Ya veo —Flotó de un lado a otro, como una persona caminando. Luego se detuvo—. Casi puedo entender lo que hicieron tus padres. Nunca le dije a nadie que Ulysses era mi familiar. Durante un tiempo, los familiares humanos fueron prácticamente cazados —Chasqueó la lengua—. Una vergüenza, realmente. Son criaturas raras, pero nunca se pretendió que fueran tratados como una mercancía.

—Eso tengo entendido. Por eso mis padres hicieron lo que hicieron. Mi madre tuvo otra bruja que intentó hechizarla para sacarla de en medio y tener acceso a mi padre.

Gertrude negó con la cabeza.—Algunas brujas no respetan el código de ética. Nos hace quedar mal a todas. ¿Se encargaron de ella, de esa bruja que fue tras tu madre?

—Por lo que entiendo, la ACW le quitó su magia durante cinco años.

—Bien. Eso es lo que debería haber pasado —Le sonrió—. ¿Te gusta Pandora?

—Sí. Mucho.

—¿Ya hicieron el mambo horizontal?

—¿Tal vez podríamos mantener esto en un nivel más profesional? —¿Existía tal cosa como un nivel profesional cuando se hablaba con un fantasma?

Ella echó la cabeza hacia atrás y se rió.—Tomaré eso como un no, entonces. Sabes que ser íntimos —hizo comillas con los dedos— es cómo se vinculan, si van a hacerlo.

—Sí, lo sé. Mi padre me contó eso —Gertrude no estaba siendo de mucha ayuda—. ¿Puedes darme respuestas a alguna de estas otras preguntas o no?

Ella le hizo un gesto con la mano.—No te pongas los calzoncillos en un lío. Te ayudaré. Después de todo, estuve vinculada y casada con un familiar más tiempo del que tú has estado vivo.

—Genial. ¿Qué necesito saber?

—Deberías poder transformarte cuando quieras, pero basándome en tu crianza, te va a costar trabajo aprender esa habilidad. Supongo que ahora solo te transformas cuando tocas a Pandora.

—Probablemente lo haría, pero ella ha estado usando un hechizo para evitar que me transforme.

Gertrude frunció el ceño.—Necesita dejar de hacer eso. Cuanto más cómodo te sientas con el cambio, más fácil será.

—Se lo diré. ¿Cómo puedo practicarlo por mi cuenta?

—¿Recuerdas cómo se sintió la primera vez? Ulysses solía tener visiones y una especie de experiencia sensorial completa.

Cole asintió, entendiendo completamente.—Sí. Eso es exactamente lo que me pasa a mí también. He tenido sueños así desde que era niño. Pero entonces solo pensaba que eran sueños.

—Necesitas concentrarte en esas experiencias y recrear una por tu cuenta. Intenta un poco de meditación. Eso debería ayudar.

—¿Y cuando me transforme? ¿Qué entonces?

Ella levantó las cejas.—Tienes que sentirte cómodo en esa piel también. Vuela por ahí. Mira cómo es. Prueba tus alas, por así decirlo.

—Esto es tan surrealista. Realmente espero no estar a punto de despertar en una celda acolchada y darme cuenta de que en realidad he perdido la cabeza.

—No lo has hecho. Puedo asegurártelo.

—Eso dices. Bien. ¿Qué más? ¿Qué pasa cuando y si Pandora y yo nos vinculamos? ¿Cómo cambia eso las cosas?

—Pandora podrá ver a través de tus ojos cuando estés en tu forma de cuervo. También podrán comunicarse mentalmente. La escucharás en tu cabeza y viceversa. A veces las comunicaciones sensoriales van más allá de eso, pero no siempre.

Eso no era nada extraño.—¿En serio?

—En serio. Pero no necesitas preocuparte por eso ahora. Lo que necesitas hacer es practicar la transformación, luego podemos trabajar en más cuando hayas dominado eso.

Probablemente era una buena idea. Pasos pequeños.—Mi hija y Pandora están en la reunión del aquelarre. Supongo que usaré el tiempo a solas para ver si puedo dominar la parte de la transformación.

Ella le guiñó un ojo.—Haz eso, galletita.

Él le hizo un gesto con la cabeza y se dirigió a las escaleras. Con la mano en el pomo de la puerta, se detuvo y miró hacia atrás. Ella seguía allí, observando. Por el ángulo de su mirada, probablemente su trasero. Se aclaró la garganta y logró que hiciera contacto visual.

—¿Sí?

—¿Puedes acceder a todas las áreas de la casa?

Ella sonrió.—¿Preocupado de que pueda visitarte en la ducha?

—Algo así.

Ella hizo un suspiro dramático.—Tristemente, no. Este ático era mi sala de hechizos, y como tal parece ser el límite de mi visita.

Él exhaló.—Gracias al cielo por los pequeños favores —Levantó la mano a su frente y la saludó—. Hasta luego.

* * *

Pandora pasó los primeros minutos en la reunión del aquelarre presentando a Kaley al resto de las brujas reunidas en el salón de fuego. Había sido firme pero clara con Kaley durante el viaje, diciéndole que no debía mencionar nada sobre que su padre —o abuelo— fueran familiares. Pandora le explicó que, aunque improbable, podría ponerlos en peligro, lo que fue suficiente para obtener una solemne promesa de ojos muy abiertos de la niña de trece años.

Kaley fue educada con todas las personas a las que Pandora la presentó, pero solo la madre y las hermanas de Pandora se ganaron una sonrisa. Pandora podía entender la timidez. Conocer a tantas brujas tenía que ser intimidante.

Pandora a menudo se había sentido un poco como una intrusa, con su magia tan inestable. Le dio un codazo a Kaley.—¿Quieres un tentempié? Hay todo tipo de cosas en la mesa de refrigerios. Incluyendo brownies. Aunque, si odias los brownies, con gusto me comeré los tuyos.

Kaley le dio a Pandora una de esas miradas de los-adultos-son-raros.—Nadie odia los brownies.

Pandora asintió sabiamente.—Respuesta correcta. Si hubieras dicho lo contrario, tendríamos que convertirte en piedra.

Kaley entrecerró los ojos.—¿Realmente pueden hacer eso?

Ahora era el turno de Pandora de poner los ojos en blanco.—No, tonta. Es solo una broma. No hacemos eso.

—Sé que es una broma. Pero ¿podrías? —Luego inclinó la cabeza—. Totalmente podrías, ¿verdad? Si quisieras.

—Yo personalmente no. La transformación de animado a inanimado es algo de muy alto nivel. Algunas de nosotras podrían, sí. Pero ninguna lo haría —Pandora puso su brazo alrededor de los hombros de Kaley, y caminaron juntas hacia la mesa de refrigerios—. Todas hemos hecho un juramento de no hacer daño. Es parte de la iniciación al aquelarre.

Kaley tomó un plato y se sirvió un brownie.—¿Puedo unirme al aquelarre?

Pandora también agarró un brownie.—Tal vez algún día. Para empezar, tendrías que ser residente del pueblo.

Kaley frunció el ceño.—Eso nunca va a pasar.

—Nunca digas nunca.

La felicidad brilló en los ojos de Kaley.—¿Eso significa que convenciste a mi padre para quedarse?

—Vamos a sentarnos y te lo contaré —Encontraron dos sillas juntas en la doble media luna de aproximadamente treinta que estaban instaladas, y Pandora explicó—. Tu padre y yo hemos acordado conocernos mejor y ver si hay algún tipo de posibilidad para algo más que amistad entre nosotros. ¿Ya te da asco?

Kaley se rió.—No. Me caes bien. Y sé cómo son los chicos —Le dio un mordisco a su brownie.

—¿Qué significa eso?

Kaley se encogió de hombros.—Ya sabes. Les gusta besar y esas cosas. Sexo —soltó—. Estoy segura de que mi padre es igual.

—Espera, tu padre y yo aún no hemos llegado a eso. Pero para que conste, a las chicas también les gustan todas esas cosas. A ti te gustarán. Ya lo verás. Algún día. No pronto. Rayos. No le digas a tu padre que hablamos de esto, ¿de acuerdo?

Kaley hizo una mueca.—No lo haré. Y sí, sé que me gustará. Besar es genial —no es que lo haya hecho— y algunos chicos son lindos, pero algunos siguen siendo idiotas. Mi padre no. Él no es un idiota —Su expresión se volvió un poco angustiada—. Además, creo que a veces se siente solo. No quiero que esté solo. O triste.

—¿Crees que se pone triste?

Ella exhaló.—Creo que trabaja demasiado y necesita divertirse más.

Pandora le guiñó un ojo.—Eso es algo con lo que definitivamente puedo ayudar.

—Bien —Kaley comió más de su brownie antes de hablar de nuevo—. ¿Crees que mi madre está en un aquelarre como este?

—No lo sé. No todas las brujas se unen a ellos. Tienes que ser aprobada para convertirte en miembro, y eso puede ser difícil de lograr si no conoces a otras brujas en el área donde vives.

—Espero que sí lo esté —Kaley miró fijamente su brownie a medio comer—. Mi madre no es realmente buena siendo madre, pero aun así la quiero. Es mi madre. También quiero que ella sea feliz.

El corazón de Pandora se conmovió por Kaley. La vida con una madre ausente no podía ser fácil.—Eso es muy bonito, Kaley. ¿Hablas mucho con ella?

—De vez en cuando me llama. A veces la llamo yo, pero la mayoría de las veces va al buzón de voz.

—Lo siento. Puedes hablar conmigo cuando quieras, ¿vale?

—Vale.

Marigold y Charisma se unieron a ellas en las siguientes dos sillas, pero Corette todavía estaba charlando con otra integrante.

El zumbido de la conversación en la sala se desvaneció. Pandora levantó la vista para ver a Alice Bishop, la líder del aquelarre, entrar. Todas las brujas que aún no habían tomado asiento lo hicieron rápidamente.

—¿Quién es ella? —susurró Kaley.

Pandora se inclinó más cerca.—Alice Bishop. Es la suma sacerdotisa de este aquelarre. Principalmente porque ella lo fundó —Aunque era generalmente entendido por las integrantes del aquelarre que, si bien Alice ostentaba el rango de suma sacerdotisa, se había convertido más en un título honorario. Alice raramente asistía a las reuniones a menos que hubiera algo importante que discutir. Hasta donde Pandora sabía, ese no era el caso esta noche, pero la mujer estaba aquí por alguna razón.

Kaley asintió.—Genial.

Alice se paró en el centro del semicírculo. Asintió a las presentes.—Buenas noches.

—Buenas noches —respondieron las brujas.

—Confío en que todas estén bien. Tengo un breve anuncio, y luego le cederé la reunión a Dominique.

Pandora volvió a susurrarle a Kaley. —Dominique es una bruja de tercer grado, y es una de las concejales del pueblo. —Y, para efectos de la mayoría de las reuniones del aquelarre, la verdadera bruja al mando.

Alice lanzó una mirada de desaprobación a Pandora, una señal para que guardara silencio.

Marigold deslizó su mano y apretó la rodilla de Pandora. Otra señal para que se callara.

Pandora captó la indirecta.

Alice se aclaró la garganta. —Como todas saben, el Baile Negro y Naranja se acerca rápidamente. Debido a circunstancias imprevistas, Nella Davis tuvo que abandonar el comité de decoración. Afortunadamente, Delaney Ellingham ha aceptado ocupar su lugar. Como Delaney ya está proporcionando el pastel y otros postres, estamos buscando a una persona más para completar el comité.

Al otro lado del semicírculo, Martha Trevors levantó la mano. —Yo puedo hacerlo.

—Muy bien. Gracias, Martha. Por favor, asegúrate de que Delaney tenga tu información de contacto. —Luego Alice se volvió hacia el grupo—. Gracias por su tiempo. Dominique, el turno es tuyo.

Dominique tomó el control cuando Alice se marchó. Miró alrededor a las asistentes. —¿Alguien tiene algún nuevo asunto?

Pandora pensó en el tesoro de objetos que Gertrude había dejado atrás, pero con Cole a bordo, no había necesidad de que el aquelarre se involucrara. Esas cosas le pertenecían legítimamente a Kaley de todos modos.

Nadie tenía nuevos asuntos, así que Dominique lanzó al grupo a una discusión sobre cuencos de adivinación.

Cuarenta y cinco minutos después, la reunión había terminado, y Kaley estaba radiante. —Eso fue genial. ¿Puedo venir a la próxima?

—Si sigues en el pueblo, claro.

—Excelente.

—¿Conociste a alguien con quien te gustaría hablar sobre convertirse en tu mentora?

Kaley sonrió tímidamente. —Te quiero a ti.

Pandora le devolvió la sonrisa. —Eso es muy dulce, pero...

—Pero aún no estás convencida de que tú y mi padre vayan a funcionar, ¿verdad?

—No, no lo estoy. Nadie puede saber ese tipo de cosas hasta que les da tiempo. Pero no se trata de eso.

Justo entonces Marigold, Charisma y Corette se unieron a ellas y comenzaron a preguntarle a Kaley cómo le había gustado la reunión, dándole a Pandora una salida para no tener que explicar sobre su magia rota y todas las complicaciones que podría traer. Después de unos minutos, Kaley pareció haberlo olvidado.

Finalmente, Pandora dijo que era hora de despedirse. —Hay escuela mañana —le recordó Pandora a la reticente Kaley.

Tan pronto como estuvieron en el coche, Kaley comenzó con más preguntas. —¿Dónde puedo conseguir un cuenco de adivinación?

—Probablemente en el ático. Sé que hay un espejo de adivinación allí arriba, pero hasta que no aprendas algunos conceptos básicos, no estoy segura de qué utilidad tendrían. Puedes intentarlo, de todos modos.

—Tú podrías enseñarme lo básico.

Y volvían al tema de la mentoría. —Alguien lo hará, te lo prometo.

—¿Al menos subirás conmigo y me ayudarás a encontrarlo?

—¿Qué tal mañana por la noche después de que tu padre y yo vayamos a cenar y hayas terminado tus deberes?

Kaley puso los ojos en blanco. —Vale.

Cuando Pandora entró en el camino de entrada de Cole, estacionó el coche y saltó para seguir a Kaley dentro.

Cole estaba clasificando cajas en el comedor. —Hola, cariño. ¿Cómo fue?

A Pandora le tomó un segundo darse cuenta de que no le estaba hablando a ella.

Kaley estaba prácticamente vibrando. —Papá, fue genial. Aprendí sobre cuencos de adivinación, y Pandora...

—Señorita Williams —corrigió él.

—La señorita Williams me va a ayudar a encontrar uno en el ático mañana después de vuestra cita.

Él sonrió. —Excelente. —Dejó la caja que estaba sosteniendo y le dio un abrazo a Kaley—. Me alegro de que te hayas divertido.

—Lo hice, y me gustaría mucho volver, así que necesitamos quedarnos. Como vivir aquí.

—Tomado nota. —Y como aparentemente no estaba de humor para discutir ese tema de nuevo, cambió de asunto—. ¿Has hecho todo lo que necesitas para la escuela mañana?

—Casi todo.

—Kaley.

Ella suspiró. —Tengo como un capítulo por leer en Biología, que voy a hacer ahora mismo, totalmente.

—Ponte a ello, entonces. Subiré a darte las buenas noches.

—Vale. —Le hizo un gesto con la mano a Pandora—. Gracias por llevarme. Hasta mañana.

—Hasta mañana.

Kaley subió pesadamente las escaleras, dejando a Pandora a solas con Cole. —¿Cómo fue tu noche? ¿Hablaste con Gertrude?

—¡Eh! —Kaley reapareció en el descansillo de arriba—. Mira lo que encontré en el pasillo.

Sostenía en alto una pluma negra.

Cole se tensó. Abrió la boca, pero no dijo nada.

Pandora se acercó a él y miró hacia arriba a Kaley. Arrugó la nariz. —Espero que no encuentres el resto del pájaro. Tira esa cosa vieja aquí abajo y yo la tiraré a la basura.

—Ni hablar —dijo Kaley—. Es muy bonita. Me la quedo.

Cole salió de su estupor. —Bien, pero lávate las manos. Nunca se sabe dónde ha estado.

Kaley le lanzó una mirada de incredulidad. —Eh, papá, ha estado en un pájaro.

—Exactamente. Lávate las manos.

—Bien. —Se fue a su habitación, haciendo girar la pluma entre sus dedos.

—Tendrás que decírselo tarde o temprano —dijo Pandora.

—Lo sé, pero necesito entender mejor la parte de la transformación antes de hacerlo.

—Hablando de eso, ¿hablaste con Gertrude?

Él dio unos pasos hacia Pandora pero miró en dirección al ático. —Lo hice.

—¿Y?

Él deslizó sus manos alrededor de la cintura de Pandora. —Dijo que deberíamos practicar más cómo besarnos.

—Ella dijo eso.

—Ajá.

Pandora resistió su tirón. —Sé besar perfectamente bien, gracias.

—No es lo que quería decir. —La atrajo más cerca, enganchando sus pulgares en las presillas del cinturón de sus vaqueros.

—No eres muy claro. ¿Tus estudiantes también tienen problemas para entenderte?

Él entrecerró los ojos. —Dijo que necesitábamos practicar el contacto y que yo fuera capaz de controlar el impulso de transformarme sin que tú uses tu magia.

—No estoy usando ninguna magia en este momento. —Se apoyó contra él. Era demasiado delicioso para resistirse—. Y en este momento no es tu impulso de transformarte lo que me preocupa.

Su sonrisa se volvió maliciosa, y le mordisqueó la mandíbula, enviando una cascada de chispas calientes a través de ella. —¿Es así?

—Mmm. ¿Qué más dijo Gertrude?

Su boca bajó más, y su cabello le hizo cosquillas en la nariz. —Realmente no puedo recordar...

Algunas partes de ella se estaban calentando mucho. Se liberó, tratando de recuperar el aliento y logrando solo inhalar otra deliciosa bocanada del aroma masculino de Cole. —Parece que lo estás haciendo bastante bien al no transformarte.

Él sonrió orgullosamente. —He estado practicando.

—Me imaginé que de ahí venía la pluma.

Él asintió. —Gertrude me dio algunos consejos y me dijo que practicara. Así que lo hice. Pensé que con Kaley fuera, no había mejor momento. No estoy diciendo que sea un experto ni nada, pero con algo de concentración, puedo transformarme. Yo, eh... volé alrededor de la casa. Puede que me haya estrellado contra una pared una vez. Bueno, la rocé.

Pandora se rió y aplaudió. Cuanto más se conectaba Cole con su lado familiar, mayor oportunidad tenía ella de convencerlo de quedarse. —¡Eso es genial! Muéstramelo.

—Ya lo has visto.

—Sí, pero no a propósito.

Él miró hacia arriba. —¿Y si Kaley baja y me ve? No quiero que se asuste.

—Creo que puede manejarlo. Además, cuando le dije que tú y tu padre siendo familiares es absolutamente un secreto familiar, también le expliqué que a veces pueden suceder cosas muy raras, pero no hay nada que temer si te involucra a ti o a mí. Solo para que estuviera algo preparada.

—Bien. Gracias.

—Claro. Oye, estoy aquí para ayudar, ¿verdad? —Movió los dedos hacia él—. Así que vamos, transfórmate.

Su boca se aplanó en una línea delgada. —Aquí no.

—¿Entonces dónde?

—En mi dormitorio.

Ella resopló. —Bien jugado, señor Van Zant. ¿Así es como llevas a las mujeres allá arriba?

Él agarró su mano. —Sí, y funciona maravillosamente. —La arrastró mientras caminaba hacia atrás a través de las pilas de cajas.

—¿En serio? ¿A cuántas mujeres has llevado allá arriba?

—Montones. Más de las que puedo contar.

—Eso es decir algo para un profesor de matemáticas.

Al pie de las escaleras, él se detuvo y la abrazó. —Salí algunas veces después de que el divorcio se concretara, pero solo porque me organizaron citas. Fueron horribles.

—Las citas organizadas suelen serlo. ¿Alguna razón en particular por la que me estás contando esto?

—Quiero que la noche de mañana sea agradable, pero estoy terriblemente fuera de práctica.

Ella se inclinó y rozó su boca contra la de él. —Lo estás haciendo bien con los besos. Y ya enviaste flores. Estoy segura de que no puedes fallar tanto en la marca de una buena cita.

Él la besó de vuelta. Lenta y deliberadamente. Su boca era suave y firme y el foco de todo su ser en ese momento. Más chispas la recorrieron, acompañadas por una cálida corriente de aire que giraba a su alrededor y le daba la curiosa sensación de ingravidez.

Las manos de él agarraron sus caderas, posesivas y fuertes. Su beso se volvió exigente.

Ella respondió a su hambre con algo de la suya propia. Deseaba a Cole. No podía negarlo. Por mucho que no quisiera ser herida de nuevo, estaba dispuesta a arriesgarse por él. Estaba segura de que podría hacerle ver que este era el lugar adecuado para él y Kaley. Positiva de que podría convencerlo de quedarse.

Y de que estaban destinados a estar juntos.

Cuando él rompió el beso, ambos estaban jadeando. Sus ojos eran tan negros como el cielo de medianoche. —No sé si subir a mi dormitorio sea tan buena idea después de todo.

Ella sostuvo su mirada. —Quizás no. Pero ambos somos adultos que consienten. —Levantó un dedo—. Y ambos sabemos que no irá más allá de los besos. No hasta que decidas quedarte en Nocturne Falls.

La mirada acalorada en su rostro se suavizó en una de diversión. —Chantaje sexual, ¿eh? Bien jugado, señorita Williams. Bien jugado.

Tomó su mano nuevamente y comenzó a subir las escaleras.

—¿Qué nota le darías a ese beso?

Él le echó un vistazo rápido. —B-más. Pero puedes mejorarla con créditos extra.

Ella hizo un pequeño sonido ahogado. —Eso es lo que dijo ella.

Él se rió y la condujo al dormitorio, cerrando la puerta tras ellos. —Vas a hacer todo lo posible para que me sea imposible irme, ¿verdad?

La habitación estaba ordenada con precisión militar, lo cual era lo que ella había esperado después de ver su camioneta. —Sí, pero es un ganar-ganar, así que relájate. —Se sentó en la cama y se reclinó—. Muy bien, muéstrame tu cuervo.

Él se frotó las manos.

—¿Nervioso?

—Un poco. —Cerró los ojos—. Allá voy.

Pasaron unos segundos. Luego un destello de energía pasó sobre él como un espejismo de calor.

Y un enorme cuervo se posó en el suelo frente a ella.

Otro destello de energía distorsionó su imagen nuevamente, y Cole estaba de pie ante ella. Sus ojos eran completamente negros, incluso donde debería estar el blanco. Parpadeó, y volvieron a la normalidad.

Una oleada de deseo la recorrió con tal poder que se sonrojó de calor. —Vaya.

—¿Qué?

Ella se puso de pie, reacia a decirle que sentía como si estuviera entrando en celo. —Debería irme. Día ocupado y todo eso.

—Pandora, ¿qué no me estás diciendo? ¿Hice algo mal? ¿Te asusté?

—No, pero... —Dudó—. Emitiste algún tipo de oleada de poder metafísico. Creo. Sea lo que sea, lo sentí.

Él pareció reflexionar sobre eso. —La transformación fue mucho más fácil esa vez. Tal vez porque estabas aquí. No hiciste nada mágico para ayudar, ¿verdad?

Ella negó con la cabeza. —No. Ya no hago eso. Lo que tenga que pasar, pasará.

Solo esperaba que pasara rápido. No había forma de que pudiera mantener sus manos alejadas de él por mucho más tiempo.

Capítulo Quince

El lunes de Cole pasó como un borrón: llevó a Kaley a la escuela, terminó de limpiar la sala de estar del frente, llamó a la compañía de transporte para que vaciaran el contenedor y, finalmente, se preparó para su cita con Pandora.

Alrededor del mediodía, ella le envió un mensaje diciendo que sería más fácil para ella pasar después del trabajo, ya que había tenido una reunión de último minuto con nuevos vendedores. Él había planeado recogerla, pero sabía lo ocupada que estaba. Lo que funcionara para ella funcionaba para él.

Se dio una ducha rápida, comprobó que Kaley estuviera en casa de su amiga trabajando en su proyecto escolar, y luego fue al pueblo para comprarle más flores a Pandora. Quizás era un exceso, pero esta cita iba a ser tan perfecta como él pudiera hacerla. Por eso también estaba haciendo esto en persona en lugar de pedir flores en línea nuevamente.

No fue hasta que entró en la floristería Jardín Encantado cuando recordó que el negocio pertenecía a Marigold, la hermana de Pandora.

Ella sonrió cuando lo vio.

—Hola, Cole. ¿Qué te trae por aquí?

—Hola, Marigold. Necesito flores.

Sus cejas hicieron un pequeño movimiento ondulante.

—Se me han agotado.

Él miró alrededor, viendo todas las flores, plantas verdes y macetas.

—Eh... ¿En serio?

Ella se rio.

—Obviamente, se suponía que era una broma.

—Oh. Claro —se rio también, sintiéndose extrañamente bajo presión.

Ella se encogió de hombros.

—No soy realmente la graciosa de mi familia. No te preocupes. ¿Qué tipo de flores quieres? ¿Las mismas de la última vez?

—¿La última vez?

—Soy la tienda que completó el pedido que hiciste en línea.

—No sabía que así funcionaba eso —pensó por un momento—. No lo mismo. Rosas. Supongo.

—¿Son para Pandora otra vez?

—Sí.

La sonrisa de Marigold le recordó a la de Pandora: brillante, deslumbrante y totalmente cautivadora.

—¿Alguna ocasión en particular?

Él la miró con los ojos entrecerrados.

—Estás buscando información, ¿verdad?

Ella arrastró su dedo por el mostrador.

—Tal vez.

Él sonrió.

—Está bien. Me gusta cómo se cuidan unas a otras.

—Ya sabes cómo es la familia.

—En realidad no. Fui hijo único.

Ella asintió.

—Saffie también lo es. Me preocupa que se esté perdiendo algo por no tener hermanos. No ha dejado de hablar de Kaley desde la cena. Te preguntaría por una cita de juegos, pero estoy segura de que una niña de trece años no quiere pasar tiempo con una de ocho.

—No sé. Kaley realmente se encariñó con todas ustedes, y está fascinada con todo eso de las brujas. Tal vez podríamos hacer algún tipo de barbacoa el próximo fin de semana.

—O tú y Kaley podrían venir a cenar el sábado de nuevo.

Él asintió. Conocer a Pandora incluía conocer a su familia, algo que solo podría ayudar a fortalecer su relación.

—Eso sería genial. Cuenta con nosotros. Gracias.

—De nada. Ahora sobre esas flores... No quieres rosas. Quiero decir, están bien como flores de acento, pero a Pandora le encantan los arreglos grandes, brillantes, un poco salvajes. Preparé algo.

—Agradezco la ayuda.

Ella asintió.

—La vas a necesitar con ella. No ha salido mucho.

Él metió las manos en los bolsillos.

—Me contó sobre Ren.

Marigold fue a uno de los refrigeradores con frente de vidrio que bordeaban el espacio de trabajo de la tienda.

—Todo eso fue increíblemente difícil para ella. Y ninguna de nosotras realmente supo cómo ayudarla. Se culpaba a sí misma.

—Aún lo hace, por lo que me dijo.

Marigold trajo montones de flores a la mesa de trabajo y comenzó a arreglarlas.

—Todas le hemos dicho que no fue su culpa. Charisma incluso tomó una serie de clases de terapia de duelo cuando estaba trabajando en su título de consejería para encontrar formas de ayudar. Pandora parece no poder dejar ir eso.

Él se apoyó contra el mostrador, admirando el toque hábil de Marigold. Nunca había pensado realmente en el arreglo floral como un arte hasta ahora.

—¿Crees que el accidente tiene algo que ver con que su magia no funcione bien?

—No. Nunca funcionó bien. Pero el accidente seguro que no ayudó. Estaba más reacia que nunca a intentar incluso la magia más pequeña. Hizo su entrenamiento junto con el resto de nosotras, pero todo su aprendizaje fue en papel. Conoce sus hechizos, conoce sus pociones, todo. Pero todo es conocimiento teórico. Cuando se trataba de la práctica, simplemente se negaba rotundamente. Después de un tiempo, se entendió que sus dones estaban rotos —añadió algo de vegetación, luego giró el ramo para que él pudiera verlo mejor—. Ahí está. ¿Qué te parece?

Que Pandora era buena ocultando lo herida que estaba. Su corazón dolía por ella y por lo que había soportado.

—Impresionante. Y mucho más bonito que un montón de rosas de un solo color. ¿Cuánto va a costar esta obra maestra?

—Veinte dólares.

Entrecerró los ojos.

—Puede que no compre flores a menudo, pero sé que tiene que ser mucho más de veinte dólares.

Ella las envolvió en plástico y papel.

—Descuento familiar.

Él extendió el dinero.

—Eso es muy amable, pero no soy familia.

Ella tomó su dinero y luego le entregó las flores.

—Si juegas bien tus cartas, podrías serlo.

Aceptó las flores, sin saber qué decir en respuesta. No quería que las hermanas de Pandora pensaran mal de él, pero Marigold tenía que saber que él y Pandora apenas estaban al inicio de su relación. No había garantía de nada más en este punto. Incluyendo que él se quedara en el pueblo.

Ella se rio.

—Sé que estás siendo cauteloso en caso de que las cosas no funcionen entre ustedes dos, pero ya verás.

—¿Eres una lectora de mentes?

—No, mis talentos no están ahí —ladeó la cadera—. Pero eres un hombre. Y todos los hombres piensan más o menos de la misma manera, así que no es tan difícil adivinar lo que pasa en esa hermosa cabeza tuya —señaló hacia él, su expresión cambiando a una de cruda seriedad—. Pero más te vale no estar jugando con el corazón de Pandora.

—No lo estoy haciendo. Vamos despacio. Conociéndonos.

—Bien —Marigold cruzó los brazos y una brisa repentina e inexplicable recorrió la tienda, agitando hojas y doblando pétalos—. Porque no quieres ponerte de nuestro lado malo.

Sus cejas se elevaron. ¿Fue eso magia? No había otra explicación.

—Entendido. Y gracias.

Tomó el ramo y se fue a casa. Las palabras de Marigold se quedaron en su cabeza mientras se vestía. No tenía intención de lastimar a Pandora, pero sabía que si ella se enamoraba de él, pero él no se enamoraba de ella y decidía no quedarse en Nocturne Falls, eso es exactamente lo que sucedería.

¿Y si ocurría lo contrario? Se anudó la corbata. Si él se enamoraba de ella y ella finalmente lo rechazaba, él saldría herido. Pero también Kaley.

Los tres tenían mucho que perder. Él lo manejaría. Había sido herido antes y lo había superado. Pero Pandora... Suspiró. Pandora volvería a ser una bruja sin magia funcionando. ¿Cuánto le dolería eso?

Y luego estaba Kaley. Era una niña y muy vulnerable. Sabía lo emocionada que se ponía cada vez que Lila hacía algún tipo de contacto.

¿Qué haría si tuviera que decirle que Pandora ya no estaría en sus vidas? Y no solo porque se mudaran de regreso a Carolina del Norte.

Por mucho que quisiera que esta noche fuera ligera, divertida y despreocupada, tenía que hablar con Pandora sobre esto. Proteger a Kaley era su prioridad.

Se puso la chaqueta del traje y se miró en el espejo. No había usado este traje desde su evaluación anual. Tres golpes sonaron desde abajo. Miró su reloj. Pandora estaba justo a tiempo. Agarró su billetera y fue a abrir la puerta.

La abrió y su mandíbula cayó. Su pequeño vestido negro y tacones altísimos, combinados con su hermoso cabello rojo y piel cremosa, le quitaron el aliento. Era fácilmente la mujer más hermosa que jamás había tenido el honor de conocer. Y estaba a punto de ser visto en público con ella. Se lamió los labios y se recordó a sí mismo que esto era solo el comienzo de la noche.

—¿Realmente fuiste al trabajo así? Porque si lo hiciste, debes haber vendido todo.

Ella se rio, y él decidió que ese era un sonido que estaría feliz de escuchar todos los días.

—Llevaba una chaqueta. Y zapatos diferentes.

—Me gustan mucho los que llevas ahora —su mirada recorrió sus piernas bien formadas hasta sus tacones abiertos de charol negro. Eran el tipo de zapatos que le encantaría verle usar solo a ellos. Su mirada se detuvo en ellos mientras el pensamiento lo llenaba de calor. Sus uñas de los pies estaban pintadas de un rosa caliente y jugoso. Como bayas maduras.

Ella se aclaró la garganta.

—¿Vas a ponerte alguno?

—¿Algún qué?

Señaló sus pies.

—Zapatos.

Miró hacia abajo. Solo calcetines.

—Sí. Entra. De todos modos tengo algo para ti.

Ella se deslizó hacia adentro, dejándole captar un poco de su delicioso perfume.

—Vaya, te arreglas muy bien.

Ella se giró mientras él cerraba la puerta.

—Tú también. Estoy impresionada con la corbata. ¿Significa que vamos a algún lugar elegante?

—No sé qué tan elegante es, pero vamos a La Manzana Envenenada. ¿Está bien?

—Está genial. Es como un tipo de pub-bistró. Aunque no estoy segura de que la corbata sea totalmente necesaria.

Él se encogió de hombros y puso sus manos en las caderas de ella. Mantener sus manos alejadas de ella ya no era parte de la ecuación.

—No me puse la corbata por el lugar, me la puse por ti. Porque vales el esfuerzo.

Su sonrisa se volvió tímida.

—Eso es realmente dulce —estiró los brazos y los envolvió alrededor de su cuello—. Creo que eso merece un beso.

—Puedo empezar a usar corbata todos los días.

Ella soltó una risita.

—Eso no será necesario.

—Me gustas a esta altura —la acercó más—. A nivel de labios.

Ella lo besó con una especie de presión lánguida que dejaba claro que iba a tomarse su tiempo y hacerlo bien. Su irresistible calidez se sentía como el sol en su piel. Viajaba a través de él hasta la punta de sus dedos.

Ella lo empujó contra la puerta y se presionó más fuerte contra él, su beso volviéndose más insistente, más exigente. Pequeños ruidos vibraban en su garganta mientras sus manos se entrelazaban en su cabello.

Levantó una mano para acunar la parte posterior de su cuello, se apoyó contra la puerta y cambió su postura para que ella quedara plantada entre sus piernas.

Ella de alguna manera se acercó más. No había ni un pelo de distancia entre ellos. Arrastró los dientes por su cuello, enviando un escalofrío de placer hasta sus huesos. Una burlona bocanada de aire se arremolinó a su alrededor y una ráfaga de viento se derramó sobre su piel.

—Nosotros, eh... nunca vamos a llegar a... —estaba enrollado como un resorte y al borde de transformarse, aunque la atracción no era tan fuerte como había sido antes. Pero sus manos errantes hacían imposible pensar.

Ella se alejó para mirarlo, sus cuerpos permaneciendo en contacto de las caderas para abajo. Sus párpados estaban pesados de deseo.

—¿La cena?

Él asintió.

—Eso.

Ella dio un paso atrás y se acomodó el vestido.

—Tú eres el que se puso traje y corbata.

—¿Todo eso fue por la corbata?

Ella se limpió el borde de la boca con la punta del dedo.

—Más bien por el traje, en realidad. No es que no te veas sexy con tus jeans y camisetas, pero hay algo sobre un hombre en traje.

—Aparentemente —respiró hondo y se sacudió—. Olvidé por qué entramos a la casa.

—Zapatos.

—Vuelvo enseguida —subió corriendo las escaleras, feliz por la excusa para quemar algo de la energía que corría por su cuerpo. Echó un vistazo a su cama y pensó en lo que podrían hacer en lugar de cenar, pero esa no era la noche que había planeado. Tampoco estaba en la agenda de ninguno de los dos hasta que supieran que podían arriesgarse a unirse.

Se puso los zapatos y bajó las escaleras.

—¿Listo para irnos?

—No del todo. Espera —fue a la cocina y agarró las flores que le había comprado. Las había puesto en un florero con agua para mantenerlas frescas. Las llevó detrás de su espalda, blandiéndolas con floreo cuando entró en el vestíbulo—. Para ti.

Sus ojos se ampliaron en feliz sorpresa.

—¿Más flores? Me estás malcriando.

—Bien.

—Son hermosas —tomó el ramo, inclinando su rostro para inhalar la fragancia—. Las adoro. Son tan yo.

—Deberían serlo. Tu hermana las arregló.

—Sí, pero tú fuiste a buscarlas.

—Eso hice. ¿Quieres que las vuelva a poner en agua hasta que regresemos de la cena?

—Absolutamente —se las entregó—. Quiero que se vean así de bien cuando las lleve a casa.

—¿Tu gata no las molestará? —preguntó mientras iba a la cocina para devolverlas al florero.

Pandora se rio y le gritó:

—Es lindo que pienses que realmente podría saltar sobre un mostrador.

Cole regresó y abrió la puerta principal.

—¿Cómo va la dieta, por cierto?

—Hay protestas diarias.

—Tal vez deberías dejar que sea gorda.

—Créeme, sería más fácil.

Cerró la puerta después de que ambos estaban en el porche, luego la cerró con llave.

—Te ves demasiado bien para ir en mi camioneta.

—Tú también, pero ¿a quién le importa? Está limpia por dentro.

Extendió su codo.

—En ese caso, tu carruaje te espera.

Solo llegaron unos minutos tarde a su reserva, pero llegar tarde porque Pandora había querido besarse estaba bien para Cole.

La anfitriona los llevó a un reservado en la esquina del fondo. Los lados altos les daban mucha privacidad, que es lo que él había pedido cuando hizo la reserva. Los paneles de madera oscura, la pintura verde oscuro y el cuero borgoña hacían que La Manzana Envenenada se sintiera como un club privado a pesar del comedor relativamente lleno.

La luz de la pequeña lámpara de aceite en el centro de la mesa le daba a Pandora un brillo suave y ponía chispas en sus ojos.

—¿Todo bien hasta ahora? —preguntó.

—Perfecto. Me encanta este lugar.

—¿Vienes aquí a menudo?

—Traigo clientes aquí para almorzar quizás una vez a la semana, pero generalmente nos sentamos en el lado del bar. No he venido aquí a cenar en mucho tiempo —miró alrededor—. Olvidé lo acogedor que es.

—¿Vino?

—¿De cuántas maneras puedo decir sí?

Cuando el camarero se acercó, pidió una botella de pinot noir. Mantuvo la charla trivial hasta que habían ordenado sus comidas y estaban a mitad de su primera copa de vino.

—Pandora, necesito hablar contigo sobre algo.

—Eso suena serio.

—Lo es. Es sobre Kaley.

Ella se inclinó hacia adelante.

—¿Pasa algo malo?

—No, nada de eso. Solo me preocupa que si las cosas no van bien entre nosotros, ella sea la que terminará más herida. Después de todo lo de su madre... —negó con la cabeza—. Realmente le gustas. Y si tengo que ser yo quien le diga que ya no vas a estar cerca, me odiará por mucho tiempo.

—¿Entonces quieres que yo se lo diga? ¿Si eso sucede?

Él la miró. ¿Cómo podía una mujer ser tan hermosa, amable y divertida? No era justo.

—Quiero que se lo digamos juntos. No importa lo que pase entre nosotros, tengo que protegerla.

Pandora sonrió un poco triste.

—Eso es realmente dulce. Estás lleno de dulzura esta noche.

Él igualó su sonrisa.

—Kaley es mi vida, ¿sabes? Tengo que ponerla primero.

—Lo entiendo. Y sí, se lo diremos juntos —ella extendió la mano a través de la mesa y entrelazó sus dedos con los de él—. Pero tal vez lo que le digamos no sean malas noticias.

Él sonrió.

—Tal vez no.

Y en ese momento, pudo imaginarse en esta vida, con esta mujer. Lo que haría para trabajar no importaba tanto como lo que su corazón necesitaba. Amor. Compañía. Intimidad. Había pasado mucho tiempo desde que había prestado atención a sus propios deseos y anhelos. Ser padre hacía que ese tipo de cosas parecieran... egoístas. Pero Pandora también era buena para Kaley. Era muy buena para ambos.

Sin embargo, no podía evitar preguntarse...

—¿Y si no fuera un familiar?

Ella inclinó la cabeza.

—Entonces no creo que hubieras terminado en este pueblo.

—Pero si no lo fuera. ¿Crees que aún sentirías la misma... atracción hacia mí?

—Sí. Eres muy mi tipo de chico —cerró los ojos y se estremeció—. Tanto como alguien que no sale con nadie puede tener un tipo de chico —dio un sorbo al vino antes de continuar—. Mira, ya que estamos exponiendo las cosas, me gustas mucho. Y sí, realmente me gusta lo que haces por mi magia, pero he vivido toda mi vida con dones rotos. Estaba preparada para vivir el resto así también. Para mí, que mi magia funcione es solo un beneficio adicional de estar cerca de ti. No es la razón.

Tragó saliva y levantó un poco más la barbilla.

—Me estoy enamorando de ti, Cole. Sé que lo estoy. No es algo que pueda detener. Ni quiero hacerlo. Conozco los riesgos. Todos ellos. Pero aun así estoy dispuesta a intentarlo. Solo desearía...

Ella desvió la mirada.

—¿Qué?

Ella suspiró.

—Que no estuvieras tan inseguro sobre quedarte en Nocturne Falls. ¿No podrías darle un año? ¿Qué tendría de malo hacer una vida aquí? Este lugar es perfecto para Kaley.

Él pensó en volver a Carolina del Norte y su trabajo de enseñanza. En la estabilidad que ofrecía. En lo lejos que estaría de Pandora. En lo aburrida que sería la vida sin ella. Apretó su mano.

—No tomo decisiones precipitadas. Mido todo, evalúo ambos lados y veo qué tiene más sentido.

Su rostro decayó.

—Elegir quedarse aquí no tiene el mayor sentido.

—Entiendo —susurró ella.

—¿De verdad? Porque yo no. Pero tienes razón.

Ella lo miró con el ceño fruncido.

—¿La tengo? ¿Sobre qué?

—Sobre que este lugar es lo mejor para Kaley. No va a ser fácil encontrar trabajo, lo sé, pero...

Ella tomó aire bruscamente.

—¿Estás diciendo que te vas a quedar?

—Estoy diciendo que me estoy enamorando de ti también. Y no quiero volver a una vida que no te tenga en ella. Si las cosas no funcionan entre nosotros, entonces es lo que es, pero ahora mismo, sí, estoy diciendo que nos vamos a quedar.

Pandora dejó escapar un pequeño grito, y luego rápidamente cubrió su boca con la mano.

—Oh, Cole. Eso es maravilloso. Y, ya sabes, eso significa que mi magia debería seguir funcionando, lo que significa que realmente podría ser la mentora de Kaley.

—No puedo pensar en nada que le gustaría más.

—Quiero decírselo cuando la recojamos. Pero tienes que estar seguro de quedarte.

—Lo estoy. Te lo juro.

Ella negó con la cabeza.

—No puedo creerlo.

—Bueno, después de que tu hermana me amenazara en la floristería hoy...

—¿Hizo qué?

Cole puso a Pandora al tanto. Sus comidas llegaron, y pasaron el resto de la noche contándose historias sobre sus trabajos y hablando sobre el futuro y soñando en voz alta. No era el tipo de cosa que Cole había hecho antes, pero con Pandora, estaba completamente comprometido.

Mientras el camarero retiraba sus platos, Cole dejó su servilleta en la mesa.

—¿Qué te parece si pedimos tres postres para llevar, luego recogemos a Kaley de la casa de su amiga y nos los comemos de vuelta en mi casa?

—Me encantaría. De hecho, esperaré para decirle lo de la mentoría hasta que estemos sentados a la mesa. Entonces los postres pueden ser parte de nuestra celebración.

—Le encantará eso —pidió, pagó la cuenta, y veinte minutos después, tenían a Kaley en el auto y estaban llegando a la casa.

Un coche extraño estaba estacionado en la acera fuera de la valla, pero Cole no le prestó mucha atención. Los vecinos siempre tenían visitas.

Estacionó en la entrada.

—Olvidé dejar las luces del porche encendidas. Dame un segundo para encenderlas para que ustedes dos no se rompan un tobillo.

—Estaremos bien —dijo Kaley.

—No has visto los zapatos de la señorita Williams —apagó el motor—. Pero en realidad, solo no quiero que mi pastel de chocolate termine en el suelo.

Pandora negó con la cabeza.

—Es como si olvidaras con quién estás —chasqueó los dedos, y las luces del porche se encendieron de golpe.

—Tío —cantó Kaley—. Eso es tan genial.

Cole se quedó inmóvil.

—Quédense en el auto. Hay alguien en el banco.

—¿Dónde? —Kaley se inclinó hacia adelante desde la parte trasera de la cabina doble.

La figura se puso de pie y entró en la luz.

Cole dejó escapar una maldición justo cuando Kaley gritó:

—¡Mamá!

Capítulo Dieciséis

El estómago de Pandora se retorció en tres tipos de nudos. —¿Esa es... Lila?

—Sí —siseó Cole.

Kaley salió disparada de la camioneta y corrió hacia el porche.

Él sacudió la cabeza. —No sé qué está haciendo aquí, pero me ocuparé de esto. —Extendió la mano y agarró la de Pandora—. Por favor, no te vayas. Tienes más derecho a estar aquí que ella.

Pandora asintió débilmente, pero eso no le parecía cierto. Lila era la madre de Kaley, tuviera la custodia o no. Y Kaley claramente estaba feliz de verla.

Salió lentamente mientras Cole se dirigía al porche. Lila era muy guapa. Alta y delgada, con pelo negro azabache tan liso como una sábana y enormes ojos azules. Ella y Lila no podían ser más diferentes. Y la magia de Lila probablemente funcionaba como debería, independientemente de quién estuviera o no presente.

Pandora se quedó junto al coche, escuchando.

Cole no estaba contento. —Lila, ¿qué estás haciendo aquí?

Ella levantó la mirada mientras abrazaba a Kaley. —Vine a ver a Kaley. Después de que me llamara y me contara lo bien que se lo estaba pasando, pensé que debería venir a verlo por mí misma.

Kaley asintió, manteniéndose cerca de Lila. —La llamé. Anoche. Después de la reunión del aquelarre.

Lila sonrió, pero la amargura iluminó su mirada. —Una reunión de aquelarre. Imagínate. Vaya, vaya, Cole, realmente has cambiado.

—Tengo que agradecérselo a Pandora. —Miró a su lado como si esperara que ella estuviera allí. Cuando no la vio, miró hacia el coche. En cuanto hizo contacto visual, hizo un pequeño movimiento con la cabeza como diciendo: Ven aquí.

Fue suficiente para darle el impulso de confianza que necesitaba. Cole la quería a ella, no a Lila. Eso era lo único que importaba. Eso, y que ella era Pandora Williams y compraba y vendía este pueblo. Ninguna madre negligente iba a intimidarla. No importaba cuán alta, guapa o mágicamente capaz fuera.

Se dirigió a donde estaba Cole, agradeciendo a la diosa por haberse puesto estos zapatos. Le daban al menos diez centímetros más.

Él deslizó su brazo alrededor de su cintura, recordándole que Lila era la intrusa aquí, no ella. Era como si le hubieran inyectado acero en la columna vertebral. No necesitaba la seguridad de Cole para enfrentarse a esta mujer, pero era malditamente agradable tenerla. Se sentía como el sello de la velada que acababan de compartir.

La velada que aún no había terminado.

Lila sonrió a Pandora, pero su mirada contenía suficiente frialdad para matar las últimas flores del verano. —Supongo que eres Pandora.

—Sí. Y tú debes ser Lila.

Su sonrisa se amplió. —¿Cole habla de mí?

—Me contó sobre su pasado. Surgiste en la conversación.

Kaley tomó la mano de su madre. —La señorita Williams es quien me llevó a la reunión del aquelarre.

—Lo recuerdo —respondió Lila sin apartar los ojos de Pandora—. Supongo que eso nos convierte en hermanas.

Mil respuestas volaron a la punta de la lengua de Pandora, pero ninguna era cortés y ninguna sería bueno que Kaley las escuchara. —Todos somos familia bajo la diosa.

Cole cambió su peso. —Lila, es tarde y Kaley tiene escuela mañana. Si quieres verla después de eso, puedes llamarme.

Lila frunció los labios, pero no dijo nada. Finalmente, fabricó una sonrisa, abrazó a Kaley y bajó del porche hacia su coche. Miró brevemente a Pandora al pasar, desviando rápidamente su mirada hacia Cole. —Hablaré contigo mañana, entonces.

Nadie se movió hasta que su coche se convirtió en un par de luces traseras desapareciendo por la calle.

Pandora fue la primera en hablar. —Debería irme a casa.

—Por favor, no lo hagas —dijo Cole—. No dejes que esto ponga fin prematuramente a nuestra velada. Entra y toma el postre con nosotros.

—¿Después de eso? ¿Estás seguro?

Él asintió. —Ella no controla mi vida y ciertamente no quiero que afecte la nuestra.

Pandora sonrió. —Me alegra oír eso. —Levantó la bolsa—. Muy bien. Vamos a comer.

Cole revolvió el pelo de Kaley mientras subía los escalones del porche. —¿Sabías que venía, Kaley?

—No. Ni siquiera pensé que realmente podría hablar con ella cuando llamé anoche, pero contestó de inmediato. Quería saber cómo me estaba yendo con lo de convertirme en bruja. —Kaley se encogió de hombros—. Así que se lo conté. ¿Estás enfadado conmigo?

Él empujó la puerta para abrirla, luego envolvió a Kaley en un abrazo. —Cariño, nunca voy a estar enfadado contigo por algo que no puedes controlar. No estoy contento de que tu madre esté aquí, pero es principalmente porque no quiero que te altere. Pero eso es algo con lo que yo tengo que lidiar. No necesitas preocuparte por eso, ¿de acuerdo?

—De acuerdo.

—Bien. Ahora vamos a hundirnos en este postre.

* * *

Mientras Kaley estaba en la ducha a la mañana siguiente, Cole llamó a su escuela y habló con alguien en la oficina para informarles que Lila Aquinos no estaba autorizada para recoger a Kaley o sacarla de la escuela.

Probablemente estaba siendo excesivamente cauteloso, pero era un error que estaba dispuesto a cometer.

Durante toda la mañana, mientras preparaba el desayuno de Kaley y la llevaba a la escuela, no podía quitarse a Lila de la mente. ¿Qué demonios pretendía viniendo aquí?

Kaley abrió la puerta de la camioneta. —Nos vemos más tarde, papá.

—Te quiero, cariño. Que tengas un buen día.

—Gracias. Yo también te quiero.

Ella bajó de un salto, y él se quedó sentado un momento, viéndola encontrar a sus amigos y entrar. Lila no tenía fundamento legal para quitarle a Kaley, pero eso no hacía nada para calmar la inquietud que se había instalado en su estómago desde el segundo en que la vio en el porche.

Condujo de vuelta a la casa y, esperando sacarse a Lila de la cabeza, abordó el enorme trabajo de limpiar más de la basura de su tío. Funcionó a medias, pero luego se dio cuenta de que la clave para desterrar los pensamientos sobre Lila era concentrarse en Pandora.

Repasó los eventos de la noche anterior. Era imposible no sonreír pensando en ella. Y en ese beso.

Quedarse era un gran riesgo, pero se sentía correcto. Lo que había entre ellos era bueno. Claro, estaban en las primeras etapas, pero podía imaginar que el futuro sería igual de brillante. Y formar parte de la gran familia de Pandora significaría mucho para Kaley. Primos, tías y una abuelastra. Podría cambiarle la vida tener ese tipo de grupo de apoyo.

Llevó una pila de cajas al contenedor. Ahora solo tenía que encontrar un trabajo que los mantuviera. El dinero de la casa les compraría un lugar para vivir y le daría un colchón si la casa en Carolina del Norte no se vendía de inmediato.

Tal vez podría convencer a su padre de mudarse después de jubilarse. No podía trabajar en la planta para siempre. Y Cole sabía que estar cerca de Kaley era importante para Jack. No, no le gustaría, pero Jack llegaría a ver que el amor triunfaba sobre todo.

Cole arrojó las cajas al contenedor, y cuando aterrizaron con un satisfactorio golpe seco, se dio cuenta de lo que acababa de pasar por su cabeza.

Amor.

Todavía no estaba enamorado de Pandora. Era demasiado pronto para eso. Pero definitivamente estaba encaprichado con ella. Y eso podría convertirse en amor. Así era como funcionaba. Sacudió la cabeza mientras volvía a entrar, con una loca sensación de felicidad sacudiéndolo. Su vida había dado un giro de ciento ochenta grados desde todo a lo que estaba acostumbrado y, sin embargo, no lo querría de otra manera. La vida era buena.

Solo llevaba una caja de la siguiente pila cuando alguien llamó a la puerta. Se limpió las manos en los vaqueros y fue a abrir.

Lila.

Mantuvo la ira fuera de su rostro. Cuanto más civil pudiera ser esto, mejor. —Ya se ha ido a la escuela. Te dije que me llamaras.

Ella sonrió dulcemente. —Lo sé. Y lo habría hecho, pero tenía miedo de que dijeras que no.

Se le erizaron los pelos de la nuca. —¿A qué?

—A hablar. Solo tú y yo. —Hizo algo coqueto con sus ojos—. Te ves bien.

Él ignoró su insinuación no tan sutil. —¿Hablar de qué?

Ella inclinó la cabeza. —¿Puedo entrar?

Él se apoyó contra el marco de la puerta y cruzó los brazos. —Estoy trabajando.

—No tardaré mucho. —Hizo un mohín muy familiar—. Vamos, Cole. Por los viejos tiempos.

—Nuestros viejos tiempos no merecen consideración.

Ella dejó escapar un largo suspiro por la nariz, ligeramente desinflada. —Por favor. No tardaré mucho.

Él cedió y se apartó. —Diez minutos.

Ella entró. —Gracias.

—La cocina está por aquí. —No se molestó en comprobar si lo seguía, simplemente se movió. Una vez en la cocina, se sirvió otra taza de café. Habría sido cortés ofrecerle una, pero también habría sido cortés por su parte no presentarse sin invitación. También habría sido cortés por su parte no acostarse con hombres que no eran su marido. Se volvió y se apoyó contra la encimera. —¿De qué quieres hablar?

—De Kaley.

Su mandíbula se crispó de ira. Sabía que era por eso que ella estaba aquí. Al menos finalmente lo había dicho. —¿Qué pasa con ella?

Lila se apoyó en la encimera frente a él. —No estoy aquí para llevármela.

—No podrías aunque lo intentaras.

—Lo sé. Pero últimamente he estado pensando mucho. Como haciendo un balance de mi vida. —Miró al suelo—. Sé que no fui una buena esposa. Lo siento. De verdad. No puedo hacer nada para cambiar eso. También sé que no fui una buena madre, pero en eso sí puedo trabajar. Si me lo permites.

—¿De qué manera?

—Quiero pasar más tiempo con Kaley. Tratar de conocerla. Tratar de estar ahí para ella de la manera que ella quiera.

—Eso es mucho pedir para alguien que abandonó a esa niña.

Lila miró hacia el patio trasero. —Lo sé. No lo merezco. —Volvió a mirarlo—. Pero espero que me des la oportunidad de ganarme tu confianza. Kaley me necesita ahora...

—¿Te refieres a porque se está convirtiendo en bruja? ¿Entrando en sus poderes y todo eso?

Lila lo miró con intensa curiosidad. —Lo dices como si lo creyeras. Kaley me lo dijo, y considerando que le permitiste ir a una reunión de aquelarre, supongo que es cierto, pero es difícil para mí imaginarlo después de todos los años que dudaste de mí.

Él bebió su café. —Digamos que he aprendido mucho en los últimos días.

—Ya lo creo. —Ella puso sus manos en la encimera detrás de ella e inclinó la cabeza hacia su hombro—. Entonces, ¿me dejarás pasar más tiempo con Kaley? Solo estoy en la ciudad por un par de días, pero una vez que regreses a Carolina del Norte, tal vez podríamos establecer algún tipo de cita mensual.

Eso sonaba muchísimo a régimen de visitas para él. —Digamos que hacemos eso y te cansas de ser madre otra vez. Entonces ¿qué? ¿Desapareces y yo recojo los pedazos? No me interesa que Kaley vuelva a salir herida.

—Tienes razón. Es justo. Podríamos empezar despacio. Una visita a la vez, ¿verdad? Sin planes futuros hasta que se cumpla el actual.

Ella estaba diciendo las cosas correctas, pero siempre había sido buena manipulando las situaciones para satisfacer sus necesidades. Él la miró fijamente. —Tendré que hablar con Kaley.

Ella asintió. —De acuerdo. Me parece bien.

Como si tuviera otra opción. —Tengo tu número. Te llamaré esta noche.

Ella sonrió y se separó de la encimera para caminar hacia él. —¿Podría tomar una taza de ese café?

Él asintió y se movió un poco por la encimera. —Las tazas están en el armario de arriba.

Ella lo abrió y sacó una. El movimiento envió una bocanada de su perfume hacia él. Era la misma dulce fragancia que siempre había usado. A veces la captaba en otras mujeres, y la traía a su mente. Y no de una manera feliz, precisamente.

Ella terminó de servirse el café, luego tomó un gran sorbo. —Mmm, esto es lo mejor.

Era un café apenas aceptable, pero claramente ella estaba tratando de ganarse su simpatía.

Dejó su taza en la encimera, pero mantuvo los dedos en el asa. —Realmente aprecio esto, Cole. Sé que no tienes que hacer nada de esto.

Él gruñó. —Lo estoy haciendo por Kaley. —Por eso, si ella lo estropeaba aunque fuera una vez, haría todo lo posible para terminar todo contacto entre las dos.

—Entendido. —Le miró, con sus grandes ojos azules redondos y líquidos—. He cometido muchos errores en mi vida —dijo con voz ronca, ahogada por la emoción—. Pero Kaley es lo único bueno que he hecho. No quiero perderla por completo.

Una sola lágrima resbaló por su mejilla.

—Lo entiendo. —Cole cerró los ojos y tomó aire. Podía manejar a las mujeres que lloraban. Algunas de sus estudiantes ocasionalmente intentaban usar las lágrimas en un esfuerzo por obtener una mejor calificación, pero esta era Lila, y aunque ya no la amaba, tampoco le deseaba mal. No mientras Kaley todavía la quisiera cerca.

Los brazos de Lila lo rodearon, y sus labios se presionaron contra los suyos. —Oh, Cole —susurró—. Podríamos ser una familia de nuevo.

Él se echó hacia atrás bruscamente, con los ojos abiertos. —¿Qué diablos estás haciendo? —La apartó, todavía luchando por asimilar que ella lo había besado.

—Pensé... me invitaste a entrar y...

—Para hablar de Kaley. —Sacudió la cabeza, furioso—. Debería haber sabido que tramabas algo.

—No es así, lo juro. Honestamente pensé... —Tragó un sollozo—. Lo siento. —Luego maldijo suavemente—. Malinterpreté las cosas. Eso es todo.

—Vete ahora. Antes de que cambie de opinión sobre dejarte ver a Kaley.

—Lo siento.

—Ahora.

Ella asintió y se fue. Cole se quedó en la cocina hasta que oyó la puerta principal abrirse y cerrarse. Luego sacó su teléfono del bolsillo trasero y le envió un mensaje a Pandora.

Anoche fue genial. No puedo dejar de pensar en ti. Si no estás demasiado ocupada esta noche, ¿te unes a nosotros para pizza?

Menos de un minuto después, ella respondió:

Me encantó lo de anoche. Tampoco puedo dejar de pensar en ti. Puedo llegar a las 7 para la pizza. ¿Está bien?

Perfecto, le contestó. Luego guardó el teléfono mientras caminaba hacia el frente de la casa. Miró más allá de la cerca. El coche de Lila se había ido.

Le contaría a Pandora lo que había pasado esta noche. Contarle a tu actual llama que tu ex te había besado en la boca era el tipo de cosa que merecía la cortesía de hacerse cara a cara. También podría juzgar mejor la reacción de Pandora entonces.

Esta sería la primera prueba de su nueva relación. Esperaba que ella confiara lo suficiente en él como para creerle cuando le dijera que no había pasado nada más. Y tal vez ella estaría un poco celosa. Podía manejar eso. Incluso podría ser excitante. No podía recordar la última vez que una mujer había sentido celos por él.

Capítulo Diecisiete

Pandora todavía tenía una sonrisa en su rostro por la invitación de Cole, lo que probablemente era la única razón por la que no le había colgado aún al tasador de la casa. —Me prometiste esa tasación esta mañana. Un cambio en el clima no es razón para no hacer la tasación. ¡El noventa por ciento se hace dentro de la casa!

—Lo haré mañana. Te lo prometo —resolló la mujer. Era fumadora de toda la vida y tenía la ronquera que lo demostraba.

Pandora se pellizcó el puente de la nariz. —Por favor. No puedo cerrar esta casa hasta que esté hecho. Si impides que eso suceda y estos compradores pierden esta tasa hipotecaria, no volveré a usar tus servicios.

—Entendido.

—Eso espero. La tasación. En mi escritorio. A primera hora mañana. —Pandora colgó. Amaba su trabajo, pero había días en que quería estrangular a la gente. Quizás ahora que su magia estaba funcionando, podría hacerlo sin tocarlos. Como usar La Fuerza. Se rio. Era una fantasía divertida, pero no era Darth Vader.

Volvió a su computadora y a las listas que estaba actualizando. La campanilla sobre su puerta tintineó. Se volvió para saludar a sus nuevos clientes potenciales.

Y vio a la ex esposa de Cole entrando por su puerta, luciendo espantosamente perfecta en jeans negros ajustados, botines y una chaqueta de cuero índigo. Su maquillaje era sencillo, pero cuando eres tan hermosa, cualquier cosa más que un labial carmesí probablemente sería excesivo.

Tal vez el Lado Oscuro no fuera tan malo después de todo. Se decía que tenían galletas. Pandora se puso de pie, contenta de que el día hubiera sido lo suficientemente fresco para sus botas de tacón. No eran los stilettos de anoche, pero le daban un par de centímetros extra. —¿Puedo ayudarte?

—Soy Lila Aquinos. Nos conocimos anoche. En casa de mi marido. —Se rio—. ¡Ups! Ex marido. Ya sabes a qué me refiero.

Sí, supuso Pandora, sabía a qué se refería Lila. —Lo recuerdo.

Lila puso sus manos en el respaldo de una de las sillas para invitados frente al escritorio de Pandora. —Puedo ver por qué Cole está tan prendado de ti. Eres muy bonita.

—Gracias. —Vale, esto había pasado de extraño a incómodo.

—Seguro te preguntas por qué estoy aquí.

Pandora asintió. —Eres toda una lectora de mentes.

Lila se rio. —Me gano la vida leyendo el tarot. —Señaló la silla—. ¿Podemos charlar un minuto? Sé que estás ocupada, pero prometo ser breve.

—De acuerdo. —Pandora aceptó más por curiosidad que por otra cosa. Se sentó mientras Lila hacía lo mismo.

Lila cruzó una pierna larga sobre la otra. Su sonrisa se volvió más delgada. —Estoy segura de que has escuchado todo sobre mí por parte de Cole.

—Algo.

Lila jugueteó con la costura de sus jeans. Sus uñas eran largas, moradas y limadas en suaves puntas. —Lo suficiente como para saber que no fui una gran esposa ni madre.

Así que engañar significaba no ser una gran esposa y desaparecer de la vida de tu hija significaba no ser una gran madre. Pandora podía pensar en mejores adjetivos, pero bueno era saberlo. —He oído, sí.

Lila suspiró e inclinó la cabeza, pareciendo intentar controlar sus emociones. Por fin, levantó la cabeza y miró a Pandora de nuevo. —Fui terrible en ambos trabajos. Ser joven y estúpida no es excusa. Herí a Cole... —Alzó la mano hacia el cielo—. Gracias a la diosa que me ha perdonado. Y dejé a Kaley sin madre. Asumo toda la responsabilidad por mis acciones egoístas.

Puntos por eso. No muchos, pero algunos. —Eso es muy maduro de tu parte.

—Claro, Cole no fue totalmente inocente en la disolución de nuestro matrimonio, pero estoy dispuesta a dejar el pasado en el pasado.

—¿Qué quieres decir?

Lila tomó aliento. —Fue... difícil. ¿Que constantemente te digan que eres ridícula por pensar que eres una bruja? Eso pasó factura. No digo que eso me hiciera serle infiel, pero seguro no me mantuvo en casa.

—¿Por qué no hiciste algo, lanzar un hechizo, hacer un poco de magia, para mostrarle que era verdad?

—¿Sabes cómo es cuando conoces a un chico? Mantienes tus cartas cerca hasta que lo conoces mejor. Te aseguras de que no sea como Cole. Pero con Cole, me enamoré a pesar de eso. Era tan bueno con Kaley. Y conforme progresaron las cosas... —La amarga risa de Lila llenó la oficina—. Su madre se aseguró de que no hiciera nada para derribar la torre de marfil en la que lo habían criado.

—¿Qué quieres decir?

—La madre de Cole era una bruja. No practicante debido a algunas cosas de su pasado, pero me dijo directamente que si usaba magia cerca de él, o hacía cualquier cosa que pudiera mostrarle la verdad, me denunciaría a la ACW con los cargos necesarios para asegurarse de que mis poderes fueran eliminados. Tuve que elegir entre el hombre que amaba y la mejor oportunidad de un padre que mi hija había tenido hasta entonces, o ser una bruja. —Se encogió de hombros—. Así que no practiqué cerca de él. Creo que eso fue parte de lo que creó una brecha entre nosotros. No poder ser tú misma con alguien a quien consideras familia es algo difícil.

—Me lo imagino. —Pandora comenzaba a preguntarse si Cole conocía esta parte de la historia.

—En fin —continuó Lila—. Llegué a un punto en mi vida recientemente donde finalmente maduré y evalué todo lo que había hecho hasta ahora, y no era bonito. Era un fracaso tan grande como puede serlo una persona.

Las cejas de Pandora se elevaron. —Esa es toda una admisión.

—Es la verdad. También es por eso que estoy aquí. Nunca voy a ser una mejor esposa. Esos días terminaron, sin importar lo que Cole aún sienta por mí, pero con Kaley, todavía puedo hacer una diferencia.

¿Sin importar lo que Cole aún sintiera por ella? ¿Qué demonios significaba eso? Pandora trató de ignorar esa parte por el momento. —No estoy segura de por qué me estás contando todo esto.

—Porque sé que te has convertido en parte de la vida de Kaley. Lo aprecio. Ella necesita una buena influencia. Especialmente alguien como tú.

—¿Qué quieres decir?

Lila sonrió. —Una bruja hermana.

—Ah. —Pandora ofreció una sonrisa tentativa a cambio. Para una mujer que tenía muy poco contacto con su hija, Lila sabía mucho sobre lo que estaba pasando en la vida de Kaley. Tal vez hablaban más de lo que Kaley dejaba entrever. Y quizás la mayoría de las llamadas de Kaley a su madre no iban al buzón de voz. Especialmente considerando que Kaley también le había dicho a Pandora que su madre estaba muerta.

—Kaley también me dijo que te ofreciste a ser su mentora.

En realidad, Pandora no había llegado a eso anoche. Con toda la emoción de la aparición de Lila, simplemente no había parecido el momento adecuado. Cierto, Pandora había prometido ayudar a Kaley a conseguir una mentora. Pero tal vez Kaley había querido que su madre pensara lo contrario.

La sonrisa de Lila vaciló, y las lágrimas bordearon sus ojos. —Eso fue muy... amable de tu parte. —Sorbió—. Lo siento, no quiero llorar. Me he perdido tanto de su crecimiento por mi propia estupidez, y ahora me ha costado esta parte tan importante de su vida. Estoy segura de que puedes imaginar cómo sería si tuvieras una hija y ella... y ella... —Se volvió, ocultó su rostro en su mano y dejó escapar un fuerte sollozo estremecedor.

Pandora se mordió el labio. Sentía compasión por Lila, y eso no era algo que hubiera esperado, pero la mujer obviamente estaba sufriendo. Por favor, que sea sincera y no esté intentando jugar. —Quizás... podríamos hacerlo juntas. Es decir, tendría que hablar con Kaley. Y con Cole.

Lila negó con la cabeza, y otro pequeño sollozo brotó de su garganta. —No, ya has preparado todo y lo has organizado todo. No quiero entrometerme y alterar lo que has establecido. Tampoco puedo arriesgarme a que Kaley se enoje conmigo.

—No es así. Ni siquiera hemos empezado todavía.

Lila sorbió. —¿Entonces me dejarías ser su mentora? —Se llevó la mano a la garganta—. No esperaba tanta generosidad. Eres increíble. —Luego extendió la mano hacia Pandora—. El vínculo de la bruja hermana es algo maravilloso.

Pandora no había ofrecido exactamente que Lila fuera la mentora. Pero la mujer estaba desesperada. Y era una hermana bruja. Más o menos. No estaban en el mismo aquelarre. Pero Pandora no quería ser la razón por la que las cosas entre Kaley y su madre empeoraran. Kaley podría llegar a resentir a Pandora por eso. —¿Qué tal si hablo con Kaley al respecto?

Lila parpadeó, y una sonrisa tentativa curvó su boca. —¿Lo dices en serio? Sería increíble. No puedo agradecerte lo suficiente.

—Sin promesas, ¿de acuerdo? Pero lo mencionaré.

Lila se puso de pie de un salto. —Es todo lo que puedo pedir. Eres tan buena amiga por hacer esto. Podemos ser amigas, ¿verdad? Eso significaría mucho para Kaley. Especialmente ahora que Cole ha accedido a dejarme pasar tiempo con ella. Por favor, di que sí.

—Yo... claro, supongo. —Pandora tenía la sensación de que se había quedado fuera de algo—. ¿Cuándo accedió Cole a eso?

—Esta mañana durante el café. Es un tipo genial, ¿no?

—Sí. —Pandora parpadeó. Así que Lila y Cole habían estado juntos antes de que Lila viniera aquí. Justo antes de que Cole le enviara ese mensaje.

—Gracias. —Lila juntó sus manos frente a ella—. No tomaré ni un momento más de tu tiempo. Bendiciones.

—Bendiciones —murmuró Pandora.

Con eso, Lila se fue.

Pandora se quedó mirándola mientras el tintineo de las campanas sobre la puerta se desvanecía. Repasó la conversación en su cabeza, tratando de encontrar los puntos de inflexión y cómo habían llegado a donde habían llegado. Pero todo lo que realmente podía concluir era que Lila parecía una mujer con dolor y Pandora había hecho lo que cualquier persona decente haría. Le había dado a una madre la oportunidad de reconectar con su hija.

Todo eso estaba bien. Pandora lo sabía. Y, sin embargo, todavía no estaba completamente segura de no haber sido manipulada. Se sentía un poco como si lo hubiera sido, pero al mismo tiempo, se sentía mal por pensar tal cosa de Lila. De cualquier manera, había algo inquietante acechando en el fondo de su estómago. Necesitaba hablar con Cole. Tomó el teléfono para llamar a Cole, luego lo volvió a dejar.

Algunas cosas era mejor discutirlas en persona.

* * *

Cole finalmente había desenterrado la mesa del comedor de las pilas de cosas que la cubrían y estaba debajo de ella a punto de sacar otra caja cuando tres fuertes golpes sonaron en la puerta principal. —Un momento —gritó.

Si era Lila otra vez, no la iba a dejar entrar. Se levantó, se sacudió las manos y fue a abrir.

—Hola, Pandora. Esta es una agradable sorpresa.

Ella pasó a su lado entrando en la casa. —Yo también tuve una sorpresa hoy, pero no puedo decir que fuera agradable. Realmente no estoy segura de qué fue.

Él cerró la puerta. —¿Me quieres explicar? Pareces alterada.

—Tu esposa, perdón, ex esposa, tiene una manera de hacerme sentir así aparentemente. —Ella caminó unos pasos por el pasillo, luego se giró y volvió hacia él—. Vino a verme a mi oficina hoy.

—¿Hizo qué? —Cole ya sospechaba de Lila después de su visita esta mañana, pero ¿ir a ver a Pandora? Eso era innecesario. Y una ecuación que no cuadraba—. ¿Qué demonios quería?

Pandora negó con la cabeza, con la mandíbula sobresaliendo hacia un lado en clara frustración. —No lo sé, pero estoy bastante segura de que lo consiguió.

Él la agarró por los hombros para mantenerla en un solo lugar por un momento. —Todavía no estás siendo muy clara.

Ella levantó la mirada. —Toda la conversación fue... —Entrecerró los ojos mirándolo—. ¿Te cortaste el labio?

—No, ¿por qué?

Ella hizo un círculo con el dedo señalando su boca. —Tienes algo rojo justo ahí.

Él se limpió y luego miró su mano. Gimió con disgusto. —Es lápiz labial. De Lila. Me besó.

Pandora se sobresaltó. —¿Hizo qué?

Él negó con la cabeza. —Ella me besó a mí. No fue nada. Y fue completamente no deseado. Interpretó demasiado profundamente que yo aceptara dejarla entrar para hablar esta mañana. Así es Lila. Convierte un centímetro en un kilómetro. —Observó su expresión—. ¿Estás enojada?

Pandora cruzó los brazos. —¿Que te besó? Claro que sí. No me gusta nada. Pero estoy enojada con ella, no contigo.

El alivio lo inundó. Pandora realmente era la mujer para él.

Ella frunció el ceño. —Todavía tenemos que hablar. En el transcurso de su visita, me dijo que tomaron café. De hecho, me contó todo tipo de cosas. Y al final, creo que acepté algunas cosas que no tenía intención de aceptar.

Él suspiró. —Lila es una maestra manipuladora. —Señaló hacia la cocina—. Vamos a sentarnos. Esta es una conversación que es mejor tener sentados, estoy seguro.

Mientras él preparaba una cafetera fresca, Pandora explicó todo lo que había sucedido. Él contuvo sus comentarios para no interrumpir su hilo de pensamiento. Mientras el café se preparaba, se apoyó contra la encimera y escuchó. Y asintió. Y negó con la cabeza.

—Eso es todo. —Pandora parecía miserable. Él se compadecía de ella. Lila tenía ese efecto en las personas.

—No tienes que mencionar la tutoría a Kaley en absoluto, ¿sabes?

Pandora lo miró de reojo. —¿Para que Lila pueda hacerlo y me haga quedar mal? Es perder en cualquier caso. Tengo que hacerlo.

—Kaley te elegirá a ti.

Ella negó con la cabeza. —Tú crees eso, pero estamos hablando de su madre.

—Solo de nombre. Ya le has mostrado a Kaley más cuidado y atención en la última semana que Lila en años. —Detrás de él, el café silbó indicando que estaba listo.

—Pero Kaley está hambrienta de la atención de su madre. Puedo verlo en ella. ¿Por qué más habría llamado a Lila?

Trajo dos tazas de café y el azúcar a la mesa, luego fue al refrigerador por la crema. —No estoy en desacuerdo con eso. Pero no quiero que Kaley la elija a ella. Quiero que Kaley te elija a ti. ¿Te imaginas si Lila desaparece de nuevo de la vida de Kaley mientras se supone que debe ser su mentora?

Colocó la crema frente a Pandora mientras ella respondía. —Esa niña quedará destrozada.

—Estoy de acuerdo.

—Por mucho que no quiera que Kaley salga herida, en algún momento tendrá que darse cuenta de que su madre no es confiable.

Cole se sentó a la mesa. —Ella lo sabe. Creo que solo espera que Lila de repente vaya a cambiar.

—Pobre niña.

Él pensó por un momento. —Realmente espero que Kaley no le haya dicho nada a Lila sobre que soy un familiar. Es decir, sabemos que ya lo sabía. Por eso se casó conmigo. Pero si supiera que ahora soy consciente de mi verdadera naturaleza... y que la estoy abrazando... —Se encogió de hombros mientras la idea tensaba su cuerpo—. No sería bueno.

—No creo que Kaley lo hubiera mencionado. Le di todo el discurso en el auto de camino a la reunión del aquelarre sobre cómo esa información no debía compartirse y cómo podría poneros a ti y a tu padre en peligro. Se lo tomó muy en serio.

Bebió su café. —Eso es bueno, pero ya viste cómo fue tu conversación con Lila. Tiene una manera de hacer que la gente le cuente cosas.

—Así es. Maldita sea. —Pandora se frotó la frente—. Sabes, podría... no. Olvídalo.

—¿Qué? —Dejó que su café se enfriara—. Dilo.

Ella lo miró a través de sus pestañas mientras revolvía su café. —Podría consultar con la ACW. Ver si hay alguna razón por la que Lila no debería ser aprobada como mentora. Ya sabes, quejas registradas, mal uso de la magia, ese tipo de cosas.

Él asintió. —Hazlo. Por favor. Por Kaley.

Ella bebió su café. —Realmente no estoy enojada por el beso, y entiendo por qué estás dejando que Lila pase tiempo con Kaley...

—No dije que iba a suceder, solo dije que hablaría con Kaley al respecto. Lo que haré esta noche. También dije que si Lila falla una vez, se acabó.

Pandora asintió, su expresión tensa con reserva. —Simplemente no puedo quitarme la sensación de que está tramando algo. Nunca en mi vida me he sentido tan desconcertada por una conversación como la que tuve con ella hoy. Incluso insinuó que todavía tienes sentimientos por ella.

Él soltó una risa áspera. —Esa mujer tiene más agallas que la mayoría de los hombres que conozco. —Suspiró—. Desearía poder decirle que se vaya, pero si le impido ver a Kaley, parezco el malo ante mi hija.

Pandora asintió y miró fijamente su café. —No quiero que te pongas en esa posición. Solo espero... —Respiró profundamente y lo miró—. Por favor, dime que no se va a interponer entre nosotros.

Él puso su mano sobre la de ella y se la apretó. —No lo hará. Puede intentarlo...

—Creo que ya lo está haciendo.

—No va a marcar la diferencia. —Se lanzó hacia adelante, la tomó en sus brazos y la sentó en su regazo.

Ella dejó escapar un suave grito y se agarró a sus hombros, sonriendo. —No te pongas juguetón. Tengo que volver al trabajo.

—Ambos tenemos que hacerlo. Pero ahora mismo, escúchame, Pandora. Estoy loco por ti. Me has abierto un mundo completamente nuevo. Uno al que todavía no me he adaptado, pero lo conseguiré. No voy a hacer nada para cambiar lo que tenemos. Ya dije que me quedaría, ¿no?

Ella asintió. —Sí.

—¿Quieres una llave de mi casa? ¿De mi camioneta? ¿Quieres mi chaqueta de deportes del instituto? ¿Otra de mis plumas? Nombra lo que quieras, es tuyo.

Ella se rio. —¿Tenías una chaqueta de deportes? ¿Qué deporte practicabas?

Él le hizo una mueca juguetona. —Era un atleta matemático, muchas gracias.

Su boca se torció en una línea extraña, luego estalló en más risas. —Eso tiene mucho sentido.

Él se agarró el pecho y fingió estar herido. —Los empollones son tan poco apreciados.

—Vamos, vamos. —Su mirada adquirió un brillo travieso mientras bajaba la cabeza para encontrarse con su boca—. Déjame mostrarte cuánto te aprecio.

Capítulo Dieciocho

A la mañana siguiente, Pandora alcanzó a su madre justo cuando estaba abriendo la puerta de Ever After. —Hola, mamá.

Corette se volvió. —Buenos días, cariño. ¿Vas a una visita inmobiliaria?

—No. Vengo aquí, a hablar contigo. Sí tengo una visita pero no hasta más tarde. ¿No tienes ninguna novia a primera hora, verdad? —Eran las diez menos cuarto, la misma hora a la que Corette abría la tienda cada mañana.

—Tengo una a las diez y media. ¿Media hora es suficiente? Necesito sacar vestidos para ella, así que es lo mejor que puedo ofrecerte.

—Es más que suficiente. Y puedo hablar mientras preparas todo.

—Pasa. —Corette empujó la puerta para abrirla.

Pandora entró y respiró profundamente mientras su madre cerraba la puerta tras ellas. Un ligero aroma floral siempre persistía en el aire, pero más allá de eso, había algo tan fresco y esperanzador en la tienda de su madre. Todos esos vestidos de novia en los percheros y exhibidos en los maniquíes esperando a la novia adecuada. Algún día... Pero quizás no pronto. No con Lila en el pueblo.

Corette encendió las luces, y las arañas de cristal e iluminación superior dieron vida al lugar. Flores frescas, suministradas por la tienda de Marigold, naturalmente, adornaban la mesa de entrada. Todo estaba decorado en suaves tonos pastel favorecedores, permitiendo que las novias fueran el centro de atención.

—Necesito encender el sistema de sonido y preparar el café. ¿Puedes estar atenta por si llega Delaney? Debería pasar en cualquier momento con los refrigerios de hoy.

—Claro. —Delaney Ellingham, reciente esposa de Hugh Ellingham, uno de los vampiros que fundaron Nocturne Falls, proporcionaba los dulces que Corette ofrecía a sus clientas todos los días. Pandora sonrió. No era de extrañar que Ever After fuera tan popular. ¿Quién no querría comprar aquí?

—Gracias. Vuelvo en un momento. —Corette desapareció en las oficinas.

Un minuto después, un jazz romántico y suave llenó la tienda.

Un minuto después de eso, Delaney llamó a la puerta principal. Sostenía una gran caja de pasteles en un brazo, con las palabras Delaney's Delectables impresas en letra caprichosa en la parte superior.

Pandora abrió la puerta y la dejó entrar. —Buenos días.

—Hola, tú no eres Corette. —Sonrió—. ¿Cómo estás?

—Bien, ¿y tú?

—Fabulosa, gracias. Aquí están las delicias de hoy.

Pandora tomó la caja. Un aroma delicioso se elevó hacia ella. —¿Qué hay aquí dentro?

—Minicupcakes de coco, petit fours de limón, galletas de azúcar glaseadas y trufas de chocolate blanco con buttercream.

Pandora se quedó mirando la caja. —Creo que me volví diabética solo de escuchar eso. Aunque estoy un poco triste de que no haya brownies en esa mezcla.

Delaney arqueó las cejas y frunció el ceño. —Habla con tu madre. No permite nada que pueda manchar los vestidos. Nada de chocolate, ni red velvet, ni bayas. Ya te haces una idea.

—Tiene sentido. —Pandora puso la caja en la mesa de entrada.

—Me alegra que estés aquí —dijo Delaney—. He estado queriendo hablar contigo. Tengo una amiga que está interesada en mudarse aquí, pero no tiene mucho dinero. Espera, eso no suena bien. Lo que quiero decir es que Roxi no es rica como un vampiro. Aunque con la forma en que se están vendiendo sus libros, ¿quién sabe? En fin, tiene bastante dinero, pero no creo que quiera gastarlo todo en una casa. ¿Hay mucho en el mercado en cuanto a casas para principiantes?

—Espera, retrocede. ¿Sus libros?

—¡Es una autora de romance! Roxi St. James. ¿No es genial?

—Vaya, muy genial. Me pregunto si Willa la conoce. A Willa le encantan las novelas románticas.

—Le preguntaré a Willa la próxima vez que la vea. Le dije a Roxi que este lugar podría ser muy bueno para ella. Si no puedes ser creativa en este pueblo, simplemente no puedes ser creativa.

—Estoy segura de que puedo encontrarle algo. —Pandora sacó una tarjeta de su bolso—. Dale mi información y dile que me llame. ¿Es una sobrenatural, por casualidad?

Delaney tomó la tarjeta. —No. Simple humana común. Pero acaba de salir de un divorcio y busca un nuevo comienzo.

—Estaré encantada de ayudar.

—Gracias. —Delaney guardó la tarjeta en su bolso, luego puso la mano en la puerta—. Hablamos pronto.

Pandora cerró la puerta con llave justo cuando Corette salía. —¿Era Delaney?

—Sí, y la caja que dejó está aquí en la mesa.

—Gracias. —Juntó las manos frente a ella—. Ahora, ¿qué puedo hacer por mi pelirroja favorita?

Pandora tomó aire. —La ex-esposa de Cole apareció hace dos días, y cada fibra de mi ser de bruja me dice que está tramando algo.

Corette parpadeó una vez, luego entornó los ojos. —¿Vino para intentar recuperar a Cole o a Kaley?

—No tengo idea. Quizás a ambos. Kaley la llamó, que según ella es la razón por la que vino, pero mamá, no confío en ella. Vino a verme a mi oficina ayer justo después de visitar a Cole. Y de alguna manera, durante esa visita, me convenció para hablar con Kaley sobre tomar mi lugar como mentora de Kaley. Cole y yo decidimos anoche que no le diríamos nada a Kaley hasta que hablara contigo hoy.

—¿Qué ocurrió exactamente?

Pandora se llevó una mano a la frente. —Ojalá pudiera decirlo. Mamá, nunca he sido tan expertamente manipulada en mi vida. No confío en ella, pero no ha hecho nada sospechoso que pueda señalar. Todavía.

—Confía en tus instintos, cariño. Eso es algo que demasiadas mujeres no hacen. —Corette inclinó la cabeza—. ¿Cómo puedo ayudar?

—Como secretaria del aquelarre, tienes acceso a los archivos de membresía de la ACW. Quiero ver si alguna vez ha habido una queja sobre esta mujer.

Corette asintió. —Si la hubiera, podría ser motivo para prohibirle convertirse en mentora de cualquiera.

—Exactamente.

Corette miró su reloj. —Tenemos cinco minutos. Vamos.

Treinta segundos después, Corette tenía abierto el sitio web de la ACW y había iniciado sesión en su cuenta. Navegó hasta la lista de miembros, un área accesible solo para aquellos con ciertos cargos en sus aquelarres.

—¿Cómo se llama?

—Lila Aquinos. —Pandora se inclinó sobre el hombro de su madre para ver mejor.

Corette escribió el nombre, presionó enter y la rueda de procesamiento comenzó a girar. Dos segundos después, recuperó un archivo marcado como Aquinos, Lila.

Corette movió el cursor hacia el archivo, pero no hizo clic. Negó con la cabeza. —Esto es una violación del juramento de cargo que hice.

—Mamá, está perfectamente dentro de tus derechos revisar el archivo de una bruja que ha venido al pueblo si crees que podría ser un peligro para un miembro de tu aquelarre.

—No es esa la violación de la que hablo. —Le lanzó a Pandora una mirada severa—. Yo tengo la autoridad para ver el archivo. Tú no.

Pandora se enderezó. —Tienes razón. Y no quiero meterte en problemas. Iré a esperar en la tienda.

—Gracias. Saldré en breve.

Pandora volvió a la sala de exposición. Estudió los vestidos en el escaparate. Preciosas creaciones con cuentas que convertirían a alguna afortunada mujer en una princesa. Con un suspiro, fue a la mesa de entrada y tomó un petit four para ayudar a pasar el tiempo. El pequeño y delicado cuadrado de pastel de limón y glaseado ácido se derritió en su lengua. —Oh, vaya. Delaney, lo has vuelto a hacer. Por supuesto, eso significará diez minutos extra en la cinta de correr mañana por la mañana.

Corette salió de la oficina. —¿Qué decías, querida?

Pandora tragó el último bocado. —Nada, solo hablaba conmigo misma.

—¿Charisma te sugirió eso?

—No, solo estaba... Mamá, ¿qué averiguaste?

La boca de Corette se redujo a una fina línea. —Ningún informe de ningún tipo.

—¿Ni una sola queja?

—No. Lo siento.

Pandora se colocó un mechón de pelo detrás de la oreja. —Supongo que es algo bueno. Tal vez no está buscando crear problemas después de todo.

—O simplemente no la han atrapado haciendo nada todavía. Un informe limpio no significa que no pueda estar tramando algo.

—Buen punto. Lo tendré en cuenta. —Pandora sonrió—. Gracias. Debería irme y dejarte trabajar también.

Corette sonrió. —Encantada de ayudar. Que tengas un buen día, cariño.

—Tú también, mamá. —Pandora se marchó y se dirigió a su visita inmobiliaria. El recordatorio de su madre solo confundió más a Pandora. ¿Estaba Lila tramando algo? ¿O podría ser realmente solo una mujer que reconocía que había cometido un error y quería reparar su relación con su hija?

Si Pandora no le daba una oportunidad, ¿quién lo haría? Tal vez era hora de darle a Lila un poco de cuerda. Si se ahorcaba con ella, no sería problema de Pandora.

Tan pronto como terminó su visita, le envió un mensaje de texto a Cole para hacerle saber que estaba libre, como le había prometido la noche anterior.

Ven si puedes, le respondió por texto.

En camino.

Cuando llegó, él estaba en la entrada tirando cosas al contenedor. Increíble cómo el sudor y la suciedad podían hacer que un hombre se viera tan apetecible. Ella saludó con la mano. —Hola.

—Hola. —No sonrió—. Tenemos que hablar.

—Eso suena ominoso.

Él miró a su alrededor. —Dentro.

Ella lo siguió hasta la casa, tratando de no entrar en pánico y esperando con toda la paciencia que pudo hasta que la puerta se cerró. En cuanto se cerró, preguntó: —¿Qué está pasando? ¿Es sobre Lila? ¿No has cambiado de opinión sobre quedarte, verdad?

Él la tomó por los hombros y le dio un beso firme y rápido. —Me quedo, eso no ha cambiado. Pero tuve una charla con Kaley esta mañana y... espera, necesito retroceder. Lila vino anoche justo después de que te fueras.

—¿Crees que estaba esperando a que me fuera?

—Sí. Dijo que solo quería dar un paseo por el vecindario con Kaley. Estuve de acuerdo, pero hice que Kaley llevara su teléfono.

—Para que pudieras rastrearla con la aplicación de GPS, ¿verdad? Inteligente.

Él asintió. —Eso es todo lo que hicieron también. Solo caminar. Estuvieron fuera treinta minutos y luego regresaron. Lila dijo buenas noches y se fue. Parecía un buen comienzo para dejar que Lila pasara tiempo con ella.

Se pasó la mano por la cara, manchándose de tierra una mejilla. —Hablé con Kaley esta mañana. Intenté actuar con naturalidad, pero ella sabía que quería saber de qué habían hablado durante el paseo. Dijo que Lila le había preguntado si había encontrado algunas plumas por ahí últimamente. Le contó a Kaley un cuento sobre cómo son geniales para hacer amuletos de protección para brujas que pueden ver auras y le haría uno a Kaley si encontraba alguna.

La mandíbula de Pandora cayó abierta, y por un momento, no pudo formar palabras. —Eso es una patraña por lo que yo sé. No existe ningún amuleto de protección con plumas para lectores de auras. Lila quiere saber si hay plumas alrededor porque quiere saber si te has transformado. Quiere saber que tú sabes quién eres realmente.

Cole cambió su peso de un pie al otro. —Hice lo mejor que pude para no reaccionar a nada de eso, pero creo que fallé. Le pregunté a Kaley sobre la llamada telefónica que había tenido con su madre, la que llevó a Lila a venir aquí. Kaley no quiso decir mucho al respecto. Así que le pregunté directamente si le había contado a Lila sobre mí siendo un familiar.

Pandora tragó saliva. —Creo que ya sé la respuesta a esto.

Cole tomó aire. —Kaley se lo dijo. Dijo que pensaba que su madre contaba como familia.

El teléfono de Pandora sonó con un mensaje entrante. Ella alcanzó su bolso, luego se detuvo.

—Revísalo —dijo Cole—. Podría ser Kaley tratando de comunicarse contigo.

Pandora agarró su teléfono y revisó el mensaje. —No es Kaley, es mi madre.

Tocó la pantalla para abrir el texto.

Investigué más a fondo el archivo de Lila. Llámame.

Pandora miró a Cole. —Necesito hablar con mi madre. Es sobre Lila.

Él asintió. —¿Quieres ir a algún lugar a comer? Me vendría bien salir de esta casa por una hora.

—Claro.

—Bien. Voy a darme una ducha rápida y a cambiarme mientras hablas con tu madre.

—De acuerdo. —Comenzó a llamar a Corette, pero vaciló—. ¿Por qué no me llamaste para contarme sobre este asunto de las plumas esta mañana?

Él puso su mano en la barandilla de la escalera. —Sabía que ibas a hablar con tu madre y que tenías esa visita. No quería que estuvieras preocupada con mis problemas mientras intentabas trabajar.

—Nuestros problemas. —Sonrió—. Eres mi familiar, después de todo. —Solo decir las palabras causó que una pequeña descarga recorriera su cuerpo—. Ahora ve a ducharte para que podamos resolver esto durante el almuerzo.

Él sonrió. —Sí, señora. —Saludó y subió corriendo las escaleras.

Ella negó con la cabeza mientras tocaba el botón para llamar a su madre, luego se llevó el teléfono al oído.

—¿Pandora?

—Sí. ¿Qué averiguaste?

Corette suspiró. —Investigué los últimos seis años de registros de Lila, hasta cuando estaba registrada como Lila Van Zant. Llamé a la sede de la ACW y hablé con... alguien que conozco allí. Alguien a cargo de los registros que no están computarizados por razones de seguridad.

Material ultrasecreto. —¿Y? —Pandora contuvo la respiración.

—Ha estado casada y divorciada dos veces más en esos seis años. —La voz de Corette tenía un tono de enojo—. Ambos ex-maridos estaban en el registro de familiares humanos.

Pandora dejó escapar el aire, pero no hizo nada para calmar la avalancha de emociones que fluían por ella. —Va por Cole, no por Kaley.

* * *

Cole se puso una camiseta limpia y vaqueros y bajó las escaleras. Pandora estaba caminando de un lado a otro en el vestíbulo.

—¿Todo bien?

—No. —Se volvió hacia él, sus ojos esmeralda iluminados con ira y determinación—. Lila ha estado casada y divorciada dos veces en los últimos seis años.

—Debería ser bastante buena en eso ahora con toda esa práctica —bromeó él.

La expresión de Pandora no cambió. —Las dos veces el tipo era un familiar humano.

Su sonrisa se desvaneció. —¿Sabes eso con seguridad?

—Sí, lo sabemos con seguridad. Mi madre es la secretaria del aquelarre. Tiene acceso a información que la mayoría de la gente no tiene. —Un músculo en su mandíbula se contrajo—. Lila va por ti, no por Kaley. O tal vez por los dos. De cualquier manera, no está aquí para compensar ser una mala madre. Yo diría que estás en su radar de nuevo.

—Necesitamos un plan.

—De acuerdo. Pero primero necesito verificar algo.

—Claro. ¿Qué?

—Ese libro en el ático. ¿Te importa si lo busco?

—Adelante.

Pandora cerró los ojos, extendió las manos con las palmas hacia arriba frente a ella. El aire sobre ellas onduló, y un segundo después, el libro apareció en sus manos.

—Vaya. Eso fue impresionante. —Y bastante sexy.

—Para mí también. Pero las emociones fuertes pueden fortalecer la magia de una bruja, y definitivamente estoy sintiendo algunas ahora mismo. —Abrió el libro y pasó su dedo por el índice, encontró lo que buscaba y pasó a esa página.

Cole se puso a su lado para poder ver lo que estaba mirando. Aprovechó la oportunidad para disfrutar de lo bien que olía antes de concentrarse en el libro. En la parte superior de la página se leía "Precauciones".

—Ahí —dijo ella. Señaló una línea aproximadamente a mitad de página y leyó en voz alta—. El cabello, la piel, las plumas o el pelaje de la forma animal de un familiar humano pueden usarse para crear un hechizo de vinculación.

Ella lo miró. —Ahora sabes por qué quiere una de tus plumas.

—Va a forzar un vínculo conmigo. O intentarlo. —Le molestaba más que Lila pudiera interponerse entre él y Pandora, que el hecho de que su ex estuviera a punto de intentar forzarse sobre él—. No voy a permitir que eso suceda.

Pandora asintió. Luego cerró el libro. —Mira, nada va a suceder hasta que ella consiga esa pluma. Tenemos tiempo para resolver esto. Vamos a almorzar, y esta noche, hablaré con mi madre y mis hermanas, y se nos ocurrirá algo. —Sonrió—. No quiero que ella se interponga en nuestro tiempo juntos. No ahora.

—De acuerdo. Podemos hacer eso. —Le besó la frente, dispuesto a tomarse un respiro si ella lo estaba—. Eres increíble, ¿lo sabías?

Su sonrisa se ensanchó. —Gracias. Tú tampoco estás mal. Vamos a comer.

Veinte minutos después, estaban sentados en una mesa en Howler's. Pandora presentó a Cole a Bridget, y luego cuando quedaron solos en la mesa, le explicó en voz baja que la dueña del establecimiento también era una mujer lobo.

—Estás bromeando.

—No.

Él miró a Bridget, que ahora estaba detrás de la barra, y negó con la cabeza. Difícil de creer que existieran los hombres lobo, y menos aún que pudieran verse tan... normales. —No me digas.

Pandora se rió. —Es bonita, ¿verdad?

Él volvió a mirar a Pandora y dejó que su mirada recorriera su rostro. —No es ninguna Pandora Williams.

Pandora se sonrojó. —Bridget está considerada como una de las grandes bellezas de este pueblo.

—¿Eso fue antes de que te mudaras aquí?

Ella soltó una risita, y el sonido le agradó. —En serio, lo es.

—Si tú lo dices. —Miró a Bridget una vez más—. Hombres lobo, ¿eh? Este pueblo es...

—¿Una locura?

—Increíble.

La camarera vino a tomar sus pedidos. Pandora pidió una ensalada. Él pidió el especial del almuerzo, un sándwich de costilla con patatas fritas.

Tan pronto como la camarera se fue, Pandora sacó su teléfono. —No quiero ser grosera, pero necesito enviar un mensaje rápido a mi madre y hermanas sobre la reunión de esta noche.

—Adelante. Yo solo admiraré las vistas.

Ella lo miró a través de sus pestañas. —Estás muy lleno de cumplidos de repente.

—Ver a mi ex me ha hecho darme cuenta de lo afortunado que soy de que quieras estar conmigo. Así que estoy tratando de mejorar mi papel de novio.

Ella se metió la lengua en la esquina de la boca. —¿Eso es lo que eres ahora? ¿Mi novio?

—¿Demasiado pronto?

Ella sonrió tímidamente, luego volvió a su teléfono. —No.

Para cuando terminaron de comer, había intercambiado una docena de mensajes con su familia y la reunión estaba confirmada. Regresaron a la casa de Cole en su camioneta. Él la estacionó, saltó fuera y dio la vuelta para abrirle la puerta.

Ella sacó sus llaves del bolso. —Tengo que volver al trabajo.

—Lo sé.

—Escucha, hay algo que deberías saber... sea lo que sea que decidamos esta noche, va a ser complicado de ejecutar. Sabemos que Lila puede leer auras, y a veces, las brujas que pueden leer auras pueden saber cuándo la gente está mintiendo.

—Tal vez no deberías decirme lo que decidan hacer, entonces.

Ella frunció el ceño. —Tenemos que hacerlo. Tú eres una parte integral. Solo tendrás que ser muy cuidadoso cuando hables con Lila.

—Lo seré. —La besó—. Sea lo que sea que decidas, confío en ti. Así que haz lo que tengas que hacer.

Ella le devolvió el beso. —Oh, eso planeo hacer.

Capítulo Diecinueve

Cuando Pandora llegó a la cabaña de Marigold, Corette ya estaba allí, lo que tenía sentido ya que vivían tan cerca. Charisma apareció unos minutos después. Saffie las saludó a todas y luego volvió a jugar Minecraft en su tableta.

Marigold observó a su hija dirigirse por el pasillo hacia su habitación. —Todavía necesita estudiar para su examen de ortografía, pero supongo que es menos probable que venga aquí y escuche algo que no debería si está jugando a ese juego.

—Agradezco que flexibilices tus reglas por mí —dijo Pandora tomando asiento en la mesa de la cocina con el resto de su familia. Marigold había preparado café y té y había puesto un plato de galletas de mantequilla—. Todas sabéis que Cole es un familiar.

—Y que su ex está en el pueblo —dijo Charisma—. Y que vino a ver a Cole, y luego a ti.

Vale. —¿Cómo sabéis todo eso? —Alcanzó una galleta para mojarla en su descafeinado.

Charisma señaló a Marigold. —Ella me lo contó.

Marigold señaló a Corette. —Y mamá me lo contó a mí. También me dijo que a Lila realmente le gusta casarse y divorciarse de familiares humanos.

Pandora miró a su madre. —¿En serio?

Corette no parecía avergonzada en absoluto. —Querida, tus hermanas necesitan saber cuando una de las suyas podría enfrentarse a este tipo de magia oscura. No esperarás que mantenga eso en secreto, ¿verdad?

—No, tienes razón. También me ahorra tiempo en la explicación. Aquí está lo último. Lila, la ex, llevó a Kaley a dar un paseo. Durante ese paseo, le preguntó a Kaley si había encontrado alguna pluma, porque una podría usarse para hacer un amuleto de protección para brujas que pueden ver auras.

—Eso es una gran mentira —dijo Charisma.

Marigold asintió. —Nunca he oído eso.

—Yo tampoco —coincidió Corette.

Pandora resopló. —Eso es lo que pensaba. Especialmente porque no creo que la verdad le importe mucho a Lila.

Las cejas de Charisma se elevaron. —¿Por qué creo que esto tiene algo que ver con que la forma animal de Cole sea un cuervo?

—Porque así es —Pandora tomó aire—. Aunque le dije a Kaley que no dijera nada a nadie sobre que su padre era un familiar, no pensó que su madre estuviera incluida en eso. Kaley no sabe cuál es la forma animal de Cole, pero la noche que estuvimos en la reunión del aquelarre, Cole practicó la transformación, y Kaley encontró una pluma en la casa después. Intenté quitársela, pero pensó que era genial e insistió en conservarla.

Marigold se reclinó, con una galleta en la mano. —¿Tenemos alguna idea de para qué quiere realmente Lila esta pluma?

—Sí —Pandora sacó el libro de Gerty de su bolso, lo puso sobre la mesa y lo abrió en el capítulo titulado "Precauciones". Luego lo giró para que su madre y sus hermanas pudieran leerlo y señaló la línea sobre el hechizo de vinculación—. Estoy segura de que planea usarlo para forzar un vínculo con Cole.

Charisma golpeó la mesa con su dedo índice delicadamente manicurado. —La ACW necesita saber sobre esto.

Corette se aclaró la garganta suavemente. —Hablé con una de mis amigas de allí, y dijeron que necesitan algún tipo de prueba. Todo lo que tenemos ahora son sospechas y corazonadas.

Marigold levantó las manos, enviando migas de galleta por el aire. —¡Somos brujas! Vivimos de sospechas y corazonadas.

Corette asintió. —Lo entiendo, querida, pero la ACW no va a despojar a una bruja de su magia solo porque digamos que está tramando algo malo. No olvidemos cómo comenzaron los juicios de Salem.

—Sí, lo entiendo —Marigold se comió la última mitad de su galleta—. Pero tenemos que hacer algo. No podemos dejar que esta buscona le robe Cole a Pandy.

—O —añadió Charisma— convierta a Cole en su esclavo personal.

—Eso también —coincidió Marigold.

—Exactamente —Pandora levantó un dedo—. Por eso tengo un plan.

Marigold sonrió con suficiencia. —¿Es acostarte con él y terminar con la vinculación antes de que Lila tenga oportunidad?

—Elizabeth Marigold Williams —dijo Corette.

—Solo bromeaba, mamá —dijo Marigold mientras negaba con la cabeza para decir que realmente no lo hacía.

—Mi plan inmediato no incluye eso —dijo Pandora—. Pero si puedes contener tus comentarios por un momento, te lo diré.

Charisma y Marigold se inclinaron hacia adelante, mientras Corette sonreía como si ya lo supiera.

Pandora esperó un momento para causar efecto. —Vamos a preparar una emboscada.

—Ooo —arrulló Marigold—. Me encanta.

—¿Qué papel jugamos nosotras? —preguntó Charisma.

—Bueno, sobre eso... —Pandora se encogió de hombros—. Vosotras no tenéis un papel muy importante en la emboscada en sí. Estaba pensando en que el sheriff Merrow hiciera la captura y...

—¿Por qué no podemos ayudar? —Marigold parecía ofendida.

—Querida —comenzó Corette—. Las tres no somos exactamente imparciales. Necesitamos a alguien que actúe como testigo y que la ACW no tenga ninguna razón para cuestionar. El sheriff Merrow es perfecto. Las brujas y los cambiadores siempre se han llevado muy bien.

—Lo que dijo mamá —Pandora aplanó su mano sobre la mesa—. Pero os necesitaré en casa de Cole. Tendréis que estar listas con un hechizo de contención, porque estoy segura de que intentará usar magia para escapar. Simplemente no podéis ser vistas hasta que todo suceda.

Charisma miró a Marigold, con expresiones mortalmente serias pero ligeramente emocionadas. No era frecuente que las brujas pudieran sacar los grandes hechizos. —Podemos hacer eso.

Corette bebió su té. —Creo que puedo adivinar, pero ¿qué tipo de emboscada tienes en mente, querida?

—Si Kaley está de acuerdo con esto, porque estamos hablando de su madre y necesito que esté bien con esto, entonces... —Pandora sonrió—. Le daré a Kaley una pluma segura y haré que se la entregue a Lila con la historia de que la encontró en la casa. Luego Cole le dirá a Lila que no puede visitar a Kaley esa noche porque está trabajando en un proyecto escolar en casa de una amiga. Lo cual es totalmente cierto, por cierto. Hablando de lo que es verdad y lo que no, Charisma, tú ves auras a veces. ¿Puedes saber si alguien está mintiendo?

Charisma frunció los labios. —No mintiendo, exactamente, pero puedo saber cuando algo no está bien con ellos. ¿Qué tan bien las ve Lila? ¿Te preocupa que el aura de Cole pueda delatarlo?

—No lo sé. Y sí.

Charisma enrolló un mechón de pelo castaño alrededor de un dedo, luego lo soltó rápidamente como si se hubiera olvidado de sí misma. —Poner un hechizo estabilizador en su aura probablemente tampoco funcionaría, porque Lila podría detectar la magia. Creo que lo mejor es que él se mantenga lo más tranquilo posible.

—De acuerdo, se lo diré.

Marigold tomó otra galleta. —¿Cuándo crees que ocurrirá todo esto?

—Lo antes posible. Cuanto más esperemos, más peligro corren Cole y Kaley. Mañana, voy a hablar con el sheriff, luego iré a casa de Cole para conseguir la pluma...

—Espera un momento —dijo Corette—. Pensé que no ibas a usar una de las suyas.

—No lo haré, pero ese ático está repleto de suministros de Gertrude. Estoy segura de que hay una pluma sustituta allá arriba. Solo tengo que encontrarla. O preguntarle.

Marigold dejó su galleta. —¿Preguntarle?

Pandora rió. —¿No mencioné que el fantasma de Gertrude todavía anda por el ático?

—No —dijeron sus hermanas al unísono.

Pandora miró a su madre. —Supongo que no les cuentas todo.

* * *

Cole se encontró con Pandora frente a la comisaría del sheriff a las nueve en punto de la mañana siguiente. Se veía preciosa y vestida para los negocios, como siempre, pero esta mañana había algo embriagadoramente poderoso en ver a la mujer que le volvía loco vestida con un elegante traje negro, una camisa blanca impecable y brillantes tacones negros. Claramente estaba allí para lograr algo. El hecho de que fuera por él no pasó desapercibido.

Sonrió y deseó poder besarla, pero no estaba seguro de cómo se sentiría ella al hacerlo en público. Otra prueba de que todavía les quedaba camino por recorrer para conocerse. —Buenos días, hermosa.

Ella le devolvió la sonrisa mientras se detenía frente a él. Esperó un momento, luego su sonrisa se torció en una mueca. —¿Sin beso?

—No estaba seguro de cómo te sentías respecto a las muestras públicas de afecto.

—Con lengua está prohibido.

—Entendido —Se inclinó y le plantó uno, breve pero definitivo—. ¿Qué tal estuvo?

—Perfecto. ¿Estás nervioso?

—No es todos los días que conoces al gran lobo feroz.

—Calla —dijo ella—. No puedes decirle eso a la cara.

—No lo haré.

—Bien. Será mejor que entremos.

Él alcanzó la puerta, pero ella puso su mano en su brazo, deteniéndolo.

—¿Mencioné que su tía es la recepcionista?

—No creo.

—Bueno, lo es. Y también es una mujer lobo.

—Excelente —Este pueblo nunca dejaba de ser extraño—. ¿Lista?

Asintió, así que él abrió la puerta y luego la siguió adentro.

La mujer detrás del mostrador de recepción se volvió de su computadora cuando entraron al vestíbulo. —Pandora Williams, tan cierto como que respiro. ¿Cómo estás? ¿Cómo está tu encantadora madre? —Luego se inclinó hacia un lado para mirar a Cole detrás de Pandora—. ¿Y quién es ese que te acompaña?

Nada en la mujer decía mujer lobo. Más bien parecía una jugadora habitual de bingo y fanática de los cruceros.

—Todos estamos bien —respondió Pandora—. Y este es Cole Van Zant. Se reunirá con el sheriff conmigo hoy. Cole, esta es Birdie Caruthers —Le lanzó una mirada significativa—. La maravillosa tía del sheriff.

Cole extendió su mano. —Un placer conocerla, señora.

Ella le estrechó la mano con ambas manos envolviendo la suya. —Birdie, por favor. Eres un guapo, ¿verdad? —Entrecerró los ojos—. Cambiador aviar, ¿estoy en lo cierto?

—Eh... —No se esperaba eso.

Birdie rió, soltó su mano y se dio unos toques en la nariz. —Mejor que un sabueso.

Pandora miró alrededor como si comprobara si alguien más había escuchado. —Eso es confidencial, Birdie —Bajó la voz—. Es un familiar.

Birdie hizo una mueca. —No soy bruja, pero ¿esos no suelen ser animales?

—Sí. Pero a veces, no lo son.

Los ojos de Birdie se ensancharon, y silbó. —Y son tan raros como las plumas en los dientes de una gallina, ¿verdad? —Hizo un gesto de cerrarse los labios con cremallera y tirar la llave, luego le guiñó un ojo a Cole—. No diré ni una palabra.

De alguna manera, él lo dudaba.

La puerta de la oficina adyacente a su escritorio se abrió y un hombre se asomó. —Birdie, ¿has oído de... —El hombre moreno y hosco con uniforme de sheriff los miró, luego a Birdie y suspiró—. No importa. Veo que mi cita de las nueve está aquí.

Pandora inclinó la cabeza en señal de saludo. —Sheriff.

—Pandora.

—Sheriff Hank Merrow, este es Cole Van Zant.

El sheriff estrechó la mano de Cole. —Llámame Hank. Entrad. ¿Queréis café?

—Estoy bien —Miró a Cole.

—Yo también, gracias.

—Bien —murmuró Hank—. Birdie es pésima trayéndolo.

—Te he oído, bocasucia —chilló ella—. No olvides que te cambié los pañales.

Hank hizo una mueca y cerró la puerta. —Poneos cómodos.

Se sentaron mientras Hank iba a la silla de su escritorio y se acomodaba. Parecía un hombre lobo. O lo que Cole imaginaba que uno podría parecer en forma humana. Ojos azules, barba de las cinco en punto a las nueve de la mañana, voz áspera y un brillo ligeramente depredador en su mirada. No era completamente acogedor, pero Cole supuso que le iba bien al hombre, considerando su ocupación.

Hank apoyó sus antebrazos en el escritorio. —¿En qué puedo ayudaros?

—Es un asunto sobrenatural —comenzó Pandora.

Hank pareció confundido. —¿Asunto de brujas?

—Sí.

—Siempre lo habéis manejado vosotras mismas. ¿Qué está pasando?

—Mi ex esposa es lo que está pasando —dijo Cole.

Las cejas de Hank se elevaron ligeramente. —Ya veo.

Pandora explicó sobre Lila y lo que sospechaban que estaba tramando.

El sheriff negó con la cabeza. —No estoy seguro de qué puedo hacer por vosotros —Miró a Cole—. Podría añadir tu casa a una de las patrullas de los ayudantes. Alex Cruz vive en el vecindario de Pandora. Podría pasar en su camino a casa.

—Lo agradezco —dijo Cole—. Pero no creo que Lila vaya a ser tan obvia. Y Pandora tiene un plan.

—Ahí es realmente donde te necesitamos, Sheriff —Pandora expuso la estrategia para atrapar a Lila en el acto—. En última instancia, las cosas irán más suavemente con la ACW si hay un testigo imparcial de toda esta operación.

Una luz se encendió en los ojos de Hank. —Y ahí es donde entro yo.

—Sí. Mis hermanas y mi madre estarán allí para contener su magia, pero estoy segura de que puedes ver que al ser todas parientes se crea un sesgo. Tu palabra imparcial sería muy útil para asegurarnos de que Lila no pueda intentar esto de nuevo.

Hank pareció pensar por un momento. —¿Qué le hará la ACW?

—La pena por este tipo de violación suele ser una suspensión de magia de cinco años.

Hank asintió. —¿Cuándo me necesitáis?

Ella miró a Cole. —Podría ser tan pronto como esta noche.

Hank garabateó algo en una tarjeta de visita. —Enviadme un mensaje. Estaré allí. Y si Marigold necesita dejar a Saffie en nuestra casa, sé que Ivy estaría feliz de cuidarla hasta que este asunto esté resuelto.

Pandora sonrió. —Gracias, se lo diré. Supongo que a Charlie tampoco le importaría la compañía de Saffie.

Hank sonrió, sorprendiendo a Cole. No había pensado que el hombre fuera capaz de ello. —Ese muchacho tiene un terrible enamoramiento.

Pandora rió. —Estoy bastante segura de que es recíproco.

Entonces Hank miró a Cole, y su expresión volvió a la de sheriff en servicio. —Eres nuevo en el pueblo, así que...

Cole asintió. —Nuevo en todo este mundo, de hecho.

Pandora puso su mano sobre la de él. —Cole solo recientemente descubrió que no es completamente humano.

Hank asintió. —Eso debió ser un shock.

—Ni que lo digas.

—Bueno —continuó Hank—. Si necesitas algo, llámame. Hacemos lo mejor para cuidar a todos nuestros ciudadanos, pero especialmente a los sobrenaturales.

—Lo agradezco, pero lo único que voy a necesitar después de que esto termine es un trabajo.

—¿En qué campo trabajas?

—Profesor universitario de matemáticas. Álgebra y Cálculo, principalmente.

Hank asintió pensativamente. —Se lo mencionaré a mi esposa. Trabaja a tiempo parcial para Delaney Ellingham en la tienda de dulces, y Delaney está casada con Hugh Ellingham.

—Uno de los fundadores del pueblo —aclaró Pandora.

El nombre le sonaba a Cole. —Ella hizo los postres que Stanhill trajo a la cena.

—Es ella —confirmó Pandora.

Hank se reclinó. —Los Ellingham dirigen este pueblo. Si hay un trabajo disponible, ellos lo sabrán. De todos modos, pasaré la voz de que estás buscando. Por supuesto, imagino que Corette podría hacer lo mismo con Stanhill, dado que él es el torre de Hugh.

—Gran idea, y una en la que debería haber pensado —Pandora se levantó—. Hablaré con mi madre al respecto. Gracias por toda tu ayuda. Deberíamos dejarte volver al trabajo.

Hank se puso de pie mientras Cole hacía lo mismo. Extendió su mano. —Tú, tu tía y tu hermana, a quien Pandora me presentó en el almuerzo el otro día, son los primeros hombres lobo que he conocido.

Hank sonrió de nuevo mientras estrechaba la mano de Cole, pero esta vez fue más divertido que abiertamente alegre. —Puedo garantizar que eso no es cierto. Simplemente somos los primeros de los que eres consciente.

Capítulo Veinte

De vuelta en casa de Cole, Pandora se dirigió directamente al ático para buscar entre las cosas de Gertrude el ingrediente clave para su trampa, la pluma sustituta. Cole rechazó acompañarla, excusándose para quitarse la ropa elegante y ponerse algo adecuado para llevar trastos al contenedor y poder volver al trabajo.

Pandora tenía la sensación de que tenía más que ver con Gertrude que con su deseo de vaciar la casa.

Encendió la luz del ático. —¿Gertrude? Necesito tu ayuda.

Una visión en color limón apareció ante Pandora. —¡Hola, querida!

—Hola, Gertrude.

El fantasma juntó las manos frente a ella. —Oh, me encanta recibir visitas. ¿Sabes que el bombón vino a verme?

—Lo sé. Yo lo envié aquí arriba, así que de nada.

Sonrió. —Es un bocadito delicioso, ¿verdad? Hablando de eso, ¿ya has probado un mordisco?

Pandora puso su mejor cara seria. —Gertrude, estás hablando de mi familiar.

Gertrude se llevó la mano a la boca y flotó un poco hacia atrás. —Oh cielos, sí, lo siento. No quise faltar al respeto.

—No hay problema. Y sí, es un bocadito delicioso. Ahora, necesito algo de ayuda.

—Lo que sea, querida, lo que sea. Solo dímelo.

—Estoy buscando un ingrediente muy específico para un hechizo, y pensé que podrías tener justo lo que necesito.

Gertrude se elevó y descendió, el equivalente fantasmal a un sí, imaginaba Pandora. —Estoy segura de que sí. ¿Qué necesitas?

—Una pluma negra.

La sonrisa de Gertrude desapareció de su rostro. —¿Qué ocurre? ¿El vínculo no funcionó?

—No es lo que piensas. No haremos eso hasta que nos conozcamos mejor y estemos más seguros de que somos compatibles.

Gertrude chasqueó la lengua. —Si no has intentado vincularte a la antigua usanza, entonces no necesitas la pluma todavía. Créeme, niña, la forma natural es mejor, y no es algo que diga a menudo cuando se trata del arte. Solo dale tiempo.

—No, no es para nosotros. —Pandora suspiró y le dio a Gertrude la versión resumida de lo que estaba ocurriendo.

—Oh cielos, ya veo. Bien, entonces. Una pluma. —Flotó por el ático, inspeccionando sus estantes y el almacén de bienes de bruja que contenía. Agitó su mano, y una caja se desplazó hacia Pandora—. Mira si esas servirán.

Pandora cogió la caja del aire y la abrió. Estaba llena de plumas negras. —Estas son perfectas. Solo necesito una. —Seleccionó una y devolvió la caja al estante de donde había venido—. ¿Dónde conseguiste todas estas?

La sonrisa de Gertrude contenía tristeza. —Eran de Ulises.

—¿Estás segura de que usar la pluma de otro familiar no se volverá en nuestra contra? Especialmente uno que está emparentado.

—No funciona así. En el mejor de los casos, ella podría vincularse a Ulises, pero considerando que hace mucho que se fue... —Gertrude suspiró y levantó un pañuelo de encaje a sus ojos.

—Todavía lo extrañas, ¿eh?

—Sí.

—Espero que no sea una pregunta demasiado personal, pero ¿por qué él no terminó siendo un fantasma como tú?

Gertrude se encogió de hombros. —Supongo que porque yo tenía asuntos pendientes aquí. Y una vez que eso termine, estaré con él nuevamente. Eso espero. —Flotó más bajo mientras asentía—. Él fue el gran amor de mi vida. —Sorbió, luego su sonrisa se iluminó—. Ya verás. Ese hombre de abajo será tuyo.

—Tal vez.

—Nada de tal vez. Él está destinado para ti, así como tú estás destinada para él. Lo vi cuando ustedes dos estuvieron aquí arriba juntos el otro día.

—Realmente me gusta mucho.

—Lo amas. Simplemente no lo admites todavía. Ustedes los jóvenes tienen tanto miedo de estar enamorados estos días. —Hizo un pequeño giro—. En mi época, encontrabas a un muchacho, sabías que era el correcto y actuabas. Nada de andar con rodeos. —Agitó la mano en el aire y batió las pestañas—. Nada de este asunto de me gusta, lo adoro, es tan agradable.

Pandora se rió.

Gertrude sacó la lengua e hizo un ruido grosero. —Basta. El amor es amor. Lo sabes cuando lo sientes.

Pandora se encogió de hombros. —Quizás no lo he sentido.

—Mentirosa. Si no lo amas, ¿por qué estás haciendo todo esto para protegerlo? ¿Por la bondad de tu corazón?

—Tal vez. —Pandora se estaba enfadando ahora—. No sabes lo que siento.

—Sí, lo sé. —Gertrude meneó el dedo—. También sé lo que él siente. —Sonrió—. No puedo salir del ático, pero puedo escucharlo cantando canciones de amor en la ducha.

Pandora parpadeó. —¿Canta canciones de amor en la ducha?

—No muy bien, pero es muy entrañable. —Gertrude flotó más cerca—. Está loco por ti.

Pandora acarició la sedosa pluma con sus dedos. —Aceptó quedarse. Pero ¿cómo sabemos si lo que sentimos es real y no solo un producto de la conexión entre una bruja y un familiar?

Gertrude sacudió la cabeza. —Es una suerte que ustedes dos sean tan guapos, porque ambos son tremendamente tontos.

Pandora cruzó los brazos. —Eso no es muy amable.

Gertrude suspiró. —¿Crees que la conexión que estás sintiendo es de alguna manera falsa? ¿Que de alguna manera ha sido fabricada debido a quiénes son? ¡Esos sentimientos son reales! Si Cole se enamoró de ti porque eras una bruja, también estaría enamorado de tus hermanas y tu madre. Piensa, niña. Así no es como funciona. Esos sentimientos están ahí porque están destinados a estar juntos. Si no lo estuvieran, no sentirían nada.

Pandora sintió como si se le hubiera encendido una bombilla sobre la cabeza. —Entonces...

—Sí —siseó Gertrude—. Quítate de tu propio camino y simplemente enamórate ya.

—Lo dices como si fuera tan fácil de hacer.

—Porque lo es. Los impuestos son difíciles. Criar hijos es difícil. Aprender a conducir con cambio manual, eso es difícil. Pero el amor? —Hizo un lento giro en el aire—. El amor es fácil.

—No puedo simplemente soltarlo.

—Claro que puedes. A menos que solo estés fingiendo todo esto. ¿Estás fingiendo o lo amas?

Pandora guardó silencio y buscó en su corazón. La verdad. Sí amaba a Cole. —No creo tener el valor para decirle que lo amo.

—Ya lo has hecho. Y estoy segura de que él siente lo mismo. —Gertrude miró más allá de Pandora y sonrió—. ¿No es así, galletita?

Pandora se giró y vio a Cole parado en la puerta del ático. Se estremeció. O bien Gertrude acababa de atravesarla o era el frío pánico al darse cuenta de que Cole había escuchado el final de esa conversación. —¿Cu-cuánto tiempo has estado ahí parado?

—El suficiente. —Su expresión parecía... extraña.

Deseaba ser un fantasma. Se giró para enfrentarse a la aparición conspiradora. —Gertrude, me engañaste para... —Gertrude había desaparecido.

Pandora se quedó donde estaba. Miró fijamente la pluma en su mano. Era más fácil darle la espalda a Cole mientras lidiaba con esta mortificación.

Por supuesto, él no se quedó donde estaba. Sus brazos la rodearon y la atrajeron contra su pecho. —Ella tiene razón, ¿sabes?

—¿Sobre qué? —No podía mirarlo. No podía soportar ver rechazo en sus ojos.

—Yo también te amo.

Se puso tensa. —¿Lo estás diciendo solo para hacerme sentir mejor?

—Sí. Pero también porque es verdad. —Se rió. El sonido salió tembloroso—. También es aterrador como el infierno.

Ella sonrió y se volvió para mirarlo. —Esa es la verdad. —Pero su admisión le permitió recuperar el aliento—. Así que estamos enamorados.

—Eso parece. ¿Estás bien con eso?

Asintió, y una lenta sonrisa dobló su boca. —Lo estoy. Todavía completamente asustada por lo rápido que está sucediendo todo esto, pero supongo que Gertrude tiene razón. Si nuestros sentimientos están ahí, ¿por qué negarlos?

—De acuerdo. —La besó—. Aún creo que deberíamos tomar las cosas con calma. Quiero que estés completamente cómoda antes de que hagamos cualquier...

—¿Vínculo?

Él asintió.

—Yo también. Gracias. —Levantó la pluma—. Ahora solo necesitamos hablar con Kaley y asegurarnos de que entienda el plan.

—Ella estará en casa a las tres y cuarto.

—Bien. Eso me da un par de horas para hacer algo de trabajo. —Y para acostumbrarse a la idea de que ella y Cole estaban enamorados. Lo besó de vuelta—. Nos vemos entonces.

* * *

No fue hasta después de las cuatro que Pandora pudo regresar a casa de Cole. Se paró con él en el vestíbulo. —Tenía la intención de estar aquí antes, pero tuve que ejecutar comparables para un nuevo cliente, luego enviarlos por correo electrónico, y luego tenían preguntas. Ya sabes cómo es.

—Claro que sí. El trabajo sucede. Lo entiendo. —Deslizó su brazo alrededor de su cintura y besó su mejilla. La comodidad de su afecto era dulce—. Kaley está en la cocina. ¿Estás lista?

—Supongo. —Se mordió el labio.

—¿Qué sucede?

—Solo estoy nerviosa de que Kaley no acepte nuestro plan. ¿Y si esto no funciona?

—Ya hemos hablado de esto. Todo va a salir bien. La haremos entender. Tiene trece años. Necesita reconocer de qué es realmente capaz su madre.

Pandora dejó escapar un pequeño suspiro. —Bien, hagámoslo.

Kaley estaba en la mesa comiendo rodajas de manzana con Nutella y enviando mensajes. Levantó la vista de su teléfono. —Hola, señorita Williams.

—Hola, Kaley. ¿Eso es lo que comes como merienda? Vaya, todo lo que me daban de niña eran colas de lagarto y ojos de tritón. Eso es lo que comen las brujas, ¿sabes?

Kaley se rió. —Eso es totalmente asqueroso y totalmente falso. —Levantó su plato—. ¿Quieres una?

—No, gracias, estoy bien. —Pandora se sentó a la mesa mientras Cole se apoyaba en la encimera—. ¿Cómo estuvo la escuela?

Kaley masticó un trozo de manzana. —Bien. Ya sabes, la escuela es la escuela.

Pandora asintió. —¿Has hablado con tu madre últimamente?

Kaley levantó su teléfono. —Me envió un mensaje esta mañana para desearme un buen día.

Pandora asintió de nuevo. Basta de rodeos. —Tu padre me contó que mencionaste a tu madre que él es un familiar.

La expresión feliz de Kaley desapareció. —Pensé que estaría bien porque es familia.

Pandora se aseguró de mantener su voz suave y amable. —Es algo que tu madre ya sabía, pero probablemente no sabía que tu padre conocía eso sobre sí mismo.

—¿Así que aun así no debería haberle dicho?

—Bueno... Basándome en otras cosas que he descubierto, creo que tu madre podría estar tratando de hacerte daño a ti o a tu padre.

Kaley miró a Cole. Él asintió. Ella volvió a mirar a Pandora. —¿Qué tipo de cosas has descubierto?

—Por una parte, le dijiste a tu padre que ella preguntó si habías encontrado alguna pluma.

Kaley se encogió de hombros. —¿Y? Quiere hacerme un amuleto. Creo que eso es genial.

—Lo sería, si eso fuera realmente lo que ella quiere hacer. Pero ni mi madre ni mis hermanas o yo hemos oído hablar jamás de un amuleto de pluma para quienes ven auras.

Kaley se recostó, con los ojos nublados de sospecha. —¿Crees que me está mintiendo? ¿Por qué?

—Sí, te está mintiendo —dijo Cole—. Es porque sabe que entiendo quién soy. Quiere esa pluma para poder usarla y lanzar un hechizo sobre mí. No un buen hechizo, tampoco.

Kaley cruzó los brazos. —Por supuesto que dirías eso. La odias.

—No la odio. —Un músculo en la mandíbula de Cole saltó—. Solo sé de lo que es capaz y, cariño, tú también necesitas saberlo. Las necesidades de Lila están por encima de las de cualquier otra persona, Kaley. Incluidas las tuyas, desafortunadamente.

Pandora podía sentir que el ánimo iba empeorando. —Kaley, hay pruebas en los registros del Consejo Estadounidense de Brujas de que tu madre estuvo casada y divorciada de otros dos familiares humanos. Creemos que ha vuelto para otro intento de conseguir que tu padre se vincule con ella.

—No sé qué significa eso.

Cole se enderezó. —Significa que estaría permanentemente unido a ella, aunque estoy enamorado de Pandora.

Los ojos de Kaley se agrandaron. Miró a Pandora.

Pandora asintió. —Siento lo mismo por tu padre. Estamos destinados a estar juntos, Kaley. Nuestros espíritus se reconocen mutuamente como la mitad de un ser completo. Cuando estoy cerca de tu padre, mi magia funciona perfectamente. Y nunca funcionó bien en mi vida hasta que él apareció.

—Y —continuó Cole—, finalmente conozco y acepto quién soy.

Kaley pareció asimilar todo eso. —Todavía no entiendo lo de la pluma.

Pandora miró a Cole. —Muéstraselo.

—No creo que...

—Es tu hija y una bruja novata. Necesita entender completamente.

Él asintió y tomó aire. —No te asustes, Kaley. —Entonces se dirigió al centro de la habitación y se transformó en su forma de ave. Extendió sus alas y voló hacia el respaldo de la silla vacía de la cocina.

—Madre mía —susurró Kaley. Miró a Pandora—. ¿Es en serio mi padre o tú le hiciste eso?

—Ese es tu padre. —Pandora extendió la mano y acarició una de sus alas—. Los familiares humanos tienen la capacidad de transformarse en una forma animal. Cuando tu padre y yo estemos vinculados, podré ver a través de sus ojos cuando sea un cuervo y podremos comunicarnos telepáticamente.

Él ladeó la cabeza y graznó a Kaley.

Ella simplemente se quedó ahí sentada. —Tío. Eso es genial.

Pandora sonrió. —Creo que ya puedes volver a cambiar, Cole.

Él saltó de la silla, y un segundo después de aterrizar en el suelo, Cole estaba de nuevo ante ellas. —La pluma que quiere es una de las mías.

Kaley sacudió la cabeza. —Te juro que no se la daré.

—En realidad —dijo Pandora—, queremos que hagas exactamente eso.

—¿Lo queréis?

Pandora sacó la pluma sustituta de su bolso. —Sí. Pero esta es la pluma que queremos que le des en su lugar.

Kaley tomó la pluma, girándola entre sus dedos. —¿Es algún tipo de cosa mágica? ¿Como si fuera veneno o algo así?

—No. Solo una pluma.

—Entonces, ¿por qué quieres que le dé esta en lugar de la que encontré en el pasillo?

Cole respondió. —Porque esa es mía y sí tiene propiedades mágicas, ¿verdad, Pandora?

Ella asintió. —Correcto. No podemos dejar que la verdadera pluma caiga en manos de tu madre, Kaley.

—Debido al hechizo que quiere lanzar —dijo Kaley.

—Exactamente. —Pandora asintió.

Kaley miró fijamente la pluma. —Pero si le doy esta pluma y ella piensa que es la real, ¿no realizará igualmente el hechizo?

—Tal vez —dice Pandora—. Vamos a esperar y ver.

—¿Y si lo hace? —Kaley levantó la vista hacia Pandora como si acabara de darse cuenta de lo que se estaba planeando—. ¿Qué pasará entonces?

—Entonces... habrá repercusiones. Una bruja que obligue a un familiar a vincularse con ella es un delito punible.

El ceño de Kaley se arrugó y frunció el ceño. —Así que la estaría tendiendo una trampa. Metiéndola en problemas. Eso no está bien. Es mi madre y sé que no es una persona modelo o lo que sea, pero sigue siendo mi madre.

Kaley golpeó la pluma sobre la mesa y se levantó. —Me largo de aquí.

Se alejó furiosa hacia su habitación y Pandora estaba a punto de decir algo, pero Cole levantó la mano. —Déjala ir.

Pandora tomó aire. —Supongo que debería haber previsto eso.

—Es una niña. No va a ver esto tan blanco y negro como nosotros.

—Por supuesto. Pero aún necesitamos idear un nuevo plan.

—De acuerdo. ¿Alguna idea?

—¿Más café?

Él sonrió. —Puedo hacer eso.

Pero antes de que la cafetera terminara, Kaley volvió a bajar. Todavía no parecía feliz y posiblemente como si hubiera estado llorando un poco. —Ayudaré.

Cole la miró fijamente. —Me alegra oír eso, pero ¿qué cambió?

Kaley miró hacia el patio trasero. —Hice una videollamada con mamá. Me preguntó por la pluma de inmediato. Cuando le pedí que me contara más sobre el amuleto, su aura se volvió toda gris y borrosa.

Pandora sacudió la cabeza. —No sé qué significa eso.

Kaley cambió para mirar la mesa, sus párpados inferiores bordeados de líquido. —Significa que estaba mintiendo. Mintiendo a lo grande.

Sorbió. —Dime otra vez qué sucede si ella consigue la pluma correcta y hace este hechizo que crees que va a intentar.

—La señorita Williams cree que me obligará a vincularme con ella. —Cole se acercó y se paró junto a Kaley—. Y no quiero estar esclavizado a ella por el resto de mi vida. Ni tampoco quiero estar separado de la señorita Williams.

Kaley se frotó la nariz. —Ambas opciones son bastante malas.

—Lo son —estuvo de acuerdo Pandora—. Y puedo garantizarte prácticamente que si tu madre lanza este hechizo, lo siguiente que va a suceder es que tú y tu padre se mudarán fuera de Nocturne Falls. No hay manera de que tu madre se quede aquí donde tanta gente sabrá lo que ha hecho.

—¿Es cierto eso, papá? ¿No podríamos quedarnos aquí? ¿Incluso si quisiéramos?

—Creo que sí. —Cole miró a Pandora.

Ella sacudió la cabeza. —Si un familiar vinculado no está cerca de la bruja con la que está vinculado, puede causarle un dolor increíble y angustia mental.

Kaley tomó aire profundamente. —No quiero mudarme. Tampoco quiero que tú y mi padre no estén juntos. Y definitivamente no quiero que mi padre sufra. —Una sonrisa temblorosa a medias curvó su boca—. Me caes bien, señorita Williams. Mi madre es... mi madre, pero tú eres una persona realmente agradable y una bruja muy genial.

—Gracias, Kaley. Tú también me caes muy bien.

Una única lágrima brillante recorrió la mejilla de Kaley. —Prefiero ser como tú que como mi madre. Ya no soy una niña. Sé que no es una buena persona. Simplemente duele, ¿sabes?

El corazón de Pandora se rompió por la chica. Extendió la mano y agarró la de Kaley. —Oh, cariño, lo sé. Mi padre tampoco era muy bueno.

Kaley dejó escapar un suspiro tembloroso. —¿Prometes que mi madre no resultará herida?

—Prometo hacer todo lo posible para evitarlo, pero si intenta hacerle daño a tu padre, voy a protegerlo primero. ¿Puedes entender eso?

Kaley asintió y suspiró. —Sí, lo entiendo. Solo dime qué hacer.

Capítulo Veintiuno

Un mensaje de Kaley. Encontré una pluma. Eso fue todo lo que se necesitó para que Lila apareciera nuevamente, buscando pasar tiempo con su hija. Habían ido por helados, durante los cuales Kaley le había entregado la pluma sustituta según lo planeado.

Ahora, un día después, Kaley estaba en casa de Pandora para estar segura. Le había enviado un mensaje a Lila diciendo que no podía quedar porque estaba haciendo cosas de brujas con Pandora hasta las ocho.

Lo que significaba que Lila sabía que Cole estaría solo en la casa hasta entonces.

Y así comenzó la espera.

Cole sabía que ella aparecería. Solo era cuestión de cuándo.

El sheriff Merrow, Corette, Marigold y Charisma estaban todos en el patio trasero donde podían ver el interior de la casa a través de las ventanas. Las puertas corredizas que daban al porche estaban abiertas. Solo esperaba que llegaran a la casa antes de que Lila lanzara cualquier hechizo que planeara usar contra él. Pluma falsa o no, no quería ser el receptor de la magia de Lila.

Miró hacia el patio trasero. Todavía había luz, pero no podía ver a ninguno de ellos entre la vegetación excesiva. O tal vez estaban usando magia para ocultarse. Pero, ¿no lo sentiría Lila?

Si tan solo lo hubieran criado para entender más sobre brujas, magia y familiares. Corette le había asegurado que su magia funcionaría sin importar la distancia y que podrían inmovilizar a Lila desde sus escondites. Marigold había añadido que estaría perfectamente seguro.

Pero se sentía como un pez en una pecera con un gato al acecho. Miró hacia el cielo. Por un segundo, deseó que Gertrude pudiera acceder a cualquier parte de la casa, pero eso sería más una maldición que una bendición.

Pasó el tiempo trabajando. Otro día de limpiar trastos y la remodelación podría comenzar. Había pisos que pulir, paredes que pintar, lámparas que cambiar. La escalera que renovar con hierro forjado. Baños que demoler y reconstruir. También necesitaban pedir los gabinetes y encimeras de la cocina, ya que él y Pandora aún no habían tenido tiempo para eso. Quizás mañana.

Y estaba el exterior. Pintura, reparaciones, jardinería... Se rio de lo mucho que quedaba por hacer. Pero era un trabajo que valía la pena.

La casa sería algo especial cuando estuviera terminada. Demonios, ya era algo especial ahora. Se paró en el vestíbulo y miró alrededor del gran espacio con una punzada de arrepentimiento por no poder disfrutarlo después de que el trabajo estuviera completo. Era el lugar más increíble en el que había vivido.

Parecía apropiado que hubiera conocido a Pandora aquí, ya que ella era la mujer más asombrosa que jamás había conocido.

Y ella lo amaba.

Su sonrisa era imparable. Pensar en ella le provocaba eso. Con una ligereza en el corazón que anulaba la preocupación por los eventos que aún estaban por venir, se sumergió en la tarea de clasificar las últimas cajas restantes.

Se perdió en el trabajo —y en pensamientos sobre Pandora— hasta que un golpe en la puerta lo devolvió a la realidad. El sonido fue una sacudida a su sistema, recordándole cuál era la verdadera tarea: enfrentarse a Lila y eliminar la amenaza que representaba para su vida y la de Kaley de una vez por todas.

Preparado para lo que viniera después, se armó de valor y abrió la puerta.

Corette y el sheriff Merrow estaban del otro lado. Merrow hizo una mueca. —Habríamos subido por las correderas, pero es una selva allá atrás. No quería arrastrar a Corette por la maleza solo para llegar a los escalones del porche trasero.

—Lo entiendo. ¿Necesitaban algo entonces?

—Solo quería hacerte saber que envié a mis chicas a casa. —Corette miró su reloj—. Son las ocho menos diez. No creo que Lila venga esta noche. Ella cree que Kaley se supone que debe estar en casa a las ocho. Lila no querrá hacer esto con su hija cerca.

Cole miró su reloj solo para estar seguro. —No sabía que ya era tan tarde.

Merrow asintió. —Llámame cuando organices esto de nuevo. Corette, te esperaré en el coche.

—Gracias, sheriff. —Cole suspiró.

Merrow se marchó con un breve gesto.

—¿Decepcionado? —preguntó Corette.

—Sí. Quería terminar con esto de una vez.

—Nosotros también.

—¿Qué crees que significa que no se haya presentado? —Había estado tan seguro. ¿Podrían él y Pandora haberse equivocado tanto?

Corette pensó por un momento. —Tal vez no pudo reunir todo lo que necesitaba para el hechizo.

—O quizás realmente está haciendo un amuleto para Kaley.

Las cejas impecables de Corette se levantaron. —Mi querido niño, no existe ningún amuleto de pluma que sea de uso o poder particular para una bruja que pueda leer auras. Eso es absurdo. Sea lo que sea que tu ex esté tramando, te aseguro que no es nada bueno.

—Lo sé. Solo... no sé.

—Esperabas que Lila no fuera quien es. Pero lo es. Lo siento.

Él asintió. —Yo también.

Corette le dio una palmadita en el brazo. —¿Quieres que le pida al sheriff que me lleve a casa de Pandora para recoger a Kaley? Puedo ponerla al día sobre la ausencia.

—No te preocupes. Le enviaré un mensaje a Pandora. Y Kaley se quedará a dormir. Era parte del trato. Ha estado deseando pasar la noche allí desde que conoció a Pandora. —Sonrió—. Le hice prometer que no estaría gruñona por tener que levantarse por la mañana.

Corette asintió. —Será una buena práctica para Pandora también.

—¿Práctica? ¿Para qué?

La sonrisa de Corette se volvió astuta. —La maternidad.

* * *

—Concéntrate en el aire alrededor del lápiz, no en el lápiz en sí. —Pandora se paró a unos metros de Kaley para que la niña no se sintiera agobiada. Aprender a controlar tus dones era un trabajo duro. Pandora había tenido la presión adicional de tener dones que nunca habían funcionado correctamente. Entendía la frustración.

Kaley suspiró. —No puedo hacerlo.

Pandora le dio una sonrisa tranquilizadora. —Claro que puedes. No te desanimes. Lo hiciste una vez.

—Eso fue casualidad.

—No, no lo fue. Mira qué fácil aprendiste a invocar el fuego. Ahora inténtalo de nuevo. —Pandora se acercó a Kaley—. Con concentración esta vez. Si quieres dominar tus poderes, esto es lo que se necesita. Práctica y paciencia.

—Tan mandona. —Pero Kaley estaba sonriendo—. Vale, allá voy. —Miró fijamente el lápiz sobre la mesa de la cocina, y su sonrisa se desvaneció en un mar de concentración.

El lápiz tembló.

—Muy bien —susurró Pandora—. Mueve el aire, no el objeto. Piensa en cosas ligeras.

El lápiz se elevó de la mesa y flotó unos centímetros sobre ella. Luego subió unos centímetros más.

Kaley gritó de alegría, y el lápiz cayó de nuevo sobre la mesa. —¡Lo hice!

Pandora se acercó para abrazarla. —¡Estoy muy orgullosa de ti!

Kaley le devolvió el abrazo. Con fuerza. Luego su delgado cuerpo comenzó a temblar.

Pandora se apartó para mirar a Kaley. Estaba llorando. —Oye, ¿qué pasa? No llores.

Kaley se limpió la cara. —Solo estoy feliz. —Sorbió—. Y un poco triste.

—¿Por qué, cariño? —Pandora apartó el cabello de la cara de Kaley.

—Eres tan buena conmigo. Y acabas de conocerme. Y mi madre me conoce desde hace años y... —Kaley se encogió de hombros—. Has sido mejor madre en una semana de lo que ella ha sido toda mi vida.

Pandora sostuvo el rostro de Kaley entre sus manos mientras luchaba por contener sus propias lágrimas. —Tu padre no es el único de quien me he enamorado.

—¿Te refieres a mí?

—Sí, tonta, me refiero a ti. Y Pumpkin está loca por ti.

—Eso es porque tengo cecina.

Ambas miraron la mochila de Kaley. Pumpkin estaba actualmente acurrucada encima. Roncando. —Puede que haya algo de verdad en eso —dijo Pandora.

Kaley se rio y se frotó los ojos. —Espero que Lila no lastime a mi padre.

—No lo hará. No dejaremos que eso suceda. Te lo prometo.

El teléfono de Pandora sonó. Lo agarró, esperando que por fin hubiera noticias. Leyó el mensaje. —Hablando de tu padre, quiere saber si ya estás en la cama.

Kaley puso los ojos en blanco. —Son solo las nueve y media.

—Ve a lavarte los dientes y ponte el camisón.

Kaley hizo una mueca. —¿Un camisón? ¿En serio?

—Lo que sea que te pongas para dormir. Ve a prepararte. O te convertiré en un ratón de juguete y dejaré que Pumpkin te torture.

Kaley resopló. —¿Podrías hacer eso?

—No. Recuerda, transformar de animado a inanimado es una habilidad de alto nivel. Aunque podría convertirte en un ratón de verdad.

Kaley chilló. —¡Qué asco!

Pandora movió los dedos y la luz del pasillo se encendió. —Dientes. Ahora.

Kaley levantó las manos. —Ya voy.

Pandora sonrió mientras tomaba su teléfono y se sentaba en el sofá para responder a Cole. Se está lavando los dientes ahora. ¿Cómo te fue con Lila?

Nunca se presentó.

¿Qué? ¿Crees que vio al sheriff y supo que el juego había terminado?

No estoy seguro. Tu madre piensa que no tenía listo el hechizo.

Podría ser. Pero a Pandora no le gustaba que el cabo suelto de Lila siguiera sin atarse.

¿Cómo te fue con Kaley?

Genial. Le enseñé a disparar rayos láser con los ojos y a convertir paja en oro.

O_o

Es broma. Practicó levitar un lápiz.

Mucho mejor. Ojalá estuvieras aquí.

Igualmente.

Quizás la próxima pijamada debería ser tú y yo.

Un escalofrío de malvada anticipación recorrió a Pandora. Se mordió el labio. Antes de que pudiera responder, él volvió a escribir.

Cuando sea el momento adecuado, por supuesto. ¿Qué tal almuerzo mañana?

Eso podría ser un poco pronto para una pijamada.

Jaja. Me refería a un almuerzo de verdad. ¿En Mummy's?

Es una cita.

Nos vemos a las doce. Te quiero.

Ella sonrió y luego escribió palabras que solo había enviado a sus hermanas y madre. Yo también te quiero.

Capítulo Veintidós

A las once y cuarenta y cinco del día siguiente, Cole se encontró deambulando por Main Street. Se detuvo frente a una tienda llamada Illusions. Los escaparates estaban llenos de cosas brillantes, pero también de relojes, y él siempre había tenido debilidad por un buen cronógrafo.

Había salido temprano de casa para llegar a Mummy's a tiempo y conseguir una mesa antes de que descendiera la multitud del almuerzo, pero al aparcar, recibió un mensaje de Pandora diciéndole que un vendedor entusiasta la había llamado para poner su casa en venta.

Le dijo que se tomara su tiempo, pero ella insistió en que se reuniría con él a las doce y media, ni un minuto más tarde. La verdad es que le encantaba lo exitosa que era, cómo era claramente una mujer independiente con su propia vida. Era increíblemente sexy que una mujer así te quisiera a ti.

Porque si había algo que Cole sabía sobre Pandora, era que una mujer de su calibre podía tener al hombre que quisiera.

Estar con ella era un honor y un privilegio. Con eso en mente, entró en la joyería. Había dos mujeres detrás de los mostradores atendiendo a un puñado de clientes. No tenía ningún propósito en mente más que matar el tiempo, pero la idea de comprarle a Pandora un pequeño detalle tenía mérito. Si encontraba algo que pareciera adecuado para ella.

Recorrió la tienda hasta que llegó a una vitrina de anillos de compromiso. Se detuvo allí, perdido en la idea de poner ese tipo de anillo en el dedo de su sexy pelirroja.

—¿Puedo ayudarte?

Levantó la mirada. Una mujer rubia y guapa le sonrió, con sus ojos color aguamarina brillantes.

—Solo estoy mirando.

Ella asintió, luego inclinó la cabeza y, con una mirada coqueta en los ojos, dijo:

—No estarías mirando si no tuvieras una razón.

Él se rio.

—Es verdad.

—¿Cómo se llama ella?

—Pandora.

—¿Pandora Williams?

Él asintió.

—Supongo que todos en el pueblo la conocen, ¿eh?

—Sí, pero también es muy buena amiga mía. Su gato y mi gato son hermanos.

—¿Pumpkin?

—Sí. Jasper está ahora mismo en mi oficina.

—¿Él también es...? —Cole infló sus mejillas.

—¿Gordo? No. Jasper es una máquina de dormir delgada y malvada —se rio y le ofreció su mano—. Soy Willa Iscove. Tú debes ser Cole.

Él estrechó su mano.

—Si sabes quién soy, debe significar que Pandora me ha mencionado. Espero que haya sido algo bueno.

La sonrisa de Willa se torció.

—Sí y no. No al principio, sí últimamente.

—Sí, tenía algunas cosas que aprender.

—Mencionó algo de eso —Willa se inclinó hacia él—. ¿Estás buscando un anillo de compromiso para ella?

Él dudó.

—Todavía no. Pero puedo ver ese día acercándose.

Willa juntó las manos frente a ella.

—Eso es genial. Ella es la mejor. Se merece ser feliz.

—Estoy de acuerdo —miró los anillos una última vez—. Aunque no me importaría conseguirle un pequeño regalo. Voy a reunirme con ella para almorzar en un rato. ¿Alguna idea?

—Ven conmigo.

Él la siguió hasta una nueva vitrina.

Ella sacó un colgante de plata esterlina en forma de llave antigua decorada con pequeños zarcillos. Colgaba de una delicada cadena.

—Considerando que ella es agente inmobiliaria, pensé que esto podría ser apropiado. También podría ser la llave de tu corazón —lo sostuvo—. ¿Qué te parece?

Viendo que la Mansión Pilcher también era parte de su historia, le encantó.

—Es perfecto. ¿Cuánto cuesta? ¿Y lo envolvéis para regalo?

—Te daré el descuento de amigos y familiares ya que esto es para Pandy. Y estaré encantada de envolvértelo. Siempre y cuando prometas volver a mí cuando sea el momento de buscar un anillo.

Sacó su tarjeta de crédito.

—Trato hecho.

Ella tomó la tarjeta y el colgante.

—Vuelvo enseguida.

Unos minutos después, le entregó su tarjeta con el recibo y la caja envuelta.

—Deberíamos salir a cenar alguna vez, tú y Pandora, y yo con mi prometido, Nick.

—Suena genial. Se lo diré. Gracias de nuevo —metió el regalo en el bolsillo de su chaqueta y se dirigió de vuelta a Mummy's. No podía esperar a ver la cara de Pandora cuando lo abriera.

Mummy's estaba lleno, pero dio su nombre para una mesa y se sentó en uno de los bancos de fuera. Era un gran día de otoño sureño. Lo suficientemente fresco para llevar una chaqueta ligera, pero el aire no mordía. Inclinó su rostro hacia el sol y dejó que su mente vagara hacia su tema favorito. Pandora.

¿Cómo sería estar casado con ella?

Nada parecido a la vida con Lila, eso era seguro.

Pero ese pensamiento lo llevó por un camino diferente. No estaba contento de que las cosas con Lila todavía estuvieran sin resolver. Entendía que ella quisiera tiempo con Kaley, pero cualquier otra cosa que estuviera sucediendo necesitaba ser abordada. Tal vez ella no estuviera planeando nada nefasto, pero no saberlo era como esperar a que cayera la otra zapatilla.

¿Podría forzar la situación? ¿De alguna manera empujarla a hacer un movimiento? Al menos de esa forma, él y Pandora sabrían lo que estaba pasando. Sacó su teléfono y le envió un mensaje a Lila, redactándolo de manera que respondiera de inmediato. La conocía lo suficiente como para saber qué botones pulsar.

He pensado en lo que dijiste y tenías razón. Deberíamos hablar sobre nuestro futuro.

Si eso no conseguía una respuesta instantánea, algo andaba mal.

Diez minutos después, sin respuesta, tuvo la amarga sensación de que realmente algo andaba mal.

Entonces sonó su teléfono. Pero era Kaley. Una sacudida de pánico lo atravesó.

—¿Está todo bien, cariño?

—No, no realmente —su voz era susurrante y se dio cuenta de que probablemente no debería estar usando su teléfono en la escuela—. Papá, no puedo encontrar la pluma.

—Pensé que se la habías dado a tu madre.

—Lo hice. No puedo encontrar la verdadera.

Oh. Mierda.

—¿Dónde estaba?

—En mi mochila. Y ahora no está allí.

¿Era posible que Lila hubiera intuido que algo no estaba bien con la pluma sustituta? ¿Podría haber rebuscado en la mochila de Kaley y encontrado la verdadera cuando habían salido por un helado? Esto no era bueno. Pero tampoco quería que Kaley entrara en pánico cuando no había nada que pudiera hacer al respecto.

—Estoy seguro de que no es gran cosa. No te preocupes, ¿de acuerdo?

—¿Estás seguro? Estoy preocupada. ¿Y si mamá la tiene?

—Sí, estoy seguro. Probablemente todavía esté en tu mochila en algún lugar. Vuelve a clase. Todo está bien.

Ella suspiró.

—Lo siento muchísimo.

—Lo sé, pero no es gran cosa. Te quiero.

—Te quiero. Adiós.

—Adiós —colgó y le envió rápidamente un mensaje a Pandora sobre la pluma. Con suerte podrían resolver esto, pero mejor que ella lo supiera ahora en caso de que hubiera algo que pudiera hacer al respecto. Guardó el teléfono en su bolsillo y volvió a esperar. Quería ver a Pandora más que nunca ahora. Solo estar cerca de ella hacía que todo fuera mejor.

La anfitriona salió y gritó:

—Cole, mesa para dos.

Se levantó y miró alrededor. Pandora aún no había llegado. Saludó con la mano para llamar la atención de la anfitriona.

—Colóqueme más atrás en la lista, mi cita aún no ha llegado.

Ella asintió y volvió a entrar.

Miró la hora. Doce treinta y dos. Y sin señales de Pandora.

La sensación amarga regresó.

* * *

Pandora llegó a la dirección que le había dado la vendedora. Era una casa antigua en las afueras del pueblo y no estaba en muy buen estado. Bueno, la mujer había dicho que acababa de heredar la casa y quería venderla lo más rápido posible.

Esta no era una zona que Pandora conociera bien, pero podía vender cualquier cosa. La llave estaba bajo el felpudo, tal como la vendedora le había dicho. Pandora entró para echar un vistazo y esperar a que llegara la vendedora.

La casa estaba vacía y un olor húmedo y a moho flotaba en el aire. Necesitaría trabajo —y una buena ventilación— para hacerla vendible, pero nada como la Mansión Pilcher. Una capa completa de pintura interior y alfombras nuevas ayudarían mucho. La cocina estaba anticuada, pero pocos vendedores en este tipo de situación querían desembolsar dinero para una remodelación. Tal vez podría presentarla como una casa para reformar.

Se dio la vuelta, estudiando el espacio. O quizás podría hacer una oferta en efectivo a la vendedora, conseguirla a un buen precio tal como estaba, y luego ella y Cole podrían rehabilitarla y revenderla.

Hmm. Eso sería interesante. Nocturne Falls había existido durante mucho tiempo antes de que los Ellingham tomaran el control, y las casas que quedaban de aquellos primeros días, en el mejor de los casos, se consideraban vintage.

Definitivamente, ella y Cole podrían hacer un negocio de ello. De hecho, podría hablar con los Ellingham sobre comprar un montón de ellas a precio reducido. Tomó nota mental de hablar con Stanhill para concertar una cita con Hugh. Aunque, si era un trato financiero, eso significaría reunirse también con Sebastian Ellingham.

Su labio se curvó ante la idea. Sebastian era un gruñón notorio que mantenía un puño de hierro sobre las finanzas de los Ellingham. Sin embargo, si beneficiaba al pueblo y significaba un aumento de negocio, no tendría razón para no aceptar el trato.

No significaba que no pudiera encontrar una, solo que no sería obvia.

También necesitaba hablar con Hugh sobre conseguir que Cole entrara a una entrevista en Harmswood. Seguía pensando que Kaley también debería estar yendo allí. Especialmente ahora que ella y Cole se quedaban en Nocturne Falls.

Su lista de tareas pendientes se alargaba con cada minuto que pasaba.

Volviendo al trabajo en cuestión. Casi las doce y quince y la vendedora aún no había aparecido. No estaba contenta por llegar tarde a su almuerzo con Cole, pero él había sido muy comprensivo al respecto. Era bastante increíble en ese sentido. Aun así, un par de minutos más y le enviaría otro mensaje. Sacó su cinta métrica y bloc de notas y se puso a medir los dormitorios.

Mientras terminaba con el dormitorio principal, oyó que la puerta de entrada se abría y cerraba.

—Estoy en el dormitorio —gritó.

Caminó hacia el pasillo para recibir a la mujer con la que había hablado por teléfono.

Y se encontró directamente con Lila.

Su corazón dio un vuelco, y el amargo sabor del presentimiento recubrió su lengua. Cada nervio de su cuerpo se puso en alerta.

—¿Qué estás haciendo aquí? —Pero ya lo sabía, ¿no? Había sido una trampa.

La sonrisa de Lila era tan agradable como la de un cocodrilo.

—Reuniéndome contigo.

—No, me estoy reuniendo con Hildie Martin —la mujer por teléfono tenía un acento sureño muy distintivo y sonaba como de unos setenta años.

Lila se llevó la mano al pecho y sonrió. Luego, una nueva voz salió de su boca.

—Yo soy Hildie Martin.

La voz era exactamente igual. El estómago de Pandora se enfrió aún más. Nadie sabía dónde estaba.

—¿Cómo conseguiste una llave de esta casa?

Lila se rio.

—Los hombres humanos de este pueblo son muy crédulos. Solo hizo falta una pequeña historia para el cerrajero local y una pizca de magia. En fin, fue lo más fácil.

El temor de Pandora se convirtió en ira. Lila necesitaba ser puesta en su lugar. Nocturne Falls era la ciudad de Pandora, y la gente en ella era buena. No merecían ser engañados por este espectáculo secundario.

—¿Qué quieres?

Lila se encogió de hombros.

—Solo hablar.

Pandora dejó caer la cinta métrica y el bloc de notas en su bolso sin quitar los ojos de Lila.

—Pues habla.

El bolso de Lila vibró —sin duda su teléfono— pero lo ignoró.

—Cole y yo vamos a volver a estar juntos. Pensé que deberías oírlo de mí primero. Le haré saber a Kaley que ya no estarás por aquí. No te preocupes, no te haré quedar mal. Agradezco que hayas sido tan amable con ella.

—¿De qué diablos estás hablando?

Lila suspiró.

—Vamos, Pandora. Esto realmente no puede sorprenderte. No puedo evitar que nunca haya dejado de amarme.

—Estás loca, ¿lo sabías? No está enamorado de ti. Está enamorado de mí.

Los ojos de Lila adquirieron un destello peligroso.

—Tal vez esto te ayude a entender —metió la mano en su bolso, sacó una polvera y la abrió.

Cómo el maquillaje iba a ayudar, Pandora no tenía ni idea.

Entonces Pandora vio que lo que había en la polvera no era maquillaje, sino cenizas grises y fuliginosas.

Los instintos de bruja de Pandora se activaron cuando Lila frunció los labios y sopló las cenizas fuera de la polvera. Los hilos enredados de su magia se extendieron hacia Pandora.

Levantó las manos y lanzó un hechizo para inmovilizar a Lila. Funcionó. Los trozos de ceniza se quedaron inmóviles en el aire como nieve gris. El rostro de Lila quedó suspendido en una máscara de ira y superioridad.

—Ahora no te sientes tan segura, ¿verdad? —Pero Pandora no sabía cómo esto iba a terminar bien. Ya podía sentir la tensión de mantener el hechizo. No había logrado lanzar con éxito un hechizo tan grande en... bueno, nunca. Y no tenía a Cole aquí para fortalecer su magia. Sus dedos comenzaron a hormiguear de fatiga. Si iba a agarrar su teléfono e intentar pedir ayuda, mejor hacerlo ahora.

Simplemente no creía que pudiera mantener un hechizo tan pesado con una sola mano. Pero tenía que intentarlo. Movió lentamente una mano hacia su bolso.

El párpado derecho de Lila se crispó.

Demonios. La puerta del dormitorio principal estaba a unos metros de distancia. Tal vez podría mantener el hechizo el tiempo suficiente para entrar allí y cerrar la puerta.

—Dé...ja...me...ir —murmuró Lila.

—Claro. Eso suena como una buena idea —el sudor goteaba por la nuca de Pandora. En realidad, hablar lo hacía más fácil. Tal vez porque entonces Lila no estaba luchando tanto contra el hechizo. Retrocedió arrastrando los pies hacia la puerta del dormitorio principal—. ¿Qué intentabas lanzarme, de todos modos?

—Hechizo... de... vínculo.

—Y aquí pensábamos que lo estabas preparando para Cole —Pandora pensó en eso por un momento mientras sus dedos se entumecían. Avanzó un poco más hacia la puerta—. ¿Así que ibas a vincularte a lo que sea que hay en mí que funciona con el espíritu familiar de Cole?

—Sí —siseó Lila.

—Tengo que decir que no vimos venir eso —espera a que se lo contara a su familia. Y a Gertrude. Las muñecas de Pandora palpitaban de dolor, y comenzaba a sentirse enferma del estómago. Como mucho le quedaban otros treinta segundos. Tal vez veinte. Hora de hacer su movimiento—. Bueno, desearía poder decir que fue agradable hablar contigo, pero eres un ser humano horrible, una bruja realmente pésima y una auténtica mierda de madre.

El hechizo de congelación se disolvió. Pandora saltó dentro del dormitorio principal mientras Lila se echaba hacia atrás para lanzar las cenizas hacia adelante de nuevo. Pandora logró cerrar la puerta con llave justo a tiempo.

Lila aulló de frustración.

Pandora se desplomó contra la puerta, jadeando y sintiéndose débil. Flexionó sus dedos, tratando de recuperar la sensibilidad. Sabía que necesitaba pedir ayuda, pero si sus dedos no funcionaban, eso iba a hacer que usar su teléfono fuera complicado. ¿Por qué no había configurado la marcación por comando de voz? Si sobrevivía a esto, lo haría lo primero.

Al otro lado, Lila murmuraba las palabras de un nuevo hechizo. Basándose en las pocas palabras que Pandora podía distinguir, Lila estaba tratando de canalizar las cenizas por debajo de la puerta.

Pandora tomó unas cuantas respiraciones profundas de aire libre de cenizas y de magia mientras podía y fue a por su teléfono.

—Realmente necesitas rendirte, Lila. Esas cenizas no van a hacer nada.

Lila continuó cantando el hechizo en una voz demasiado baja para que Pandora lo entendiera.

Activó su teléfono y vio un mensaje de texto de Cole que le provocó un nuevo pánico.

Lila podría tener la pluma real por accidente.

Las náuseas hicieron que se acumulara líquido en la boca de Pandora. Si eso era cierto, estaba en serio peligro. Tragó contra el pánico que le atenazaba la garganta.

La magia podría una vez más arrebatarle al hombre que amaba.

Al diablo, no. No iba a permitir que eso sucediera dos veces. No sin luchar.

Un delgado rizo de ceniza se retorció por debajo de la puerta.

Pandora contuvo la respiración, reunió su valor y se preparó para la batalla.

Capítulo Veintitrés

El miedo de Cole se convirtió en ira cuando vio el Mercedes de Pandora estacionado frente a la vieja casa. —Quédese aquí —le dijo a Corette.

—Creo que no.

Ambos saltaron de la camioneta al mismo tiempo. Cole intentó abrir la puerta principal, pero estaba cerrada con llave. Lanzó su hombro contra ella, impulsado por la ardiente necesidad de salvar a la mujer que amaba. El marco se astilló y la puerta cedió.

Corrió dentro de la casa. —¡Pandora!

—¡Cole! —La voz sonaba amortiguada, pero definitivamente era de Pandora.

Mientras se detenía derrapando en la pequeña sala de estar, podía ver claramente por el pasillo.

Lila estaba frente a una puerta cerrada, con las manos extendidas, concentrada intensamente en lo que fuera que estaba murmurando.

Corette extendió las manos y gritó algo.

Lila se sacudió como una muñeca de trapo y golpeó la pared trasera. Se puso de pie, frunciendo el ceño. —Mantente fuera de esto, bruja.

—No cuando mi hija está en juego. —Corette cerró un puño y lo atrajo hacia ella.

Lila fue arrastrada en su dirección, con las uñas arañando el pasillo. —Suéltame.

Corette tiró hacia adelante nuevamente hasta que Lila salió del pasillo. La mantuvo en su lugar y se volvió hacia Cole. —Ve por Pandora.

No necesitó que se lo dijeran dos veces. Corrió por el pasillo y abrió la única puerta cerrada.

Pandora estaba desplomada contra la pared, con un teléfono en una mano. Su piel estaba pálida y estaba temblando. Levantó el teléfono unos centímetros del suelo. —Intenté llamar.

Él la tomó en sus brazos y la levantó, sosteniéndola cerca de su pecho. —Ahora estoy aquí.

—Sí, lo estás. —Se desplomó contra él.

—¿Estás bien? ¿Estás herida?

—No. Estoy bastante bien. Solo con resaca mágica. —Exhaló un largo suspiro—. ¿Cómo me encontraste?

—Tu madre. Algo sobre un hechizo localizador.

Pandora soltó una débil risa. —La versión bruja de tu aplicación GPS.

—Aparentemente. —La llevó a la sala de estar.

Lila ahora estaba tirada en el suelo.

Las cejas de Cole se elevaron, y miró a Corette. —¿Está...?

—No, no está muerta. —Corette sonrió—. Hechizo de la Bella Durmiente. Estará inconsciente durante veinticuatro horas. El Sheriff Merrow viene en camino, y también he llamado a nuestro representante local de la ACW.

—Bien hecho. —Con las mujeres Williams no se jugaba—. Deberías saber que Kaley cree que podría haberle dado accidentalmente a Lila la pluma real.

—No pasa nada. Incluso podría ser mejor. Esas cenizas se convertirán en evidencia, y si son totalmente potentes, eso solo fortalecerá nuestro caso. —Corette apartó el cabello de la frente de Pandora—. ¿Cómo estás, cariño?

—Bien. Cansada. Me agotó mantener un hechizo de congelación por más tiempo del que creía posible. —Bostezó—. Vaya. Realmente cansada.

Corette tomó la mano de Pandora y le dio palmaditas en el dorso. —Es un testimonio de lo poderosa bruja que realmente eres, que hayas podido mantener ese hechizo a pesar de que tus dones han estado sin practicar todos estos años. Probablemente te sentirás agotada durante uno o dos días, pero este es un buen comienzo para recuperar tu poder.

—¿Así que un par de días de descanso es todo lo que necesita? —preguntó Cole.

—Sí. —Corette puso su mano en el brazo de Cole—. Llévala a casa. Te mantendré informado sobre cómo van las cosas.

Él dudó. —Siento que debería quedarme contigo hasta que llegue el sheriff.

—Lleva a mi hija a casa. Estaré bien. —Negó con la cabeza hacia Lila—. Esa no va a causar más problemas a nadie durante mucho tiempo. Stanhill y yo nos encargaremos de llevar el coche de Pandora de vuelta.

La mención de Stanhill le recordó a Cole que se suponía que debía hablar con él sobre conseguir una cita con los Ellingham para discutir trabajo, pero habría tiempo para eso más tarde. —Necesitaré sus llaves para entrar en su casa. ¿Tienes un juego de llaves de su coche?

Corette sonrió con complicidad. —No necesito llaves para arrancar un coche.

Él resopló. —Supongo que no. Nos vemos luego. Y gracias.

—Gracias a ti por cuidar de mi hija.

Cole metió a Pandora en su camioneta y la abrochó, luego condujo por el pueblo hasta la casa de Pandora. Para cuando llegaron, ella estaba profundamente dormida. Encontró sus llaves en su bolso y abrió la casa. Pumpkin lo recibió con un fuerte maullido y un cabezazo en la pierna. —Te alimentaré tan pronto como meta a tu madre en la cama.

La llevó adentro y la acostó en su cama. Sus zapatos salieron fácilmente, pero la chaqueta del traje requirió un poco más de trabajo. Extendió la colcha sobre ella, luego bajó las persianas para oscurecer la habitación, finalmente cerrando la puerta casi por completo.

Pumpkin maullaba sin parar mientras caminaba hacia la cocina. —Vale, lo entiendo, tienes hambre. —Buscó hasta encontrar una lata de comida y un plato.

Pumpkin se abalanzó sobre la comida como si estuviera muerta de hambre. Él negó con la cabeza y miró la hora. Kaley pronto saldría de la escuela. No quería dejar a Pandora, pero no tenía otra opción. Y Lila estaba siendo atendida. Garabateó una nota rápida y la puso en la mesita de noche de Pandora en caso de que despertara, luego saltó a su camioneta para ir a recoger a Kaley.

Cuando volvieron a casa de Pandora, ella seguía durmiendo.

Kaley miró a través de la puerta entreabierta del dormitorio y susurró: —¿Estará bien, papá?

—Estará bien. —Puso su mano en el hombro de Kaley—. ¿Quieres un tentempié? Estoy seguro de que no le importará que busquemos en su cocina algo comestible.

Kaley se encogió de hombros. —Claro.

—Bien, vamos. —Cerró la puerta y dio un apretón a Kaley. Sabía que estaba alterada. Había estado de mal humor desde que le explicó lo que había ocurrido durante el viaje de regreso a casa de Pandora—. Oye, sé que piensas que esto es tu culpa. No lo es.

—Soy yo quien dejó que Lila tuviera la pluma real.

—No sabemos eso. Y no dejaste que la tuviera. Si consiguió la real, fue porque rebuscó entre tus cosas.

—Supongo. —Kaley se sentó en la barra de la cocina mientras Cole hurgaba en la nevera y los armarios. Suspiró varias veces, y finalmente habló—. No quiero ver más a Lila.

Cole se volvió con una caja de macarrones con queso en la mano. —¿Por lo que hizo?

—Sí, por eso. Pero por todo lo demás también. Habría hecho daño a la señorita Williams. Y a ti. —Kaley se pellizcaba el esmalte de uñas, frunciendo el ceño—. No es buena persona. Y no es buena madre.

—¿Estás segura de esto? —Cole pensó que estaría más feliz por la decisión, pero le dolía por Kaley. Darse cuenta de la desagradable verdad sobre uno de sus padres era una cicatriz que llevaría el resto de su vida.

Kaley asintió.

—Bien. —Un momento de silencio pasó entre ellos. Él lo rompió agitando la caja de pasta—. ¿Macarrones con queso?

—Claro. —Se puso los auriculares y se desconectó.

Él dio gracias en silencio a Pandora por tener este alimento básico para niños. Buscó un poco más las herramientas para cocinarlo, y luego se puso a cocinar.

Mientras vertía la pasta en agua hirviendo, Kaley se quitó los auriculares. —¿Te vas a casar con la señorita Williams?

Se alegró de estar de espaldas a ella. Parpadeó fuerte. —Um-

—Porque estaría bien si lo hicieras.

Sonrió mientras removía la pasta. —Gracias por eso. —Se giró—. ¿Algún otro pensamiento al respecto?

—Si te hace feliz, deberías casarte con ella. Has estado solo mucho tiempo.

—No he estado solo. He tenido a mi Kaley-did.

Ella puso cara de estar tolerando el apodo cariñoso. —Sabes a lo que me refiero. Sé que los chicos tienen necesidades.

Esta vez no tuvo oportunidad de esconder su cara. —¿Necesidades? ¿Qué es exactamente lo que te están enseñando en esa escuela?

—Papá, no soy una bebé. Sé sobre besos y sexo. Probablemente me vendrá la regla cualquier día.

Él gimió y se cubrió la cara con la mano. —Ojalá tuvieras cuatro años otra vez. Cuatro era una buena edad.

Ella se rió. —Sí, bueno, no los tengo.

Él levantó la mirada. —¿Has besado a algún chico?

—No. —Puso una cara tímida—. Pero hay un baile de invierno próximamente. Estaba pensando que la señorita Williams podría llevarme a comprar un vestido.

—¿Eso significa que tienes una cita? —Una cita. Su niña en una cita. El mundo se estaba acabando.

—No, pero hay un chico que podría invitarme. —Se recostó—. Si tiene suerte, le diré que sí.

Cole contuvo una risa. —Esa es mi chica.

Ella le dio una larga mirada. —No respondiste a mi pregunta.

—¿Sobre?

—¿Vas a pedirle a la señorita Williams que se case contigo?

—Tal vez. Eventualmente.

Cruzó los brazos. —A las mujeres no les gustan los hombres que no pueden decidirse.

Él la miró fijamente. —¿De dónde viene todo esto?

Se encogió de hombros. —Me gusta tenerla cerca. Es agradable tener otra chica con quien hablar. Y Lila nunca va a ser una verdadera madre para mí, así que...

Su estómago se anudó. ¿Era de eso de lo que se trataba? ¿De tener una madre? El siseo del agua golpeando la estufa llamó su atención. Giró rápidamente y bajó el fuego mientras levantaba la sartén para evitar que hirviera por segunda vez. Miró el reloj. La pasta ya se había cocinado lo suficiente de todos modos.

La escurrió, añadió el paquete de salsa y removió. Podía verse muy fácilmente casado con Pandora. También no podía imaginarse con ninguna otra mujer.

¿Y si intentaban vincularse y no funcionaba? ¿Importaba? Eso no cambiaría lo que ella sentía por él, ¿verdad? Sirvió los macarrones con queso en dos cuencos y puso uno en la barra para Kaley. —La comida está lista.

—Vale, en un segundo. —Estaba en el suelo con Pumpkin, balanceando un juguete peludo en un palo y riendo mientras el gato lo golpeaba.

Él quería que Kaley fuera feliz. Demonios, quería eso para sí mismo. Pero preguntar no significaba que Pandora diría que sí. La verdad era que toda esta preocupación podría ser por nada si Pandora no estaba lista.

Kaley dejó el juguete y vino a comer. Él tomó su cuenco y se sentó en la silla junto a ella. —Mira, sobre la señorita Williams y de lo que estábamos hablando, ella y yo todavía necesitamos conocernos mejor, pero estamos comprometidos el uno con el otro. Y si las cosas van como creo que irán, entonces sí, se lo pediré.

Kaley asintió y tomó un bocado, sonriendo mientras masticaba. —Genial. Puedo vivir con esa respuesta.

Tomó su tenedor. Él también.

* * *

Pandora despertó sobresaltada. Se incorporó, con el corazón latiendo fuertemente, tratando de determinar dónde estaba. El espacio estaba completamente oscuro. Parpadeó para que sus ojos se adaptaran, luego impacientemente chasqueó los dedos. Las luces se encendieron.

Su propio dormitorio. Ahí es donde estaba.

—Oye, ¿qué pasa con las luces?

Se giró para ver la forma alargada de Cole desparramada en la delicada butaca toile que ella había colocado artísticamente en la esquina lejana. —¿Qué haces aquí? ¿Qué hora es?

—Vigilándote. —Entrecerró los ojos mirando su reloj—. Son casi las tres de la mañana. ¿Cómo te sientes?

Movió los hombros. —No muy mal. Un poco cansada. Quizás un poco adolorida. ¿Por qué? ¿Debería sentirme peor?

—No tengo ni idea. ¿Recuerdas lo que pasó?

Pensó por un momento, y todo volvió a ella. La casa vieja. Lila. Las cenizas. Cole y su madre. Asintió. —Me enfrenté a Lila, usé una cantidad considerable de magia y me desmayé justo después de que tú y mi madre aparecierais.

Él asintió mientras se acomodaba en la silla. —Luego te traje aquí.

—¿Quién está vigilando a Kaley?

—Nosotros. Está durmiendo en tu habitación de invitados. Lo que me recuerda, Lila no tenía la pluma real. Kaley la encontró atascada entre las páginas de su libro de biología.

—Es bueno saberlo. Al menos el hechizo de Lila no habría funcionado. —Pandora miró alrededor. No había señal de su gata en ninguna parte. El pánico le hizo cosquillas en la columna—. ¿Dónde está Pumpkin? No la dejaste salir, ¿verdad? No es una gata de exterior.

Una media sonrisa curvó su boca. —También está durmiendo en la habitación de invitados. En la cama con Kaley, de hecho.

Las cejas de Pandora se elevaron. —¿Mi gata está durmiendo con alguien más?

Cole frunció los labios. —Puede que Kaley le haya dado algo de macarrones con queso.

Pandora puso los ojos en blanco. —Traidora por comida. No es sorprendente.

Él levantó las manos. —Le dije a Kaley que estaba a dieta, pero-

—Oh, Kaley ya lo sabía. No estoy enfadada. Pero comer todos esos carbohidratos probablemente ha retrasado su dieta al punto de partida.

Cole resopló. —Porque estaba progresando tanto.

—Sí, lo sé. —Pandora levantó las sábanas—. Estoy usando una camiseta sin mangas y ropa interior. —Bajó la colcha y miró fijamente a Cole—. ¿Quieres explicar eso?

—Tu madre te desvistió cuando ella y Stanhill vinieron a darme la actualización sobre Lila.

Así que Cole aún no la había visto desnuda. Eso era bueno. Se relajó. —¿Que es?

—Con la ayuda del Sheriff Merrow, Lila fue transportada a la sede de ACW más cercana en Alpharetta. Tienen muestras de las cenizas y la declaración de los hechos de tu madre. Yo tengo que dar una, y tú también, cuando te sientas con fuerzas. Luego se ocuparán de ella.

Ella asintió. —Ese capítulo está prácticamente cerrado, entonces.

Él se levantó y se estiró. —Sí. Afortunadamente. Te alegrará saber que hablé con Stanhill, y va a hablar con los Ellingham sobre trabajo para mí. Tal vez un puesto de profesor en la Academia Harmswood. También me dio el número de admisiones para poder matricular a Kaley cuando esté lista.

—¿Está lista ahora, verdad? ¿Cómo lo tomó Kaley?

—Sí. Estaba emocionada. ¿Ir a la escuela con brujas y cualquier otro ser sobrenatural que vaya allí? Prácticamente bailó por toda la habitación.

—No, me refería a lo que pasó con Lila. Se lo contaste, ¿verdad?

—Lo hice. —Se sentó en el borde de la cama—. Fue un gran choque de realidad para ella. No quiere ver más a Lila.

—¿Ella dijo eso? —Pobre niña.

Él asintió. —Ha superado su sueño de que Lila alguna vez sea una verdadera madre. —Sonrió, pensando en algunas de las otras cosas que Kaley había dicho. Tomó la mano de Pandora—. Kaley quiere que la lleves a comprar un vestido para el baile de invierno.

Pandora dejó escapar un suspiro feliz. —¿En serio? Es genial. Me encantaría. Adoro a esa niña.

—Se alegrará de oír eso. Ella también te quiere. —Llevó su mano a su boca y la besó—. Me alegro tanto de que estés bien. Si te hubiera pasado algo hoy... —Cerró los ojos por un momento.

—Salvaste mi vida. Gracias. Me alegra tanto que seas un hombre tan inteligente. Es muy sexy, ¿sabes?, todo ese cerebro.

Él sonrió mientras soltaba su mano para sacar algo del bolsillo de su camisa. Le ofreció una caja envuelta. —Iba a darte esto en el almuerzo.

Sonriendo, ella tomó el regalo. Era demasiado grande para ser un anillo, no es que estuviera esperando uno en esta etapa de su relación. Desenvolvió la caja y vio el nombre de la tienda. —¿Fuiste a Illusions?

Él asintió. —Conocí a Willa. Ella me ayudó a elegir esto.

—¿No es genial? Es hada. ¿Viste sus orejas puntiagudas?

—No, no las vi. Pero bueno, no estaba realmente concentrado en ella.

Pandora no podía esperar para contarle a Willa todo lo que había sucedido. Quitó la tapa de la caja y dejó escapar un suave jadeo. Dentro yacía una llave de plata magníficamente decorada. Una llave. Qué perfecto. —Oh, me encanta, Cole. Es tan bonita.

—Muy apropiada, ¿verdad? Ya que es una llave y tú eres agente inmobiliaria y estamos trabajando en la casa juntos. —Suavemente se aclaró la garganta—. Además, es, ya sabes, la llave de mi corazón.

Ella se rió. —Te costó sacarlo, ¿verdad? Sé que lo cursi no es tu estilo. Eres práctico y te gusta tener un plan.

—Lo que me gusta eres tú. Te amo. —Miró sus manos por un momento, luego levantó la cabeza. La determinación brillaba en sus ojos—. Había algo más que Kaley quería que te preguntara.

Ella sacó el colgante y abrochó la cadena alrededor de su cuello. —¿Qué es?

—Quería que te pidiera que te casaras conmigo.

La boca de Pandora se abrió, pero no dijo nada. No había anticipado eso.

—Le dije que lo haría. —Tomó la mano de Pandora otra vez—. Cuando el momento sea el adecuado.

Ella todavía no podía pronunciar palabra.

—Sé que tenemos mucho que conocernos, pero pensé que deberías saber cuál es mi plan. En caso de que quisieras salir antes de que las cosas se pongan serias. —La miró con claras expectativas de una respuesta.

Ella negó con la cabeza. —No quiero salir. —Nunca. Estaba tan enamorada de este hombre que sus entrañas sentían que estaban haciendo su propio tipo de magia. Lo necesitaba de una manera que nunca había experimentado antes—. Prepárate, porque aquí viene algo cursi. Me haces sentir completa. Sé que parte de eso es porque eres un familiar y yo soy una bruja rota, pero sea lo que sea, es lo que siento. No puedo imaginarme sin ti.

—Siento lo mismo. Nunca pensé que encontraría una mujer con la que consideraría pasar el resto de mi vida después de todo lo que pasó con Lila. Ahora no puedo imaginar un futuro donde no estemos juntos.

Su corazón estaba a punto de estallar. —Ya puedo decirte cuál será mi respuesta.

Él le devolvió la sonrisa. —Cuando pregunte, no va a ser en medio de la noche contigo recuperándote de la batalla contra mi ex. Va a ser especial. Va a ser algo memorable y asombroso.

Ella asintió. —Me gusta cómo suena eso, pero tengo que decirte que a la luz de todo lo que pasó hoy y el hecho de que podría haberte perdido para siempre, ya no quiero esperar más. Es hora.

—¿Hora de qué? ¿Estás diciendo que quieres que te lo pida ahora mismo?

—No. —Lo atrajo más cerca con el tipo de urgencia salvaje que corría por sus venas—. Estoy diciendo que es hora de ver lo unidos que podemos estar.

—Oh. —Sus ojos se agrandaron—. Oh.

—Ajá. —Chasqueó los dedos, y las luces se apagaron.

Capítulo Veinticuatro

El hábito despertó a Cole antes del amanecer. Pandora yacía a su lado, profundamente dormida, dándole la espalda, con la mano curvada frente a su boca como si acabara de escuchar algo impactante. Se inclinó y besó la sedosa y pecosa curva de su hombro e inhaló su cálido perfume.

Ella olía al suavizante de las sábanas, a su perfume floral y a él. Sonrió mientras una especie de profunda posesividad se apoderaba de él. Su mujer. Su bruja.

Y algún día, su esposa.

El pensamiento ensanchó su sonrisa. Estaba ridículamente enamorado y no le importaba quién lo supiera. No estaba seguro de si se habían vinculado anoche. Pero definitivamente habían hecho el intento con dedicación universitaria. Cómo Pandora había tenido energía para vincularse después de todo lo que había pasado ayer, no tenía idea.

Se deslizó silenciosamente fuera de la cama, se puso su ropa y cerró la puerta, luego fue a la cocina.

Pumpkin ya estaba allí y parecía al borde de un serio ataque de maullidos. Le dio un rasguño en la cabeza para prevenirlo. —Te voy a dar de comer primero, ¿qué te parece?

Encontró su comida, llenó un plato y lo colocó frente a ella antes de que comenzara el llanto. Pumpkin hundió la cara en él, feliz y ocupada.

Cole dirigió su atención al café a continuación. Kaley todavía no necesitaba levantarse, pero tendría que llevarla a casa pronto para que pudiera prepararse para la escuela. También le haría el desayuno allí. No había manera de hacer eso en silencio, y quería que Pandora descansara.

Mientras se preparaba el café, tomó el bloc de notas junto al teléfono y un bolígrafo y le escribió una nota a Pandora. No quería que ella pensara que la había abandonado. Garabateó todo lo que necesitaba decir, lo dobló por la mitad y regresó a la habitación de ella.

No se había movido, lo que solo reforzaba su idea de que necesitaba descansar y recuperarse. Colocó la nota en su mesita de noche bajo su teléfono, luego regresó a la cocina.

Kaley entró arrastrando los pies mientras él se servía una taza de café. Ella lo miró, con los ojos aún espesos de sueño.

—No pareces despierta —dijo él suavemente.

—No lo estoy —se estiró—. ¿La señorita Williams sigue durmiendo?

—Sí, y necesitamos estar callados para que pueda seguir así. Cuando te sientas lista, recoge tus cosas e iremos de regreso a nuestra casa. Puedes quedarte con los pijamas que la señorita Williams te prestó. Nos ducharemos y comeremos en casa. ¿De acuerdo?

Ella asintió, bostezó y se arrastró de vuelta hacia la habitación de invitados.

No estaba seguro de que algo de lo que había dicho hubiera penetrado a través de la niebla del sueño, pero unos minutos después ella regresó, con chanclas puestas, mochila en mano. Se agachó para acariciar a Pumpkin. —Buenos días, gatita.

—¿Estás lista?

Kaley lo miró y asintió. —¿La señorita Williams va a estar bien?

—Sí. Solo necesita descansar. Voy a regresar a verla esta tarde.

Kaley se levantó y abrazó su mochila contra su pecho. Parecía más joven que sus trece años, y una ola de nostalgia invadió a Cole. La envolvió en sus brazos y besó la parte superior de su cabeza. —Te amo, Kaley-did.

—Yo también te amo, papá.

Para cuando la dejó en la escuela, tenía una lista bastante sólida de lo que esperaba lograr ese día. Corette le había enviado un mensaje diciendo que había pasado por la casa de Pandora y que ella seguía durmiendo, así que pensó que finalmente podría terminar la última parte de la limpieza en la planta baja antes de regresar a ver a Pandora. Cuanto más sueño ininterrumpido tuviera, mejor.

Mientras entraba en su camino de entrada, sonó su teléfono. Revisó el número, pensando que era Pandora, pero no era uno que reconociera. Sin embargo, el código de área era de Georgia. —¿Hola?

—¿Cole? Soy Stanhill. Disculpa la llamada temprana, pero no me pareció que fueras un hombre que duerme hasta tarde.

—No, definitivamente no lo soy. ¿Qué puedo hacer por ti? —Cole no esperaba tener noticias del hombre tan pronto, pero era alentador.

—En realidad, es qué puedo hacer yo por ti. Le mencioné a Hugh sobre tus cualificaciones docentes, y él y su hermano Sebastian quisieran reunirse contigo. ¿Estás disponible hoy?

—Claro —Vaya, eso fue rápido—. ¿A qué hora?

—En una hora. Te enviaré la dirección por mensaje. ¿Será tiempo suficiente?

—Absolutamente.

—Muy bien. Enviando la dirección ahora.

—Gracias.

Stanhill se rio. —Aún no tienes el trabajo, hijo. Y si quieres agradecer a alguien, agradece a Corette. No hay forma de negarle algo a una mujer Williams cuando quiere algo.

—Me he dado cuenta.

—Estoy seguro que lo has notado. Tanto como Pandora te quiere aquí, Corette también. Justo aquí donde puedes hacer feliz a su hija. Y posiblemente proporcionarle nietos.

—Tomaré nota de eso. Y me aseguraré de hacerle saber cuánto aprecio que te haya presionado para conseguirme esta entrevista.

—Ahora lo has entendido —Stanhill se rio mientras se despedía.

Cole revisó el mensaje con la dirección. Abrió su GPS para verificar el tiempo de conducción. Veinte minutos. Más que suficiente para ducharse y ponerse en marcha.

Su viaje lo llevó hasta una enorme puerta de hierro y piedra. Trabajadas en el hierro sobre la entrada estaban las palabras Academia Harmswood. La escuela para sobrenaturales. El lugar al que su hija podría asistir muy pronto.

¿Cómo sería enseñar aquí? Si las cosas iban bien, pronto lo sabría. Se detuvo frente a la puerta y un guardia salió del edificio de seguridad.

Cole bajó su ventanilla.

—¿Puedo ayudarlo, señor? —preguntó el hombre.

—Cole Van Zant. Tengo una cita.

El hombre revisó una lista en una tableta, luego asintió y tocó la pantalla. La puerta comenzó a abrirse. Hizo un gesto afirmativo a Cole. —Que tenga un buen día.

—Igualmente —Cole atravesó.

El campus era asombroso. Ubicado en las colinas, los bosques a lo largo del camino eventualmente daban paso a varios grandes edificios de piedra y algunos más pequeños. La mayoría tenía tres pisos. El edificio principal tenía cuatro. Esta era la escuela privada más impresionante que había visto jamás.

Siguió las indicaciones para visitantes, estacionó en el aparcamiento y entró con un sobre de manila que contenía su currículum bajo el brazo. El lugar estaba envuelto en madera oscura y tapices. Las baldosas de mármol proporcionaban el suelo mientras que estanterías de libros y mapas enmarcados adornaban las paredes. En el centro del espacio había un globo ornamentado del tamaño de un coche compacto. Muy del Viejo Mundo. Muy de dinero antiguo.

El área de recepción estaba justo más allá del vestíbulo. Una mujer con orejas puntiagudas lo saludó. —Buenos días. Bienvenido a Harmswood. ¿En qué puedo ayudarle?

—Soy Cole Van Zant. Tengo una cita con Hugh y Sebastian Ellingham.

—Por supuesto —se levantó—. Por aquí, por favor.

Lo condujo por un amplio pasillo. Retratos al óleo de los miembros de la junta decoraban un lado. Muchos de ellos definitivamente no eran humanos. Trató de no mirar fijamente. La recepcionista giró hacia un pequeño nicho con dos puertas. Llamó a la de la derecha.

Una voz llamó: —Adelante.

Ella abrió la puerta. —Señor Ellingham, señor Ellingham. El señor Van Zant está aquí —Ambos Ellingham se pusieron de pie. Ella se apartó para dejar entrar a Cole en la gran sala de conferencias, luego cerró la puerta.

Y lo dejó solo en una habitación con dos vampiros.

Era imposible no sentir cierto nivel de incomodidad.

Uno de los hombres le extendió la mano y sonrió. —Hugh Ellingham —señaló al otro hombre—. Este es mi hermano Sebastian. Gracias por acompañarnos con tan poca antelación.

—Gracias —Cole estrechó la mano del hombre. No estaba fría como había imaginado—. Agradezco la oportunidad.

—Aún no sabes qué oportunidad es —dijo Sebastian mientras se sentaba detrás de la mesa.

Hugh tomó la silla en la cabecera de la mesa, así que Cole tomó la que estaba frente a Sebastian. —Es cierto —dijo Cole—. Pero sea lo que sea, sigo agradeciendo la oportunidad y su tiempo —Eso podría haber sido un poco adulador, pero era verdad.

Y eran vampiros. Mejor quedarse en su lado bueno.

Hugh juntó las manos y las apoyó sobre la mesa mientras Sebastian continuaba mirando a Cole como si estuviera tratando de mapear las venas de su cuerpo. No era el pensamiento más tranquilizador. Hugh se aclaró la garganta. —Te hemos investigado. Tu currículum es impresionante, y tus colegas hablan muy bien de ti.

—¿Hablaron con mis colegas? —Aún no había comunicado a la universidad que no planeaba regresar.

Hugh levantó una mano. —Con discreción, lo prometo.

Eso era algo. Cole puso su sobre sobre la mesa. —Supuse que se trataba de un posible puesto de enseñanza, así que traje mi currículum.

—Se trata de un puesto de enseñanza. Y estaríamos encantados de agregar el currículum a tu expediente, pero te graduaste con honores del M.I.T. un semestre antes que tus compañeros. No sé qué otra recomendación necesitaríamos.

Esa información estaba disponible en su biografía en línea. Aunque no la parte de adelantarse un semestre. —Han hecho su tarea.

Sebastian asintió. —Somos muy minuciosos.

—¿Están buscando un profesor de matemáticas, entonces?

—Así es —respondió Hugh—. Específicamente para clases de Colocación Avanzada. Álgebra y cálculo. Como la escuela está expandiéndose, estamos tratando de ampliar nuestro plan de estudios. Y como puedes imaginar, no siempre es fácil encontrar profesores cualificados que también sean sobrenaturales. Necesitamos docentes que sean tanto hábiles en sus profesiones como comprensivos con las necesidades particulares de nuestros estudiantes.

Hugh hizo una pausa. —Debo mencionar que necesitarás reunirte con la junta directiva y el decano también, pero es meramente una formalidad. Todos están de acuerdo en que serías una excelente incorporación al profesorado de la escuela.

—Gracias. Lo aprecio.

Sebastian miró a su hermano. —Y teniendo en cuenta que nosotros controlamos las finanzas de la escuela, tampoco estaban inclinados a estar en desacuerdo.

Cole pensó un momento antes de hablar. —Ustedes entienden que soy bastante nuevo en ser sobrenatural, y más aún en saber que existen sobrenaturales. Espero que eso no vaya a ser un problema.

Hugh sonrió. —Lo sabemos. Y por lo que nos han dicho, te has adaptado extraordinariamente bien. No es un área de preocupación para nosotros. Siempre que no sea un área de preocupación para ti.

—No —dijo Cole—. No lo es. Pero todavía estoy aprendiendo.

—Ese es un lugar saludable para estar —dijo Hugh—. Entiendo que estás interesado en inscribir a tu hija aquí.

—Así es. ¿Cuál es la matrícula? Me temo que no sé mucho sobre la escuela.

—No hay problema. Mantenemos un perfil bajo fuera de la comunidad sobrenatural. La matrícula para estudiantes que requieren alojamiento y pensión es de veinte mil dólares por año escolar. Para estudiantes que no requieren alojamiento y pensión, son diez mil. Sin embargo, para los hijos de nuestro profesorado, todas las tarifas están exentas.

—Esa es una buena ventaja.

—Creemos en cuidar a quienes cuidan de nuestros estudiantes. Y te aseguro que somos una excelente escuela. Cubrimos todos los grados desde el jardín de infancia hasta el duodécimo, y nuestros estudiantes han sido aceptados en todas las universidades que puedas imaginar. Creo que encontrarás nuestra oferta muy competitiva —Hugh miró a su hermano.

Sebastian abrió un portafolio de cuero, sacó una hoja de papel y la deslizó por la mesa hacia Cole. —Es un acuerdo bastante estándar.

Cole la recogió y la leyó. Los aspectos destacados eran vacaciones pagadas, días festivos y veranos, seguro completo incluyendo dental, y un acuerdo de confidencialidad, que, considerando la naturaleza de quienes trabajaban y asistían a la escuela, parecía justo. Lo único que le dio pausa fue la cifra en la parte inferior. Era un treinta y cinco por ciento más que su salario universitario.

Miró a los hermanos, luego dio vuelta a la hoja y señaló la suma. —Este número aquí. ¿Es este el salario?

Hugh miró severamente a Sebastian. —Te dije que eso era demasiado bajo —cambió su mirada hacia Cole—. Estamos preparados para ofrecer otros diez mil dólares al año, así como... Sebastian, ¿el otro acuerdo?

Sebastian hizo un suspiro gruñón, tomó una segunda hoja de papel del portafolio y la añadió a la mesa. —Si firmas un contrato de cinco años, hay un bono de firma de setenta y cinco mil dólares.

Cole miró el contrato, incapaz de reaccionar. La cantidad de dinero que le estaban ofreciendo cambiaría la vida para él y Kaley. De muchas maneras.

Pensó en lo que significaría para él y Pandora. Con una calma que lo sorprendió, tomó el contrato de cinco años y lo examinó. Había mucho que Cole no sabía sobre esta escuela, pero lo que sí sabía era que le estaban ofreciendo la oportunidad de su vida.

Después de un momento, Hugh dijo: —Puedo organizar un tour completo de la escuela para mañana, así como la reunión con el decano, la junta directiva y parte del personal docente para que puedas tener una idea más completa de con quién estarías trabajando y cómo es la escuela. Entiendo que esta es una gran decisión. ¿Tienes alguna pregunta que pudiera responder ahora?

Cole dejó el contrato. —Solo una. ¿Tienen un bolígrafo?

* * *

Pandora salió de una ducha caliente sintiéndose casi cien por ciento mejor. Probablemente podría dormir más, pero realmente no quería. Lo que quería era ponerse al día con su madre y Cole y ver qué había ocurrido desde que se había desmayado.

Bueno, recordaba una cosa. Anoche. Con Cole. Sonrió mientras se vestía. Eso no era algo que olvidaría jamás.

Su teléfono sonó. Lo agarró, revisó la identificación del llamante y sonrió más. —Hola, amante.

Cole se rio. —Supongo que no te desperté.

—No. Acabo de salir de la ducha.

—¿Cómo te sientes?

—Bastante bien. Un poco cansada todavía, pero mejor. Y de hecho, muerta de hambre.

—Perfecto. Resulta que tengo dos sándwiches de queso y carne de Mummy con papas fritas en mi camioneta ahora mismo. ¿Debo llevártelos?

Un aroma de carne a la parrilla y especias llenó sus sentidos. ¿Era esto lo que hacía estar vinculados? Se le hizo agua la boca. —Les pusiste chiles picantes, ¿verdad?

—¿Hay otra forma de comer sándwiches de queso y carne? Aun así, buena suposición.

—No fue una suposición. Pude olerlos. Creo que eso significa que estamos vinculados.

—Vaya. ¿En serio? Eso es... increíble.

—¿Verdad? —su estómago gruñó—. ¿Trajiste salsa para las papas?

—¿Acaso dos más dos son cuatro?

—¡Sí lo son! Tráelos ahora mismo. ¿Cómo lo supiste? —jadeó—. ¿Sentiste mi hambre porque estamos vinculados? ¿Crees que estar vinculados significa que ahora puedes anticipar todas mis necesidades? Si es así, lo apruebo.

Él se rio. —Solo pensé que tendrías hambre. Estaré allí en cinco minutos. Y estaré feliz de atender cualquier otra necesidad que puedas tener.

—Aliméntame primero y luego hablaremos.

Diez minutos después, estaban hasta los codos en grasosos y deliciosos sándwiches de queso y carne y papas fritas bañadas en salsa. Cole le sonrió y señaló un punto en su propia cara. —Tienes algo justo aquí.

Ella se limpió la boca con una servilleta. —¿Mejor?

Él asintió, luego miró su plato. —No estabas bromeando sobre tener hambre.

—Me volví totalmente Pumpkin con ese sándwich, ¿verdad? Estaba muerta de hambre.

—Te perdiste la cena anoche. Y el desayuno esta mañana —comió una papa frita—. Deberías irte a la cama temprano esta noche.

Ella se reclinó en su silla y giró una papa frita entre sus dedos. —¿Eso es una insinuación?

Él se rio. —Por mucho que me gustaría que lo fuera, no. Necesitas descansar. Y Kaley y yo probablemente necesitamos hablar un poco más sobre todo lo que pasó. Le va a tomar un tiempo superar lo que hizo Lila.

Pandora asintió. —Contigo como padre, va a estar bien.

—Estoy seguro de que eso es cierto. Pero aún necesitamos hablar de ello —se aclaró la garganta—. Hablando de hablar de cosas, tengo buenas noticias y malas noticias.

Ella dejó la papa frita. Esto no era bueno. Bueno, las buenas noticias lo eran, pero ¿y si las malas noticias eran peores? Asintió, su estado de ánimo completamente cambiado. —Las malas noticias primero —esa era la forma de hacerlo. Quitarse eso de encima.

—De acuerdo —su rostro se volvió solemne—. No te voy a dar el listado de la casa.

—¿No lo harás? —pensó en eso, luego asintió. Él necesitaba el dinero. Lo entendía—. Está bien. Puedo aceptar eso. Entonces, ¿cuáles son las buenas noticias?

Una enorme sonrisa estalló en su rostro. —La razón por la que no te estoy dando el listado. No voy a vender la casa. Porque Kaley y yo necesitamos un lugar para vivir.

Ella lo miró entrecerrando los ojos, sin entender completamente. —Puedo encontrarte un lugar más económico. Y una familia a la que no le importe Gertrude en el ático.

Él negó con la cabeza. —No quiero un lugar más barato. Quiero ese lugar. Gertrude y todo —extendió la mano y tomó las de ella—. Quiero un lugar donde nuestros hijos puedan crecer. Si tenemos hijos. Un lugar que signifique algo para ambos. La historia de nosotros incluye esa casa. No quiero otra familia viviendo allí. Especialmente porque voy a estar aquí por mucho, mucho tiempo.

—¿Lo estarás? —la ligereza de su estado de ánimo comenzó a regresar—. ¿Seguro?

Él se inclinó y la besó. —Seguro. Firmé esta mañana un contrato de cinco años para enseñar en la Academia Harmswood.

Su boca se abrió. —Estás bromeando.

—No.

Ella se levantó para sentarse en su regazo y le echó los brazos al cuello. —Eso es increíble. Estoy tan feliz. Gracias —besó su rostro, luego su boca.

Después de un largo momento, se apartó. —Te amo.

—Yo también te amo. Solo lamento no haber podido hacer realidad tu sueño.

Ella frunció el ceño. —¿De qué estás hablando?

—No hay una cerca blanca de estacas alrededor de la Mansión Pilcher.

Ella sonrió. —El hierro forjado está perfectamente bien.

—Bien —se levantó, levantándola en sus brazos mientras lo hacía—. Y ahora, probablemente deberías estar descansando. Todavía tenemos que remodelar esa casa, ¿sabes?

—No puedo descansar. ¡Estoy demasiado emocionada! —rodeó su cuello con los brazos. Su vida de repente se había vuelto increíble.

—Oh, mis disculpas. ¿Dije que deberías estar descansando? —sus ojos se oscurecieron con un destello malicioso—. Quise decir vinculándonos.

Acerca del Autor

La autora bestseller del USA Today, Kristen Painter, está ligeramente obsesionada con los gatos, los libros, el chocolate y los zapatos. Es una mezcla saludable. A ella le encanta entretener a sus lectores con giros de trama interesantes y personajes memorables. Actualmente escribe la exitosa serie de romance paranormal Nocturne Falls y la premiada fantasía urbana. La ex profesora universitaria de inglés está frecuentemente presente en las redes sociales, donde disfruta interactuar con los lectores.

www.kristenpainter.com