Traducción

de Estíbaliz Montero Iniesta

LAURA THALASSA

Primera edición: noviembre 2023

© 2018 Dark Harmony by Laura Thalassa

© de la traducción: Estíbaliz Montero Iniesta, 2023

© de la corrección: Patricia Rouco

© diseño de cubierta: Dayna Watson

© imágenes de cubierta: michelaubryphoto/Shutterstock

© de la presente edición: Editorial Siren Books, S.L., 2023

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https://sirenbooks.es/

ISBN: 978-84-127840-1-5

IBIC: FMR

Impreso en España

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Para quienes sueñan:

perseverad en vuestra magia.

«Estrellas, ocultad vuestro fuego;
que ninguna luz toque mis negros y profundos deseos».

William Shakespeare, Macbeth

1

Echo un vistazo a mis manos por enésima vez desde que Des y yo hemos vuelto del Reino de la Flora, buscando algo que indique que soy diferente. Que he cambiado.

Que soy inmortal.

Me presiono el corazón con la palma de la mano. Debajo de los latidos constantes, siento algo más. Algo mágico y misterioso.

Algo que, hace tan solo unos días, no estaba ahí.

Ahora que estamos unidos por la magia, mi conexión con Des canta bajo mi roce como un segundo latido.

Le lanzo una mirada tímida.

Des está sentado en una gruesa barandilla de piedra, con la espalda apoyada en una de las columnas que sostienen la isla rocosa sobre nuestras cabezas. Nos encontramos en el balcón más bajo de Somnia, una de las seis islas flotantes del Reino de la Noche y la capital del reino del Negociador.

—Sabes que estoy enfadada contigo —le digo, aunque no hay veneno en mis palabras.

Él tiene los ojos cerrados y la cabeza echada hacia atrás, apoyada contra la columna.

—Lo sé.

Lo observo sentado al borde del mundo, con la oscuridad de la noche a su espalda. A lo lejos, oigo las risas de los duendecillos que cabalgan el viento de la tarde.

—Nunca me preguntaste si quería vivir para siempre. —Me tiembla la voz al pronunciar esa última palabra.

En sentido estricto, no voy a vivir para siempre, pero siento que será así. Gracias al vino de lilas que Des me hizo beber, tengo por delante una vida de cuatrocientos años, si no más.

¿Qué aspecto tendrá la Tierra cuando por fin estire la pata? ¿Y el Otro Mundo?

Tengo que hablar con Temper sobre la puñetera esperanza de vida de las hadas.

El Negociador abre los ojos, y su brillante mirada plateada resulta temible y muy fae.

Me regala un amago de sonrisa, aunque en ella no hay ni rastro de humor.

—Querubín, me parece que olvidas el hecho de que, en ese momento, te estabas muriendo.

Me estaba muriendo y él no estaba dispuesto a dejarme ir.

Alarga una mano en mi dirección y su magia tira de mí hacia él. Frunzo el ceño mientras me acerca a su lado.

Des me da un toquecito en la boca con un dedo.

—Dime, Callie —dice, en un tono tan meloso como el vino con miel, mientras sus manos aterrizan en mi cintura—, ¿es que no quieres pasar más de unas pocas décadas conmigo?

Por supuesto que sí. Eso no viene al caso.

Estoy molesta porque no tuve la oportunidad de decidir mi propio destino. Y, ahora, el futuro se extiende sin fin ante mí.

Des levanta su brazo cubierto de tinta. De la noche surge un humo azul luminiscente que se va solidificando cada vez más a medida que avanza hacia la mano del Negociador. Cuando llega a su palma, se ha transformado en un hilo brillante. Ya lo he visto antes: luz de luna hilada.

El Negociador la manipula en la mano, trabajando la espeluznante sustancia hasta que no es un mero hilo, sino un elaborado collar.

Entorno los ojos cuando acerca esa joya sobrenatural a mi garganta.

—No es justo —le digo mientras cierra el broche en mi nuca, a pesar de que mis dedos se elevan hacia el collar—. No puedes sacarte de la manga uno de tus bonitos trucos feéricos y comprar mi perdón.

Pero sí que puede, y lo ha hecho, y lo volverá a hacer. Sus truquitos han conseguido que le perdone muchas cosas.

El Negociador se gira para entrelazar sus piernas con las mías. Me atrae hacia él y mis caderas encajan cómodamente entre sus muslos.

—Mis bonitos trucos feéricos son lo que más te gusta de mí —dice, recorriéndome la boca con los labios mientras habla. Su mirada aterriza en esa zona—. Bueno, eso y mi po…

—Des.

Se ríe contra mi piel, la calidez de su aliento me pone la piel de gallina. Poco a poco, la diversión desaparece de sus rasgos.

—Te perdí una vez, Callie —dice—, y esos siete años estuvieron a punto de matarme. No tengo intención de volver a perderte.

Se me retuerce el estómago al recordarlo. Incluso ahora puedo sentir el dolor de su ausencia; una herida que nunca sanó.

Des presiona una mano contra mi corazón.

—Además, ¿acaso esto no vale la pena?

No le hace falta especificar a qué se refiere con esto.

Por debajo de su palma, siento el calor de la presencia de Des, no solo contra mi piel, sino dentro de mí. Me siento como si estuviera siendo besada por la pálida luz de la luna, como si las estrellas y la noche profunda descansaran bajo mi piel, y sé que no tiene sentido, pero así es como me siento.

Su magia incluso tiene sonido. Es una melodía baja, unas notas quedas más allá de mi alcance. Me hace sentir como en la Academia Peel, cuando me quedaba sin aliento por la emoción de saber que llegaba la noche, y Des con ella.

Una vez, fuimos una pareja separada por la magia y varios mundos. Pero ya no estamos separados, gracias al vino de lilas.

El vino también comporta otras ventajas. Ahora tengo la capacidad de hacer que mis garras, escamas y alas aparezcan y desaparezcan a voluntad. Y percibo la magia fae de una forma que antes me resultaba imposible.

Por supuesto, también tiene sus inconvenientes; los obsequios de las hadas siempre vienen con ellos.

«Seguiré viniendo a por ti. Tu vida me pertenece».

El Negociador me agarra la muñeca y examina mi antebrazo desnudo.

—Trescientos veintidós favores, el valor de todos tus años de vida —murmura.

Sigo la dirección de su mirada. Es extraño mirar hacia abajo y no ver el brazalete del Negociador. La piel de esa zona está más pálida que el resto y, lo admito, siento el brazo desnudo sin el peso de todas esas cuentas negras. Llevé ese brazalete a diario durante casi ocho años… y desapareció de la noche a la mañana.

Eran cuentas por valor de todos mis años de vida, pero, al final, fueron aún más que eso: por valor de toda una vida. Esas cuentas me trajeron de vuelta cuando estaba al borde de la muerte. Y ahora tengo que preguntarme si, desde el principio, la magia de Des sabía que llegaríamos a esto. Si todas esas deudas y todos esos años de espera fueron su forma de acumular magia suficiente para, algún día, evitar mi muerte prematura.

O, a lo mejor, solo he tenido muchísima suerte.

Bajo la muñeca para poder mirar al Rey de la Noche a los ojos.

—Dejando a un lado mi enfado, gracias. —Las palabras me salen ásperas.

Un gracias es una muestra lamentablemente pequeña de gratitud por lo que hizo. Porque, al fin y al cabo, me salvó. Otra vez.

Por una vez, me gustaría devolverle el favor.

Des aprieta la mano con la que me rodea el antebrazo y se acerca mi muñeca a los labios para besármela.

—¿Eso significa que me perdonas por lo del vino de lilas?

—No tientes a la suerte, chico hada.

—Querubín, ¿es que nadie te lo ha dicho? La suerte no tiene nada que ver en el hecho de que consiga lo que quiero. Yo comercio con favores.

2

—Ya veo que has dejado de ser una esclava.

Se me tensan los hombros al oír esa voz.

Esa voz.

La última vez que la escuché, estaba en el robledal sagrado de la Reina de la Flora, desangrándome y moribunda. Y ahora la oigo a mi espalda.

—Volvemos a encontrarnos, hechicera —dice el Ladrón de almas.

Siento que las yemas de los dedos del monstruo me recorren el brazo como si fuera terciopelo.

—Tus alas han desaparecido… —Se inclina e inspira mi aroma—. ¿Y esa magia fae que huelo? ¿Es posible que el poderoso Rey de la Noche te diera vino de lilas?

—No finjas que te sorprende —le digo.

El Ladrón orquestó deliberadamente una situación en la que tuviera que beber el vino y convertirme en fae, todo para que su poder pudiera dominar al mío. Antes de eso, su magia no funcionaba conmigo, como tampoco sobre el resto de humanos.

—¿Qué puedo decir? —responde—. Me temo que las hadas enamoradas son terriblemente predecibles.

El Ladrón me rodea hasta que quedamos cara a cara, y por fin lo veo bien.

Es tal como lo recuerdo de mis sueños y de esos breves momentos en el bosque: pelo azabache, ojos negros como la tinta, boca carnosa y piel de alabastro.

Como todas las otras hadas que he conocido, es atractivo. De una forma prácticamente insoportable. No por primera vez, deseo que el mal tenga el aspecto que le corresponde.

Me alejo de su contacto. La noche nos envuelve por todos lados, pero distingo los robles retorcidos que me rodean incluso en la oscuridad.

Siento un nudo en el estómago. Estoy de vuelta en el robledal sagrado de Mara Verdana.

Habría jurado que abandoné este lugar.

A lo lejos, oigo las débiles notas de un violín y los chasquidos y crujidos de una hoguera. La brisa transporta el olor a humo de la madera. Detecto algo por debajo de él, un aroma un poco dulce. Si pudiera identificarlo…

El Ladrón de almas camina hacia un árbol y roza la raíz con su bota.

—Creo que aquí es donde te follaste al Rey de la Noche.

Siento que la bilis me sube por la garganta.

Dios. ¿Nos estuvo espiando?

Su mirada se encuentra con la mía.

—¿Que cómo lo sé? —Vuelve a echar un vistazo al tronco. La corteza, normalmente áspera, está cubierta de una sustancia resbaladiza—. Tengo ojos en todas partes.

Mientras lo miro, el Ladrón apoya una mano en la corteza reluciente. En cuestión de segundos, lo que sea que cubre el tronco del árbol le empapa la mano. Unos riachuelos oscuros le serpentean entre los dedos y por la muñeca.

Y por fin ubico ese extraño aroma.

Sangre.

Gotea del árbol que está tocando el Ladrón, y ahora le mancha toda la mano.

Me dedica una pequeña sonrisa mientras sus ojos brillan en la oscuridad.

Empiezo a escuchar el lento repiqueteo de la lluvia. Solo que no estoy segura de que sea lluvia lo que gotea de las ramas de los árboles.

Mientras lo observo, el roble frente a mí empieza a gemir y a temblar.

El Ladrón me mira de arriba abajo.

—La magia fae te sienta bien, hechicera. Confieso que tengo muchas ganas de ver cómo interactúa con la mía.

A mi alrededor, los árboles se agrietan y astillan, emitiendo estallidos húmedos.

Uno por uno, los troncos se abren. En el interior de todos ellos yace un soldado dormido, inmóvil como un cadáver. La piel le rezuma sangre, que gotea por su ropa hecha jirones.

El roble junto al que se encuentra el Ladrón se quiebra, revelando a un hada de piel broncínea. El Ladrón le toca la mejilla al soldado y, por un instante, su rostro se transforma en el del hombre dormido. Luego, la ilusión desaparece y vuelve a ser él mismo.

Me estremezco.

—Llevo mucho tiempo esperando este día —dice, distraído, todavía mirando al soldado. Deja caer la mano y centra en mí toda su atención—. Dime, hechicera, ¿puedes hacer que un hombre, cualquier hombre, se enamore de ti? ¿No solo hechizarlos por un tiempo, sino conquistar de verdad sus corazones?

Siento un hormigueo en la piel.

El Ladrón abandona su posición junto al soldado y camina hacia mí. A nuestro alrededor, el ruido de la madera astillándose y el goteo de la sangre aumenta hasta que siento que podría volverme loca.

De repente, un silencio inquietante cae sobre el bosque.

Sin previo aviso, mi sirena cobra vida, despertada por un miedo apremiante y desconocido. La piel me empieza a brillar, iluminando la cara del Ladrón en mitad de la oscuridad de la noche.

Sus ojos adquieren un brillo que delata su fascinación.

—Sí —dice casi para sí mismo—, apuesto a que podrías. —Acorta la distancia entre nosotros—. Echo de menos los días en los que creía que eras una simple esclava. Quizá, cuando seas mía, fingiré que sigues siéndolo. —Me agarra la muñeca—. Llevarás grilletes de metal y un collar como el de los esclavos de antaño. Serás mi hechicera esclavizada, y juntos veremos si puedes llegar a conseguir que alguien como yo sienta afecto.

¿Se atreve a amenazarnos? Nunca más caeremos bajo su yugo.

—Espero que puedas soportarlo —continúa—, más por tu bien que por el mío. No soy conocido por ser amable con mis juguetes. Pregúntale a Mara.

Lo miro fijamente durante un largo instante, mientras mis garras se afilan y apenas puedo retener los impulsos violentos de mi sirena. Entonces, de golpe, la libero de sus cadenas.

Mi mano libre se mueve casi sin que me dé cuenta. Ataco y voy a por su cara. Las puntas de mis garras dejan cuatro rasguños espaciados de forma uniforme en la piel de su mejilla.

Casi de inmediato, la sangre empieza a gotear de sus heridas.

El Ladrón parece divertido.

No recibo ninguna advertencia antes de que me arroje contra el árbol que ha estado tocando con la punta del pie.

Suelto un grito de cabreo cuando me estampo contra el maldito tronco, con el pecho presionado contra el del soldado dormido y mis ojos mirando su cara ensangrentada. Detrás de mí, el Ladrón me inmoviliza.

—Suele gustarme que mis mujeres se muestren dóciles —me susurra al oído—. Pero en tu caso… disfrutaré de la pelea. Disfrutaré rompiéndote.

Sus palabras son decididamente sexuales, y hacen que recuerde a todas esas mujeres soldado y los niños que las forzó a tener.

Aprieto los dientes y clavo las uñas en el tronco del árbol.

Nunca, jura mi sirena. Lo mataremos primero y lo disfrutaremos.

Escucho un gemido en el viento, los árboles tiemblan y las hojas empiezan a caer de las ramas como si de lágrimas se tratara.

Frente a mí, el soldado abre los ojos.

Mierda.

El Ladrón se inclina para volver a susurrarme al oído, rozando con los labios la piel sensible de esa zona.

—Disfruta de la carnicería. De verdad que espero que sobrevivas…

Unos gritos me despiertan del sueño.

Me incorporo en la cama con brusquedad, completamente despierta en un instante y jadeando por el sobresalto.

No estoy en el robledal de la reina. No estoy arrinconada contra un árbol podrido.

No estoy en las garras del Ladrón.

Las tenues lámparas que cuelgan sobre mí iluminan la habitación del Negociador en el Otro Mundo.

Estoy a salvo. Por ahora.

Vuelvo a captar los gritos ahora que estoy más despejada.

Y otra vez…

Des se encuentra al pie de la cama. Ha extendido sus alas acabadas en garras y tiene el aspecto de un ángel del infierno mientras observa fijamente un punto por encima de mi cabeza. Sigo su mirada, pero ahí no hay nada.

Nuestras miradas se encuentran a medida que más chillidos reverberan en los cimientos del castillo. Hay algo en ese sonido… como si se tratara de una única voz emitida a través de muchas bocas.

Recuerdo mi sueño, los ojos abiertos del soldado.

Algo frío se desliza por mi columna vertebral.

Aquí, en el Reino de la Noche, no hay hombres durmientes, me digo para intentar tranquilizarme. Y es cierto, no hay hombres durmientes en Somnia. Pero, a miles de metros por debajo de nosotros, yace un ejército de mujeres dormidas.

Los gritos se abren paso a través de mis pensamientos.

Por lo menos, estaban dormidas.

Joder, estoy bastante segura de que han despertado.

3

Los gritos se interrumpen de golpe, y el silencio que se hace a continuación es, de alguna forma, aún más siniestro.

¿Qué demonios…?

Des y yo seguimos mirándonos. Transcurre un segundo, luego dos, tres, cuatro.

Todo está terriblemente tranquilo. Puede que me lo haya imaginado.

Pero, de repente, se inicia otra oleada de chillidos, poco a poco, como el comienzo de una tormenta. Empieza con un único grito de alarma, luego otro, y al final son varios. Se oyen muy a lo lejos.

El Negociador cierra los ojos durante varios segundos, como si el sonido le hiciera daño en lo más hondo.

—¿Qué posibilidades tengo de persuadirte para que te escondas en algún lugar seguro? —pregunta con su voz sedosa mientras abre los ojos.

¿Esconderme en algún lugar seguro? Exactamente, ¿qué cree que va a suceder?

Aparto las sábanas de una patada y saco las piernas de la cama.

—Cero —digo.

Traga saliva.

—No puedo perderte, querubín. —Por un momento, el dolor del taimado Negociador resulta transparente—. Otra vez, no.

Todavía puedo visualizar su cara mientras me deslizaba hacia la oscuridad definitiva.

«No vas a abandonarme, Callie».

Sigue muy reciente.

Des se cierra en banda y la dulzura desaparece de su expresión, como si nunca hubiera estado ahí.

Ropa de cuero negro, ideal para la batalla, se materializa a mi lado. Me quedo mirándola mientras mi mente trabaja a toda velocidad para comprender la situación.

—¿Recuerdas tu entrenamiento? —La voz de Des no suena igual que siempre. No hay ni rastro de burla o provocación. Suena demasiado serio.

Solo existe una razón por la que se le ocurriría preguntarme eso.

Vamos a tener que repartir leña.

Asiento.

—Bien. —Se incorpora y frunce el ceño mientras me examina—. Si no puedo ocultarte, simplemente tendré que desatarte.

Desatarme. Como si yo fuera una fuerza imparable. Me da la sensación de que podría tener una fe excesiva en mí.

Nos llegan más gritos desde las profundidades de la isla, cerca de donde las mujeres dormidas han estado descansando. En mi mente, todavía puedo ver a esas soldados en sus ataúdes de cristal, todas ellas enterradas con un arma.

«Llevo mucho tiempo esperando este día».

Contengo la respiración cuando me doy cuenta de lo que Des ya ha entendido.

Todas esas mujeres se encuentran en el centro de la isla, como bombas que esperan para detonar.

Y, esta noche, el Ladrón de almas ha prendido la mecha.

La magia de Des me roza la piel y el camisón ligero que llevo resbala por mi cuerpo hasta que la tela que se acumula alrededor de mis caderas y me deja con el pecho desnudo.

Antes de que pueda cubrirme, el cajón del armario más cercano se abre y de él sale un atuendo completo. Flota por el aire y cae sobre mí. La tela se separa como la mantequilla al entrar en contacto con mi piel, amoldándose a mi cuerpo antes de que las costuras vuelvan a unirse. Más magia de Des.

A continuación va la ropa de batalla. Luego, mis botas. Cada prenda recibe un poco de ayuda de la magia de Des. Él me observa todo el rato, con una resolución feroz en la mirada.

«Destruiré el mundo antes que volver a perderte», parecen decir.

Estoy saliendo de la cama cuando el toque final de mi atuendo flota hacia mí. El cinturón con mis dagas enfundadas me rodea la cintura, y las empuñaduras de labradorita de mis dagas relucen.

Vestida y armada en cuestión de segundos.

El Negociador no se anda con tonterías.

Una vez que estoy lista para dar caña, su propia ropa atraviesa el aire con una rapidez pasmosa para adherirse a su cuerpo a más velocidad de la que puedo procesar. Sus prendas de cuero, una espada, un par de cuchillos arrojadizos, una daga atada al tobillo y otra rodeándole el bíceps.

Vestido así, estoy bastante segura de que podría provocar un orgasmo espontaneo a cualquier mujer con tan solo un vistazo.

Dios, este no es el momento de pensar en esas cosas.

Los gritos se oyen cada vez más fuerte.

—Por si no has caído en la cuenta —dice Des—, las soldados que dormían debajo de mi castillo han despertado y pretenden derrocarme.

No le pregunto cómo lo sabe. Mi corazón late un poco más rápido cuando Des esencialmente confirma lo que me temía: las soldados que Karnon apresó y de las que abusó ahora son nuestras enemigas.

—Esas mujeres no son civiles —prosigue el Rey de la Noche—. Han defendido este reino durante décadas, incluso siglos. No dudarán en hacerte daño y no te mostrarán piedad, ni a ti ni a ninguna otra persona. Cuando te encuentres con una, ve a matar y no desperdicies tus remordimientos con ellas; te aseguro que ellas no los desperdiciarán contigo.

Mis alas están ansiosas por hacer acto de presencia mientras la adrenalina me inunda la sangre.

El Negociador se aparta de mí y cierra los ojos. Inclina la cabeza, como si estuviera rezando, pero siento el zumbido de su energía inquieta a medida que se acumula dentro de él. Canta a través de nuestro vínculo y vibra por toda mi piel.

Las sombras ondean por la habitación. Apenas tengo tiempo para asimilar lo que está a punto de suceder antes de que la magia de Des explote desde su interior.

La oscuridad se extiende por la estancia, cubriendo el mundo que nos rodea en un instante, sacudiendo los cimientos del castillo. Abruma mis sentidos hasta que no soy nadie ni nada, salvo un asomo de pensamiento en la vasta extensión de la oscuridad. Y luego, ni siquiera soy eso.

Ya he pasado por esto en una ocasión. La última vez que la magia de Des salió de él, Karnon, el Rey de la Fauna, y otros cientos de fae murieron.

Me preparo para ese mismo resultado.

Pero, cuando la oscuridad vuelve a entrar en Des, los gritos no han cesado.

El Negociador se tambalea, con una expresión de incredulidad.

—No puedo… matarlas.

A las soldados durmientes.

No sé qué resulta más impactante: que Des estuviera listo para poner fin al ataque sin ayuda, a pesar de que las soldados son hadas del Reino de la Noche, o que no haya funcionado. He visto su poder en acción. Si quisiera, podría destruir ciudades enteras solo con su voluntad.

¿Qué podría ser lo bastante fuerte como para resistir ese tipo de ataque mágico?

Mi mirada aterriza en las armas que lleva atadas al cuerpo. Es más, ¿cómo se supone que debemos derrotar aquello que ha resistido el poder de Des?

Los gritos inundan la noche, dejándome sin aliento.

—Se mueven rápido —dice—, y vienen hacia nosotros.

Y tendremos que combatir contra ellas.

Respiro hondo. La última vez que luché contra un enemigo fue hace solo unos días, y la cosa no acabó demasiado bien.

Ojalá esta noche me vaya un poco mejor.

Sacudo las manos cuando empiezo a moverme en dirección a la puerta. La silueta de Des parpadea y desaparece un instante, solo para materializarse directamente frente a mí.

Su mirada intensa no se despega de la mía.

—Sabes que confío en ti, que te respeto y, sobre todo, que te amo. Pero que los dioses se apiaden de mí, Callie, como decidas ir a tu bola, tendremos que ajustar cuentas.

Hombre de poca fe. Solo lo hice en una ocasión, cuando el «enemigo» al que nos enfrentábamos Des y yo era Temperance Darling, Temper, mi mejor amiga y hechicera.

—No voy a ir a mi bola, Des.

—Solo quería que quedara claro. —Se aparta de mala gana y salimos de sus aposentos.

El suelo tiembla a medida que avanzamos. A lo lejos, se oye un retumbar, como si se estuviera formando una tormenta, y el aire transporta un leve indicio de algo empalagoso y desagradable.

—¿Qué es ese olor? —le pregunto a Des mientras lo sigo a través del castillo. A nuestro alrededor, todo está demasiado tranquilo.

—Magia oscura —dice por encima del hombro.

Enarco las cejas.

—¿Puedo oler la magia?

Eso… no es normal.

—Magia fae —especifica Des—. Y, sí, parece ser que puedes.

Vaaaale. Supongo que puedo vivir con ello.

Unas pisadas retumban por el pasillo. Des despliega las alas en actitud protectora, pero los individuos que doblan la esquina son algunos de sus ayudantes reales.

—¿Dónde está Malaki? —pregunta el Negociador, claramente interesado en comentar la estrategia con su general.

Los ayudantes se miran, perplejos.

—No lo hemos visto —dice uno de ellos.

—Buscadlo en la habitación de la hechicera —digo.

No hay duda de que Temper debe de tener al general de Des encadenado a su cama. No soy la única a la que le van las hadas.

El Negociador se pasa la mano por el pelo blanco.

—¿Con cuántos soldados contamos en Somnia? —pregunta a uno de sus ayudantes.

—Con ochocientos cincuenta. Hay algunos cientos más en el resto de islas. Los demás están destinados en las Tierras Fronterizas o de baja, por la época de paz que atravesamos.

Des se frota la boca. Sé lo que está pensando: nos superan en número. Tirando por lo bajo, hay más de mil mujeres dormidas bajo el castillo. Si están sedientas de sangre… podrán con nosotros.

—Convocad a tantos refuerzos como sea posible —ordena Des—. Que todos los soldados de Noche acudan a palacio. Las mujeres que estaban dormidas van a intentar tomar el castillo. No podemos permitir que suceda.

Echa un vistazo a través de la hilera de ventanas arqueadas más cercana. Unos haces de luz parpadean a través de Somnia como los flashes de una cámara. Van acompañados de gritos. Muchos gritos.

Los ayudantes inclinan la cabeza y se marchan, atravesando el castillo para cumplir con las órdenes del rey de la Noche.

Observo que ninguno de sus hombres intenta demorarse y protegerlo; tampoco intentan retenerlo para que no se implique en la batalla. En ese sentido, las hadas son diferentes de los humanos. O, tal vez, que Des se ha probado a sí mismo en combate, con sus brazaletes de guerra y su oscuridad, simplemente sea diferente de otros líderes.

El Negociador retoma su avance por el pasillo.

—Prepara esas dagas, querubín —dice por encima del hombro—. Les haremos frente cara a cara.

Alcanzo mis armas con manos temblorosas. Una cosa es entrenar con Des, prepararse para una batalla de verdad es totalmente diferente.

Mi piel brilla cuando la sirena sale a la superficie. El cambio trae consigo una especie de confianza despiadada que me faltaba hace un segundo. Desenfundo mis armas y las fases de la luna grabadas a lo largo del metal resplandecen. El peso de las dagas me resulta familiar en las palmas.

En lo más profundo del castillo se oye un estruendo, seguido de una explosión. Luego, más gritos.

Aparte de los ayudantes de Des, no vemos a nadie más. Eso, más que cualquier otra cosa, hace que mis garras se afilen y mis alas se manifiesten. Estamos cazando depredadores.

El volumen de los gritos aumenta a medida que avanzamos por los pasillos del palacio, acercándonos cada vez más a la entrada principal.

Hasta que giramos en un pasillo que no está vacío.

Varias hadas huyen en nuestra dirección, con los ojos desorbitados y la ropa ensangrentada.

Uno de ellos tiene la decencia de detenerse cuando ve al rey.

—Majestad —jadea—, por favor, no vayáis en esa dirección… Están matando a todo el que se cruza en su camino.

La mirada del Negociador se aparta del hombre para aterrizar en el pasillo.

—Ponte a salvo —es lo único que dice Des antes de volver a ponerse en marcha.

El hombre me echa una mirada rápida y sale por patas.

Des y yo recorremos otro pasillo en dirección a una escalera. Nos cruzamos con más hadas a la fuga, y los gritos cada vez se oyen más fuerte. Más cerca.

Agarro las dagas con más fuerza, con las alas tensas a mi espalda y la piel destellando bajo los apliques de pared.

A medida que descendemos por la escalera, la escena a nuestros pies se despliega lentamente. Lo que veo hace que se me hiele la sangre. Hay cadáveres ensangrentados y con los ojos vidriosos esparcidos por el suelo. Al otro lado del descansillo, una mujer soldado se acerca a un ayudante de palacio y levanta su hacha de batalla por encima de la cabeza. Va a partir al hombre en dos, como parece que ya ha hecho con otras almas desafortunadas.

Frente a mí, Des desaparece. Se materializa entre las dos hadas justo cuando la soldado baja el hacha.

Me trago mi grito cuando el Negociador atrapa el arma por el mango. El ayudante se agacha y escapa por detrás de Des.

El Rey de la Noche chasquea la lengua, con aspecto de estar completamente relajado cuando la soldado empuja el hacha contra él.

—¿Nadie te ha dicho que es de mal gusto matar a un hombre en interiores?

La soldado suelta un gruñido de frustración mientras trata de arrancar el hacha de las manos de Des. Al ver que no lo consigue, lo ataca con su brazo libre y el puño cerrado. Des desaparece el tiempo suficiente para que el golpe se estrelle contra el aire y la soldado tropiece y pierda el equilibrio.

Reaparece, golpea a la soldado de lleno en el pecho y la arroja hacia atrás. Aterriza en el suelo con fuerza, y escucho el sonido audible de su aliento al abandonar sus pulmones. Se le escapa el hacha, que resbala hasta acabar unos metros por detrás de ella.

—Es por toda la sangre —continúa, avanzando hacia la soldado—. Es bastante fácil limpiar el suelo con un poco de magia, pero a los espíritus les encanta aferrarse a los últimos pedazos de su alma. Nadie quiere a un fantasma en su casa.

La soldado le gruñe al Rey de la Noche y se arrastra hacia atrás para recuperar su hacha. La coge justo cuando Des se acerca a ella. El Negociador le pisa la muñeca con indiferencia y el hueso se rompe con un chasquido repugnante. La soldado grita, un chillido que se parece más a un grito animal de frustración que a una expresión de auténtico dolor. Esa es la parte más espeluznante; que está tan empeñada en seguir con la carnicería que su dolor ocupa un segundo plano.

Otra hada —noble, por el aspecto de su atuendo— corre hacia el descansillo desde otro tramo de escaleras, con una soldado pisándole los pies. Ella se detiene, levanta su arco y coloca una flecha.

Ah, no. Ni hablar.

Echo el brazo hacia atrás y lanzo una de mis dagas con la empuñadura por delante. Da una vuelta sobre sí misma hasta que, con un golpe húmedo, se aloja en la garganta de la soldado.

Mierda, no esperaba que mi puntería fuera tan buena.

Dios, acabo de herir de muerte a alguien.

Ese pensamiento se hunde en mi estómago como una piedra.

La mujer se tambalea hacia atrás y se lleva la mano a la garganta ensangrentada. Con cada latido de su corazón, más y más líquido carmesí escapa por la herida. Me recuerda a mi padrastro, como si sintiera cierta inclinación por seccionar esa artería en particular.

Espero escuchar el grito de dolor de la soldado o ver el miedo en sus ojos, cualquier indicación de que una persona reside en ese cuerpo, pero cuando su mirada se encuentra con la mía, no hay nada en ella salvo un desapego frío y tranquilo.

La soldado agarra la empuñadura incrustada de mi daga y se la arranca de la garganta.

Maldita sea. Esto es demasiado hardcore para mí.

La herida se le empieza a cerrar delante de mis narices.

Joder, ¿en serio? A ver, sé que hace solo unos segundos me sentía horrorizada por su muerte, pero ahora mismo, esta tía tiene que desaparecer.

Empieza a avanzar con mi arma en la mano. Aprieto el puño alrededor de la daga que me queda mientras la adrenalina me golpea en los oídos.

A mitad de camino duda y vuelve a llevarse la mano a la herida que tiene en el cuello. Al seguir sus movimientos me doy cuenta de que, por debajo de toda esa sangre, la herida sigue abierta. No sé por qué, pero ha dejado de sanar.

No dispone de mucho más tiempo. Antes de que la soldado o yo podamos hacer algo, Des aparece delante de ella, espada en mano. Con un movimiento limpio, la atraviesa.

La mujer abre los ojos de par en par mientras el Negociador le arranca su espada ensangrentada del estómago y, un momento después, las rodillas le ceden. Los ojos vidriosos de la soldado miran al techo, y abre y cierra la boca hasta que los últimos restos de vida desaparecen.

El Negociador se arrodilla y le quita mi daga de la mano. Un momento después, se desvanece y aparece justo frente a mí.

Me entrega mi arma.

—Lo has hecho bien, querubín —dice, y los ojos le brillan mientras me examina de arriba abajo.

Me humedezco la boca y mi mirada aterriza en la soldado.

Que se te dé bien matar no es ningún cumplido. De todos modos, mi sirena se siente muy ufana.

Des me agarra la mandíbula y me da un beso rápido, y mi sirena… canta ante el sabor de mi pareja en la lengua y el olor a sangre que flota en el aire.

Cuando el Negociador me suelta, su mirada permanece en mi cara un momento más. De mala gana, se da la vuelta y se adentra de nuevo en el palacio para dirigirse hacia los gritos.

Respiro hondo y lo sigo.

Pasamos junto a varias hadas caídas a medida que avanzamos, sus muertes espantosas, violentas. Mi naturaleza conflictiva no sabe qué opinar de todo esto. Una parte de mí se siente horrorizada y le entran náuseas, y la otra está sedienta de sangre, vengativa.

Hazlas sufrir. Haz que paguen, susurra mi sirena.

La siguiente soldado durmiente que nos encontramos está en un pasillo mal iluminado, agachada sobre un cuerpo. Entrecierro los ojos para captar bien su silueta; en este pasillo, casi todos los apliques están apagados, como si la luz no pudiera soportar ser testigo de este horror.

La soldado levanta la cabeza con brusquedad, sus ojos brillan como los de un gato. Tiene la cara salpicada de sangre y el cuchillo que empuña está empapado en ella, el líquido carmesí cubre la cuchilla, la empuñadura y la mayor parte de su mano.

No hay forma de que el hada que tiene debajo esté viva.

El Negociador se abalanza sobre la soldado en un segundo, espada en mano. Con un movimiento limpio y rápido, le corta la cabeza.

Cae al suelo con un ruido sordo repugnante, y el cuerpo de la soldado se le une un instante después. Un charco de sangre oscura mana de ambos.

Contemplo la cabeza. Sus ojos todavía parpadean.

Ay, por amor de Dios, ¿por qué siguen parpadeando? Y, santo cielo: su boca se abre y se cierra como si fuera un pez jadeando en busca de aire.

Siento a mi sirena presionándome, cada vez más emocionada ante la visión y el olor de la sangre.

Lo quiero todo, susurra. Su dolor, su poder, sus vidas. Son míos y quiero saborearlos, son míos y quiero tomarlos.

Una parte de mí quiere vestir la maldad de mi sirena como una armadura, pero otra aún mayor se siente tan perturbada por sus reacciones como por toda esta carnicería. No quiero que ninguna parte de mí se deleite con la violencia de estas muertes.

Así que hago lo que siempre he hecho: mantenerla tan atada como puedo.

Me obligo a moverme y me acerco a la civil tendida en el suelo para arrodillarme a su lado. Tiene los ojos cerrados y la cara laxa, y su cuello es un revoltijo de tejido sangriento, además de toda la sangre que está fuera de su cuerpo. Ningún humano podría sobrevivir a semejante pérdida de sangre. Pero ella no es humana.

Veo que su pecho sube y baja y la escucho respirar laboriosamente, un sonido roto e irregular.

Des se arrodilla a mi lado y coloca dos dedos contra la frente de la mujer. Saboreo una pizca de su magia en el aire mientras se asienta alrededor de la mujer herida.

Sus ojos se mueven bajo los párpados y se estremece.

—¿Qué has hecho? —pregunto.

El Negociador se pone de pie.

—Le he quitado el dolor. El resto tendrá que arreglarlo su propia magia. No soy sanador.

Recuerdo la última soldado contra la que he luchado, la forma en la que su herida ha empezado a cerrarse por sí sola y luego ha dejado de sanar. Si la magia de la soldado no ha podido curar esa herida, ¿puede la magia de esta mujer sanar la suya?

Improbable.

Ese pensamiento se filtra desde una nueva parte de mí, la parte que bebió el vino de lilas, la parte que ahora es un poco fae. Detecto la magia del hada escapando de su cuerpo. Se demora unos instantes en su sangre derramada antes de disiparse en el aire. Las paredes y el techo absorben esa magia, y luego ya no es la magia de esta mujer, sino la del castillo.

¿Qué dijo Des?

«A los espíritus les encanta aferrarse a los últimos pedazos de su alma».

La magia de esta mujer está huyendo de su cuerpo, ¿se marchará su alma con ella? ¿Seré capaz de sentir eso también?

No me quedo el tiempo suficiente para averiguarlo.

La dejamos ahí y, una vez más, nos dirigimos a la entrada principal del palacio. Cuanto más nos acercamos, más se apilan los cadáveres. Aquí, los ruidos de la lucha son casi ensordecedores. Solo por el estruendo, sé que se está librando una cruenta batalla en el gran vestíbulo del palacio.

En lugar de dirigirse hacia allí, Des me guía hacia una escalera que conduce más abajo.

—¿A dónde vamos? —pregunto.

—A las mazmorras.

—¿A las mazmorras? —repito—. ¿Por qué?

Llegamos a una puerta gruesa de bronce martillado. Detecto el zumbido de una salvaguarda.

El Negociador se gira hacia mí.

—Espera aquí, amor.

—Des…

Pero ya se ha ido.

4

Agarro con fuerza mis dagas y desplazo el peso de una pierna a otra.

Observo la puerta de metal que tengo delante, los sonidos de la pelea a mi espalda. El corazón me da una voltereta en el pecho mientras la adrenalina se extiende por mi cuerpo. Pasa un minuto. Luego, otro.

La batalla que se desarrolla por encima de mí llama a mi sirena, atrae a mi naturaleza oscura. Mi agitación provoca que mis alas revoloteen y se reasienten, y la piel me brilla con más intensidad que nunca.

Empiezo a alejarme de la puerta cuando siento la llamada para volver a la lucha. La parte cuerda de mí no tiene demasiadas ganas de seguir matando gente, pero no soporto tener que quedarme aquí mientras hay hadas inocentes muriendo…

El Negociador vuelve a mi lado, deteniendo de golpe mis pensamientos. En las manos sostiene una caja de madera teñida.

Paseo la mirada entre él y el objeto.

En serio, ¿qué está pasando?

Des se inclina y le susurra a la caja en lo que supongo que es fae antiguo. Hace una pausa, escucha y habla un poco más. Con sus palabras, siento cómo los hechizos de la caja se desmoronan. Cuando se disuelven por completo, Des deja de hablar.

Durante unos instantes, no sucede nada. Hasta que la tapa se abre sola.

No puedo evitarlo, me inclino hacia delante y echo un vistazo al interior.

Está vacía. Hasta que, por supuesto, no lo está.

Unas sombras en las que no me había fijado empiezan a agitarse en el fondo. No se parecen a las sombras de Des, que se espesan y se retuercen como el humo. Estas sombras se mueven y son bidimensionales y finas como el papel.

Una mano ósea hecha de sombras se alza desde las profundidades de la caja, sus dedos se aferran al borde uno por uno. Se impulsa para salir, se desliza por el costado y cae por una esquina hasta el suelo.

Me quedo sin respiración.

He visto a esta criatura antes, en la sala del trono de Des.

Un bog.

Vi a la criatura devorar a un fae de Fauna que pensó que sería una buena idea regalarle al Rey de la Noche una bolsa repleta de cabezas.

Apuesto a que lamentó esa decisión.

—Recuerda nuestro trato —le dice Des al monstruo de sombras.

¿Trato? Solo el Negociador podría haber hecho uno en el poco tiempo que ha abandonado mi compañía. Y con un bog, de entre todas las cosas.

—Ssssí, mi rrrrey.

El vello de los antebrazos se me pone de punta al oír hablar a la criatura. Estoy contemplando a una pesadilla viviente. Literalmente. El bog devora vivas a sus víctimas y, en el largo tiempo que necesita para digerirlas, esas hadas padecen la maldición de experimentar sus peores pesadillas. Solo el Otro Mundo podría ser el hogar de un monstruo tan aterrador.

Y Des lo acaba de liberar.

El bog empieza a moverse y, luego, duda. Me quedo petrificada cuando repara en mí.

No es una criatura cuya atención quiera llamar.

Un adversario tentador, susurra mi sirena, que carece de sentido común.

Des se coloca delante de mí y sus anchos hombros bloquean al bog.

—Será mejor que mates cualquier pensamiento que esté corriendo por tu mente —gruñe—. Como vuelvas a mirar a la Reina de la Noche, averiguarás por qué tus camaradas me temen.

¿Reina de la Noche?

Y todos caerán bajo mi control…

La sirena se muere por ser liberada.

—Entendidoooo —sisea el bog.

A duras penas vislumbro su forma mientras se arrastra por donde hemos venido.

Des y yo lo seguimos escaleras arriba. Cuando llegamos a la entrada principal del palacio, hay decenas y decenas de hadas enzarzadas en combate, con las alas desplegadas detrás de ellas. Algunas son civiles, pero muchas son soldados que defienden el palacio de otras soldados, excamaradas ahora enfrentados.

Repaso con la mirada el resto del vestíbulo dorado. Parece un matadero. Hay cadáveres diseminados por el suelo, la mayoría de ellos de sirvientes, nobles o ayudantes… Hadas que no estaban entrenadas para matar. También hay soldados de Noche caídos, pero incluso en la muerte es difícil saber si defendían o allanaban el castillo.

Lo observo todo con atención, conmocionada por el caos. En mitad de todo ello, veo al bog arrastrándose por el suelo y tragándose a una traidora después de otra. No tengo ni idea de cómo distingue amigo de enemigo, pero asumo que Des ha acordado esos detalles con el monstruo antes de soltarlo.

Las espadas se cruzan, las flechas vuelan, la sangre salpica por todas partes. La magia oscura inunda el aire. Puedo olerla, saborearla, sentir su naturaleza empalagosa aferrándose a mi piel.

Des me acerca a él y roba un beso rápido de mis labios.

—Mantente a salvo, amor —dice. Su mirada desciende hasta mi piel brillante y me agarra con más fuerza. Siento su vacilación, el glamour y nuestro vínculo lo mantienen a mi lado.

En algún lugar por debajo de su armadura lleva tres brazaletes de guerra que le otorgaron por su valor. Pensar en ello me consuela. Yo no tengo nada que le demuestre que estaré bien.

Justo cuando abro la boca para hablar, una flecha pasa zumbando junto a mi cabeza.

Actuando por agresión e instinto, Des desenvaina su espada, que emite un chirrido a medida que la libera. Se coloca de cara al combate y escanea el espacio con la mirada. En cuanto localiza al arquero, desaparece de mi lado y me deja sola.

Siento el vacío del mundo, los chillidos, los olores, las imágenes.

Saboreémoslo, susurra la sirena. Unámonos. Participemos hasta que haya suficiente sangre como para nadar en ella.

Doy un paso adelante, luego otro, atraída por la retorcida llamada de la batalla. A mi alrededor, los ojos de varias hadas se posan en el resplandor de mi silueta.

Una soldado se acerca a mí, con los ojos brillantes y el rostro impasible mientras levanta su espada.

Observo el arma y, de repente, mis dagas parecen pequeñas y tristes. No soy rival para esta mujer, con sus reflejos rápidos y su sed de sangre.

Que intente matarnos.

Por otra parte, conozco a cierta persona que encaja bastante bien en esa descripción…

Por lo general, me cuido de contener a mi sirena incluso cuando uso mi magia. Ahora, permito que ese control se relaje un poco.

Siento el burbujeo de su risa en el pecho.

Esto va a ser divertido.

En cuanto la soldado hace oscilar su arma, me muevo y mi cuerpo se inclina y se agacha para esquivar los golpes. Mis movimientos son fluidos, como el agua que baja por un río.

Me agacho, giro y, con un rápido movimiento hacia delante, le clavo las dagas en el vientre. Es un ataque imposible, uno que hace tan solo una semana no habría podido hacer. Y ahora debo preguntarme si, junto a la longevidad y a la percepción de la magia, el vino de lilas me concedió otros atributos fae, como la agilidad y la precisión.

Desplazo mis armas hacia arriba por su torso, cortando la carne y otros tejidos más blandos, antes de arrancárselas.

La soldado se tambalea mientras me aparto hacia atrás. Pero ni siquiera las heridas que le he infligido bastan para detenerla. Me ataca de nuevo. Bloqueo la primera estocada, pero no soy lo suficientemente rápida para evitar por completo la segunda. Siento cómo la hoja se hunde en el cuero y me muerde la piel. Grito y me giro, con la punta de mi daga por delante. El arma le corta limpiamente el cuello.

Síííí. Mi sirena acoge con entusiasmo la carnicería.

Permanezco sin oponente durante unos cinco segundos antes de que otra mujer se abalance sobre mí. Sus cuchillas curvas emiten un brillo perverso bajo la luz de la gigantesca lámpara de araña de bronce que pende sobre nuestras cabezas.

Doblo las rodillas y me elevo en el aire con un salto, impulsándome hacia arriba con el poderoso batir de mis alas. A varios centímetros del suelo, pliego las alas contra la espalda, me lanzo sobre la soldado y le entierro la daga en el cuello.

Su cuchilla curva describe un arco en el aire y la punta se me clava en el muslo antes de que la mujer caiga al suelo, inmóvil. Me derrumbo sobre ella, siseando por culpa de la herida.

Me llevo una mano temblorosa al muslo. Aprieto los dientes al sentir el dolor punzante.

Creo que es profunda, definitivamente lo bastante profunda como para que sea un problema al caminar.

Me aparto del hada muerta y estoy a punto de soltar un chillido cuando apoyo el peso en la pierna. Pero en cuanto siento todo el impacto de la lesión, esta empieza a cerrarse, mientras la sangre sigue goteando de ella.

Magia fae en acción. Otra ventaja del vino de lilas.

Cuando mi herida está curada, vuelvo a meterme de lleno en el combate.

Al otro lado de la estancia veo a Malaki y a Temper, esta última con una sonrisa de lunática en la cara, luchando contra las soldados durmientes. Y, muy por encima de nosotros, Des pelea en el aire, haciendo que sus enemigos caigan desde el cielo.

No dejan de llegar soldados y me concentro por completo en luchar contra ellas.

Para cuando llego a la puerta principal del castillo, el olor a magia y a sangre impregna el aire como un perfume. Estoy cubierta de gotas rojas, vistiéndolas como si constituyeran una capa más de mi armadura.

Cuesta creer que durante años me sintiera angustiada por una sola muerte. Al final de la noche —si es que sigo viva para entonces— mi recuento de muertes habrá alcanzado los dos dígitos.

La lucha continúa en el patio, y varios estallidos de magia fae iluminan la noche cuando las hadas echan mano de su poder.

Envaino brevemente las dagas mientras paseo la mirada por el paisaje. Mi parte humana está intentando no vomitar. El suelo está cubierto de ojos vidriosos y cuerpos destripados.

Soldados matando soldados. Civiles siendo reducidos. Y una multitud de mujeres que antes dormían atacándolos junto a sus engendros.

Ahora que ha llegado el momento, esos espeluznantes niños del ataúd han dejado atrás toda pretensión de inocencia. Sus cuerpecitos se están dando un festín con las hadas caídas, sus ojos brillan con impía malicia.

Es una locura a la que no logro encontrar sentido.

Des aterriza a mi lado y me coge de la mano. Parece un demonio, su ropa de batalla está manchada de sangre y su pálida melena está llena de salpicaduras del mismo fluido. Es desconcertante lo bien que le sienta.

—¿Estás bien? —pregunta, sus ojos brillantes de preocupación e, irónicamente, de deleite fae.

Las hadas y sus corazones salvajes, susurra la sirena. Está disfrutando casi tanto como nosotras.

Su mirada baja hasta mis labios y su otra mano toca mi piel brillante.

Me humedezco la boca seca y asiento.

—Estoy bien.

Para enfatizar mi afirmación, hago desaparecer mis alas. No se desvanecen de inmediato, e incluso cuando lo hacen, es difícil mantenerlas ocultas.

Es un esfuerzo inútil. El Rey de la Noche sigue mirándome los labios, parece fascinado por ellos.

A nuestro alrededor, el aire se espesa con la electricidad estática y me pone la piel de los brazos de gallina. Miro a mi alrededor, tratando de averiguar el origen.

Des aparta la mirada de mi boca y sus ojos escanean nuestro entorno.

Se acerca algo malo.

¡BUM!

Bajo mis pies, el suelo tiembla y los escombros vuelan por los aires cuando algo explota al otro lado del palacio. Un instante después, siento el impacto de una oleada de magia oscura que me lanza por los aires. Des me atrapa antes de que toque el suelo, y los dos compartimos una mirada intensa.

Una nueva tanda de gritos se eleva desde el otro lado del castillo.

Me equivocaba, no es que se acerque algo malo.

Es que ya está aquí.

Junto a mí, las alas del Negociador aparecen a su espalda, extendiéndose de forma siniestra.

—Vuelvo enseguida, querubín. —Tras esas palabras, desaparece de mi lado.

¡Des!

Todavía siento la presión de sus manos sobre mí, pero él ya se ha ido.

Miro hacia la parte posterior del palacio, de donde provienen los gritos. Ahí es a donde ha ido.

Corro hacia la parte trasera del castillo con el corazón desbocado. Siento una presión cerca de los omóplatos, mis alas están deseando hacer acto de presencia.

Ignoro esa sensación y sigo corriendo por uno de los caminos adoquinados que serpentean alrededor del palacio y cuyas piedras están manchadas de sangre. En mi camino, un hada muerta yace tendida sobre la hierba pálida, con los brazos abiertos en cruz y los ojos vidriosos.

¿Cuántas vidas se han perdido en una sola noche?

Demasiadas. Haremos que nuestros enemigos paguen por esta falta de respeto.

Junto a mí pasan hadas en plena huida, algunas volando y otras a pie, pero todas huyen de lo que sea que ha provocado la explosión.

Cuando rodeo la parte trasera del castillo, me detengo en seco. Tengo que obligar a mis rodillas a permanecer firmes al ver lo que tengo delante.

Madre de Dios.

El anexo circular que contiene el portal real del Reino de la Noche está activo, las puertas dobles han volado por los aires. Fila tras fila de soldados cubiertos de sangre lo atraviesan con la mirada ausente. Marchan hacia el palacio con uniformes que portan el símbolo del Reino de la Noche.

Los hombres durmientes.

Hay decenas y decenas de ellos, y aparecen más con cada segundo que pasa.

Me tambaleo al verlos.

Voy a morir.

Voy a morir, y todo habrá sido en vano. Encontrar a Des solo para perderlo. Pasar siete agonizantes años sin él. Soportar la tortura de Karnon. Estar a punto de morir a manos del Hombre Verde. Beber el vino de lilas. Nada de eso importa ya, porque un ejército de soldados poseídos quiere eliminar a la gente del Rey de la Noche de la faz de la tierra, y yo solo seré una víctima más.

Delante de mí, Des está muy, muy quieto. Aunque no le veo la cara, juraría que puedo sentir su desesperación. Las probabilidades ya estaban en nuestra contra cuando solo atacaban las mujeres durmientes. Con los hombres, son insuperables.

Los soldados empiezan a romper filas y avanzan para atacar a todo ser viviente.

Yo soy uno de esos seres. También Des y las pocas hadas dispersas a nuestro alrededor que han decidido quedarse y pelear.

El Negociador suelta un grito de guerra y desaparece. Reaparece en mitad de los soldados dormidos el tiempo suficiente para darles muerte antes de desaparecer y reaparecer de nuevo.

Me echa una mirada salvaje por encima del hombro.

—¡Escóndete, Callie! —grita mientras los soldados se acercan a él desde todas las direcciones.

No tengo la voluntad necesaria para moverme ni el miedo suficiente para huir. Hasta mi sirena está en silencio. Esta verdad no la susurrará.

No podemos ganar.

Hay un puñado de soldados por cada uno de nosotros, y esas probabilidades solo empeoran a medida que más soldados durmientes atraviesan el portal. Y una vez que hayan terminado con nosotros, irán a por otras hadas, puede que hasta que no quede ninguna en pie.

Esto no es una batalla; es una carnicería.

Y no quiero seguir siendo testigo de ella.

—Deteneos —susurro en tono armonioso mientras se desarrolla la batalla.

Parpadeo cuando empiezo a ver borroso. Los soldados ya han reparado en mi piel brillante y corren hacia mí blandiendo sus armas, como si fuera una gran y terrible amenaza.

Los hombres durmientes empiezan a masacrar a los soldados leales y a los civiles que permanecen en pie, aniquilándolos en cuestión de segundos.

—Deteneos —digo, esta vez más fuerte.

Nadie me escucha. Por supuesto que no. Tienen cosas más importantes que hacer, como intentar conservar la vida.

Pero no cejo en el intento. Me estoy cayendo a pedazos, y este podría ser el momento que acabe conmigo de forma definitiva.

—¡Deteneos! —chillo como una loca.

Para mi gran asombro, eso es justo lo que hacen.

Las armas dejan de entrechocarse, las hadas dejan de moverse: todo se queda completa y absolutamente inmóvil.

Me toco la garganta.

No.

Miro al hada de Noche más cercana, que se encuentra a solo a unos metros de distancia. Tiene el pie levantado y está petrificado a medio paso, con la espada en la mano y su mirada intensa fija en mí. Incluso desde aquí detecto el olor desagradable de su ropa, un hedor que evoca la imagen de la Muerte buceando en un contenedor de basura.

—Tú —digo, señalando al soldado—. Dame tu espada —exijo, abriendo la palma de la mano.

El hada se despetrifica y camina hacia mí con tranquilidad para entregarme su arma.

Cierro los dedos alrededor de la empuñadura de la espada y una sonrisa maliciosa aflora en mi cara.

Hostia puta, puedo utilizar mi glamour con las hadas.

Sujétate, mundo. Callie. Ha. Vuelto.

5

Puedo usar el puto glamour con las hadas.

Antes de beber el vino de lilas no podía. Debería haberme dado cuenta de que el elixir reconfiguró este aspecto de mi magia tanto como los otros.

Busco a mi pareja con la mirada.

Para mi conmoción y horror —y tal vez una pizca de deleite—, también está petrificado.

—¡Des! —lo llamo con un tono melódico a causa de mi poder—. Ven aquí.

El Negociador desaparece y reaparece a mi lado al cabo de un instante, con una ceja enarcada. Aparte de eso, está tranquilo, salvo por sus ojos. Sus ojos plateados brillan, presos de una emoción perversa.

—Te libero de mi glamour —le digo.

Es evidente que estoy un poco oxidada en todo lo referente a mi magia, porque Des no es el único que cumple mi orden. Algunos soldados durmientes, incluido el que acaba de entregarme su espada, pasan de nuevo a la acción.

Venga ya, Callie, menudo error de novata.

Des cae sobre los soldados en un instante y los atraviesa con su espada antes de que tengan oportunidad de atacar.

Tras ocuparse de ellos, el Rey de la Noche rota los hombros, como para sacudirse mi magia de encima.

—De modo que esto es lo que se siente al ser hechizado por una sirena —dice, con la comisura de la boca ligeramente curvada hacia arriba—, como si me tuvieran cogido de las pelotas. —Se acerca, su sonrisa es cada vez más ancha—. Ha sido horriblemente invasivo. Me encanta.

La conversación es tan sumamente inapropiada y está tan fuera de lugar que se me escapa una risa melódica.

Sus ojos recorren mis resplandecientes facciones.

—Qué criatura tan hermosa —murmura—. Ya eras irresistible antes. —Alarga una mano y me acaricia la mandíbula con los nudillos—. Ahora no sé ni qué hacer conmigo mismo.

Des se inclina y me besa, sus labios persisten sobre los míos.

El sonido de unas pisadas pesadas rompe el hechizo.

Me alejo del Negociador y me giro hacia el portal. Más soldados durmientes entran por él.

—¡Soldados, parad! —digo, con la voz impregnada de magia.

Los soldados durmientes se detienen al instante, sus cuerpos llenan el umbral.

—Lo has conseguido, querubín —dice Des, echando un vistazo a las hadas caídas—. Te has convertido en alguien a quien temer.

6

Tardo varias horas, pero por fin me las arreglo para incapacitar a todos los soldados psicópatas y a los niños que estaban causando estragos en Somnia.

Por lo que parece, los soldados estaban organizando un golpe de Estado. Perdón, un intento de golpe de Estado.

Gracias, glamour.

Cercamos a los culpables, los desarmamos y los encerramos en las mazmorras. En este momento, mi glamour los mantiene plácidos, pero cuando desaparezca en uno o dos días, sus tendencias violentas volverán.

Ahora, Des y yo cruzamos el palacio en dirección a las mazmorras. Abro y cierro las manos mientras avanzamos. Estoy un poco nerviosa, lo cual es ridículo. Lo que estoy a punto de hacer ha sido idea mía.

Las hadas junto a las que pasamos me miran fijamente. Mi piel ha dejado de brillar hace mucho, así que sé que no es la sirena lo que atrae sus miradas.

—¿Por qué me miran? —le pregunto por fin a Des.

Se detiene para echarme un vistazo a mí y luego a ellos.

—¿De verdad no lo sabes? —pregunta, enarcando una ceja y volviendo a sostenerme la mirada.

Niego con la cabeza.

—Querubín —dice mientras una sonrisita juguetea con las comisuras de sus labios—, eres la hechicera que ha detenido a todo un ejército. La humana que tiene el poder de gobernar su voluntad si así lo elige. Están asombrados y te tienen miedo, que es el mayor cumplido que un hada de Noche puede concederte.

Al cabo de un rato, dejamos atrás las miradas curiosas y descendemos por la misma escalera que tomamos hace solo unas horas, cuando Des liberó al bog.

Nos detenemos en la conocida puerta de bronce martillada.

Con un roce de la magia de Des, la puerta se abre, revelando un largo pasillo que desciende a la oscuridad. Los apliques de las paredes no son suficiente para hacer retroceder a las sombras.

Una vez dentro, unos soldados armados —unos que no están poseídos por el deseo profano de destrozar tantos sesos como sea posible— nos escoltan por el pasillo en actitud sombría.

Cuando llegamos a la mazmorra propiamente dicha, nos encontramos muy por debajo del castillo. Siento las paredes de este lugar presionando por todos los lados, la sensación me recuerda a cuando fui prisionera de Karnon y estuve atrapada en una de sus muchas celdas subterráneas.

Respiro hondo. Estoy bastante segura de que esa experiencia me ha dejado con claustrofobia de por vida.

Los soldados durmientes se amontonan por docenas en las celdas, y aunque cientos de ellos han muerto, casi no queda suficiente espacio para los restantes.

A medida que pasamos por delante, me fijo en que las hadas todavía están bajo el influjo de mi glamour. Miran al frente con expresiones impasibles.

No sé qué resulta más espeluznante, su verdadera naturaleza o este estado catatónico en el que han caído.

En la última celda, se encuentra una única soldado.

Está inerte en el centro, y su cabello rojo como el fuego le cae en espirales por la espalda.

Des, nuestros escoltas y yo nos detenemos frente a los barrotes y observamos al hada. Ella se mantiene ajena a nuestra atención.

El Negociador posa una mano en mi nuca. Su expresión es impasible, pero sé que este pequeño plan que se me ha ocurrido no le hace ninguna gracia. Sin embargo, no intenta convencerme de que no lo lleve a cabo.

—Abrid la puerta —les ordena a los guardias, sin dejar de mirarme.

Los barrotes de hierro chirrían cuando la puerta se abre. La soldado de cabello rojo ni siquiera echa un vistazo en mi dirección antes de que me cuele dentro.

Me dedico a contemplarla durante un largo instante, antes de dejar que mi sirena salga a la superficie.

—Te libero de mi glamour.

Espero que me ataque, pero no lo hace. Durante varios segundos eternos, no pasa nada.

Entonces, la mirada de la pelirroja aterriza sobre mí.

Tenso los músculos, esperando a que ataque. En vez de eso, empieza a dar vueltas por la celda, de un lado a otro, y su mirada se vuelve distante.

—¿Cómo te llamas? —pregunto en tono melódico.

—No tengo nombre —responde.

—Todo el mundo tiene uno —insisto.

—No. Ya no.

Perder un nombre es una injusticia muy pequeña en comparación con todo lo que el Ladrón ha hecho y, sin embargo, es lo que le daba una identidad. Y él se la ha quitado.

—¿Cuál solía ser? —pregunto.

Se queda en silencio durante tanto rato que estoy segura de que nunca hablará.

—Mirielle —responde al fin, cuando la magia le arranca la respuesta.

—¿Sabes quién soy?

Mirielle se detiene y asiente lentamente.

—Eres la hechicera. Se nos permite hacerte daño, pero no debemos matarte. Aún no. Te quiere viva.

Se me afilan las garras al oír eso.

¿No se les permite matarme? Recuerdo lo duro que he luchado y lo violentos que han sido mis contrincantes. Ninguno de ellos parecía estar conteniéndose.

—¿Quién me quiere viva? —pregunto, aunque lo sé perfectamente.

—Mi amo.

Puto Ladrón.

La celda se oscurece. Por lo que parece, al Rey de la Noche tampoco le hace muy feliz esta noticia.

—¿Y ha sido… tu amo… quien os ha despertado de vuestro sueño?

—Él llamó, y respondimos —responde sin dejar de pasear de un lado a otro.

—¿Por qué atacaste a tus camaradas, Mirielle? —pregunto, con voz cantarina.

Frunce el ceño cuando escucha su nombre en mis labios.

—No lo sé. —Sigue paseando.

—¿Qué quieres decir con que no lo sabes?

Entiendo que la mente de esta mujer ha recibido más golpes de los que se pueden contar, pero seguro que tiene una explicación mejor para toda esta carnicería que un «no lo sé».

—Cumplimos las órdenes de nuestro amo —dice—. Nada más.

—¿Y qué quiere tu amo? —indago.

—No lo sé —dice, distraída.

No estamos llegando a ninguna parte…

—¿Quién te secuestró? —Empiezo de nuevo.

¿Recordará algo tan lejano? Algunas de estas mujeres llevan años dormidas.

—Mi hermano mayor —responde con frialdad, todavía caminando de un lado a otro.

¿Su hermano?

No es posible que la haya entendido bien.

—Lleva muerto más de un siglo —dice Des desde el otro lado de la celda.

Enarco las cejas y echo un vistazo rápido a mi pareja. ¿Conocía al hermano de esta mujer?

Los ojos de la soldado vagan hacia el Negociador y no los aparta. Despacio, ladea la cabeza, como si el reconocimiento estuviera surgiendo desde lo más profundo de su memoria.

—Tú —susurra—. Me sostuviste en tus brazos una vez… Hace mucho tiempo.

¿Cómo dices?

Se me caldea la piel por la perturbación que siento. Paseo la mirada entre ambos.

¿De verdad esta tía acaba de admitir lo que yo creo?

—Me hacías el amor entonces, bajo las estrellas…

Se me alargan las garras.

Pues resulta que sí.

Destripémosla lentamente, dice mi sirena. Será divertido.

Es una sensación extraña estar celosa de una mujer que, con toda probabilidad, se acostó con tu pareja siglos antes de que tú existieras. Una mujer que ahora no es más que un caparazón de sí misma, su mente y su cuerpo comandados por el Ladrón de almas.

Y, sin embargo, aún siento cómo me quema.

Des se cruza de brazos, impertérrito. No intenta dar ninguna explicación, lo cual probablemente sea bueno, porque lo haría parecer culpable de cojones, y no es como si me hubiera puesto los cuernos, pero, joder, quiero que se arrastre un poco. ¿Acaso es mucho pedir?

Se arrastrará, insiste la sirena.

De acuerdo, si ella cree que es legítimo que se arrastre, lo más seguro es que esté mal. Pero eso no significa que no esté de acuerdo.

Me obligo a volver a centrarme en la tarea que tengo entre manos.

Des ha mencionado que el hermano de Mirielle murió hace poco más de cien años. Me lleva un momento hacer los cálculos —no es mi punto fuerte—, pero, una vez que lo hago, me doy cuenta de que la línea temporal no encaja. Las mujeres soldado empezaron a desaparecer hace una década, no un siglo.

—¿Cómo pudo secuestrarte tu hermano si estaba muerto?

«Janus tenía un gemelo, un gemelo que murió», me dijo el Ladrón en el bosque de la Reina de la Flora. «La primera vez que te topaste con él, en realidad se trataba de mí».

Los ojos vacíos de Mirielle no se despegan del suelo.

—No lo sé.

Ahí está otra vez esa irritante respuesta.

—Esperaba… —empieza a decir Mirielle, antes de quedarse en silencio.

—Habla con libertad —le ordeno.

Despacio, su inquietante mirada se desplaza para encontrarse con la mía.

—Aquí está oscuro. Muy oscuro.

Esas palabras me erizan el vello de la nuca.

—¿Estás en el Reino de la Noche? —pregunto.

—Sí y no.

Espero a que diga algo más, pero no lo hace.

—¿A qué te refieres?

—Aquí está muy oscuro —repite—. Quiero descansar. ¿Por qué no puedo descansar?

—¿Sabes dónde está el Ladrón? —presiono.

—Nunca lo encontrarás.

Eso es lo que dice todo el mundo.

—¿Puedes contarme algo más? —pregunto.

—El destino de los secretos es que los guarde un alma.

No lo veo, pero siento lo tenso que se pone Des al escuchar sus palabras.

Mirielle curva la comisura de la boca.

—Te está observando, hechicera, siempre te observa. Mi amo ha desarrollado cierto gusto por los esclavos.

Mi sirena se abre paso.

—Puedes decirle a tu amo que yo he desarrollado cierto gusto por los cabrones perversos —susurro, las palabras armónicas mientras ruedan por mi lengua—. Que venga a buscarme. Estoy ansiosa por volver a verlo. Le enseñaré lo que significa ser mi put… —Someto a mi sirena y recupero el control de mí misma. Camino sobre una línea muy delgada al usar mi glamour e intentar mantener a raya sus peores inclinaciones.

La celda se oscurece de nuevo y, de repente, Des está en el interior, con nosotras.

—El interrogatorio ha terminado —dice.

Antes de que pueda protestar, la puerta de hierro se abre y me sacan por ella. Vuelvo a mirar a Mirielle justo cuando se cierra.

Una última pregunta.

—Si te dejo salir ahora mismo, ¿qué harías?

Su mirada cae sobre mí.

—Conquistar.

7

A mi lado, Des se está comiendo el tarro, el pasillo por el que avanzamos oscurecido por su presencia.

—Podrías haberme dejado acabar con el interrogatorio —digo al fin.

A ver, no es el único que está de un humor de perros. Tengo sangre coagulada en el pelo, me sostengo solo con media noche de sueño, mis huesos quieren ceder al agotamiento posterior a la batalla y hace horas que necesito un café.

—Caminas sobre terreno peligroso en este momento, Callie —gruñe el Negociador.

Me giro para mirarlo a la cara, cabreada por sus palabras.

—¿Yo soy la que camina por terreno peligroso? —digo, levantando la voz—. Tú eres el que se ha tirado a la prisionera. —Lo he sacado a colación antes de lo que pretendía.

—Hace dos siglos —responde Des—. ¿Esperas que te ofrezca una disculpa formal por cada persona con la que me he acostado? Porque si es así, espero recibir lo mismo por tu parte.

—Estás pirado.

El Rey de la Noche desaparece de mi lado solo para reaparecer frente a mí. Su cuerpo bloquea el camino y me obliga a detenerme.

—Lo has incitado —gruñe—. Has incitado al Ladrón de almas a que te encuentre. —Se pasa una mano temblorosa por el pelo, movimiento que expone una de sus orejas puntiagudas—. ¿No ves que es la misma razón por la que dejé de llevarte a cerrar mis tratos cuando estabas en la Academia Peel?

En aquel entonces también usé glamour con un hombre… Un hombre que, irónicamente, tenía información sobre el Ladrón de almas. Estaba dispuesto a morir en vez de compartir lo que sabía y, aun así, conseguí que hablara.

Todavía me sonrojo al pensar en ello. Y ahora, el Negociador está diciendo, esencialmente, que no he cambiado en todo ese tiempo.

No estoy nada de acuerdo con eso.

—Ya estoy en el punto de mira del Ladrón. No dejaré que ese monstruo me provoque sin pagarle con la misma moneda.

Al Negociador se le contrae un músculo de la cara. Da un paso para acercarse más a mí.

—¿Quieres que te cuente un secreto, querubín? —pregunta en voz baja—. Al comienzo de la noche, en nuestra habitación, cuando he intentado detener a todas esas soldados dormidas, no ha funcionado.

Ha habido un momento en su habitación en el que he pensado que se había fundido con la oscuridad y había acabado con esas soldados durmientes como hizo con Karnon y sus hombres. Pero no ha podido.

—¿Quieres saber por qué no ha funcionado? —pregunta Des. No espera a que responda—. La oscuridad es leal a los suyos, no hará daño a un hada que empuñe su poder.

Siento el primer rastro de inquietud ante sus palabras.

—Eso significa que el Ladrón es uno de los míos: un fae de Noche.

Empiezan a temblarme un poco las rodillas.

¿Un fae de Noche? ¿Alguien inmune a la magia de Des?

No es inmune a la nuestra, susurra mi sirena en tono seductor.

El Rey de la Noche me acuna la cara.

—Estoy muerto de miedo por ti —dice en voz baja—. Parece que la rueda del destino no deja de acercarte cada vez más al Ladrón, y nada de lo que hago puede prevenirlo. Eso me aterra.

Escuchar a Des admitir que tiene miedo… es como ese momento, cuando eres niño, en el que ves llorar a un adulto por primera vez. Como si la persona que necesitabas que tuviera su vida en orden no la tuviera en absoluto. Es el tipo de cosa que sacude tu mundo.

—Lamento que hayas tenido que oír eso sobre mi… pasado… de esa forma —dice con voz ronca.

Creo que es una disculpa.

Se inclina más cerca, hasta que sus labios quedan a milímetros de los míos.

—Pero, lo admito, he bebido con avidez tu reacción. —Tras esa confesión, apoya sus labios sobre los míos.

Es estúpido lo rápido que su beso puede relajar mis nervios. Se deshace de nuestra discusión a base de besos, su sabor y su roce consumen mis pensamientos. Y a pesar de que el día es un desastre, y de que yo soy un desastre, y de que el Otro Mundo se ha ido a la mierda, durante unos maravillosos segundos, todo es como debería.

Lo único que quiero en este momento es una ducha, un café y una cama, preferiblemente, todo al mismo tiempo. Que nadie me diga que no es posible; estoy en el Otro Mundo, imposible es el segundo nombre de este sitio.

Pero ¿voy a conseguir lo que quiero?

Ni por asomo.

En vez de eso, tengo que joderme y comportarme como una adulta, lo que significa arrastrar el culo hasta una habitación cualquiera del castillo y dar sentido al puto desorden en el que se encuentran actualmente las cosas.

—Bueno, bueno, bueno, mirad quién viene por ahí —grita Temperance Darling, mi mejor amiga, colega y compañera alborotadora, en cuanto entramos.

Está sentada junto a Malaki y varios oficiales fae, con los pies apoyados en la mesa. Me recorre con la mirada.

—Hostia, tía, parece que te hayas arrastrado por el fango… y lo hayas disfrutado.

Mi alivio al ver a Temper con vida queda rápidamente eclipsado por sus palabras. Echo un vistazo rápido a mi ropa ensangrentada antes de examinar a mi amiga. Viste un mono blanco, prístino.

Junto a ella, Malaki presenta un aspecto severo, su cicatriz destaca especialmente bajo ese parche. No deja de abrir y cerrar las manos, y me da la clara impresión de que quiere hacer daño a alguien.

En cuanto ve a Des, se pone de pie y cruza la habitación con unas pocas zancadas rápidas. Acerca a su amigo hacia él y le da una palmada en la espalda.

Me siento al lado de Temper.

—Podrías tomar ejemplo de él —le digo.

Desdeña mi comentario agitando la mano.

—Los abrazos son para blandengues.

Se me escapa un poco la risa y cojo la taza de café que descansa frente a ella para tomar un sorbo.

—Oye, zorra, eso era mío.

—Oooooh —le digo, mirándola con ojos de corderito—, ¿alguien tiene problemas para compartir? —Tomo un trago aún más largo.

Temper entorna los ojos.

—Ándate con ojo, no vaya a ser que maldiga ese café para que te salpique en la cara cada vez que lo bebas —replica.

Sonrío contra el borde de la taza.

—Cuidado, no te eche un glamour para obligarte a confesarle a Malaki lo que realmente sientes por él.

Para ser sincera, ni siquiera sé si mi magia sigue funcionando con los humanos. Pero no hace falta que ella lo sepa.

Temper sacude la cabeza.

—Eso es un golpe bajo, Callie.

Las dos guardamos silencio y observamos a Des y a Malaki agarrar al otro por los hombros y pronunciar todo tipo de juramentos masculinos sobre morir para protegerse mutuamente y bla, bla, bla.

—Malaki está exagerando —dice Temper—. Hace horas que sabemos que los dos estáis bien. —Me da un golpecito en el hombro con el suyo—. He oído que ahora puedes usar glamour con los fae. —Saca el puño y choco los nudillos contra los de ella—. Esa es mi chica, joder.

Des y Malaki hablan en voz baja un rato más. Algo de lo que dice el Rey de la Noche hace que Malaki se ría, y algo de lo que dice el general atrae los ojos de Des hacia mí, su mirada lo bastante intensa como para provocarme mariposas en el estómago.

Se aleja de su amigo y se acerca a la mesa para tomar asiento a mi lado. Su mano cae sobre mi muslo mientras dirige un asentimiento a cada uno de los asesores sentados a la mesa, que también han estado esperándonos. Algunos nos echan miradas de curiosidad a Temper y a mí. Dudo que estén acostumbrados a tener humanas —ya sean exhumanas o de cualquier otro tipo— en estas reuniones.

—Me alegra veros a todos sanos y salvos —empieza a decir Des mientras Malaki se sienta—. Vamos directos al grano: el Reino de la Noche ha caído bajo asedio a manos de nuestra propia gente. ¿Qué sabemos sobre la situación?

Y así empiezan las conversaciones.

Repasamos en grupo lo que ya sabemos: las soldados durmientes han despertado de su largo letargo, poseídas por la necesidad de matar, mutilar y conquistar. Luego hacemos recuento de los muertos y los heridos y repasamos los daños causados al reino.

—No hemos sido los únicos —dice uno de los asesores—. Hemos recibido informes de los otros tres reinos. También han sido atacados.

Mi sueño vuelve a mí en toda su viveza. El del Ladrón entre esos robles envenenados que se abrían de par en par. Ya no sé dónde está el límite entre los sueños y la realidad.

—El Reino de la Flora ha caído —continúa el asesor.

¿El Reino de la Flora ha… caído?

La frase evoca imágenes de esos cedros gigantes derrumbándose, de la tierra tragándose el palacio entero. No le hace justicia a la verdad… Lo más probable es que una ciudad entera haya sido borrada del mapa. Todas esas personas… ya no están.

No soy capaz de procesar semejante devastación. No cuando estuvimos allí. Bailé, bebí y disfruté junto a las hadas de Flora. Puede que no fueran mis personas favoritas, pero ahora, conociendo la mortífera tarea a la que se han entregado esas soldados durmientes…

—¿Cuántas bajas ha habido? —pregunto.

La habitación está en silencio, y el asesor me mira, impotente, mientras otra niega con la cabeza.

Demasiadas.

Todos esos hombres durmientes… El reino nunca tuvo la menor oportunidad.

Malaki arroja un pergamino al centro de la mesa.

—Hemos oído rumores de que Mara ha escapado a tiempo, pero no se puede decir lo mismo del resto de los ciudadanos de Flora.

Des hace un gesto con la muñeca y el pergamino se desliza en su dirección. Los ojos del Negociador escanean las notas.

—Fauna también ha caído —continúa Malaki—. Aunque, según nuestros informes, ha habido pocas muertes. Los soldados no encontraron resistencia que aplastar.

Ni siquiera debieron de encontrar un palacio que invadir. Desapareció de un plumazo cuando Des me rescató de Karnon.

—El Reino del Día ha derrotado a sus enemigos, por el momento —añade otro asesor.

Fijo la mirada en la mesa que tenemos delante. Pintado en ella hay un mapa del Otro Mundo.

El continente ha sido tomado en su totalidad. Los únicos lugares que quedan sin conquistar son los reinos del Día y de la Noche, los que flotan en el cielo.

Temper se inclina hacia delante.

—¿Cómo ha conseguido derrotarlos ese rey guaperas?

Malaki frunce el ceño, y podría ser mi imaginación, pero estoy bastante segura de que le molesta que Temper piense que Janus, el Rey del Día, es, de hecho, atractivo. Sobre todo, cuando resulta tan obvio que Malaki no es atractivo, no con su parche y su cicatriz.

Está claro que no se da cuenta de que su belleza feroz es igual de interesante.

Pero este no es el momento de decirle a Malaki que los guaperas nunca han sido el tipo de Temper, o que el general de Des debería estar más preocupado por la posibilidad de que Temper cause estragos en sus partes masculinas que porque se le vayan los ojos. Ella es absolutamente leal.

—Imagino que pronto lo descubriremos —dice Des, tamborileando con los dedos sobre la mesa. Su mirada salta de una persona a otra—. Los reinos conquistados se reagruparán y pondrán el punto de mira en nosotros —dice en tono sombrío—. El glamour de mi pareja no puede salvarnos a todos. Hay que encontrar otra estrategia. Esta vez, quiero estar listo cuando vengan.

Después de que Des dé las órdenes oficiales, despide a sus asesores, así que en la habitación solo quedamos él, Malaki, Temper y yo.

—Si vamos a derrotar al Ladrón de almas —dice el Rey de la Noche—, no podemos limitarnos a preparar una buena defensa contra sus fuerzas. Hay que descubrir de una vez por todas qué es en realidad y dónde se esconde.

—¿Y si vamos tras Galleghar? —pregunto.

Galleghar Nyx, el anteriormente fallecido Rey de la Noche, de alguna forma ha dejado de estar muerto. Durante nuestra visita al Reino de la Flora fue el responsable de atraer a los soldados al bosque, y estuvo allí la noche en que por poco perdí la vida.

—Si lo encontramos a él —continúo—, a lo mejor encontramos al Ladrón.

Temper baja las piernas de la mesa.

—Chica, hay un problemilla con ese plan tuyo: tampoco sabemos dónde está. A ver, no es como si estuviera plantado ahí fuera, enseñando las tetas y suplicándonos que lo capturemos.

Clavo la mirada en mi amiga.

—Supongo que es una lástima que no seamos investigadoras privadas especializadas en encontrar personas.

Temper carraspea.

Des se pone de pie y se apoya con pesadez contra la mesa. Su mirada se encuentra con la mía y me dedica un ligero asentimiento.

—Como mínimo, deberíamos revisar la cripta de Galleghar.

—Querubín —dice Des, recorriéndome con su mirada plateada—, ¿te gustaría visitar la tumba de mi padre?

¿Para poder darle una patada en las pelotas al cadáver de ese hijo de puta?

—Me encantaría.

No visitamos la tumba de inmediato.

En vez de eso, ambos volvemos a los aposentos del Rey de la Noche.

Siento el peso de esta larga noche asentándose sobre mis hombros.

En silencio, Des se aparece detrás de mí y empieza a desabrocharme la ropa de batalla.

—Lo siento —dice con suavidad, aflojando las hebillas y deshaciendo lazadas—. Por esta guerra, por ponerte en el punto de mira del Ladrón, por hacerte pasar por lo de esta noche.

—Nada de esto es culpa tuya —le digo por encima del hombro, en voz baja.

—A lo mejor… —reflexiona.

Por el momento, su ingenio afilado ha desaparecido, y logro echar un vistazo al otro lado de Des, uno que parece más mayor, sabio y harto de la guerra. Me aparta el cuero que me tapa el hombro y me besa ahí.

A pesar de la solemnidad de las circunstancias, se me pone la piel de gallina por todo el cuerpo. Me quita la parte de arriba y baja las manos por mis brazos.

Las manos del Negociador viajan por mi cuerpo, y su magia hace desaparecer tanto mis últimas prendas como las suyas.

—Déjame cuidar de ti, querubín —me pide desde detrás.

No importa cuánto intente entenderlo, no tengo ni idea de a qué se refiere con eso. Ha cuidado de mí todos y cada uno de los días que ha estado en mi vida. Pero, de todos modos, asiento, porque dejar que cuide de mí suena muy, muy bien en este momento.

Sin una palabra más, el Negociador me coge en brazos y me lleva al baño.

La bañera ya está llena hasta el borde. A su alrededor hay dispersas varias lámparas que parpadean con pequeñas explosiones de luz. Una brisa nocturna entra flotando a través de las ventanas arqueadas.

Des me lleva hasta la bañera y se sienta en la cálida agua. Trago saliva cuando el líquido se tiñe de rosa. El Rey de la Noche me sostiene contra él en todo momento, acunándome la cabeza contra su pecho.

No sé por qué, pero, en este momento, todo mi coraje y bravuconería se desvanecen. Mucha gente ha muerto esta noche, víctimas en un sentido u en otro. A algunas las he matado yo misma. La prueba de ello es el color que ha adquirido el agua.

El Rey de la Noche debe de percibir el cambio en mi estado de ánimo.

—No pasa nada, Callie. No pasa nada. Solo vamos a limpiarnos la sangre y la suciedad.

Cierro los ojos y los hombros me empiezan a temblar, y es estúpido, estúpido, estúpido, pero empiezo a llorar contra él.

Me siento como si volviera a tener dieciséis años. Una adolescente rota y desesperada por que el Negociador me arregle, a pesar de que ese nunca fue su trabajo. Pero él me arregló; recogió todos mis pedazos rotos y me recompuso, y adoró mis grietas de una forma que era solo suya.

Y luego pasaron siete años y crecí. Creí que todas esas partes frágiles de mí habían desaparecido, pero aquí estamos otra vez, yo con sangre en las manos y pensando en fae muertos y en ese cabronazo del Ladrón.

Apoyo la frente contra el pecho de Des y lloro en silencio contra él. No necesita que le confiese nada para saber qué desagradable sentimiento se ha abierto paso debajo de mi piel. Me acaricia la nuca y me abraza. Me quedo entre sus brazos, con los ojos cerrados para no ver el agua teñida.

Des empieza a tararear.

Me detengo un momento al reconocer la melodía. Solía cantar la misma canción en voz baja en mi dormitorio de la academia. Al oír ese sonido, mis sollozos remiten. Porque Des está aquí, consolándome como solía hacer, e incluso mientras lloro por los horrores de la noche, saboreo este momento.

Me abraza un rato más antes de agarrar un paño y empezar a frotarme la piel, moviendo la tela hacia arriba y hacia abajo por mi espalda y avanzando luego hacia mis brazos. Me la pasa con cuidado por la muñeca y por cada uno de los dedos, sin dejar de tararear esa misma canción.

Tomo una respiración temblorosa y observo cómo me cuida.

—No tienes que limpiar…

—Querubín. —Con una sola palabra, detiene mi débil protesta antes de que acabe de formularla.

Guardamos silencio durante unos minutos mientras mi respiración se tranquiliza, el único sonido es el ligero chapoteo del agua mientras Des recorre mi cuerpo.

—Esto es… —comienza a decir, pero luego empieza de nuevo—. En mi imaginación, hacíamos esto. Te quitaba la suciedad del mundo, hasta que solo estabas tú en mis brazos.

—Para —le pido, con la voz rota. Casi me había vuelto a recomponer, pero sus palabras van a romperme de nuevo.

El paño llega a mi cara y me inclina la barbilla hacia arriba.

—Esta noche has salvado a mi gente, Callie. La has salvado. Quién sabe cuántos más habrían muerto de no haber estado tú ahí.

Contemplo sus ojos hechos de luz de luna.

—Nunca he visto nada más hermoso o temible que tú cuando has convertido en marionetas a esos fae. Eres una fuerza de la naturaleza.

—Tú ya no eres inmune —digo, después de tragar saliva.

He visto de primera mano lo que mi glamour puede hacerle ahora a Des.

—Me siento deliciosamente aterrorizado ante la perspectiva. Nuestra vida sexual acaba de volverse diez veces más picante.

No se hace una idea.

Echo un vistazo al agua. No sé qué magia está empleando el Negociador, pero está cristalina. La sangre que antes la teñía ahora es invisible.

Des aparta el paño y me acaricia el labio inferior con el pulgar.

—Pídeme un deseo —dice de repente.

—¿Por qué? —pregunto.

—Porque quiero.

Hada exigente.

Enarco las cejas.

—¿Y cuál es el precio? —pregunto.

Me da un toquecito en la nariz.

—Qué insensible. Ojalá tuvieras un poco más de fe en mí.

Enarco las cejas aún más.

—¿O sea que me estás dando un deseo gratis?

—Mmm. Puede que gratis no sea la palabra adecuada.

Ya decía yo.

Juguetea con mi pelo.

—Pero te gustará el pago. Eso puedo prometértelo.

No lo dudo.

—Está bien. Quiero café.

—De entre todos los deseos del mundo, ¿te decantas por ese?

Está claro que Des no se siente demasiado impresionado.

Tengo muchas ganas de una taza de café, ¿vale? Que me demanden. El breve sorbo que le he dado al de Temper no ha sido suficiente.

Muevo la cabeza de un lado a otro, sopesando sus palabras.

—Tienes toda la razón, pensándolo mejor, a lo mejor debería desear otro novio…

Una taza aparece de la nada en la mano de Des.

—De acuerdo, sirenita —me interrumpe—. Ya veo cómo te las gastas.

Me coloca la taza en una mano.

Le sonrío, y los últimos rastros de mi tristeza anterior desaparecen con ese gesto.

—Luego voy a tener que recordarte por qué solo me quieres a mí —murmura.

Mi sonrisa se ensancha, y el Negociador se inclina y me roba un beso rápido, un movimiento que provoca que parte del bendito café de mi taza caiga al agua. Como siempre, Des sabe a pecado y a pensamientos retorcidos, y estoy casi más interesada en bebérmelo a él que el café.

Casi.

Cuando el beso termina, me apoyo contra el borde de la bañera y me llevo las rodillas al pecho.

—¿Qué canción es esa? —pregunto antes de pegarle un sorbo al café.

Des me está mirando de arriba abajo como si quisiera devorarme.

—¿Qué canción?

—La que estabas tarareando hace nada.

En su mirada veo un destello de comprensión.

—«Para mi amor perdido, sueño contigo».

Dejo mi taza junto a una de las lámparas brillantes.

—Me gusta —admito.

Esboza una sonrisa dulce.

—Me alegro. Mi madre solía cantármela cuando era pequeño.

Esa confesión —entregada libremente— envía una punzada por todo mi cuerpo. En el corazón de Des existe un espacio plagado de amor que pertenece a su madre y solo a ella y, por millonésima vez, desearía haberla conocido.

—¿De qué habla la canción? —pregunto.

La expresión del Negociador se torna un poco melancólica.

—Un hombre pierde al amor de su vida y anhela que llegue la noche para que se reúnan en sueños —dice.

Permanecemos callados unos instantes.

—Pues menuda decepción —acabo diciendo.

¿Esa es la canción con la que me ha estado tranquilizando todo este tiempo? Es como ahuyentar una pesadilla contándole a alguien una historia de fantasmas.

Se produce un instante de silencio antes de que la risa de Des inunde el baño.

—Sí, querubín, lo es.

8

Echo un vistazo a mi alrededor, a la tierra asolada por el sol.

Esto… no es lo que esperaba. A ver, no estoy segura de lo que esperaba en lo referente al lugar de descanso eterno de Galleghar Nyx, pero creo que había asumido que se encontraría en alguna parte del Reino de la Noche, y que habría un cementerio involucrado.

Para ser justos, este sitio resulta tan morboso como un cementerio.

Después de haber disfrutado del café, de un baño y de unas pocas —está bien, muchísimas— horas de sueño, Des y yo nos hemos dispuesto a visitar la tumba de su padre.

La cual, al parecer, es este páramo.

Vuelvo a escudriñar el paisaje. La tierra seca y polvorienta se extiende durante kilómetros a nuestro alrededor, solo interrumpida aquí y allá por una roca. A lo lejos se levantan algunos acantilados escarpados, con un aspecto tan estéril como la tierra. El viento silba una melodía solitaria y desprovista de amor mientras me remueve el pelo.

Es más que el aspecto austero del lugar. Hay algo en esta tierra… Como si el color se estuviera degradando y los sentidos se opacaran, como si la tierra misma me estuviera chupando la vida.

—¿Qué es este lugar? —pregunto.

—La tierra de los desterrados —dice Des, mirando a nuestro alrededor con los ojos entornados—. Es una extensión de tierra que divide los reinos de Flora y Fauna. Aquí es donde acaban las hadas exiliadas.

La verdad es que ni siquiera sabía que las hadas podían ser exiliadas. Había asumido que los monarcas fae se limitaban a hacer desaparecer a los delincuentes.

Supongo que se aprende algo nuevo todos los días.

—Y enterraste aquí a tu padre —le digo, juntando las piezas.

El Negociador contempla el paisaje con una expresión afligida en el rostro antes de que su mirada se encuentre con la mía.

—Esto era lo más cercano a profanar su cuerpo —dice.

La confesión provoca que me recorra un escalofrío. Des es tan bueno conmigo que a menudo olvido lo despiadado que puede ser.

La noche está cayendo y, por primera vez desde que lo conocí, la oscuridad no me resulta acogedora.

Le cojo la mano al Negociador.

—Enséñame dónde está enterrado tu padre.

Atravesamos el paisaje, Des me guía hacia un cúmulo de piedras sin pretensiones, la más grande de las cuales es tan alta como un coche. Cuando llegamos a donde están, Des levanta la mano con expresión sombría. A través de nuestro vínculo, noto el tirón de la magia y luego la siento a nuestro alrededor, saturando el aire reseco.

Con un quejido, la enorme piedra que tenemos delante se desplaza hacia un lado, revelando un pequeño y tosco pozo.

Durante un rato, el Negociador simplemente contempla la oscuridad, negra como la tinta, inexpresivo.

Me lamo los labios resecos.

—¿Esta es…?

—La tumba de mi padre —dice Des. Sus ojos no se despegan de ese agujero en el suelo.

En lo referente a entierros, este es más o menos el equivalente a hacerle una peineta, un último jódete con el que enviarlo a la otra vida.

Supongo que es apropiado para el imbécil de su padre.

—¿Por qué le diste una tumba? —pregunto.

Yo hubiera arrojado su cadáver a los lobos.

—Créeme, no quería hacerlo. —Des respira hondo y aparta la mirada de ese agujero. Una sonrisa sardónica tira de las comisuras de su boca hacia arriba—. Después de la muerte de Galleghar, dejé su cuerpo a la intemperie para que se lo comieran los carroñeros —dice—, pero ninguna criatura quiso tocarlo. Como no funcionó, lancé su cuerpo al mar, pero las olas me lo devolvieron.

Clavo la vista en él mientras habla, detectando su desasosiego. El mío también está aumentando.

—Intenté quemar el cadáver. —Se frota el labio inferior—. Era inmune a las llamas. Traté de vaporizar sus restos, pero se resistieron a mi magia.

Bajo la mirada hasta ese agujero en el suelo, tratando de que las palabras de Des no me asusten.

—Solo hay tres tipos de almas cuyos cuerpos pueden resistirse a volver a la tierra: aquellos que son demasiado poderosos, aquellos que son demasiado puros y aquellos que están demasiado corrompidos.

Me imagino en qué categoría encaja el padre de Desmond Flynn.

—Al final, lo traje aquí. —La mirada del Negociador vuelve a aterrizar en el pozo—. Fue una tortura darle esto siquiera, un agujero en el suelo. Se merecía mucho menos.

Por las historias que me han contado —que Galleghar masacró a todos sus herederos en un intento por conservar el trono— no puedo evitar estar de acuerdo.

Des suelta otro suspiro y se encarama al borde del agujero. Se arrodilla para estudiar sus profundidades. Luego, con un movimiento suave, se deja caer en la oscuridad.

Por amor de Dios, tenemos que bajar.

Por supuesto que sí.

La verdad es que no me apetece…

A lo mejor puedo quedarme aquí arriba…

—No me digas que ahora has desarrollado miedo a la oscuridad, querubín —me dice Des desde abajo, y oigo el eco de su voz.

Uf. De acuerdo.

Me acerco al agujero, me siento en el borde y dejo que mis pies cuelguen. Entrecierro los ojos al mirar hacia abajo, tratando de calcular la profundidad.

Desde las sombras, dos manos me envuelven los tobillos y, con un tirón rápido, me precipito hacia la oscuridad. Antes de tener la oportunidad de gritar, Des me atrapa y estoy segura de que puede sentir el tamborileo de mi corazón latiendo contra su pecho.

—Dios santo —digo, sin aliento, y mi piel se ilumina unos segundos demasiado tarde—, ¿por qué has hecho eso?

Des se ríe en la oscuridad.

—Jugar contigo es demasiado tentador… —su mirada desciende hasta mis labios, atrapada en el brillo de mi glamour— para resistirme.

Se inclina, pero antes de que pueda besarme, le tapo la boca con una mano.

—No, no —le regaño, con glamour en la voz—. No recibirás un beso por eso.

Al oír mis palabras, se aleja un poco, con un destello en los ojos.

—¿Y qué recibiré? —pregunta, curvando la esquina de la boca en una sonrisa traviesa.

Una azotaina, susurra mi sirena. Que se dé a sí mismo un azote. Ha sido un chico malo.

Casi me río ante la idea.

—Tienes el placer de evitar la ira de mi sirena. Ella quiere que te pegues a ti mismo.

La reacción apropiada sería mostrarse horrorizado. Lástima que el Negociador sea decididamente inapropiado. Una alegre sorpresa inunda su expresión.

—Qué traviesa —me amonesta—. Y justo aquí, en la tumba de mi padre. —Ahora sí que me da un beso rápido—. Puede que más tarde satisfaga tus sucios pensamientos. —A la tenue luz emitida por mi piel, veo cómo me guiña un ojo.

Es suficiente para apaciguar a mi sirena.

Tras este intercambio, me suelta.

—Cuidado con donde pisas —aconseja—. Hay una escalera complicada y es necesario maniobrar. Ahora que lo pienso, probablemente sea mejor que te lleve en brazos…

Antes de que pueda decir o hacer nada más, su magia se enrosca como humo en la zona baja de mi vientre. Siento el tirón que me acerca a él.

—Este es el pago por el café, ¿no? —pregunto mientras la magia me recorre.

Eso, o a Des de verdad le encanta provocar a mi sirena para que entre en acción. Porque, aunque hace un segundo se estaba volviendo a calmar, ahora empuja hacia fuera desde debajo de mi piel, ansiosa por tomar el control.

—Te dije que el pago sería divertido —dice Des, con una sonrisa en la voz.

¡Ja!

—Esto no es lo que tenía en mente cuando pedí ese deseo…

—Considera esto como unos preliminares, sirenita.

Y su magia sigue tirando de mí, más insistente con cada segundo que pasa.

—Está bien, pero quiero montar a caballito —declaro.

—No sabía que eras tú quién decidía los términos del pago —dice con labia mientras me coge. Ahora que estoy en sus brazos, la magia se relaja—. Por supuesto, si quieres montarme por detrás —su tono es innegablemente sexual—, no protestaré demasiado. Aunque no es mi posición favorita.

Dios, hoy está de un humor excepcional.

Me coloca en su espalda, le rodeo el cuello con los brazos y aspiro su olor mientras su pelo me hace cosquillas en la mejilla. Afianza las manos debajo de mis piernas y carga conmigo por la sinuosa escalera, adentrándonos profundamente en la tierra.

Aquí abajo, el aire es denso como la melaza, pesado por las salvaguardas destinadas a mantener alejados a los intrusos. Me impacta sentir tanta magia concentrada aquí cuando la tierra en sí parece reseca.

Des pronuncia una frase en fae antiguo y, como si hubiera chasqueado los dedos, la magia desaparece y nos deja pasar.

Delante de nosotros, las antorchas se encienden e iluminan una cámara pequeña; las paredes, el techo y el suelo son mera tierra compactada. Justo en el centro, sobre un lecho natural de roca, yace un tosco sarcófago de piedra.

Puede que se deba a que los hechizos aún espesan el aire, o tal vez sea la imagen de ese ataúd de piedra, o el simple hecho de que se trata de la tumba de un hombre tan malvado que la tierra no corrompe su cuerpo, pero me invade una oleada de náuseas. Si no fuera porque Des me tiene agarrada, me habría caído de su espalda.

Con mucha suavidad, el Negociador me deposita en el suelo para poder levantar una mano hacia el sarcófago. Su magia espesa brevemente el aire, antes de que la piedra se deslice y la tapa del ataúd empiece a abrirse.

El antiguo terror agrio que solía sentir cada vez que pensaba en mi padre vuelve a mí como un torbellino. Pero no es mi padrastro lo que me asusta. Es la posibilidad de lo que hay debajo de esa losa. Un cuerpo que no puede pudrirse, un hombre que ha vuelto de entre los muertos.

La tapa se desprende y flota en el aire antes de descender lentamente hasta el suelo. Aterriza con un golpe que crea eco y el polvo sale disparado a su alrededor.

Desde donde estoy, no puedo ver el ataúd. Avanzo con Des a mi lado.

Escucho la rápida inhalación del Negociador antes de posar la mirada en el interior del ataúd.

No hay cadáver podrido, ni cuerpo perfectamente conservado. Aquí no hay nada en absoluto.

Puede que Galleghar Nyx descansara aquí una vez, pero ya no.

El sarcófago está vacío.

9

Alzo la mirada hacia las estrellas, con el cuerpo extendido a lo largo del estrecho jergón colocado sobre la tierra seca. La noche aquí, en la tierra de los desterrados, está tan despejada que el cielo brilla sobre nosotros.

Junto a mí, Des se apoya contra una roca, con una rodilla doblada frente a él, reflexionando. No está cabreado, ni sorprendido, solo… perdido en sus propios pensamientos.

Delante de mí, nuestro fuego crepita. Las llamas cambian de un tono rosado a uno verde pálido, luego a lila y a amarillo mantequilla, y el humo que se eleva hacia el cielo nocturno está lleno de polvo y colores pastel. Es un caleidoscopio de color capturado entre el calor y la luz, y está consumiendo una cantidad inmensa de magia.

Por qué parece que sea un secreto es algo que Des no ha compartido… aún.

—¿Cuánto tiempo crees que lleva desaparecido el cuerpo de tu padre? —pregunto.

Des niega con la cabeza.

—No más de una década o así.

Enarco las cejas.

—Lo he comprobado en numerosas ocasiones a lo largo de los dos siglos que han pasado desde su muerte —explica—. He sentido una curiosidad perversa por si la tierra lo aceptaría algún día. Debería haber sabido que había algún otro tipo de mierda en marcha.

Reyes resucitados, soldados poseídos y un ladrón de cadáveres. Suena absurdo.

Quizá, si lo escribiera, lo entendería todo mejor.

—¿Tienes una libreta y un boli? —le pregunto al Negociador.

En respuesta, chasquea los dedos y un bolígrafo y un bloc de papel aparecen de la nada. Tomo ambas cosas y aliso el papel sobre el suelo. Le quito el tapón al bolígrafo y empiezo a escribir.

Des echa un vistazo a lo que estoy garabateando.

—¿Qué escribes? —pregunta al ver que no digo nada.

Me detengo y le sostengo la mirada.

—Una cronología —le digo—. Esto es lo que sabemos: tu padre y el Ladrón están conectados de alguna manera. Si empezamos desde el principio, tu padre fue una vez un rey con muchas consortes e hijos; seguro que no era el mejor tío del mundo, pero no siempre asesinó a su descendencia. —Me detengo, solo para asegurarme de haber contado bien la historia hasta ahora.

Des asiente, parece vagamente intrigado.

—Luego, en algún momento —le digo, desplazando el boli sobre la línea temporal—, escuchó una profecía sobre la pérdida de su trono y asesinó a sus hijos como resultado. —Garabateo la nota—. Tú, su único hijo restante, lo derrotaste más tarde. —Me detengo para escribir los hechos—. Y, poco después, descubriste que su cuerpo no se pudría, así que lo encerraste en una tumba. —Dibujo una línea bien larga para mostrar el tiempo transcurrido—. Hace más de una década, su cuerpo seguía enterrado. —Anoto eso en la hoja—. Ahora, su cadáver ha desaparecido y está vivito y coleando.

Cuando lo tengo todo escrito, contemplo la hoja.

Y… no estoy segura de que este ejercicio me haya proporcionado una sola respuesta.

Salvo que el Ladrón de almas empezó a secuestrar soldados hace aproximadamente una década, básicamente, durante ese período incierto en el cual Galleghar Nyx pudo o no haber permanecido sepultado.

Podría significar algo.

Mi mirada retrocede hasta el comienzo de la línea temporal, alrededor de la época en la que Galleghar Nyx escuchó una profecía y empezó a matar a sus hijos. Esa fue la primera ficha de dominó, la que puso en marcha todo lo que nos ha llevado a estar aquí sentados, en la tierra de los desterrados, a un tiro de piedra de una tumba vacía.

—¿Has escuchado la profecía? —pregunto.

Las comisuras de los labios de Des se tuercen hacia abajo.

—Se… perdió en el tiempo.

Bueno, adiós a esa posible pista.

Una petaca se materializa en la mano del Negociador. Toma un largo trago y me la pasa sin mediar palabra.

Des no suele mostrarse tan abierto a la hora de compartir el alcohol conmigo.

Antes de que pueda reconsiderar la oferta, se la arrebato de las manos y me la llevo a la boca. Hago una mueca tan pronto como la quemazón del alcohol me aterriza en la lengua. Hay magia en la bebida, magia que me acaricia la garganta y me hace cosquillas en el estómago.

Le devuelvo la petaca.

—Está todo demasiado tranquilo —admite mientras analiza nuestro entorno con la mirada—. Algo va mal.

Algo va más que un poco mal. Un hombre ha vuelto de entre los muertos.

—Des, ¿por qué seguimos aquí? —pregunto con amabilidad. No lo he presionado hasta ahora porque quería darle tiempo a mi pareja para lidiar con cualquier torbellino emocional por el que esté pasando.

Y sí, entiendo que una tumba vacía no es una gran sorpresa, dado que Des luchó contra su padre en el bosque de Flora, pero entre mantenerme viva y luego defender su reino de un ejército de soldados poseídos, es probable que el Rey de la Noche haya tenido demasiadas preocupaciones para procesar ese hecho.

Dicho esto, se suponía que esta iba a ser una aventura rápida: visitar el lugar de descanso de Galleghar Nyx y marcharnos. Pero nos estamos demorando, y puede que no fuera un problema si no sintiera que, a pesar de la bebida, este lugar me está despojando de mis fuerzas poco a poco. Y Des tiene una mirada distante y preocupada en la cara, como si, con cada segundo que pasa, se alejara más de mi alcance.

Toma otro trago de la petaca y me la vuelve a pasar.

—Alguien de por aquí tuvo que ver lo que le sucedió al cuerpo —responde—. Voy a charlar con ellos.

A charlar. Ya, claro. Vaya un eufemismo del Negociador.

Me trago el equivalente a un chupito de alcohol del Otro Mundo —qué bien me cae en el estómago— antes de devolverle la petaca y mirar a nuestro alrededor.

Hasta donde me alcanza la vista, no hay ni una sola chispa de vida por ninguna parte. Ni un animal, ni una planta y, desde luego, ni un hada. Aparte de nosotros, aquí no hay nadie en este momento, igual que probablemente no lo había el día que el cadáver de Galleghar desapareció de su tumba.

Pero incluso si lo hubiera…

—¿No deberíamos estar buscándolos?

—Vendrán a nosotros.

En serio, me estoy perdiendo.

Des me sonríe, ya no parece tan distante.

—¿Te sientes un poco reseca?

—Sí… —digo, despacio—. ¿Qué tiene eso que ver?

—Existe una razón por la que desterramos a los fae aquí. Este lugar está desprovisto de magia. Hace mucho tiempo, las batallas evaporaron hasta la última gota de la tierra. Y la magia, querubín, es el alma de un hada.

Con su petaca, el Negociador apunta a la hoguera, que está haciendo un trabajo tan excelente a la hora de desterrar el frío que tengo que alejarme un poco de ella.

—Esto de aquí está emitiendo magia a puñados, magia que atraerá a los fae.

El humo emite un aroma perfumado, como pétalos de rosa en llamas, y de repente, lo entiendo. El fuego está literalmente enviando una señal de humo, haciendo que el viento transporte la magia, incitando a los fae privados de ella a venir hacia nosotros.

—Así que somos un cebo —le digo—. Has decidido convertirnos en cebo.

La mirada del Negociador se concentra en mí, sus ojos pálidos cambian de color mientras las llamas danzan en ellos.

—No eres un cebo, amor. El fuego es el cebo. Tú eres una trampa de hierro destinada a aplastar a las obstinadas hadas.

Síííí, dice mi sirena. Él lo entiende.

Des desvía la mirada hacia el fuego y esta se le desenfoca. Me da la impresión de que va a añadir algo más, pero los segundos pasan y pronto resulta obvio que ha vuelto a sumirse en sus pensamientos.

No creo haber visto nunca al gran y malvado Negociador encerrarse así en sí mismo. En mi mente, es el matón tatuado que hace tratos con tendencia a echar las puertas abajo que conocí hace ocho años.

No esto.

—Des.

Todos tenemos un rol que desempeñar. Estoy acostumbrada a ser la vulnerable, la solitaria, y el Negociador está acostumbrado a ser el tipo duro que guarda secretos. El problema es que no somos actores y esto no es una obra de teatro. Somos de carne y hueso, e incluso un hada tan fuerte, capaz y vieja (realmente vieja) como Des a veces necesita ser débil.

Y no pasa nada por sentirse débil y deprimido. Yo misma he contemplado esas emociones en el fondo de muchas botellas.

Creo que el Negociador se encuentra justo en ese punto, a pesar de que su expresión estoica no revela nada. Su reino se ha visto comprometido y su padre está vivo y tal vez todo tipo de antiguas emociones que creía enterradas están resurgiendo. No lo sé, a lo mejor me equivoco, pero por si acaso…

Me levanto y recorro la poca distancia que hay entre nosotros. Me dejo caer en su regazo, con los muslos a ambos lados de sus caderas. Su mirada se vuelve afilada, y me mira con esos ojos intensos y pálidos que tiene. Es difícil mirarlo, porque incluso después de tanto tiempo, sigue siendo ridículamente hermoso.

Cierra los ojos y, cuando los abre, están plagados de miles de cosas turbulentas. Miles. Todas las que llenan una vida inmortal.

Le toco el rabillo del ojo.

—Estoy aquí —le digo. Y lo beso en una mejilla y luego en la otra.

Sin palabras, me atrae hacia él.

—Querubín. —Me echa el pelo hacia atrás y me acuna la cara con las manos—. No estoy triste. Estoy muy, muy cabreado.

Ahora que lo dice, siento esa emoción suya como si fuera una especie de magia en sí misma. Vibra bajo su piel y a través de nuestro vínculo. Hace que le tiemblen las manos.

—Esta es la única parte de mí que no quiero que veas —dice con suavidad.

Su lado iracundo.

—Odio ser quien te dé la noticia, Des, pero ya te he visto cabreado.

Varias veces. Siempre resulta imponente.

—Así no. —Sacude la cabeza—. Así no.

Desliza la mano por mi cintura, y eso es lo único que necesito para darme cuenta de que, incluso cuando está enfadado —puede que especialmente entonces—, lo deseo.

Su ira y su caricia están agitando a la sirena de mi interior. La he retenido antes. No estoy segura de que vaya a hacerlo otra vez.

Hago rodar mis caderas contra las suyas. Debajo de mí, siento que se endurece.

Las manos de Des agarran mi cuerpo con fuerza.

—Cuidado —dice en un tono que debería ponerme los nervios de punta.

Me inclino hacia delante y respiro contra sus labios.

—¿O qué? —lo desafío.

Des entrecierra los ojos, aunque su boca empieza a curvarse en una sonrisa. Me rodea con un brazo y nos da la vuelta hasta que mi espalda queda contra el suelo y sus caderas están firmemente ubicadas entre mis muslos.

—Esta noche tengo especialmente poco control —advierte.

Solo ahora reparo en las sombras a su espalda. Toman la forma de sus alas antes de disiparse. Se forman y se disipan. Una y otra vez.

Pues sí que está al límite.

—Nunca has estado conmigo cuando mi lado fae sale a jugar. —Hay un deje en su voz que no es humano.

—No tengo miedo de tu lado fae —digo, desafiante.

Nunca lo he tenido.

Chasquea la lengua.

—Callie, Callie —advierte.

Mientras habla, siento que mi ropa se derrite sobre mi cuerpo, como si estuviera hecha de cera caliente y no de hilo. Es uno de los ingeniosos truquitos del Negociador. Su ropa es la siguiente, y ahora siento su dura longitud presionando contra mi pelvis.

Se desliza hacia abajo para llevarse uno de mis pechos a la boca. Eso es lo único que necesita para que mi piel se ilumine y mi sirena acuda a la superficie.

Siento cómo le recorre un ligero estremecimiento, y no estoy completamente segura de si es porque puede sentir mi magia a través de nuestra conexión, o si es que mi sirena simplemente tiene ese efecto sobre él.

—Mi dulce sirena —dice entre besos—, será mejor que afiles esas garras. Esta noche no pienso ser amable.

Me abre las piernas de par en par. Es casi lascivo lo abierta que estoy para él, que no deja de mirarme con avidez en ningún momento.

—Qué amable por tu parte pensar que estoy preocupada —me burlo abiertamente—. Tengo mis propios trucos —le doy un toquecito en los labios con el dedo—, trucos a los que ya no eres… inmune —digo, el glamour inundando mi voz.

Algo brilla en los ojos de Des y sus alas se manifiestan, extendiéndose de par en par. Están retroiluminadas por las llamas, y sus delgadas membranas relucen con la palidez del fuego.

—Te reto, sirena. —Los rasgos del Negociador parecen afilarse.

Así que la pequeña hada ha salido a jugar.

Esto es Verdad o reto de nuevo. Solo que, ahora, soy yo la que tiene la sartén por el mango.

Qué exquisitez.

—Sé lo más perverso que puedas, Desmond Flynn —le ordeno.

Algo oscuro, obsesivo y claramente fae brilla en sus ojos mientras me clava contra el suelo, su cuerpo convertido en unas cadenas vivientes. Me muevo lascivamente contra él.

A través de nuestro vínculo, siento su extraña necesidad de capturarme y llevarme lejos. De reclamarme y conservarme.

Lo quiero todo, todas sus partes retorcidas y oscuras.

Sin pronunciar palabra, me levanta las caderas y me penetra con salvajismo. Casi jadeo mientras la dura circunferencia de su polla se abre paso a través de mi humedad. Toma mi boca mientras se retira, solo para volver a embestirme, una y otra vez.

No me está reclamando de forma dulce. Esto es pura necesidad. Esto es posesión. Es todo aquello a lo que Des se resiste con tanta asiduidad.

Y, maldita sea, disfruto de cada segundo.

—Más duro —exijo.

Curva la boca hacia arriba mientras obedece.

Es como si su polla no fuera lo único que está dentro de mí, como si todo él estuviera lanzándose hacia adelante y procediendo al asedio. Y, aun así, podría detenerlo si quisiera.

Si quisiera.

Lo que quiero es que me folle hasta dejarme sin sentido y que luego me folle un poco más.

Me coge las manos y me las aplasta contra el suelo, reteniéndome como a una rehén mientras me embiste. Su ancho torso ya está resbaladizo con las primeras gotas de sudor.

—Confiesa —le ordeno—. Confiesa lo que estás pensando.

Me mira desde arriba, uno de sus mechones cuelga entre nosotros.

—Quiero follarte hasta que solo puedas pensar en cuánto me deseas. Quiero sentir que me aprietas la polla cuando te corras a mi alrededor. Quiero morir enterrado en ti.

—¿Eso es todo lo que tienes? —digo—. Menuda decepción.

A estas alturas, es una batalla de voluntades. Su lado fae contra mi sirena. Su magia enfrentada a la mía.

Me da la vuelta y me aplasta contra el suelo. Se inclina cerca de mi oreja.

—Pues eso no podemos consentirlo, ¿verdad? —susurra.

Des me levanta una pierna y empuja su polla dentro de mí desde detrás. Se me cierran los ojos ante la fuerza de la intrusión. Es más rudo de lo que me tiene acostumbrada —mucho más— y, sin embargo, Dios, esto es todo lo que nunca supe que quería, y parece que nunca tendré suficiente.

El suelo me roza las rodillas y los pechos. No podría preocuparme menos.

—Tócate —ordena el Negociador, sus palabras impregnadas de magia. Soy prisionera de ellas.

Por su propia voluntad, mi mano se desliza entre mis muslos, justo donde ya estoy empapada. Y mis dedos empiezan a acariciar mi clítoris.

Es casi demasiado.

Vuelvo a arquearme hacia Des, provocando que sus embestidas sean más profundas. Siento su piel resbaladiza contra la mía. Dentro y fuera, dentro y fuera. Hay fricción en todos los lugares indicados.

Hasta que una de sus manos me roza el culo.

Eso es nuevo. ¿Va a…?

Su mano se detiene cuando encuentra mi otra apertura. La toca, la rodea y ejerce la más mínima presión contra ella hasta que la punta de su dedo se abre camino.

—Ay, Dios mío.

Des se inclina más cerca.

—No metas a Dios en esto, querubín. No tiene nada que ver.

Hombre pecaminoso.

Él sigue embistiendo, yo sigo tocándome y él sigue sondeando. Esto último es lo que me está volviendo loca.

—Más profundo —le digo, sin aliento. Quien lo exige es más la sirena que yo.

Es algo que no he hecho nunca. Con ninguno de los hombres con los que he estado. No es que no lo intentaran; es solo que, en su momento, no me apetecía.

Ahora, sí. Ahora lo deseo con todas mis fuerzas.

Se me escapa un gemido lascivo ante la sensación de tener a Des en mi interior por partida doble.

Su dedo continúa presionando, y entiendo con precisión por qué gobierna sobre el sexo y la noche y toda la consabida mierda tabú que viene de la mano. Porque esto está muy mal, pero la sensación es increíble.

Más, más, más.

—Dime, sirena, ¿te sientes decepcionada ahora?

—Dios, no —jadeo.

—Esa palabra otra vez. —Hunde el dedo a más profundidad.

¿Se supone que es un castigo? Porque no lo es.

Se me escapa otro gemido ronco mientras mi cuerpo vibra de placer.

—Quizá sea mejor que encuentres un sinónimo —dice.

Su magia se instala alrededor de mi tráquea y me hace prisionera.

—Des… —Suelto un gemido estrangulado.

—Mucho mejor —dice el muy diablo.

Toda esta estimulación, la sensación de ser tocada, embestida y de estar más llena que nunca, es casi demasiado.

Y, aun así, me aferro a ella. La sensación es demasiado intensa, demasiado exquisita, demasiado tentadora, y no soporto la idea de ponerle fin.

Así que me escondo de mi propia liberación.

No sé cuánto tiempo permanecemos encerrados en nuestra extraña forma tabú de hacer el amor. Solo sé que, en algún momento, el pelo blanco de Des me roza la piel del hombro y sus labios me rozan la oreja.

—¿No estoy atendiendo a mi reina lo suficientemente bien?

Mi sirena simplemente ronronea.

Se mueve contra mí y jadeo descaradamente ante esta exquisita sensación.

—Deberías haberte corrido ya, ¿o es que estoy perdiendo mi… toque? —Me pellizca con el dedo y suelto un grito ahogado, casi en el clímax—. A lo mejor es que necesitas un poco más de persuasión.

No quiero que esto termine nunca.

—Córrete para mí, sirena —susurra contra mi mejilla.

Siento magia y oscuridad en esas palabras. Se asientan dentro de mí y a través de mi neblina de placer me doy cuenta de que voy a llegar rápido al final.

Me las arreglo para darle una última orden.

—Dámelo… todo.

Lo hace. Des se introduce en mí mientras estallo, su cuerpo golpea el mío con más y más fuerza, más y más profundo. El placer es tan extremo, tan intenso, que apenas puedo aferrarme a él. Me recorre entera, cegador, antinatural, adictivo.

Su cuerpo estaba destinado a esto: follar, reclamar y doblegar mi voluntad a la suya. Igual que el mío estaba destinado a atraerlo, a seducirlo y, en última instancia, a doblegar sus deseos para que se adapten a los míos.

Con un gemido, se corre. Sus caderas golpean contra las mías mientras me llena. Cada embestida envía otra oleada de placer por todo mi cuerpo.

Descendemos lentamente; nuestros cuerpos, sudorosos y polvorientos.

Des se derrumba a mi lado antes de colocarme sobre su pecho. Me retiene cautiva en sus brazos, acariciando mi piel con suavidad, arrastrando los labios por mi hombro. Me da un mordisco juguetón en esa zona.

—Quédate en mis brazos, querubín. Quédate y no te vayas nunca.

—De acuerdo —accedo, instalándome contra él, felizmente indiferente a la temperatura fresca que la noche arrastra consigo.

Durante un rato, nos quedamos en silencio. Luego, despacio, una risa burbujea en mi vientre.

—No puedo creer que te haya dejado meterme un dedo en el culo —digo por fin.

Se me dan fenomenal las conversaciones íntimas.

Más que verlo, lo siento sonreír.

—Dice la chica que una vez hizo que me corriera en los pantalones.

Ahora me toca a mí sonreír. Entonces, mis pensamientos vuelven al principio.

—No puedo creer que me haya gustado.

—¿A mi descarada sirenita? Yo sí. Me da la sensación de que, para cuando el sol se ponga en nuestras vidas, tú serás la traviesa y yo el alma virginal y pura.

Me río a carcajadas.

—Claro que sí.

Una sonrisa se extiende por su rostro.

—Lo más probable es que tengas razón. —Me acaricia la espalda con la mano, alisándome la piel—. Tengo más ases en la manga. Solo tienes que pedirlo. O volver a desafiarme. La verdad es que he disfrutado enfrentando mi magia a la tuya.

No logro contener el escalofrío de emoción que me atraviesa. Creo que no me había dado cuenta de lo que significa ser la pareja de Des. Gobierna sobre el sexo; todo lo que hemos hecho juntos hasta ahora es solo la punta de un enorme iceberg.

Y lo más seguro es que siga sin entender por completo lo que significa ser su pareja hasta que haya visto y saboreado hasta la última de sus perversiones y haya presenciado hasta el último de sus horrores. Solo entonces podré comprender esta fuerza de la naturaleza a la que estoy unida.

Nos quedamos callados unos minutos.

—No es suficiente —dice Des al cabo de un rato, frotándome el brazo arriba y abajo—. Tenerte. Siempre asumí que, una vez que calentaras mi cama, lo sería. —Coloca la mano sobre mi coño mientras habla, y juro por Dios que estoy a punto de volver a saltarle encima—. Pero soy un cabrón codicioso y quiero más. Siempre más.

Deslizo los dedos por su brazo; sus tatuajes parecen saltar y bailar a la luz del fuego. Levanto la cabeza y la descanso sobre su pecho.

—Cuéntame un secreto —susurro.

Traza la curva de mi mejilla.

—El destino de los secretos es que los guarde un alma.

Me tenso al oír sus palabras.

—Es algo que mi madre solía decir todo el tiempo —explica—. Una de esas lecciones que me han acompañado desde la infancia.

Frunzo el ceño. Parte de la neblina inducida por el sexo se está disipando.

—Y ahora lo dicen las soldados durmientes.

—Hasta ahora, no había podido averiguar cómo lo sabían. —Des recorre mis labios con un dedo—. Entonces peleé contra mi padre, que se ha aliado con el Ladrón de almas. —Aleja el dedo de mi boca—. Querías conocer un secreto, pues aquí va uno, Callie: hace algún tiempo, mucho tiempo, mi madre le susurró esas mismas palabras a Galleghar Nyx. Ella, una espía empeñada en escapar de él, se las dijo a modo de burla. Y, ahora, él se está burlando de nosotros con ellas. Necesito entender la naturaleza de su no muerte para comprender el resto de este misterio.

No muerte. Debería haber simplemente vida y luego muerte, pero cuando hablamos de seres sobrenaturales, tanto terrenales como del Otro Mundo, hay una amplia gama de seres que, de alguna manera, no encajan en esa dicotomía.

—Quizá entonces pueda entender cómo aprendió esa frase. Así que nos toca esperar.

Des me atrae hacia él y me besa profundamente. Sabe a sal y a sexo y a la noche en toda su bondad secreta, y luego nuestra ropa levita del suelo y vuelve a amoldarse a nosotros.

Nos separamos y cualquier momento que estuviéramos compartiendo se acaba.

Me incorporo hasta quedar sentada y me llevo las piernas al pecho para rodeármelas con los brazos.

—Háblame de él —le pido en voz baja.

Des ya me ha contado la versión resumida de la vida de su querido papi, pero hay muchas cosas que todavía desconozco.

Esos ojos plateados aterrizan sobre mí en un instante.

—No vale la pena desperdiciar más aliento.

—Ya lo estamos desperdiciando buscándolo —le digo—. Cuéntame algo sobre él, algo que no sepa.

El Negociador señala su petaca, llamándola a filas como a un soldado rebelde. Hasta que la tiene en la mano y le pega un sorbo, no vuelve a hablar.

—Tenía cientos de concubinas —dice al fin Des—. Cientos. Te dejo un momento para imaginártelo.

¿Cientos? Eso es como tener una esposa para cada día del año.

—No sé con cuántas de ellas engendró hijos, pero la cifra era elevada, lo bastante para que la matanza recibiera un nombre en nuestra historia. Empezó a conocerse como la Purga Real, o la Purga, para abreviar. Y cuando Galleghar murió y recorrí por primera vez los pasillos de su antiguo castillo, vi de primera mano a sus mujeres. Tenían una mirada muy particular. —Des se señala los ojos—. Era la mirada de los soldados que han vivido demasiado. Muchas de ellas la tenían. Y, sin embargo… sin embargo, decenas de esas mujeres lloraron por él cuando murió. —Suelta un resoplido burlón—. Mató a bebés, a sus bebés, y aun así lloraron por él.

No digo nada. No existen palabras para ese tipo de atrocidad.

—Eso no quiere decir que todas las que formaban parte de su harén lo amaran. En los años posteriores a su muerte, empecé a descubrir los detalles de sus vidas. En los libros de contabilidad, encontramos pruebas de que algunas de sus esposas murieron de forma prematura, por lo general, después de llorar abiertamente a sus hijos muertos o de objetar a la Purga.

»También hubo alguien que se dedicó a archivar diligentemente las docenas de notas suicidas de las diversas concubinas de Galleghar. Más tarde descubrí que aquellas que sobrevivieron a sus intentos de suicidio fueron vejadas por el rey. Se tomó como un desaire personal que se atrevieran a abandonarlo.

»Y, por supuesto, hubo intentos de fuga por parte de otras esposas, que también fueron castigadas con violencia. El infierno era un lugar más amable que la corte de mi padre. Pensar que mi madre se atrevió a escapar en esas circunstancias…

Qué mujer tan valiente.

El fuego chasquea y estalla entre nosotros. Des sigue perdido en el pasado.

—¿Sabías que cuando ejecuté a mi padre, se esperaba que heredara el harén que dejó atrás? —Suelta una risa sin humor—. ¿No te pone los pelos de punta? ¿Heredar una amante como si fuera una reliquia familiar?

Es repugnante. Pero la verdad es que toda la historia me ha revuelto el estómago.

—Rompí con la tradición y las mandé a todas lejos. —Su mirada aterriza sobre mí—. Sabía de tu existencia incluso entonces —admite mientras una sonrisa dulce se extiende por su rostro. Pero luego desaparece—. Al igual que mi padre —añade.

Un escalofrío me recorre la piel. Frente a mí, el fuego iridiscente se atenúa cuando las sombras del Negociador se acercan.

—Para responder a tu pregunta, querubín, nunca supe mucho sobre Galleghar Nyx. Solo que era un hijo de puta, que gobernó como un tirano sobre el Reino de la Noche y mató a mi madre a sangre fría. Y ahora, no sé cómo, está vivo.

10

—Por lo que parece, seguís muy lejos de encontrarme, o a Galleghar.

El Ladrón está al otro lado del fuego, mirándome con sus ojos de ónice.

Me incorporo tan rápido que me invade una oleada de vértigo.

—Buen truco, el que hiciste en Somnia —dice, rodeando el fuego mientras se acerca a mí.

Me giro hacia atrás, pero no hay ningún lugar al que escapar en la tierra de los desterrados. Busco a Desmond, pero aparte del Ladrón, estoy completamente sola.

Se agacha a mi lado e inclina la cabeza para estudiarme. Hay algo distante y reptiliano en él.

—Así que, después de todo, puedes usar glamour con las hadas —dice.

Puedo usar glamour con las hadas, puedo usarlo con él.

Mi piel se ilumina.

—Aléjate de mí.

Continúa sin apartar la mirada de mí, con sus ojos negros como la tinta. Poco a poco, empieza a sonreír.

—Tentador, pero no. Creo que me quedaré aquí.

No funciona con él.

Dios santo.

—Es una pena que tus artimañas no me afecten. —Lee mi expresión—. No te preocupes, hechicera. Sí me siento tentado.

—¿Por qué los despertaste? —pregunto mientras mi piel pierde el brillo.

—¿Que por qué los desperté? ¿Esa es tu pregunta más apremiante? ¿No quieres saber por qué los secuestré, en primer lugar? ¿O por qué pongo a las mujeres en ataúdes y a los hombres en árboles?

Por supuesto que sí.

Toma asiento a mi lado, y necesito una enorme fuerza de voluntad para no retroceder ante su cercanía.

El Ladrón suspira.

—Porque quise. —Se inclina hacia mí—. Puse a los hombres en los árboles porque, como el Hombre Verde, podía hacerlo. Tomé a las mujeres salvajemente y las enjaulé como me habían enjaulado a mí. —Siento el calor enfermo de su ira y su emoción mientras habla—. Escondí a los hombres y exhibí a las mujeres —continúa—, y disfruté viendo el temor a lo desconocido de todas esas hadas. Ha pasado mucho tiempo desde que algunos de ellos experimentaron el verdadero miedo, pero ahora lo sienten —dice, colocándose por completo frente a mí—. ¿Eso es lo que querías escuchar?

Sí. No.

Me he pasado todos estos años cazando criminales, y los peores dan este tipo de respuestas. Cometieron atrocidades porque querían. Porque podían.

Pero incluso mientras el Ladrón de almas me deja echar este vistazo a su mente, se las arregla para evitar la respuesta que de verdad quería escuchar. Quiero saber cuáles son sus planes, no cómo funciona su retorcida mente.

—Ya basta de hablar de mí —dice con suavidad—. Sé, hechicera, que si estás lo bastante asustada o excitada, tu naturaleza más básica sale a la superficie. —Alarga la mano y me acaricia la mejilla con el nudillo.

Me estremezco ante su contacto y se me hinchan las aletas de la nariz. Debería haber echado a correr para alejarme del Ladrón, pero mis músculos están paralizados. No podría moverme ni aunque lo intentara.

—La pregunta es —desliza la mano hacia mi mandíbula inferior y me mueve la cara para que lo mire directamente—, ¿qué ruta exploro? ¿Tu pasión o tu miedo?

Su mirada desciende hasta mis labios.

Que Dios me ayude, bien podría estar en la prisión del Reino de la Fauna, porque ahora mismo estoy mirando a Karnon. Es un cuerpo diferente, pero son los mismos ojos.

Se me entrecorta la respiración ante el recordatorio y, unos segundos después, mi piel se ilumina mientras la sirena se despliega, desperezándose bajo mi carne como un músculo rígido.

Me inunda una furia feroz que eclipsa mi miedo.

¿Este bárbaro piensa intimidarnos? ¿Asustarnos?

Lo agarro por la muñeca y lo alejo antes de inclinarme hacia él.

—Sea lo que sea lo que pienses hacerme, te reto a que lo intentes. —Apoyo la otra mano en su pecho para darle golpecitos con uno de mis dedos acabados en garras—. Pero tienes que saber que, si tengo la oportunidad, te destriparé y me haré un collar con tus entrañas.

No voy a mentir, mi sirena tiene carácter, pero, en momentos como este, aprecio mucho su particular tipo de locura.

El Ladrón me sonríe, parece que he despertado su interés.

—Espero que cumplas tu amenaza. Odiaría ver desperdiciada toda esta vehemencia. —Se acerca más, nuestras caras están a meros centímetros de distancia.

Su aliento me roza la mejilla.

—Encuéntrame, Callypso. Espero con ansias nuestra reunión.

—Querubín…

Mi cuerpo sufre un sobresalto, despertado por la voz de Des. Paseo la mirada por nuestro campamento.

Juro que el Ladrón estaba aquí hace solo un segundo.

Su presencia era tan vívida que mi mente no está convencida de que lo haya soñado.

Pero luego me distraigo con el cuerpo cálido de Des y su mirada penetrante.

—¿Va todo bien, Callie?

Trago saliva, un movimiento que no escapa a su atención, y asiento.

—Estoy bien.

Eso me gana un ceño fruncido. Pero en lugar de presionarme, Des me da un apretón en la cadera.

—Viene alguien —susurra.

Empiezo a levantarme, escrutando la oscuridad con ansiedad, pero él me empuja hacia abajo con suavidad.

—Si pudieras portarte bien y fingir estar dormida, sería maravilloso. Quiero que el fae se acerque.

¿Fingir estar dormida después del sueño que acabo de tener? Me parece que no.

Pero sí me obligo a relajarme, por el bien de Des, aunque no cierre los ojos. En vez de eso, impelo a mis oídos y ojos a escuchar y a ver algo más allá del fuego. Un largo minuto da paso a otro.

De repente, el poder del Negociador sale de él a toda velocidad, espesando el aire como si la oscuridad tuviera forma física. Siento que se cierra alrededor de su presa como una trampa y la inmoviliza.

El hada atrapada grita como una bestia salvaje, emitiendo unos sonidos guturales acentuados por una serie de juramentos.

En un instante, Des desaparece de mi lado, disolviéndose en vapor como si nunca hubiera estado aquí. Me giro justo a tiempo de ver a mi pareja abalanzándose a lo lejos sobre un hada. El fae lucha inútilmente contra la magia que lo retiene donde está, golpeando la barrera mágica una y otra vez con la guadaña que lleva.

Des dobla los brazos, evalúa al hombre y lo mira como si lo encontrara insuficiente.

Después de unos instantes, el Rey de la Noche le quita la guadaña.

—Vas a respondernos a algunas preguntas —dice Des—, o morirás.

Saco el malvavisco carbonizado del fuego y evalúo su crujiente ennegrecimiento.

Maldita sea. Es el quinto que quemo. Ya es oficial, esto se me da como el culo. Para ser justos, estoy bastante segura de que el fuego iridiscente de Des arde más que las hogueras a las que estoy acostumbrada.

Espero a que se enfríe antes de quitarlo del palo y coger otro del suministro de malvaviscos que me ha traído Des cuando ha vuelto con el hada cautiva.

Estoy bastante segura de que es un intento por mantenerme ocupada mientras interroga a su prisionero.

Me avergüenza decir que funciona a la perfección.

Mientras tanto, a varios metros de distancia, el Negociador está completamente metido en el interrogatorio.

Hasta ahora, ha doblado el arma del hada para hacer un caballo de origami, le ha arrebatado la voz brevemente y le ha quitado los últimos objetos que tenía consigo: un par de piedras, un cuchillo, un poco de misteriosa carne seca y un collar hecho de pelo de hada, porque Dios no permita que nos encontremos con alguien normal aquí.

—¿Quién abrió la tumba? —le pregunta Des con calma.

El hombre le escupe. La saliva nunca llega a aterrizar sobre mi pareja. Al contrario, se detiene en el aire, invierte su trayectoria y salpica al hada en la cara.

—¿Quién abrió la tumba? —repite.

—¡Chúpamela!

—Mmm, tentador —dice Des, sacudiendo la cabeza—. ¿Es una oferta? —Su magia le desabrocha los toscos pantalones al hombre y empieza a bajar la tela.

El hada abre los ojos como platos y empieza a tirar de ellos hacia arriba, intentando, sin éxito, mantener los pantalones en su sitio.

—¡En nombre de los putos dioses sangrientos!

—Querubín —dice Des, mirándome—, creo que es tímido. Un momento quiere mi atención y al siguiente se transforma en un descarado con reticencias.

Retiro mi sexto malvavisco del fuego; de un marrón dorado perfecto.

¡Lo he conseguido!

—Los hombres lanzan un montón de señales contradictorias —le digo.

Lo admito, me gusta jugar con mis víctimas tanto como a Des. Siempre fue una de mis partes favoritas del negocio de la investigación privada.

Cojo una chocolatina y una galleta y saco el malvavisco del palo. Lo quiero directo en el estómago.

—Eso hacen, ¿verdad? —Los ojos del Negociador se iluminan lo suficiente para hacerme saber que le gusta mi perversidad. Se gira hacia el hada y se toca los labios—. No es necesario mostrarse tímido. Estoy seguro de que tu polla será todo lo que he soñado que podría ser una polla.

Ahora, el hada está brincando, intentando subirse los pantalones a toda costa. Está fracasando estrepitosamente en el intento.

—¡Enfermo de mierda! —grita.

Empiezo a masticar mi malvavisco y, oh, Dios mío, es una de las grandes tragedias del mundo que estén reservados solo para las acampadas. Estos cabroncetes están deliciosos.

El buen humor de Des se derrumba en un instante. Su magia deja de tirar hacia abajo de los pantalones del hada. Ahora que no hay más resistencia mágica, el prisionero casi se los mete por la raja del culo al subírselos.

La noche se vuelve más oscura.

—Yo también voy a dejar de ser tímido —dice Des en un tono que recuerda al acero pulido—. Cuéntame qué pasó con el cadáver que descansaba en la caverna que hay debajo de esa roca —señala la modesta señalización de la tumba a lo lejos—, o empezaré a desmembrarte.

—¡No lo sé! —aúlla el hada.

—¿Alguna vez has muerto de esa forma? —pregunta Des—. Es lento y, bueno, ni que decir tiene que es doloroso.

—¡No vi nada! Lo juro…

Siento el roce de la magia y la mano del prisionero se sacude frente a él al tiempo que extiende los dedos.

—Me gusta empezar por el meñique, por lo pequeño, ya sabes —dice Des. En este momento, es el Negociador al cien por cien—. Te lo arrancaré, nudillo a nudillo…

—¡Joder! ¡Que no sé dónde está el cadáver!

La guadaña destrozada empieza a reconstruirse hasta que vuelve a estar intacta. Flota por el aire y se detiene peligrosamente cerca de la mano del hada, que deja escapar un gemido mientras la hoja le roza el dedo meñique.

—Después del meñique… —continúa Des—. Bueno, hay nueve dedos más con los que jugar. Si ni con eso te rompes, hay dientes y dedos de los pies. Incluso esos son solo una muestra. Y el dolor es suficiente para obligar a un hada a hacer casi cualquier cosa. Sentirás los siglos de tu vida escapando con cada amputación y, si aguantas el tiempo suficiente, me rogarás que te mate. Justo cuando creas que seguramente está a punto de acabar, te darás cuenta de que sigues vivo y consciente, y lo soportarás durante horas, días si es necesario, pero al final te parecerán décadas.

Una pátina de sudor empieza a brillar en el labio superior del hada.

—Nunca te saldrás con la tuya —jura en voz alta—. Los hombres del rey vendrán a por vosotros mucho antes. —Sus ojos se lanzan entre nosotros.

—El rey —dice Des, parece un maestro cuyo alumno por fin ha respondido correctamente a una pregunta—. Ahora sí que estamos llegando a alguna parte. —Se sienta y apoya los codos en las piernas—. ¿Sabrá el rey a dónde ha ido a parar el cuerpo?

—El rey lo sabe todo.

—No me digas. —El Negociador enarca las cejas.

El hada debería estar preocupado. Des solo usa esa voz justo antes de agitar un avispero.

La guadaña se separa del dedo del hada y lo rodea.

Des se pone de pie.

—Déjame modificar mis condiciones: busca a alguien que pueda decirme quién es el responsable de esto y te dejaré vivir.

11

Contemplo la grieta en el suelo.

—¿Aquí es donde vive tu rey? —pregunto, escéptica.

Solo es un agujero más en la tierra.

—Espera y verás… —dice el prisionero de Des en tono ominoso.

Desde que nos ha traído aquí, en un vuelo que ha cubierto kilómetros de territorio árido y sin vida, esta hada ha ganado mucha más confianza.

Es probable que estemos a punto de ser apuñalados.

Cambio mi peso de un pie al otro.

—Entonces, ¿qué? ¿Se supone que debemos esperar…? —Mis palabras mueren cuando alguien sopla un cuerno.

Justo cuando mis ojos recorren el paisaje en busca del hada, el sonido de decenas de pisadas resuena en el interior del agujero. Ni un minuto después, de la grieta salen hadas armadas, apuntándonos con sus armas y gritando órdenes.

—¡Manos a la espalda! ¡Manos a la espalda!

Des hace lo que le indican, con aspecto de ser el cautivo más obediente del mundo. Sigo su ejemplo y escondo las manos a la espalda.

Las hadas se nos acercan clamando ruidosamente mientras ignoran a nuestro exprisionero. No es que me sorprenda demasiado. Su ropa está hecha a mano y le cuelga en jirones, y él tiene pinta de haber estado en el extremo equivocado de demasiados puños, aspecto que comparte con estos soldados. Des y yo, sin embargo, vamos vestidos con sedas finas y estamos —relativamente— limpios.

—He encontrado a estos dos vagando por las llanuras —dice el excautivo de Des—. El rey Henbane querrá verlos. Tienen magia a raudales.

Los soldados gruñen, con una mirada agradecida.

—Recibirás tu recompensa como buscador.

—Me muero de ganas.

Miro a nuestro exprisionero con los ojos entornados.

Me dedica una sonrisa llena de dientes y un saludo de dos dedos.

—Disfrutad de la estancia —dice, retrocediendo.

Nos deja aquí y desciende por la grieta hasta que la tierra se lo traga por completo.

Los soldados se ponen en movimiento para colocarnos los grilletes, y las cadenas de metal hacen ruido al entrechocarse. El sonido me inunda con no poca cantidad de temor. Por una fracción de segundo, me siento de vuelta en la prisión de Karnon.

—Ponedle hierro encima a ella y perderéis las pelotas —dice Des, devolviéndome al presente.

Uno de los soldados duda, luego echa un vistazo a Des con los ojos entrecerrados y una mirada de desprecio.

—¿Eso es una amenaza?

—No, solo os está recitando poesía —le digo.

El hada pasa de fulminar al Negociador con la mirada a fulminarme a mí y aprieta los labios como si tuviera algo asqueroso en la boca. De repente, echa la mano hacia atrás y acerca rápido la palma a mi cara.

El golpe nunca se produce. Su mano queda congelada a centímetros de mi cara.

—No, no, no. ¿Es que nadie te ha dicho que es de mala educación pegar a una chica? —La voz del Negociador resulta seductora, pero sus alas han aparecido a su espalda. Las extiende de forma amenazadora.

Es obvio que la exhibición es una advertencia, pero los soldados se acercan a él de todos modos.

En un instante, la magia de Des arremete, lanzando a las hadas al suelo. Con otro palpitar de su poder, las armas de los soldados salen volando de sus manos, y las espadas y porras se vuelven contra sus dueños. Se quedan clavados donde están, convertidos en rehenes de sus propias armas.

El único que no está retenido por sus armas es el soldado que ha intentado pegarme. Está tendido en el suelo, con los ojos muy abiertos y su brazo levantándose frente a su cara. Mientras observa, sus dedos empiezan a cerrarse en un puño.

—¿Qu-qué co-coño…? —tartamudea.

Su puño golpea, acertándole de lleno en la cara con un ruido seco. Se aleja solo para dar un segundo golpe, luego un tercero, un cuarto y un quinto. El soldado grita cuando empieza a gotearle sangre de la nariz.

—Sí, idiotas —dice uno de los soldados caídos. Está mirando las alas de Des—. ¡Es el Rey de la Noche!

El Negociador los recorre con la mirada.

—Se acabaron los juegos. —Sus palabras gotean amenaza—. Llevadnos ante vuestro rey.

La tierra de los desterrados alberga una sociedad entera. Casi se la podría llamar civilización, salvo porque de civilizados tienen poco.

Desde mi descenso a la raja del culo del Otro Mundo —en otras palabras, la grieta en el suelo— he recibido una rápida y exhaustiva presentación de Maltira, la ciudad de los desterrados.

Hasta ahora, he visto estallar seis peleas, cuatro hadas desmayadas, tres parejas montándoselo —siete si contamos el baile más que cuestionable junto al que hemos pasado— y un montón de gente con joyas hechas de huesos fae.

Por lo que parece, se llevan los collares de hueso.

Al principio, algunas hadas me han soltado groserías y una se ha agarrado la entrepierna. Todo ello ha llegado a un divertido final cuando esos maleducados han empezado a confesar misteriosamente que tenían fetiches con su abuela y enfermedades venéreas, y el de la entrepierna se ha empezado a apretar sus partes hasta que ha rogado misericordia.

La cara de Des ha permanecido agradablemente pasiva todo el rato, pero he sentido el agitado aliento fresco de su magia a través de nuestro vínculo.

Más les vale no molestar a mi novio.

Cuando me pilla mirándolo, deja caer la fachada para dedicarme una sonrisita diabólica. Pero la fachada retorna y el Negociador está de vuelta, frío e implacable una vez más.

A nuestro alrededor, nuestros guardias caminan rígidos, con las lanzas y cuchillos hacia fuera y expresiones amenazantes. Sin embargo, ninguno de ellos se acerca demasiado a mí o a Des, para no volver a provocar la ira del Rey de la Noche.

Echo un vistazo al techo de la caverna, que queda muy por encima de mí. Al final resulta que esas historias sobre las hadas que vivían bajo la colina eran ciertas.

Nuestros escoltas armados nos hacen dejar atrás edificios que surgen de la misma tierra para alzarse en el aire, como si hubieran sido formados a partir de una única bola de arcilla. Pasamos ante hileras e hileras de edificios, cada uno de ellos ocupado por hadas caídas que se han forjado algo parecido a una vida para sí mismas.

Al igual que la tierra de arriba, el aire aquí abajo está desprovisto de magia. Pero no es solo magia lo que falta en este lugar. He llegado a esperar una cierta elegancia fae propia del Otro Mundo, sin embargo, la mayoría de los edificios carecen de decoración. Nadie ha intentado tallar diseños en dinteles ni pintar adornos. Tan notable como la falta de cualidad estética es el abandono descuidado del lugar. Hay basura y grafitis por todo el lugar. El edificio que tenemos enfrente está lleno de manchas y parcialmente derrumbado. El que está al lado ha sido reparado de forma tosca con barro y cuero. Nada de esto parece demasiado fae.

Abandonamos el centro de la ciudad a través de un pasadizo tallado en la roca. Ya hemos descendido cientos de metros, pero a juzgar por la pendiente, estamos a punto de adentrarnos aún más profundamente en la tierra.

Contemplo los apliques de pared en los que parpadean unas llamas; el aroma que desprenden me cierra la tráquea. Huelen a pelo quemado y a carne podrida, y me preocupa mucho que esos sean los componentes de estas velas tan extrañas.

Después de un número vertiginoso de curvas y algunos tramos de escaleras, nuestro grupo se encuentra con dos hadas armadas que bloquean el pasadizo. Uno de ellos es un hada de Fauna, sus suaves orejas de zorro asoman entre su pelo rojo. El otro podría ser de cualquiera de los otros reinos, tiene el pelo rubio brillante y ojos del color del musgo. Los dos visten el mismo uniforme improvisado y remendado.

—El Rey de la Noche y su pareja solicitan una audiencia con el rey —le dice uno de nuestros escoltas a los fae que montan guardia.

El que tiene orejas de zorro gruñe, me da un repaso exhaustivo y su mirada se detiene en mis tetas, caderas y piernas, porque parece que todos los criminales de por aquí tienen que actuar como un puto cliché.

Su mirada salta a Des y compone una mueca de disgusto.

—Si el rey no puede drenarlos, no quiere verlos.

Durante un instante, no pasa nada.

Pero entonces, la magia del Negociador se extiende por la habitación, arrojando a las hadas desterradas contra las paredes de tierra húmeda.

No voy a mentir, esta gente está teniendo un día duro.

El poder del Rey de la Noche los inmoviliza, y resulta demasiado obvio que, si quisiéramos, podríamos entrar directamente a ver al rey y ninguno de sus lacayos podría detenernos.

—Tienes que perdonar a tu compañero soldado —dice Des, acercándose a orejas de zorro—. No ha parafraseado correctamente nuestras exigencias. No se trata de una petición. Es una orden. Pero adelante, desafíala. Me encanta escuchar gritar a las hadas. —Le roza la mejilla.

El hada sacude la cabeza de un lado a otro, gimiendo como si pudiera sentir los primeros indicios de dolor. Des lo evalúa por un momento y, con un movimiento de muñeca, libera a todos los hombres.

Se derrumban sobre el suelo y se frotan las extremidades, atrapadas hasta hace un instante.

La mala actitud de las hadas parece haber terminado, pero antes de que cualquiera pueda levantarse, Des se cierne sobre orejas de zorro.

—Ah, y una advertencia: vuelve a mirar a mi pareja con algo que no sea respeto y bondad, y perderás los ojos.

Madre mía.

Orejas de zorro inclina la cabeza, con las orejas caídas y postura sumisa. Asiente, y después de eso, él y el otro guardia se hacen a un lado y dejan pasar a nuestra comitiva.

—Voy a tener que amenazar a cada maldito grano de arena de este lugar… —murmura Des en voz baja.

No puedo evitar estar de acuerdo con él. Lo único que la gente de por aquí parece respetar es el poder.

Pasamos ante tres pares de guardias más —dos de los cuales también necesitan ser amenazados— y nos adentramos aún más en la montaña antes de llegar por fin a una enorme puerta de piedra.

Tan por debajo de la superficie, donde el cielo es solo un recuerdo lejano, siento el más mínimo aliento de magia. Por lo tanto, la tierra de los desterrados no ha sido drenada por completo. Solo la vasta, gran mayoría. Y ahora entiendo por qué los ciudadanos de la tierra de los desterrados han construido hacia abajo: porque cuanto más abajo, más cerca de la magia. Y en un mundo donde todos se asfixian en su ausencia, incluso el más mínimo rastro es precioso.

La puerta de piedra se abre y consigo echar un primer vistazo decente al santuario íntimo del rey.

La habitación abovedada está llena a rebosar de hadas con taparrabos y tops sin tirantes, pantalones de cuero y pintura corporal. Es todo muy primitivo y extraño y salvajemente sensual.

Las hadas nos rodean por todos lados, provocando que nuestro avance por el pasillo sea lento y claustrofóbico.

Examino las hordas de hadas, sus caras exóticas expresan desde curiosidad hasta sed de sangre. Más allá, veo la parte superior del trono improvisado, tallado en la roca y adornado con huesos y acero. Pero no es hasta que nos encontramos casi al final del pasillo y la multitud se separa, cuando lo veo por fin.

El rey.

Se encuentra recostado sobre el trono de piedra, con las piernas extendidas. En lugar de una camisa, lleva docenas de collares de hueso blanqueados, y en cada uno hay ensartada una vertiginosa cantidad de dientes y huesos. Viste unos pantalones de cuero marrón que cuelgan bajos sobre sus caderas bronceadas, y atados a ellos hay varias espadas, algunas hechas de piedra, otras, de acero.

Lleva el cabello castaño trenzado y retirado de la cara, y le cuelga sobre los hombros. Una corona hecha de metal y huesos reposa sobre su cabeza. El diseño no es en absoluto refinado, y me sorprende que un fae use tal cosa. Se parece algo que hice en clase de plástica cuando tenía cinco años.

Sus brillantes ojos verdes aterrizan primero sobre Des y después saltan a mí. Se toman su tiempo, desplazándose de mi cara a mi pecho, caderas y piernas. Luego, vuelven a subir lentamente. Mientras me evalúa, sus dedos tamborilean sobre el reposabrazos.

Hubiera dicho que está aburrido, salvo porque sus ojos denotan demasiado interés.

Las hadas que avanzan delante de nosotros se detienen y se arrodillan.

—Majestad —murmuran.

—Veo que tenemos visita —el rey lo dice como si Des y yo estuviéramos ofendiendo su sensibilidad. Su sensibilidad. La del hombre sentado en la silla que parece gritar «estaba borracho cuando la fabriqué».

Las hadas arrodilladas se ponen de pie y se giran hacia nosotros.

—Inclinaos ante su eminencia, Señor de los Desterrados, Amo de lo Olvidado, Protector de lo Maligno, el rey Typhus Henbane —ordena uno de nuestros acompañantes, aunque parece un poco mareado mientras lo dice.

El Negociador avanza unos pasos.

—¿Tienes títulos? Qué encantador.

El rey Henbane se pone de pie, su pelo castaño brilla bajo la luz de la antorcha y sus collares crujen.

—Os abrís paso a la fuerza hasta mí sin ni siquiera una reverencia. No puedo decir que me sorprenda tu impetuosidad, Desmond Flynn.

Así que sabe quién es. También me doy cuenta de que ha omitido el título de mi pareja. Definitivamente, eso es un desaire. Y la verdad es que hoy no está el horno para bollos, el Negociador parece particularmente irritable.

La mirada de Typhus se desliza hasta mí y me evalúa de nuevo. En esta ocasión, sin embargo, hay más que un toque de desprecio en sus ojos.

—Pero que la esclava de tu amante no me muestre respeto… —Chasquea la lengua—. La última vez que recibí un insulto tan grave, empalé al hada por ello.

A través de nuestro vínculo siento un destello de ira candente, pero cualquiera que eche un vistazo a Des ni se lo imaginaría.

El Rey de la Noche le dedica a Typhus una sonrisa burlona.

—La última vez que vi a un bufón fingiendo ser rey, me eché a reír de verdad.

Uuuuuuh, zasca.

En la habitación se hace un silencio mortal.

Pues sí, eso ha llamado su atención.

Las alas de este rey aparecen a su espalda y a él se le contrae un músculo de la cara.

—Si has venido a solicitar mi favor, oh, gran rey, entonces quizá quieras empezar de nuevo.

—Eres un criminal exiliado que aún cumple condena. ¿Por qué iba a buscar yo tu favor?

Typhus se ríe al oír eso y la multitud se hace eco del sentimiento. Espera a que la estancia guarde silencio de nuevo para empezar a hablar.

—¿Sabes cómo llegué a ser rey? —Se sienta de nuevo en su trono—. Ya era fuerte antes de que me enviaran aquí, hace unos ciento cincuenta años. Y, desde entonces, he absorbido la magia de innumerables hombres.

Un mero día aquí me ha dejado con lo que parece una leve resaca. No alcanzo a imaginarme años, décadas, siglos en esta situación. Typhus debe de ser poderoso si ha vivido aquí durante tanto tiempo y aún conserva tanta magia.

—Miles me han regalado sus poderes —continúa—. Todo a cambio de mi protección… protección que ahora estás amenazando.

Des enarca las cejas.

—¿De veras?

—Ya no estamos en tu reino, sino en el mío.

No lo dice explícitamente, pero está insinuando que Des y yo estamos obligados por la loi du Royaume y debemos someternos al gobierno de Typhus y a las leyes de su tierra.

El Negociador recorre la habitación con la mirada.

—¿Así que ahora este es tu reino? —Se le escapa una risita sorprendida.

El rey Henbane se aferra a sus reposabrazos con más fuerza.

—Perdóname —dice Des—, pero es la primera vez que oigo que cualquiera quiera este agujero infecto.

Henbane vuelve a ponerse de pie, sonrojado por la ira. A su espalda empiezan a formarse unas alas angulares e iridiscentes.

Vaya, ¿acaso mi novio ha cabreado a alguien?

El rey hace un gesto a alguien de entre la multitud y, en respuesta, un hada se aleja de la masa de gente con un par de gruesos grilletes de hierro en sus manos enguantadas. Varios de los soldados de nuestro séquito vacilan. Es posible que no quieran meterse en otra escaramuza con el Rey de la Noche, pero tampoco quieren traicionar sus lealtades.

Tiran de las manos de mi pareja y Des se lo permite. Me muevo para interceder, pero dos de nuestros acompañantes me lo impiden y me retienen.

El Rey de la Noche me lanza una mirada y, a diferencia del tono juguetón de sus palabras, su expresión es seria, aunque no estoy segura de qué mensaje tácito está intentando transmitirme.

El hada con los grilletes de hierro se acerca al Negociador. No me importa que Des sea poderoso e inquebrantable; cuando el hada los cierra alrededor de las muñecas, forcejeo al ver la escena. Durante mi tiempo como prisionera de Karnon, fui testigo de lo que el hierro les hace a los fae.

Con un tintineo siniestro, el soldado esposa a Des. Los grilletes de hierro solo permanecen en sus muñecas un instante antes de demostrarse inútiles y aterrizar en el suelo frente a él.

El Negociador enarca las cejas.

—¿Entiendo que eso no debería suceder? —pregunta.

En su trono, el rey cierra la mano en un puño, pero, por lo demás, continúa con su actitud impasible.

Con el ceño fruncido, el hada recoge los grilletes de hierro con una mano enguantada e intenta volver a esposarlo.

Y, de nuevo, los grilletes resbalan por su piel y caen al suelo. En esta ocasión, cuando el guardia se agacha para recogerlos, el Negociador les asesta una patada.

—Ups.

Typhus se acomoda en su asiento, sus afilados ojos verdes fijos en mí.

—Dado que nuestro señor rey no quiere cooperar, ponedle un par a la zorra que lo acompaña.

En respuesta, la habitación se oscurece aún más. El hada se agacha de nuevo y recoge los grilletes. Solo que, en cuanto los toca, los grilletes se cierran en torno a sus muñecas. Sus guantes se deslizan y exponen su piel desnuda al hierro. Solo tarda unos segundos en empezar a gritar.

Y justo ahí está la prueba de que todo este reino no es más que el oro de los tontos. Me encarcelaron junto a suficientes soldados reales para saber que, no importaba cuánto las quemara el hierro, no proporcionarían a sus captores la satisfacción de sus gritos. Unas putas amas en todo su esplendor.

Así de duras eran aquellas soldados. Estas hadas no son más que chiquillas jugando a ser soldados.

Des da varios pasos hacia delante mientras su magia espesa el aire.

—De verdad que no deberías haber dicho eso. —Esa es toda la advertencia que ofrece.

Al instante siguiente, su poder explota y destroza la habitación. Lanza hacia atrás a la multitud de hadas, derribándolas como si fueran bolos. Incluso Typhus es arrojado contra su asiento, cuya piedra tiembla bajo la fuerza de la magia de Des.

El rey parece completamente atónito por un momento, y no sé si lo que lo impresiona es el poder de Des o su audacia.

Cuando se recupera, la magia empieza a formarse alrededor de su puño, doblando la luz mientras adquiere la forma de una lanza. Arroja el rayo como una jabalina, apuntando directamente a Des.

El Negociador no se mueve, aunque tiene tiempo para esquivar el lanzamiento. En vez de eso, recibe el golpe de lleno en el torso.

Gruñe por el impacto y se toca el pecho con un leve interés.

—Estoy impresionado. ¿A cuántos de tus súbditos has drenado para acumular este tipo de poder? ¿Cientos? ¿Miles? Debes de estar unido a casi todos para controlar este nivel de magia.

Otra lanza empieza a formarse en la mano de Typhus.

—Han entregado su poder voluntariamente… —ya, claro, y la tarta no tiene calorías— para que pueda defenderlos de hombres como tú.

Des agita la mano y el rey Henbane es arrojado contra su trono. Su magia se desintegra en un instante.

—Ya es suficiente —el Rey de la Noche lo dice de un modo tan terminante que la habitación, repleta de criminales endurecidos, se queda inmóvil.

Des da un paso adelante.

—Me han dicho que puedes proporcionarme respuestas y voy a conseguirlas, de una forma u otra.

Typhus hace una mueca en su asiento, con el cuerpo ligeramente contorsionado. Tardo un momento en darme cuenta de que es porque la magia del Negociador le impide moverse. A nuestro alrededor, las hadas que abarrotan la habitación parecen hallarse retenidas por unas manos invisibles.

Por primera vez desde que salimos de la tumba de Galleghar Nyx, el aire está cargado de poder. Se desliza por mis brazos y se me enrosca en los tobillos, acariciándome la piel. Pero, a diferencia de la magia de la tumba de Galleghar, el poder de Des es familiar y acogedor; cae sobre mí como un chal.

Des se acerca al estrado, cada paso cuidadoso que da resuena en el silencio de la habitación. Nos ha dejado a todos sin palabras.

—Hay una tumba al suroeste de la tierra de los desterrados —dice, sin apartar la mirada de Typhus—. Está señalizada con varias rocas grandes. El cadáver que había dentro era inmune al deterioro. Y ha desaparecido. Quiero saber cómo ha pasado.

Typhus entorna los ojos mientras un brillo calculador aparece en ellos.

—No tengo ni idea de a qué te refieres —dice, aunque sus palabras suenan falsas.

Yo mentía mejor cuando llevaba pañales.

—E incluso aunque lo supiera —continúa—, ¿por qué debería decírtelo? No reconoces mi reinado.

Des estudia al hada con la cabeza inclinada hacia un lado.

Me pongo tensa, esperando alguna reacción con una buena dosis de estilo.

Pero no es lo que obtengo.

La expresión de Des se vuelve casi contemplativa. Asiente, como si Typhus no acabara de soltar un montón de mierda por la boca.

Por toda la habitación, la magia del Negociador remite y el aire se vuelve reseco una vez más. Las hadas empiezan a ponerse de pie con cautela.

Typhus no se mueve, sino que finge que ha elegido deliberadamente sentarse como un pretzel doblado sobre sí mismo.

—Hay otro asunto que debo atender antes de regresar a mi reino. —El Negociador espera hasta estar seguro de que tiene toda la atención de la habitación—. Sabes tan bien como yo que no puedo dejarte aquí tal como estás —dice Des—. Así que, o les devuelves su magia —señala con la cabeza a las hordas desesperadas que nos rodean—, o lo haré yo por ti.

Se me pasa por la cabeza que ese «lo haré yo por ti» implica armas afiladas y un cadáver.

Typhus se levanta de su trono con una expresión cada vez más oscura y las manos temblándole por una ira cada vez mayor.

El aroma de la magia prestada del rey desterrado satura el aire y huele exactamente como una se imagina: igual que esa vez que, como una idiota, te echaste demasiadas muestras de perfume y todos esos olores intensos y potentes se superpusieron y te dieron dolor de cabeza.

—¡Matadlo ahora mismo! —Es una orden abierta, y estoy bastante segura de que este idiota espera que todas las hadas de esta sala respondan a ella.

—No.

Siento el poder de esa sola palabra ondulando a través de este espacio cerrado. Pero no es Des quien la pronuncia.

Con la piel reluciente, me alejo un paso del Negociador.

Ya he tenido suficiente de este lugar, donde el mismo aire parece que está intentando exprimirte la magia, y ya estoy harta de este hombre, que durante todos sus años de vida no ha aprendido nada, excepto a ser un idiota y un salvaje.

En respuesta a mi magia, la multitud que nos rodea empieza a acercarse, nadie tanto como nuestros guardias. En cuanto sus ojos aterrizan sobre mí, olvidan que son hadas que se respetan a sí mismas y que tienen deberes. Avanzan hacia mí, listos para tocarme la piel, acariciarme el pelo, beberme y consumirme entera. Así ha sido siempre, solo que aquí, en este lugar sin magia, mi glamour es aún más atractivo.

—Apartaos de mi camino —ordeno, con la voz cargada de poder.

Las hadas hacen lo que digo, aunque un poco a regañadientes.

—¿Qué hacéis, imbéciles? —les grita su rey, a pesar de que no puede apartar la mirada de mí.

—Cállate —ordeno.

Cierra la boca.

¡La indignación en su cara! Saboreo hasta la última gota.

—Que nadie se mueva, excepto para respirar —ordeno, y mi voz resuena en la caverna—. Ah, y Des, ignora mis órdenes. Tú puedes hacer lo que quieras.

A nuestro alrededor, la habitación parece petrificada. Si no supiera la verdad, diría que estoy en un salón lleno de estatuas.

El Negociador se cruza de brazos y se apoya contra el hada congelada más cercana, usándolo como si fuera una pared. Hay una chispa de alegría en sus ojos, y está claro que se muere de ganas por dejarme controlar el espectáculo.

Empiezo a avanzar por el pasillo balanceando las caderas, hacia el trono de Typhus.

Me dirijo al estrado y reparo en que la mirada de Typhus está fija.

—Puedes mover los ojos —le permito.

De inmediato, los fija en mí. Es difícil leer sus emociones, ya que el resto de su persona sigue congelado, pero tengo claro que desprende fuertes vibraciones de ira.

—La verdad es que no debería dejar que hagas esto —dice Des a mi espalda. Suena alegre.

Llego hasta el trono de Typhus, y Dios, es aún más feo de cerca. Su tosca corona está justo ahí, a mi alcance, y no puedo evitarlo. Extiendo la mano y se la quito de la cabeza para ponérmela yo.

—Fíjate —susurro—. La esclava a la que querías encadenar ahora es tu reina.

Ahora sí puedo ver la ira de Typhus burbujeando en sus ojos. Aun así, está impotente.

—En pie, Typhus —le ordeno por capricho.

Se levanta del trono como un robot.

—Ahora, oh, gran rey, inclínate ante mí.

Typhus hace una profunda reverencia y la nariz casi le toca las rodillas cuando se ve obligado a cumplir mi orden.

Como investigadora privada, he visto una buena cantidad de miradas de cabreo cuando alguien cae en la red de mi glamour. El rey Henbane no es una excepción. Me mira como si estuviera maldiciendo con los ojos mi existencia.

Lo saboreo como hace un gato con la leche.

—Siéntate.

Se sienta.

No se recuperará de esto. No ahora que sus súbditos han visto la facilidad con la que le he quitado su corona y he doblegado su voluntad.

Ladeo la cabeza al verlo, hosco e impotente. Hay algo en un hombre caído que me atrae de la forma más retorcida posible.

Rindiéndome a mis instintos más básicos, avanzo y me subo al regazo del rey, a horcajadas sobre sus muslos.

Siento una fina punzada de celos a través de mi vínculo. También la saboreo.

Soy algo que envidiar.

Levanto una mano y alcanzo uno de sus collares, disfrutando de la forma en que los huesos y los dientes tiemblan al chocar entre sí.

Concentro la mirada en él y los ojos verdes de Typhus parecen oscurecerse. Todavía hay mucha ira en ellos, pero ahora también contienen lujuria.

Sonrío. Es probable que alguien quiera echarme un polvo por odio.

No sería la primera vez.

Me recoloco en su regazo mientras me sacudo el pelo.

¿Por qué me ha parecido que usar glamour con él era importante…?

Ah, ya.

—Responderás a todas mis preguntas de manera detallada y honesta —le ordeno—. ¿Hace cuánto que se abrió la tumba? —pregunto.

Curva el labio superior en una mueca de disgusto.

—Hace unas pocas semanas.

De modo que es algo reciente. Parte de mí había asumido que la tumba se abrió hacía años.

Miro a Des por encima del hombro con una sonrisa presumida en la cara. Me devuelve la mirada y luce una expresión divertida, pero en sus ojos vislumbro tormenta.

Vuelvo a girarme hacia delante, me inclino hacia este rey idiota y le acaricio la mejilla. En respuesta, la habitación se oscurece un poco. Por lo que parece, mi pareja tiene algunas objeciones respecto a que acaricie a otros hombres.

—¿Y quién abrió la tumba? —susurro.

—No lo sé —gruñe.

—¿A qué te refieres con que no lo sabes?

—Me refiero a que no fue un quién en absoluto.

Estoy perdiendo la paciencia.

—Explícate —le ordeno.

Duda de nuevo.

Qué mono. Como si pudiera luchar contra el control que ejerzo sobre él.

Después de dos cortos segundos, se rinde.

—La noche en la que el hombre muerto se alzó, la noche en la que Galleghar se alzó —aclara, dejando claro que sabe exactamente quién yacía enterrado en esa tumba—, fue una sombra quien se lo llevó.

12

Creo que no estoy respirando.

A mi alrededor, la habitación se oscurece.

—Una sombra —repito.

Otra vez esa sombra insidiosa. Casi me había olvidado de ese aspecto del Ladrón de almas. Las nodrizas del Reino de la Noche vieron una sombra vigilando a los niños del ataúd, y en el Reino de la Flora oí hablar de una sombra que visitaba a las mujeres dormidas.

Le echo un vistazo a Des por encima del hombro y compartimos una mirada.

—¿Cómo era la sombra? —pregunto, mirando a Typhus a la cara una vez más. Mi voz adquiere una cadencia especial mientras el glamour recorre mi lengua.

Typhus me mira, su furia sigue siendo evidente.

—Parecía una sombra. No lo sé, no estaba allí. Es lo que me dijeron, esclava estúpida. —Esa última parte la dice en voz baja, pero lo bastante fuerte para que yo lo oiga.

La habitación se oscurece de todos modos. No me hace falta mirar detrás de mí para saber que Des está preparado para atacar. No dejo que tenga la oportunidad.

Chasqueo la lengua, agarro a Typhus de la barbilla y le aprieto la mandíbula de esa forma en que lo hacen los parientes molestos a los que les encanta apretar las caras de los niños. Bajo la voz para hablar en el mismo tono que él.

—Esta esclava estúpida te tiene cogido por las pelotas. Discúlpate conmigo.

—Lo siento.

Es la disculpa menos sincera que he escuchado.

Desplazo mi peso, y el movimiento le arranca un gemido.

Definitivamente, estamos en el territorio de los polvos por odio.

—¿Qué es lo que sientes?

Me fulmina con la mirada.

—Absolutamente nada, puta chupapollas.

Mis garras se alargan y me pica la espalda, donde mis alas están deseando manifestarse.

¿Por qué los hombres como él siempre recurren a los insultos? Es vergonzosamente predecible.

—Pagarás por eso —le digo en voz baja—. Después de darme lo que quiero, pagarás por eso. —Me inclino hacia su oreja—. Quizá haga que tú le chupes la polla a alguien.

No obligaría a nadie a hacer eso. Por encima de mi cadáver. Pero unas cuantas amenazas vacías hacen maravillas en aras de la cooperación.

Me echo hacia atrás.

—Sabes que podría hacerlo —le digo, en el tono bajo de una amante—. Podría obligarte a arrodillarte a los pies de todos los hombres que hay en esta habitación, y no podrías hacer nada para detenerme.

La magia prestada de Typhus se filtra en el aire que nos rodea, el indicador más obvio de que detrás de su exterior inmóvil se agita una tormenta de ira.

Alguien no está para nada acostumbrado a estar en la parte inferior de una dinámica de poder. Le doy unas palmaditas condescendientes en la mejilla.

—Ahora, sé un buen chico y cooperemos, para variar. —Bajo la mano hasta uno de sus collares y toqueteo un pequeño hueso—. Has dicho que la sombra se llevó a Galleghar. ¿Qué hizo Galleghar mientras eso pasaba?

—Caminar —lo dice en un tono muy burlón, como si no hubiera otra forma de que un cadáver previamente muerto pudiera abandonar una tumba. Tras una breve pausa, añade—: Mis informes decían que salió de la tumba junto a una sombra.

Así que Galleghar yacía no muerto en su tumba hasta que una noche vino la sombra y, presumiblemente, lo despertó. Y luego, los dos desaparecieron en mitad de la noche y el resto ni nos enteramos.

—Bien —digo distraídamente, acariciándole la mejilla una vez más—. Bien.

Empiezo a bajarme del regazo de Typhus, mis pensamientos acelerados centrados en cuerpos dormidos y sombras, cuando me detengo.

—Uy, casi se me olvida. Una cosa más. —Me siento de nuevo en el regazo del rey y ladeo la cabeza. Todavía no lo sabe, pero así es como un pájaro examina el tamaño de un gusano particularmente jugoso—. ¿Cómo es que eres tan fuerte? —pregunto, con la piel aún reluciente y la voz todavía armónica. Estoy quemando la magia como si fuera una chica de hermandad bebiendo tequila en Cabo.

—Ya os lo he dicho —dice con los dientes apretados—, estoy covinculado a mis súbditos.

—¿Cómo se covincula uno… a otra persona?

Miro a Des, que está empezando a colocar a las hadas petrificadas como si fueran renos de Navidad, cada pose un poco más comprometedora que la anterior.

Miro al frente de nuevo, justo cuando Typhus responde.

—Se pronuncia un breve juramento, se intercambian algunos fluidos corporales y un breve abrazo, eso es lo único que hace falta.

—¿Lo único que hace falta para qué? ¿Para que te den su poder?

—Si eso es lo que han jurado hacer.

—¿Y todas estas hadas te han dado su magia así sin más? —Es difícil incluso formular una pregunta tan ridícula.

—No me la dan sin más.

Parece que le estoy buscando las cosquillas al rey. Pobre Typhus, que te acusen es lo peor.

—Cierto —digo lentamente—, a cambio les ofreces protección y supongo que un lugar en el que quedarse en tu ciudad subterránea. Qué magnánimo por tu parte.

La magia de Typhus espesa el aire.

Está claro que le he tocado la fibra sensible. Sus ojos ya no transmiten solo enfado; parecen presos del pánico.

En este momento, solo puede responder a mis preguntas, y siento curiosidad por ver lo que ocurre detrás de esos ojos.

—¿Qué pasa, Typhus?

—Aquí las hadas mueren constantemente.

—Y apuesto a que tú no tienes nada que ver con eso.

De nuevo, parece desesperado por explicarse. Lástima que no estemos jugando con sus reglas.

Estamos jugando con las mías.

—¿Tú o los fae que trabajan para ti tenéis algo que ver con las hadas que «mueren constantemente»? —pregunto, arrojándole sus propias palabras.

Detecto de nuevo ese pánico tras sus ojos.

Tú te has buscado esta mierda, colega. Apechuga con las consecuencias.

Typhus retiene la respuesta durante tres segundos.

—A veces —sisea al final.

No estamos hablando en voz alta, pero sus palabras resuenan igualmente por toda la habitación.

Juro que, de alguna forma, al silencio acaban de salirle garras y dientes.

Me inclino un poco más cerca y bajo la voz.

—¿Recuerdas cuando te he dicho que pagarías por tus palabras?

Me fulmina con la mirada. El muy hijo de puta lo recuerda.

Me giro.

—Todos los fae de esta sala podéis mover el cuello. —En cuanto pronuncio esas palabras, la multitud de hadas centra su atención en nosotros.

Me giro hacia Typhus una vez más.

Todavía no puede moverse, pero está empezando a sudar, unas pequeñas gotas de transpiración brillan sobre su piel.

Sabe lo que viene a continuación.

¡Qué encantador! Adoro verlos retorcerse cuando llega el final.

Me alejo de él, me coloco de cara a la habitación y levanto la voz para que todos me oigan.

—Tú, Typhus Henbane, vas a confesar ante esta gente todo lo que no quieres que escuchen, empezando por tus verdaderas intenciones a la hora de quedarte con su poder —ordeno.

Se le está poniendo la cara roja y está rechinando los dientes en un intento desesperado por detener lo inevitable.

—Yo… yo… —Typhus intenta callar, hasta que la confesión escapa de sus labios—. Me pasé el último siglo y medio pensando en formas de manipular a las hadas para quitarles su poder, usando cualquier método que se me ocurriera. Lo-lo hice para poder mantenerme sano y fuerte en este lugar. Cambio magia por protección a pesar de que soy lo peor que las hadas de aquí deben temer. —Inspira—. He matado a cientos, tal vez a miles de hadas, a algunas directamente y a otras indirectamente, después de drenarlas demasiado. Tengo una habitación oculta llena de innumerables hadas que están prácticamente muertas.

Un escalofrío involuntario me recorre entera.

Suena igualito al Ladrón de almas.

—Intento mantenerlas vivas el mayor tiempo posible… —continúa.

—¿Por qué? —intervengo.

—Cuando un hada muere, el vínculo se rompe y Typhus pierde su poder —dice Des desde donde se encuentra—. Los hombres muertos no pueden honrar ningún juramento.

Typhus empieza a explicar lo mismo, obligado por mi glamour a responder a mi pregunta. Cuando termina, se detiene, siempre con la esperanza de poder esquivar mi otra orden, la de confesar sus crímenes.

Enarco las cejas, desconcertada.

A mi alrededor, las hadas le lanzan miradas venenosas. Pobrecito Typhus.

Con un estremecimiento, continúa.

—He chantajeado a hombres y a mujeres para que tengan relaciones sexuales conmigo. He mentido sobre lo fuerte que soy en realidad. No puedo permitirme un levantamiento, en caso de producirse uno…

Y sigue y sigue.

Se necesitan veinte minutos —veinte incriminatorios minutos—, para que Typhus acabe de desgranar la impresionantemente larga lista de putadas que ha hecho. Al final de esos veinte minutos, la sed por su sangre aúlla en el aire.

Joder, después de escuchar su lista de trapos sucios, yo misma quiero arrancarle la garganta.

El rey también lo sabe. Ahora está sudando a mares; las gotas le caen en los ojos y le resbalan por la barbilla. Atrás ha quedado su arrogancia. Me pregunto cuánto tiempo ha pasado desde la última vez que sintió este tipo de miedo.

—Discúlpate con todas estas hadas —le ordeno a Typhus—. Discúlpate de verdad.

Mira a la multitud a los ojos.

—Lamento todo lo que he hecho —habla en voz baja, hueca por algo parecido a la culpa. Está claro que no es arrepentimiento, pero da lo mismo. Algunas personas nunca se arrepienten de sus decisiones, solo de las consecuencias de las mismas.

Rodeo el trono mientras la piel me sigue brillando, colocadísima con todo este puto poder que manejo. Todavía llevo su corona en la cabeza, y lo admito, el peso me da cierto subidón.

Cuando mi mirada se encuentra con la de Typhus, en sus ojos arde la rabia.

—Muy bien —le digo—, ya es suficiente. —Uso mi voz dulce y engatusadora, y el rey parece relajarse al oírla.

Prácticamente puedo escuchar sus pensamientos: «ya casi ha terminado».

—Uy —le digo, fingiendo sorpresa—, ¿creías que ya había acabado contigo? Ay, Typhus, no, no, no. —Sacudo la cabeza mientras mi voz delata compasión.

A través de mi conexión, siento un susurro de Des, una sensación tan débil que es difícil discernir qué emoción ha viajado por nuestro vínculo, pero, si tuviera que apostar, diría que se trata de asombro. Y me doy cuenta de que esta es la primera vez que realmente me ha visto usar mi magia. Detener a los soldados durmientes fue una cosa, pero ¿jugar con el libre albedrío de un hombre? ¿Jugar con él y prolongarlo mientras saboreo la matanza? Esto es territorio desconocido para él. Y, a juzgar por su reacción, mi retorcido rey lo aprueba.

—Nadie se marchará de aquí sin sus poderes —digo.

En respuesta, la cara de Typhus se pone roja y otra oleada de su poder inunda el aire. Todavía está atado por mi glamour, sin embargo, solo es para responder a mis preguntas.

Lo observo durante varios segundos, dejando que su poderosa magia luche contra la mía. Es inútil. Ahora mismo, tengo control absoluto sobre él.

Pero voy a consentirlo un poco.

—Adelante —le digo—, dime qué tienes en mente.

—¡Lo que estás pidiendo es imposible! —jadea—. Tendría que romper todos los juramentos; algunas hadas ni siquiera están lo bastante conscientes como para dar su consentimiento.

Las siguientes palabras las pronuncio en tono gélido.

—O, simplemente, podrían limitarse a matarte. Al fin y al cabo, los hombres muertos no pueden cumplir ningún juramento. —Miro a Typhus desde arriba y me siento totalmente la criatura despiadada en la que me ha convertido la tradición—. Estoy segura de que, entre todos, conseguiréis resolverlo.

Me alejo de él mientras una sonrisa perversa se extiende por mi rostro.

—Typhus Henbane —le digo, con la piel iluminada y mi glamour espesando del aire—, te ordeno que devuelvas hasta la última gota de magia que has robado en los dos próximos días. —Si tarda más que eso, mi glamour podría desaparecer.

Typhus me mira como si hubiera dejado el hacha pendiendo sobre su cuello.

Ni siquiera he terminado.

—Nunca más volverás a intercambiar poder en tu beneficio. —Paseo la mirada a nuestro alrededor—. Que tu gente tenga piedad de ti.

Me alejo de él en dirección a Des y mis pasos resuenan por todo el salón del trono. Toco la corona que todavía llevo en la cabeza y me detengo. Me giro una última vez para mirar a Typhus a la cara.

—Ah, y me quedo con esto.

13

Agua, hecho; habitación oscura, hecho; masaje en las sienes, hecho.

He hecho todo lo que está dentro de mis —limitadas— posibilidades para darle una patada en los huevos a esta migraña. Nada surte efecto.

Vuelvo a frotarme las sienes mientras siento que la cabeza me palpita.

—¿Por qué me duele todo tanto? —me quejo.

Siento la lengua hinchada y los labios resecos. Incluso me duelen los dientes.

Desmond se acerca a mí en el interior de sus aposentos. A nuestro alrededor, la suave luz se ha atenuado hasta rozar la oscuridad. Sigue sin ser suficiente.

—Es uno de los desagradables efectos secundarios de visitar la tierra de los desterrados. —Extiende su mano cerrada. Despliega los dedos y revela lo que parece un dulce, si los dulces fueran iridiscentes—. Esto podría ayudar más que el masaje.

—¿Qué es? —Cojo la extraña pastilla de su palma.

—Lo creas o no, las hadas tienen medicamentos, igual que los humanos.

Se me escapa una risa estrafalaria.

—¿Es una aspirina fae?

—Se parece bastante —dice.

—¿Qué quieres a cambio? —pregunto antes de colocarme la píldora en la lengua. Es decir, esta migraña es lo bastante mala como para que le venda alegremente uno de mis apéndices al Negociador… pero aun así quiero saber cuánto me va a costar.

Por un momento, la avaricia desaparece de su expresión y parece un poco triste.

—Callie, no me debes nada. No por algo como esto. Lamento… haberte dado esa impresión.

Suavizo mi expresión.

—Gracias por la aspirina mágica —lo digo ceceando por la posición de la píldora entre la lengua y los dientes.

No es amarga como la medicina humana, ni tan dulce como parece, sino que más bien sabe a madreselva derritiéndose en mi lengua.

Des me besa en la frente antes de que sus ojos vaguen hacia arriba. Toca la corona que todavía llevo puesta.

—Y yo que creía que no querías ser reina —dice, mirándola.

Levanto una mano en ademán posesivo.

—Es mi botín de guerra… Aunque parezca hecha por un ciego borracho.

—Debo admitir que eres deliciosamente cruel cuando quieres.

Antes era una hermosa pesadilla y ahora soy deliciosamente cruel. Debería sentirme mortificada por estos cumplidos, y tal vez la parte socialmente aceptable de mí lo esté, pero la parte de mí que quiere darse un festín con los corazones de los hombres y bañarse en sus alientos moribundos los recolecta codiciosamente, uno por uno.

La mirada de Des es intensa y hambrienta cuando cae sobre mí.

—¿Te llevas botines de guerra de todas tus víctimas?

Siento un pequeño estremecimiento.

—No son mis víctimas.

—Mmm.

—No lo son.

—¿Vas a responder la pregunta?

Me quito la corona de la cabeza y la estudio. La verdad es que es feísima.

—Solo de los verdaderamente malos —le digo—. Esos a los que les gusta romper a la gente. —Son los que disfruto doblegando a mi antojo—. De ellos sí que me llevo un recuerdo.

En mi casa, en la Tierra, tengo una caja llena de recuerdos que he acumulado a lo largo de los años. En días especialmente malos, días en los que ni siquiera Johnnie, Jack o José lograban adormecer mi dolor, me gustaba escabullirme hasta la habitación de invitados, donde guardaba la caja, y me sentaba allí durante horas, sacando objeto tras objeto y sosteniéndolos en mis manos. Y recordaba cómo había quebrado a algunos de los grandes villanos del mundo.

Si mi confesión asusta a Des, no lo demuestra. De hecho, su expresión se ha vuelto más hambrienta. No cabe duda de que su lado fae está encantado de oír hablar sobre esta perversión mía.

—Yo… descubrí esa caja una de las veces que visité tu casa —admite.

Frunzo el ceño.

¿Lo sabía? Creo que me siento alarmada.

—Entonces, ¿por qué has preguntado?

Des empieza a empujarme hacia atrás, dirigiéndome con su cuerpo hacia el balcón de sus aposentos.

—Quería oírte decirlo.

Detrás de mí, la fría brisa nocturna me revuelve el pelo. Me giro para salir y siento que un escalofrío me recorre la piel.

A diferencia de la tierra de los desterrados, Somnia está inundada de magia. Irradia de todas las flores nocturnas, de cada duendecillo que revolotea como una ráfaga de viento. Está entrelazada en cada cúmulo decadente de nubes y gotea del cielo como la lluvia. Y ahora soy parte de todo ello, desde mi magia fae hasta el vínculo que me une a este rey de cabello blanco.

Clavo la mirada en Des mientras me siento en el suelo de piedra del balcón.

No tiene ni idea de lo enamorada que estoy de él. Sería imposible que lo entendiera.

Debo de estar poniendo cara rara.

—¿Qué pasa, querubín?

Este es el punto de la conversación en el que intercambiamos secretos. Él me da algo que quiero y yo confieso alguna verdad que codicie. Nuestro típico toma y daca.

Recuerdo los ojos tristes de Des.

«Callie, no me debes nada. No por algo como esto».

Él tampoco me debe nada por algo como esto.

Niego con la cabeza.

—Te amo mucho. Nunca sabrás cuánto.

Su expresión se afila y la mirada de sus ojos se vuelve más intensa.

—Las hadas… amamos de la misma forma en que vivimos. Es inmortal, violenta, irracional e inflexible. Entiendo lo que dices, querubín, porque hay aspectos de mi amor por ti que son, en una palabra, inconmensurables.

El corazón empieza a latirme desbocado mientras nos miramos y nuestra conexión canta en mi interior. Siento a Des debajo de mi esternón, incluso mientras lo miro. Siempre está dentro de mí, siempre es una parte de mí. Es una sensación de lo más extraña.

Sin romper el contacto visual, Des levanta una mano. Desde lo más profundo de su habitación, una botella llena de un líquido rosa burbujeante flota hasta su palma extendida. Unos segundos después, dos copas de champán recargadas aterrizan en su otra mano.

El Negociador se acomoda a mi lado y apoya la espalda contra la pared. Lo deja todo en el suelo y, un momento después, el corcho de la botella sale disparado y el líquido empieza a verterse.

—¿Qué celebramos? —pregunto, contemplando la espuma líquida y rosada mientras llena las copas.

—Que mi alma gemela ha sobrevivido a un día en la tierra de los desterrados y ha logrado salir de allí con la corona del reino. Yo diría que es una ocasión que vale la pena celebrar.

Algo cálido florece en mi estómago. Algo que se parece mucho a un amor feliz y tonto, y tal vez también a un poco de orgullo. He ayudado a desentrañar parte del misterio del despertar de Galleghar.

Cuando las copas están llenas de champán, una de ellas flota hacia mí.

La tomo y contemplo la bebida.

—Es seguro beber esto, ¿verdad? —pregunto—. ¿No será la versión rosé del vino de lilas?

—Me has pillado, mi amor. Esperaba poder proporcionarte un par de orejas puntiagudas —dice Des, cogiendo su propia copa.

Bajo la mirada hasta mi bebida, la remuevo y me pregunto si debería beber después de tener una migraña y de tomarme una pastilla mágica con quién sabe qué efectos secundarios.

Des no me mira cuando habla.

—No dejaría que te lo bebieras si pensara que te estoy poniendo en riesgo.

Le lanzo una mirada inquisitiva.

—¿Cóm…?

—Por favor, dime que no me estás preguntando cómo lo he sabido. No estoy completamente seguro de que mi ego se recuperara de esa falta de respeto.

Dios no quiera que me pregunte cómo es posible que Des sepa lo incognoscible.

—Es probable que a tu ego le viniese bien que le bajaran un poco los humos —le digo.

Me apoya un dedo en los labios.

—Chist, querubín. No sabes de lo que hablas.

Le doy un mordisquito en el dedo. En respuesta, los ojos de Des se transforman en un par de zorritas seductoras.

—El vino fae no provoca lo mismo que el vino humano —dice, distraído—. Y ahora, vuelve a hacer eso.

Si vuelvo a hacer eso, correré el riesgo de convertir esto en un festival de sexo —cosa que siempre es divertida—. Sin embargo, en este momento solo quiero saborear lo que hay entre nosotros. Nuestra amistad de ocho años con un poco de sexo añadido.

Alejo su dedo y me llevo el vino a la boca.

—Bueno.

—Bueno —repite, sin apartar la mirada de mis labios.

Contemplarlo es insoportable, con sus ojos pálidos y su melena aún más pálida. Si sigo comiéndomelo con los ojos, acabaré cediendo y dejando que me lleve dentro para poder conseguir lo que quiero de él.

Me acerco las rodillas al pecho y echo un vistazo a su reino, desesperada por aferrarme a este momento.

—Nunca pensé que estaría aquí —le digo antes de tomar una profunda respiración para serenarme mientras recorro Somnia con la mirada—. Me refiero a hace años. Siempre albergué la esperanza de que me trajeras, pero nunca pensé que de verdad estaría aquí algún día.

Todo el peso de la mirada de Des cae sobre mí. «Yo sí», parece decir.

Tras varios instantes, pasa a observar la noche.

—Nunca imaginé que sería en estas circunstancias.

Siento un cosquilleo en las raíces de las alas al oír sus palabras, alejando mi atención del deje ominoso de su voz y centrándola en el hecho de que soy una parte de este mundo, con todos sus horrores e injusticias, y que encajo aquí como nunca he encajado en la Tierra. Tengo escamas y alas y garras y poder feérico corriéndome por las venas. Me siento… adecuadamente mágica para este lugar.

—¿Crees que Typhus sigue vivo? —pregunto, cambiando de tema.

Al Negociador se le escapa una risa.

—Es improbable.

¿Eso que siento es una punzada de culpa?

—Callie, no te sientas mal por ese hombre.

Hago una mueca mientras echo un vistazo al vino, esta mierda está buenísima.

—Uf, esta noche estás en plan lector de mentes.

—Lo digo en serio.

—Para ti es fácil decirlo. Llevas décadas haciendo que la gente desaparezca. —Lo he visto de primera mano.

Des me mira como si fuera adorable y rara y exasperante, todo a la vez.

—¿Has olvidado todas las cosas terribles que confesó esa hada?

Cosas como violaciones, coerciones, asesinatos y veinte minutos de otros actos deplorables.

Trago saliva y niego con la cabeza.

—¿Y aun así te sientes mal?

Asiento. El borde de la copa de champán choca entre mis dientes cuando jugueteo con ella.

—No, sí. ¿A lo mejor?

Maté a unas cuantas hadas hace solo un par de noches; seguro que condenar a un hombre a muerte no es peor. Por lo tanto, es ridículo sentirse mal por esto cuando no he derramado ni una sola lágrima por las pobres almas a las que maté no hace mucho…

No sé por qué me siento así. Ya nada tiene demasiado sentido.

Des apoya la cabeza contra la pared y contempla las estrellas.

—Ya sabes que la clave está en los detalles. Esos dientes y huesos que llevaba Typhus se los arrebató a cada una de sus víctimas, a algunas mientras todavía estaban vivas, a otras, poco después de su muerte.

Si se supone que eso va a hacerme sentir mejor, no lo consigue. Mi alma gemela ha arrancado un montón de dientes por su cuenta. También es un hombre perverso. Eso no lo hace merecedor de la muerte; al menos, no según mis reglas.

—¿Y toda esa magia prestada? —continúa Des—. El proceso se llama covinculación, y aunque Typhus hizo que sonara arrogante e impersonal, no es así —dice Des.

Bajo la mirada hasta mi vino fae.

—Entonces, ¿cómo es?

—¿Recuerdas los horrocruxes de Harry Potter?

Muy a mi pesar, empiezo a sonreír.

—¿En serio estás dejando caer una referencia a Harry Potter justo ahora? —pregunto, echándole un vistazo de reojo.

—¿Acaso no tengo toda tu atención?

—Y todo mi amor.

Es decir, ya sabía que tenía madera de alma gemela, pero esto prácticamente ha cerrado el trato.

La expresión de Des se torna seria.

—Básicamente, cuando intercambias magia, estás transfiriendo algo más que energía pura. También estás trasladando un pedazo de ti mismo.

Eso es terriblemente espeluznante.

—No debe tomarse a la ligera. La mayoría de las hadas, si deciden hacer tal cosa, pasan siglos seleccionando al individuo adecuado e, incluso entonces, es un proceso complicado. Los amantes se pelean, las familias se dividen, los amigos se engañan. Sucede. Nunca se puede garantizar por completo que la persona con la que compartes tu magia será siempre tu aliada.

»Que un hada regale su poder a un extraño, y en la tierra de los desterrados, donde el mismo suelo absorbe la magia de un hada a una velocidad sorprendente, es un intercambio similar al suicidio. Eso es lo que Typhus les hizo a todos los presentes. Al obligarlo a devolver la magia que obtuvo de esas hadas mediante coacción, has ayudado a reparar el daño.

Con cuidado, tomo un sorbo de vino.

—¿Tú lo has hecho alguna vez? —pregunto—. ¿Alguna vez te has… covinculado con alguien?

El Negociador me mira de tal forma que podría derretirme las bragas.

—Me he entregado a mi alma gemela. ¿Dirías que eso cuenta?

Sonrío sin apartar la mirada de mi bebida.

—¿Acabas de reconocer que tengo un pedazo de tu alma?

Su mirada desciende hasta la curva de mis labios.

—Tienes más de un pedazo, querubín.

—Hola, perra, ¿qué tal el viaje? —pregunta Temper al día siguiente cuando entra en la biblioteca en la que Des y yo hemos pasado la mañana.

En cuanto entra, una docena de pinceles diferentes se alejan del enorme lienzo en el que está trabajando el Negociador. Ni siquiera está cerca de acabar, pero ya sé a qué imagen está dando vida. Ha dibujado el salón de baile del Reino de la Flora, decorado con mil plantas en flor y, entre todas ellas, estoy yo, con mis alas negras plegadas a la espalda y mi cabello centelleando como el cielo nocturno. Estoy mirando directamente al espectador, mis ojos oscuros parecen llenos de preocupaciones y pícaros a la vez.

Está pintando la noche en que me puso estrellas en el pelo.

No le comento al Negociador que me emociono un poco al contemplar la pintura, porque, por una vez, parece que encajo en algún sitio.

—Interesante —le digo, tomando un sorbo de mi taza de café—. ¿Te has divertido en mi ausencia?

—He estado entretenida —dice Temper, pasando los dedos por un estante cercano lleno de libros—. He vuelto a visitar a esa modista para agenciarme más ropa fae. —Se alisa el vestido con una mano y, mierda, ¿por qué no me he dado cuenta hasta ahora de lo que lleva puesto?

El vestido —sí, mi mejor amiga ha elegido ponerse un vestido antes del mediodía— parece agua de lluvia entretejida, y cada una de las gotas brilla cuando ella se mueve. Cayendo en cascada por la falda hay lo que parecen nenúfares colocados de forma ingeniosa para esconder todas las zonas incriminatorias. El escote del vestido es tan bajo que le cae hasta el ombligo.

Es tremendamente extra.

—¿Has vuelto a amenazar a la costurera? —pregunto.

La última vez que encargamos que nos hicieran ropa, estaba un poco enfadada.

Temper se aclara la garganta.

—Yo lo llamo incentivar.

Ay, Dios.

La mirada de Temper se desliza hacia la pintura y silba.

—Joder, Desmond, no tenía ni idea de que te gustaba pintar.

Él se encoge de hombros.

—Cuando me siento inquieto.

Justo entonces entra Malaki, y su imponente silueta llena todo el umbral. Mis ojos aterrizan de inmediato en los chupetones que le adornan el cuello. Podría haberlos eliminado —solo habría necesitado una pizca de magia— y, sin embargo, ahí están. De hecho, Malaki no solo no se ha borrado los chupetones, sino que también se ha recogido el pelo en un moño en la nuca, exhibiéndolos aún más.

Alguien debería decirle que los chupetones solo molaban en el instituto.

Cuando Temper me pilla mirando, mueve las cejas arriba y abajo.

Me muerdo el labio inferior para mantener la risa bajo control. Pero a la que le va a salir el tiro por la culata es a ella, porque cada día que pasa con esta hada, es menos probable que Malaki deje que se le escape. Y a Temper no le van los compromisos.

—¿Y bien? —pregunta Malaki, tomando asiento junto a Des mientras su parche broncíneo refleja la luz—. ¿Qué tal la visita a la tierra de los desterrados?

Temper se sienta a mi lado. La manga de su vestido me roza el brazo y me moja un cacho de ropa.

—Todos los hechizos de la tumba siguen en su sitio, no hay señales de que nadie haya forzado la entrada y, sin embargo, el cadáver ha desaparecido —dice Des.

Reprimo un escalofrío al recordar la tumba vacía. Durante el último mes, Galleghar Nyx ha estado paseándose por ahí.

—¿Cómo es posible? —pregunta Malaki.

Des hace rodar un pincel entre sus dedos.

—La mejor pista de la que disponemos es que una sombra se lo llevó.

Malaki enarca las cejas.

—¿Una sombra? ¿Estamos hablando del Ladrón?

—Probablemente —contesto.

Maldice.

—Por supuesto que las dos peores hadas del mundo han decidido formar equipo. —Sacude la cabeza y se frota el ojo con la mano—. ¿Cómo coño ha pasado?

—Que me aspen si lo sé —dice Des, tirando el pincel a un lado—. ¿Estás de humor para una misión de reconocimiento?

La expresión de Malaki es sombría.

—¿Tiene algo que ver con el gilipollas de tu padre?

Des inclina la cabeza.

El ojo del general adquiere cierto brillo.

—Nada me gustaría más.

La cicatriz de la cara y el parche sobre el ojo de su amigo resultan un poco siniestros bajo esta luz.

El Negociador sonríe.

—Bien. Me gustaría que te reunieras con algunos de nuestros antiguos contactos en Barbos. Diles que el rey muerto se ha alzado y que cualquiera que tenga información sobre su paradero recibirá una generosa recompensa.

—¿Y si alguien puede llevarme hasta él? —pregunta Malaki.

—Infórmame primero. No quiero arriesgarme a perderlo. Ah, y por cierto… —los ojos de Des aterrizan sin querer sobre Temper— sed discretos.

—¿Por qué me miras a mí? —La voz de Temper suena varias octavas más fuerte que la de todos los demás.

El Negociador enarca una ceja.

—Soy tan discreta como cualquier otra puta —dice ella.

Estoy intentando con todas mis fuerzas no reírme, pero me está costando una barbaridad.

Malaki asiente con determinación.

—Seremos discretos —le asegura a Des.

La hechicera resopla.

—A todos os hace falta que os examinen el coco. Yo no soy el problema. —Se gira hacia Malaki—. Y no es necesario que hagas promesas en mi nombre. No he dicho que vaya a ir.

—Y no hace falta que vayas. —El Negociador se pone de pie—. Pero si tenías pensado quedarte para poder divertirte con Callie, vas a sufrir una decepción. La futura Reina de la Noche tiene asuntos oficiales de los que encargarse lejos de palacio.

Tardo un segundo en darme cuenta de que Des se está refiriendo a mí.

—Espera —le digo—, no he aceptado ser reina.

—Eso —coincide Temper—, mi chica no ha aceptado… ¿qué? —Se gira hacia mí—. Perra, ¿has perdido la cabeza? Acepta la corona y lleva esa mierda en la cabeza como si fuera tu derecho de nacimiento.

Des ignora a Temper y su mirada cae sobre mí, su expresión es afilada.

—Pido disculpas, la consorte del Rey de la Noche tiene asuntos oficiales de los que encargarse lejos de palacio.

Miro a mi pareja con los ojos entornados. Puede que no me haya subido a bordo del barco de ser reina, pero lo que es seguro es que no quiero ser conocida simplemente como la consorte de otra persona.

—¡Uuuuuuuh! —suelta Temper, recostándose en su silla—. Será mejor que duermas con un ojo abierto, Desmond. He visto a mi chica hacer pagar a hombres por bastante menos.

Él sigue mirándome con intensidad.

—Qué raro. En todo el tiempo que hace que conozco a Callie, ella es la que ha pagado por mis servicios. Admito que no ser la puta de nuestra relación por una vez será un cambio bienvenido.

Temper se ríe con disimulo y evalúa a Des de nuevo.

—A la mierda con lo de un ojo. Duerme con los dos abiertos.

Sacudo la cabeza en dirección a Des mientras me pongo de pie con los ojos entrecerrados.

—Es hora de irse.

Nos despedimos de Temper y Malaki y abandonamos la biblioteca.

—Te das cuenta de lo cerca que has estado de que usara glamour contigo, ¿no? —digo mientras recorremos el pasillo.

Sus ojos parecen reírse de mí.

—Lo dices como si me importara.

A la mayoría de hombres les importa. Por otra parte, Des no es como la mayoría.

—Bueno, ¿cuáles son esos asuntos oficiales? —pregunto, cambiando de tema.

La cara del Negociador se vuelve sombría.

—Ahora que los reinos de Flora y Fauna han caído, el Reino del Día es nuestro único aliado. Tú y yo vamos a hacerles una visita.

14

Huelo los cadáveres antes de verlos.

Des y yo apenas hemos salido de la línea ley y entrado en el Reino del Día cuando el hedor a carne quemada asalta mi nariz.

No sé qué esperaba de este reino cuando Des me ha dicho que veníamos de visita, pero no era esto.

Me protejo los ojos del brillo cegador del sol hasta que la vista se me adapta y veo lo que tengo delante.

A nuestro alrededor, el mundo está en llamas. Piras del tamaño de casas se alzan hasta donde alcanza la vista, rugiendo mientras arden. Un humo espeso y empalagoso impregna el ambiente y da vueltas en el aire, convirtiendo el cielo en una neblina rojiza.

Rodeamos los incendios, uno por uno. El humo empalagoso cubre mi piel y empiezo a sudar por culpa del calor que emanan. Es agobiante, sofocante.

A nuestro alrededor, las llamas se elevan hacia el cielo como si estuvieran intentando tocar el mismísimo sol. Pese al fuego abrasador, logro distinguir los cuerpos de dentro de cada una de las piras. Hay docenas de ellos apilados, completamente ennegrecidos. Hace tiempo que los uniformes han ardido hasta desaparecer, pero no me hace falta verlos para saber que estos son los soldados durmientes que invadieron el Reino del Día.

Así es como el último aliado de Des derrotó al enemigo. Simplemente, los mataron a todos.

Vuelvo a recorrer el paisaje con la mirada. Des y yo hemos llegado al borde de una gran isla flotante. Aquí, donde la tierra da paso al cielo, las piras se alzan como centinelas sombríos. Más allá, solo distingo el contorno brumoso de una maraña vegetal y lo que parece ser una cordillera amenazante.

El sol nos fulmina desde arriba a través de la neblina, y cualquier otro día, estoy segura de que este reino proporcionaría unas vistas gloriosas, pero en este momento es como el vino picado.

A mi lado, el Negociador mira con los ojos entrecerrados hacia el sol, que ahora arde del color de la sangre a través de la neblina provocada por la humareda.

—Siempre he odiado este lugar —dice—. Demasiado brillante para mi gusto. Pero esto… —Sacude la cabeza—. Esto me hace suplicar que vuelvan esos días insufriblemente brillantes. —Me coge la mano y, tras esas palabras, ponemos rumbo a las amenazadoras montañas.

—No vamos a hacer todo el camino a pie, ¿verdad?

Echo un vistazo hacia arriba cuando pasamos por debajo de un árbol de color verde brillante en cuyas ramas crecen unas flores violetas. A nuestro alrededor, la vegetación se abre paso desde todos lados. Solo veo a unos quince metros por delante, y todo es jungla.

—Anímate, querubín, me tienes a mí para hacerte compañía, y soy un conversador excelente.

Mierda, sí que vamos a recorrer todo el camino a pie. Es una experiencia cien veces peor cuando el aire huele a cementerio. Hago una mueca.

—Puede que el olor me mate primero.

Des arranca una flor de color azul intenso de una rama cercana y me la coloca detrás de la oreja.

—Eso no podemos permitirlo —dice.

Me guía hasta una escalera que he estado a punto de pasar por alto porque se camufla de maravilla con el entorno. Está hecha a partir de enredaderas y hojas, sube por el tronco de un árbol y asciende hasta lo alto. Cuando llegamos hasta la copa, la escalera se nivela y se convierte en un puente que se balancea a medida que lo recorremos.

—¿Qué le pasa al puente?

—¿A qué te refieres? —pregunta Des, que desaparece solo para reaparecer a unos metros de distancia, al final del puente, con los brazos cruzados.

—Uf, tú nunca «caminas» hasta el palacio, ¿verdad? Simplemente te apareces allí.

A Des le brillan los ojos.

—A veces… Bueno, la mayoría de las veces, pero solo porque Janus lo detesta profundamente.

Justo cuando lo alcanzo, desaparece y reaparece más adelante del puente, donde este se retuerce entre varios árboles.

—¿Vas a hacer esto todo el camino? —me quejo.

—Puede.

—Bueno, ¿y no puedes hacerme desaparecer contigo, por lo menos? —pregunto, apartando parte del humo que inunda el aire.

—No funciona así, no a menos que covinculemos nuestro poder.

—Pero creía que ser pareja significaba que compartíamos la magia. —Mientras hablo, tanteo nuestro vínculo y doy un tirón al poder de Des.

—Sí, querubín, pero no funciona de la misma manera y… —Veo que le rechinan los dientes a pesar de que suelta una risita—. Estás intentando usar mi magia.

¿Quién me lo iba a reprochar? Es decir, este tío puede teletransportarse. Yo también quiero. El puente de cuerda está genial y todo eso, pero no me apetece caminar.

Tiro de nuestro vínculo una última vez y siento que la magia de Des se desliza por mis venas y viaja hasta mis dedos. Durante un breve instante, el aire se oscurece sutilmente. Luego, esa oscuridad se disipa, junto con los poderes de mi compañero.

—Está bien —le digo—. Ya paro, pero no estoy disfrutando la caminata.

—Tomo nota.

—Podríamos volar.

—Podríamos —dice Des, lo cual es un «no, ni hablar» en feérico.

Como no sé dónde está exactamente nuestro destino, no puedo hacer otra cosa que no sea seguirlo. A pie.

Buf.

Tanteo la pasarela entretejida con el pie.

—Sigo sin entender este puente —murmuro.

Entiendo lo de tener puentes cuando hay ríos y simas que hacen imposible caminar, pero el suelo del bosque parece perfectamente apto para andar por él.

—Es decir, si mis pies tocan el suelo, ¿se abrirá la tierra y me tragará entera?

—Si tiene buen gusto en lo que a mujeres se refiere, entonces sí, está claro que eso es lo que pasaría.

—Des —digo, intentando no reír.

Se desvanece y reaparece más lejos que antes.

—¿A dónde vas? Se suponía que eras un conversador increíble —me quejo mientras paso las manos por la barandilla de enredaderas anudadas.

Me sonríe desde donde se encuentra, a cinco millones de kilómetros de distancia.

—O tal vez —le digo mientras mi piel empieza a brillar—, debería hacerte caminar a mi lado, o llevarme todo el camino.

Enarca una ceja, es obvio que se está divirtiendo.

—¿Eso es una petición?

—Depende.

Incluso a pesar de la distancia que hay entre nosotros, lo veo contener una sonrisa.

—Madre mía, eres terriblemente mandona para ser una mujer que no quiere ser reina.

—Camina conmigo, Des —le pido en tono melódico.

El Negociador aparece frente a mí de inmediato, agarrándose a la cuerda con las manos.

Empiezo a caminar hacia delante, balanceando el cuerpo. Mis escamas cobran vida a lo largo de mis antebrazos, mis garras se afilan.

Des empieza a retroceder, sin dejar de sostenerme la mirada en ningún momento.

—Entonces, ¿esto es lo que vamos a hacer? ¿Vas a usar glamour hasta que me someta a ti? —Sus ojos plateados brillan, su cabello blanco le cae a ambos lados del rostro. Parece el tipo de granuja al que quiero profanar y por el que quiero ser profanada.

Atrapo su camiseta antes de que pueda retroceder más y, en el proceso, la destrozo sin querer con las garras. Lo atraigo hacia mí y presiono un beso en sus labios.

—Sí —susurro contra él.

Después de eso, lo libero y el brillo de mi piel se desvanece gradualmente hasta recuperar su tono normal.

Echamos a andar y avanzamos por la pasarela suspendida.

Me toco los labios, el sabor de Des permanece con intensidad en mi lengua.

—¿Desaparecerá alguna vez esto que sentimos? —pregunto—. Dentro de tres mil años o vete tú a saber…

—Querubín —me interrumpe Des—, ¿de dónde sacas la información? Las hadas no viven tanto.

—¿Desaparecerá lo que hay entre nosotros?

El Rey de la Noche se detiene para cogerme la mano y ahuecarla entre las suyas. Luego empieza a retroceder tirando de mí.

—Hay ciertas cosas en la vida que se desvanecen con el tiempo —dice, sin apartar la mirada de la mía—. Lo que tenemos, Callie, no es una de esas cosas. Nuestro vínculo solo se fortalecerá a lo largo de los años. —Me lleva con él, la tenue luz del sol salpica su piel—. Siempre estaré aquí para ti, cuando cumplas treinta y cuando cumplas trescientos.

—No te olvides de los tres mil —le digo.

—Si desafías a las probabilidades y vives hasta entonces, entonces yo también lo haré. —Me da un apretón en la mano y su expresión se vuelve seria—. Estaré contigo en tu mejor día y en el peor. Estaré ahí para sostener a nuestros hijos…

Enarco una ceja al oír eso.

—Vamos a tener muchos hijos —me informa.

—No me digas.

—Y estaré ahí para todos ellos. Estaré ahí cuando el último de tus amigos mortales exhale su último aliento. Estaré ahí cuando pase todo eso, y te picaré y te enfureceré, y te daré lo que sea que tu corazón desee, porque lo único que el mío desea es a ti.

Le dedico una sonrisa temblorosa, intentando no demostrar lo profundamente conmovida que me siento por lo que ha dicho.

—Yuju —digo.

La respuesta más sosa del mundo.

Solo que, en lugar de sentir vergüenza ajena, Des se ríe y me roba un beso.

—Y, ahora, caminaré a tu lado el resto del camino porque por fin, por fin, te he incitado a ser traviesa y a usar tu glamour.

¿Me estaba provocando?

Me da un beso en los nudillos y me suelta la mano para poder caminar por delante de mí. Después de eso, permanecemos en silencio durante un trecho.

En algún momento, empiezo a oír el ruido sordo de pisadas, de muchísimas pisadas. A lo lejos, los árboles se sacuden con violencia y, por un momento, me siento de vuelta en el robledal de Mara, observando cómo los árboles se retuercen y se abren.

El recuerdo se disuelve a medida que aparecen los soldados de Día, acercándose a nosotros como un vendaval con su refulgente armadura dorada.

Des se coloca delante de mí y sus alas cobran vida a su espalda. Las abre de par en par, y sus afiladas garras tienen un aspecto particularmente amenazante.

Los soldados de Día se nos acercan empuñando sus espadas.

Jesús. Su lema bien podría ser: rajar primero, preguntar después.

Des se cruza de brazos.

—¿Es esta la bienvenida que le dais al último aliado de vuestro reino que queda en pie? —Chasquea la lengua—. ¿No os informó Janus de que esperaba una visita del Reino de la Noche?

Las armas de los soldados descienden solo unos milímetros, pero siguen sin dejar de mirarnos —sobre todo a mí— con desconfianza.

—¿Dónde está vuestro séquito? —exige saber uno de ellos.

—Recuperándose de la batalla —dice Des—. Pensé que sería prudente no traer más soldados a vuestra puerta, vista… la calurosa bienvenida que dispensasteis a los últimos visitantes.

Incluso desde aquí capto el olor de esas piras ardientes.

A regañadientes, los soldados bajan sus armas del todo, y uno de ellos empieza a hablar.

—Por decreto del Rey del Día, Señor de los Pasajes, Rey del Orden, Narrador de la Verdad y Portador de la Luz, Janus Soleil de las Islas de la Luz, quedáis bajo la custodia de este reino hasta el momento en que su majestad…

—No lo creo —lo interrumpe Des—. O nos tratáis como a los invitados de la realeza que somos, o nos vamos. Tan sencillo como eso. —Pliega las alas a la espalda—. Supongo que ninguno de vosotros quiere ser el responsable de descarrilar estas conversaciones, ¿verdad?

Cuando el soldado no responde, otro se abre paso hacia el frente.

—Por favor, alteza, lamentamos el malentendido. Nuestro buen rey está ansioso por reunirse con vos. Por aquí, por favor.

Y así, reanudamos nuestra caminata.

Tardamos mucho rato en llegar al palacio. A ver, que las vistas son pintorescas y todo eso, la vida del bosque es exuberante, el suelo está salpicado de estanques brillantes y arroyos ondulantes, y bla, bla, bla… Un montón de mierdas bonitas. Pero sigue siendo una caminata ridículamente larga, y ahora que Des y yo tenemos cinco mil millones de guardias rodeándonos, nuestra conversación es casi inexistente.

Para ser justos, sí que he estado entretenida. Des se ha pasado la mayor parte de la última hora haciéndole al menos cincuenta trenzas a un guardia —que aún no se ha dado cuenta— y colocando ramas en el camino de otro.

—Putos árboles —murmura el hada en voz baja—. Juraría que se están moviendo para plantarse en mitad de mi camino.

—Deja la bebida, Sythus —dice otro.

Por delante de nosotros, el bosque se abre y…

Madre del amor hermoso.

El palacio se alza en mitad de la jungla como una montaña dorada. El castillo del Rey del Día está hecho de un oro brillante y cegador. Igual de asombrosa es la cascada que lo atraviesa y que aterriza en una cuenca oculta por decenas de otros edificios agrupados alrededor del palacio.

—Guau —susurro.

Uno de los soldados me sonríe.

—Bienvenida a Avalon.

15

Pese a toda la opulencia del Reino del Día, Avalon es una ciudad fantasma. Las calles están casi abandonadas, aunque todavía persiste en ellas el aroma impío de la magia oscura. Pero no hay cadáveres ni sangre; los elementos desagradables de la batalla se han trasladado a las afueras de la isla.

Incluso cuando entramos en el castillo propiamente dicho, este parece abandonado, y nuestros pasos resuenan en el cavernoso espacio.

Echo un vistazo a mi alrededor en busca de sirvientes, ayudantes, nobles, soldados —cualquiera—, pero parece que solo estamos nosotros.

Nuestra comitiva entra en un gran salón de baile en cuyo aire flota una nota persistente a sangre y magia quemada. Levanto la mirada justo cuando una sombra salta del balaustre dorado sobre nuestras cabezas y aterriza frente a Des y a mí.

El hada aterriza con fuerza, con el puño contra el suelo. Tiene las alas desplegadas, sus plumas blancas teñidas de dorado. Si Des es el diablo, él parece un ángel.

Hasta que no levanta la cabeza no me doy cuenta de que estoy mirando cara a cara a Janus Soleil, el Rey del Día.

Su cabello reluce y sus brillantes ojos azules destellan como el topacio. Sería fácil confundir al Rey del Día con un ángel, posee todos los atributos asociados a los ángeles en los cuadros. Sus orejas puntiagudas son lo único que indica que es por entero diferente. Bueno, eso y el brillo duro y astuto de sus ojos.

Janus no alberga sed de sangre en su interior, pero apostaría dinero a que mató a decenas de esos soldados en llamas.

El Rey del Día relaja la expresión.

—Desmond Flynn, he estado esperando con ansias tu llegada. —Desplaza la mirada hacia mí—. Callypso —dice, con los ojos llenos de cautela mientras me saluda con la cabeza—, me alegro de volver a verte.

Su fría bienvenida me recuerda que, no hace mucho tiempo, lo acusé de haberme secuestrado.

«Janus tenía un gemelo, un gemelo que murió. La primera vez que te topaste con él, en realidad se trataba de mí».

Al final, resultó que quien me había capturado era el Ladrón y que llevaba la cara de Julios cuando me raptó en el patio trasero de Des.

El Hombre Verde estaba muerto cuando el Ladrón se vistió con su cuerpo. Julios estaba muerto cuando el Ladrón se vistió con su cuerpo. Y esa soldado pelirroja, la que entrevisté, mencionó que había sido su hermano muerto quien la había atraído.

Hostia puta.

Me balanceo un poco conforme empiezo a ver un patrón.

—Callie. —La voz de Des atraviesa el griterío de mi cabeza. Lo miro—. ¿Qué pasa? —pregunta con dulzura.

Dejo de mirarlo para concentrarme en Janus.

—El Ladrón de almas puede vestir la cara de los muertos.

Los tres encontramos un lugar apartado en el que hablar —corrección, más apartado—. Para ser sincera, parece del todo innecesario. No queda nadie en palacio que nos pueda espiar.

No volvemos a entablar ninguna conversación hasta encontrarnos en la seguridad de los aposentos privados del Rey del Día. Para entonces, las alas de Janus han desaparecido, pero su expresión feroz persiste.

En cuanto a lo que él o Des opinan sobre mi pequeña revelación, es difícil de decir. Ninguno de los dos parece sorprendido, aunque las hadas parecen tener muy buenas caras de póquer. Pero si había asumido que íbamos a hablar del tema en privado, me he equivocado. Ninguno de los reyes vuelve a abordar el tema.

A ver, sé que no soy Sherlock Holmes —que nadie se lo diga a mis clientes—, pero esto es algo, ¿verdad? ¿Verdad?

Janus nos conduce hasta un grupo de sillas. Entre los asientos hay una mesa pequeña con un decantador y un juego de vasos.

Bueno, por lo menos hay alcohol. Me vendría bien una copa.

Tomo asiento y me concentro en un mural muy vívido expuesto en la pared que queda a mi izquierda. La mitad de la imagen está pintada de dorado, la otra, de negro. A un lado veo a un hombre dorado de cuyo cuerpo emanan rayos de luz y que agarra por la garganta a un enemigo arrodillado. El hombre capturado lleva grilletes en las muñecas y los tobillos, y todo lo que queda detrás de él está pintado del negro más oscuro posible.

—¿Te gusta? —pregunta Janus, sentado frente a mí. Alcanza el decantador que hay entre nosotros y sirve el líquido en tres vasos.

Me quedo mirando el mural. ¿Qué se supone que debo decir? ¿Que la pintura es solo algo que mirar? ¿Que lo más fascinante son los pequeños y monísimos taparrabos que llevan ambos hombres? Saldría genial.

—Claro —le digo.

—Se titula El destierro de Euribios —dice Janus mientras me entrega un vaso lleno de un líquido esmeralda. Le entrega otro a Des—. Representa la lucha entre Brennus, el Dios de la Luz y el Orden, y Euribios, el Dios de la Oscuridad y el Caos.

Se produce un instante de silencio.

—Creía que los dioses de la luz y la oscuridad eran Fierion y Nyxos.

Janus se sirve a sí mismo el mismo licor.

—Fierion y Nyxos llegaron más tarde, después de que se formara el Otro Mundo. Estos eran los protodioses, de los que nació la creación —dice, volviendo a contemplar la pared—. La escena representa el momento en el que Brennus derrotó a su enemigo y lo desterró al rincón más alejado del universo. Es el momento en el que el Otro Mundo surgió.

Tamborileo con un dedo sobre mi vaso.

—¿Qué pasa con la Madre y el Padre?

—Ellos también vinieron más tarde. Eran los hijos de estos primeros dioses.

—Todo esto es de lo más fascinante —interrumpe Des—, pero ¿quizá podamos ir directos al motivo de la visita? —Se recuesta en su asiento, vaso en mano, piernas extendidas.

Janus aparta la atención del mural.

—¿Te aburren mis historias, Rey de la Noche?

—Sí —dice Des simple y llanamente.

Janus levanta a comisura de la boca.

—De acuerdo. Hablemos de la sangrienta batalla.

—He visto que trataste a tus enemigos a la antigua —dice el Rey de la Noche, llevándose el licor verde oscuro a los labios.

El Rey del Día enarca una ceja.

—Y yo he oído que los tuyos siguen con vida. —Se inclina hacia delante—. Dime, Flynn, ¿cómo lo conseguiste?

La mirada de Des aterriza sobre mí y en su rostro aparecen indicios de una sonrisa diabólica.

—No fui yo.

Janus sigue su mirada.

—¿Tu humana detuvo a un ejército? —Solo ahora, el Rey del Día me estudia de verdad—. Te ruego que me expliques cómo sucedió.

Lo miro con los ojos entornados. La mayoría de las hadas consideran que los humanos están por debajo de ellas. Aunque soy una sirena, y ahora una fae, a ojos de muchas hadas siempre seré una mortal de lo más vulgar.

—Querubín, a lo mejor puedes hacerle una demostración a Janus.

No me atrevo. No sé cuál es el castigo por usar glamour con un rey, pero en la Tierra, estas cosas eran un no rotundo.

Janus toma un sorbo de su bebida y me mira por encima del borde del vaso.

—Parece que tu pareja no está por la labor —me incita.

¿Sabes qué? A la mierda.

Dejo mi bebida a un lado, descruzo las piernas, roto los hombros hacia atrás y dejo que la sirena despierte.

Se estira como un gato tomando el sol. Siento que mis escamas cobran vida a lo largo de mis antebrazos y que mis alas están impacientes por manifestarse.

En cuanto mi piel se ilumina, Janus se sienta un poco más recto, sin poder apartar la mirada de mí.

Me levanto, el poder ondeando por mis venas.

—El gran Rey del Día —le digo en tono armónico—. Cuánta arrogancia. Ponte de pie para mí.

Janus frunce el ceño mientras se pone de pie.

—¿Qué estás haciendo?

Me acerco a él, le quito la bebida de las manos y la arrojo a un lado. El cristal se hace añicos contra el mural, rociando líquido esmeralda por todas partes.

—Una demostración —le digo—. Es lo que querías, ¿no?

—Sí —dice en voz baja, inquisitivamente. Su mirada está fija en la mía.

Siento su magia alzándose. Espesa el aire, huele a sándalo y arde como el sol.

Hay una cosa en particular sobre la que las hadas ejercen un control muy férreo. Algo que realmente demostrará el alcance de mi poder.

—Enséñame tus alas, Janus.

Por un momento, no pasa nada. El Rey del Día continúa mirándome, hechizado. Luego, frunce el ceño y se tambalea medio paso.

A mi lado, Des bebe de su vaso con expresión de satisfacción.

—¿Cómo…? —Janus se interrumpe con un gemido. Se dobla hacia delante cuando sus alas estallan a su espalda y las brillantes plumas rematadas en oro quedan al descubierto.

Cuando vuelve a mirarme, ya no parece deslumbrado.

No, el Rey del Día está c-a-b-r-e-a-d-o.

Se tambalea hacia mí con una expresión asesina.

—¿Cómo te atreves…?

—Detente —digo.

Se queda inmóvil.

—Esto es…

—Lo que hago —termino por él. Me acerco un paso y me regala una mirada cargada de odio—. Soy una sirena. Puedo controlar a las personas con mi glamour. Y ahora, gracias al vino de lilas que me dio Des, también puedo controlar a las hadas. Puedo usar mi glamour contigo. —Bajo la mirada hasta sus labios—. No importa que seas un rey o un hada poderosa. Incluso tú puedes convertirte en mi esclavo.

Frunce el ceño.

—Así es como detuve a un ejército entero sin matarlos a todos. Ahora —le digo—, sé sincero: si te libero de mi glamour, ¿me atacarás?

Durante varios segundos, Janus tensa la mandíbula y un músculo le palpita en la mejilla.

—No —dice por fin.

Retrocedo.

—Lástima. —Hago un puchero—. Es muy divertido cuando mis víctimas pelean.

Janus vuelve a mirarme con curiosidad y no poca cantidad de deseo.

Vuelvo a sentarme y agarro mi vaso.

—¿Es seguro beber? —pregunto, señalando mi bebida.

—Sí.

—Ah, bien. —Tomo un sorbo—. Te libero de mi glamour.

Janus se tambalea un paso.

—Dioses de arriba. —Sus alas desaparecen a toda prisa—. Eso ha sido…

—Horriblemente invasivo —dice Des—. Lo sé. ¿A que mi pareja es exquisita?

Janus toma asiento y agita la mano. Su vaso destrozado se recompone y el líquido reaparece dentro. Flota hasta su mano y él le pega un buen trago.

—Podría mandarte a la horca por lo que acabas de hacer —dice, de manera reflexiva.

La habitación se oscurece ligeramente.

—¿Es una amenaza? —pregunta Des con calma—. Porque suena demasiado a una.

—¿Cómo puedes siquiera vivir con semejante criatura? —pregunta Janus, volviendo a mirarme. A pesar de lo agitado que está, parece medianamente interesado.

Sonrío, enseñándole los dientes.

—Intento no cabrearla.

Resoplo al oír eso, pero mi piel se atenúa.

—Está bien —reconoce el Negociador—, sí que intento cabrearla, pero solo porque se le ocurren ideas vengativas especialmente retorcidas.

Janus sacude la cabeza.

—Sois un puto desastre de pareja.

16

Pasamos un número doloroso de horas sentados en esa habitación, repasando las batallas que tuvieron lugar en cada uno de los reinos. Y justo cuando creo que estamos listos para concluir, recapitulamos otra vez. Y otra más.

En las innumerables horas que han pasado —aquí no existe la sensación del paso del tiempo, solo el interminable sol de mediodía sobre el palacio—, he logrado tragarme una cantidad alarmante de este alcohol esmeralda.

—Bueno, creo que eso es todo por ahora —dice Janus cuando se levanta. Me mira con un brillo divertido en los ojos.

Lo miro con curiosidad antes de girarme hacia Des, que está reprimiendo una sonrisa mientras se pone de pie.

¿Por qué siento que me he perdido por completo alguna broma?

Me levanto de mi silla, me tambaleo y por poco me caigo.

Uy. Demasiado alcohol. Actúa con normalidad.

—¿Querubín? —pregunta Des mientras me agarra el antebrazo.

—¿Hum?

Gracias a Dios que la maldita reunión por fin ha terminado.

—Aquí es «gracias a los dioses» —dice Janus—. Tenemos más de uno.

Ups. ¿Lo he dicho en voz alta?

—Pues sí —responde Janus.

Joder. Cierra el pico, boca.

Ahora, los labios del Rey del Día sufren un espasmo.

—Sigo pensando en voz alta, ¿verdad? —pregunto.

—Vamos, sirenita —dice Des, escoltándome fuera de la habitación—. Te has divertido de lo lindo con ese licor, ¿no?

Janus nos llama a nuestra espalda.

—¿Por qué no nos volvemos a encontrar a primera hora de la mañana?

Uf, malditos sean los dioses, no más reuniones. Porfavorygracias.

—Callypso Lillis, tu asistencia es opcional —añade.

Mierda santa, todavía estoy pensando en voz alta.

—Desmond —continúa Janus—, os alojaréis en tus aposentos habituales. Confío en que sabréis encontrar el camino.

—Sabremos —afirma Des.

—Bien. En ese caso, os deseo una noche agradable, y no dudéis en usar cualquiera de las comodidades reales mientras estéis aquí. Os veré por la mañana.

—Adiós —le digo por encima del hombro, despidiéndolo con la mano—. Ah, y perdón por insultarte… y echarte un glamour. —Incluso mientras lo digo, mi piel parpadea, iluminándose y apagándose al azar.

Oh, oh. ¿Tan borracha estoy?

—Pues sí —dice Des, guiándome por el pasillo.

Suelto un gemido.

—¿Por qué no me has impedido beber?

Suelta una risa que parece más un resoplido.

—Ya lo hice una vez, en Malibú. ¿Recuerdas lo bien que salió?

Suelto una risita que termina en un hipido.

—Me enfadé mucho. —Lo bastante como para lanzarle todo mi suministro de licor. Me apoyo en Des—. Apesto a muerte. ¿Por qué huelo a muerte?

—Janus está quemando cadáveres, ¿recuerdas? —Mientras habla, una pequeña sonrisa tira de las esquinas de sus labios.

Ah, es verdad.

Vuelvo a olisquearme con sutileza.

Qué asco. No es solo que huela a muerto: huelo como si un cadáver se hubiera tirado a un cubo de la basura y la cosa no hubiera salido bien.

Los labios de Des se curvan hacia arriba.

—¿Acabo de decir eso en voz alta?

Me mira con una expresión alegre.

—En efecto.

—Uf —me quejo—. ¿Por qué no dejo de decir todo lo que pienso?

A ver, en un día cualquiera tampoco es que tenga mucho filtro, pero esto es sencillamente ridículo.

—Callie, ese alcohol verde oscuro era licor aelerium, te obliga a decir la verdad. O, en tu caso… a contarle al mundo todos y cada uno de los pensamientos que cruzan por tu mente.

Espera, ¿qué?

—¿Por qué no me has dicho nada?

—Lo siento, ¿cuándo te he dado la impresión de que regalo información así como así?

Apoyo la frente contra el brazo de Des y suelto otro gemido.

—¿Cuánto tiempo llevo diciendo lo que pienso?

—Solo durante el final de la reunión.

No sé qué constituye el final de esa reunión más larga que un día sin pan, pero cuanto más tiempo se prolongaba, más inapropiados se volvían mis pensamientos.

—Entonces, ¿Janus sabe que estaba sudando tanto que me preocupaba dejar una impronta de mi culo en su silla?

—Sí.

—¿Y que me estaba meando mucho mucho mucho?

—Sí.

—¿Y que quería echarte un polvo?

—Bueno, querubín, eso solo es un hecho.

Suelto un aullido.

—¿Por qué no me has dicho nada? —protesto mientras Des me guía a través del castillo.

—Ya lo hemos hablado.

—Tú también has bebido —lo acuso—. ¿Por qué no estás soltándolo todo?

—Porque solo he tomado una copa.

No como yo.

—Es señal de buena fe beber licor de aelerium en tiempos difíciles —continúa Des.

También es señal de buena fe hacerle saber a tu alma gemela que está haciendo el ridículo.

—Y también —digo antes de que Des tenga la oportunidad de abordar ese pensamiento—, igualmente importante, aunque no esté relacionado, ¿por qué cojones hace tantísimo calor? —Me recojo el pelo hacia arriba y me abanico la nuca—. Pienso tirarme de cabeza a la próxima masa de agua que vea. Va en serio.

Des señala un arco cercano.

—Por ahí se va a una de las termas reales.

—Dios mío, llévame allí.

Una de las ventajas de estar achispada: caminar ya no resulta tan infernal. A ver, podría ser porque a medio camino de los baños, Des se harta de que ande tropezándome con mis propios pies y decide llevarme en brazos, pero ¿qué importan los detalles?

Me acomodo en sus brazos y levanto la mirada hasta su cara.

—Hola.

Me mira, su pelo blanco le enmarca el rostro.

—Hola, querubín.

—Eres bastante mono —le digo.

Enarca una ceja.

Alzo la mano y trazo el contorno de sus labios.

—No me importaría tener algunos Des en miniatura correteando a mi alrededor. O sea, algún día. No hoy, pero, ya sabes, en el futuro. Oye, si yo soy querubín, ¿cómo llamarías a nuestros hijos? ¿Hay un nombre para los bebés de los ángeles bebés?

—Hum —dice, evaluándome con su mirada de dormitorio—, estoy seguro de que los llamaría de forma diferente, amor. Pero por muy ansioso que esté por mantener esta conversación, no haré ningún plan hasta que sepa que podrás recordarlo.

Dejo colgar un poco la cabeza.

—Quieres tener bebéééés conmigo —canturreo—. Montones y montones de… bebééés conmigo. —Pataleo un poco con las piernas mientras pronuncio las palabras y mi piel se va iluminando y atenuando.

Ahora que me he librado de esa aburrida reunión, el alcohol me está afectando mucho.

Le muestro al Negociador una sonrisa cursi y alargo la mano para jugar con su pelo.

Él mira al techo del baño y pone los ojos en blanco. Cualquiera pensaría que el tiempo ha retrocedido ocho años, a cuando le pedía tratos…

Me siento un poco más recta en sus brazos.

—¡Oye! —Suelto un hipido—. Hagamos un tr…

—No.

—Pero…

Me calla con un beso.

Un beso largo y prolongado que hace que se me encojan los dedos y mi piel cobre vida. La sirena se alza en mi interior y, de repente, el beso tiene el cien por cien de mi atención. Envuelvo la nuca de Des con una mano y me pierdo en su sabor.

Es tan ardiente. Él, esta habitación, el beso, este reino en general. Todo.

Antes de tener la oportunidad de convertir el beso en algo más profundo, termina.

Levanto la mirada hacia él.

—Sigo teniendo muchas muchas ganas de mear.

Se le escapa una risa.

—Callie, cómo te cargas el momento.

—¡Oye! Tú eres el que se los carga.

—¿De verdad lo crees? —Suena divertido—. Eso es porque me estoy divirtiendo —responde.

—Uf, ¿cuándo desaparecerá el efecto del alcohol?

—Lo más seguro es que en un buen rato, has bebido mucho.

Maravilloso.

Des me conduce hasta una puerta, la abre empujándola con el cuerpo y entramos en un pequeño baño muy elegante.

El Negociador me deja en el suelo.

—Te espero fuera.

—Espera. —Lo retengo por el brazo—. ¿Por qué no te quedas aquí conmigo?

Des ladea la cabeza.

—Contigo uno no puede tener su espacio, ¿verdad? —dice. Sus ojos se ríen de mí.

—Eso es un sí, ¿no?

Suspira.

—No puedo negarte nada.

¡Hurra!

—Vale, ponte de cara a la puerta —digo mientras me dirijo al baño—. No quiero que veas nada.

—El cielo no quiera que le vea el coño a mi pareja…

—¡Des!

Levanta las manos.

—Estoy mirando a la puerta. ¿Quieres que me tape las orejas también?

¿Sí? ¿No? ¿A lo mejor?

—Tápate una.

Ahora tengo claro que se está riendo.

Cuando estoy segura de que no está mirando y solo escucha a medias, me levanto la falda de gasa y empiezo a sentarme…

Suelto un chillido muy poco digno de una dama cuando mi trasero no aterriza en el inodoro, sino al lado, en el suelo. Tengo la falda alrededor de la cabeza y mis partes innombrables expuestas.

Des se da la vuelta. Una cosa tengo que concederle, y es que no se ríe, aunque estoy segura de que está empleando toda su fuerza de voluntad para no hacerlo.

—Querubín. —Se acerca y me ayuda, luego me sienta correctamente en el inodoro. Me retira el pelo hacia atrás—. ¿Qué ha pasado?

El alcohol. Eso es lo que ha pasado.

Me tapo la cara.

—Estoy tan avergonzada.

El Negociador me aparta las manos y me besa los nudillos.

—Al menos no has empezado a mear.

Puede que sí.

—Ah. Pues retiro el comentario.

Odio el aelerium, joder.

Para cuando el «incidente del baño del que nunca volveremos a hablar» queda atrás, la influencia del licor ha remitido bastante.

Des emite un ruido de incredulidad desde el fondo de la garganta.

De acuerdo, ha remitido solo un poquito.

—Tan poco que la ciencia aún no dispone de las herramientas necesarias para cuantificar una cantidad tan minúscula —dice Des.

—Uf. ¿Por qué tienes que ser tan ocurrente todo el rato?

Empieza a contestar, pero le tapo la boca con las manos.

Sus ojos siguen riéndose de mí. Cuando estoy segura de que no va a decir nada más, las aparto.

Giramos en una esquina y la piscina aparece a la vista. Suelto un chillido al verla y corro hacia allí, tropezándome solo un par de veces por el camino.

Me meto en la piscina de un salto y suspiro cuando el agua fría resbala por mi piel. Me preocupaba un poco que estuviera opresivamente caliente, pero tiene la temperatura perfecta.

Me quedo bajo el agua, mi sirena perfectamente satisfecha con la idea de permanecer aquí para siempre. Puede que no sea el océano, pero es agua y con eso basta.

Cuando emerjo, Des se sienta en el borde de la piscina y sube una rodilla.

—Solo te estoy dejando nadar ebria porque eres una sirena y estoy seguro al noventa y nueve por ciento de que eres incapaz de ahogarte. Por favor, no demuestres que estoy equivocado.

—Uf. —Nado hacia él—. Deberías meterte. El agua está buenísima. Y yo también —digo, agarrándolo de la mano y tirando de él.

—¿Sabes? Eres insoportablemente adorable, querubín.

Ooooooh.

Me sonríe.

Creo que todavía puede escuchar mis pensamientos.

—Pues sí.

Cuando veo que el Negociador no se mete en el agua, le suelto la mano y vuelvo a hundirme bajo la superficie de la piscina. Si se contenta con limitarse a verme nadar, a mí también me vale.

Ah, y un aliciente: si estoy bajo el agua, no puedo desembuchar todo lo que se me pase por la cabeza. De hecho, me sentiría bastante feliz de quedarme aquí, en el fondo de la piscina, hasta el fin de los tiempos. Es una alternativa mejor que el calor abrasador del mediodía del que parece que no puedo escapar.

Después de un minuto, más o menos, salgo a la superficie una vez más.

—¿Cuánto tiempo se supone que tenemos que quedarnos aquí? —pregunto.

Ya es de noche, pero de la misma forma en que la noche es interminable en el reino de Des, el sol nunca se pone en el Reino del Día.

—¿Tan pronto quieres irte?

¿Suena complacido?

Asiento.

—Nos iremos mañana por la mañana, justo después de mi reunión con Janus.

Así que, básicamente, si empiezo a contar ahora, nos iremos dentro de tres días, una vez que acabe la reunión.

Se inclina más cerca.

—¿He mencionado ya lo mucho que me gusta tu boca descarada?

Nado hacia él y me cruzo de brazos sobre el borde de la piscina. Apoyo la mejilla en ellos. El agua fría está despejando un poco mis pensamientos.

—Conoces muchos secretos —le digo, mirándolo desde abajo.

La comisura de la boca del Negociador se curva.

—Sí.

—Pero no sabes nada sobre el Ladrón de almas.

—Sé algunas cosas —dice Des, un poco a la defensiva.

—No tantas.

Aprieta los labios, como si se estuviera refrenando para no discutir más. En vez de eso, se enrolla las mangas de la camisa y me permite echar un vistazo tentador a sus tatuajes.

En serio, ¿cómo es que este tío no está bañado en su propio sudor?

—No lo entiendo, ¿cómo puedes saber tanto sobre todo excepto sobre el misterio que rodea al Ladrón de almas? —pregunto.

Des echa un vistazo a mis brazos doblados. Alarga una mano y pasa los dedos sobre mi piel expuesta.

—Para responder a esa pregunta, primero tendría que contarte cómo es que conozco tantos secretos.

Enarco las cejas.

—Los consigues mediante tratos.

—No… exactamente —dice Des de forma evasiva.

Pero creía que así era como se había labrado un nombre.

—Me hice un nombre gracias a mis tratos y a mi brutalidad.

Cierto. Eso también.

Continúa acariciándome la piel del brazo.

No me lo va a decir.

Los dedos de Des se detienen. Respira hondo.

—Te lo diré, quiero decírtelo. Es solo… —Su mirada conecta con la mía—. Las sombras me hablan.

Me quedo mirándolo fijamente, incrédula.

¿Las sombras… pueden hablar? ¿Y Des las escucha?

—¿En serio?

Tamborilea con los dedos sobre mi piel.

—Ajá.

Ya es oficial. Estoy flipando.

O sea, sabía que las hadas podían entretejer luz de luna y llevar estrellas en el pelo, por lo que, técnicamente, esta no es la mayor locura que he visto, pero aun así.

—Qué guay, joder.

A Des se le escapa una risa y relaja los hombros. Parece que lo ponía nervioso tener que contármelo.

—Querubín, yo nunca estoy nervioso.

De acuerdo, este puto licor está empezando a resultarme realmente molesto. Odio ser tan transparente.

—Cuéntame más —le digo.

—¿Qué quieres saber?

—¡Todo! ¡Acabo de descubrir que las sombras hablan! Eso es muy espeluznante y muy increíble a la vez. ¿Cómo suenan? ¿Mi sombra habla? ¿La tuya? ¿Qué dicen? ¿Tienen personalidades? Puedo seguir.

Des me aparta un mechón húmedo de los ojos.

—Suenan como uno imagina que pueden sonar las sombras, como susurros, aunque sus voces varían al igual que las voces humanas y fae. Tu sombra habla. La mía, no tanto. La verdad es que no tienen personalidades distintivas, pero sí tienen estados de ánimo. Y dicen todo tipo de cosas, si es que quieren hablar contigo.

—Guau —digo.

Sigo sin superar que mi sombra haya hablado con Des.

—Me ha contado muchas cosas a lo largo de los años.

Ay, Dios. No estoy segura de que eso sea bueno.

—Entonces, ¿las sombras tienen género?

Des parece dolorosamente reacio a hablar del tema.

—Eso depende. Técnicamente, no; son solo sombras, pero algunas tienen voces más femeninas o más masculinas.

Interesante.

—¿Hay alguien más que pueda escucharlas? —pregunto.

Se remueve, incómodo.

—No que yo sepa.

El Negociador vuelve a parecer nervioso.

—No estoy nervioso.

Ay, espera. Ya lo entiendo. Pues claro.

—Sabes que no creo que estés loco, ¿verdad?

O sea, supongo que, normalmente, cuando alguien te dice que escucha voces es una señal para empezar a alejarse. Pero llevo suficiente tiempo cerca de Des y en el mundo imposible de los fae para que este descubrimiento no me parezca una revelación extravagante.

De hecho, explica muchas cosas.

—Gracias, querubín —dice en voz baja, cogiéndome la mano y entrelazando los dedos con los míos.

—¿Qué sucede si las sombras no quieren hablar contigo?

—Entonces, no hablan. Pero hay formas de engatusarlas. A veces, si quiero saber algo, les doy un poco de magia, la suficiente como para que salgan de sus dueños durante una o dos horas. Odian verse arrastradas de un lado a otro. —Sacude la cabeza—. No me puedo creer que realmente esté hablando de esto —dice.

No me puedo creer que haya conseguido que divulgue su gran y terrible secreto.

—¿Y qué pasa si quieres que se callen?

—Lo mismo: un poco de magia a cambio de su silencio.

Miro a mi alrededor. No hay muchas sombras en el Reino del Día, pero existen incluso aquí.

—¿Puedes hacer que hablen ahora mismo?

Los ojos de Des parecen brillar con interés. Se concentra en la piscina.

—Parece que el padre de Janus, Ignis, solía celebrar orgías en esta piscina —dice después de un momento.

—¡Qué asco!

Des echa la cabeza atrás y se ríe.

—Querubín, ha pasado más de un siglo desde la última vez que sucedió.

El sonido de su risa me calienta desde dentro hacia fuera.

Tiro de su mano otra vez.

—Vamos, hagamos que estas sombras susurren algo más.

Se queda mirándome un instante. Justo cuando espero que me rechace, sus zapatos se separan de sus pies, seguidos por sus calcetines. Pivota sin levantarse y balancea las piernas para poder sumergir los pies en el agua.

Me aúpo, me coloco entre esas piernas y le mordisqueo la barbilla mientras deslizo las manos por sus muslos.

Más, más, más…

Des inclina la cabeza hacia abajo.

—¿Quieres saber un secreto?

—¿Hum?

Me atrapa los labios en un beso.

—A veces te hago esperar simplemente porque disfruto volviéndote loca de necesidad. Me hace sentir menos fuera de control en lo que se refiere a ti.

—Eso no es muy amable.

Se ríe por lo bajo.

—¿Alguien ha dicho alguna vez que yo sea amable?

Después de esas palabras, se mete en el agua y se hunde bajo la superficie. Cuando sale a flote, tiene la camisa pegada a la piel y cada pliegue de la tela se acopla con amor a su pecho.

No hay palabras. Me dejó sin aliento la primera vez que lo vi y no ha cambiado nada. Todavía tiene ese aspecto diabólico: sus rasgos son demasiado afiladas. Todo en él grita problemas. Lo cual, por supuesto, es como un llamamiento para mis partes femeninas.

Sus ojos plateados bailan.

Todavía escucha cada puto pensamiento que cruza por mi mente.

—¿Qué están diciendo las sombras ahora? —susurro.

Des se acerca a mí.

—Se han quedado calladas.

—¿Incluso la mía?

Se detiene frente a mí y desliza un brazo alrededor de mi cintura.

—Incluso la tuya.

—¿El Ladrón de almas? —pregunto, cuando se me ocurre algo—. ¿Qué dicen las sombras sobre él?

—Callie, experta en cargarse momentos, de verdad que es un título que ahora mismo te viene como anillo al dedo.

El buen estado de ánimo del Negociador se marchita.

—Las sombras no hablan de él.

—¿En absoluto?

Des frunce el ceño.

—Ni una sola palabra. Quienquiera que sea el Ladrón, tiene su lealtad… o su miedo.

17

Estoy en el suelo cuando abro los ojos.

—Ah, estás despierta. Creía que te quedarías ahí tumbada toda la noche.

Mis garras se alargan instintivamente ante el sonido de la voz del Ladrón, mis uñas raspan la piedra que tengo debajo.

Me fui a la cama en el Reino del Día, y me he despertado… aquí. Donde sea que esté.

Me incorporo despacio hasta quedar sentada y echo un vistazo a mi alrededor.

La habitación está hecha de piedra pálida. Hay enredaderas de color rojo sangre serpenteando por las paredes, y en ellas florecen unas flores extrañas. Enfrente de mí, hay una piscina de algún tipo, y el agua que contiene es luminosa. Y, a la izquierda, el Ladrón se ha apoyado contra un pilar.

Me recorre un escalofrío.

—Madre mía, qué reacción. —Sus ojos de ónice parecen brillar en este extraño lugar—. Supongo que me has echado de menos.

—¿Dónde estoy? —pregunto mientras me pongo de pie.

No sabría decir si estoy en el interior o en el exterior. Detrás de mí, las paredes parecen dar paso al aire libre, y el cielo nocturno brilla sobre mi cabeza.

Pero entre las cuatro paredes de este sitio arden apliques cuyo sonido se oye amortiguado, como una tela agitada por el viento. Y en el centro de todo está el Ladrón de almas, sus labios suaves, sus ojos fríos, su atención fija en mí.

Esto es un sueño. Solo un sueño. Pero si es un sueño, y yo sé que es un sueño, entonces…

Despierta.

Despierta.

No pasa nada.

—Dime, ¿el término «pequeña muerte» significa algo para ti? —pregunta el Ladrón desde su posición contra ese pilar.

Es solo un sueño. No es real.

—No —le digo, distraída.

Solo proceso sus palabras cuando ya he respondido.

Pequeña muerte. Sí que me resulta familiar.

El Ladrón de almas sonríe.

—Acércate y te lo diré.

—¿Cómo he llegado hasta aquí? —Pellizco la tela del vestido blanco que llevo puesto. Es casi translúcido.

No me fui a dormir vestida así.

El Ladrón se impulsa y se separa del pilar.

—Te he llamado y has venido.

Frunzo el ceño.

Su pelo y sus ojos son tan oscuros que parecen absorber la luz; es un contraste marcado con su piel pálida. Cruza la habitación y sus pasos resuenan en este espacio.

Él no es real. Esto no es real.

Eso es lo único que me impide echar a correr. No hay por qué tener miedo de un fantasma. No puede hacerme daño. Aquí no.

El Ladrón se me acerca.

—No has huido.

—No eres real —le digo.

Una sonrisa lenta y espeluznante se extiende por su rostro.

—¿Es eso lo que crees? ¿Que no soy real? —Examina mi expresión. Lo que ve lo hace reír—. No crees que nada de esto sea real, ¿verdad?

Se me pone el vello de punta en los antebrazos.

Solo es un sueño, una puta mierda de sueño.

—Si nada de esto es real, entonces supongo que tú y yo somos libres de hacer lo que nos plazca. —Extiende la mano y pasa un dedo por mi nariz—. Podría tocarte. Y tú podrías tocarme. El Rey de la Noche no tendría por qué enterarse nunca. Al fin y al cabo, no hay repercusiones en los sueños.

Lo esquivo.

—Si te tocara —digo, con las garras aún desplegadas—, dudo que lo disfrutaras.

El Ladrón invade mi espacio una vez más, obligándome a retroceder.

—Ahí es donde te equivocas, hechicera. Tengo… gustos peculiares. —Sus ojos bajan hacia mi garganta y mi pecho—. Nunca he estado con una humana. O una sirena. O una mortal convertida en fae. Pero he estado con mujeres que se me resistían, albergo un saludable apetito por ellas.

Saludable es la última palabra que usaría para describir los fetiches del Ladrón.

Lo enfrento cara a cara.

—Ese no era el caso cuando fingías ser Karnon —le digo en voz baja—. Tal como lo recuerdo, no tocabas a una mujer a menos que estuviera incapacitada.

El Ladrón de almas me mira fijamente; hay algo extraño y despiadado en las oscuras profundidades de sus ojos.

—Me tienes completamente calado, ¿no? —pregunta—. El Ladrón, demasiado asustado para follarse a una mujer a menos que esté postrada. —Antes de tener la oportunidad de retroceder, me agarra por la garganta—. A lo mejor podría refutar esa idea. Esto es solo un sueño, al fin y al cabo, solo un sueño retorcido en el que un hombre despiadado te toma en contra de tu voluntad.

Se me ilumina la piel.

—Incluso podrías disfrutarlo. —Su mirada recorre mi piel—. Sé que yo lo haré.

Mi corazón tiembla ante su creciente interés, incluso mientras otra parte insidiosa de mí cobra vida.

Me acerca más a él.

El Ladrón va a besarme, como hizo cuando era Karnon. Y puede que me introduzca la misma magia vil que entonces. Solo que, esta vez, no seré inmune a ella.

Una humana se resistiría. Una sirena, sin embargo…

Que se acerque. Que crea que nos tiene.

Mi mirada cae hasta sus labios.

—Sé que puedes llevar las caras de los muertos.

Se inclina y me roza la mandíbula con los labios.

—Y pensar que creía que nunca descubrirías nada de eso.

Me suelta la garganta y me tambaleo mientras me masajeo la piel maltratada.

—¿Quieres saber algo? —pregunta.

Le devuelvo la mirada, enmascarando a duras penas la repulsión que siento.

—Mara me conoció en más de una ocasión. La primera vez, estaba cortejando a su hermana.

Al igual que Janus, en el pasado, Mara tuvo una hermana. Casi lo había olvidado. Me exprimo el cerebro, tratando de recordar su nombre.

Thalia. Así se llamaba. Era la heredera del Reino de la Flora, solo que murió antes de tiempo, atravesada por una espada o algo así, después de… después de…

Sobresaltada, miro al Ladrón.

—El juglar itinerante. Eras tú.

Un hombre visitó su reino, y Thalia se enamoró perdidamente de él. Por lo que me contaron, la cosa acabó muy mal.

Dios, pero ¿cuánto hace de eso? ¿Siglos? El Ladrón lleva mucho tiempo moviendo sus piezas.

Sus ojos parecen sonreír.

—Era un hechicero, solo que sentía cierta inclinación por cantar serenatas a los miembros jóvenes de la realeza. ¿Quieres saber algo que esas historias nunca mencionan?

Hace una pausa y el silencio de este extraño lugar parece cernirse sobre mí. Nunca me había dado cuenta de que algo tan insubstancial como el silencio podía tener semejante peso.

—También me tiré a Mara. A día de hoy, no tiene ni idea de que he estado dentro de ella como dos hombres diferentes.

Las náuseas se agitan en mi vientre.

Es solo un sueño.

—Siempre ha sido envidiosa, pero en aquel entonces lo era aún más, cuando su hermana lo tenía todo y ella no tenía nada. La primera vez que intercambiamos algo más que palabras corteses fue después de que se enterara de que Thalia y yo estábamos juntos. En una de esas fiestas frívolas, me alejó de la multitud, se puso de rodillas, y bueno… Lo que le faltaba en poder o rango lo compensaba con entusiasmo. Ni siquiera tuve que hechizarla. La verdad es que, en aquel momento, Mara no me interesaba mucho, pero no me pude resistir a la tentación.

Hago una mueca.

—Recuerdo cómo termina la historia —le digo—. Te mataron.

—¿Están los muertos realmente muertos?

La misma puta pregunta que me planteó en el Reino de la Flora.

Siento la respuesta ahí mismo, en la punta de la lengua. Desvío la mirada del Ladrón hacia las extrañas enredaderas florecientes, la columna en la que estaba apoyado hace solo unos minutos, la piscina de al lado.

Me empiezan a pitar los oídos mientras contemplo esas aguas. Cuanto más tiempo las miro, más me parece que cambian, que susurran.

Sálvanos…

Sálvanos…

Sin pretenderlo, me acerco un paso y rozo al Ladrón con el hombro.

—Yo no lo haría.

—¿Qué… hay en esa agua? —Soy incapaz de mirar hacia otro lado.

—¿Qué importa? Nada de esto es real.

A la mañana siguiente, sí que me salto la reunión y elijo quedarme recuperándome de la resaca. Alabado sea Dios por la medicina fae, esa mierda funciona de verdad.

Para cuando Des y Janus dan por finalizada la asamblea, me siento mucho mejor.

El Rey del Día me dedica un asentimiento cuando me ve, y su cabello dorado reluce.

—Callypso —dice en tono formal.

—Janus, ¿puedo hablar contigo? —Hay algo que necesito decirle al Rey del Día a la luz de todo lo que he descubierto.

Me mira de forma peculiar.

—Por supuesto —dice.

Detrás de él, Des mete las manos en los bolsillos y se acerca a un guardia cercano para entablar conversación.

Llevo al Rey del Día a un lado.

—Te debo una disculpa —le digo a Janus.

Janus me mira, hay cautela en sus ojos.

Nos tiene miedo, como debe ser, susurra mi sirena.

—En realidad —me corrijo—, te debo varias. —Respiro hondo—. Lamento haberme comportado ayer como una tonta. Tú y Desmond solo estabais intentando hacer lo mejor para vuestros reinos; estoy segura de que fue exasperante escuchar literalmente todo lo que me pasaba por la mente. Siento haber usado mi glamour contigo. No sé cuánto te ha contado Des sobre las sirenas, probablemente nada en absoluto, ya que el pasatiempo menos favorito de Des es compartir, pero… las sirenas disfrutan de la violencia y el sexo. No puedo usar glamour con alguien sin que ese aspecto de mi naturaleza surja hasta cierto punto. No soy amable cuando uso mi poder; lamento que hayas tenido que experimentarlo en tus propias carnes. —Y ahora, el apoteósico final de estas disculpas—. Por último, lamento haberte acusado de secuestrarme. Estaba equivocada. No lo entendía en aquel momento, pero ahora ya sí.

Janus me dedica lo que podría ser su primera sonrisa genuina. Es injusto que cualquiera sea tan atractivo como él, con su pelo dorado y sus brillantes ojos azules. Es el sol hecho carne, cegando con su belleza.

—Aprecio las disculpas, Callypso. A pesar de lo que puedas pensar, tus comentarios de ayer aligeraron una charla muy solemne, y me siento agradecido. En cuanto al glamour, si no recuerdo mal, fui yo quien insistió en que me mostraras tus habilidades. Admito que los hechiceros me dan que pensar; un poder como ese es peligroso en las manos equivocadas. Sin embargo, tengo motivos para creer que eres el tipo de persona adecuada para manejar semejante magia, con independencia de tus impulsos.

»En cuanto al secuestro, ni me imagino lo que debe de ser pasar por semejante prueba. Por supuesto que tienes derecho a estar confundida y mostrarte desconfiada. No sé a quién o qué viste, pero te creo.

Me apoya una mano en el hombro y me mira con intensidad. La habitación se oscurece un poco, pero Janus finge no darse cuenta.

—Tu pareja y yo ya hemos establecido una fuerte alianza entre nuestros reinos —dice, con sus ojos azules más brillantes que nunca—, pero nunca hemos gozado de una amistad que fortalezca ese acuerdo. Quizá, a partir de hoy, eso pueda cambiar. —Me da un apretón en el hombro—. Personalmente, prometo que, si alguna vez surge la necesidad, te prestaré mi espada y mi ayuda.

Hasta que Des y yo no volvemos al Reino de la Noche, no puedo volver a respirar con normalidad.

En cuanto salimos de la línea ley y la noche fresca nos recibe, me relajo.

—Dios, he echado de menos este sitio.

—¿Te estás poniendo sentimental? —pregunta Des mientras se recoge el pelo en un moño. Intento no quedarme mirando, pero las mangas negras se le ajustan a los bíceps, y todo tiene muy, muy buen aspecto.

Me encojo de hombros.

—Le estoy cogiendo cariño a este sitio —le digo con total sinceridad.

No empezó así. Al principio no quería tener nada que ver con el Otro Mundo, pero luego me secuestraron y me salieron alas, y volver a la Tierra dejó de ser una opción.

Y ahora… bueno, digamos que el Otro Mundo tiene sus ventajas.

Los ojos del Negociador brillan de la forma en que suelen hacerlo cuando digo algo que lo conmueve.

—¿Sabes? Estás muy mono cuando te pones tierno conmigo —le digo.

—No sé de qué me hablas —dice, cogiéndome de la mano y tirando de mí hacia él. Sus ojos se posan en mis labios—. Pero ¿sabes de qué deberíamos hablar? De que un rey te ha jurado lealtad.

Suelto una carcajada.

—Me he disculpado con él, nada más.

—Y, a cambio, te ha prometido su lealtad… —Des deja de hablar cuando ve a un guardia corriendo hacia nosotros. Observa al hombre en cuestión, impasible.

—Majestad —dice el soldado cuando llega hasta nosotros y nos dedica sendos asentimientos, primero a Des y luego a mí—, los soldados durmientes han estado hablando sin parar desde esta mañana.

La expresión de Des se endurece.

—¿Acerca de qué?

Los ojos del guardia se deslizan hacia mí.

—De vuestra pareja.

Cuando Des y yo entramos en la mazmorra real, el ruido es casi ensordecedor. Decenas y decenas de voces están hablando a la vez.

«Quiero hablar con Callypso Lillis… Quiero hablar con Callypso Lillis…».

«…hablar con Callypso Lillis… Quiero hablar…».

«Callypso Lillis».

La puerta se cierra a nuestra espalda y, como un hechizo que se rompe, las voces se acallan. En el silencio que se hace a continuación, siento un hormigueo en la piel.

Echo a andar con Des pisándome los talones. Hay tanto silencio que se podría oír caer un alfiler.

En cuanto llegamos a las primeras celdas, veo a los soldados durmientes. Todos prestan atención, con los cuerpos rígidos. Solo mueven los ojos, que me siguen mientras avanzo.

Una magia maligna impregna el aire. Puedo oler el mal que anida en estos soldados. Sigue instalando en ellos, como un parásito.

—¿Quién quiere hablar conmigo? —pregunto.

Varias celdas más adelante, una voz grave habla.

—Ya sabes quién.

Un escalofrío se desliza por mi columna. Solo una persona ha envenenado a esta gente.

El ya oscuro bloque de celdas se oscurece aún más con el descontento del Negociador.

—Este tío tiene un par de pelotas —murmura por lo bajo.

Me acerco a la celda de la que proviene la voz. En el interior hay una docena de soldados, todos ellos hombres.

Sus cuerpos siguen cubiertos de la sangre con la que se despertaron… Bueno, eso y cualquier sangre que les salpicara durante la batalla.

Uno de los soldados durmientes avanza. Tiene la piel tostada, ojos color avellana y una melena castaña oscura recogida en trenzas.

Me sonríe.

—Hola, hechicera.

18

Mi sirena saca las garras al detectar el mal rollo que me da esto.

Me acerco a los barrotes, con cuidado de no tocar el hierro.

—¿Qué quieres?

El hombre empieza a pasear por toda la celda, aunque su mirada nunca se aparta de la mía. No responde, solo continúa paseando de un lado a otro, de un lado a otro.

Suelto un suspiro.

—Venga, Des, vámonos. Está claro que el Ladrón es demasiado calzonazos para…

Todos los soldados encerrados en la mazmorra empiezan a hablar a la vez.

¿Qué es la vida sino despertar?

¿Y qué es la muerte sino descansar?

Te lo podría decir,

pero este secreto no lo quiero compartir.

No soy real ahora,

ni tampoco anoche a última hora,

o tal vez esa no sea la verdad,

¿quién sabe cuál es la realidad?

Se me hiela la sangre.

Frente a mí, el soldado que me ha hablado primero está sonriendo. Ladea la cabeza.

¿Ya te parece divertido?

Este es nuestro jueguecito.

Muy pronto habrás perdido

y no serás más que mi animalito.

Puede que mi conversación con el Ladrón fuera en un sueño, pero parece que fue bastante real. De eso va todo esto, un recordatorio de que un sueño nunca es solo un sueño.

La piel me empieza a brillar con suavidad; al contrario que mi corazón, que se acelera y se acelera…

Tenso la mandíbula.

Nadie nos asusta.

Me acerco aún más a la celda y agarro los barrotes de hierro, ignorando el dolor cuando la piel me empieza a chisporrotear.

—Tengo una rima para ti, hijo de puta —le digo, con la voz rebosante de glamour—. Deja de esconderte detrás de tus títeres, estúpido pedazo de mulo. Ah, y coge tus ridículas rimas y métetelas por el c…

—Callie —dice Des, apartándome las manos de los barrotes.

A nuestro alrededor, la negrura es prácticamente absoluta. No había percibido el estado de ánimo del Negociador hasta ahora.

—¿A que estoy hecha toda una poetisa? —provoco al soldado mientras Des me arrastra bien lejos. Me sale humo de las manos, pero apenas las siento por debajo de mi furia creciente.

Des me aleja, y es entonces cuando me doy cuenta de que he desplegado las alas y estoy arrastrando las puntas por el frío suelo mientras el Negociador me lleva de vuelta por donde hemos venido.

—No es una poetisa —dice uno de los soldados ante los que pasamos—, es una mujer marcada.

Apenas ha terminado de pronunciar las palabras cuando, de repente, la oscuridad se cierne sobre él. Al instante siguiente, Des desaparece de mi lado. Escucho el sonido del metal al cortar la carne y un grito ahogado antes de que se haga el silencio.

Para cuando las sombras se disipan, Des está de vuelta a mi lado, apoyando la mano en mi espalda.

Observo el lugar donde el hada estaba de pie hace un momento. Ahora yace en un charco de su propia sangre, con los ojos vidriosos.

Ay, mierda.

El Negociador levanta la barbilla, con sus propias alas arqueadas sobre los hombros.

—En mi casa no, Ladrón. En mi casa no.

Des me envuelve las manos con unas vendas de lino, las suyas le tiemblan durante el proceso. A su espalda, sus alas siguen desplegadas y la habitación en la que estamos está prácticamente a oscuras. Su expresión es plácida, pero de vez en cuando le tiembla el labio superior.

A través de nuestro vínculo, siento la inmensidad de su ira. Este es el momento en que el Negociador empieza a romper huesos y a hacer que sus víctimas supliquen misericordia.

Solo que el Ladrón se esconde en algún lugar que ni siquiera Des, Señor de los Secretos, conoce.

Mi propia ira, por el contrario, hace rato que ha desaparecido. Contemplo las yemas de mis dedos, llenas de ampollas.

—¿No puedo curarlas con mi magia y ya está? —Se suponía que la curación acelerada era una de las ventajas del poder de los fae.

Des termina de vendarme una de las manos y me la deja en el regazo.

—El hierro no… —Respira hondo y vuelve a empezar—. Las heridas causadas por el hierro requieren magia extra para sanar. Pero podrías hacerlo.

—¿Me enseñas? —pregunto.

El Negociador acuna mi mano herida entre las suyas. Todavía lo siento temblar a causa de la ira.

—Cierra los ojos —dice.

—¿Estás…? ¿Me vas a enseñar cómo…?

—Cierra los ojos.

De mala gana, obedezco.

—Ahora, respira. Dentro y fuera.

El aire entra en mis pulmones y mi pecho se expande mientras lo contengo. Luego exhalo, y el aire se apresura a salir de mí.

—Justo así —dice Des.

Lo percibo siguiendo su propio consejo mientras me sostiene las manos con firmeza.

—Ahora —dice—, calma tus pensamientos y céntralos en tu interior.

Soy tan introspectiva como cualquiera, pero nunca he hecho esto, nunca he buscado la fuente de mi magia. Siempre ha estado ahí, y he pasado cerca de una década tratando de contenerla, no de buscarla.

—¿Dónde está tu poder?

He necesitado buscar mi magia para percibir de verdad en qué punto de mi interior se encuentra.

—En la boca del estómago. —En mi centro, en realidad. Borbotea a fuego lento justo en mi centro. Aquí es donde aguarda mi sirena cuando no está ocupada aterrorizando al mundo—. Y en mi corazón. —Justo donde yace mi conexión con Des.

—Concéntrate en esa magia —dice Des—. Y, ahora, tira de ella. Finge que es una madeja y que estás tirando de un hilo suelto.

Esto es rarísimo.

—De acuerdo —le digo.

—Ahora, tira de ese hilo y arrástralo por tu pecho. Imagina que sube más allá de tu caja torácica y que cruza tus hombros. Dirígelo por los brazos hasta las manos.

Hago lo que dice, visualizando este poder que tengo como si fuera algo físico. Me lo imagino moviéndose por mi cuerpo. Cuando llega a mis manos, se me calientan como si las estuviera sosteniendo cerca del fuego.

Abro los ojos sin dejar de dirigir mi magia hacia las palmas. Des me suelta la mano, desenrolla los vendajes y me la enseña. Me miro los dedos. Bajo mi atenta mirada, la hinchazón disminuye.

—Santo cielo. —Está funcionando. Me estoy curando a mí misma.

A medida que el dolor pulsante de mis heridas disminuye, me quedo sin energía. Mi sirena todavía sigue ahí, pero me costaría bastante intentar despertarla para que pase a la acción.

Libero mi magia y dejo que retroceda hasta mi centro. Mis peores heridas se han curado, pero sigo teniendo la palma roja e inflamada.

Traslado la mirada de mi mano al Negociador. Ahora tiene las alas ocultas, y las sombras que cubrían la habitación se han retirado. Miro a mi alrededor, sorprendida al ver que estamos sentados en una especie de porche que no está ni dentro, ni fuera. Una hilera de arcos enormes se alza sobre la ciudad de Somnia.

Des me coge la mano una vez más.

—Lo has hecho bien, querubín —dice mientras empieza a vendármela de nuevo—. ¿Cómo te sientes?

—Cansada.

El Negociador asiente, rodeándome la mano con la venda antes de anudarla. Se lleva mis dedos a los labios y besa las puntas de todos ellos.

—Entonces, será mejor que te llevemos a la cama. —A juzgar por su mirada, no voy a dormir mucho.

Antes de tener la oportunidad de llevármelo de aquí para que pueda arroparme bien, escuchamos unos trinos que proceden de más allá de los arcos.

El agradable aire nocturno se cuela entre ellos y varios duendecillos que no dejan de parlotear se acercan revoloteando. Atraviesan el porche a lomos del viento y solo se detienen cuando llegan a donde estamos Des y yo. Una se cierne justo frente a Des. Los demás terminan sentados sobre sus hombros… y los míos, como si tuvieran asientos de primera fila para un espectáculo.

—Buenas tardes, Aura —le dice a la pequeña fae.

Ella le dice algo, en voz aguda y dulce.

—No me digas —comenta Des, entornando los ojos—. ¿Dónde está?

Aura parlotea y gesticula con ímpetu.

El Negociador me mira.

—Temper y Malaki han descubierto dónde se esconde Galleghar.

19

Me inclino hacia delante mientras los duendecillos de mis hombros empiezan a jugar con mi pelo.

En serio, ¿qué les pasa a estas criaturas con mi pelo?

—¿Dónde está?

La expresión del Rey de la Noche es amenazante.

—Memnos —pronuncia la palabra como si tuviera mal sabor.

Memnos, la única isla a la que no me ha llevado. La Tierra de las Pesadillas.

—Espera —le digo, mirando a la duendecilla—. ¿Cómo sabe Aura…? —Ella hace una reverencia ante la mención de su nombre y yo le devuelvo un asentimiento de cabeza—. ¿Cómo lo sabe Aura?

Todos los duendecillos empiezan a parlotear a la vez.

—Los duendecillos son mis mensajeros reales —dice Des.

Uno de los que juega con mi pelo se detiene y añade algo con su vocecilla exigente.

El Negociador enarca las cejas.

—Discúlpame. Los duendecillos son mensajeros y espías reales.

Enarco las cejas.

—Eso parece un trabajo importante.

Debo de haber dicho las palabras correctas, porque los duendecillos empiezan a parlotear con entusiasmo. Uno de ellos revolotea frente a mi cara y estudia mis facciones antes de acariciarme amorosamente la mejilla.

Otro empieza a hablar animadamente con Des.

—No voy a ir ni a Memnos ni a Barbos en este momento. Podéis decirle a Malaki que tendrá que esperar.

Chillidos de enfado.

—Mi pareja está cansada.

Otro duendecillo se acerca a mí y empieza a inspeccionarme los ojos, como si buscara señales de mi somnolencia.

La otra duendecilla, mientras tanto, sigue discutiendo con Des. Finalmente, se limita a agarrarle el dedo índice y a tirar de él, intentando que se ponga en marcha. Es una imagen adorablemente lamentable. Estoy bastante segura de que mi pareja comparte el sentimiento, porque curva una esquina de la boca.

—¿A dónde quiere que vayamos?

—A Memnos, para matar al odioso tirano Galleghar Nyx, pero, al margen de eso, Malaki ha solicitado nuestra presencia en Barbos.

Lo cierto es que estoy cansada, tanto por haberme curado las heridas como por lo largos que han sido estos últimos días, y llevo una eternidad soñando con la cama de Des. Pero hay dos fae psicópatas sueltos, y cuanto antes nos encarguemos de ellos, antes podremos Des y yo seguir con nuestras vidas.

Me pongo de pie, arrancándoles unos chillidos a los duendecillos que siguen sobre mí.

—Pues en marcha.

Des me mira desde abajo, sin preocuparse por el hecho de que una duendecilla siga tirando de su dedo.

—Querubín, necesitas descansar.

—Ya descansaré en otro momento.

El Negociador entorna los ojos. Se pone de pie, arrastrando su silla hacia atrás. Se acerca y su enorme silueta inunda mi visión.

—No quieres ir a Barbos —dice—. Quieres un descanso de toda esta locura, y yo quiero dártelo. —Su mirada se suaviza. Escruta mi rostro, como si mis pensamientos no pronunciados en voz alta estuvieran escritos ahí.

—Des, si esperamos, tu padre podría escapársenos. Estoy cansada, pero descansaré pronto. —Tomo su mano entre las mías vendadas—. Si lo capturamos, podría decirnos dónde está el Ladrón de almas.

Un músculo se tensa en la mandíbula del Rey de la Noche. «Muy tentador», parecen decir sus rasgos. Aparta la mirada.

Le doy un apretón en la mano.

—Terminemos con esto.

La mano le empieza a temblar otra vez. Toda esa rabia acumulada está luchando por salir, y Des es una criatura lo bastante oscura como para no resistirse eternamente. Es mejor usarla contra su padre.

Al final, cierra los ojos y asiente.

—Iremos a Barbos. Y nos encargaremos de Galleghar Nyx.

Des y yo surcamos las nubes mientras las estrellas brillan sobre nosotros.

Dios, he echado esto de menos. No hay nada como volar.

Los duendecillos dan vueltas a nuestro alrededor, riendo mientras cabalgan el viento. Des y yo nos sentimos un poco más sombríos. Ambos vamos equipados para la batalla.

Al fin y al cabo, estos son tiempos violentos.

Ignoro el agotamiento que se arrastra por mis huesos; estoy bastante segura de que, como una novata, he empleado demasiada energía intentando curarme las quemaduras y ahora estoy pagando por ello.

Me cuesta creer cuánta energía ha hecho falta. En realidad, nunca he experimentado un déficit de magia. Nunca. Sin embargo, curar dos pequeñas quemaduras por poco me deja completamente vacía.

No es de extrañar que el hierro sea tan odiado y temido entre los fae. Es doloroso y mágicamente agotador.

Mi corazón sangra de nuevo por las soldados a las que Karnon mantuvo prisioneras y encadenadas con él.

Pero, en serio, que le jodan al Ladrón y a su mente enferma.

Casi puedo oír su risa en mi cabeza.

Este es nuestro jueguecito…

Solo a él se le ocurriría pensar en todas estas depravaciones como en algún tipo de juego. Cuanto más pienso en ello, más vueltas da mi mente y más me lleva a ese último sueño tan extraño.

«¿El término “pequeña muerte” significa algo para ti?», me preguntó. Fue la única pregunta que parecía ser algo más que postureo e intimidación.

Y, por supuesto, ahora que pienso con claridad, sí que significa algo para mí. Lo he escuchado en otras ocasiones. Somnia es la Tierra del Sueño y la Pequeña Muerte, Des solía ser miembro de los Ángeles de la pequeña muerte. Y en otro sueño que tuve en el Reino de la Flora, Galleghar Nyx mencionó la pequeña muerte.

Ahora que pienso en ello, está por todas partes.

Me acerco a Des.

—¿Qué es la pequeña muerte? —pregunto, gritando para que me escuche por encima de las ráfagas de viento.

En realidad, nunca me he parado a preguntar qué significa.

—Dormir —dice Des, cuya voz está amplificada por su magia. Creo que no me ha oído bien, pero luego añade—: Los fae consideran que la pérdida de la conciencia, desmayarse, dormir, etc., es una breve degustación de la muerte. La persona queda atrapada entre mundos, motivo por el que lo llamamos pequeña muerte.

Vaya. Supongo que mola bastante. No sirve de nada, pero mola.

—¿Por qué lo preguntas?

Miro a Des. Hay demasiado interés en sus ojos. Aunque sabe que he tenido pesadillas sobre el Ladrón, no le he contado los detalles de mis sueños más recientes.

Abro la boca para explicárselo cuando un objeto oscuro aparece delante de nosotros. Distingo un borrón de pelo blanco, escucho los gritos estridentes de los duendecillos mientras se dispersan, y lo siguiente que sé es que un fae me tiene agarrada por la garganta.

Agarro la muñeca del hada e intento apartar su mano de mi cuello cuando por fin veo bien al atractivo fae.

Esos ojos… iguales que los de su hijo.

Galleghar Nyx hace una mueca y aprieta con más fuerza mientras curva el labio superior con disgusto.

—Podría romperte el cuello ahora mismo y acabar con esto de una vez por todas, esclava.

Dejo caer la mano vendada de su muñeca y tanteo mi cintura en busca de una de mis dagas.

—Y pensar que has estado caminando por los pasillos de mi palacio…

Rodeo la empuñadura de mi arma con la mano.

Te tengo.

—… comiendo en mi mesa…

Desenvaino.

—Durmiendo en…

Le clavo la daga en el costado y hundo la cuchilla hasta la empuñadura.

Galleghar aúlla, y afloja su agarre el tiempo suficiente para que pueda tomar una bocanada de aire muy bienvenida. Le arranco el arma del costado.

—¡Zorra! —Cierra el puño justo cuando una forma siniestra aparece sobre sus hombros.

El Negociador se inclina cerca de la oreja de su padre mientras agarra con las manos las alas de Galleghar.

—Tenía la esperanza de encontrarme contigo —dice antes de romperle las alas. Los huesos producen un chasquido repugnante al quebrarse.

Ahora, Galleghar empieza a gritar de verdad. Me suelta la garganta mientras Des echa el puño hacia atrás y golpea a su padre en la cabeza una y otra vez. Puedo sentir a mi pareja desatando su ira mientras ambos hombres empiezan a caer desde el cielo.

Galleghar desaparece y reaparece frente a mí. El Negociador sigue su ejemplo, sus alas desplegadas amenazadoramente a su espalda. Pero en cuanto Des se acerca a él, Galleghar desaparece una vez más.

Es como revivir aquella noche en el robledal de Mara, con Des y su padre desapareciendo en la oscuridad solo para reaparecer en otro sitio. Sin embargo, el rey tirano está en apuros, sus alas destrozadas se inclinan grotescamente detrás de él.

La silueta de Galleghar desaparece una vez más, solo que, esta vez, no lo veo —lo siento— volver a aparecer. Coloca las manos a ambos lados de mi cabeza.

Me va a romper el cuello.

Siento su intención en la forma de agarrarme, incluso cuando la gravedad comienza a arrastrarnos a los dos hacia el suelo.

Frenética, llamo a mi sirena. Si alguna vez he necesitado mi glamour, es ahora.

Se despereza despacio, como si se moviera a través de melaza. Mi piel empieza a brillar… solo para atenuarse. Mi sirena se retira, mi magia está demasiado débil para convocarla.

Forcejeo contra Galleghar, tratando de usar mis alas para quitármelo de encima. Pero, entonces, Des aparece y luego Galleghar ya no está, y todo sucede tan deprisa que me da un latigazo cervical.

Caigo e intento enderezarme. El universo y todas las estrellas giran a mi alrededor mientras me desplomo desde el cielo.

Y Galleghar aparece de nuevo, con la mano en mi garganta. Le clavo la daga que tengo en la mano y le abro una herida en el brazo. Antes de que pueda tomar represalias, el Negociador aparece entre los dos y su posición obliga a su padre a soltarme el cuello.

Des empuña su propia espada. Con una estocada rápida, clava su arma en las entrañas de su padre. Los ojos de Galleghar se abren como platos cuando su hijo le arranca la espada del abdomen. Eso es lo último que veo del rey tirano mientras sigo cayendo y una nube me traga.

Desesperada, intento extender las alas, luchando contra el viento y la gravedad. Antes de que pueda enderezarme, Des aparece a mi lado y coge mi cuerpo al vuelo.

—Tenemos que volver a Somnia. Ahora.

El vuelo de vuelta no se parece en nada al anterior. Des no me suelta, a pesar de que estoy bien, solo tengo la garganta un poco dolorida. Vuela a un ritmo agotador, y el viento aúlla en nuestros oídos a medida que aceleramos.

—¿Dónde está Galleghar? —pregunto.

—Escondido en cualquier agujero de mierda del que haya salido a rastras.

Me equivocaba con lo de que Des necesitaba liberar su ira. No creo que pegar a su padre haya ayudado en absoluto. En todo caso, parece aún más tenso.

—Así que sigue vivo.

El asentimiento del Rey de la Noche es apenas perceptible.

Maldito sea. Galleghar debe de estar sufriendo: dos alas rotas y un par de heridas en el estómago. Por no hablar de los puñetazos que se ha llevado en la cabeza.

El Negociador va directo a sus aposentos y aterriza en su balcón sin ningún ruido. Me deja en el suelo, pero sus alas siguen extendidas a mi alrededor, como para protegerme del mundo. Des entra en mi espacio personal con expresión impasible. Siento sus tumultuosas emociones más que nunca, desde la posición tensa de sus alas hasta la rígida línea de sus hombros. Su mirada desciende hasta mis labios y esa es la única advertencia que recibo. Me acerca a él y toma mi boca salvajemente.

Sus labios son fuego, arden contra los míos.

Tomar. Reclamar. Conservar.

Puede que lo murmure, o puede que lo sienta a través nuestra conexión, pero esas tres palabras parecen ser la fuerza impulsora tras su energía maníaca.

Siento su ira y su pánico, su frustración y su miedo, todos atados al movimiento de su boca contra la mía.

Le devuelvo el beso con la misma intensidad. Puede que mi esperanza de vida sea de varios siglos, pero todavía puedo morir aplastada como una lata humana. Lo he sentido durante un instante, cuando Galleghar me arrebataba la vida apretándome la garganta, y otra vez mientras caía. El hecho de que los fae se autodenominen inmortales no significa que lo sean.

Abro los labios de Des con los míos y saboreo su esencia mientras hundo los dedos en la suavidad de su pelo.

Detrás de mí, oigo cómo se abren las puertas de su balcón. Me levanta de nuevo y hace que le rodee la cintura con las piernas.

—Necesito estar dentro de ti —dice con voz ronca.

Asiento contra él y coloco la boca sobre la suya de nuevo. No hay nada como un roce con la muerte para hacerte sentir apasionada. Necesito sentirme viva, y creo que Des también.

El Negociador entra en la habitación y las puertas se cierran a su espalda. No pasa ni un momento antes de que mi ropa desaparezca por arte de magia. La ropa de Des sigue su ejemplo mientras me lleva hasta la cama.

Apenas me ha tendido en el colchón y separado mis muslos cuando me atrae hacia él y se hunde en mí con una poderosa embestida.

Jadeo cuando su gruesa polla me estira, la sensación me provoca una pizca de dolor y luego placer, placer, placer. Me deleito con la sensación de su musculoso cuerpo presionando el mío.

—Por los dioses, querubín. —Des me besa ese punto en el que se juntan el cuello y el hombro mientras sale de mí y vuelve a hundirse.

Echo la cabeza hacia atrás y gimo mientras él me llena, me estira. Des es todo necesidad, necesidad, necesidad. Prácticamente puedo oírlo…

Tomar. Reclamar. Conservar.

La frase resuena como un recuerdo en mi cabeza.

—Esto… esto no va a ser suave —me advierte mientras todo su cuerpo tiembla por estar reprimiendo su perversa necesidad.

Le agarro el pelo con fuerza y le inclino la cabeza hacia la mía.

—No desperdicies tus advertencias conmigo. —Lo agarro con más fuerza—. No estás follándote a una florecilla delicada. Me estás follando a mí.

Una sirena.

El Rey de la Noche, que gobierna sobre el sueño y el sexo, se desata.

Me embiste una y otra vez, acunándome en sus brazos, bebiéndome con la mirada. Es una extraña combinación de agresividad masculina y devota adoración.

Su ritmo es imparable, y sus embestidas, profundas, y no puedo mantener el contacto visual porque, por Dios, mi cuerpo es pura sensación y necesito dejar de mirarlo o me darán un premio por ser la más rápida del mundo en llegar al clímax.

Des se coloca una de mis piernas sobre el hombro, con lo que consigue un ángulo más profundo. Me aferro a las mantas sobre las que estoy tendida, aunque no sirva de nada. Mis pechos se balancean con la fuerza de cada embestida.

Me toca la piel, que mantiene su tono habitual.

—Es la primera vez.

Estamos profundamente enterrados el uno en el otro y mi sirena no se ha despertado, mi magia sigue reponiéndose. Que la sirena no comparta esta experiencia conmigo es una sensación extraña. Me siento desnuda de una forma completamente nueva.

El Negociador toma una de mis manos vendadas y entrelaza nuestros dedos. Sus labios me rozan la frente, la nariz, los labios, el mentón, la garganta. Se detienen ahí —él se detiene—, todo su cuerpo tenso.

Deja un sendero de besos por todo mi cuello, justo donde estoy segura de que han aparecido unos moretones con la forma de la mano de su padre.

—Mi preciosa pesadilla —susurra Des contra mi piel—. Mi preciosa, preciosa pesadilla.

Después de esas palabras, el Negociador me embiste de nuevo. Jadeo cuando aumenta el ritmo, su pecho resbaladizo por el sudor se desliza sobre el mío una y otra vez. Me ilumino desde dentro hacia fuera. Parece que no hay lugar que no haya tocado. Estamos envueltos el uno en el otro, nuestros cuerpos, entrelazados; nuestros corazones, atados mediante magia.

Des me agarra la mano con fuerza, como si tuviera miedo de soltarme.

—Mírame, Callie —ordena.

—Me voy a correr si lo hago.

Se inclina para besarme en la mejilla, sin dejar de entrar y salir de mí en ningún momento.

—Por lo que sé, ese es el objetivo. Mírame.

Busco su mirada. Nunca me ha parecido tan impresionante, tan fae, como si la luna hubiera cobrado vida. Sus ojos plateados brillan, su pelo blanco cae entre nosotros.

Y es eso, no cada una de sus agresivas embestidas, lo que hace que caiga por el precipicio. Un segundo estoy justo al borde… y, al siguiente, estallo.

Des ve el momento en que llego al clímax y exhibe una sonrisa lobuna. Cuando el orgasmo me atraviesa, empiezo a ver borroso. Me estoy rompiendo en pedazos.

—No apartes la mirada —me ordena Des.

Vuelvo a mirarlo.

¿Cómo puedo decirle que todo esto es demasiado?

Des se inclina y roba un beso de mis labios mientras sus caricias se vuelven más frenéticas. Atrapo su gemido con la lengua cuando cede a su propia necesidad y sus caderas bombeando con furia mientras alcanza la liberación.

Tomar. Reclamar. Conservar.

Escucho esas palabras fantasmales por última vez, y luego se acabó.

—Era una emboscada.

Des acaricia mi piel sudorosa y me abraza contra él. Siento cierto dolorcillo en todos los lugares indicados, y en un par de equivocados también. La garganta, por ejemplo, me empieza a doler a rabiar.

—De alguna forma, Galleghar sabía dónde estábamos y nos ha interceptado antes de que tuviéramos la oportunidad de localizarlo.

A nuestro alrededor arde una gran cantidad de lámparas, sumiendo en una luz tenue y titilante los aposentos del Rey de la Noche. Una brisa agradable se cuela por las ventanas sin cristales. En lo que se refiere a noches, esta es absolutamente perfecta, a pesar de la reciente pelea.

Des me aparta un mechón de pelo de la cara.

—Mi padre te perseguía porque eres mi pareja.

Me apoyo sobre el codo y mi mirada aterriza en la boca pecaminosa de Des. Por un momento, mis pensamientos se dirigen a la deriva hacia todas las cosas que quiero que me hagan esos labios. Cosas que no son hablar precisamente.

El ataque parece un sueño. Ha sucedido todo muy rápido y ha acabado de repente. Y ahora… bueno, aquí estoy, envuelta en sábanas de seda y un hada musculosa.

Los ojos del Negociador bajan por mi cuello. Extiende su brazo tatuado y pasa los dedos sobre los moretones que deben de haber aparecido.

Para él no ha terminado.

Retira la mano de mi cuello y recorre con ella la curva de mi cadera.

—Para la mayoría de parejas apareadas, la muerte de un miembro de la pareja significa la muerte de ambos. En algunos casos, como en el de Mara, uno puede sobrevivir al otro, pero eso es extremadamente poco común. La mayoría de las veces, si matas a uno, matas a ambos. —El Negociador levanta la mirada para sostener la mía—. Galleghar te ha atacado porque cree, y tiene razón, que acabar contigo acabará conmigo.

El corazón me empieza a latir un poco más rápido.

—¿Cómo que tiene razón?

Des me aprieta la cadera con los dedos y sus ojos parecen febriles por un momento.

—Ninguna parte de mí tiene intención de sobrevivirte.

Es como si me hubiera arrojado un cubo de agua helada a la cara.

No quiero hablar de esto. Ni de mi muerte, ni de la suya.

Estamos muy vivos en este momento, y de verdad que no me apetece pensar en la alternativa.

—Va a volver a por ti —prosigue el Negociador—. El muy idiota cree que eres un objetivo más fácil. —Esa idea conjura la sombra de una sonrisa momentánea en los labios de Des.

Galleghar va a volver a por ti.

De repente, cada rincón oscuro de la habitación parece esconder algún monstruo. ¿Qué le impediría al padre de Des entrar aquí, en este preciso instante?

El Rey de la Noche debe de saber qué dirección han tomado mis pensamientos.

—Dentro de los terrenos reales estás protegida, hay hechizos para repelar a hadas como él —dice Des—. Seguro que por eso nos ha emboscado de camino a Barbos.

Porque no había ningún encantamiento a lo largo de nuestra ruta de vuelo.

—O sea, que estoy atrapada aquí. —Siento un nudo en el estómago al pensarlo.

Des me rodea la espalda con un brazo y me acerca a él.

—No estás atrapada en ningún lado, querubín —dice, mortalmente serio—. Dime a dónde quieres ir y te llevaré allí ahora mismo.

Enarco las cejas.

—¿No vas a intentar que me quede aquí?

No menciono el hecho de que, en este momento, no quiero alejarme ni un centímetro de esta cama, contenta con pasar el resto de mi larga vida envuelta en los brazos del Rey de la Noche.

—Nunca te mantendré cautiva —promete Des—. Mejor feliz y libre, que enjaulada y segura. Además —apoya la frente contra la mía—, está claro que Galleghar no ha oído las historias sobre ti si piensa convertirte en su objetivo.

—¿Hay historias sobre mí? —Primera noticia.

Des entrecierra los ojos y aprieta los labios.

—Muchas. ¿Qué hada podría resistirse a una historia sobre la preciosa humana que seduce hadas y escapa del Ladrón? No se cansan de ti. Por desgracia, mi padre y el Ladrón parecen compartir ese sentimiento.

Levanto una mano vendada y observo el trabajo de Des.

—Debería haberte hecho caso —digo, pensativamente. Dejo caer la mano—. Cuando me dijiste que descansara.

—Tengo grandes ideas. —Se muestra de acuerdo mientras curva la boca de forma diabólica. Su expresión se vuelve seria—. Pero tomaste la decisión de una reina, anteponer las necesidades del reino a las tuyas.

—Deja de usar esa palabra.

Reina.

—Sucederá un día u otro, reina Callypso.

De acuerdo, lo admito, suena bien.

—De todos modos, ¿se puede saber qué tienes en contra de las reinas? —pregunta Des.

Suspiro.

—Solo quiero ser una chica normal, con un trabajo normal, que vive una vida normal. —No quiero tener que preocuparme por todo un reino.

El Negociador nos hace rodar para poder mirarme desde arriba.

—Callie, nunca has sido una chica normal y nunca has vivido una vida normal, así que veo el atractivo de esa posibilidad, pero la normalidad está sobrevalorada. Confía en mí, lo está. He hecho tratos con miles de personas desgraciadas y normales.

Frunzo el ceño.

—Y lo siento —continúa—, pero si crees que te voy a dejar conformarte con la normalidad, vas a encontrar resistencia.

Maldita sea. Ahora que ha establecido unos límites, nunca conseguiré que los traspase. Si hay algo que se le da bien a Des es pelear. Ah, y los tratos. Y los secretos. Y el sexo… A la mierda, se le da bien todo. Es muy molesto.

—Esto es como en el instituto —le digo, recordando esos días en que impelía o me manipulaba o negociaba conmigo para que volviera a la vida. Mezquino, pero eficaz—. Estás intentando obligarme a hacer algo que crees que es lo mejor para mí.

—Dime que me equivoco, querubín. Dime que soy agresivo y mandón y que no sé nada sobre tus anhelos más profundos.

Ese es el problema; ahora que sé que escucha a las sombras, es probable que haya oído todo tipo de cosas sobre mis sueños que no admitiré voluntariamente. Cosas que le demuestran que tiene razón.

—Eres agresivo y mandón —le digo.

Se inclina y deposita un beso en mi esternón.

—Y no sé nada de tus anhelos, dilo.

Siento el roce de su magia envolviéndome la tráquea. Solo que esta vez está intentando sonsacarme la verdad, y la verdad es que el Negociador sabe mucho sobre mis anhelos más profundos.

Se mueve por mi cuerpo y me da un beso entre los pechos.

—Sigo esperando, amor. —Des continúa moviéndose por mi cuerpo, depositando besos contra mi piel.

Pero me quedo en silencio y, al final, su magia se disuelve.

El Negociador hace una pausa y me mira.

—Te amo, Callie, hasta la última pluma y escama. Amo tu oscuridad, amo tu mente, amo tu humor y tus sueños más codiciosos. Y me encanta cómo me amas: por entero, profunda y apasionadamente. Tú no eres normal; nunca lo serás. Lamento mucho decírtelo. Eres tan cegadoramente extraordinaria que a veces me duele físicamente, y nunca dejaré de intentar que te lo creas.

Des no puede decir cosas así. Mi corazón es débil y no está lo bastante en forma para resistirse.

Cierro los ojos y respiro de forma temblorosa.

—Devuélvemelo.

—¿Qué es lo que me he llevado, querubín?

Mi paz mental, mi soledad, mi tormento. Mi dolor, mi cordura, mi pequeña y aburrida vida. Me faltan muchas cosas que antes constituían mi identidad, y…

—Des, no sé quién soy.

—¿No sabes quién eres? —El Negociador baja el volumen de la voz—. Eres Callypso Lillis, simple y llanamente. Lo eras ayer y lo serás mañana. Es decisión tuya decidir lo que realmente significa serlo. Nadie puede decidirlo por ti. Ni el hombre que te dio esas alas, ni el hombre que te está buscando. Ni tu padrastro. Ni siquiera yo. Pero, elijas lo que elijas ser, querubín, haz que cuente.

20

Para cuando salgo de la cama de Des al día siguiente, la mañana ya está bastante avanzada. El fae se muestra reacio a dejarme ir, y yo no me quejo. Cualquier chica podría acostumbrarse a este tipo de atención.

Estiro los músculos mientras me acerco al armario y siento los ojos del Negociador sobre mí en todo momento.

—Mirón —le digo sin mirar atrás.

—Tendría que estar muerto para no disfrutar de tu trasero.

Reprimo una sonrisa y empiezo a rebuscar entre los bonitos vestidos con los que alguien ha abastecido el armario hasta los topes. No soy demasiado femenina, pero con los atuendos feéricos haré una excepción. Me decanto por un vestido que parece el amanecer cobrando vida, en el que los púrpuras se convierten en rosas y los naranjas, en amarillos.

Tan pronto acabo de ponérmelo, el vestido resbala por mi cuerpo y cae al suelo.

Me giro hacia Des y enarco una ceja.

—A menos que quieras romperme el coño, te sugiero que le des un descanso.

Implacable es una forma excelente de describir el apetito sexual del Rey de la Noche. No es que sea una floja, pero incluso yo tengo mis límites, sobre todo si mi sirena decide tomarse la noche libre.

Des aparece frente a mí y me gira las manos ya curadas para que las palmas queden hacia arriba.

—¿Me vas a leer la buena fortuna? —bromeo.

Él finge examinarlas.

—Encontrarás a tu alma gemela de joven. Hay amor, y parece que tendréis un puñado de niños. Por desgracia, se parecerán a su padre. Unos mimados, todos ellos.

Me río y alejo las manos.

—Ah, y vivirás una vida larga y feliz.

No respondo nada a eso. Estos días hay demasiada incertidumbre.

Vuelvo a ponerme el vestido.

—Hoy no te vas a poner eso.

—¿Por qué no? —En cuanto lo pregunto, se me entrecorta la respiración. Medio espero que mi ropa de batalla caiga del cielo y que Des anuncie que, una vez más, vamos a entrenar.

De verdad que odio el puto entrenamiento.

—Podría decírtelo… por un precio…

Suelto un quejido.

—Des…

Sí que cae un montón de ropa del cielo, pero no son las prendas de cuero que llevo para luchar.

—… o podrías limitarte a vestirte y deducir mis planes, como buena investigadora privada que eres.

Recojo la ropa doblada y reconozco una de mis camisetas desteñidas. Hay un sujetador, bragas y unos vaqueros. Un momento después, unos calcetines y unas Converse blancas se unen a la pila. Todo es mío, pero nada de esto es apto para llevar en el Otro Mundo.

Miro a Des.

—¿Qué tienes planeado?

—Pregunta incorrecta, querubín. No es lo que he planeado, sino dónde.

Ay, Dios mío. Agarro la ropa con más fuerza.

—¿Dónde, Des?

Él esboza una sonrisa irónica.

—Ya sabes la respuesta a esa pregunta.

Aspiro una bocanada de aire.

En casa.

En la Tierra.

Viajar a través de las líneas ley ya no es la experiencia confusa que solía ser. Antes, no les encontraba sentido a estas carreteras mágicas; mi magia no era compatible con ellas.

Pero, ahora, mi poder reconoce estos extraños caminos que cruzan mundos. La magia es espesa, tira de mí desde todos lados. Intenta llevarme en su propia dirección, pero Des me sostiene la mano y me guía hacia delante, atravesamos la extraña compulsión de la línea de ley mientras me indica el camino.

A mi alrededor, veo que los paisajes pasan volando —colinas, bosques, desiertos, océanos, ruinas—, todos desconocidos y fae… hasta que, de repente, cambian. Poco a poco, distingo ciudades y puntos de referencia reconocibles. Veo Nepal, luego El Cairo, Berlín, y, por último, Los Ángeles.

Con un fuerte tirón, el Negociador me saca de la línea ley.

Por un momento, siento cómo se resiste la magia, ansiosa por mantenernos encerrados en esta extraña carretera, condenados a deambular para siempre. Pero el momento pasa, la magia cede y, de repente, estamos en casa de Des, en la habitación redonda que contiene el portal de la línea ley.

Doy un paso inestable hacia delante y mi pie se hunde en la hierba suave. Toco la pared de la sala circular, rozo con los dedos la glicinia trepadora y las plantas que se balancean contra una brisa fantasma.

El Negociador me saca de la habitación del portal y, solo entonces, cuando veo los suelos de madera, las fotos enmarcadas de lugares lejanos, las formas y los detalles mundanos y los colores de su hogar en Catalina, lo asimilo de verdad.

La Tierra. De verdad estoy de vuelta en la Tierra.

Santo Dios, nunca he tenido tantas ganas de besar el suelo. Si pudiera abrazarlo, lo haría, sin duda.

—Joder, echaba de menos este sitio —dice Des, echando un vistazo a su alrededor.

A mi lado, mi alma gemela parece un recuerdo hecho realidad. Se pavonea por su pasillo con sus pantalones de cuero, sus botas de malote y una camisa descolorida de los Rolling Stones, exhibiendo todos los tatuajes de su brazo.

Me he acostumbrado tanto a sus atuendos fae que verlo con ropa humana en su hogar humano me parece algo salido de un sueño.

Le suelto la mano a Des y empiezo a abrirme paso por su casa. Me duele el corazón mientras observo los muebles, las fotos, los objetos decorativos, porque todos ellos gritan Des, al menos el Des que conocí por primera vez, cuando aún no había visto nada de su vida en el Otro Mundo.

Cruzo su sala de estar y salgo por la puerta trasera. El sol de la tarde me impacta en la piel y cierro los ojos, empapándome en él. Es posible que me eche a llorar. No es la noche eterna, no es un día interminable; es solo una típica tarde soleada en el sur de California.

Abro los ojos y continúo hacia la parte posterior de la propiedad del Negociador, donde mi mente, por un momento, vaga a la deriva hasta el momento en que me secuestraron. Cualquier miedo que esa imagen pudo haber evocado una vez ha desaparecido, aunque no estoy completamente segura de por qué. Tal vez sea porque Karnon está muerto, o porque el Ladrón ha dejado de secuestrar mujeres. O, tal vez, no sea la situación la que ha cambiado, sino yo.

Cruzo el último trozo del patio trasero del Negociador y llego hasta donde el suelo da paso a un acantilado.

Siento un hormigueo en la piel cuando oigo el sonido de las olas estrellándose ahí abajo. Respiro hondo, absorbiendo el olor a agua salada.

Este es el sitio al que pertenezco.

Paseo la mirada por el horizonte. Hay una breve extensión de mar que separa mi casa de la suya. En un día despejado, se pueden distinguir los límites de Malibú y, si se tiene la imaginación suficiente, visualizar mi casa entre esas colinas.

Es el mismo paisaje que el Negociador debió de contemplar durante todos los años que pasamos separados. La imagen me inunda el corazón de una vieja agonía y de algo más dulce, como si el pasado, el presente y todos los futuros se superpusieran unos sobre otros.

El Negociador se acerca a mí.

—Hay protecciones, ¿sabes?

Lo miro de reojo.

—En tu casa, y en la mía también. Siempre las ha habido, pero después de… —se le quiebra la voz—, después de que te secuestraran, las dupliqué. No puedo prometer que vayas a estar a salvo aquí —dice, recordándome nuestra conversación anterior—, pero tampoco estarás del todo indefensa.

Miro fijamente a Des. El sol poniente prende fuego a sus rasgos. Mi sirena se revuelve dentro de mí, despertando ahora que mi magia se ha reabastecido.

No necesitamos que nos defiendan, susurra. La gente necesita defenderse de nosotras.

—No me preocupa.

Des me regala una sonrisa perversa.

«La gente como nosotros no somos víctimas. Somos la pesadilla de alguien», me dijo una vez.

Sus alas membranosas aparecen y se despliegan amenazadoramente a su espalda.

—¿Lista para ir a casa?

Enarco las cejas. Había asumido que este era nuestro destino.

—Ay, querubín, no creerías que te iba a traer tan lejos solo para parar ahora, ¿verdad?

Examino su expresión mientras mi corazón no deja de expandirse. Parece algo arrancado de mis sueños más desesperados.

Mis propias alas se manifiestan detrás de mí, rajando la tela de mi camiseta. Des chasquea la lengua al verlo, coloca la mano sobre la ropa y, en un instante, la tela rasgada vuelve a unirse.

Des me alisa la camiseta. Cuando sus ojos se encuentran con los míos, le brillan.

—¿Lista? —pregunta a la vez que retrocede.

No tengo la oportunidad de responder. Retrocede de inmediato hasta el borde del acantilado, con los brazos abiertos mientras se deja caer hacia atrás. Me quedo sin respiración al verlo. No debería preocuparme a estas alturas. El Negociador tiene alas, magia y la extraña habilidad de teletransportarse. Caerse no lo va a matar.

Da un quiebro en el aire y sus alas de aspecto peligroso se abren para atrapar la brisa.

Me hace señas.

—¿Vienes, sirenita?

Dios, está magnífico y sobrenatural bañado por la moribunda luz de nuestro sol. Mis propias alas se extienden. Corro hasta el borde del acantilado para coger impulso y saltar, y luego me zambullo, planeo, me elevo. Me río mientras el viento me impulsa hacia arriba y capto un vistazo de mis Converse en el proceso.

Joder, estoy volando sobre el Pacífico.

Atravesamos el cielo, el océano es una mancha borrosa bajo nosotros. Este momento podría durar para siempre, la brisa silbando entre mi pelo, el agua azul por debajo, el día desvaneciéndose sobre mí… Y Des y yo, dos pájaros extraños flotando por encima del mundo.

Hasta el último centímetro de mi cuerpo está lleno de la más sencilla de las alegrías.

Es inevitable que acabemos acercándonos a tierra firme. Si tuviéramos algún otro destino en mente, tal vez sería una decepción. Pero ahí delante veo mi casa, y un nuevo tipo de euforia reemplaza a la anterior.

Hogar. Dulce, encantador y solitario hogar.

Aterrizamos en mi patio trasero.

He vuelto.

No quiero irme nunca.

De verdad que no. Quiero beber mi vino, contemplar el océano, pensar cosas profundas, dormir bajo mis sábanas.

Quiero hacer todo eso… pero quiero hacerlo con Des.

El Negociador y yo nos dirigimos hacia la puerta corredera de cristal. Des solo tiene que mirar el pomo y, con un clic, la puerta se desbloquea y se abre. Un poco insegura, entro.

Mi hogar es una casa con el suelo lleno de arena, encimeras desportilladas y, ahora, mi alma gemela. Se pasea por mi casa como si residiera en ella, como si siempre hubiera residido aquí, y por la forma en que mira alrededor, tengo muchas razones para creer que tiene la intención de convertir este lugar en nuestro.

Nuestro.

No voy a poder superar esto.

—¿Dónde están todas nuestras cosas? —pregunta.

Ahí está esa palabra otra vez. Nuestras.

Avanzo por mi —¿nuestro?— hogar, esperando que las cosas sean diferentes. Me siento como si hubieran pasado eones desde la última vez que estuve aquí.

—En el ático.

No soportaba separarme de todas esas baratijas que Des y yo habíamos recolectado durante mi tercer año de instituto, pero tampoco podía soportar mirarlas. El dolor de su ausencia siempre se intensificaba cuando veía esos recordatorios materiales.

Des chasquea la lengua.

—Querubín, eso habrá que cambiarlo.

Levanta la mano y oigo algunos golpes distantes y luego el ruido de algo al arrastrarse.

Menos de un minuto después, una caja desgastada flota hasta el salón, esparciendo motas de polvo mientras se dirige hacia nosotros. Cae al suelo a unos pocos centímetros delante de mí.

Durante varios segundos, todo permanece en silencio; de repente, la tapa se abre, sobresaltándome.

Y empieza la procesión. Las banderas de oración, las máscaras venecianas, la calabaza pintada y las sedas salen flotando de la caja una por una y se alinean en el suelo.

Una vez que nuestros antiguos recuerdos están fuera de la caja, mis objetos decorativos de buen gusto se alejan flotando de las paredes, de las mesas y de los estantes. Deambulan por el aire hasta quedar perfectamente apilados en la caja. Cuando están todos dentro, las solapas de cartón se cierran y la caja levita por el suelo. Se inclina como un borracho de un lado a otro mientras regresa por donde ha venido.

Enarco una ceja, pero no digo nada.

Des sonríe, con una chispa calculadora en su mirada.

De repente, los objetos que coleccionamos juntos —cada vaso de chupito y cada postal, cada dibujo hecho a mano y cada nota— se elevan. Durante varios segundos, flotan en el aire. Luego, como una explosión, se dispersan por la casa.

Des encuentra un sitio para todo. En las paredes, en los estantes, escondidos en los armarios, colgando del techo… Creo que esta es la versión feérica de mear para marcar territorio. Y hace que me duela muchísimo el corazón, maldita sea.

Todas estas cosas son testimonios de nuestra amistad. Porque eso es lo que ha sido siempre. Mucho antes de saber que Des era mi pareja, sabía que era mi amigo. Y a pesar de que lo amaba de una forma claramente no amistosa, eso es lo que fuimos durante la mayor parte de un año.

Estoy examinando mi «nueva» decoración cuando el Rey de la Noche se coloca detrás de mí.

Me besa el punto en el que la mandíbula se encuentra con el cuello.

—Viviremos más aventuras —me promete—, compraremos más baratijas, descubriremos más lugares nuevos juntos, tanto en este mundo como en el otro.

Me doy la vuelta.

—¿Por qué me has traído aquí? —pregunto.

De entre todos los lugares de todos los mundos, ha decidido traerme aquí.

Des tiene el universo en sus ojos.

—Porque te amo y aquí es donde eres más feliz.

Eso no es cierto. La felicidad no es un lugar, es una persona, más específicamente, la que está frente a mí.

El Negociador me lleva hasta el sofá.

—Estaba pensando que, como hemos terminado de ver Harry Potter, necesitamos una serie nueva que ver juntos…

Paso la noche envuelta en los brazos del Negociador, los dos tendidos a lo largo en el sofá. Mi mesita de café es un revoltijo de pizza grasienta, palomitas de maíz y pasas cubiertas de chocolate: las víctimas de nuestra noche de cine.

En el televisor se está reproduciendo Juego de tronos y está claro que es el tipo de serie que le va a Des. Se ha metido a saco en la historia.

Paso los dedos por su brazo tatuado. Se supone que debería estar prestando atención a la serie, pero no logro superar la alegría que siento. Des está recostado aquí, en mi sofá, apretándome contra él mientras ve una serie en mi salón. Antes, ha pasado las manos sobre mis encimeras astilladas y ha arrastrado las botas por encima de la arena de mi salón. Ahora hay pequeñas partes de él dispersas por todo el lugar. Y él está aquí, no porque quiera que pague los favores que le debo, sino porque es mío.

Cierro los ojos y disfruto de esto. Este momento parece un auténtico sueño, más que el Otro Mundo. Todo lo que me han lanzado encima ha sido mucho más fácil de encajar en un mundo donde las ciudades flotan y la noche es eterna. Pero, aquí, en el mundo normal, un hombre como Des no encaja, y mucho menos con una chica como yo.

Me entran ganas de reírme a carcajadas por haberle ganado al destino. Porque he conseguido al chico malo que siempre estuvo tan fuera de mi alcance.

Vemos un par de episodios más, pero, en algún momento, la atmósfera cambia.

Primero, Des deposita unos pocos besos ligeros en el nacimiento de mi pelo y yo le doy algunos más en la base de la palma de la mano. Luego es el roce suave de sus dedos acariciándome la piel y la impaciencia con la que mi cuerpo reacciona a su contacto. Pero hasta que no apaga el televisor, ni siquiera me doy cuenta de que el Negociador está la mitad de distraído que yo.

—¿Verdad o reto? —me susurra al oído.

Retengo una sonrisa.

—Ambos.

Des me levanta del sofá y me hace girar en sus brazos para que pueda rodear sus estrechas caderas con las piernas. Le envuelvo el cuello con los brazos y juego con las puntas de su pelo.

Me examina el rostro.

—Verdad: dime, dulce sirena, ¿cuántas noches te corriste pensando en mí cuando estábamos separados?

Debería haber sabido que Des preguntaría algo guarro. Su magia se instala debajo de mi piel, exigiendo que responda a esta pregunta embarazosa.

—No lo sé —digo.

No es suficiente. La magia del Negociador es cada vez más exigente, enrollándose alrededor de mi tráquea.

—Casi todas las noches. —Lo fulmino con la mirada mientras respondo.

—¿Y qué te imaginabas? —Su magia sigue ahí, presionándome la garganta.

—¿Qué crees tú que me imaginaba? —digo en tono sarcástico.

Des solo espera. Su poder hace el resto, cerrándose sobre mí.

—Ya te he dado una respuesta —le digo.

Ya se está llevando un dos por uno con este trato, y ahora está tentando a la suerte con otra pregunta.

—Está en mi naturaleza aprovechar cualquier ventaja —dice, pasando un dedo por mi escote—. ¿Qué estabas diciendo…?

Presiono los labios con fuerza, aunque sé que no servirá de nada. Las palabras se me escapan de todos modos.

—Me imaginaba que me lo hacías en casi todas las posiciones posibles. Me imaginaba tu peso sobre mi cuerpo, tus caderas entre las mías. Imaginaba tu cuerpo perverso follando el mío una y otra vez. Me lo imaginaba dulce y suave, me lo imaginaba duro y guarro. Te imaginaba cuando estaba sola… y cuando estaba con otros hombres, incluso grité tu nombre una vez. Me imaginé de todo y, aun así, nada de eso le hacía justicia a tu yo real.

El Negociador me mira la boca mientras hablo. Al final, se inclina y me da un mordisquito en el labio inferior. Lo atrapa entre sus dientes antes de soltarlo.

Esboza una sonrisa tremendamente masculina y sus alas aparecen detrás de él.

—¿Gritaste mi nombre cuando estabas con otro?

Siento que me ruborizo.

¿Por qué he compartido eso?

—Querubín, creo que tendremos que hacer de Verdad o reto un momento habitual de nuestros días.

Dios, no. Hay muchas cosas, cosas como la que acabo de divulgar, que es mejor no compartir nunca.

Me lleva por el pasillo hacia la parte trasera de la casa.

—¿Cuál es mi reto? —pregunto.

—Creo que lo descubrirás enseguida.

Entramos en mi habitación y las luces se encienden.

—Durante siete años, anhelé entrar en tu casa —admite Des—. Me reconcomía, necesitaba saber qué tipo de vida te habías construido aquí.

Siento un hormigueo en la piel al oír su confesión.

—La primera noche que volví a ti —dice—, no tienes ni idea de cómo me sentí al tumbarme en tu cama, sabiendo que habías dormido en ella. Tenía la cabeza hecha un lío.

¿Que él tenía la cabeza hecha un lío?

Yo tenía la cabeza hecha un lío. El malvado e intocable Negociador había vuelto de algún reino desconocido, venía a cobrar sus deudas y a romperme el corazón de nuevo. Yo era la torpe chica de instituto y él, el hombre distante y misterioso.

—Quería dormir contigo aquí —continúa—, con tu cuerpo acurrucado contra el mío… Dios, cuántas ganas tenía de hacerme un hueco en tu vida.

La magia del Negociador tira de mi ropa. Un instante la tengo puesta y, al siguiente, forma un montoncito en el suelo.

Ahora lo entiendo. Este es el reto: el sexo planteado como un juego.

Me tiende sobre mis sábanas, pero no se une a mí. En vez de eso, se queda de pie a los pies de la cama, recreándose con mi cuerpo desnudo.

Tras varios segundos, el Negociador me muestra una de esas sonrisas que dan miedo. Un montón de problemas contenidos en una mirada.

Me agarra los tobillos y me abre las piernas de par en par, dejándome indecentemente expuesta.

—Tenía mis propias fantasías contigo. De tomarte aquí, en tu cama.

Desliza las manos por debajo de mis muslos y me arrastra hasta el borde del colchón. Siento el frío mordisco de sus brazaletes de guerra de bronce contra mi pierna.

—Esta noche, voy a reclamar esta cama y todo lo demás que hay aquí. —Presiona un beso en la parte interna de mi muslo antes de arrastrar los labios por mi piel—. Empezando por ti.

21

Des deja un rastro de besos en la cara interior de mi muslo y avanza hacia arriba hasta… hasta…

Agarro las sábanas con los puños cerrados y reprimo un grito, mi piel cobra vida de inmediato cuando me mordisquea uno de los labios mayores antes de pasar al otro. Lo siento sonreír contra mí, y eso es casi peor. No tengo defensas contra el diabólico Des.

Pasa la lengua por mi centro y, Jesucristo y todos los santos, esto es guarro.

El Negociador me da un mordisquito en el clítoris, y ahora sí que suelto un grito.

Muy, muy guarro.

—Dios, podría devorar este coño para desayunar, comer y cenar —dice, justo antes de chuparme el clítoris.

Jadeo algo ininteligible. Si no estuviera tan excitada, me sentiría avergonzada.

A mi espalda empiezan a formarse mis alas, lo cual es realmente desafortunado teniendo en cuenta que quedarán aplastadas debajo de mi cuerpo.

Antes de tener la oportunidad de obligarlas a esconderse, Des desliza la mano por mi columna vertebral y presiona la calidez de su palma contra mi piel. Con una explosión de su magia, mis alas desaparecen, ocupándose eficientemente del problema.

Sigue chupándome el clítoris y empiezo a dar sacudidas contra él, luchando por escapar.

Demasiadas sensaciones. Demasiada intensidad.

—No, no, no —dice mientras su aliento me acaricia—. Vas a tener que quedarte donde estás, querubín.

La magia de Desmond rueda sobre mí y…

—Eres una… persona… horrible —jadeo, sin apenas poder pronunciar las palabras. Estoy perdiendo a toda velocidad los últimos vestigios de compostura.

—Totalmente —coincide.

Lame y succiona y hace rodar mi clítoris entre sus dientes, el muy cabrón solo se aleja cuando estoy cerca de correrme. Sus manos y su magia me tienen atrapada y me impiden moverme, y ningún arqueamiento o torsión puede apartarme de su línea de fuego. Así que solo me queda soportar sus crueles atenciones.

Y son muy, muy crueles. Me ha atrapado en un ciclo interminable de tensión creciente y relajación, y mi cuerpo cada vez está más y más tenso.

—Mierda, deja que me corra —le digo, con la voz impregnada de glamour.

Pero la orden que doy no está bien formulada, y en lugar de obligar al Negociador a obedecerme, le he permitido escaparse.

Des se aleja, liberando mis piernas mientras se sienta en cuclillas. Se pasa la lengua por el labio inferior, como los siete pecados capitales concentrados en uno, y madre mía, ¿por qué no acaba lo que ha empezado?

—No funciona así, mi amor —dice, mirándome como un hombre hechizado.

Después de un momento, Des vuelve a inclinarse hacia delante, pero justo cuando creo que va a retomar la cosa donde la ha dejado, me levanta de la cama. Instintivamente, lo envuelvo con brazos y piernas y siento su polla tensándole los pantalones.

—Dulzura, la noche no ha hecho más que empezar. —Después de esas palabras, toma mis labios en un beso carnal.

Me saboreo en su lengua y eso hace que vuelva a dolerme entre las piernas.

Cruzo los pies por los tobillos y le revuelvo el pelo con los dedos. Tengo el cuerpo en llamas, en carne viva por la forma en que me ha estado tocando.

Des cruza la habitación cargando conmigo, hasta que mi espalda acaba contra la pared. Interrumpe el beso y apoya su frente contra la mía mientras respira con dificultad.

—No tengo intención de que esto sea un reclamo fácil.

Reclamo. No deja de usar esa palabra, y no por primera vez, siento su lado fae intentando consumir todo lo que puede.

Mientras me sostiene, su ropa se desliza por su cuerpo y se acumula a nuestros pies. Sus caderas se alejan de las mías y, manteniéndome contra la pared, se entierra en mí. Jadeo ante la sensación y mi vagina se cierra con fuerza alrededor de su pene.

Sí.

Disfruto de la exquisita presión y plenitud y de su cuerpo abrumador contra el mío.

Deslizo las palmas de las manos sobre sus anchos hombros y palpo sus músculos de acero. La presencia de Des ya es lo bastante intimidante cuando entra en una habitación, pero, ahora, cuando se introduce en mí, lo abarca todo.

Sus manos se deslizan hasta la parte posterior de mis muslos y me inclinan la pelvis para que, con cada embestida, su polla llegue más profundo.

Apoya la frente contra la mía mientras me toma contra la pared.

—Esto es todo lo que he deseado, querubín, todo lo que he soñado, hecho realidad. Renunciaría a todos mis secretos, renunciaría a mi trono, si eso significase estar contigo.

Quiero decir algo elocuente, pero lo único que sale de mi boca es un gemido entrecortado.

Menuda labia.

—Y me gusta cuando mi pareja gime en mis brazos —dice Des—. Hum, tal vez debería hacerte gemir de nuevo…

Los primeros indicios de la magia del Negociador me lamen la piel.

—No lo hagas —ordeno con la voz llena de glamour.

Des sonríe, parece encantado con mi respuesta.

Nuestros cuerpos emiten sonidos resbaladizos mientras se introduce y sale de mí, y la intensidad de la sensación no tarda mucho en aumentar hasta el punto de tenerme completamente tensa. La liberación está justo ahí, lo único que tengo que hacer es dejarme llevar…

Des sale de mí y estoy a punto de llorar.

¡Cualquier mujer se volvería loca así!

El Negociador se arrodilla ante mí y se apoya mis piernas sobre los hombros. Tiene la boca a centímetros de mi centro, pero levanta la cabeza para mirarme. Creía que a lo mejor esto era parte de su juego, para contener mi orgasmo el mayor tiempo posible, pero la mirada de sus ojos destierra ese pensamiento por completo.

Me está mirando como si fuera su religión, algo a lo que podría rezar y, en este momento, me siento como una reina oscura, mi trono hecho con la carne de este hombre.

—Cásate conmigo —dice.

El tiempo se ralentiza y dejo de respirar.

Cásate conmigo.

Hace un segundo, la lujuria me estaba volviendo loca, y ahora… ahora…

—No es suficiente con que seas mi pareja —dice—. Lo quiero todo, si me aceptas.

Las manos me empiezan a temblar mientras sigo agarrándolo. Apenas puedo escuchar mis pensamientos por encima de los latidos atronadores de mi corazón.

—Cásate conmigo y te veneraré para siempre, querubín.

Cásate conmigo.

Ya estamos ligados por fuerzas inquebrantables. El mundo sobrenatural nos ve como almas gemelas, al igual que el Otro Mundo.

El matrimonio es para los humanos.

De repente, me siento como si volviera a tener dieciséis y Des me estuviera pidiendo ser su pareja en la graduación. Graduación, matrimonio… Todo es por esa parte de mí que siempre ha sido una solitaria desesperada que no encajaba. Esa dolorosa parte de mí que anhela ser normal.

Des me está dando esa normalidad.

—Maldita sea —susurra Des—. Por favor, di algo, Callie.

Sacudo la cabeza y empiezo a sonreír.

Solo que Des malinterpreta mi gesto.

Algo en sus ojos muere…

Le acuno las mejillas, igual que he hecho antes.

—Sí —digo, con la voz ronca por la emoción.

Empiezo a asentir, y una vez que empiezo, parece que no puedo parar. Sonrío, y me siento como si esa sonrisa estuviera cubriendo cada centímetro de mi cara, cada centímetro de esta habitación. Se me escapa una risa feliz.

¡Me voy a casar con Des!

La vida vuelve a su rostro, iluminando sus rasgos, y estoy segura de que el mundo no necesita soles con una sonrisa tan brillante como la suya. Se extiende por toda su cara y el gesto le arruga las comisuras de los ojos.

—¿Te vas a casar conmigo?

Asiento de nuevo y sonrío con tanta intensidad que me está empezando a doler la cara.

—Vas a casarte conmigo —repite, procesándolo—. Vas a ser mi mujer. —Se le escapa una risa de incredulidad.

De repente, se pone de pie y las piernas se me resbalan de sus hombros. Me atrapa cuando estoy a medio camino de su torso, y luego nos gira, apretándome contra él.

Ahora mismo, me siento como si estuviéramos en nuestro propio universo en miniatura. Él es mi luna, mi sol, mis estrellas, mi cielo y todo el espacio que hay entre ellos.

Des me deposita en la cama y sube por mi cuerpo lánguidamente. Toma mi boca y me besa como si me estuviera insuflando vida.

Arrastro las manos por su espalda y le rozo las alas. ¡Sus alas! No había reparado en ellas hasta ahora, pero deben de haber aparecido cuando he aceptado. Las mías siguen retenidas por la magia que ha usado antes.

Esta vez, cuando Des se introduce en mí, no es tan carnal como hace unos minutos. Sus alas se despliegan y nos envuelven a los dos mientras me llena. Se retira, y el movimiento es pura agonía.

—Llevo años esperando esto —dice—, lo he estado anticipando. Mi mujer.

Se abre paso de nuevo dentro de mí. Una y otra vez, avanza y se retira como la marea, cada embestida profunda y ondulante deja una marca, como si quisiera dejar claro a todos y a todo que lo que tenemos es real, que estamos juntos, que somos uno.

Esta vez, cuando Des me lleva implacablemente hasta mi orgasmo, no hay forma de detenerlo.

—Des —jadeo antes de gemir, arquearme, correrme.

Llego al clímax en sus brazos, observando sus ojos luminosos mientras siento que me deshago.

El Negociador me embiste, alargando mi orgasmo hasta que se detiene y parece dejar de respirar por un instante. Lo siento hincharse. Gime contra mí.

—Callie… —se le escapa. Es lo único que consigue decir antes de entregarse a esa sensación, entrando y saliendo de mí mientras experimenta su propio orgasmo.

Al cabo de un rato, sus movimientos se vuelven más suaves. Incluso después de su orgasmo, permanece dentro de mí, acariciándome el pelo mientras me mira.

—Querubín… se me olvida algo…

Chasquea los dedos y un anillo aparece de la nada entre su pulgar y su dedo índice.

—Creo que esto es tuyo.

Las alas del Negociador siguen extendidas, y más allá de ellas, la habitación que antes estaba llena de luz ahora está a oscuras por culpa de la magia del Rey de la Noche.

Des sale de mí para poder cogerme la mano. Me besa el dedo anular y empieza a deslizar la joya por él.

La piedra engastada en la banda emite un ligero brillo; no se trata de un diamante.

No soy de las que dan mucha importancia a los anillos, pero este me tiene hipnotizada.

—¿Qué es? —pregunto, mientras observo la piedra brillante.

—Hice un trato con las estrellas…

Hizo un trato, por supuesto. Sonrío un poco.

—Es luz de estrellas —explica, dándome un apretón en la mano—. Me pareció que la Reina de la Noche debería llevar un pedazo de su reino con ella.

Voy a llorar otra vez.

—Ya habías elegido el anillo… —Es una declaración ridícula. Es obvio que escogió el anillo hace algún tiempo; no es como si hubiera interrumpido el sexo para hacer un trato con las estrellas ahora mismo.

Des sonríe, y esa imagen simplemente me destroza.

—Te asustaría saber cuánto tiempo hace que tengo el anillo.

Ya, bueno, estoy segura de que asustada no sería la palabra adecuada.

—Me voy a casar contigo. —Me emociono con solo pronunciar esas palabras.

—Me voy a casar contigo —coincide.

Mientras lo miro, pienso en ese viejo voto, el que me metió en problemas.

—De la llama a las cenizas, del amanecer al anochecer, durante el resto de nuestras vidas, sé mío para siempre, Desmond Flynn.

Me besa en los labios.

—Hasta que la oscuridad muera.

22

A la mañana siguiente, cuando me despierto, abro los ojos y veo un mechón de pelo rubio platino. La cabeza de Des descansa justo por encima de mi pecho, sus rasgos suavizados por el sueño. Me rodea la cintura con los brazos y una de sus piernas reposa con pesadez sobre las mías.

No puedo detener la sonrisa que se extiende por mi cara. Des está aquí, conmigo, seduciéndome en mi casa. Tengo la mano izquierda enterrada en su pelo y la retiro para contemplar mi anillo por millonésima vez.

Millones de personas pasan por esto —enamorarse, casarse, bla, bla, bla— y, sin embargo, no alcanzo a imaginar que haya nadie tan feliz como yo en este momento, tan enamorada como yo lo estoy ahora mismo.

Vuelvo a meter la mano en el pelo blanco de Des, y finjo por un momento que tenemos vidas sencillas. Que yo solo soy una humana y que él es solo mi prometido. Que no tiene un reino que gobernar y que yo no tengo alas y escamas y un acosador fae que quiere mi cabeza. Que no estamos involucrados en una batalla en el Otro Mundo que podría destruir todo lo que las hadas aprecian.

Finjo durante unos minutos que solo somos dos amantes separados hace mucho tiempo que por fin se han reunido. Que, más tarde, iremos de la mano hasta la cafetería que hay al final de la calle, dando un paseo.

Oigo el profundo gruñido sordo de Des. Restriega la cara contra mí y aprieta los brazos alrededor de mi cintura. Levanta un poco la cabeza y esos ojos luminosos se topan con los míos.

Una sonrisa lenta y fácil se extiende por su rostro. Toda su expresión está llena de amor, aunque incluso esa mirada resulta un poco tortuosa en Des.

Me besa en el esternón.

—¿Sabes, Callie? Nunca he sido parcial en lo que se refiere a la luz del día, pero creo que podría acostumbrarme a esto. —Desliza la mano hacia abajo y empieza a acariciarme el muslo—. Dime, ¿qué te parecería… quedarnos en la cama, durmiendo hasta tarde?

El brillo en sus ojos es indicio suficiente. Nos quedaremos en la cama hasta tarde, pero nadie dormirá.

—A mí me suena maravillosamente bien.

Salimos de la cama horas después, enredados el uno en el otro. Estoy bastante segura de que el paraíso consiste en días interminables como este.

Me arrastro fuera de la cama a regañadientes, y solo porque Des ha prometido hacer el desayuno.

Lo observo, mi Des sin camiseta se mueve por mi cocina como si estuviera en su casa y no en la mía —estoy bastante segura de que siente que ahora es suya—. Intento no sonreír cuando los ingredientes aparecen de la nada. Los huevos bailotean en el aire y los pimientos se cortan solos.

Des no deja de silbar en ningún momento y se ha recogido el pelo. Bajo la mirada y recorro su cuerpo musculoso y los tatuajes de su brazo. El Negociador es hermoso. Mortífero y perverso, pero hermoso de todos modos.

Mientras disfruto de las vistas, me fijo en las marcas de garras que le recorren la espalda.

Suelto el aire en un siseo. Parece que mis garras salieron a jugar sin que me enterase.

Des se da la vuelta, alarmado de repente.

—¿Qué pasa?

Señalo su espalda con la cabeza.

—Te he hecho daño.

Se mira por encima del hombro. Sé que no puede verse las marcas, pero debe de recordarlas, porque sonríe.

—Si te sientes muy mal por ello, Callie, estoy seguro de que podría encontrar una forma de que me lo compenses…

—¡Des! —Esto es lo que recibo por ser considerada.

Se ríe y se gira hacia los fogones, donde está cocinando una tortilla. Y caigo en la cuenta de que podría haberse curado. Pero, al igual que Malaki con el chupetón de Temper, no lo ha hecho.

Nunca entenderé a las hadas.

El Negociador hace un gesto con la mano con la que empuña la espátula y una taza de café se prepara sola. Cuando está lista, flota por la cocina hasta llegar a donde estoy sentada.

—Para ti, mi amor —dice, sin molestarse en darse la vuelta.

Atrapo la taza en el aire.

—Eres el mejor —le digo, agradecida mientras tomo un sorbo.

—¿Acaso había alguna duda? —Me mira por encima del hombro y me guiña un ojo.

En poco rato, Des termina las tortillas y mi plato flota hasta mí, con el suyo a remolque. Se posan sobre la mesa y, a continuación, tenedores y servilletas los siguen por el aire.

Toma asiento frente a mí, arrastrando su silla hacia atrás, y santo cielo, hay un Des sin camisa sentado a mi mesa. Mis partes femeninas no están manejando bien la situación.

Él enarca las cejas y mira intencionadamente la comida antes de recostarse en su silla.

—Para.

—¿El qué?

—Con la miradita de «fóllame». Estoy intentando ser un caballero y no hacértelo en la mesa de la cocina.

Dejo mi café a un lado.

—Esta mesa puede encajar bien los golpes…

Es posible que de verdad estemos en el paraíso.

—¿Podemos hacer esto siempre? —pregunto.

Estoy sentada con las piernas cruzadas sobre la mesa, con la ropa torcida. Esparcidos por el suelo están los restos del desayuno, las tortillas destrozadas, los platos hechos añicos.

¿Por qué Des y yo no habíamos vuelto antes a la Tierra? Es obvio que aquí es donde nos volvemos locos. Luna de miel en mi casa… luego en casa de Des… luego entre las nubes, en algún punto entre ambos sitios.

Des se me acerca con los pantalones en su sitio otra vez. Me da un beso en los labios y extiende una mano. Los fragmentos de mi taza rota se elevan y vuelven a ensamblarse. El café salpicado por todas partes se junta y vuelve a la taza.

El Negociador me la entrega.

—¿Te hace falta preguntar? Insistiré en que lo hagamos.

Acepto la taza de café.

—Gracias.

Se sienta a mi lado en la mesa de la cocina y su propia taza flota hasta su mano. El desayuno empieza a recomponerse, las tortillas se reconstruyen, los platos se arreglan y se posan sobre la mesa con un tintineo.

—¿Qué deberíamos hacer hoy? —Des suena totalmente artero.

—Creía que ya lo habíamos decidido.

—Qué sirenita tan exigente. Solo soy tu juguete sexual, ¿no?

Niego con la cabeza y soplo mi café. De alguna manera, Des se las ha apañado para que esté supercaliente.

—Qué bien me conoces.

Me regala una sonrisa traviesa.

—Estaba pensando que podríamos hacer algo entre polvo y polvo. —Chasquea los dedos—. Ya lo tengo.

Lo miro de reojo. Tiene una expresión un poco demasiado intrigante para mi gusto.

Un minuto después, una caja sale flotando de mi habitación de invitados. Al principio, creo que estamos «Redecorando la casa de Callie, parte ii». Pero luego me fijo en que la caja se dirige hacia nosotros.

Casi dejo caer mi taza.

—Des, ¿qué haces?

No es una parte de mi pasado que quiera explorar con él, ni en este momento ni en ningún otro.

La caja cae al suelo frente a nosotros.

—¿Qué te parece que hago? Escarbar en todos tus sucios secretitos. Uy, mira, esta caja no está tan polvorienta como lo estaba la nuestra. Alguien revisa estas cosas con frecuencia.

Ahora estoy apretando la taza con mucha fuerza.

Las solapas de cartón de la caja se abren.

Me inclino hacia delante y estampo la mano sobre ellas, volviendo a cerrar la caja.

—No vamos a…

—Venga, amor. Quiero ver la caja de las travesuras de Callie.

Estoy a punto de empezar una discusión. A pesar de que ha visto las peores partes de mí, esta no es una colección de la que me sienta orgullosa.

Pero en esto se basa nuestra relación: en compartir nuestros sucios secretitos, cosas por las que nadie más podría aceptarnos.

Así que, poco a poco, retiro la mano.

—Está bien.

Las solapas vuelven a abrirse. El corazón me late un poco más rápido, y los dedos empiezan a temblarme. Nadie más ha visto lo que hay en esta caja.

Lo primero que sale levitando de ella es un collar de oro, el collar de oro de un hombre. Se posa en la mano extendida de Des.

—¿Qué historia hay detrás de esto? —pregunta.

Si cierro los ojos, todavía puedo ver al hombre con nitidez. Constitución enjuta y esbelta, ojos crueles y entrecerrados. No todos mis objetivos parecen malas personas, pero este en concreto sí.

—Keith Sampson. Su ex quería la custodia exclusiva de sus hijos, así que me contrató para escarbar en su pasado. Entre la larga lista de mierdas jodidísimas que hizo en su vida, pegaba a su mujer, vendía drogas a menores y enganchó a su hija a la heroína para que «la puta vaca perdiera peso».

El mero recuerdo de Keith agita a mi sirena.

—¿Qué le hiciste? —pregunta Des, curioso.

Hice que se arrastrara. Que llorara. Que se degradara a sí mismo.

—Lo obligué a entregarse.

—Hum —dice Des, mirando el collar.

Tengo la clara impresión de que ahora mismo está escuchando a las sombras. Esa teoría parece confirmada cuando sonríe, aunque deja la joya a un lado.

Lo siguiente que sale es un mapa dibujado a mano.

—Arnold Mattis —le digo. Su novia, Christina Ruiz, me contrató para… lidiar con Arnold—. Hace varios años, Arnold pegó, violó y apuñaló repetidamente a su novia cuando ella intentó dejarlo. —Las fotos de la escena del crimen todavía me persiguen—. Lo condenaron por violación y asalto, y la sentencia era de diez a treinta años, pero no tardaron en concederle la libertad condicional.

Cuando encontré a Arnold llevaba ese mapa encima, con la dirección de Christina apuntada en él. Además del mapa, llevaba lejía, cuerda, cinta adhesiva y un martillo guardado en el maletero del coche.

—¿Qué le sucedió?

—Yo.

Arnold y yo jugamos a un juego llamado ojo por ojo. No le gustó demasiado. A mí sí.

Lo siguiente en salir de la caja es un parche de un cráneo en llamas. Aterriza en la palma de Des, con un poco de cuero negro todavía pegado a él.

—Un motorista racista.

El Negociador espera a que elabore más la respuesta.

Me encojo de hombros.

—No sé. Tenía un mal día y me cabreó.

Ese tío era un imbécil redomado. Y yo tenía un control absoluto sobre él, a pesar de su enorme tamaño y su mal genio.

Des saca un diente de la caja. Sostiene el incisivo en alto.

—Querubín, esto parece más cosa mía que tuya.

Pues ahora que lo menciona, es verdad.

Le quito el diente y lo hago rodar entre mis dedos. Cierro los ojos un momento y escucho el eco de los gritos de ese hombre.

—Traficante de personas.

Aún puedo ver su camisa blanca almidonada y el humo que salía de su cigarrillo. Me miró como si fuera ganado. El recuerdo todavía me provoca escalofríos.

Pero también es el caso del que estoy más orgullosa. Acabé salvando a más de un centenar de hombres, mujeres y niños.

—Lo dejé solo en una habitación con sus víctimas y sus familias.

—¿Murió?

Niego con la cabeza.

—Rogó la muerte… pero no.

Nunca he dicho que fuera una buena persona, pero con ese hombre me acerqué bastante a ser el diablo. El diente es prueba suficiente de ello.

—Llevé a todos esos hombres cerca de la muerte —le digo, mirando el diente.

Durante varios segundos, el Negociador no dice nada.

—¿Cómo de cerca?

Me aclaro la garganta.

—Lo bastante para saber que debería sentirme avergonzada…

Lo bastante para disfrutarlo mucho.

Des suelta un resoplido que parece una risa.

—Pero no lo estás.

No es una pregunta.

—No.

En absoluto. La caja está llena de recuerdos de las personas más crueles y siniestras del mundo. Personas que hacían daño a niños, que maltrataban a sus seres queridos, que intentaron librarse tras asesinar a alguien.

Ni siquiera la prisión o la muerte pueden expiar las atrocidades que cometieron. Yo podría ser lo más cerca que estarán de un verdadero ajuste de cuentas en la Tierra.

Des sacude la cabeza.

—Joder, pues sí que nos parecemos. ¿Te hice yo así?

—Tú no hiciste nada. —Excepto, tal vez, proporcionarme un ejemplo de cómo tratar a los criminales—. Ya era así antes de que me conocieras.

Ante el recordatorio, los rincones de la habitación se oscurecen. En realidad, es bastante alentador ver a Des enfadarse por mí después de todo este tiempo.

Empuja la caja con el pie.

—¿Crees que debería hacerles una visita a estos tíos?

Dudo que sobrevivieran. El Negociador no tiene los mismos remilgos con la muerte que yo.

Aun así, sonrío ante la idea del Rey de la Noche, con sus pantalones de cuero y sus camisetas vintage, haciendo una visita a esos tíos y causando algunos estragos, y todo porque molestaron a su pareja en algún momento.

Entrelazo los dedos con los suyos.

—Estar casada contigo será divertido.

23

—Hechicera… —Contengo la respiración al oír esa voz. Proviene de todas partes a la vez—. ¿Estás disfrutando de tu tiempo en la Tierra?

Me giro en redondo, mis pies se hunden en la arena.

¿Arena…?

Mi entorno deja de resultarme borroso. Una playa, el océano y un acantilado, un acantilado muy familiar.

Es la playa de debajo de mi casa. He estado aquí mil veces, por lo general, a solas. Si mi casa es mi santuario, esta franja de tierra es mi templo. Y, en este momento, está siendo profanado.

—Bonitas vistas —dice el Ladrón, su aliento en mi oído.

Mi piel cobra vida a medida que el miedo se abre paso por mi cuerpo. Me giro para enfrentarme a él.

El Ladrón lleva ropa oscura —ropa humana—. Creía que ya lo había visto en su versión más aterradora, pero disfrazado de humano podría resultar más terrorífico que nunca.

—¿Cómo has sabido dónde estaba? —pregunto.

—Callypso —se pasa una mano por el pelo negro azabache—, yo lo sé todo.

Ningún ser sobrenatural es tan omnipotente.

La mirada despiadada del Ladrón de almas aterriza sobre mí. Durante unos instantes, nos limitamos a mirarnos, y luego sus ojos bajan más y más.

—Ese truco que haces con tu piel me gusta bastante —dice. Se inclina más cerca y me roza la oreja con la boca—. Me imagino que estar dentro de ti es como follar con una estrella.

El Ladrón se endereza y se pasa una mano por la camisa, alisando unas arrugas imaginarias.

—Hablando de estrellas… —Antes de darme cuenta de lo que hace, me agarra la mano izquierda. La coloca en un ángulo que le permite ver bien mi anillo—. El Rey de la Noche no ha escatimado al hacer la pregunta… y has dicho que sí.

—¿Qué creías que iba a decir? ¿Que no? ¿Que me estaba reservando para ti?

Se ríe al oír eso.

—Qué forma de pensar tan mortal. Disfruto mucho de nuestras charlas, hechicera. No, quiero que disfrutes de la compañía de tu pareja todo el tiempo que puedas. Verás, la vida no es más que una larga historia; y la verdad es que no me importa cómo empiece la tuya… solo cómo va a acabar.

Esas palabras me provocan un escalofrío que me recorre la espalda.

El Ladrón se sienta en la arena, cosa que me resulta muy desconcertante. Una espera que el mal se comporte como tal; nunca espera que actúe como cualquier otra persona. Da unas palmaditas en el suelo, a su lado.

—Siéntate conmigo.

Lo miro desde arriba.

—No tengo ninguna intención de quedarme aquí.

—¿Prefieres volver a tu casa? ¿Te gustaría ver si tu pareja sigue ahí? —pregunta—. Me pregunto cómo sería que os arrinconara a los dos en tu propia casa. A lo mejor todos podríamos besarnos y compensar nuestras faltas.

Esa imagen mental me produce dolor físico.

—O podría retenerte y desflorar tu coño «virgen» mientras obligo al Rey de la Noche a mirar.

Esta conversación se acaba aquí.

Me alejo de él. No he dado ni cinco pasos cuando el suelo se agita con violencia y caigo de espaldas. Debajo de mí, la arena se mueve antes de volver a asentarse.

Parpadeo mirando al cielo, un par de gaviotas sueltan un chillido mientras vuelan por encima.

—Estás en mi reino, hechicera. Aquí jugamos con mis reglas —dice el Ladrón. Está sentado justo a mi lado, y no tengo ni idea de si se ha movido o de si la tierra me ha dejado a su lado.

Hundo los dedos en la arena. Si estoy en su reino, un reino que solo visito cuando duermo… Me impulso para incorporarme y estudio su perfil.

—O sea, que controlas la pequeña muerte y todo lo que sucede aquí. —Como agitar el suelo y arrojarme a la arena.

Los ojos del Ladrón se iluminan.

—La investigadora privada por fin ha completado el rompecabezas. Qué aplicada.

Menudo gilipollas.

Suelto una risotada.

—¿Sabes cuál es tu problema? —pregunto, girando el cuerpo para mirarlo a la cara una vez más—. Crees que tu maldad es única y especial, pero no es así. He conocido a muchos hombres como tú. —Hombres que usan, rompen y destruyen.

Esboza una sonrisa astuta. Nunca he visto una expresión tan fría. Me asusta, me asusta de verdad. He llamado la atención de un ser abominable, y sé que, en el momento en que de verdad me ponga las manos encima —no en un sueño, sino en el mundo real y despierto—, va a destrozarme.

—Te aseguro, hechicera —dice—, que nunca has conocido a un hombre como yo.

Me despierto en brazos de Des, con el cuerpo cubierto de una capa de sudor frío. Estoy jadeando, mi pecho no deja de subir y bajar.

Hace un momento, el Ladrón y yo estábamos sentados en la playa que hay más allá de mi patio trasero, y no consigo deshacerme de la sensación irracional de que todavía está ahí fuera, levantando la mirada hacia mi casa, debatiendo si debería o no derribar la puerta y jodernos a Des y a mí.

Me agarro al antebrazo del Negociador mientras él me acuna la cabeza y el cuello. Cierro los ojos y procuro ralentizar mi ritmo cardíaco.

Cuando los abro, el Negociador me está apartando el pelo de la cara.

—Solíamos hacer esto juntos —dice con suavidad—, en tu habitación de la academia. Solías tener pesadillas y yo te despertaba de ellas.

Porque incluso cuando no había un nosotros, Des no dejaba de salvarme una y otra vez.

—¿Te acuerdas? —pregunta en voz baja.

Asiento contra él.

—Ahora, las pesadillas han vuelto y esta vez no puedo salvarte de ellas.

Tomo una respiración temblorosa y me llevo una mano a la frente húmeda.

—El Ladrón puede controlar los sueños. Ha dicho que eran su reino.

Des frunce el ceño y unas arrugas aparecen en su frente mientras me recorre el rostro con la mirada. Creo que está a punto de decirme algo, pero el momento pasa y sus palabras nunca llegan.

Al otro lado de las ventanas de mi habitación, escucho las olas estrellándose contra la orilla. Es otro recordatorio visceral de mi sueño.

Dejo escapar un suspiro tembloroso.

—No sé por qué me ha elegido como objetivo. —Me da vergüenza lo débil que sueno.

—Escúchame —dice Des, agarrándome con fuerza—. Puede que el Ladrón de almas sea poderoso, pero tú no eres la víctima de nadie. ¿Lo entiendes?

Trago saliva y asiento.

Des examina mi expresión mientras la luz de la luna arroja sombras azules sobre su rostro.

—¿Crees que podrás volver a dormir? —pregunta.

¿Y acabar en otro de los sueños retorcidos del Ladrón?

Niego con la cabeza.

Al Negociador se le escapa un suspiro.

—En ese caso, vamos a por el desayuno.

Echo un vistazo al despertador de mi mesilla de noche. Son las 03:02 de la madrugada.

—¿Dónde van a darnos de desayunar tan pronto?

Des se limita a sonreír.

—Te quiero con locura, lo sabes, ¿verdad? —pregunto mientras parto en dos un cruasán de chocolate.

A nuestro alrededor, la luz del sol inunda el Douglas Café. Puede que en Malibú estuviéramos en plena noche, pero es casi la hora de comer en la Isla de Man. El local está lleno de gente que charla tomando un café y unas pastas mientras la vida se mueve de la misma manera que hace una década, cuando solíamos venir aquí.

—Siempre es agradable que te lo recuerden. —Des sube las botas a la mesa y se recuesta hacia atrás para darle un sorbo a su expreso. Por muchos años que pasen, ver al malote del Negociador beber café de una taza diminuta nunca pasará de moda.

Tomo un sorbo de mi propio café y observo a un grupo de brujas adolescentes que cotillean mientras hacen cola para pedir.

—¿Alguna vez has deseado tener eso? —pregunta Des, siguiendo mi mirada.

—¿El qué?

El Negociador sonríe.

—No seas tímida, querubín. Sabes bien a qué me refiero.

Amigas. Una pandilla. Un grupo de chicas que me respalden, y yo a ellas. Gente con la que me iría de compras, a la que pedir prestada cualquier mierda, a quien contar todos mis secretos. Hubo épocas en las que deseé todo eso con tanta desesperación que dolía.

Respiro hondo y dejo la taza en la mesa.

—A veces… Cuando no pienso en lo que me hubiera costado.

Si no hubiera estado tan desesperadamente sola, no habría hecho un trato para conseguir la compañía de Des. Y si no lo hubiera hecho…

—Habría venido a por ti, mi amor. —Baja los pies de la mesa—. Te busqué durante un siglo. Te habría encontrado, de una forma u otra.

Esa confesión me calienta hasta las puntas de los dedos de los pies.

Me bebo el último sorbo de mi café y lo aparto. Vuelvo a mirar a las chicas, que se han apartado mientras esperan su pedido.

—Tengo una versión de eso —digo en voz baja.

Temper llenó el enorme agujero que Des dejó en mí, y yo estuve allí para llenar sus propios agujeros. Dios, eso ha sonado mucho más sucio de lo que pretendía. Aunque a Temper no le molestaría esa descripción.

—Ah, Temper, una mujer con la que siempre estaré en deuda. ¿Sabes? Sé un poco sobre… su situación.

Abro los ojos, sorprendida. Sé bastante acerca de lo jodido que fue su pasado, pero no lo sé todo.

Des da otro sorbo de su bebida.

—Puede que te lo cuente alguna vez… por un precio, por supuesto.

Por supuesto.

El Negociador deja su expreso en la mesa y se pone de pie.

—Deberíamos ponernos en marcha. No queremos llegar tarde.

Después de salir de la línea ley y entrar en una iglesia en ruinas, me sacudo de encima las telarañas.

Los portales de las líneas ley se encuentran en los lugares más inquietantes.

—¿Dónde estamos? —pregunto mientras Des me conduce al exterior.

Sobre nosotros, el cielo está nublado y, al otro lado de la calle, los edificios están apiñados unos junto a otros.

—En Londres —responde mientras me da la mano.

Por un momento, no me parece raro. Estoy acostumbrada a que Des y yo aparezcamos en ciudades al azar. Es lo que solíamos hacer juntos.

Pero, ahora que Galleghar y el Ladrón andan sueltos, y que el Otro Mundo está en mitad de una guerra, estar en Londres se me hace muy raro.

—¿Qué hacemos aquí?

—Ya lo verás.

Tras ese comentario tan críptico, bajamos por la calle. Recorremos varias manzanas, el Negociador prácticamente me arrastra hacia ese misterioso destino.

—¿A dónde vamos? —vuelvo a preguntar.

—Tengo un conocido que podría ayudarnos.

¿Ayudarnos con qué?

—A menos que me estés llevando a un spa, esto no me hace demasiada gracia.

O sea, me arriesgaré a otro encuentro con Galleghar si eso implica un tratamiento de spa, pero hasta ahí pienso llegar.

Mientras cruzamos la calle, el Negociador me mira de reojo con una expresión maliciosa.

—Creía que ese desayuno me conseguiría la amnistía.

Suelto un gruñido, porque tiene razón. Si me atiborro a pastas y a café, pasaré por alto un montón de mierdas.

Por fin nos detenemos frente a un elegante edificio.

—¿Aquí es a dónde me traes? —pregunto, escrutándolo. Parece el típico lugar donde muere la diversión. Todo son bordes suaves y accesorios modernos y, para ser sincera, no parece encajar en esta ciudad tan antigua—. Estoy bastante segura de que voy a odiarlo.

—Querubín, ni siquiera sabes qué es.

Bufo.

—A menos que ahí dentro haya un bar temático, un año de macaroons gratis o el puto Papá Noel, va a ser una decepción.

Por todas esas cosas también me arriesgaría a un encontronazo con Galleghar.

—Qué dramática eres. Si juegas bien tus cartas, puede que después te lleve a un bar temático, incluso podría dejarte beber chupitos de mi cuerpo.

Miro a Des con los ojos entornados.

—Eso es chantaje.

Un chantaje completamente efectivo, pero chantaje, al fin y al cabo.

—Tus habilidades de deducción no tienen parangón.

Le doy a mi pareja un ligero empujón mientras esbozo una pequeña sonrisa.

—No es necesario que te pongas desagradable. Y te tomo la palabra sobre lo de los chupitos. —Que sean de tequila. Quiero lamer la sal de sus ridículamente sexis abdominales y que me dé de comer las limas con la mano.

Por qué sí, soy una rarita.

De mala gana, entro en el edificio con él. Hasta que no llegamos al decimosexto piso y veo el cartel de metal colocado en medio, no caigo en la cuenta de en qué consiste la cita sorpresa.

—¿Me has traído a ver a un vidente? —El mero hecho de pronunciar esa palabra provoca una oleada de adrenalina que inunda mi sistema.

No es de extrañar que el Negociador no haya soltado prenda sobre nuestro destino. De haberlo sabido, jamás habría aceptado venir aquí.

—Teniendo en cuenta todo lo que está sucediendo, ¿no crees que ya es hora de que alguien eche un vistazo a tu futuro? —pregunta Des.

—No, no lo creo.

En absoluto. Y tengo mis razones. Buenas razones. De las que no quiero hablar.

Sigo con la vista clavada en el letrero.

Belleby e hijos, S.L.

Vidente

Estar advertido es estar preparado

Tiemblo un poco. Mi padrastro era vidente. Trabajaba en un lugar como este, repartiendo fortuna entre las personas más ricas y poderosas, personas que, a menudo, estaban en el lado equivocado de la ley.

Así fue como encontré al Negociador. Un cliente le había dado la tarjeta de Des a mi padrastro y él la guardaba a mano, listo para llamar al Rey de la Noche si se topaba con algún problema. El destino quiso que fuera yo la que se topó con un problema, y el Negociador fue mi salvador.

Un silencio inquietante reina en este lugar, salvo por un gemido lejano. Me froto los brazos.

Más vale que esos chupitos sean una degustación del tequila más delicioso del mundo.

Des me apoya una mano en la espalda y se inclina para besarme en la sien. Es lo más cerca que llegará de disculparse por la jugarreta que me ha gastado. Me guía por el pasillo, este lugar parece casi abandonado.

—El negocio va viento en popa —digo.

Des tuerce la boca, pero el resto de su expresión permanece estoica.

Nos detenemos frente a una puerta. Al otro lado, el gemido se oye más fuerte.

Quienquiera que esté previendo futuros aquí, parece que está ocupado arruinándole la vida a otra persona.

A lo mejor deberíamos volver más tarde…

Sin previo aviso, el Negociador abre la puerta.

—Toc, toc.

Dentro de la habitación, una mujer desnuda grita desde el escritorio donde está tumbada, y el hombre que tiene encima intenta desenredar su cuerpo del de ella.

—Mierda —dice cuando ve a Des. Intenta volver a metérsela a toda prisa en los pantalones.

Puaj.

La mujer, casi desnuda del todo, vuelve a gritar, intentando —sin demasiado éxito— taparse.

Supongo que eso explica los gemidos…

—Creía que habías dicho que teníamos una cita —le siseo a Des.

Mi pareja no me mira, sino que sacude la cabeza en dirección al hombre.

—Sabes que no hay que mezclar negocios y placer, Collin.

Supongo que ese es el vidente. No puedo decir que me sienta impresionada.

El Negociador agita una mano y la ropa que la mujer está intentando ponerse toma forma alrededor de su cuerpo. Ella grita y sale corriendo a trompicones de la habitación.

—Maldita sea —dice el hombre, observando cómo se larga la mujer antes de concentrarse en Des—. Podrías haber llamado.

Tiene parte de razón, al fin y al cabo, estar advertido es estar preparado.

—Mis clientes siempre dicen lo mismo —comenta Des—. El problema es que, cuando llamo, tienen la mala costumbre de desaparecer, y yo tengo la mala costumbre de encontrarlos y añadir intereses a su factura. La verdad es que esto es lo mejor para todos los involucrados.

Collin recoge su camisa del suelo y se la vuelve a poner.

—¿Qué quieres? —pregunta, descontento. Se abotona la camisa y apoya el culo en el escritorio.

Haría falta una Biblia y un poco de agua bendita para limpiar los actos que se habrán cometido sobre ese mueble.

Percibo cómo la magia de Des se desliza fuera de su cuerpo. Un momento después, sube la manga de la camisa del vidente y revela dos irregulares marcas de conteo.

Avanzo un paso, siento curiosidad al instante. Es raro ver a uno de los clientes de Des con más de uno de sus tatuajes. Lo más probable es que signifique que confía en Collin.

—¿Me recuerdas otra vez cuántos meses hace que los tienes? —le pide el Negociador.

El hombre se baja la manga y juguetea con el puño, dejándome entrever así lo joven que es en realidad. ¿Puede que tenga veintipocos? Y, ahora que los busco, hay indicios de que se siente incómodo con la ropa que lleva.

Después de lo que nos hemos encontrado al entrar, no esperaba algo así de este tipo.

—Estoy dispuesto a pagar mi deuda —dice Collin—. Solo tienes que decirme lo que quieres.

En este momento, distingo la rudeza del acento de Collin. Un escenario toma forma: un chico prometedor pero sin muchas opciones se acerca al Negociador. Este ve algo de sí mismo en el joven, por lo que lo ayuda un poco más que a sus otros clientes. Y, así, el joven vidente consigue una inspiradora historia de cómo pasó de pobre a rico con solo dos deudas que pagar.

La mirada de Collin aterriza en mí y se queda ahí.

—¿Quién es? —pregunta con un poco más de interés que el meramente profesional.

—No importa quién sea. Lo que importa es lo que puedes hacer por ella —dice Des.

La expresión del vidente se vuelve arrogante. Me hace un gesto para que me acerque.

—Lávate las putas manos primero —gruñe Des—. No vas a tocarla después de meter los dedos en el coño de una fulana.

Collin enarca una ceja, pero se levanta.

—Veo que el tiempo que hemos pasado separados no te ha vuelto más agradable.

Los ojos de Des echan un breve vistazo a la habitación.

—Veo que el tiempo que hemos pasado separados no te ha hecho más rico.

El vidente gruñe. Después de dedicarme un pequeño asentimiento, sale de la habitación.

Me giro hacia el Negociador.

—¿Por qué estamos haciendo esto?

De verdad que no quiero estar aquí.

—Querubín, te prometo que si Collin hace algo que no te guste…

Abro la boca.

—… aparte de leerte el futuro…

Maldita sea. Cierro la boca.

—… lo abriré en canal personalmente, desde el ombligo hasta la garganta.

Jesús.

—Bueno, le exigiré el último pago que me debe y luego lo abriré en canal desde el ombligo hasta la garganta —se corrige Des.

—No es necesario destripar a nadie. Yo solo…

La puerta se abre, y el resto de mis palabras desaparecen cuando Collin regresa.

—Está bien —dice el vidente—, ¿por dónde íbamos? —Sus ojos aterrizan sobre mí con un brillo de interés—. Ah, claro, quieres una lectura.

—Yo no quiero una lectura —digo, solo porque creo que es necesario aclararlo.

Collin se gira hacia Des.

—Hazle una lectura.

Uf.

El vidente se aclara la garganta.

—De acuerdo. Por favor, toma asiento. —Señala un sofá cercano.

Estoy segura de que parezco una niña petulante mientras me siento. A ver, lo entiendo, solo porque mi padrastro fuera Satanás —aunque no literalmente, he oído que Satanás es mucho más agradable que Hugh Anders—, eso no significa que todos los videntes sean escoria.

Pero tampoco significa que tenga que portarme bien.

Collin se sienta a mi lado y Des se acerca a la pared que queda enfrente del sofá para apoyarse en ella y cruzarse de brazos, cosa que hace que sus bíceps tensen las mangas de su camiseta de AC/DC.

De verdad que es muy injusto que el Negociador siga estando buenísimo incluso cuando estoy enfadada con él.

—Soy Collin —se presenta el vidente, reclamando mi atención—. Me ha parecido que deberías saber mi nombre antes de que mire en tu futuro.

Estoy a punto de espetarle que ya me sé su nombre y que esto es una mierda, y que todo es una mierda, pero me obligo a esbozar una sonrisa.

—Callie.

—Encantado de conocerte.

Ya, si tú lo dices.

El vidente me coge las manos y me acaricia la piel con los pulgares de una forma que no es del todo profesional. Pero a lo mejor solo es impresión mía.

Observo nuestras manos y, mientras lo hago, empiezo a sentir su latido por debajo de su piel, moviendo la magia con sangre. Su poder humano inunda mis sentidos.

Su habilidad es asombrosamente fuerte.

Levanto la mirada hacia el rostro de Collin.

Creo que esperaba incienso, encantamientos o, como mínimo, una llama o un tazón de agua poco profundo con el que adivinar mi futuro. Mi padrastro tenía un cuenco que solía llevar encima para sus sesiones. Nunca lo usó conmigo —nunca se atrevió a afrontar sus actos monstruosos—, pero le gustaba usarlo con los clientes.

Este vidente no hace nada de eso. Respira hondo, su mirada fijada en la mía, sus ojos buscan, buscan…

Se le desenfocan.

Yo desvío mi propia mirada hacia Des, que se ha sentado en una silla cercana. Apoyándose en una sola bota, ha inclinado el asiento hacia atrás para que descanse sobre las dos patas traseras.

Cuando me pilla mirándolo, la comisura de su boca se desplaza hacia arriba. Empieza a hacerse levitar a sí mismo y a la silla, entreteniéndome como solía hacerlo cuando era una adolescente.

Empiezo a reírme.

—Mírame a mí —dice el vidente en tono amable.

Vuelvo a concentrarme en Collin. Nos miramos durante mucho rato. El tiempo suficiente para hacer que me remueva en mi asiento y que esto me haga sentir incómoda. El tiempo suficiente para que visualice vívidamente esos chupitos.

Transcurre otro minuto antes de que Collin empiece a hablar.

—Veo que otra entidad te persigue y se desliza en tu conciencia a la mínima oportunidad, ¿qué puede hacer eso? —murmura el vidente para sí mismo—. No es un íncubo… no es… un ser terrenal. Seguirá persiguiéndote. Quiere… No estoy seguro. Te quiere a ti… hechicera.

Esa palabra. Me pongo tensa.

La silla de Des aterriza con estrépito.

Ahora, Collin tiene los ojos cerrados. Pasan los segundos y su respiración parece ralentizarse.

Parece que se está saliendo del guion…

El vidente abre los ojos.

Retrocedo.

Conozco a la criatura que me devuelve la mirada desde esos ojos.

No es el vidente. Ya no.

Empieza a hablar.

—Date prisa, hechicera, te estás quedando sin tiempo.

Intento liberar mis manos, pero Collin me las agarra con más fuerza.

—Te devoraré lentamente, tu vida es mía.

Collin curva la comisura de la boca para formar una sonrisa siniestra.

—Así que huye de mí, porque cuando haya terminado, me liberaré y vendré a por ti.

El vidente deja caer mis manos, tose y se frota la garganta. Cuando vuelve a levantar la mirada, el Ladrón ya no se esconde en sus ojos.

—¿Qué cojones ha sido eso? —pregunta con la voz ronca.

Estoy temblando, y no solo por la aprensión. La habitación está fría y oscura.

Des sale de las sombras.

—Una criatura que hay que exterminar —dice, ayudándome a levantarme del sofá—. ¿Qué más has visto? —pregunta, clavando la mirada en Collin.

El vidente se aclara la garganta mientras sigue frotándosela.

—He visto oscuridad y muerte, y había algo en ellas que era… consciente. Sea lo que sea esa mierda, se está acercando a ella —dice, señalándome con la cabeza—. Si nadie detiene a esa cosa… la atrapará. Y en ese caso —Collin me mira como disculpándose— la muerte no será lo que deba preocuparte.

«La muerte no será lo que deba preocuparte». Ese debería ser el eslogan del Ladrón. Ya he comprobado que, en lo que se refiere a este monstruo, puede hacer cosas brutalmente retorcidas que circunnavegan la muerte.

Y ahora mi mente evoca todo tipo de cosas imposibles y peores que la muerte.

A esto me refiero cuando digo que quiero una vida normal. Las personas normales no tienen que preocuparse por que haya cosas peores que la muerte.

Collin se arremanga la camisa justo cuando una de las dos marcas negras desaparece de su piel.

—¿De verdad es lo único que querías? —pregunta.

—¿Quieres que exija más? —La oscuridad todavía no se ha disipado.

—No, no —se apresura a decir el vidente.

—En ese caso, ya nos volveremos a ver —dice Des—. Y un consejito profesional: intenta mantener el pajarito dentro los pantalones durante la jornada laboral. Es malo para el negocio.

Desmond me pone una mano en la espalda.

—¿Lista para irte, querubín? —pregunta, suavizando el tono al hablarme a mí.

Asiento.

Más que lista.

Collin alarga una mano, presumiblemente para estrechársela a Des. El Negociador lo mira con cierto disgusto.

En vez de aceptar la mano del vidente, una tarjeta de visita negra se manifiesta entre sus dedos.

—Ya sabes cómo funciona esto. No somos colegas. Dale mi tarjeta a un amigo en apuros, o no, pero no olvides cuál es la situación: todavía tienes una deuda pendiente.

Supongo que eso es la máxima calidez con la que el Negociador trata a su mejor clientela.

Collin acepta la tarjeta de Des, y ahí debería acabar todo.

Pero no sucede así.

Tal vez Collin sea un arrogante, o un curioso, o tal vez solo quiera demostrar algo, pero sea como sea, agarra la mano de Des en el último momento, lo cual obliga al Negociador a darle un apretón de manos.

En el instante en que la piel de Collin entra en contacto con la de mi pareja, al vidente se le entrecorta la respiración y los ojos se le desenfocan.

Me parece que alguien más va a recibir una lectura de su porvenir…

A mi lado, la silueta de Des titila. Un segundo, Collin lo tiene atrapado en un apretón de manos, y al siguiente, el Negociador tiene al vidente agarrado por la garganta y lo estampa contra la pared.

—Lo siento, pero no recuerdo haberte pedido que me leas el futuro —dice con calma.

No hay nada que revele que su ira bulle a fuego lento, ni sombras, ni el contorno de sus alas, nada.

Collin tira de los dedos de Des en un esfuerzo inútil, pero cuanto más entran sus pieles en contacto, peor parece estar el vidente. Pone los ojos en blanco, le falta el aliento. Su cuerpo sufre uno, dos espasmos.

Doy un paso adelante.

—Des, ¿qué haces? —pregunto, alarmada.

Frunce el ceño sin apartar la mirada del vidente.

—Nada.

Como para demostrar que es cierto, el Negociador lo libera.

Collin cae al suelo, su cuerpo débil y tembloroso. Gime y sus párpados revolotean. Tose.

—Negociador…

El Rey de la Noche lo contempla impasible.

—Como vuelvas a intentar ese truco, perderás los dedos uno por uno. —Des me mira—. ¿Lista, querubín?

Eh…

—Sí.

Des me coloca una mano en la espalda y me guía hasta la puerta.

—Espera —dice Collin a nuestra espalda.

El Negociador no se detiene.

—Hay algo que debes saber —dice el vidente, con la voz ronca—. La oscuridad… la oscuridad te traicionará.

24

No hablamos hasta que nos alejamos una manzana del edificio.

—¿Te apetece una cerveza? —pregunta por fin el Negociador.

—Des. —Apenas es un susurro.

—Necesito una cerveza.

—Des. —Me detengo. Me siento como si no pudiera recuperar el aliento—. No puedes fingir que los últimos diez minutos no han sucedido.

El Negociador murmura algo por lo bajo. Se gira hacia mí, y su pelo parece nieve contra el fondo gris de Londres.

—Callie, no me va a pasar nada. —Suena muy seguro de sí mismo. Como si fuera inmune al daño.

Me dan ganas de sacudirlo.

—¡Ese vidente ha dicho que la oscuridad te traicionaría, Des!

—El vidente es un grano en el culo que se cree más de lo que es.

¿Por qué no hace caso?

—¡Ha visto tu futuro!

—Callie. —Me coge la mano y gira un poco mi anillo de compromiso. Siempre tengo que llevar alguna joya del Negociador—. No pasa nada. No estoy subestimando las palabras de Collin. Lo que tenga que pasar, pasará, pero debes confiar en mí. ¿Puedes hacerlo?

No. Uf, sí.

—Me siento como si acabara de recuperarte. —Bajo la mirada a los pies antes de volver a mirar al Negociador—. No puedo perderte una segunda vez.

—¿Quién ha dicho nada sobre perderme? —pregunta Des—. No dejes que tu mente te juegue una mala pasada ahora, amor. La traición no es lo mismo que la muerte.

Respiro hondo. Tiene razón. A regañadientes, asiento.

—¿Estás bien? —pregunta.

No. La verdad es que no.

—Quiero esos chupitos.

Al final, Desmond ha encontrado un bar temático. Uno que ofrece chupitos corporales.

El Alchemy, un club nocturno londinense, está decorado para parecerse al paraíso de un hechicero: hasta el último elemento decorativo está relacionado con la magia negra y los hechizos.

—Querubín, esto es una mala idea. —Des me mira desde donde está tumbado, rodeado de velas falsas que titilan. Parece la ofrenda de un sacrificio, y supongo que esa es la intención.

—Te encantan las malas ideas —le digo. Tengo un poco de sal en una mano y una lima en la otra.

Estoy excitadísima.

—Normalmente, sí. Pero no estoy tan seguro en este caso. —En voz baja, añade—: Habría sido más divertido si los roles estuvieran invertidos.

Me inclino y dejo la boca a centímetros de la suya.

—Me aseguraré de que te diviertas. —Recalco la declaración pasando el trozo de lima en torno al ombligo del Negociador. Los ojos se le iluminan y, a través de nuestro vínculo, siento el mínimo indicio de su excitación.

Es un mentiroso. Esta situación lo excita tanto como a mí.

Bajo la mirada desde su cara hasta su torso. Dibujo un círculo de sal siguiendo el mismo camino que la lima.

Siendo sincera, ser tan sexy debería ser ilegal.

Des esboza una sonrisa lobuna.

—Te diviertes, ¿querubín?

—Solo un poco. —Le coloco la rodaja de lima en la boca y le hago una señal al camarero.

Un hombre vestido con una túnica de hechicero se acerca con un poco de tequila. A mi señal, vierte el líquido ámbar sobre el ombligo de Des.

Cuando termina, me inclino.

Le sonrío a Des mientras lamo la sal de su abdomen.

A él se le escapa un gemido entre dientes.

Coloco los labios sobre su ombligo y me trago el tequila.

Debajo de mi boca, el Negociador tensa los músculos. Me apoyo en ellos al incorporarme, mientras el alcohol me quema la garganta.

Me inclino otra vez y presiono los labios contra los del Negociador, luego cojo la lima con los dientes y los cítricos rebajan el aguijonazo del alcohol.

Cuando dejo la lima a un lado, Des se incorpora y se gira para mirarme a la cara, pateando unas cuantas velas en el proceso.

Coloca una mano sobre una losa entre sus piernas.

—¿Ya has tenido suficiente, amor?

Es una pregunta trampa, ¿verdad?

Me inclino hacia él.

—Ni por asomo.

Des no vuelve a ponerse la camisa en toda la noche, y la población femenina de este local no puede con ello.

En serio, no pueden. Es un problema.

—Todo el mundo te está mirando —le digo.

Des está sentado en la barra, bebiendo directamente de una elegante botella de whisky. Se supone que no debería estar haciendo eso, pero cuando se lo he comentado, se ha limitado a decir: «Las reglas están para romperlas». Me ha guiñado un ojo, ha tomado un sorbo de su whisky, y yo he tenido un orgasmo espontáneo.

Bueno, vale, eso último no ha pasado, pero casi.

Yo estoy sentada en un taburete en la barra, como una mujer normal y adulta… mientras mi rey feérico me aprisiona entre sus piernas.

No es que vaya a quejarme. En absoluto.

Es decir, sus abdominales me quedan a la altura de los ojos. Hay vistas peores.

Des baja la botella de whisky.

—Todo el mundo te está mirando a ti, querubín. —Sacude la cabeza—. Por mucho que pasen los años, sigues siendo esa chica de instituto que, desgraciadamente, no es consciente de su propia belleza.

Una mujer se acerca a la barra y se pone a nuestro lado, rozándole el muslo a Des con el brazo de forma inofensiva.

—Lo siento —se disculpa, a pesar de que la mitad de las personas de este sitio rozan a la otra mitad.

Le echo una mirada intencionada al Negociador.

¿Lo ves?

Él ignora a la mujer y se inclina hacia delante.

—Tus alas están empezando a manifestarse, sirenita.

Soy muy consciente. El alcohol, sumado a la posesividad de los fae y sumado a todos mis pensamientos lujuriosos, está provocando que me resulte casi imposible esconderlas.

La mujer se inclina hacia Des y, esta vez, cuando su brazo le roza el muslo, no es por accidente.

—¿Vienes mucho por aquí? —le pregunta, ignorándome por completo.

La piel me brilla y miro a la mujer.

—Lárgate.

Sin una palabra más, se aleja de la barra y desparece entre la multitud.

Técnicamente, eso va en contra de la ley… pero, Dios, qué bien sienta.

—¿Alguien está celosa? —Des esboza una sonrisa diabólica mientras toma otro trago de su botella.

—Pues claro que no.

Sí.

Me miro la piel y frunzo el ceño a medida que se atenúa.

—Es un bar sobrenatural, ¿verdad?

—No exclusivamente. —Usando la mano con la que sostiene la botella de whisky, me indica con un dedo que me acerque. No es exactamente que me mueva, sino que su magia me aprieta contra él—. Lo que significa que, por mucho que las adore… —Toca una de mis alas.

Mierda, han vuelto a salirme.

—… vamos a tener que deshacernos de ellas.

Siento cómo su magia pasa de la palma de su mano a mí, igual que la última vez que ocultó mis alas, cuando estábamos en mi casa. Siento una presión momentánea cuando la magia las obliga a desaparecer, y lo siguiente que sé es que se han desvanecido.

Nos quedamos en el club nocturno durante otra hora, trasladándonos de la barra a la pista de baile y de ahí a una zona donde podemos estar de pie y mezclarnos con la gente.

Los clientes de este sitio no dejan de observarnos, y se distinguen muchas cosas en sus miradas. Lujuria, envidia, avaricia. El Negociador no hace otra cosa que alentarlo; saboreo su magia en el aire, imprudente y salvaje, incitando a la gente a tomar malas decisiones.

Y acaban haciéndolo. Beben más, tocan más y se acercan cada vez más a nosotros. Las peleas no tardan en empezar, como mínimo dos parejas parecen haberse perdido en algunas caricias intensas, y Des y yo hemos asustado a una docena de personas interesadas en cazar en coto ajeno.

—¿Haces esto en todas las fiestas a las que vas? —pregunto.

—¿Hacer qué? —pregunta, con expresión inocente.

—Sacar de quicio a la gente.

Sonríe.

—¿No te lo estás pasando bien?

—Por poco destrozo a una mujer con mis garras hace cinco minutos, literalmente.

Se ha metido entre Des y yo y ha procedido a coquetear con mi pareja, al menos, hasta que él la ha esquivado convenientemente para colocarse a mi lado.

—Es una lástima que te haya detenido tan pronto.

Uf. Esto es lo que pasa cuando tu alma gemela es un hada. Las verdaderas demostraciones de devoción a menudo implican un derramamiento de sangre.

—Pero te estás olvidando de todos los hombres y mujeres que se te han acercado a ti —añade.

Hombres y mujeres que han echado un vistazo al amenazante Negociador y se lo han pensado mejor.

Des deja la cerveza que tiene en la mano en una mesa cercana.

—¿Qué tal si damos por terminada la noche?

Hemos bebido los chupitos, nos lo hemos pasado bien, y el resto de las personas presentes están más en la mierda que cualquiera de nosotros dos. Es un momento tan bueno como cualquier otro para ponerse en marcha.

Abandonamos el club y recorremos un par de manzanas hasta que llegamos a un cementerio local. Una vez allí, Des me guía hasta una entrada a la línea ley y el aire ondula cuando la cruzamos.

Se tarda menos de un minuto en viajar desde Londres a California, y cuando salimos de la línea ley, estamos de vuelta en casa de Des.

El Negociador me saca de la sala circular del portal y la puerta hace clic a mi espalda cuando se activan todas las cerraduras.

Miro de reojo a Des, que se ha apoyado un instante contra la puerta. Su mirada es diabólica cuando aterriza sobre mí.

—¿Qué? —pregunto.

La sangre está empezando a desplazarse a toda velocidad por mis venas.

—No creerías que te dejaría tomar esos chupitos sin pedir algo a cambio, ¿verdad? —dice.

Lo tengo frente a mí en un parpadeo.

Por desgracia, se ha vuelto a poner la camiseta. La tela roza contra la mía cuando invade mi espacio y me apoya contra una pared cercana.

—¿Cómo quieres hacerlo: en el suelo, contra la pared o en la encimera?

Dios. La piel me empieza a brillar cuando mi sirena despierta, atraída por el sexo y la magia.

Su mano baja hasta mis pantalones y me acuna el coño.

—¿O prefieres que elija por ti?

Jadeo y llevo las manos a la parte superior de sus brazos, donde le clavo los dedos.

No tiene que esforzarse mucho para apartarme las bragas a un lado y hundir un dedo en mí.

—Me lo tomaré como un «elige por mí».

—Des.

Es salvaje y abrumador y elocuente y muy muy fae.

Hunde un segundo dedo. Gimo ante la sensación.

Mis uñas se afilan mientras me aferro a él, hundiéndole las garras en la piel. Le clavo aún más las uñas y el Rey de la Noche sonríe cuando le perforan la carne.

Realmente somos una pareja retorcida, la sangre y el sexo nos ponen cachondos.

Estoy jadeando, y separo las piernas cada vez más para instarlo a seguir.

Roza mis mejillas sonrojadas con la nariz y los labios.

—O a lo mejor no elijo ninguna de esas opciones. Cómo me encanta verte derretirte con mis caricias. A lo mejor, lo único que consigues son caricias. —Me mordisquea la barbilla, jugando conmigo. Está claro que disfruta de que ahora mismo sea como arcilla en sus manos, lista para que me moldee con la forma que él quiera.

Hace un minuto, no estaba pensando en el sexo, y ahora me lamento por la lenta tortura de que me excite sin llenarme de la forma adecuada.

Echo mano a sus pantalones, pero me coge la muñeca y me la atrapa contra la pared.

—No, no. No funciona así.

Des me besa en el cuello antes de concentrarse en mi boca. Sabe a licor y a actos oscuros. Sus hábiles dedos no dejan de acariciarme de arriba abajo en ningún momento.

Captura mi labio inferior entre los dientes y tira de él, en sus ojos inteligentes asoma una mirada particularmente taimada.

Me libera el labio.

—Córrete en mi mano —exige.

Es la misma orden agresiva que solía darme cuando tenía un brazalete de cuentas.

Y, a pesar de que el brazalete hace mucho tiempo que ya no está, siento que la magia del Negociador florece entre mis piernas, extraña y prohibida.

Las rodillas me tiemblan cuando me arranca el orgasmo, que arrasa por mi cuerpo. El placer es violento y repentino. Parece alargarse más y más, e incluso una vez que las oleadas remiten, la caída parece durar toda la vida.

Apoyo la cabeza contra la pared, sin aliento y sonrojada.

—Eres un cabrón —murmuro.

—Oh, en realidad no lo dices en serio, querubín —dice Des, sacando los dedos de mis bragas. Se los lleva a la boca y los lame hasta tenerlos limpios.

¿He mencionado lo obsceno que es?

Solo tardo alrededor de un minuto en recomponerme después de que me haya dejado medio muerta solo con los dedos. Mi sirena está en pleno apogeo. Lejos de sentirse saciada, solo se le ha ofrecido una pequeña degustación del sexo.

Me impulso para separarme de la pared y rondo al Negociador. Tras tomarlo de la mandíbula con brusquedad, lo beso en la boca.

—Para ser un tío que se especializa en favores, a tus últimos planes de reembolso no les vendrían mal algunas mejoras —digo, dándole toquecitos en el lateral de la mandíbula con un dedo índice acabado en garra.

Estoy segura de que tengo un aspecto tan tortuoso como el suyo.

Le suelto la mandíbula y me arrodillo frente a él.

—Callie…

Empiezo a desabrocharle los pantalones, mirándolo desde abajo. Los ojos de Des están cargados de deseo; quiere decirme que pare, pero también quiere mis labios alrededor de su polla, y los quiere con muchas ganas.

La cremallera emite un silbido cuando la bajo.

—Por suerte para ti, cuando se trata de pagar una deuda, estoy dispuesta a ayudar.

25

El mundo se forma a partir del caos, los borrones de color van ganando nitidez hasta que se conviertan en cosas.

Lo primero que noto es el cosquilleo del trigo contra mi palma abierta. A continuación, el vívido cielo azul observándome desde arriba.

Y luego, el Ladrón.

Camina por los campos vestido de negro, como una parca que acude a llevarse mi alma. Como en el último sueño, verlo de esta forma me aplaca. Si coges al monstruo que vive debajo de tu cama y lo pones a plena luz del día, entonces ¿qué pasa?

Se me acerca, tanto que resulta incómodo. Ahora es cuando me alejo de él, cuando me rebelo.

—Te fuiste a la cama con un hombre y te despiertas con otro. Qué confuso —dice.

No estoy despierta.

Las palabras acuden a la punta de mi lengua, pero dudo. Tengo la extraña sensación de que eso es lo que se supone que debo decir. Que el Ladrón tiene toda nuestra interacción coreografiada y que todo es parte de nuestro jueguecito.

Solo que ya no quiero jugar.

Se ha acabado lo de rebelarme, lo de estar asustada, lo de actuar según un guion predeterminado.

En lugar de responder, miro a nuestro alrededor con los ojos entrecerrados.

Hasta donde alcanza la vista, todo son campos dorados interminables que ondean bajo un cielo dolorosamente azul. El viento canta al pasar entre el trigo.

—¿Cómo eliges dónde nos encontramos? —pregunto.

Su pelo ondea cuando responde.

—Elijo lo que me apetece en el momento.

Mientras mis ojos examinan el intenso cielo azul, las nubes empiezan a rodar por el horizonte. Se mueven a una velocidad antinatural y se reúnen unas con otras.

El Ladrón de almas puede construir paisajes de ensueño y portar el rostro de los muertos. Dos poderes asombrosos.

Las nubes se oscurecen como moretones hasta que ensombrecen la tierra. El cielo se abre sobre nosotros y se desata. Los rayos lo iluminan y se oye el retumbar de los truenos.

Diluvia sobre mí, y el viento me azota el cuerpo y me revuelve el pelo. Siento que estoy en el centro de un terrible vórtice, y la magnitud de todo ello me resulta vertiginosamente hermosa.

—¿Te asusta? —pregunta el Ladrón. Me mira con cuidado mientras el viento y la lluvia lo azotan.

No.

Me giro hacia él mientras mi pelo mojado me abofetea la piel.

—¿Quieres que me asuste?

Una sonrisa enigmática cruza su rostro y sus ojos resplandecen a la vez que el rayo.

La tormenta se retira tan deprisa como ha llegado. La lluvia cesa, el cielo queda límpido y el sol asoma de nuevo.

—Creo que hay mejores cosas de mí que puedes temer. —Empieza a rodearme—. Cosas peores que la muerte.

Recuerdo la prisión de Karnon, a las mujeres encadenadas con hierro, violadas por el Ladrón, perdiéndose poco a poco a sí mimas en su magia oscura. Pienso en la soldado a la que interrogué.

«Está oscuro. Muy oscuro».

«Quiero descansar. ¿Por qué no puedo descansar?».

Él vuelve a situarse delante de mí.

—Nunca te dejaré en paz, hechicera. Nunca. Destierra cualquier esperanza que tengas. Jamás podrás escapar de mis garras. Ni siquiera tras la muerte.

Examino sus ojos oscuros.

—¿Qué he hecho?

¿Es porque soy una sirena? ¿Es tan simple y superficial como una piel bonita sobre unos huesos bonitos? ¿O es algo más específico sobre mí? ¿Algo que salió mal hace mucho tiempo?

Hay una parte de mí, una parte grande y latente, que está despertando. Debería haberla liberado cuando estaba en secundaria, cuando mis poderes florecieron, o cuando Karnon me alteró, o incluso cuando Des me dio a beber el vino de lilas, pero no sucedió.

No ocurrió entonces, pero puedo sentirla ahora, una fuerza largo tiempo enterrada sube hasta la superficie desde lo más profundo de mi interior.

El Ladrón ladea la cabeza.

—¿Que qué has hecho? —repite—. Me has alentado. Me haces sentir la sangre corriendo por mis venas. —Se acerca aún más—. Me has excitado. Una sucia humana, una mujer preciosa, una hechicera insólita. Has llamado mi atención y te disfrutaré durante un tiempo.

No podré escapar de él.

Esa es la sencilla verdad que llevo tanto tiempo negando, y ahora la afronto.

La realidad es que no podré escapar de él. Un día, dentro de no mucho, tendré que enfrentarme al Ladrón, no en un sueño, sino en la vida real. Se avecina un ajuste de cuentas entre nosotros y, al final, uno de los dos será el vencedor, y el otro, el vencido.

—Te romperé una y otra vez hasta que no quede nada que romper —dice el Ladrón en voz baja, rozándome la mejilla con los nudillos.

¿Romperme?

Llevo toda la vida con esa idea errónea en la cabeza. No soy porcelana que alguien pueda romper, soy algo completamente diferente.

¿Romperme?

Mi mirada despiadada se encuentra con la suya.

—Puedes intentarlo.

A la mañana siguiente, cuando me despierto, estoy sola en la cama de Des.

Durante unos instantes, simplemente me quedo aquí tumbada, aferrada a mi almohada y respirando el olor del Negociador.

Al cabo de un rato, me incorporo y me paso las manos por el pelo. En la mesita de noche, hay una taza de café. En la nota que tiene al lado pone «Hasta que la oscuridad muera».

Esbozo una pequeña sonrisa. Cojo la taza, bebo y dejo vagar a mi mente.

Es inevitable que mis pensamientos se desvíen hacia el sueño de anoche. Por primera vez desde que empecé a tenerlas, la pesadilla no me ha asustado. El Ladrón de almas y yo estamos enfrentados, no como cazador y presa, sino como adversarios. Y ese detalle lo cambia todo.

Desde la muerte de Karnon, me he dedicado a huir, tanto que me he olvidado de iniciar una persecución propia.

Dejo mi café a un lado, salgo de la cama y rebusco entre las cosas de Des hasta que encuentro un cuaderno y un bolígrafo. Me subo a la cama, destapo el boli y lo apoyo en la página.

El Ladrón de almas: controla los sueños (la pequeña muerte), usa los cuerpos de los muertos, practica la magia oscura, induce un coma a las hadas, tiene hijos que beben sangre y profetizan…

La mayoría de los atributos tienen algo que ver con la muerte, y el resto parecen ser rasgos propios de las hadas de Noche. No es que ese detalle me acerque más a las respuestas.

Estúpido misterio.

Podría limitarme a echarle un glamour al Ladrón y obligarlo a confesar.

Madre de Dios.

Podría hacerlo. ¿Por qué no se me ha ocurrido antes?

Me siento eufórica durante dos segundos y medio antes de recordar que ya intenté ese truco después de beber el vino de lilas, cuando se me apareció en un sueño. No sirvió de nada, salvo para excitar al monstruo.

Hasta ahí ha llegado esa idea. A menos que los sueños tengan su propio tipo de lógica. Puede que solo sea inmune a mi glamour en sueños…

Me froto las sienes. O sea, ¿quién coño lo sabe a estas alturas? Estoy corriendo en círculos y lo único que consigo es acabar más confundida.

Dejo mis notas a un lado y salgo de la cama de Des. Robo una camiseta de Iron Maiden de su cajón, ignorando el conjunto de mujer doblado y claramente preparado para mí, cojo mi taza y recorro el pasillo.

Encuentro al Rey de la Noche en su sala de estar, gloriosamente descamisado mientras da vueltas de un lado a otro. Tiene la vista fija en un pedazo de pergamino desenrollado, con el ceño fruncido y el labio inferior apresado entre los dedos.

Desvía la mirada de su trabajo hacia mí. Una sonrisa se extiende por su rostro cuando ve mi camiseta.

—Eso te sienta de muerte, Callie.

Sostengo la taza en alto.

—Gracias por el café.

—De nada, mi amor.

—¿Qué estás leyendo? —pregunto mientras me acerco a él.

Baja la mirada al pedazo de pergamino y su ceño fruncido reaparece.

—Informes sobre el estado del Otro Mundo.

Por un momento, la información me conmociona. Casi había logrado olvidar que, incluso en la Tierra, Des carga con una serie de responsabilidades que sigue teniendo que atender.

Lo cual demuestra que sería una reina de mierda.

—¿Qué dicen? —pregunto.

—Malaki rastreó a Galleghar hasta el Reino de la Fauna, pero lo perdió allí. Y, en lo que respecta a los reinos en sí, Flora y Fauna están sufriendo bajas en masa. En esos reinos, continúa la matanza indiscriminada. Los soldados del Ladrón se están desplazando hasta todas las grandes ciudades y matando a cualquier fae con el que se cruzan. Los soldados durmientes están sufriendo grandes pérdidas, Flora y Fauna están presentando batalla, pero la carnicería continúa.

Todo este tiempo, ha habido hadas muriendo. Mientras tomaba chupitos del cuerpo de Des, esos soldados atravesaban a inocentes con sus armas.

Siento náuseas al pensarlo.

Te has permitido permanecer ociosa, susurra mi sirena. Y estas son las consecuencias.

—¿Por qué lo hace el Ladrón?

Conquistar es un deporte sangriento, pero estos reinos ya han caído. No hay razón para que continúen las muertes.

—Eso, ¿por qué? —Des levanta la mirada del pergamino y la cruza con la mía—. Tienes una caja llena de recuerdos de algunos de los peores humanos que existen. ¿Qué harían ellos si llegaran al poder?

Matarían y mutilarían y dirigían sus reinos sin ley, y nadie estaría a salvo, excepto ellos.

—No estamos tratando con un humano —objeto.

Los humanos tienen sus propios impulsos, los de los fae son distintos.

—El mal no funciona de forma tan diferente en un mundo y en otro —dice Des—. Aunque los fae tienen un don para la creatividad y los estallidos de violencia. —Deja el pergamino a un lado—. Por cierto, me parece que deberías saberlo, Typhus Henbane está muerto.

Me lleva un minuto ubicar el nombre.

El rey de la tierra de los desterrados, al que acudimos en busca de información sobre Galleghar.

El hombre que robó la magia de una ciudad entera está muerto, y soy, como mínimo, parcialmente responsable.

Ayer, esa información me habría sentado como un tiro. Hoy… hoy mi estado de ánimo es extraño.

—¿Qué le ha pasado? —pregunto.

—Justo lo que temías que podría suceder. Su gente se sublevó y lo mató. Recuperaron su magia.

La magia que los había obligado a trocar…

Magia trocada.

Miro a Des con brusquedad.

—¿Qué?

Vuelvo corriendo a su habitación, solo para encontrarme con que el Negociador ya está ahí esperándome. Está de pie, con los brazos cruzados, observándome con ojos curiosos. Lo esquivo, recupero el papel que he dejado en la cama y examino mis notas.

—¿Me das mi línea temporal? —Le hago una seña a Des con la mano.

Sin mediar palabra, hace aparecer la cronología que esbocé hace días y la deja caer en mi mano.

Coloco los dos papeles uno al lado del otro sobre el colchón. El Negociador les echa un vistazo por encima de mi hombro.

Lo he tenido justo delante de las narices todo este tiempo.

—Galleghar y el Ladrón comparten poderes.

26

Galleghar y el Ladrón comparten poderes.

No sé cómo o cuándo o por qué, pero apostaría dinero a que están covinculados. Eso explicaría por qué Galleghar no deja de aparecer cuando buscamos al Ladrón. Está conectado a la misma línea mágica que el Ladrón de almas. Mientras sus magias estén unidas, no hay uno sin el otro.

La prueba de su extraña asociación encaja en la línea temporal. Hace siglos, Galleghar murió, solo que su cadáver era incorruptible, hecho que desafiaba el orden natural. Durante doscientos años se mantuvo latente, al igual que los soldados durmientes, hasta que fue despertado por una sombra, una sombra similar a la que rondaba a las mujeres dormidas y a los niños del ataúd.

Cuando me giro para mirar a Des a la cara, parece… horrorizado. Esa expresión le dura solo un momento antes de que la disimule.

Me mira a los ojos.

—Dioses. —Da un paso más cerca—. Eso explicaría por qué no pude destruir a los soldados durmientes con mi poder.

Porque las sombras son leales a los suyos. Aunque el Ladrón no sea un hada de Noche, su vida y su magia están ligadas a un hombre que sí lo es.

«La oscuridad te traicionará».

Agarro mis notas y leo la lista de los rasgos del Ladrón. Es obvio que sus poderes tienen algo que ver con la nigromancia, pero los nigromantes son mortales y él, no.

—Des, ¿te viene a la cabeza algún fae que pueda hacer lo mismo que el Ladrón?

Es una vieja pregunta, una a la que ya le hemos dado mil vueltas. Así que no me sorprende cuando niega con la cabeza. Por mucho que le cuenten las sombras a Des, esto no se lo dirán. Hay ciertos secretos que ni siquiera ellas traicionarán.

Por desgracia, esos son los que vale la pena conocer.

El día pasa de forma bastante improductiva. Des y yo tomamos un buen desayuno, luego descansamos y disfrutamos el uno del otro, y las horas transcurren deprisa.

Al mediodía, nado en el océano bajo la casa de Des; incluso me las arreglo para arrastrar al Rey de la Noche hasta el frío oleaje. Y, lejos de la orilla, le demuestro que a las sirenas no solo nos gusta matar a los hombres en el agua.

También disfrutamos follándonoslos.

En algún momento, volvemos a mi casa. Des arregla el grifo roto de mi baño de invitados y yo se lo agradezco de un modo muy personal. Cocinamos, charlamos y disfrutamos de nuestra mutua compañía.

Es simple y encantador y prototípico, y aun así…

Ni Des ni yo podemos tener esta vida —no mientras el Ladrón y Galleghar aterrorizan al mundo— y ningún trato puede cambiar eso. En algún momento, nuestras pequeñas vacaciones aquí en la Tierra llegarán a su fin y tendremos que volver al Otro Mundo y lidiar con todos los problemas que hemos dejado atrás.

Doy vueltas a mi anillo de compromiso alrededor del dedo y me quedo quieta de repente cuando se me ocurre algo.

Hay una cosa que me gustaría hacer antes de que se nos acabe nuestro tiempo aquí.

Miro a Des.

—Llévame a Venecia.

Han pasado ocho años desde que estuve en este lugar. Ocho años sorprendentemente largos. Y, sin embargo, al pasear junto a los canales, cualquiera pensaría que fue justo ayer cuando convencí a Des para que me llevara a uno de sus tratos.

Incluso ahora, mi corazón se salta un latido al recordar la primera vez que lo vi trabajar. Se suponía que su mundo me asustaría, pero tuvo el efecto opuesto. Me gustan sus secretos, sus favores, su magia. Esa fue la primera noche que eché un vistazo a su mundo.

De modo que me parece apropiado volver aquí ahora.

A mi lado, Des estudia mi rostro. Todavía no le he contado mis motivos para venir aquí.

—Los secretos, querubín, son lo mío, no lo tuyo —dice. Pero le brillan los ojos, como si disfrutara mucho del truquito que tengo bajo la manga.

Es un buen truco.

—Tú solo dame una hora.

Des enarca las cejas.

—¿En qué líos te vas a meter sin mi compañía?

Qué mono, ¿alguien se siente excluido? Es una pena.

—En la clase de líos a los que no estás invitado.

El Negociador entorna los ojos.

—Ve a buscar algo que hacer durante una hora —le mando—. Sé cómo contactar contigo.

—Mmm —responde mientras me estudia. Levanta la mirada y examina las brillantes luces de Venecia. Aquí es tarde, pero la ciudad sigue viva y rebosa música, voces, risas. Este sitio se encuentra bajo su propio tipo de hechizo—. ¿Se supone que debo… entretenerme mientras tanto? ¿Aquí? —¿Sin ti? No dice esto último en voz alta, no obstante, lo oigo. Y me calienta hasta los dedos de los pies.

—Estoy segura de que esta no es la primera noche en la que tienes que matar algo de tiempo.

Me coge un mechón de pelo y se lo enrolla alrededor de un dedo.

—Está bien, Callie. Encontraré algo que hacer… —lo dice como si fuera a ir en busca de problemas— mientras espero.

Abro la boca para responder, pero Des se desvanece en el aire. El mechón de cabello que estaba retorciendo revolotea y vuelve a mi hombro.

El corazón me late un poco más fuerte.

Tengo una hora. Será mejor que la aproveche.

Sé lo que quiero en cuanto mis ojos aterrizan sobre ello. Estoy todavía más segura cuando paso los dedos por encima.

Ahora mismo, estoy sosteniendo el gran secreto que intento ocultarle a Des…

Su alianza.

Inclino el anillo de un lado a otro bajo la luz de la joyería. Los pequeños fragmentos de madreperla reflejan la luz. Estoy acostumbrada a que su color iridiscente resulte más llamativo; se parece más a la piedra lunar que a cualquier otra cosa, pero no quiero que a Des le recuerde a la luna, sino al mar.

Mi pareja me dio un pedazo de su cielo nocturno. Yo le voy a dar un pedazo de mi océano. La sirena prácticamente ronronea ante la idea.

Vuelvo a pasar el dedo sobre el anillo, con el corazón latiéndome a toda velocidad. Nunca pensé que fuera una sentimental, pero aquí me tienes.

—Me llevo este —le digo al joyero.

Compro la alianza y salgo de la tienda. Ni siquiera he dado diez pasos cuando me detengo y saco el anillo del pequeño estuche de terciopelo en el que está guardado. Le doy vueltas en la mano mientras lo contemplo.

Quiero una última cosa.

En raras ocasiones he intentado aprovechar la magia de Des, pero es que no he tenido ningún motivo para hacerlo. Hasta ahora.

Cierro los ojos y tiro de la conexión que comparto con el Negociador. A través de nuestro vínculo, siento el palpitar de su magia. Sigo tirando hasta que se desliza por mis venas. Con un poco de empeño, la hago circular por mis dedos en dirección al anillo.

Cuando abro los ojos, veo las palabras grabadas que la magia de Des me ha conseguido y que dan la vuelta al interior del anillo.

Hasta que la oscuridad muera, sé mío para siempre.

Una combinación de su voto hacia mí y del mío hacia él.

Dios, estoy bordando esto de ser cursi.

Antes de que pueda estudiar mi trabajo con más detalle, una presencia familiar se cierne frente a mí.

Levanto la mirada hasta encontrarme con la del Negociador, sorprendida de verlo.

—Se suponía que no tenías que venir hasta que te llamara —protesto.

Hace oídos sordos a mi queja. Sus ojos están fijos en la alianza, y la mira como si fuera Gollum y yo sostuviera el anillo único para gobernarlos a todos.

Mierda.

No tenía pensado que sucediera de esta manera.

—Has utilizado mi magia —dice Des, distraído—. Estaba preocupado. ¿Qué es eso?

El corazón me martillea en el pecho al escuchar su pregunta.

Me muerdo el labio, pero eso no impide que las palabras escapen.

—Es tu anillo. —Respiro hondo—. Cásate conmigo, Des. Esta noche. Ahora mismo.

Se queda mirando fijamente la alianza durante varios segundos más. Poco a poco, sus ojos como luz de luna se encuentran con los míos, las hebras plateadas de los suyos, luminiscentes.

Cierra una mano alrededor del anillo y con la otra me envuelve la muñeca como una esposa, como si mi oferta y yo fuéramos a escurrírsele entre los dedos si no se aferra con la suficiente fuerza.

Tiene un aspecto… muy fae. Muy muy fae. Sus rasgos parecen haberse afilado y la expresión de su rostro es voraz.

—¿Hablas en serio, Callie? —Las palabras son cuidadosas y entrecortadas, como si estuviera conteniendo una gran esperanza.

Asiento, no me atrevo a hablar. Los últimos restos de mi coraje me han abandonado junto con mis palabras.

Me aprieta la muñeca con más fuerza y sus alas se manifiestan.

27

No supero el hecho de verlo en toda su gloria, y nada menos que en plena Venecia.

Me mira como si se estuviera muriendo, como si esto fuera una agonía, pero luego sonríe, y la imagen resulta impactante.

Su mano libre se abre paso por mi pelo antes de tirar de mí hacia delante y, de repente, su boca dura aterriza contra la mía.

Me besa como un hombre poseído, sus labios reclaman los míos. Saboreo su magia en su lengua, como si la noche misma tuviera sabor.

Incluso después de que el beso termine, el Negociador me mantiene cerca de él, su mano apretándome la nuca, su frente apoyada contra la mía.

—Nada me gustaría más, Callie, que casarme contigo. —Me inclina la cabeza para poder susurrarme al oído—. No sabes… —Siento que sacude la cabeza contra mí cuando le fallan las palabras. Me abraza cerca de su cuerpo, sus alas acabadas en garras se curvan a nuestro alrededor en ademán protector.

Me pongo de puntillas y le toco un ala coriácea, siguiendo una vena.

—Negociador, me gustaría hacer un trato.

Des se pone rígido.

—Callie…

No le hace falta decir nada más para que entienda lo que está pensando. La última vez que negocié con nuestra relación, perdimos siete años juntos.

—Es una petición pequeña —digo.

Una que no debería tener repercusiones duraderas.

El Rey de la Noche espera, pero es imposible pasar por alto lo tenso que está su cuerpo.

—Quiero casarme en un lugar especial para ti.

Des me acaricia ligeramente la cara, con expresión ilegible. Me da la impresión de que podría sentirse tremendamente exultante, pero a lo mejor solo habla la esperanza.

Tras envolverme la cintura con una mano, el Rey de la Noche nos eleva en el aire y sus alas se hinchan a su espalda.

—Querubín, tenemos un trato.

El lugar que Des elige para casarse conmigo no se encuentra en la Tierra, pero no esperaba que lo estuviera.

Nos hallamos entre las ruinas del templo de Lyra, una antigua diosa fae asociada con la nueva vida. Los arcos y las columnas de mármol tallado ahora son meros huesos de lo que una vez debió de ser un edificio extravagante.

El tiempo devora todas las cosas, ni siquiera los fae son inmunes a ese destino.

La hierba salvaje ha cubierto algunas de las losas de piedra caídas, el viento de la tarde balancea sus tallos, miles de flores perladas oscilan de un lado a otro entre todo ello.

Las flores eternas de Lyra, me dijo Des cuando pisamos por primera vez este lugar.

Temper y Malaki llegan poco después de nosotros, y tengo que concedérselo: se han arreglado bastante teniendo en cuenta el poco tiempo que les hemos dado.

Y con poco tiempo me refiero a dejar caer la noticia hace solo unas horas.

—Bueno, bueno, bueno —dice Temper cuando me ve, mientras la cola de su vestido azul brumoso se arrastra detrás de ella—, ahí está mi mejor amiga. ¿Te has divertido tirándote al chico murciélago mientras el resto salvábamos el Otro Mundo?

Aprieto los labios para no sonreír.

—No he estado solo tirándome a Des —digo—. También hemos salido un poco de fiesta.

—¿Sin mí?

—No actúes como si estuvieras retenida aquí en contra de tu voluntad. —La encontré en la habitación de Malaki, envuelta en sus sábanas.

—Zorra, no sabes cómo han sido las cosas por aquí. —Mira de reojo a Malaki, que está ocupado golpeando a Des en el hombro. Temper baja la voz—. Es un tío muy intenso y es genial cuando le estamos dando al tema, pero no tanto cuando pasa fuera de la habitación. Me da la impresión de que el tío quiere compromiso.

Sí, a mí también me da esa impresión. Lástima que Temper sea alérgica.

Desestima la conversación con un movimiento de la mano y me atrae hacia ella para darme un abrazo.

—En serio, no esperaba que llegara este día —dice, abrazándome con fuerza—. Me estás devolviendo la fe en que incluso las malas perras como nosotras podemos encontrar el amor.

Me río en sus brazos.

Mi amiga se aleja para examinar mi pálido y brillante vestido. La tela está hecha de luz de luna hilada, los bordados brillan con un poco más de intensidad que el resto. En la garganta llevo el collar que Des creó para mí a partir de los rayos de luna.

Me siento como una reina de las hadas.

—Estás preciosa —dice Temper. No hay sarcasmo, no es broma, no hay ni rastro de su mordacidad habitual para contrarrestar la dulzura de sus palabras.

—Vale, Temper, ya puedes dejar de ponerte sentimental. Me estás acojonando.

Malaki se acerca entonces y tira de mí para darme un abrazo.

—Desmond es un hombre bendecido por tener como pareja a una mujer como tú. Gracias por hacerlo feliz.

El general de Des y yo nunca hemos hablado mucho, y para ser sincera, siempre he creído que me consideraba solo una chica más. Así que oírle decir eso…

No encuentro las palabras para decirle cómo me hace sentir, así que me limito a abrazar a Malaki con más fuerza.

Me suelta y da un paso atrás antes de ponerle una mano en la nuca a Temper y acariciarle la piel distraídamente. Ella no lo rechaza, cosa que no tendría ningún problema en hacer si no le gustara.

Mmm…

Un misterio para otro día.

Des se acerca a mí, vestido con las mismas sedas brillantes que yo y con su diadema de bronce en la cabeza. Mirarlo es casi insoportable; su belleza inhumana es casi dolorosa de contemplar.

—Callie —dice—, hay algo que quería mostrarte.

Des me coge de la mano y me aleja de Temper y Malaki, y de las ruinas mismas. El fresco aire de la noche silba entre las flores y el ambiente rebosa serenidad.

El Negociador me conduce hasta un pequeño montículo cubierto de flores. Se arrodilla frente a él y coloca las manos sobre la tierra.

—Esto podría sonar un poco macabro, pero hace mucho tiempo que quería traerte aquí —dice—. Aquí es donde enterré a mi madre.

Me sobresalto al oír eso.

¿Su madre, la única mujer que al final lo sacrificó todo por él, está enterrada aquí?

¿Y Des la enterró? Intento imaginármelo: Des cargando con su madre asesinada hasta este lugar, cavando una tumba para ella. ¿Lo hizo solo? La mera posibilidad resulta desgarradora.

—¿Por qué aquí? —pregunto.

Es precioso, pero también lo son innumerables lugares del Otro Mundo.

—Solía contarme historias de Lyra, la diosa de la nueva vida. —Señala las ruinas con la cabeza. Sus ojos vuelven a la tumba—. A veces vengo aquí para estar cerca de ella —admite. Me mira—. Lo siento. No era mi intención que esto girara en torno al pasado.

—No lo has hecho. —Le doy la mano y tiro de él para que se ponga de pie.

El Negociador tiene a pocas personas importantes en su vida. Incluso en la muerte, su madre es una de ellas. La primera mujer que lo cuidó. Es apropiado estar aquí, donde pueda cederme el relevo a mí.

Le doy un apretón en la mano.

—Vamos a casarnos.

Empiezo a llevarlo de vuelta con Temper y Malaki cuando se resiste.

—Espera, Callie, hay una cosa más.

Me doy la vuelta justo cuando Des levanta una mano hacia el cielo. Muy por encima de nosotros, las estrellas brillan, pero mientras las observo, unas gotas líquidas de luz de estrellas caen dando vueltas desde arriba y se fusionan en la palma de Des. Él susurra algo en fae antiguo. En respuesta, la luz de las estrellas salta en su mano y se mueve hasta dar forma a una diadema delicada y centelleante.

La sostiene con ambas manos y me la coloca en la cabeza.

—Perfecto.

Retrocede, la luz de estrellas se refleja en sus ojos y me mira de la misma manera que hace tantos años, cuando me hizo una corona de luciérnagas.

—En todos los mundos y en todas las edades, nunca ha habido nadie como tú, Callie. —Se aclara la garganta, como si estuviera recomponiéndose—. Ahora, vamos a casarnos.

Nos colocamos ante Temper con las manos entrelazadas. La habitual actitud inapropiada de la hechicera ha desaparecido. Aquí, con Des y conmigo delante, se muestra solemne. Entre las rarezas de la noche se encuentra que sea nuestra oficiante. Malaki aguarda a un lado, como testigo de que Temper está oficiando la ceremonia.

Des me recorre la piel de la mano con el pulgar mientras me mira a los ojos. No estoy segura de que alguna vez haya estado más guapo que con su traje de luz de luna hilada. De pie frente a él con mi propio vestido resplandeciente y el viento elevando mi vaporosa cola hacia la noche, por fin siento que esta vida encaja conmigo.

Mi pareja tenía razón. No soy normal, esto no es normal. La gente no tiene garras, escamas, alas y acechadores del Otro Mundo.

Pero la gente normal tampoco puede sentir la magia de sus almas gemelas moviéndose por su cuerpo. No puede ser parte de un cuento de hadas. No disfruta de un amor que trasciende el tiempo y los mundos.

Aprieto las manos de Des.

La gente normal no tiene esto, pero yo sí.

Temper lee nuestros votos y el Rey de la Noche y yo los recitamos de nuevo, con algunos añadidos propios.

—De la llama a las cenizas, del amanecer al anochecer, durante el resto de nuestras vidas, sé mío para siempre, Desmond Flynn —le digo. Mis alas han aparecido, expuestas por todas mis emociones a flor de piel.

El Rey de la Noche se lleva mis nudillos a los labios.

—Soy tuyo, Callypso. —Tiene sus propias alas dobladas a la espalda. Han permanecido visibles desde que Temper ha empezado con la ceremonia.

Des baja mis manos, sus ojos buscan en los míos. Siento su magia acumulándose en el aire, la oscuridad presionando sobre nosotros.

—Y las montañas pueden subir y bajar, y el sol puede marchitarse, y el mar reclamar la tierra y tragarse el cielo, pero siempre serás mía. Y las estrellas podrán caer del cielo y la noche podrá cubrir la tierra, pero hasta que la oscuridad muera, siempre seré tuyo.

Y, así, nos casamos ante las ruinas de Lyra, con la madre de Des observándonos desde su posición entre las flores eternas, con las estrellas como nuestro único otro testigo.

Antes de abandonar el antiguo templo, Malaki, Temper, Des, y yo compartimos una botella de vino fae de Lephys, donde la fruta se cultiva en las aguas brillantes de la isla. Sabe a esperanza y a amor y a los recuerdos más dulces.

Esta podría ser la primera vez que los cuatro nos hemos sentado juntos lejos de un entorno profesional, y descubro que Malaki tiene un sentido del humor guarro, y que él y Des actúan más como hermanos que como mejores amigos.

—Gracias a los dioses que por fin has convertido a Desmond en un hombre honesto —dice Malaki, inclinándose hacia delante para chocar nuestros vasos.

—¿Honesto? —Enarco las cejas—. ¿Estamos hablando del mismo hombre?

Malaki se ríe, y sus dientes resultan cegadores en contraste con su piel olivácea.

—Sí, ahí tengo que darte la razón.

—Dejar que os hagáis amigos podría ser mi peor decisión hasta el momento —dice Des, señalándonos a su general y a mí.

—Ahora ya sabes cómo me siento. —Lo único peor que Temper o Des solos es reunirlos a los dos.

—Todavía no me creo que hayáis sido tan cabrones de tomar chupitos corporales sin mí —protesta Temper.

—¿Qué es un chupito corporal? —Malaki parece genuinamente confuso.

—Ay, qué ricura. —Temper le da unas palmaditas en la mejilla—. Luego te lo enseño.

Después de que se nos acabe el vino, Temper y Malaki regresan a Somnia. Des y yo permanecemos en el templo caído de Lyra un poco más, mientras la brisa de la tarde susurra entre la hierba salvaje y hace que las flores se balanceen.

Aquí, entre las ruinas, el Negociador me hace el amor, y cada golpe de sus caderas es una promesa. Compartimos un vínculo, una sola vida y décadas y décadas de futuro aún por escribir.

Al final dejamos atrás las ruinas y cambiamos las flores eternas de Lyra por las sábanas de seda y las comodidades del palacio de Des.

Solo cuando estamos en sus aposentos, con mi cuerpo tendido sobre el suyo, el silencio se instala a nuestro alrededor. Levanto la cabeza de su pecho. El Rey de la Noche ya está dormido, su respiración es profunda y uniforme.

Contemplo sus devastadoras facciones a la tenue luz de la lámpara. Se me hace un nudo en la garganta.

Marido.

Solo es un título más que acumular, un derecho más que reivindicar sobre él.

Trazo el contorno de una de sus orejas puntiagudas.

Soy indescriptiblemente feliz y, sin embargo…

Sin embargo, todavía no puedo disfrutar de esta vida. La fácil, la carente de complicaciones. Puede que esté viviendo un cuento de hadas, pero los cuentos de hadas no solo están llenos de príncipes y bellas doncellas y bodas a la luz de luna. También están llenos de monstruos. Monstruos y violencia, terror y muerte.

Me tiembla la mano mientras sigo trazando el contorno de su oreja.

Esta noche es el comienzo de algo… Pero temo… temo que también sea el final.

28

—Felicitaciones a la recién casada.

Me giro y me enfrento al Ladrón de almas.

Está retrepado en una silla hecha de oro, el metal trabajado para dar forma a unas agujas extrañas y retorcidas que se arquean muy por encima del reposacabezas. Miro a mi alrededor y me doy cuenta de que estoy otra vez en la estancia hecha de piedra pálida. La misma enredadera roja sangre llena de flores trepa por la pared, y la piscina zumba junto al trono, incluso ahora desprende una energía que la hace vibrar.

A mi alrededor, las columnas parecen huesos, y un leve olor que me recuerda al vino agrio flota en el aire…

—¿Dónde estamos? —pregunto.

—¿Sabes? Nunca he entendido el objetivo de las bodas privadas. ¿Por qué tomarse la molestia de casarse con alguien si no hay nadie ahí para verlo?

Supongo que me sé la respuesta del Ladrón a la pregunta «¿Si un árbol cae en el bosque…?».

—Por lo que parece, tú sí lo viste —le digo.

Se encoge de hombros.

—En cierta manera.

Lo miro con los ojos entornados.

Él se inclina hacia delante y la ropa de cuero que lleva cruje un poco con el movimiento.

—¿Ya has descubierto quién soy?

No.

Lo miro fijamente.

—Ah. —Lee la respuesta en mi cara, o puede que ya la supiera—. Puede que tú tengas tus artimañas, hechicera, pero no se te dan bien los rompecabezas. Una pena, la verdad —sus ojos se vuelven astutos—, sobre todo cuando está claro que a tu pareja se le dan mucho mejor.

—¿Qué se supone que significa eso?

El Ladrón parece muy satisfecho cuando se apoltrona en su asiento.

—Ha descubierto bastante más que tú.

Es solo una mentira más que añadir al resto.

—¿Qué has estado haciendo ahora que no tienes mujeres que violar y soldados que secuestrar? —pregunto.

La sonrisa que me dedica es francamente espeluznante.

—¿No lo sabes, hechicera? Me he estado preparando para ti.

Hace poco tiempo, una confesión como esa me habría destrozado. Pero he estado experimentando cambios sutiles, aunque fundamentales.

—Ya somos dos.

En sus ojos parpadea una emoción oscura.

—Qué intrigante. De verdad que tengo ganas de que llegue nuestro reencuentro.

Se inclina hacia delante y sumerge los dedos en la piscina.

—Cuéntame, ¿saber que estoy covinculado a Galleghar disminuye mi aura misteriosa de alguna forma?

Casi doy un paso atrás.

¿Cómo sabe eso?

El Ladrón me taladra con la mirada.

—En realidad, me decepciona la forma tan gloriosa en la que me has subestimado. Tengo espías más minuciosos que los duendecillos del Rey de la Noche. Creía que ya eras consciente de ello. Sé lo que has comido para desayunar y cuántas veces has abierto tus bonitos muslos para tu pareja en el último día. Sé que el estúpido de Galleghar te atacó cuando os dirigíais a capturarlo. Sé que quiere hacerlo de nuevo. Sé que no eres tan digna de destruir como el rey caído parece creer. De hecho, puede que me quede contigo.

Eso es… alarmante. Ha estado vigilándome como un halcón con su presa.

Bajo la mirada hacia la fina camisola que llevo puesta y toco la tela fina. El vestido es blanco y vaporoso y deja poco a la imaginación.

—Parece injusto —le digo, levantado la mirada hacia el Ladrón, que apoya la barbilla en el puño.

—¿El qué?

Camino hacia él, movimiento que provoca que el hada arquee una ceja. No muchos fae que conozcan su verdadera naturaleza se acercarían a él voluntariamente.

—Si esto es un juego, ¿cómo se supone que voy a jugar de verdad si tú sabes tanto de mí y yo sé tan poco de ti?

De forma despreocupada, tamborilea con los dedos sobre el reposabrazos de oro.

—Humana impaciente. Creía que te habías hecho un nombre gracias a tu capacidad deductiva. —Deja de tamborilear con los dedos—. Pero sí que tengo una ventaja injusta, y bueno, no podemos consentirlo, ¿verdad? —El Ladrón se acomoda en su asiento y levanta una mano—. Por favor, plantea tus preguntas.

Esto es solo otro juego dentro de un juego, pero eso no me impide preguntar de todos modos.

Echo un vistazo alrededor.

—¿Estamos en un lugar real?

—Es lo bastante real.

Me da la sensación de que las respuestas de este tipo son lo mejor que voy a conseguir sonsacarle.

—¿Dónde estamos?

—Tres conjeturas —replica.

Me acerco a él. La verdad es que no me apetece. No soy idiota; esta cosa que me persigue es de lo más malvado que existe, pero mi sirena se siente extrañamente intrigada. Me dan ganas de afilar mis garras y de pintarme los dedos con su sangre.

—Estás sentado en un trono…

—En efecto.

Ahora ya he visitado todos los reinos y he visto todos los palacios. Este lugar no se parece a ninguno de ellos.

—¿Eres un rey?

—¿Un rey? —dice en tono burlón—. Venga ya, hechicera, piensa a lo grande.

Este tío es un megalomaníaco.

—¿Cuál es tu verdadero nombre?

El Ladrón de almas ladea la cabeza.

—Si te lo digo, luego ¿qué? ¿Vendrás a asaltar mi castillo, buscando derribar mis puertas como mis soldados hicieron con las tuyas?

Sí.

Desvía la mirada de mí y los músculos se le ponen tensos al mirar a lo lejos. Curva la comisura de la boca en una mueca divertida.

El Ladrón se relaja y me mira a la cara una vez más.

—Algún día te diré mi nombre —dice—. Cuando sea demasiado tarde.

De nuevo, algo atrae su atención. Sus dedos reanudan el tamborileo sobre el reposabrazos.

—Alguien está intentando entrar —dice como si nada—. ¿Por qué no lo invitamos a pasar?

Por un momento, lo veo, como un espejismo en el horizonte.

—¿Malaki?

La silueta del general tiembla cuando su mirada se mueve en mi dirección. Mira a su alrededor sin ver nada.

—¿Callypso? ¿Estás bien? —pregunta.

—Lo estaba, hasta ahora.

Un instante, el Ladrón está sentado en su trono y al siguiente está frente a mí, levantándome por la garganta.

—¡Callypso! —Oigo el ruido del acero deslizándose por una vaina cuando Malaki desenvaina su espada.

Intento pegar al Ladrón con las garras extendidas. No me molesto en intentar destrozar la mano que me ahoga; en vez de eso, voy a por sus ojos, lista para arrancárselos. Mis uñas se hunden en una piel suave, y una sangre tibia y negra comienza a verterse.

El Ladrón suelta un juramento y me arroja a un lado.

Me río, y no me da vergüenza admitir que la risa suena de lo más espeluznante con mi glamour impregnándola.

—El Ladrón está más herido que yo —le digo a Malaki, que parece no vernos a ninguno de los dos.

—Pagarás por esto —dice el susodicho, y la seguridad de su voz me asustaría si fuera una chica lista.

Si en algún momento lo fui, hace mucho que dejé de serlo.

Me levanto, con la piel brillante. La sirena me está controlando con fuerza, y Dios, cuántas ganas le teníamos a este momento.

Blandiendo la espada, Malaki se me acerca, aunque sus ojos siguen sin ver.

—Tendrás que pasar por encima de mí para llegar hasta Callypso —dice a la habitación.

Me acabo de levantar cuando el Ladrón empieza a acercarse a Malaki.

—Tejedor de sueños —dice el Ladrón—, este no es lugar para ti. Puede que tus sentimientos sean sinceros, pero no puedes proteger a tu preciosa reina. Ni siquiera sabes dónde está.

Mis alas se despliegan y mis escamas doradas cobran vida en mis antebrazos. Soy lo más del Otro Mundo que podré llegar a ser.

Con un poderoso aleteo, me impulso hacia el cielo y aterrizo delante del general.

Abro las alas de par en par, ocultándoselo al Ladrón.

—Este es nuestro juego —le digo, entusiasmándome un poco al ver la cara sangrienta del Ladrón—. A él no lo metas en esto.

—No tengo intención de hacerlo —asegura el Ladrón.

Hay una alegría maliciosa en su expresión, y veo en ella que cualquier sufrimiento que pretenda infligir es todo para mí.

—¿Estás tratando de protegerme, Callypso? —pregunta Malaki. Siento el roce de una mano contra mis alas—. Hazte a un lado. Déjame destruir a este monstruo.

El Ladrón se ríe.

—¿Y cómo vas a hacerlo? Estás ciego en lo que respecta a nosotros, y mi misericordia es la única causa de que no estés herido.

Mientras lo observo, el ojo del Ladrón se recompone.

Hostia puta. ¿Cómo se supone que voy a matarlo si puede curarse tan rápido?

—Y pensar que te llaman Señor de los Sueños —continúa el Ladrón, con la mirada fija en Malaki—. Vuestros linajes son muy débiles hoy en día.

—Tú… —dice el general detrás de mí.

Como una vela que se apaga, la presencia de Malaki desaparece repentinamente.

Siento más frío. No me había dado cuenta de que, incluso en sueños, la magia del Ladrón está impregnada de su depravación.

—Me temo que se estaba volviendo tedioso. —Se toca la cara y los dedos se le tiñen de sangre—. Me has puesto de mal humor. No creas que olvidaré esto, Callypso.

—Espero que no lo hagas.

Quiero que recuerde el daño que le he hecho.

Me da la espalda y vuelve a su trono. Cuando se sienta y me mira a la cara de nuevo, esa sangre extraña y negra ha desaparecido. Ha limpiado toda evidencia de mi agresión, como si nunca hubiera sucedido.

Pliego las alas detrás de mí y me acerco a él una vez más.

—Eres muy tonta o muy valiente para acercarte a mí.

Aetherial me dijo algo similar una vez… cuando éramos prisioneras de este hombre.

—¿Qué quieres? —pregunto, con la piel atenuada—. Me refiero a qué deseas de verdad.

El Ladrón se recuesta en su silla.

—¿Qué desea cualquier criatura? Vivir.

Perdón si destaco lo obvio, pero…

—Estás vivo.

Niega con la cabeza.

—No, no, no, hechicera, estoy sobreviviendo.

Si toda la carnicería de la que es responsable es su versión de sobrevivir, entonces no me quiero ni imaginar lo que implica vivir. Solo que, sencillamente, no puede suceder.

Examino al Ladrón de arriba abajo. Parece bastante normal, pero es una rareza incluso entre los fae.

—¿De dónde eres?

Me regala una sonrisa enigmática.

—De muy muy lejos, hechicera. De muy, muy lejos.

Cuando despierto, Des se ha ido.

Me incorporo en la cama y el pelo me cae en cascada a mi alrededor. Por un momento, no me ubico. ¿Estoy en la Tierra o en el Otro Mundo? ¿En mi casa o en la de Des?

Solo recuerdo que volvimos a Somnia cuando veo las ventanas arqueadas. Una brisa nocturna templada entra desde el exterior, transportando consigo el aroma de las flores.

Deslizo la mano por el espacio vacío a mi lado.

—¿Des? —lo llamo.

Las lámparas están atenuadas. No tengo ningún reloj por el que guiarme, pero estoy bastante segura de que es la hora de las brujas, un momento en el que los sobrenaturales buenos están profundamente dormidos.

Y lo más probable es que ese sea el motivo por el que yo no lo estoy.

Me levanto y me pongo uno de los vestidos menos elaborados que encuentro. Desplazándome de habitación en habitación, busco al Negociador en nuestros aposentos, jugueteando con mi anillo de casada mientras lo hago. No lo encuentro por ninguna parte.

Podría limitarme a llamarlo. Me sé las palabras.

Negociador, quiero hacer un trato.

Estaría aquí en un instante.

Pero no quiero, necesariamente, alejarlo de lo que sea que esté haciendo.

Al menos, eso es lo que me digo. Ignoro el nudo de preocupación alojado en el fondo de mi estómago.

Me estoy imaginando cosas. Es lo que hago siempre cuando la vida se vuelve demasiado dulce. Asumo lo peor, y con razón, en base a la forma en que mi vida ha discurrido hasta ahora.

Cierro los ojos y me concentro en mi interior. Justo donde está mi corazón, siento el brillo de mi vínculo. Es el hilo mágico que me conecta con Des, lo que nos convierte físicamente en almas gemelas. He tirado de su poder a través de nuestra conexión, pero nunca he intentado encontrarlo a través de ella. Sé lo suficiente sobre los seres sobrenaturales para saber que es posible.

Podría intentarlo.

Ralentizo la respiración. Los olores, los sonidos y cualquier sensación desaparecen mientras exploro nuestro vínculo mágico.

Y… nada.

Me siento ridícula.

¿Dónde está Des?

Un golpe en la puerta interrumpe mis pensamientos. Me acerco y, después de agarrar el pomo, la abro de golpe.

Malaki me taladra con la mirada, con una expresión más feroz que nunca.

—Me parece que es hora de que hablemos.

—¿Dónde está Des? —pregunto.

Estamos sentados en una habitación lateral en la que nunca antes he estado. En la pared hay un intrincado mosaico que representa una gran batalla que se desarrolla en el cielo.

—Ocupado siendo un rey. —El buen humor de Malaki ha quedado atrás. Y yo que creía que anoche habíamos estrechado lazos gracias al champán.

Me reclino en mi silla.

—¿Y Temper? —pregunto.

—No soy su guardián.

No es esa la impresión que me había llevado…

Justo entonces, un hada entra cargando con una bandeja repleta de café y pastas. Malaki y yo permanecemos en silencio mientras nos sirve. No volvemos a hablar hasta después de que el hada se marche y nos quedamos solos una vez más.

—¿Por qué llamas a la puerta de Des en mitad de la noche? —En nuestra noche de bodas, nada menos.

Miro a mi alrededor, tratando de averiguar por qué estoy aquí, charlando con Malaki, en lugar de en la cama con Des.

En serio, ¿dónde cojones está el Negociador?

—¿Cuánto tiempo llevas soñando con el Ladrón de almas?

Me concentro en Malaki una vez más.

—Desde el solsticio. ¿Por qué?

—No has hablado del tema —dice, echándose hacia atrás en su asiento.

Ahora que puedo estudiar bien al amigo de Des, me doy cuenta de lo fuera de lugar que parece aquí, en el palacio. Es un hombre corpulento, enorme, y con ese parche en el ojo parece más un pirata que un hada delicada.

—¿Debería haberlo hecho? —pregunto—. Son sueños.

Pero sé que no es exactamente así. Los sueños nunca son solo sueños, y mucho menos estos que estoy teniendo yo.

Malaki maldice por lo bajo.

—¿Cuánto hace que lo sabe Des?

—Desde el solsticio.

El general se levanta de su asiento con una expresión completamente aterradora.

—Menudo imbécil —dice en tono oscuro.

No me muevo, pero mis garras se extienden, mis escamas aparecen y mi piel se ilumina un poco.

—Cuidado con lo que dices sobre mi pareja. —Mi voz suena suave y peligrosa.

Un desprecio hacia nuestra pareja es un desprecio hacia nosotras.

Malaki me fulmina con la mirada, pero se distrae mientras me examina.

—¿Sabes por qué me llaman Señor de los Sueños? —me pregunta.

Tejedor de sueños, lo ha llamado el Ladrón.

—Es porque soy el mejor en lo que hago. —No lo dice como si estuviera alardeando. Lo dice como si fuera un simple hecho.

Mi piel se atenúa.

—¿Y qué haces?

—Puedo tejer los sueños. —Su mirada oscura perfora la mía—. Diseño el escenario, meto a la gente, orquesto las actividades. De esta forma, puedo diseccionar la mente de un enemigo: conocer sus debilidades, descubrir sus planes… Anoche, por primera vez, me topé con una fuerza más poderosa que la mía. Y no solo un poco más poderosa. Mi magia era casi inútil contra la del Ladrón.

El Ladrón de almas me dijo que la pequeña muerte era su reino.

Malaki se frota la cara con una mano.

—El Ladrón tiene una obsesión poco saludable contigo, Callypso. No había entendido lo profunda que era hasta esta noche.

Escuchar esas palabras salir de la boca de otro me provoca aguijonazos por todo el cuerpo.

—Desmond me informó ayer de que Galleghar y el Ladrón de almas comparten poder —dice Malaki—. Que están covinculados.

Hace una pausa.

Espero a que continúe. El suspense me está matando.

—Galleghar fue un rey extremadamente poderoso, pero, por lo que sé, nunca pudo controlar los sueños, y mucho menos introducirse en ellos. Su magia yacía en otras áreas más tácticas.

Examino la expresión de Malaki.

—¿Por qué me cuentas esto?

—Galleghar no podía controlar los sueños, no podía dormir a las hadas, no podía llevar la piel de los muertos. Cualesquiera que sean los poderes que el antiguo rey le ha prestado al Ladrón, palidecen en comparación con los que ya tiene el propio Ladrón.

El corazón me late muy fuerte. Lo oigo como si se tratara de un tambor.

—Ya sabíamos que el Ladrón de almas era poderoso —le digo.

Malaki sacude la cabeza.

—No me estás entendiendo. El poder del Ladrón de almas eclipsa al mío, y eclipsa al de un rey, uno poderoso. Y me temo que…

Nos interrumpe un estruendo fuera de la habitación. Un instante después, la puerta se abre y entra un guardia real.

—Majestad, mi señor —dice el guardia sin aliento, saludándonos con la cabeza a ambos—. No encontramos al rey y…

Espera, ¿Des no está en los terrenos del palacio?

—¿Qué sucede? —pregunta el general mientras se pone de pie.

Yo también me pongo de pie. Un mal presentimiento se me aloja en el estómago.

En la espalda, siento el picor de las alas, que pugnan por salir.

—Los soldados durmientes —dice el guardia—. Hay más traspasando nuestro portal, y en este instante se dirigen a las puertas.

29

Malaki ya está camino de la puerta. Me señala.

—Tienes que protegerte. Guardias…

No estará hablando en serio, ¿verdad?

—Voy contigo —le digo, siguiendo al general cuando cruza las puertas—. Puedo pararles los pies.

Malaki suelta un suspiro.

—Desmond querría que te protegiera.

Des, que está notablemente ausente.

—A Desmond le encantaría verte intentarlo.

Malaki murmura en voz baja algo sobre las obstinadas mujeres humanas.

Avanzamos por el pasillo, rodeados de guardias.

—Puedo detener a los soldados con mi glamour —insisto.

—¿De verdad crees que lo he olvidado? —pregunta en tono afilado—. El problema es que el Ladrón también lo sabe. Se trate de lo que se trate, sin duda es una trampa.

—No me importa.

Malaki me agarra la parte superior del brazo, girándome para mirarlo.

—Maldita sea, Callypso —gruñe—, ¡vas a hacerme caso!

La piel se me ilumina.

—Suéltame.

Malaki despega la mano de mi brazo.

—Nadie me habla de esa manera —digo, con veneno en la voz—. Ni siquiera Des, y mucho menos tú.

—¡Estás pensando con el corazón, no con la cabeza! —exclama—. He visto a cientos de hombres morir asesinados por cosas similares.

Se me caldea la voz.

—¿De verdad te crees que estoy ansiosa por lanzarme de cabeza a la batalla? ¿Que quiero ser asesinada o capturada y vérmelas con ese monstruo al que hemos estado dando caza? Te olvidas de que ya he sido su prisionera. He visto lo que les hace a las hadas con las que juega.

Mientras viva, esos recuerdos nunca me abandonarán.

—¿Qué coño pasa ahora? —La voz de Temper inunda el pasillo.

Sorprendidos, Malaki y yo nos giramos para mirarla a la cara.

Mi amiga parece somnolienta y contrariada, pero, a pesar de ello, lleva el pelo perfecto y se ha embutido en un vestido negro brillante.

Hace de hada mucho mejor que yo.

Me relajo al verla. Lo que pasa cuando llevas tanto tiempo siendo la mejor amiga de alguien como Temper y yo es que la mitad de nuestras conversaciones no necesitan palabras. Lo único que necesita es echarle un vistazo a mi cara y ver mi expresión exasperada para fulminar con la mirada a Malaki.

—¿Qué leches te crees que estás haciendo? —exige saber.

—Temperance —dice Malaki—, no tengo tiempo para esto.

—Y una mierda que no. Más te vale sacar tiempo.

Él duda, y esa es la oportunidad que necesito.

Vocalizo un «gracias» para Temper y retrocedo por el pasillo.

—¡Eh! —grita Malaki detrás de mí, pero luego oigo cómo Temper se mete con él a muerte, y hay que reconocerle a la chica que sabe cómo hacerle un nuevo orificio a un hombre. Todavía la escucho cuando giro por el siguiente pasillo y me dirijo al frente del palacio.

Algunos guardias se han separado de Malaki y ahora me siguen a mí. Si alguno de ellos no está de acuerdo con mi participación en esta situación, se guardan su opinión para sí mismos.

Entro en el vestíbulo de entrada y me dirijo hacia las enormes puertas de bronce que llevan al exterior.

No me puedo creer lo que estoy haciendo. Des quería que yo fuera su reina, y me he resistido y resistido… Y aquí estoy ahora, defendiendo con ganas su reino de una amenaza.

Los guardias que se encargan de la entrada principal me abren las puertas y yo las cruzo para dejar el castillo atrás.

Me detengo cuando reparo en ellos.

Los soldados durmientes marchan por las calles de Somnia, directos hacia las puertas, y se cuentan por cientos. Estos no son del Reino de la Noche. A algunos les brotan flores del pelo, otros tienen plumas y colas.

Esto es lo que queda del ejército robado del Ladrón. Estos son los vencedores, los que han estado aterrorizando los reinos de Flora y Fauna. Las pruebas saltan a la vista: la mayoría de ellos están cubiertos de sangre y otros despojos enredados en el pelo o secos y descoloridos sobre la ropa.

Si hay algo que he aprendido de las hadas es que se toman el cuidado personal muy en serio. Lo que hace que todo esto sea aún más espantoso. Este ejército parece formado por muertos resucitados.

Pero, a pesar de su horrible apariencia, por una vez no están atacando a lo loco. Y han venido aquí, de entre todos los lugares…

Uno de los ayudantes reales se abre paso hasta mí.

—Mi reina, bloqueamos los portales de la línea ley, como ordenó el rey, pero han entrado de todos modos.

«El poder del Ladrón de almas… eclipsa al de un rey».

—Hemos apostado varios soldados en la entrada del portal, pero no están atacando…

Respiro de forma audible y deja de hablar.

—Yo me encargo de ellos —le digo, sin apartar la vista de los soldados.

El ayudante se aleja y me deja sola. Ante mí, los soldados marchan en filas ordenadas, sus expresiones, pasivas.

Tan pronto llegan a las puertas, se detienen. El eco de su último paso resuena por las calles, y luego todo queda en silencio. Vuelvo a respirar hondo y cruzo el patio, hacia la valla que rodea el palacio. Cuando me acerco a los soldados, libero a mi sirena. La piel se me ilumina y mis andares se vuelven un poco sensuales.

—No haréis daño a ninguno de los súbditos del Rey de la Noche —grito, y mi voz atraviesa la noche.

Silencio. Y a continuación…

—No estamos aquí por ellos —dice una de las soldados. No habla muy alto, pero sus palabras parecen llegar a cada rincón de esta ciudad.

—¿Y por qué estáis aquí? —pregunto.

—Sabes por qué —dice otro soldado.

En realidad, no.

Me detengo a unos metros de la puerta.

—Ilumíname —le digo con dulzura.

—Te quedan pocos días, hechicera —dice uno de los soldados que tengo delante—. Esperamos con ansias el momento de abrir esos bonitos muslos que tienes y ver cómo sabe el tesoro de un rey.

Sabe a tu muerte, susurra mi sirena.

A mi alrededor, la noche se oscurece.

Des.

—El próximo soldado que amenace a mi esposa será destripado abiertamente —dice el Negociador a mis espaldas, su voz resonando en la noche—. Y, por favor, ponedme a prueba.

Me giro para mirarlo.

El Rey de la Noche camina hacia mí, vestido con sus ropajes reales. Su diadema broncínea descansa sobre su frente, y sus tres brazaletes de guerra de bronce destacan de forma prominente. Incluso lleva una capa, y debería estar ridículo, porque revolotea y chasquea detrás de él, pero, si acaso, solo aumenta su aura amenazante.

Des se acerca a mi lado, con las alas desplegadas a su espalda.

—Me voy una hora y mira en qué lío se mete mi pareja —dice en voz baja, con los ojos chispeantes—. Ni siquiera llevas encima tus dagas. ¿Tan mal te he enseñado? —Chasquea los dedos y las dagas y sus fundas se manifiestan alrededor de mis caderas.

Detrás de él, Malaki sale furioso del palacio. Temper lo sigue, con expresión complacida.

Por el momento, Des y yo tenemos la atención de Somnia. Su gente observa desde ventanas, tejados y las calles de abajo. Los soldados miran hacia delante sin ver, aunque sé que, detrás de esos ojos aparentemente vacíos, acecha el Ladrón de almas.

Des los mira a los ojos.

—¿Qué hacéis aquí? —pregunta.

—¿No es costumbre que los nuevos gobernantes se reúnan? —responde un soldado.

Mientras observo a los soldados dormidos, me doy cuenta de que entre ellos hay unos pocos niños del ataúd. Tengo que tragarme mi horror al ver sus dulces caritas cubiertas de sangre, sus ojos llenos de un malicioso deleite. Puede que sus cuerpos sean jóvenes, pero lo que sea que reside en su interior es algo antiguo y corrupto.

—El Reino de la Noche no reconoce tu reinado, Ladrón —dice Des.

Por un momento, el único ruido es el restallar de la capa del Negociador al viento. Entonces, los soldados empiezan a reírse por lo bajo. Escuchar esa risa malvada entre sus filas me pone la piel de gallina.

—Por ahora.

Doy un paso adelante, con la piel brillando con fuerza.

—Estás muy ansioso por hacerte con este reino y, sin embargo, aquí todos seguimos en pie. Te reto a que cumplas con una sola de tus amenazas y me secuestres.

Ven a por mí y te haré pedazos.

No me sorprende cuando el aire se oscurece. Des odia cuando le pongo un cebo al Ladrón.

—Tentador —dice el soldado.

Abro los brazos.

—Tómame, Ladrón. Aquí y ahora. Sé que quieres.

—Querubín.

Ignoro al Rey de la Noche mientras me acerco al borde de la propiedad.

Un gran silencio ha caído sobre la multitud. Antes ya apenas se oía nada, pero ahora es como si el mundo estuviera conteniendo la respiración, esperando a que suceda algo. Siento una magia espesa y oscura acumulándose a mi alrededor. Quienquiera que sea el Ladrón de almas, su hambre ejerce presión sobre mí.

La primera línea de soldados avanza hasta quedar pegados a la cerca. Aferran sus armas, las levantan y arremeten contra la barandilla de bronce.

Antes de que su acero golpee la cerca, este choca con una barrera invisible, un fuerte encantamiento pensado para alejar al enemigo. No es que la barrera simplemente aguante, sino que somete a los soldados a una especie de explosión y los arroja contra sus camaradas.

Otra fila de soldados avanza e intenta romper el encantamiento y, como la primera, se ven obligados a retroceder. Luego se presenta una tercera fila.

—Deteneos —ordeno.

La multitud se queda inmóvil de inmediato.

Examino a los hombres y a las mujeres, sus miradas vacías.

—Puede que seas fuerte, Ladrón, pero hoy no será el día en que derrotes al Reino de la Noche.

—Tan segura. Tan fuerte —dice un soldado—. Te has adaptado muy bien a tu papel. Me pregunto si siempre será así.

—Marchaos —ordeno—, antes de que los buenos ciudadanos de este lugar decidan que estáis mejor muertos que vivos.

Los ojos del soldado destellan cuando inclina la cabeza.

—Hasta la próxima, hechicera.

El grupo de soldados se gira con movimientos robóticos.

—Ah, una última cosa —les digo a sus espaldas—: no haréis daño a ningún otro fae. Nunca.

¿Lo más molesto de estas visitas cortas? Que siempre hay una larga discusión después. Todos tienen que reagruparse y decidir un plan de acción. Cuando en realidad no hay forma de planificar una estrategia contra un hombre como el Ladrón de almas. Él no juega según las reglas, no está claro lo que quiere y no parece haber una forma organizada de pararle los pies.

Pero, de todos modos, permanezco sentada durante toda la reunión y escucho a todo el mundo hacer un nuevo refrito de lo sucedido en las últimas horas. Cuando termina la reunión, queda claro que Des y Malaki tienen más de lo que hablar, porque ambos se retiran a una esquina de la habitación, donde continúan en voz baja.

Me giro hacia Temper.

—¿Asaltamos la cocina?

Necesito algo de beber después de esta reunión.

—¿De verdad te hace falta preguntar?

Quince minutos después, estamos sentadas en un pasillo cualquiera, devorando una bandeja de pastas y bebiendo alcohol fae directamente de la botella.

—Ha pasado demasiado tiempo desde la última vez que hicimos esto —le digo.

Solía ser una cosa semanal. Salíamos, o nos quedábamos en casa, pero siempre estábamos juntas. Fiestas de pijamas, desayunos, noches de cine, ir de bares o discotecas… Éramos inseparables.

—Y que lo digas. —Temper suspira—. Eso solo es razón suficiente para matar al Ladrón de almas. Está destrozando nuestra rutina.

Le pego un gran bocado a una masa rellena de queso y trago con ayuda de un sorbo de vino fae.

Alejo la botella y me quedo mirándola.

—¿Alguna vez has reparado en que el licor de las hadas es demasiado dulce?

—¿Verdad? —dice Temper—. Nunca pensé que echaría tanto de menos el whisky escocés barato, pero aquí me tienes.

Me giro hacia ella.

—Gracias por lo de antes, ya sabes, con Malaki.

—Siempre que lo necesites. Así funcionamos tú y yo.

Hemos sido compinches hasta donde nos alcanza la memoria.

Dejo la botella y me estiro para cogerle la mano a Temper.

—Dios, te quiero.

—¿Estás borracha? No aguantas nada.

—¿En serio, Temper? —¿Esa es su respuesta a mi declaración de amor?—. Eres una ingrata. No estoy borracha.

Me da un apretón en la mano.

—Yo también te quiero, aunque te largues a la Tierra y bebas chupitos corporales sin mí.

—Oye, te invité a la boda.

—Solo porque necesitabas una oficiante ordenada.

Las dos sabemos que esa no es la única razón.

—¿Cómo lograste que te ordenaran?

Si tenían que rechazar a alguien, probablemente debería haber sido Temper. O sea, adoro a mi amiga, pero no es exactamente una santa.

—Yo qué coño sé, Internet es mágico.

Nos miramos y nos echamos a reír.

Es el turno de Temper de agarrar la botella de vino y llevársela a los labios.

—¿Sabes? A pesar de todas las batallas que se libran en el Otro Mundo, casi no he tenido posibilidades de atacar a alguien.

Mi estado de ánimo se oscurece cuando mis pensamientos regresan al Ladrón.

—Estoy segura de que te llegará la oportunidad.

—Eso ya lo sé. Por eso me he quedado aquí. Me gusta una buena pelea.

La miro intencionadamente.

—¿Qué? —pregunta Temper, en tono acusador.

—Eres una mentirosa de tres pares de pelotas.

Ella aspira una bocanada de aire.

—¿A quién estás llamando…?

—No estás aquí para pelear —le digo, hablando por encima de ella—. Ni siquiera estás aquí por mí, aunque sé que me quieres. Estás aquí porque te gusta tirarte a Malaki —la corto.

Por un momento, Temper no responde y se dedica a poner en orden sus pensamientos.

—Estoy aquí porque quiero pelea —dice por fin—, y mi mejor amiga resulta ser una reina. Malaki es un beneficio adicional.

Ya, no me lo trago.

—Te voy a lanzar una maldición para quitarte esa miradita de la cara.

—Te pararé los pies —digo mientras se me ilumina la piel.

—Buen intento —dice Temper—. Tu glamour ya no funciona en humanos.

Suena muy segura de ese hecho, como si conociera los efectos del vino de lilas mejor que yo.

—¿De verdad? —pregunto, dejando que mi magia me inunde la voz.

La mirada de Temper se desenfoca antes de despejarse de nuevo.

—Serás perra —dice, antes de echarse a reír. Toma otro trago de vino y sacude la cabeza—. ¿Puedes usar glamour con humanos y hadas?

Me encojo de hombros.

—Eso parece.

Solo el Ladrón parece ser inmune a mis encantos, lo cual ya es mala suerte, considerando que lo más probable es que necesite usarlos con él.

—Chica, es mejor que vigiles tus espaldas —le digo—. La mirada de Malaki cuando te ve es muy posesiva —le digo.

Y es molestamente mandón, como he descubierto.

Temper se abanica con la mano.

—Lo sé, ¿y a que está de toma pan y moja?

Bueno, es una forma de verlo.

—Temper, es el mejor amigo de Des. Si le rompes el corazón, la cosa se pondrá incómoda. —Es decir, ya he comprobado cómo es Malaki cuando se siente molesto; lo siento, pero no quiero descubrir cómo es cuando está desconsolado.

—Zorra, ¿quién ha dicho nada de que vaya a romperle el corazón? Me interesa más romperle la cama.

¿No se está planteando una ruptura? A estas alturas de una aventura Temper siempre está considerando romper. Me giro para prestarle toda mi atención.

—¿Qué está pasando entre vosotros?

Mueve las cejas arriba y abajo.

—Ya te gustaría saberlo.

Me río.

—Dios mío, ahora no te pongas en plan discreta.

—¿No quieres que te oculte algo? Tú eres la que últimamente es más reservada que su marido, y uf, ¿podemos hablar de que ahora estás casada? Ahora eres una mujercita doméstica y vieja.

—No soy vieja. Y deja de cambiar de tema —digo. Se resiste un montón cuando quiere.

—¿Qué tal si hablamos sobre el hecho de que el Ladrón de almas quiere follársete?

—Mejor no. —Siento que se avecina un estremecimiento.

—A ver, podrías ceder y acostarte con el malote.

—Temper.

¿En serio?

—Sí, tienes razón —dice—. Es demasiado malvado.

—Además, estoy casada, con mi pareja, y estoy enamorada —le digo despacio—. Que no se nos olvide.

—Cierto, cierto.

Toma otro trago del vino fae. Se le escapa una risa, y eso hace que me dé cuenta de que se está burlando de mí.

Suspiro.

—Eres lo peor.

—Te jodes, Lillis. Soy la mejor y todo el mundo lo sabe.

El aire ondula frente a nosotras y aparece Des, que nos mira con una ceja enarcada.

—Así que por eso hay escasez de pastas en la cocina.

Me sacudo unas migas del pecho con disimulo. Temper, mientras tanto, se chupa los dedos.

—No es culpa mía que tu cocina no esté bien abastecida —replica, con la voz impregnada de descaro.

Des desplaza la mirada hacia ella.

—Malaki te está buscando.

—¿No me digas? —responde Temper, interesada de repente. Se levanta y coge la bandeja de pastas, la botella de vino sigue en su poder—. Entonces será mejor que vaya a buscarlo… Paz, Callie. —Se despide con el signo de la paz y se marcha por el pasillo, haciendo ruido con los tacones.

Des concentra toda su atención en mí.

—Esposa. —Su mirada es ardiente—. Tenemos asuntos pendientes.

30

—No esperaba pasar así el día siguiente a mi boda.

Ambos caminamos por los pasillos del castillo. Asumo que nos dirigimos a los aposentos de Des, para ocuparnos de los asuntos pendientes, pero el Negociador me conduce más allá de los pasillos que llevan a su habitación.

—Creo que ese es el objetivo —responde—. Dudo que el Ladrón quiera que disfrutemos de nuestro tiempo juntos.

¿Ha sido esa la única razón de que haya montado ese espectáculo en las puertas? Me dijo en un sueño anterior que quería que disfrutara de mi tiempo con Des. Así que no tiene sentido.

—¿Dónde estabas esta mañana? —pregunto.

—Por ahí.

Uf, ¿es que las hadas son incapaces de ser directas?

—Tus guardias no han podido encontrarte. ¿Estabas siquiera en palacio?

Des desaparece, solo para reaparecer a unos metros de distancia al final del pasillo. Engancha las manos en el arco que queda sobre su cabeza y se inclina hacia delante, bloqueándome el paso.

—Querubín, es adorable que te fastidie lo que hago cuando eres tú la que ha retado al Ladrón a traspasar mis salvaguardas y secuestrarte.

Mientras habla, las sombras empiezan a espesarse y a enrollarse a sus pies. Suena bastante relajado, pero está claro que es un tema delicado.

—No, no. Esto no funciona así. No puedes enfadarte conmigo por cómo he manejado la situación cuando he tenido que hacerlo sola —digo.

No es del todo cierto, ha estado ahí para presenciar cómo jugaba al gato y al ratón con un monstruo psicópata, pero no ha estado ahí cuando Malaki y yo hemos recibido la noticia.

Deja caer las manos y desaparece de nuevo para reaparecer directamente frente a mí. Se acerca un paso más.

—Tienes razón. —Las sombras a su alrededor se aclaran—. Esta mañana, te has comportado como una reina. Lo he visto, mi gente lo ha visto y el Ladrón también.

Por supuesto que iba a reconducir esto hacia el tema de ser reina.

—También me han contado que has dado esquinazo a Malaki. —Los ojos de Des prácticamente brillan al pensar en ello.

—Quería que me escondiera como una doncella desmayada.

—¿Cómo se atreve? —dice. Me da la mano y, con un paso atrás, empieza a guiarme de nuevo hacia delante—. Te perdono por ser una imprudente y ponerte en peligro esta mañana…

Enarco las cejas.

—Eres increíble.

—… y estoy seguro de que tú me perdonas por abandonarte durante tal situación.

Bufo.

De repente, Des se detiene frente a una puerta de bronce cuya parte superior acaba en una punta curvada.

He estado tan metida en nuestra conversación que no he prestado atención a dónde me ha traído el Negociador.

—¿Dónde estamos? —pregunto, observando la puerta que tengo delante.

Des me mira, y los ojos le brillan. Diría que en este momento se siente particularmente peligroso o particularmente lujurioso; tiende a usar la misma expresión para ambas emociones.

—Abre la puerta.

Lo miro fijamente durante varios segundos, con el ceño fruncido, luego cojo el picaporte y abro la puerta. En el interior, unas lámparas cálidas cuelgan del techo. Una serie de columnas sostienen los techos arqueados y las superficies están recubiertas de baldosas azules. La pared más lejana no es más que un conjunto de arcos abiertos. A medio camino entre dentro y fuera de la arcada con columnas hay una piscina infinita, llena hasta el borde con el agua brillante de Lephys. Recorre los aposentos tenuemente iluminados antes de describir una curva y desaparecer de la vista. No estoy segura del todo, pero creo que podría dividir cada una de las estancias de esta suite.

Más allá de la piscina, Somnia se presenta ante mí, con sus luces emitiendo un brillo ambarino, azulado y verdoso en plena noche.

Creo que no respiro mientras lo absorbo todo. Estoy acostumbrada a la belleza del Otro Mundo, pero esto parece verdaderamente mágico.

—Me has estado ocultando cosas, Flynn —le digo, adentrándome más en la habitación y volviendo a observar la piscina.

No tenía ni idea de que hubiera siquiera un lugar como este en su palacio.

—¿Te gusta tu regalo de bodas? —pregunta desde detrás.

—¿Regalo de bodas? —Me giro para mirarlo a la cara.

Los ojos plateados de Des emiten un destello.

Vuelvo a echar un vistazo alrededor.

—Espera, ¿esto es…?

—Nuestros nuevos aposentos. —Mete las manos en los bolsillos y se coloca a mi lado para examinar el espacio—. No es un océano, me temo que existen límites incluso para lo que yo puedo hacer, pero me parecía que mi mujer necesitaba un lugar en el que su sirena se relajara.

«Nuestros nuevos aposentos». Todavía no supero esas palabras. Ha hecho todo esto para mí, para nosotros.

Unas cortinas de gasa ondean ante las ventanas y el viento que entra transporta los aromas de la noche. Acaricio una columna con la mano.

—Me encanta —susurro.

—Me alegro.

Cuando vuelvo a mirar a Des, luce una pequeña sonrisa y una mirada dulce.

La felicidad genuina le sienta bien.

Deambulo por la estancia, disfrutando de la opulencia del baño, con sus azulejos de un turquesa iridiscente y los acabados de bronce. De alguna manera, todos los detalles me recuerdan al mar. A mi alrededor, las paredes del baño están cubiertas de roca gris pizarra, y la bañera, hundida en el suelo, está hecha de la misma piedra oscura.

—No pude evitarlo —admite Des, siguiendo mi mirada—. Después de todo este tiempo, echo de menos las cuevas en las que crecí.

Ahora que lo busco, lo veo: el baño es una fusión entre el océano que adoro y las cavernas que Des echa de menos.

—Es perfecto.

Salgo del baño y entro en nuestra habitación. Está alumbrada por decenas de lámparas, cuyas llamas brillan como fuegos artificiales. El cabezal de la cama es del mismo bronce que en los otros aposentos de Des, pero alguien se ha tomado la molestia de grabar una imagen de olas estrellándose en la orilla bajo un cielo cubierto de estrellas.

Hay miles de otros detalles en esta suite que seguramente tardaré días en identificar y apreciar por completo.

Me giro para mirar a Des.

—¿Has planeado todo esto?

No dice nada, pero no es necesario que lo haga, lo veo todo en sus ojos. Debe de haber pasado años construyendo estas habitaciones. Me froto el pecho. Me duele mucho el corazón.

Sacudo la cabeza.

—Gracias.

Des desaparece y reaparece a mi lado. Me coloca un mechón de pelo detrás de la oreja.

—No hay de qué —dice, un poco ronco.

Me apoyo en su caricia mientras le dedico una pequeña sonrisa. Mi mirada vaga otra vez por los aposentos y, de nuevo, mis ojos aterrizan en la piscina.

Tengo muchas ganas de bañarme.

Antes de que pueda expresarlo en voz alta, mi ropa resbala por mi cuerpo, dejándome vestida solo con un bañador atado con tiras.

Toco la suave tela.

—¿Cómo lo haces? —Pero no es una pregunta de verdad y no espero una respuesta. Des siempre ha tenido sus trucos.

—Magia, amor —responde de todos modos.

Me alejo de él. El Rey de la Noche me observa con los ojos brillantes, y siento esa mirada en todas partes.

—Si me meto en la piscina, ¿te bañarás conmigo? —pregunto.

—¿Tengo otra opción?

—¿De verdad quieres tenerla?

Entorna los ojos, a pesar de que su expresión es de deleite.

—Respondiendo a las preguntas con más preguntas. Te estás convirtiendo en un hada excelente, Callie.

Me giro hacia la piscina para esconder mi sonrisa y me meto en ella poco a poco. El agua está fría contra mi piel y mi sirena exige más.

Me hundo más y más en el brillante líquido hasta que quedo completamente sumergida.

Des tiene razón: no es el océano tumultuoso. No hay marineros a los que atraer a sus muertes, ni ninguna promesa de violencia. Pero aquí, bajo la superficie, hay paz. Y, lo que es más, pienso mientras siento que el agua se desplaza y Des se une a mí, hay sexo.

Emerjo lentamente entre las ondas que crea el agua y mis ojos se encuentran con los del Negociador. Se ha metido en la piscina y el brillo que esta emite ilumina todos los planos duros de su torso desnudo. Los tatuajes de su brazo están al descubierto y lleva el pelo recogido en un moño.

Es, en una palabra, abrumador.

Avanzo hacia él poco a poco. Mientras lo hago, me bajo uno de los tirantes del bañador por el hombro y luego por el brazo, antes de hacer lo mismo con el otro. El resto desaparece rápidamente. El bañador ha sido un bonito regalo, pero en este momento no me sirve de nada.

Des me mira con sus ojos plateados. Cuando lo alcanzo, me detengo y le sostengo la mirada.

—Nunca me habría imaginado nada de esto —le digo—. Ni en mis sueños más locos me imaginaba cómo sería la vida contigo.

Él me acuna una mejilla y su mirada desciende hasta mis labios.

—Puede ser así; durante el resto de nuestras vidas podemos tener esto: los momentos dulces, las confesiones, las risas, la magia. Podemos tenerlo todo. —Me acaricia la mejilla con el pulgar—. Querubín, tú eres mi único deseo.

Cierro los párpados, me pongo de puntillas y lo beso, profunda y ferozmente. Llevo la mano hasta su moño, le suelto el pelo y dejo que caiga alrededor de su rostro en ondas. Ahora es cuando suelto algún comentario sobre lo tonto que es su peinado y él suelta alguna broma que me mantiene alerta.

Pero, por una vez, mi sentido del humor me ha abandonado. Lo único que quiero es a Des, y estoy bastante segura de que lo único que él quiere es a mí.

Me rodea la cintura con los brazos, y hace que le envuelva las caderas con las piernas. Si Des llevaba bañador, hace rato que ha desaparecido. Siento cada glorioso centímetro de su cuerpo desnudo contra mí.

Apoyo las palmas sobre sus bíceps, sus tatuajes captan mi atención. Ahí están el ángel sombrío y la rosa. Los toco con las yemas de los dedos. Y es entonces cuando reparo por primera vez en la hilera de cuentas negras hechas de tinta que se curva alrededor de su brazo.

Mis dedos se detienen.

—¿Esto es nuevo?

Sus ojos parecen sonreír.

—Quería llevar siempre un pedazo de ti.

Trazo la cadena de cuentas hasta su muñeca, luego retrocedo por su brazo hasta el hombro… donde se transforma en unas escamas de tinta. Esas, a su vez, se transforman en plumas negras. Las pequeñas plumas entintadas discurren por su hombro y por encima de su pectoral, algunas de ellas se separan y revolotean encima de su corazón.

Echo la cabeza hacia atrás.

—¿Cuándo…?

—Anoche, cuando se suponía que debía estar defendiendo mi reino.

Así que eso era lo que estaba haciendo lejos del castillo. Me duele el corazón por todo lo que siento.

Vuelvo a estudiar el tatuaje. Las cuentas, las escamas, las plumas, cosas que en el pasado fueron una carga para mí.

«Quería llevar siempre un pedazo de ti».

Se me cierra la garganta. Estos aposentos ya eran demasiado. Escuchar que se ha grabado con tinta esas partes de mí…

Debe de ver cómo trago saliva, debe de saber que literalmente no tengo palabras para expresar esta maraña inimaginable de emociones que siento.

Soy tan insoportable e indescriptiblemente feliz.

—Te quiero, querubín —dice—. Y te querré hasta que la oscuridad muera.

Me pongo un poco de puntillas y rozo con el cuerpo la dureza de su torso. Nuestro vínculo palpita entre nosotros como un solo latido. Le acuno las mejillas y presiono la boca contra la suya.

Como rayos y sombras de luna. A eso sabe, a eso me recuerda. Como si el oscuro universo se uniera y un buen día decidiera formar un hombre. Sigue sin parecer real. Espero que nunca lo haga. Él es mi magia.

Des me baja, o tal vez sea yo quien se hunde hacia abajo. Mi piel se ilumina cuando la punta de su polla presiona contra mi apertura durante un instante, gruesa, demasiado gruesa. Y luego se desliza en mi interior y ese grosor exquisito me estira, me llena.

Miro a Des a los ojos, y veo una eternidad reflejada en ellos. Años y años de noches como esta, de un amor así.

Él echa las caderas hacia atrás y siento la pérdida por todas partes. Pero al instante siguiente, se desliza de nuevo dentro de mí, con su miembro palpitando.

—Te quiero tanto, Callie —susurra—. Habría esperado una eternidad si eso significara encontrarte.

Apoyo la cabeza contra él mientras siento que se hunde profundamente en mí.

—Habría caminado por el infierno para encontrarte —susurro.

Se estremece y suelta un jadeo.

—Lo hiciste, querubín, lo hiciste.

No sé a qué experiencia se refiere, y lo cierto es que no me importa. Ninguno de esos horrores tiene derecho a formar parte de este momento.

Paso los dedos por su pelo blanco, los mechones parecen brillar gracias al agua que los moja.

Los dos nos movemos arriba y abajo, dentro y fuera, alejándonos y acercándonos como las mareas. Estamos en equilibrio al borde de Somnia, con las estrellas arriba y el mundo debajo.

A veces, el sexo es guarro y carnal y, a veces, como ahora, es el amor en su forma más íntima.

Mis pechos se deslizan sobre su torso cuando me elevo y me dejo caer, el agua brillante deja resbaladizas nuestras pieles.

Se me acelera la respiración a medida que Des aumenta el ritmo y sus embestidas llegan más profundo. Nos miramos a los ojos todo el rato. No sé qué opinará él, pero yo estoy disfrutando de la vista más impresionante del mundo. Los planetas giran y las estrellas se han alineado para unirnos.

—Mi único deseo… —dice Des en tono áspero antes de tomar mi boca.

Su sabor y su sensación, esos son los desencadenantes que me llevan al límite. Gimo en su boca y me aferro a él con más fuerza mientras mi orgasmo me recorre entera.

El beso termina cuando llego al final de mi clímax. Des me mira, sus ojos plateados devoran mi expresión. Sus embestidas se vuelven frenéticas, casi severas.

—Mi mujer —dice en voz baja.

Su mirada cae hasta mis labios y me agarra con más fuerza.

Con un gemido, siento que se corre. El agua salpica a nuestro alrededor mientras me embiste, una y otra vez. Arrastra la mirada hacia arriba y bebe de mi imagen mientras su orgasmo acaba.

Incluso después de terminar, nos quedamos entrelazados. Le aparto el pelo mojado, tratando de memorizar cada uno de sus rasgos.

—De verdad que me encanta mi regalo de bodas —le digo.

Suelta una risa baja y satisfecha.

—A mí también.

No sé qué hora es, solo que me siento como si no tuviera huesos en el cuerpo y mi sirena, por una vez en su vida, está completamente saciada. Des duerme a mi lado, con una pierna por encima de la mía y un brazo pesado cubriendo mi cuerpo.

Le envidio al Rey de la Noche su habilidad para dormir. Estoy segura de que en el momento en que me rinda al sueño, el Ladrón de almas estará al otro lado, esperándome.

«¿Están los muertos realmente muertos?». La voz del Ladrón resuena en mi cabeza.

Frunzo el ceño. No puedo escapar de él, ni siquiera ahora.

«Este es nuestro jueguecito, y créeme, hechicera, está lejos de haberse acabado».

Hago rodar las palabras una y otra vez en mi mente.

Engañó a Des para que me diera el vino de lilas la noche en que pronunció esas palabras, volviendo mi magia compatible con la suya.

¿Y todo para qué? ¿Por qué importa que seamos mágicamente compatibles?

«Nunca te dejaré en paz, hechicera. Nunca. Destierra cualquier esperanza que tengas. Jamás podrás escapar de mis garras. Ni siquiera tras la muerte».

Se me pone la piel de gallina en los brazos.

«Ni siquiera tras la muerte».

Los soldados durmientes, el cuerpo incorruptible de Galleghar, la capacidad del Ladrón de almas para sobrevivir incluso a la muerte…

Casi jadeo cuando lo comprendo.

Pues claro. Pues claro.

Todos esos estúpidos acertijos, y lo he tenido delante de las narices todo este tiempo.

No hace mucho, Des me lo explicó todo sobre los cuatro reinos del Otro Mundo: Noche, Día, Flora y Fauna.

Pero había dos más.

El Reino de Mar… y el Reino de la Muerte y la Tierra Profunda.

El Reino de la Muerte y la Tierra Profunda.

En un mundo en guerra, ¿quién ganaría de verdad?

Ganaría la Muerte.

«¿Están los muertos realmente muertos?».

Dios.

Por eso el Ladrón puede usar los cuerpos de los muertos, y así es como induce a los soldados un sueño del que no pueden despertar. Todos los poderes extraños y misteriosos del Ladrón, nunca vistos en el Otro Mundo, son poderes que pertenecían al Reino de la Muerte.

El trono en el que se sienta el Ladrón, el asombroso alcance de su magia… No es un hada cualquiera de la tierra de los muertos, tiene que ser su rey.

Tengo razón. Lo siento en los huesos.

Sacudo el hombro del Rey de la Noche.

Des se despierta con una sonrisa y alarga un brazo hacia mí.

—Insaciable esposa mía. ¿Quieres otra ronda?

Ojalá.

—Des —susurro—, creo que sé quién es el Ladrón.

31

Tardo mucho, mucho en caer dormida. Y, cuando lo hago, el Ladrón me está esperando en mis sueños, como sabía que haría.

—Así que por fin lo has descubierto.

Se reclina en su trono dorado y, por primera vez, veo a un rey en él. No es el mismo tipo de rey que Des: oscuro, honorable y cruel a la vez. Este es el tipo de rey al que uno rehúye, el tipo de rey que esperas que nunca se fije en ti.

Estoy tumbada en el suelo de piedra, tendida como si me hubiera arrojado a sus pies.

—La muerte es el único reino del que esos presumidos fae se han olvidado —continúa.

No me molesto en preguntar cómo lo sabe.

Recuerdo la reacción de Des cuando le he contado lo que había deducido. Su expresión de asombro, la incredulidad que ha llegado a continuación, su consideración reacia y, por último, su horrorizada aceptación.

Incluso ahora siento la forma en que las manos del Rey de la Noche me han rodeado los brazos, apretándolos mientras le explicaba mi razonamiento.

Estaba estupefacto, pero al final he sentido la ráfaga cálida de su orgullo.

«Lo has descubierto, querubín. Se salvarán muchas vidas gracias a lo que has averiguado».

El problema es que no estoy segura de cómo proseguir. Saber quién es el Ladrón no lo vuelve más fácil de derrotar. En todo caso, el hecho de que gobierne sobre los muertos es un nuevo problema.

Es decir, ¿de verdad se puede matar a algo que vive entre los muertos? ¿Es posible siquiera? Des no lo ha sabido cuando se lo he preguntado, igual que no ha sabido cómo llegar a la tierra de los muertos sin morir primero.

El Ladrón se levanta de su trono y viene hacia mí mientras empiezo a incorporarme. Se agacha a mi lado en el suelo. Me rodea el cuello con la mano, su carne está fría, muy fría. ¿Por qué no lo había notado nunca?

—Voy a contarte una historia —dice, empujándome otra vez contra el suelo.

No intento resistirme, aunque la sirena quiere hacerlo.

—La verdad es que no quiero oírla —le digo, inmóvil bajo su agarre.

—Pues yo creo que sí, hechicera.

El Ladrón de almas flexiona los dedos y me aprieta un poco la tráquea. Intuyo que quiere hacer más, que la idea lo excita. Pero, igual que yo, controla sus impulsos más salvajes.

—Hace muchos años, había un hada hambrienta de poder, e hizo muchas cosas terribles para conservarlo —empieza.

La frialdad del suelo me muerde la piel, y el olor a huesos viejos ha vuelto. Juro que huelo sangre pudriéndose en algún lugar cercano.

—Un día, esa hada descubrió que su tiempo se acabaría, a menos que tomara medidas para asegurarse de que no fuera así. —Vuelve a apretar los dedos—. Yo fui una de esas medidas.

»Hiberné durante muchos años antes de que Galleghar me buscara. Pero, luego, su oscuridad tocó la mía, y desperté.

Frunzo el ceño. No sé cómo interpretar sus palabras.

El Ladrón es el Rey de la Muerte. Había asumido que, como otros reyes fae, nació, se convirtió en hombre y, en algún momento, heredó el trono. No que estuviera durmiendo y despertara. No sé qué hacer con esa información.

—Él me dio la vida para que, algún día, pudiera devolverle el favor. —Los ojos del Ladrón se han vuelto distantes—. Y así lo hice, y aquí estamos.

Lo miro desde abajo. Siento su necesidad de exprimirme la vida.

—Hazlo —lo tiento—. Mátame. Sé que quieres.

Está hablando mi instinto más básico. Mi sirena quiere dolor y violencia. Da la bienvenida al caos.

El Ladrón entorna los ojos y sonríe.

—Es posible que seas la única criatura viva que provoca mi violencia. —Aprieta los dedos y empieza a asfixiarme. Se acerca—. Y empieza a gustarme tu estúpido coraje.

No puedo respirar.

Se inclina más cerca, su boca a meros centímetros de la mía. Un mechón de su pelo oscuro me roza la mejilla.

Unos puntitos negros empiezan a invadir mi visión.

—Tú y yo sabemos que no puedo matarte aquí —dice el Ladrón, todavía apretándome el cuello.

Necesito respirar.

Empiezo a sentirme como si estuviera matándome de verdad.

—… pero puedo hacerte daño. —Para enfatizar sus palabras, tensa aún más el agarre.

No me he movido, no me he resistido. Quiero hacerlo, quiero apartarlo de encima con mis garras, pero una parte más profunda e insidiosa está despertando de su propio sueño profundo y no le dará nada a este monstruo.

Empiezo a sonreírle, incluso cuando la oscuridad inunda mi visión.

—Si quieres hacerme daño… —estoy articulando las palabras con la boca más que pronunciándolas. Lo que hay a mi alrededor desaparece a medida que la oscuridad inunda mi visión—… vas a tener que esforzarte más…

Me despierto con un sobresalto y tomo una bocanada de aire, luego otra y otra más. Por encima de mi cabeza, veo unas alas plateadas extendidas.

Un momento después, el rostro de Des inunda mi visión.

—Estás despierta. —El alivio impregna su voz.

Recuerdo por enésima vez que, cuando el Ladrón decide apoderarse de mis sueños, ni siquiera el Rey de la Noche puede despertarme.

Todavía siento la presión de su mano contra mi cuello, y juro que siento el regusto de la muerte en la parte posterior de mi garganta.

La verdad es que debería dejar de burlarme del Ladrón.

—¿Por qué has desplegado las alas? —pregunto, sacudiéndome de encima los últimos vestigios del sueño.

—¿Sabes con qué frecuencia lucho con esta reacción en lo referente a ti? —dice Des, sentándose sobre los talones. Se pasa una mano por el pelo despeinado—. «¿Por qué mis alas no están desplegadas todo el tiempo?» sería una pregunta mejor. O quiero follarte o destrozar a alguien por jugar contigo.

Esbozo una pequeña sonrisa para el Negociador, y vuelvo a mirarle las alas. Trazo el contorno con un dedo.

—¿Hacia qué te inclinas más en este momento? —pregunto.

Sus labios se retuercen en una sonrisa irónica.

—Ambas. —La expresión se desvanece rápidamente. Me recorre un lado de la cara con un nudillo—. Sabes que esto casi ha terminado, ¿verdad?

Sé que habla del Ladrón de almas, pero por alguna razón horrible, asumo que habla de nosotros. El miedo inconmensurable que me invade al pensarlo… me paraliza.

Tres abruptos golpes en la puerta nos interrumpen.

—Majestad —lo llama Malaki desde el otro lado de la puerta—, Galleghar ha sido avistado.

Tiene que ser otra trampa.

Eso es lo que pienso cuando me siento en la sala del trono junto a Des, con una extraña criatura fae ante nosotros.

—Lo viiii. Al vieeeejo rey. —El fae apenas puede pronunciar palabras coherentes con su boca deformada. Tiene la piel del color de un moretón, los ojos de un reptil y un cuerpo delgado y encorvado.

No tengo ni idea de qué criatura se trata, solo que la he visto antes en uno de los bocetos de Des.

Mi pareja apoya la barbilla en una mano y se da golpecitos en la mejilla con un dedo.

—¿Dónde?

—En Baaaarbooosssss.

La piel se me ilumina.

—¿Trabajas para él? —pregunto, impregnando mis palabras de glamour. No quiero que se repita lo de la última vez que descubrimos el paradero de Galleghar.

—Nooooo.

—¿Sabe él que lo has visto?

—Nooooo.

El Rey de la Noche deja de tocarse la mejilla.

—¿Qué más sabes?

Esa extraña boca se retuerce.

—Se escondeeeee en la juuunglaaa, en los túnelessssss antiguooosss. Muchosss lo ayuuudan. Mataaaarán a cualquieeera que dañeee al vieeeejo rey.

—¿Por qué lo ayudan? —pregunto.

—Susss mentesss perteneceeeen a otroooo.

Me quedo inmóvil en mi asiento.

Des se pone de pie, imponente.

—¿A quién?

Pero ya lo sabemos.

—El Ladrón deeee aaaalmassss.

—Hay que tomar una decisión —dice Malaki una vez que la habitación se despeja.

Los únicos que quedamos somos él, Des, un puñado de guardias y yo.

Desmond me mira.

—¿Qué debemos hacer con Galleghar?

Me lo pregunta como si fuera una cogobernante.

Sacudo la cabeza. No quiero tomar una decisión como esta.

Esta es la razón por la que he estado rehuyendo la idea de ser reina. Una cosa es encargarse de una amenaza o interrogar a algunas hadas. Tomar una decisión con un resultado que no se puede prever, una cuyas consecuencias podrían tener un gran alcance, es otra completamente distinta.

Estoy a punto de decir «no lo sé», pero, joder, de repente siento como si mi orgullo estuviera en juego, y no quiero decepcionar a Des.

De verdad voy a tomar una decisión al respecto. Mierda.

¿Ir tras Galleghar o no? Sabemos dónde está el antiguo rey, pero la última vez también lo sabíamos, y aun así nos cogió desprevenidos.

Sin embargo, si lo pillamos por sorpresa, este podría ser el principio del fin tanto para Galleghar como para el Ladrón. Ambos comparten un vínculo. Un vínculo que estoy ansiosa por romper.

—Creo que ya es hora de que capturemos a tu padre —digo lentamente.

Durante un largo momento, Des se limita a mirarme. Muy despacio, una sonrisa perversa se extiende por su rostro.

—La reina ha hablado.

Barbos no es como la recordaba.

Mientras Des y yo descendemos hasta la isla, con Malaki y Temper detrás, echo mi primer vistazo decente a este lugar desde la última vez que estuve aquí. Las calles que sobrevolamos están más apagadas, las vistas y los sonidos, silenciados. La escandalosa multitud que suele divertirse por la zona ha desaparecido en gran medida. Los pocos que quedan parecen estar mirando por encima del hombro, como si estuvieran siendo observados.

Todo me da escalofríos.

Solo te estás imaginando cosas.

Por lo menos, no hemos sido emboscados en el camino. He contenido el aliento durante la mayor parte del viaje, esperando que Galleghar apareciera y presentara batalla. Pero no ha hecho acto de presencia.

O tenemos suerte o los encantamientos están haciendo su trabajo.

Siento los hechizos aferrándose a mi piel, la magia protegiéndome como si se tratara de un abrigo. Antes de irnos, varios de los hombres de Des han levantado salvaguardas contra la magia enemiga alrededor de Temper, Malaki, Des y yo. Entre otras cosas, estos encantamientos nos esconden a la vista de nuestros oponentes, volviéndonos casi invisibles para las hadas como Galleghar.

A medida que volamos tierra adentro, la ciudad da paso a una densa jungla. Aquí y allá veo árboles iluminados por las luces brillantes de varias hadas. No parece un lugar aterrador y, sin embargo, en alguna parte acecha un rey asesino.

No me puedo creer que estemos haciendo esto.

Y todo porque le he dado luz verde a Des. Todavía espero que Galleghar se materialice frente a nosotros, o que los soldados durmientes del Ladrón nos arrinconen desde todas direcciones. Nada va nunca de acuerdo con el plan; ¿por qué esto sí iba a hacerlo?

Sin embargo, no sucede nada. Galleghar y lo que queda del ejército del Ladrón se mantienen alejados, y nuestro grupo vuela con calma. El único sonido es el del viento contra nuestros oídos.

Des empieza a descender, aunque esta zona de jungla se parece a todas las demás. Sigo su ejemplo y desciendo sobre el espeso follaje oscuro hasta que rozo las copas de los árboles con las manos y los pies y las hojas susurran contra mi piel.

La densa maraña de arbustos no deja mucho espacio para aterrizar. Observo a Des, la forma en que sus alas se inclinan alrededor de los árboles, y creo que lo entiendo… hasta que el ala se me engancha en una rama que no he visto.

Grito ante el aguijonazo de dolor, y mi ala se cierra en un acto reflejo. Caigo entre los árboles, golpeando todas y cada una de las ramas que existen. Aterrizo en el suelo del bosque con un plaf.

Hostia puta, qué daño.

En un instante, el Negociador aparece a mi lado.

—Sigues siendo la sirena más torpe que he conocido —dice mientras me tiende una mano para ayudarme.

—Ya, ya, ya —murmuro, cogiendo su mano y dejando que me ayude.

Malaki aterriza a mi lado, con Temper en brazos.

—¿Por qué no despiertas a toda la jungla, ya que estás? —dice mi mejor amiga mientras se aleja de los brazos del hada.

Después de fulminar a Temper con la mirada, me sacudo el polvo de la ropa de batalla y me retiro las ramitas del pelo. Por lo menos no he perdido mis dagas; las hojas gemelas siguen atadas a mis caderas y las gemas de las empuñaduras relucen.

Me palmeo un bolsillo trasero. A los cuatro nos han dado un par de grilletes de hierro, por si acaso tenemos a Galleghar a nuestro alcance. Al igual que mis cuchillos, mis esposas están justo donde deberían.

Los ojos de Des escanean el espeso follaje.

—Seguidme —dice al grupo.

Caminamos durante quince minutos, con pisadas silenciosas. A nuestro alrededor, la jungla parece estar conteniendo la respiración.

Me da la sensación de que estamos deambulando sin rumbo hasta que Des se detiene. Toca con la punta del pie la tierra que tiene delante y, con un gesto de la mano, esta se aparta y revela una piedra plana y circular tallada con símbolos fae.

Me mira.

—Hemos llegado.

Tras volver a concentrarse en la piedra, el Rey de la Noche susurra un encantamiento en voz baja. Por un momento, los símbolos en fae antiguo emiten un brillo esmeralda y la piedra se desliza a un lado, revelando otro hoyo en el suelo.

¿Qué obsesión tiene este tío con los agujeros?

—Ni hablar —dice Temper, mirándolo de la misma forma que yo—. Nadie ha dicho nada de ningún túnel. Tengo claustrofobia.

Los ojos de Des aterrizan brevemente sobre ella antes de hacerlo en mí.

—Tú también puedes optar por no participar —me dice.

Sacudo la cabeza.

—Voy contigo.

Voy a donde vaya Des.

Los ojos le brillan.

—Entonces te estaré esperando abajo. —Tras esas palabras, da un paso y se deja caer al interior.

—Me cago en todo —maldice Temper detrás de mí.

La miro de reojo y luego a Malaki. El general parece amenazante en la oscuridad. No le gusta demasiado que Temper y yo estemos aquí, en primera línea de fuego, pero no ha intentado detenernos a ninguna de las dos como hizo la última vez.

Respiro hondo, me siento al borde del agujero y sumerjo los pies en la oscuridad. Golpeo con la bota una escalera apoyada contra el lateral del agujero y deslizo el cuerpo hacia abajo hasta que puedo agarrarme a los asideros.

Y empiezo a descender.

No sé cuánto tengo que bajar, solo que, cuando llego al fondo del agujero, Des está allí esperándome, su silueta iluminada por varios orbes de luz.

—Mi valiente sirena —dice mientras recorro los últimos centímetros que me separan del suelo de un salto.

Esto no es valentía. La valentía es enfrentarse a lo que se encuentre al final de estos túneles.

Antes de responder, oigo el peso de Malaki descendiendo por la escalera. Solo después de que yo me aleje del agujero, el general se suelta y se deja caer el resto del camino para aterrizar con fuerza sobre la tierra húmeda.

Se endereza y mira hacia arriba.

Como si fuera una señal, escucho un murmullo enfadado muy por encima de nosotros, seguido del golpeteo agitado de los pies de Temper contra la escalera.

Cuando llega al final, salta y nos mira uno por uno.

—Que conste en acta que no me gusta nada de esto.

—Podrías habernos esperado arriba —le digo.

—No pienso esperar en una jungla cualquiera mientras mis amigos cazan a un rey sediento de sangre. Esta es mi mierda.

Ay, ha dicho amigos, en plural. Alguien está aprendiendo a ser maja con los demás.

Des nos recorre con la mirada antes de darse la vuelta y echar a andar por uno de los túneles. Lo que escapa a mi comprensión es cómo sabe qué dirección tomar.

Las raíces de los árboles de la superficie se adhieren a la curva del techo, iluminadas por orbes de luz que se balancean por encima de nosotros. Pequeñas criaturas fae corretean por las raíces, y una se detiene para sisear en nuestra dirección, como si sintiera que algo va mal, a pesar de que no nos ve.

—¿Qué es este lugar? —pregunta Temper, contemplando uno de los orbes mientras este rebota con suavidad entre las raíces de los árboles.

—Los Ángeles de la Pequeña Muerte solían usar túneles como estos para transportar mercancías delicadas —dice Malaki, cuya voz retumba.

Es irónico que la autoridad de la que una vez se escondieron ahora sea el criminal al que buscan.

Observo nuestro entorno con otros ojos. Des y Malaki deben de haber trabajado dentro de estos túneles durante años, trasladando artículos ilegales, acaparando tesoros y escondiéndose de los hombres del rey. Todo el asunto me resulta surrealista: este lugar y todas las vidas que vivió Des mucho antes de ser mío.

Él siempre fue nuestro, dice mi sirena.

Contemplo la ancha espalda del Negociador. Sé que él diría lo mismo.

El túnel parece alargarse durante lo que parece una eternidad, y cuanto más lejos vamos, más me hormiguea la piel. A lo mejor solo es el espacio cerrado, o la oscuridad, o estar bajo tierra, o tal vez sea el hombre al que buscamos, pero hay algo que simplemente me da mala espina.

Des se detiene y levanta una mano.

—Galleghar está justo delante —susurra.

Por sí sola, mi mano se desplaza hasta mi daga.

Des echa a andar de nuevo, y lo sigo de forma mecánica.

Más adelante, el túnel se abre a una cámara, pero no veo lo enorme que es de verdad la estancia hasta que entramos. Debemos de estar debajo de una colina, a juzgar por lo lejos que quedan los arcos del techo. Es tan grande como algunos de los salones de baile palaciegos en los que he estado, aunque carece de toda la belleza y el refinamiento de esos palacios fae, aquí las paredes están hechas de tierra compactada. Es una habitación destinada a almacenar productos. Por el momento, sin embargo, está mayormente vacía, salvo por algunas bolsas de oro.

Bueno, algunas bolsas de oro… y un rey no muerto.

Al otro lado de la estancia, Galleghar se encuentra sentado en una especie de trono. Es tristísimo verlo encorvado en esa silla plateada, como si esperara para escuchar las quejas de una audiencia que nunca acude a verlo.

Sus ojos grises como la tormenta lucen una mirada turbulenta mientras clava la vista a lo lejos, y contemplar esa cara perversa, tan similar a la de mi pareja, me provoca un escalofrío.

No puede vernos.

Los encantamientos están funcionando. Estamos de pie justo frente a Galleghar, pero somos completamente invisibles a ojos del rey tirano.

Flotando en el aire frente a él hay un pedazo de pergamino desenrollado y, a su lado, un plato con comida, aunque parece haberse olvidado de ambas cosas.

¿Es esto lo que hace durante todo el día? ¿Ocultarse, meditar y planear?

Vuelvo a examinar la estancia. En esta cámara hay un conjunto de entradas y salidas en forma de panal, y no tengo ni idea de cómo voy a descubrir por cuál salir cuando nos vayamos.

Una preocupación para más tarde, cuando Galleghar sea nuestro.

Parece muy fácil. Lo tenemos justo delante. Lo único que hay que hacer es arrancarlo de su trono de pacotilla, ponerle unos grilletes de hierro en las muñecas y llevarlo de vuelta a Somnia.

Puede que la cosa se hubiera desarrollado de esa manera, pero solo hemos dado unos pocos pasos hacia él cuando el aire a nuestro alrededor ondula. Según lo hace, siento que los encantamientos se disuelven.

Estoy bastante segura de que no se suponía que esto fuera a suceder.

En un instante, los ojos de Galleghar aterrizan en nosotros. Capto un destello de sorpresa en ellos, pero luego su rostro es invadido por una sonrisa fría y maliciosa.

—Mi hijo descarriado, volvemos a vernos.

32

—Y has venido con amigos —dice Galleghar como quien no quiere la cosa, desviando la mirada hacia nosotros.

De repente, me siento incómoda estando aquí de pie, como si los cuatro fuéramos una pandilla de Vengadores sobrenaturales. Solo que nos han pillado desprevenidos.

Esta interacción no se está desarrollando como esperaba.

Des da un paso adelante mientras mete las manos en los bolsillos.

—Nunca pensé que vería el día en que tú serías el que viviría en cuevas, y yo, el rey —dice con soltura.

Buah, menudo zasca.

Galleghar cierra una mano en un puño, pero esa es su única reacción. El trozo de pergamino que levita frente a él se enrolla y flota suavemente hasta el suelo para aterrizar junto a las bolsas de oro. En uno de los pasillos oscuros que conducen a la habitación, veo un destello de movimiento.

¿Se trata de la oscuridad de Des? ¿O de otra cosa? Es imposible saberlo.

El rey no muerto cruza una pierna sobre la otra y enarca las cejas a medida que desplaza la mirada sobre nosotros.

—Lo lamento, ¿se supone que debía asustarme? Dos esclavas y un criminal insignificante con título. Ah, y el intrigante de mi hijo.

Vaya mamón. Dejando a un lado todas sus atrocidades, vivir con este imbécil debe de ser una tortura.

—¿Qué tal tienes las alas? —pregunta Des—. ¿Siguen rotas?

Galleghar lo mira fijamente y se acomoda aún más en su asiento.

—Imagino que recuerdas la sensación. Tus alas se partieron como ramitas bajo mis manos.

Casi había olvidado la lesión que sufrió Des en el Reino de la Flora; esa noche pasaron demasiadas cosas terribles.

—Qué mono es tu trono —dice el Negociador, que continúa avanzando hacia delante—. Le di a la hija de mi sirviente uno igualito, aunque me parece que era un poco más grande.

Hostia. Las hadas no se andan con chiquitas en lo que a insultos se refiere.

Galleghar entorna los ojos. Estoy esperando su réplica cuando desaparece.

Mi sirena sale a la superficie al instante y provoca que me brille la piel.

Galleghar reaparece frente a Des, con el puño preparado. El Negociador desaparece con la misma rapidez y reaparece detrás de su padre. Lo golpea en la espalda con una bota y derriba al hada a mis pies.

Mi alma gemela apoya un pie en la garganta de su padre y echa mano de los grilletes.

—¿Esta es toda la pelea de la que eres capaz? Me lo estás poniendo demasiado fácil.

—¿Para qué luchar cuando las probabilidades son tan injustas? —dice su padre con la voz ronca.

Des ladea la cabeza y entorna los ojos.

—Tú mismo has dicho que solo éramos unos esclavos y delincuentes de tres al cuarto; no somos rivales para el gran Galleghar Nyx.

Una niña aparece en una de las puertas que conduce a la estancia y me distrae del enfrentamiento que tiene lugar frente a mí. La pequeña parece absurdamente fuera de lugar, hasta que veo sus ojos. Toda esa ira, toda esa maldad… Debe de ser una niña del ataúd.

Por las otras puertas aparecen otros pocos niños, seguidos de soldados con los ojos vidriosos y los uniformes ensangrentados.

Soldados durmientes.

—No creerías que hablaba de mí cuando he dicho que las probabilidades eran injustas, ¿verdad? —resuella Galleghar, sonriendo a pesar de que le están aplastando la tráquea lentamente.

Algunos de los niños enseñan los colmillos, mientras que otros gruñen. Los soldados agarran metódicamente sus armas. Se acercan desde todas las direcciones, sus siluetas ocupan cada una de las puertas de la cámara.

Des observa a las nuevas incorporaciones y aprieta un poco más con la bota.

—Yo diría que las probabilidades siguen en tu contra, viejo. Pero eso solo podrías saberlo si no vivieras en una cueva.

Me doy cuenta de que se refiere a mí y a mi glamour. Los soldados durmientes no son más que atrezo cuando empleo mi magia con ellos.

El rey no muerto esboza una sonrisa maliciosa mientras mira a su hijo, justo antes de desaparecer.

Galleghar se manifiesta entre los soldados mientras estos entran en la estancia desde todos los lados.

En cuestión de un minuto, forman un círculo alrededor de los cuatro, sus caras, plácidas, sus ojos, inquietantemente vacíos.

Oigo ruidos de pelea y un sonido ahogado provenientes de uno de los soldados a mi espalda. Me giro justo a tiempo de ver una espada ensangrentada empalada en el abdomen del hada. Un segundo después, se la arrancan por donde ha entrado, con un ruido húmedo y de succión.

El soldado herido se tambalea durante unos segundos antes de caer hacia delante. En el oscuro umbral que queda más allá del hada moribunda, una figura da un paso al frente, su cuerpo iluminándose rápidamente con cada segundo que pasa hasta que lo único que veo es una esfera de luz.

Cuando se atenúa de nuevo, me encuentro contemplando al Rey del Día.

No sabía que estaba invitado a la fiesta. Por lo que parece, Des ha solicitado la ayuda de su aliado.

—He oído que el Reino de la Noche tenía un problema de alimañas —dice Janus. Su mirada parece estar en llamas cuando aterriza sobre Galleghar—. Ah. Ahí está la rata.

La expresión de mi pareja sigue siendo impasible incluso mientras se coloca a mi lado.

Galleghar entorna los ojos.

—¿También has venido a matarme?

—Bueno, no he venido por el buen tiempo —responde Janus.

La sangre sigue goteando por su espada mientras avanza, y no hace ningún intento por limpiarla. Se acerca a los cuatro y dedica una inclinación de cabeza a Des, a Malaki y a Temper. Temper, por su parte, lo mira de arriba abajo como si fuera el almuerzo.

Cuando los ojos de Janus aterrizan en mí, me hace una reverencia.

—Señora, tienes mi espada y mi escudo.

Entreabro los labios por la sorpresa. He asumido que el Rey del Día ha venido porque Des y él son aliados, pero a lo mejor esa no es la razón.

Janus me juró lealtad hace no mucho; puede que el Negociador le contara nuestro plan, o puede que solo esté cumpliendo con su juramento.

Los soldados no se mueven para tomar represalias por la muerte de su camarada; se limitan a seguir mirándonos con las mismas expresiones estoicas.

Galleghar estudia a Janus durante otro instante antes de que sus ojos se sientan atraídos por mí. Mi piel sigue brillando, y cuanto más tiempo me mira, más intrigado aparece.

—Esclava —murmura. Más fuerte, dice—: Tengo un mensaje para ti…

Una mano pesada cae sobre el hombro de Galleghar.

—Es suficiente —dice el soldado detrás de él.

El rey no muerto fulmina con la mirada al soldado manchado de sangre, aunque el hada no le presta ninguna atención mientras avanza, sus ojos repletos de un deleite oscuro.

Solo hay una persona que me mira así.

—Hechicera —dice el Ladrón—, cómo me cautivas, incluso ahora.

Es una sensación horrible escuchar cómo ese espíritu voluble se proyecta a través del cuerpo de otra persona.

—Había pensado limitarme a mirar y a disfrutar del baño de sangre, pero… —Me mira con una fascinación enfermiza—. Quiero que te fijes en mí igual que yo me fijo en ti.

A mi lado, las alas de Des se manifiestan y se extienden a su espalda. A nuestro alrededor, las sombras inundan la habitación. El Ladrón de almas no repara en nada de eso.

—Bautizada en sangre, entregada a tu naturaleza más salvaje, si pudiera tocar tu mente, tal vez entonces me sentiría satisfecho.

El soldado cubierto de sangre se acerca a mí lo suficiente como para que huela la podredumbre que se aferra a él.

Des da un paso para colocarse frente a mí y sus alas me ocultan de la vista.

—No es de mis puños de lo que necesitas protegerla —dice el Ladrón. Ya no puedo verlo, pero siento sus ojos por toda la piel, mirándome desde docenas de soldados diferentes—. Un único secreto puede causar muchos problemas, ¿no es cierto, Desmond?

Mi pareja no dice nada y, por desgracia, no puedo verle la expresión. Sus alas, sin embargo, comienzan a plegarse, lo que por lo menos indica que sus emociones se han estabilizado.

El Ladrón continúa.

—Y ambos sabemos que tienes más de un secreto —dice el Ladrón. Me mira—. ¿Te ha hablado el Rey de la Noche sobre mí y Galleghar?

¿De qué está hablando?

Me coloco al lado de Des y le echo un buen vistazo. Tiene puesta su expresión de estar guardando un secreto. Cuanto más tiempo lo miro, más incómoda me siento.

El Ladrón enarca las cejas.

—Supongo que no. —Sacude la cabeza como si lo estuviera amonestando—. Sé que tienes una reputación que mantener, Desmond, pero cualquiera pensaría que al menos serías sincero con tu pareja.

Los ojos del Negociador se apartan de los soldados y se encuentran con los míos.

—Querubín —dice, y sé que está eligiendo las palabras con cuidado—. No he sido… del todo sincero contigo.

Se lo ve tan extraño, tan fae.

El corazón me late un poco más fuerte.

—Te dije que no sabía nada sobre la profecía de Galleghar Nyx ni sobre la conexión que tiene con el Ladrón, pero te mentí. He leído la profecía de mi padre. Sé por qué va detrás de ti y lo que teme. Sé cuándo y cómo buscó al Ladrón, y sé cómo detenerlo.

Frunzo el ceño mientras le echo un vistazo a Galleghar. Los ojos del rey traidor están fijos en mí, y veo en ellos una promesa letal.

Mi sirena se enfurece ante esa amenaza.

Acércate más, rey caído, para que me sea más fácil hacerte pedacitos.

—Desmond, ¿no le vas a contar el resto? —interviene el Ladrón. Todavía me está mirando, con la misma mirada extraña que solía dedicarme cuando era el Hombre Verde—. Cuéntale cómo descubriste mi verdadera identidad y dónde vivía. Cuéntale cómo le ocultaste esa información. Cuéntaselo, a ella y al resto de tus amigos.

Cada declaración que sale de los labios del Ladrón es tóxica y envenena lentamente mis pensamientos.

¿El Rey de la Noche me ha estado engañando todo este tiempo?

«Puede que tú tengas tus artimañas, hechicera, pero no se te dan bien los rompecabezas. Una pena, la verdad, sobre todo cuando está claro que a tu pareja se le dan mucho mejor. Ha descubierto bastante más que tú».

—Desmond —dice Janus, que da un paso hacia nosotros—, ¿es cierto lo que está diciendo?

Des me mira, sin responder, así que respondo yo por él.

—Lo es.

Siento que las rodillas me tiemblan cuando Janus y los demás empiezan a hablar todos a la vez, expresando su frustración.

Des es más inteligente que esto. Todo lo que estoy descubriendo en estos momentos no se corresponde con lo que sé de mi pareja. Puede ser reservado y un poco perverso, pero es leal. Sea lo que sea lo que esté sucediendo, cualquier engaño del que el Ladrón se esté intentando aprovechar, tiene que ser una especie de cortina de humo.

Le cojo la mano a Des y la sostengo entre las mías. Hay muchas cosas que quiero decirle. Lo mal que está que me haya dejado fuera de esto. Cómo juro por Dios que le arrearé una patada en su bonito culo si continúa con el hábito de mentir. Pero, lo más importante…

—Confío en ti —digo en voz baja.

La mirada de Des es firme, pero sus ojos, sus ojos arden como si fueran estrellas muriendo. Me aprieta la mano.

—Eres mi vida, querubín.

Tras esas palabras, echa mano de su espada y la desenvaina en un movimiento fluido. Ataca al soldado manchado de sangre que tenemos justo delante. Por toda la estancia, los soldados dormidos se ponen tensos.

Des se aleja de mí, sus alas se extienden de par en par hasta que su imponente figura parece llenar el espacio.

—Hasta que la oscuridad muera —me promete.

Y desaparece.

33

Des se abalanza sobre su padre en un instante, enarbolando su espada. Esa es la señal que todos parecen estar esperando.

Con un grito de batalla, Malaki carga contra los soldados durmientes justo cuando estos se lanzan a nuestro encuentro. Janus echa a volar y Temper deja escapar una risa baja mientras su poder se extiende por su piel.

—¡Soldados, deteneos! —grito, imprimiendo todo el glamour posible en esas dos palabras.

Los soldados durmientes deberían quedarse quietos, pero no lo hacen. En vez de eso, continúan avanzando hacia delante.

¿Qué coño pasa?

Cinco de ellos se me acercan a la vez, y apenas tengo tiempo para agarrar mis dagas antes de empezar a bloquear sus ataques.

No lo entiendo.

Ese pensamiento se repite en mi cabeza mientras peleo con mis asaltantes. Me agacho mientras un hacha de doble filo me pasa por encima de la cabeza y ataco con mis dagas.

Debería haber podido controlarlos a todos con glamour.

—No os mováis, soldados —ordeno de nuevo.

—Me temo que no pueden seguir tus órdenes —dice uno de ellos. Pero es el Ladrón quien habla—. Han sido protegidos contra tu glamour.

¿Protegidos contra él?

Siento frío por todas partes. Cualquier ventaja que creía tener ha desaparecido.

Y yo que pensaba que a lo mejor seríamos capaces de salir airosos de esta emboscada. Pero se han preparado con su propia magia, magia que nos despoja de nuestros encantamientos y los vuelve inmunes a mi poder.

Oigo una tela rasgarse a mi espalda y experimento la nauseabunda sensación de una hoja hundiéndose en mi piel. Noto la cascada de sangre que mana de la herida antes de percibir el dolor.

Sin embargo, cuando lo detecto —por Dios—, me quema como el infierno.

Antes de que pueda tomar represalias, otro ataque sigue al primero y me abre un corte en el brazo.

Me tambaleo hacia delante y me estampo directamente contra un soldado cubierto de sangre seca y trozos de cosas innombrables. Mis alas se manifiestan en respuesta al dolor y la adrenalina.

La sangre caliente me gotea por el brazo y por la espalda. Y, aun así, los ataques no dejan de llegar. Lo único que consigo es bloquear la mayoría de golpes. Puede que Des me haya entrenado para pelear, pero no soy rival contra cinco soldados fae.

—¡Callypso! —ruge Des.

De repente, está a mi lado, atravesando a los soldados durmientes de lado a lado. Pero su padre aprovecha su distracción para aparecer frente a mí, con el arma en alto.

—No provocarás mi caída, esclava —promete.

Ni siquiera intento usar glamour con Galleghar. En vez de eso, hago lo que cualquier mujer en un sano juicio: le doy una patada en las pelotas al muy hijo de puta.

Con fuerza.

La reacción es inmediata. Se dobla sobre sí mismo y un ruido sibilante y ahogado escapa entre sus dientes.

Eso es lo único que veo antes de que los soldados durmientes me acorralen de nuevo a pesar de todos los esfuerzos de Des. La sangre salpica alrededor de mi pareja cuando los raja, pero siempre hay otro más contra el que luchar, y ninguno de ellos juega limpio.

—¡Ladrón! —brama Des—. ¡Tú y yo teníamos un acuerdo!

¿Un acuerdo?

Los soldados que me rodean dejan de pelear de repente y se quedan quietos.

—Es cierto —dice uno de ellos.

Echo un vistazo a mi alrededor. Entre el grupo de gente, el padre de Des empieza a enderezarse. Más allá, los demás soldados durmientes siguen enzarzados en la pelea, no se han dado cuenta de que la lucha se ha detenido en esta zona de la estancia.

Cuando ese pensamiento a duras penas me ha cruzado por la mente, Galleghar desaparece y se materializa una vez más frente a mí, espada en ristre. Antes de poder atacarme, una mano lo agarra de la muñeca y se la retuerce, obligándolo a soltar el arma.

Sigo la mano hasta su dueño y me sorprendo al ver que pertenece a un soldado.

—¿Qué haces? —grita Galleghar.

Un instante más tarde, Des se aparece a su espalda y lo agarra por el cuello.

—Qué ricura, ¿creías que eras el único que ha hecho un trato con este monstruo?

Se me hiela la sangre.

Des, ¿qué has hecho?

La cara de Galleghar se contorsiona en una mueca antes de desaparecer, y Des lo imita una fracción de segundo después. Los dos aparecen y desaparecen por toda la habitación, existiendo y dejando de existir como fuegos artificiales.

Huelo la sangre y la magia oscura que inunda el aire mientras la batalla continúa desarrollándose.

El pelo de Temper está empezando a levitar a causa de su poder, y muestra una sonrisa salvaje mientras lucha contra sus oponentes. Malaki y Janus luchan tanto en el aire como en el suelo, usando sus alas para obtener ventaja. Los niños del ataúd enseñan los colmillos y tienen las bocas ensangrentadas, y muchos de los soldados durmientes esgrimen espadas manchadas de sangre.

No va a ser una victoria limpia para ninguna de las partes.

Y luego estoy yo, rodeada por un puñado de soldados durmientes que ahora se comportan con suma docilidad.

Miro a mi alrededor y los apunto con mi daga.

—¿Por qué no peleáis? —pregunto, con la sangre goteándome por la muñeca mientras hablo.

—Ya te lo he dicho —responde uno de ellos—, tu pareja guarda muchos secretos.

Giro en redondo, observando a cada agresor. Desde sus ojos, el Ladrón de almas me sonríe.

«Tú y yo teníamos un acuerdo», ha dicho el Negociador.

—¿Qué acuerdo tenéis Desmond y tú? —pregunto, apuntando con la daga a la garganta de un soldado.

—¿En serio me vas a apuñalar con eso? —pregunta el Ladrón, sonriendo al ver la hoja.

Puede. No lo sé. Es obvio que amenazarlo resulta inútil.

—¿Qué acuerdo tenéis? —repito.

A nuestro alrededor, los gritos hacen eco por toda la habitación, acompañados por el sonido húmedo del metal al cortar la carne. En el aire flota una neblina de sangre. Incluso puedo saborear un leve rastro en mis labios.

—¿A que te gustaría saberlo?

El Ladrón y sus juegos. Hace un tiempo decidí que ya me había hartado de ellos.

Empiezo a abrirme paso entre los soldados. Si no presentan pelea, iré a ayudar a uno de mis compañeros, que se enfrentan a unas probabilidades abrumadoras. Pero en cuanto intento dejarlos atrás, me cierran todas las salidas.

—Apartaos de mi camino —les digo mientras se me ilumina la piel.

Pero permanecen firmes en su sitio.

Me entran ganas de gritar. Con cada segundo que pasa, mis amigos están más cansados y heridos.

—Yo dejo que mis instintos más básicos me superen, pero tu pareja tiene razón. Quiero dejarte entera e intacta… —dice una soldado a mi espalda— por ahora.

Me giro hacia el hada que ha hablado. Tiene el pelo largo y rubio como el trigo trenzado y apartado de su cara angelical. En la mano sostiene una espada en forma de hoz.

Camino hacia la soldado, la agarro por las mejillas y me pierdo en sus ojos del color de la espuma de mar. Ella permanece inmóvil, la mirada del Ladrón está iluminada por el interés. Bajo la mirada hasta los labios de la mujer.

—No es mi mente lo que quieres tocar, ¿verdad, Ladrón?

La soldado me estudia antes de bajar la mirada a mis labios.

—Quieres aquello que solo llegaste a rozar en la prisión de Karnon —le digo.

En aquel entonces, lo único que hizo fue besarme. Nada más.

Siento la corriente de mi poder.

Bésalo. Mátalo. Hazlo todo a la vez.

Me inclino, mis labios muy cerca de los de la soldado y deslizo las manos por sus mejillas. Le rozo el cabello trenzado con los dedos…

Lo arrastraremos al fondo y lo obligaremos a dárnoslo todo.

Esa mirada impredecible se demora sobre mí un segundo o dos.

—Mira a tu pareja —dice de repente.

Frunzo el ceño. Todo el poder que he acumulado se está disipando.

No debería estar pasando así.

—¿Por qué? —pregunto, sin desviar la mirada.

—Quiero asegurarme de que estés mirando.

Siento una vibración por toda la piel. La magia —una magia oscura y espesa— empieza a zumbar a mi alrededor. Se separa de las paredes, el suelo y el techo y espesa el aire.

En torno a mí, las otras hadas empiezan a mirar a su alrededor, confusas.

Echo un vistazo al Ladrón con los ojos entornados, incluso cuando la magia empieza a solidificarse en nubes de humo.

—¿Qué estás haciendo? —pregunto.

—Mira arriba.

Durante un largo instante, mis ojos no se separan del Ladrón, pero al final levanto la mirada, que se ve atraída por mi pareja.

Jadeo cuando lo veo.

34

Desmond Flynn

Puede que hayan pasado los años, pero mi padre sigue luchando igual.

Como un cobarde.

Lo persigo a través de la oscuridad, nos fundimos con ella antes de dejar de ser sombras y volver a ser hombres. Una y otra vez.

—No puedes matarme —dice mientras entrechocamos nuestras armas.

Ambos estamos en pleno vuelo, la mayoría de las hadas luchan a nuestros pies.

—Mientras sufras, me importa una mierda. —Salvo por el padre de Callie, nunca me he sentido tan hambriento de venganza. Quiero ensartarlo como a un animal y asarlo en un espetón. Quiero cortarlo en pedacitos y hacer que mire mientras le extraigo los órganos uno por uno. Quiero aplicar todas las torturas que he perfeccionado a lo largo de los siglos para que pague por mi madre, por mis hermanos, por la amenaza que representa para mi pareja.

Galleghar bloquea el ataque, y la fuerza del golpe arranca unas chispas a las hojas. En un instante, vuelve a desaparecer.

Me fundo con la oscuridad cuando siento que vuelve a tomar forma por encima de mí. Reaparezco de nuevo como hombre solo para que mi padre se disipe en las sombras una vez más. Ahora está detrás de mí, y ahora al otro lado de la habitación. Lo persigo, zigzagueando a través del campo de batalla que nos rodea. Malaki sangra por el abdomen, y Janus se está agarrando el brazo.

Puede que Temper sea la que menos herida está, pero los ojos le han empezado a brillar; la hechicera está perdiendo la cabeza y el control sobre su poder.

Y Callie, Callie se enfrenta al peor monstruo de todos. La he condenado. Incluso ahora, tiemblo ante la idea de…

Galleghar vuelve a tomar forma delante de mí. Me manifiesto frente a él, espada en ristre. Me apunta con su arma al estómago, y mi ataque se convierte en un golpe defensivo para apartar su arma a un lado.

Galleghar se ríe.

—No puedes matarme. Nada puede matarme.

—¿Por eso te has atado al Ladrón? ¿Para no morir nunca?

Una pregunta que apenas merece la pena formular. Por supuesto que el muy estúpido ha elegido al ser más malévolo posible para covincularse.

—El destino de los secretos es que los guarde un alma —dice Galleghar.

Casi dejo caer mi espada.

Mi madre solía decirme eso cuando era niño. Cuando los soldados durmientes empezaron a susurrarlo, me pregunté por qué.

Galleghar vuelve a atacar y acudo a su encuentro con mi espada.

—Me lo dijo esa zorra que te alumbró —dice Galleghar desde detrás de nuestras armas enfrentadas—. ¿Lo sabías? Me lo susurraba al oído una y otra vez, como una burla. Pero le salió el tiro por la culata, porque está muerta y la única cosa miserable que le importó en vida sufrirá una muerte horrible y espeluznante. Mi pequeña espía —continúa Galleghar—. El Ladrón la ve de vez en cuando. ¿Te lo ha contado?

Una ira gélida se cuela en mis venas gota a gota.

Si lo que dice es cierto…

—Le encanta atormentar a los muertos, e incluso para los de nuestra especie, sus atenciones resultan extraordinariamente perversas.

Seguimos con las espadas entrelazadas, el metal de cada uno presionando contra el del otro.

—Por lo menos, tu madre pronto podrá descansar —continúa Galleghar—. Cuando mate a tu pareja, el Ladrón estará demasiado ocupado. Casi siento lástima por tu esclava. La obligará a hacer cosas que harían sonrojar incluso a las putas.

Siento que mi odio helado se expande.

—Puede que incluso te haga mirar.

Empujo el arma de Galleghar hacia atrás y nuestras espadas quedan libres. Nada me gustaría más que atravesarlo de lado a lado, pero no he sobrevivido tanto tiempo por ceder a mi temperamento.

Varios soldados durmientes se apartan de sus peleas cuando reparan en que no he desaparecido. Saltan al aire, despliegan sus alas y me apuntan con sus armas. Desaparezco y vuelvo a tomar forma solo el tiempo suficiente para matarlos de uno en uno.

Las formas sin vida de los soldados caen al suelo y yo aspiro varias bocanadas de aire, con el cuerpo ensangrentado, mientras me acerco a mi padre una vez más.

Los ojos de Galleghar se centran un breve instante en los muertos caídos.

—Todo ese poder —murmura—, casi me siento orgulloso de ver la fuerza que tiene mi sangre.

—Podrías haberte ahorrado todo esto —le digo—. Solo estoy peleando porque me quieres muerto. —Porque se enteró de su destino y, por consiguiente, convirtió en su misión matar hasta al último de sus descendientes.

Galleghar se ríe, como si fuera un tonto, en lugar de un rey y un criminal experimentado.

—No te engañes, hijo. Esa no es la única razón.

Le frunzo el ceño.

—¿No lo sientes? —pregunta—. Nuestra brutalidad está en nuestra magia, hirviendo en nuestras venas. Si hubiera elegido un camino más pacífico, también habría muerto por la espada de uno de mis polluelos. Estamos envenenados.

Como en respuesta a sus palabras, las sombras empiezan a susurrar.

Miro a Callie y al grupo de soldados durmientes que la rodea. Tiene las alas desplegadas y le brilla la piel. Mi hermosa y letal sirena. Una de las soldados camina hacia ella, con una mirada enfermiza en la cara.

Callie…

El terror se arremolina en mi vientre con una intensidad que nunca he experimentado.

—¿Qué podrías ofrecerle tú a esa criatura? —le pregunto a Galleghar, que sigue observando el enfrentamiento entre mi pareja y el monstruo al que mi padre ha desatado en este mundo. El poder de ese antiguo mal es casi inigualable.

—Oh, bastante, mi desafortunadamente concebido hijo —responde mi padre—. Libertad de sus vínculos eternos, poder, la vida tal como la conocemos… y un reino.

Un reino de espíritus y carne podrida. El Reino de la Muerte y la Tierra Profunda.

—¿Cómo pudiste prometerle algo así?

Un reino que conquistar. Eso sería como si yo le ofreciera a otro el Reino de la Fauna.

El Ladrón de almas nunca fue el heredero legítimo de la Muerte.

—Seguro que sabes que esta tierra se encuentra justo en el umbral de Muerte —dice Galleghar—. Mandé a mi ejército, tomé el palacio por la fuerza y le dejé hacer el resto.

Incluso aquí, en el Otro Mundo, las leyes de la vida y la muerte son bastante rígidas. Llevar a los vivos a la tierra de los muertos y derrotarlos…

Y ahora el Ladrón de almas es rey. No solo un titiritero que ocupa el cuerpo de un gobernante muerto o moribundo, sino uno por derecho propio.

—Le diste libertad y un reino y una parte de tu poder, y luego dejaste que te pusiera a dormir, esperando a que te despertara.

—Y me despertó.

Esa podría ser la parte más sorprendente de todo esto: que el Ladrón realmente cumpliera con su parte del trato. No necesita a Galleghar más que yo.

Casi me río.

—De verdad confías en él —digo, asombrado.

Mi padre siempre fue un hombre condenado. Nadie puede albergar ese tipo de ego sin consecuencias.

Sacudo la cabeza.

—Seguro que sabes que no puedes controlar algo así —le digo. Algo más antiguo, más fuerte y más malicioso que nosotros.

Callie tendrá que enfrentarse a esa criatura.

El temor se espesa.

—No tengo que hacerlo —responde Galleghar, altanero—. Solo necesito coexistir con él.

Ahora se me escapa una risa cruel.

—¿Crees que te dejará a tu aire? ¿Crees que te debe lealtad?

—Lo liberé de sus vínculos eternos.

Es una hazaña asombrosa. Otros reyes no se habrían atrevido. Pero eso no significa nada para un ser como el Ladrón.

—Te mantendrá con vida mientras lo complazcas.

Y el placer del Ladrón es algo fugaz.

Galleghar esboza una mueca. Su antiguo ego, nacido de siglos de gobierno despiadado, está haciendo acto de presencia. Se tiene en demasiada alta estima para ver la verdad tal como es.

Mi padre no da ninguna advertencia. Su figura titila, un momento está a varios metros de mí y, al siguiente, a mi espalda.

Siento, más que veo, cómo su espada se acerca a mí. En un instante, desaparezco, y luego volvemos a intercambiar golpes. Durante varios minutos, él y yo somos lo único que existe.

Él y yo y Callie —siempre Callie—. No puedo evitar percibir todos sus movimientos. Su poder me canta incluso ahora, la sirena de su interior me llama, siempre me hace señas para que vuelva a su lado. Solo el tiempo y la práctica me mantienen centrado en mi propia batalla.

Le hago un corte a Galleghar en el brazo y él me roza el muslo. Seguimos sin parar, golpe tras golpe, un ataque que casi da en el blanco seguido de otro. Nunca he luchado contra un enemigo tan difícil y nunca he disfrutado tanto del desafío.

Mi padre tiene razón. Hay brutalidad en nuestra sangre. Siempre he sido consciente de ello, pero es en momentos como este cuando siento que la matanza me llama.

Escucho nuestras respiraciones agitadas y huelo el sudor, la sangre y la magia que gotea de nuestra piel. Toda la habitación se está inundando…

A mi alrededor, las sombras se han quedado en silencio. Están muy, muy calladas.

Entonces, lo siento. El Ladrón.

Detengo un golpe de mi padre y dejo que mis ojos escaneen la habitación.

¿Cómo es posible que no me haya dado cuenta?

Toda esa magia vil y antinatural en la que me ahogo no pertenece a Galleghar ni a ninguno de los soldados durmientes. Es del Ladrón.

Puedo sentir su fuerza vital a mi alrededor. No es simplemente un rey no muerto, o un leviatán desterrado…

No me había dado cuenta hasta ahora de la auténtica naturaleza de la oscuridad. Se acerca a mí desde todos lados, formando un todo con la magia.

… Lo sentimos…

… Lo sentimos tanto…

Una certeza fría y sombría se apodera de mí.

Mis ojos buscan a Callie justo a tiempo para encontrarme con su mirada horrorizada.

Te amo, quiero decir. Más de lo que los mundos pueden contener, más de lo que las palabras pueden expresar. Eres lo único que me importa. Ten fe y fuerza. Estarás bien.

La oscuridad se acerca a mí, descendiendo sobre mi carne tal como la he visto hacer con muchos de mis enemigos.

Intento pronunciar las palabras, darle algo a Callie, pero las sombras se hunden en mí, llevando su magia oscura con ellas. Siento como si tuviera fuego debajo de la carne, un infierno en las venas.

Lo siento, querubín. Mi preciosa pesadilla. Tendrás que salvarnos a todos tú misma.

35

Me quedo mirando, petrificada, mientras las sombras de Des se ciernen sobre él.

Arquea la espalda y todo su cuerpo se pone tenso, sus músculos estiran la piel.

Esto es lo que el Ladrón quería que viera.

Me llevo una mano al corazón. Puedo sentir su dolor como un ariete que impacta contra mí una y otra vez. Casi me ahogo en su agonía. Si siento eso a través de nuestra conexión, ¿qué debe de estar experimentando él?

Y, entonces, la negrura se lo traga.

Cuando se disuelve, él ya no está.

El dolor en mi pecho se interrumpe de inmediato. Al principio, siento alivio; Des no sufre más dolor.

Pero pronto llega el pánico. Un pánico como nunca he conocido.

No puedo respirar. No puedo respirar no puedo respirar no puedo respirar.

Mis ojos recorren cada rincón de la habitación.

¿A dónde ha ido Des?

Mis dedos, que todavía acunan la piel sobre mi corazón, ahora se clavan en ella.

La magia del Rey de la Noche, aunque todavía baila por mis venas, ahora parece una sombra de su antiguo ser. Y con cada exhalación, se atenúa más y más hasta que dentro de mí solo queda un mero recuerdo.

Me aferro a los últimos restos de su poder cuando se deslizan por nuestra conexión mágica. Se alejan de mí. Mientras tanto, recorro la habitación con la mirada.

¿Qué acaba de suceder? ¿A dónde ha ido Des?

¿Y por qué no puedo sentirlo a través de nuestro vínculo?

A lo lejos, alguien me llama.

Sigo sin disponer de aire suficiente.

¿Por qué?

¿Por qué por qué por qué?

Los dedos me empiezan a hormiguear, como si estuvieran congelados. La sensación se extiende, adormeciéndome a medida que avanza. Me llevo las manos a la cabeza y me doblo sobre mí misma.

Tan confundida…

De repente, siento una presencia a mi espalda. Alguien me agarra un puñado de pelo y tira de mi cabeza hacia atrás para colocarme un cuchillo en la garganta. Oigo gritar a Temper.

—Es hora de que te reúnas con tu pareja —sisea Galleghar contra mi oído.

Tan pronto como las palabras escapan de su boca, otra explosión de esa magia repugnante lo lanza hacia atrás.

—Te dije que no la tocaras —dice un soldado, su voz produce eco entre las paredes.

Una segunda oleada de magia sigue a la primera, esta vez de Temper. Sale despedida de la palma de su mano, golpea a Galleghar en la cabeza y lo deja inconsciente.

—Vete a la mierda, hijo de puta —le espeta.

Apenas asimilo todo lo que sucede a mi alrededor. Lo único en lo que puedo concentrarme es en el latido de mi corazón y en la nauseabunda certeza de que algo va mal… de que estoy mal.

¿Dónde está mi pareja?

Las pisadas de Temper crean eco a través de la habitación cuando viene hacia mí, sus ojos en llamas.

—Tienes aproximadamente un minuto para empezar a explicarte —le ordena a una soldado durmiente— antes de que empiece a reventar cosas.

—Solo hay un ser humano cuyas palabras escucharé —responde la soldado sin amilanarse—, y esa no eres tú.

Esto es un sueño. Por supuesto. Un sueño.

Bajo las manos y me enderezo.

—Basta de juegos. —Me sorprende que las palabras me salgan con semejante firmeza.

Busco al Ladrón por la habitación. Cuando no encuentro sus rasgos oscuros, me conformo con una soldado durmiente.

—¿Dónde está mi pareja? —El glamour se pega a mis palabras como el sirope.

A mi alrededor, toda la habitación está tranquila, el aire espeso por la promesa de violencia y la magia oscura del Ladrón.

—Ahora está en mi reino —responde la mujer soldado a la que miro.

Pequeña muerte. El Ladrón gobierna sobre la pequeña muerte. Por eso es posible esta pesadilla. Estoy dormida y el Ladrón me está engañando.

—Despiértame —exijo.

La mirada que me echa el Ladrón… Si no lo conociera mejor, casi diría que es lástima. Pero está disfrutando de esto.

—Esto no es un sueño, hechicera. Si fuera así, me aparecería ante ti como yo, como siempre lo he hecho.

Miro a mi alrededor, a todas las caras congeladas. Malaki y Janus están tendidos en el suelo, antinaturalmente quietos, Galleghar no se ha movido de donde ha caído, inconsciente después del ataque de Temper, y el resto de los secuaces del Ladrón parecen contentos de quedarse donde están.

La única otra persona que parece verdaderamente viva es Temper. Mi mirada aterriza sobre ella justo cuando se acerca a mí.

Mi querida Temper, mi mejor amiga. Una lágrima cae de sus ojos en llamas.

Solo la he visto llorar dos veces.

Niega con la cabeza.

—Cielo, esto no es un sueño.

¿Esto… no es un sueño?

Por supuesto que lo es. Nadie es lo que parece y nada es como debería ser.

Mi corazón sufre un espasmo, y ese entumecimiento frío alcanza mi vínculo con Des.

Tropiezo y caigo de rodillas.

Siempre se describe la comprensión como un instante de iluminación, pero no es así como sucede esta vez. La verdad acude en incrementos lentos y helados.

No me han inducido un sueño. Recuerdo el último minuto y el anterior. Recuerdo haber venido aquí, y recuerdo todas las cosas lógicas, salvo por esa última, la definitiva.

Des desapareciendo. Des abandonándome.

Suelto un jadeo, me agarro el corazón.

«La oscuridad te traicionará», dijo el vidente.

Aspiro una bocanada de aire.

Este no es un sueño.

Me siento… me siento como si me hubiera caído en un lago helado y el agua fría me estuviera inundando los pulmones.

Expulso otro jadeo entrecortado.

Si esto no es un sueño, eso significa que Des… Des…

Siento espasmos en la garganta cuando empieza a formarse en ella un alarido.

Sacudo la cabeza.

No. No, no, no, no.

El grito se me acumula en la parte posterior de la garganta.

No puede estar… no puede estar muerto.

Grito, mi sirena se alza en mi interior. Mis alas se despliegan cuan anchas son y mis escamas me recubren los antebrazos, la piel me brilla con más intensidad que nunca. Los dedos me palpitan allí donde han salido las garras.

No me siento humana, no me siento fae. Me estoy perdiendo a mí misma, mi corazón y mi cabeza tratan infructuosamente de deslizarse por el vínculo que comparto con Des, persiguiendo los últimos ecos de su poder.

Pero se ha ido.

Se ha ido y no sé si alguna vez volverá.

Lo recuperaremos, o de lo contrario…

Estoy gritando, gritando y gritando, y el mundo entero se está desmoronando. Mi dolor se está oscureciendo, volviéndose tan profundo como la noche, hasta que no sé dónde termina la agonía y dónde empieza la ira.

Mataremos y mataremos y mataremos y mataremos y…

—Callypso.

Me giro ante el eco de la voz de Temper. Sus ojos arden, repletos de poder. A sus pies está Malaki, boca abajo. No muy lejos, yace Janus, igual de inconsciente. Víctimas de la magia oscura del Ladrón.

—Nos vamos —dice Temper.

La mirada de la hechicera, su ardiente mirada, se centra en la forma aún inmóvil de Galleghar.

Su venganza hace juego con la nuestra…

El antiguo Rey de la Noche yace en el suelo, inconsciente a raíz del último golpe de mi amiga.

Temper levanta la mano, con la palma extendida.

Pretende matarlo.

—No —digo, con la voz vibrándome de poder—. Su muerte me corresponde a mí.

Temper entorna los ojos mientras sigue mirando a Galleghar y sus labios se curvan lo más mínimo. Esa sonrisa es pura crueldad.

—De acuerdo. —Redirige su atención a un soldado durmiente—. Os habéis metido con las humanas equivocadas —afirma, y en su voz resuena su propia magia.

Partiendo de sus pies, el fuego cobra vida. Recorre el suelo en una docena de direcciones diferentes y se dirige hacia los soldados durmientes. El primero es engullido por las llamas, luego otro y otro más. Uno por uno, los secuaces del Ladrón son consumidos por el fuego.

Chillan mientras sus cuerpos se ennegrecen y arden, y yo no siento nada en absoluto.

El fuego arde con fuerza solo durante unos minutos, y cuando se extingue, lo único que queda de los soldados son huesos ennegrecidos y cenizas.

Las únicas personas que quedan en la habitación somos Temper, Malaki, Janus y yo, y los dos hombres continúan inmóviles, puesto que la magia del Ladrón se aferra a su piel.

Y luego está Galleghar Nyx.

La raíz de todo mi sufrimiento.

Me levanto del suelo y despliego las alas en abanico detrás de mí. Me dirijo despacio hacia él.

Tengo mucho frío. Incluso mi rabia quema como el hielo. Lo único que queda dentro de mí es dolor y venganza.

El padre de Des está empezando a agitarse y a gemir un poco.

Temper se acerca a él, riéndose por lo bajo.

—Vas a desear estar muerto. —Su voz es inhumana, poseída por su naturaleza malvada. Por una vez, la abrazo por completo.

Por esto nadie nos toca los ovarios. Hemos sido forjadas para que nos teman.

Me acerco a Galleghar mientras saco los grilletes de hierro de mi bolsillo trasero. Ignoro la forma en que el metal chisporrotea contra mi piel cuando agarro las muñecas del antiguo rey. Se las coloco detrás de la espalda y le pongo y cierro un grillete después del otro, sujetándole los brazos desde detrás.

Cortarle la garganta. Arrancarle el corazón y hacer que se lo coma. Desmembrarlo y bailar sobre sus entrañas.

Quiero hacerlo todo.

Hacerle pagar por lo que le ha hecho a nuestra pareja.

Los gemidos de Galleghar se vuelven más fuertes y sus párpados empiezan a aletear.

Me agacho a su lado y susurro una única promesa.

—Tu voluntad es mía.

Todos estos años, he estado sometida al yugo de mi conciencia, he estado huyendo de una verdad sencilla y aleccionadora: puedo hacer más que doblegar a los demás a mi voluntad; puedo esclavizarlos por completo.

Todo este tiempo, me he ocultado de mi verdadera naturaleza.

No pienso seguir escondiéndome.

36

No soy capaz de sentir nada.

No he sentido el contacto de Temper cuando me ha abrazado, su piel ardiendo como fuego contra mi hielo. No he sentido ni un aguijonazo de dolor, ni gratitud, cuando varios fae de Noche nos han recogido en la caverna. Y no he sentido el viento azotando contra mis mejillas durante el largo viaje de vuelta a Somnia.

Solo cuando me depositan en mis aposentos y respiro de forma entrecortada, siento algo.

Una agonía como ninguna otra que haya conocido.

Hace que me tiemblen las rodillas y me deja sin aire.

Cierro los ojos con fuerza. Esto es peor, mucho peor, que no sentir nada. Este dolor es como una herida sangrante.

Temper sigue a mi lado, sus dedos entrelazados con los míos. Aparto la mano de la de ella.

—Déjame —le digo.

Si las circunstancias fueran normales, nunca me dejaría sola. Pero mi piel sigue brillando y mi glamour sigue impregnando mis palabras. Mi sirena no me ha abandonado desde la batalla, y ni siquiera una hechicera tan poderosa como Temper puede luchar contra mi magia.

—Esto es una mierda —murmura Temper mientras sus pies la sacan de la habitación. Agarra el pomo de la puerta y la abre—. En cuanto tu glamour desaparezca, volveré a por ti.

La puerta se cierra a su espalda y su voz da paso al silencio.

Recorro la suite con la mirada. El regalo de bodas de Des para mí.

Se me escapa un sollozo y me tiembla el pecho a causa de los gritos vacíos y silenciosos. Me acerco a la piscina infinita y a sus aguas brillantes.

Paso a paso, entro en el agua, con ropa y todo. Meto la cabeza bajo la superficie.

Esto no puede ser real. Un dolor así no existe, seguro que nadie puede sobrevivir a este tipo de sufrimiento.

Me hundo hasta el fondo de la piscina y miro hacia arriba. Desde aquí, escucho el agua correr entre mis oídos y distingo las lámparas de la suite brillando muy por encima de mí.

Podría quedarme aquí para siempre y estaría bien. No creo que una sirena sea capaz de ahogarse, pero siempre estoy dispuesta a poner a prueba esa teoría.

Si muriera, iría a parar al Reino de la Muerte y la Tierra Profunda. Volvería con Desmond, de una vez por todas.

Se me cierra la garganta.

Él ya no está.

Pero podría reunirme con él. Podría reunirme con él en la tierra de los muertos…

Eso es lo que quiere el Ladrón.

Suelto un gemido, el sonido queda deformado bajo el agua.

No hay alivio para esta agonía; ni siquiera la muerte será el final. Si muriera, caería en las garras del Ladrón.

Entonces, el monstruo podría controlarme por completo, y dudo que reunirme con mi pareja sea parte de su plan.

De modo que estoy atrapada aquí, en la tierra de los vivos, mientras Des…

Des está muerto.

Muerto.

Dejo escapar un sollozo y mi llanto forma una explosión de burbujas. Pero una vez que empiezo a llorar, parece que no puedo parar. Mi voz de sirena convierte el sonido en música, y es horrible que el dolor pueda sonar tan bonito.

Se ha ido, y no sé qué hacer.

Ese maldito Ladrón y su enfermizo y retorcido juego. He hecho justo lo que él quería desde el momento en el que decidí ir tras Galleghar. Cuando he puesto un pie en esa caverna, los dientes de su trampa se han cerrado a mi alrededor.

Des ya no está; Malaki y Janus están catatónicos, víctimas de la misma magia oscura que incapacitó a los soldados durmientes.

Y yo estoy rota.

Todo es culpa mía.

Si no hubiera decidido ir tras Galleghar, Des todavía estaría aquí.

Cierro los ojos y mis lágrimas se mezclan con el agua.

No sé cuánto tiempo paso en el fondo de la piscina. Más tiempo del que un humano podría soportar. Al final, alguien salta a por mí y me coge en brazos para sacarme del agua.

Toso un poco y mis pulmones absorben algo de aire.

—¡Majestad!

Parpadeo para enfocar al soldado fae mientras el agua gotea por mi piel brillante.

Parece preso del pánico.

—Sé que es difícil, pero no podéis morir. Nuestro reino os necesita.

No voy a morir.

Ya estoy muerta.

¿Qué es la muerte?

¿Están los muertos realmente muertos?

Dejo de respirar cuando ese último pensamiento cruza por mi mente.

¿Lo están?

¿Des sigue existiendo?

Me concentro en el soldado. Detrás de él, la puerta está abierta. Temper debe de haberle insinuado que no estaba en mi mejor momento.

—Os necesitamos —repite el soldado de Noche, sacudiéndome un poco.

Por fin asimilo sus palabras.

«Nuestro reino os necesita».

Trago saliva. Quiere que sea una reina. Que dé un paso adelante y gobierne ahora que mi pareja no puede.

La última decisión que tomé mató a mi alma gemela.

Pero no queda nadie más para tomar decisiones. Todos los demás monarcas están muertos o incapacitados.

Trago y asiento.

—Está bien —digo con la voz ronca.

Me baja. Estoy goteando agua luminosa por todo el suelo.

—¿Que se supone que debo hacer? —pregunto, con la voz en carne viva.

No sé nada sobre ser reina.

El soldado me recorre con la mirada.

—Gobernar. Gobernar y salvarnos.

El guardia real se marcha poco después. No sé cómo logro convencerlo de que estoy bien. No lo estoy, y lo más probable es que no deba estar sola, aunque no soporto la idea de compartir este dolor con nadie más. Lo siento extrañamente personal.

Me arreglo el pelo y luego empiezo con la laboriosa tarea de quitarme la ropa y ponerme algo seco. Incluso después de hacerlo, el pelo mojado sigue goteándome en la ropa.

Justo ahora, Des me habría secado el pelo. Hace cosas así de raras y consideradas todo el tiempo.

Hacía.

Me dejo caer en mi cama —nuestra cama— y un trozo de papel cruje debajo de mí. El dolor violento de mi pena me deja sin aliento y avanza como veneno por mis venas.

Me tapo los ojos. Unos sollozos feos y dolorosos me recorren el cuerpo.

Lo dejo salir, lo suelto todo hasta que me siento seca de lágrimas. Apoyo las manos en los muslos y respiro hondo.

Luego, por fin reparo en el anodino pedazo de pergamino sobre el que me he sentado y que cruje cada vez que me muevo. Está ahí, como si nada, como si Des lo hubiera dejado descuidadamente sobre la cama. Pero Des no hace nada por descuido.

Lo saco de debajo de mi cuerpo. En realidad, son dos pedazos de papel. Uno es un documento de aspecto formal y el otro es una nota más pequeña escrita con una letra familiar. Tengo que taparme la boca con el dorso de la mano para detener otra ronda de sollozos.

No tengas miedo de ti misma, querubín. Eres exactamente como deberías ser. De la llama a las cenizas, del amanecer al anochecer, siempre seré tuyo. Hasta que la oscuridad muera.

~ Tu Negociador

Des sabía que iba a morir.

Eso es lo que es: una nota de amor post mortem.

De repente, estoy cabreada, brutal y tremendamente cabreada con él.

Me tiembla la mano, el papel se arruga.

Ese malnacido. ¿Cómo se atreve a dejarme?

Casi no leo el otro pergamino de lo furiosa que me siento. Pero esto es lo único que me queda de él: una breve nota y un pedazo de pergamino.

Con una mueca, aliso el papel y recorro con los ojos las palabras escritas en estrofas.

La profecía de Galleghar Nyx

El poderoso Nyx llegó,

el poderoso Nyx deseó,

todo lo que pudo,

todo lo oscuro.

En la noche profunda,

su reino erigió.

Cuídate, gran rey,

de aquello que creció.

Fácil de conquistar,

fácil de coronar,

pero incluso al más fuerte,

se lo puede destronar.

En las sombras criado,

en la noche educado,

su hijo vendrá,

y por la fuerza ascenderá.

Y tú, el asesinado,

tendrás que esperar para descubrir

qué otras cosas

puede un alma conseguir.

Un cuerpo al que maldecir,

un cuerpo al que culpar,

un cuerpo que la tierra

aún no va a reclamar.

Cuidado con la mortal,

bajo tu cielo está,

destruye a la humana,

que tu muerte presenciará.

Dos veces te levantarás,

dos veces te caerás,

a menos que logres

todo cambiar.

Perezcas de día,

perezcas al amanecer,

el mundo entero

ya te cree muerto.

Así que oscurece tu corazón,

mi rey de las sombras,

y descubramos

lo que la guerra nos tiene reservado.

Me quedo contemplando las palabras durante mucho rato. El horror, el miedo y la furia se revuelven dentro de mí. Mis emociones parecen una ruleta, dan vueltas y más vueltas. No estoy segura de qué emoción ganará.

¿Se supone que debo encontrarle algún significado a esto? Porque no es el caso.

Aparto el pergamino, mis emociones son un remolino y no dejan de girar hasta que por fin se asientan en algo parecido a una determinación sombría.

Acabaré con esto. Encontraré al Ladrón, y lo mataré, y a Galleghar con él, y luego buscaré a mi pareja perdida en el inframundo.

No me detendré hasta que Des vuelva a ser mío.

No aceptaré ningún otro plan.

Un golpe en la puerta me arranca de mis pensamientos.

—¿Majestad? —El soldado que me ha dejado sola no hace mucho tiempo ahora me llama desde el pasillo. Supongo que, después de todo, no se fía lo suficiente para dejarme a mi aire.

—Adelante —le digo. Casi no reconozco mi voz. Resulta fría y calmada, como si mi mundo no se hubiera puesto del revés.

Des no está aquí. Dios, no está aquí y yo tengo que seguir funcionando.

Ya funcionaste sin él una vez, cuando creías que no lo volverías a ver nunca. Eres una experta.

Pero en aquel entonces, al menos sabía que el Negociador estaba en alguna parte del vasto universo, tomando expresos en tazas diminutas y haciendo tratos con hombres desesperados.

El corazón podría ser el peor órgano de todos, porque puede sentir amor, y el amor es algo terrible.

El odio es una emoción mucho mejor.

Tengo odio de sobra.

Dejo que me caliente las venas mientras me levanto y abro la puerta.

—Majestad —dice el guardia desde el pasillo—, la Reina de la Flora está aquí y está buscando refugio.

37

Mara Verdana está viva… viva y aquí, en Somnia.

Por un momento, estoy tan sorprendida que me olvido de mis propios problemas.

Puedo imaginarme a la Reina de la Flora con total claridad en mi mente. Su cabello rojo como el fuego, las flores entretejidas en sus ardientes mechones. Su hermosa y venenosa sonrisa.

La descarada y perversa Mara. Al final de mi estancia en su reino, se convirtió en una figura trágica. Como yo, vio morir a su alma gemela. Y, también como yo, sobrevivió a la prueba.

—Ve a buscar a Temper —le ordeno a uno de los guardias mientras me conducen al salón del trono.

Es posible que no haya deseado la compañía de la hechicera mientras me desmoronaba, pero la quiero a mi lado para todo lo demás.

Los soldados me guían hasta el salón del trono, y se me cierra un poco la garganta cuando reparo en el asiento individual que me espera. Alguien ha retirado discretamente el otro.

Me siento, ignorando a los nobles y funcionarios que llenan la estancia y que están aquí por una razón u otra. Aprieto los reposabrazos con las manos.

Apenas estoy respirando; no tengo ni idea de cómo se supone que voy a gobernar cuando a duras penas puedo evitar desmoronarme.

Las puertas en el otro extremo del salón se abren de par en par y un séquito entra cargando con una ornamentada silla de terciopelo colocada sobre unos listones. Sentada en ella se encuentra la Reina de la Flora.

Tiene las mejillas demacradas, su llameante cabello rojo está apagado y las flores que crecen en él están marchitas, con los bordes de color marrón.

Verla marchitándose constituye toda una lección. Sin embargo, sigue levantando la barbilla con esa actitud altiva y desafiante que recuerdo.

El séquito se detiene, sus últimas pisadas resuenan por toda la habitación, y las hadas que la transportan la dejan en el suelo.

En el silencio que sigue, uno de los guardias de Flora que caminaba tras la procesión da un paso adelante.

—Su Majestad —anuncia—, Señora de la Vida, Señora de la Cosecha y Reina de Todo lo que Crece, Mara Verdana.

La mirada de Mara aterriza sobre mí. Incluso sus ojos, que una vez fueron de un verde sorprendente, han perdido su brillo.

Si está sorprendida u ofendida de verme a mí, una humana, en un trono fae, no lo demuestra.

—He venido en cuanto he oído las noticias sobre Desmond —dice.

Le frunzo el ceño, mis garras se hunden en los reposabrazos de terciopelo.

Las noticias vuelan.

Una de las puertas laterales se abre y un soldado de Noche acompaña a Temper al salón del trono y la coloca a pocos metros de mí. Cuando me mira, lleva la preocupación escrita en la expresión. Y entonces su mirada aterriza en Mara y suelta un silbido.

—No creí que te volvería a ver. —Temper examina a Mara de arriba abajo—. Tienes pinta de haberte pinchado demasiada meta.

Mara ignora a Temper y se esfuerza por ponerse en pie. Me levanto del trono.

Ella levanta una mano.

—Estoy bien.

A la Reina de la Flora le cuesta un agonizante minuto ponerse de pie. Cuando lo consigue, sus ojos recorren la habitación y su mirada sigue siendo tan afilada como la recuerdo. Al final, su atención vuelve a recaer sobre mí.

—¿Podemos tener un momento a solas? —pide.

Enarco las cejas.

—Una de las últimas veces que compartimos espacio, hiciste que me azotaran hasta que estuve a punto de morir…

A mi alrededor, algunos fae de Noche sisean. El sonido me atenaza el corazón. Están a la defensiva por mí. No me lo esperaba. No contaba con su aceptación en absoluto.

—Creo que cuando se trata de discutir el destino de nuestras parejas —dice Mara sin amilanarse—, preferirías un poco de discreción.

La miro con los ojos entornados. Una cosa tengo que concederle a la Reina de la Flora, hay que tener un par de ovarios para entrar desfilando como una especie de estrella del rock y exigir una reunión privada.

Miro a Temper, que está sacudiendo empáticamente la cabeza.

—Hoy no, Satanás —articula con la boca.

Mis ojos vuelven a aterrizar en Mara, que parece agotada pero paciente. Entiende lo que siento. En este momento, podría ser la única que me entiende.

Tras contemplarla un momento más, al final asiento.

—¿Podríais dejarnos un momento a solas? —les pido a nuestros espectadores.

En respuesta, la estancia se vacía. Temper está que trina al salir, murmurando lo inútil que ha sido que la arrastrara hasta aquí si no pensaba escuchar su consejo.

Cuando la última hada se va y las puertas se cierran, el sonido reverbera a lo largo de las paredes.

Miro a Mara desde arriba.

¿En esto me voy a convertir? ¿En un caparazón vacío?

Me levanto y arrastro una silla cerca de la de terciopelo en la que Mara ha entrado sentada.

—Se ha acabado el espectáculo —le digo, señalando a su elaborada silla—. Puedes sentarte.

Se desplaza hacia el asiento y prácticamente se derrumba en él, jadeando un poco.

—Sé que mató a tu pareja —empieza a decir.

No me hace falta preguntar a quién se refiere.

Pasa el dedo índice por el reposabrazos.

—La primera vez que recurrí a otros hombres fue hace diez años. Recuerdo el día exacto.

Así… no es como me imaginaba que iría la conversación.

—Miré al Hombre Verde y, de repente, ya no me atraía como antes —continúa Mara—. De hecho, para ser completamente sincera, diría que me provocaba rechazo, aunque, aparentemente, nada había cambiado. No podía entender por qué y, por supuesto, me avergonzaba de ello. Nunca había oído hablar de un hada que se sintiera repugnada por su alma gemela.

»No sé cómo lo hizo el Ladrón, cómo logró eliminar el espíritu del Hombre Verde e insertar el suyo. —Se cubre los ojos un momento—. Solo he visto una magia parecida en una ocasión anterior.

Frunzo el ceño. Apoyo los antebrazos en los muslos y me inclino más cerca.

—Cuando era joven y mis padres gobernaban el Reino de la Flora, conocí a un hombre como tú, un hechicero. Lazaret. —Mara susurra su nombre—. Llegó a nuestra corte como juglar, para entretener a mi familia y a la nobleza menor.

La Reina de la Flora ya me contó esta historia cuando visité su reino. ¿Lo recuerda o su mente se ha marchitado junto con su cuerpo?

Su mirada se vuelve distante.

—Dios, era impresionante. Piel dorada, ojos como esmeraldas.

Intento no poner los ojos en blanco. Puede que Mara sea trágica, pero sigue siendo una insulsa.

—Sin embargo, fue mi hermana —dice Mara—, Thalia, quien reclamó su corazón. La envidié entonces, por recibir las atenciones de un hombre tan atractivo. Pero cuanto más tiempo pasaba junto a Lazaret, más débil se volvía. Estaba convencida de que eran pareja, a pesar de que era ridículo. Las hadas pueden sentir ese tipo de magia, y no estaba presente entre mi hermana o Lazaret. Pero no había forma de hacerle cambiar de opinión a Thalia. Entregó al hechicero su vida y su corazón… y su poder.

»Mis padres le ordenaron que deshiciera lo que había hecho, le dijeron que su magia pertenecía al reino, no a un hada atractiva, pero no les hizo caso.

»Incluso mientras Thalia se debilitaba, Lazaret ganaba popularidad entre nuestra gente. Cantaba canciones e hipnotizaba a la audiencia de una forma… antinatural. —Suspira—. Y cuanto más se estrechaba mi relación con él, más me inquietaba. Solo era una conversación que adquiría un cariz raro en algún punto, o una reacción inapropiada a una situación.

Me hormiguea la piel. Sé muy bien de qué está hablando.

—Pero en ese momento —continúa—, todos éramos presos de su hechizo. Todos menos mis padres, que lo vieron por lo que realmente era: un ladrón.

Esa palabra es como un aliento frío contra mi cuello.

—Lo llamaron a la corte una mañana de primavera para entretener a los nobles. Pero era una trampa. Antes de que pudiera abrir la boca, el verdugo de la corte le cortó la cabeza. —Se frota los ojos—. Mi hermana… no sobrevivió el tiempo suficiente para ver el siguiente ciclo lunar. Su poder era suyo otra vez, pero su corazón no. Tomó la espada de mi padre y se quitó la vida. —Mara frunce el ceño y cierra la mano en un puño. Respira hondo—. Nunca fui mi hermana. Nunca demostré tener la misma magia asombrosa que ella. Se suponía que debía casarme bien y disfrutar de la vida en la corte. En vez de eso, ella murió y yo heredé el trono.

»No era poderosa, pero la tierra de la Flora es amable; cuando más insegura me sentía sobre el futuro de mi reino, me dio a mi rey. Encontré al Hombre Verde en lo profundo del Bosque Arcano. Nació de los mismos árboles; lo vi con mis propios ojos, la forma en que el tronco del árbol se abrió y un hombre completamente formado salió de él.

Sus palabras me recuerdan a todos esos soldados ensangrentados acurrucados en los árboles. El Ladrón debió de usar el poder del Hombre Verde para meterlos allí.

—En ese instante, nuestro vínculo se asentó. Solo los más grandes gobernantes reciben este tipo de regalo de la misma tierra. El Hombre Verde era extraño y magnífico, como lo son las cosas salvajes, pero no era un hada normal. Era una bendición, y era mío. —Se estremece—. Lo amaba. Mucho. —Sus ojos se mueven hacia mí—. Sé que probablemente lo cuestiones, pero el hombre al que viste…

—… era el Ladrón —termino por ella.

Se estremece un poco, sus flores marchitas se bambolean en su pelo.

—¿Cómo pude pasarlo por alto? Últimamente, me lo pregunto todo el tiempo. No tengo ninguna respuesta. Pensé que a lo mejor la extrañeza del Hombre Verde era una señal de que la tierra lo llamaba a casa. Y cuando los árboles empezaron a… pudrirse… pensé que mi magia me había traicionado.

«La oscuridad te traicionará», le dijo el vidente a Des.

No sabía que la magia podía traicionar a su portador, pero, de entre todas las personas, yo debería saberlo bien. La magia de Des lo engañó para sellar un trato que nos mantuvo separados durante siete años.

La magia tiene conciencia.

—Estaba enfadada y harta de mi poder —dice Mara—, y de la pareja que había empezado a actuar de forma extraña y distante y pasaba largas horas entre mis robles sagrados. Debería haberlo sabido. Hubo momentos en que me pareció siniestro.

»Y luego, cuando empezaron a llegarnos las mujeres durmientes en los ataúdes y empezamos a dejarlas en los invernaderos, el Hombre Verde las visitaba a menudo. Confundí su fascinación por preocupación, ni una vez sospeché que él fuera el resp… —se le quiebra la voz— el responsable. De modo que enterré mi hastío en cuerpos cálidos y celebraciones bonitas. Incluso cuando mis robles murieron y mi gente desapareció y mi pareja se alejó demasiado de mi alcance, fingí que todo iba bien. Me volví cruel. —Su mirada mantiene cautiva a la mía—. Y así es como termina mi grandiosa e improbable historia: mi alma gemela muerta, mis tierras envenenadas y en mi cama un impostor que sembró su ejército no muerto en mi bosque sagrado. —Sacude la cabeza—. Blasfemo —sisea en voz baja. —Compone una mueca y añade—: Viví con él durante diez años.

Intento no temblar al oír eso. Ha pasado la última década junto a una criatura que violó a miles de mujeres y mató quién sabe a cuántas más. Lo llamaba su pareja.

—¿Vas a ir tras él? —me pregunta.

Le daremos caza y lo cortaremos en pedacitos.

Asiento. Incluso ahora, mis ganas de venganza se disparan.

—Me quitó a mi hermana —dice Mara—. Me quitó a mi alma gemela. Si pudiera matarlo yo misma, lo haría, pero, por desgracia, me estoy muriendo. —Se inclina hacia delante y toma mi mano para apretármela con fuerza. Sus ojos resplandecen—. Encuentra a esa cosa y acaba con ella de una vez por todas.

Abandono el salón del trono mientras el público empieza a entrar de nuevo. Alguien me llama, y estoy segura de que estoy infringiendo el protocolo real.

Teniendo en cuenta el día que he tenido, creo que tengo derecho a hacerles un corte de manga a las responsabilidades.

Siento un revoltijo de emociones difíciles de desentrañar. No creía que, después de todo lo que me hizo pasar, Mara Verdana fuera a caerme bien alguna vez, pero me equivocaba. Me cae bien, aunque ya es demasiado tarde para que seamos amigas.

Me deslizo hasta mis aposentos como un fantasma.

Una vez que estoy dentro y la puerta queda firmemente cerrada detrás de mí, me quito los zapatos de una patada y me meto en la cama.

Es otro de esos días desesperados, solo que, esta vez, no hay Negociador que destierre mi dolor.

Mañana no será más fácil.

Cierro los ojos con fuerza, me pesa todo el cuerpo. No creo que pueda moverme ni aunque lo intentara.

No quiero salir de aquí nunca.

Temper no tarda más de diez minutos en encontrarme. La oigo entrar en la habitación. Aparta algo y se sube a la cama para colarse bajo las sábanas.

Sus brazos me rodean y me atrae hacia ella.

—No pasa nada, cielo —susurra.

Sacudo la cabeza.

—Claro que pasa.

Temper exhala.

—Tienes razón. Sí que pasa. Pero no estás sola. Siempre me tendrás a tu lado.

Eso hace que se me escape una lágrima.

—Des me prometió lo mismo.

El muy mentiroso.

Mi mejor amiga me acaricia el pelo y se inclina sobre mí para verme bien la cara.

—Qué dulce que te preocupes por mí —dice—, pero tú y yo sabemos que soy demasiado mala como para que me maten.

Se me escapa una risa y ella la comparte conmigo.

—Creo que yo también podría serlo —admito.

—Pues claro que sí, joder —coincide Temper—. Eres una mala perra cuando te lo propones. —El brazo de Temper se aprieta a mi alrededor—. Callie, en la última década hemos pasado por mucha mierda juntas. No tienes que hacerte la fuerte conmigo. Déjalo salir.

No sé si necesitaba escuchar eso, o si las palabras de Temper solo han sido la gota que ha colmado el vaso, pero me rindo y lloro, si puede llamarse así.

Una llora con los ojos, pero no solo estoy llorando, estoy sollozando y temblando y estremeciéndome.

Temper me frota la espalda y me sostiene mientras me desmorono, y podría ser literalmente la mejor amiga que nadie haya tenido nunca, en cualquier lugar del mundo. Es decir, su novio está en coma en este momento, y ella se está obligando a ser fuerte para que yo pueda derrumbarme.

Pasan los minutos, y luego las horas, y de vez en cuando, la gente llama la puerta, sus voces dicen cosas como «prestarme juramento» o «lidiar con asuntos delicados». Temper solo abandona mi lado para espantarlos.

—¿Es que quieres que te chamusque? —amenaza Temper a uno ahora.

Una pausa, luego unos murmullos.

—Sí, ya me lo parecía. Vete a la mierda. —Cierra con un portazo y vuelve a mi lado.

En algún momento de la noche, la hechicera me confiesa que podría sentir algo por Malaki. Entonces llora un poco conmigo, y ahora la sostengo yo a ella tanto como ella a mí.

Nos quedamos dormidas así, compadeciéndonos de nuestra angustia y reconfortándonos como siempre hemos hecho.

38

—¿Echas de menos a tu pareja?

Me giro hacia esa voz mientras la piel se me ilumina y mis alas se manifiestan.

El Ladrón de almas se reclina en su trono, con una sonrisa satisfecha en la cara.

—Te destriparé… —Me acerco a él, con las garras desplegadas en un instante.

Beberemos sus gritos.

Nos reiremos mientras lo vemos morir.

Enarca una ceja.

—Me gustaría verte intentarlo.

Bato las alas y me elevo en el aire. Desciendo sobre él como una furia, me siento a horcajadas en su regazo y enseño las garras.

El Ladrón me atrapa las muñecas.

—¿Qué fue lo que dijiste la última vez que soñaste conmigo…? —Finge rebuscar en su memoria—. Ah, sí, «si quieres hacerme daño, vas a tener que esforzarte más». Dime, hechicera, ¿me he esforzado lo suficiente?

Chillo y forcejeo para intentar que me suelte. Quiero arrancarle esa sonrisa presumida que tiene.

—¡Hijo de perra! —Tengo la voz en carne viva por la furia y el dolor. Se me escapa una lágrima—. Haré que te des un puto festín con tu propio corazón por lo que has hecho.

—Eso es terriblemente vívido. Primero vas a tener que arrancármelo del pecho, y… —observa mis muñecas retenidas— no parece que eso vaya a suceder pronto.

Forcejeo contra su agarre con los dientes apretados.

El Ladrón se reacomoda entre mis piernas.

—Qué íntimo es esto.

—¿Dónde está Des? —exijo saber. El glamour inunda mi voz, pero no sirve de nada a la hora de extraerle la verdad al Ladrón.

—Si quieres a tu alma gemela —dice en voz baja—, tendrás que venir a buscarlo. —Tira de mis muñecas y me acerca a él. Se inclina y me lame la garganta—. Por un precio —dice, usando palabras que le ha robado al Negociador.

Me vuelvo salvaje en sus brazos, sacudiéndome con furia y arañando todo lo que está a mi alcance.

El Ladrón me arroja al suelo, frente a él, sin ningún esfuerzo.

Vuelvo a ponerme de pie en un instante, pero eso es lo único que tarda el suelo en abrirse y que una jaula crezca literalmente de él. Los barrotes negros se levantan a mi alrededor, arqueándose hasta unirse por encima de mi cabeza.

—Creo que has olvidado que, dentro de un sueño, puedo hacer cualquier cosa. —Para enfatizar sus palabras, mi atuendo, un vestido fino de color azul pálido, empieza a desvanecerse centímetro a centímetro—. Puedo humillarte —dice, mientras el dobladillo del vestido me sube por las piernas y los tirantes me resbalan por los hombros, revelando mis pechos.

Le gruño al Ladrón, demasiado cabreada para avergonzarme. Distraídamente, vuelvo a colocar los tirantes en su sitio y me cubro una vez más.

Le relucen los ojos a causa de la emoción.

—Puedo hacerte daño… —Los barrotes de metal se inclinan hasta tocarme la piel. Mi carne empieza a chisporrotear y a humear al contacto con el hierro—. Y ni siquiera estoy siendo creativo —añade—. Podría hacer que al suelo le salieran ojos y boca y te tragara entera. Podría cambiar tu apariencia… —Empieza a sonreír—. Incluso podría hacer que los muertos volvieran a la vida.

—Querubín.

Al oír esa voz, me sobresalto, dejo de respirar. Me giro tan deprisa que vuelvo a quemarme con los barrotes.

Saliendo de las sombras, recubierto de cuero y vestido con una camisa desteñida de Guns N’ Roses, está mi alma gemela.

Por mi garganta escapa un suspiro.

—Des.

Lo recorro con los ojos y me fijo en su brazo plagado de tatuajes, en sus hombros anchos y esculpidos y en su pelo recogido en una coleta.

Sé que no es real, que nada de esto es real y, sin embargo, parece del todo realista.

«En el Otro Mundo, los sueños nunca son solo sueños. Son otro tipo de realidad».

Eso es lo que me dijo Des en una ocasión.

Con cada paso que da hacia mí, sus zancadas se vuelven más largas, enérgicas. Se detiene frente a mi jaula, sus ojos escanean mi cara. Su mirada se desplaza hasta el Ladrón y curva el labio superior. Una sonrisa sombría crece en su expresión.

—Te va a matar —dice con certeza.

—No. —El Ladrón no está de acuerdo—. Va a hacer cosas por mí, muchas cosas perversas, en el transcurso de su larga vida, y no hay nada que puedas hacer para impedirlo.

El corazón me está empezando a martillar en el pecho, mi dolor y mi rabia alimentan a la sirena de mi interior.

Le dedico una sonrisa maliciosa.

—Si quieres ponerme a prueba, Ladrón, entonces ven aquí —le digo mientras hago señas para que se acerque.

Su expresión es astuta, pero he despertado su interés.

—Puedo ir yo hasta ti, o puedes venir tú a mí.

Frunzo el ceño.

De inmediato, un fuerte viento recorre el palacio del Ladrón. La ráfaga arranca los barrotes de mi jaula; sopla contra las columnas en forma de hueso que sostienen el techo hasta que salen volando y luego hace lo mismo con la piedra pálida de las paredes. El viento sopla y el suelo se desvanece, tirando de mi vestido.

Luego, para mi horror, se lleva a Desmond, pedazo a pedazo. Primero los pies y las pantorrillas, luego el pecho, los brazos y la pelvis. Me mira fijamente con sus feroces ojos plateados, sus iris brillan de forma enigmática. Esos también desaparecen un segundo después, esparciéndose como polvo en el viento.

Se me escapa un grito, pero el viento me lo arrebata y azota mi cabello en el proceso. La ráfaga sobrenatural lo está diluyendo todo en la oscuridad.

Lo último en desaparecer son el Ladrón y su trono dorado.

Me sonríe con el aspecto de un conquistador.

—Ven a buscar a tu pareja donde yace el olvido. Te mantendré cautiva hasta que la oscuridad muera.

Me despierto con un jadeo.

Tengo el pelo pegado a la cara y la piel me brilla. A mi lado oigo los ronquidos de Temper, que de alguna manera ha conseguido ocupar tres cuartas partes de la cama.

Me bajo del colchón y empiezo a rebuscar por la habitación, buscando discretamente un bañador. Al no encontrar ninguno, me conformo con algo de lencería. Me pongo las prendas y me dirijo hacia la piscina que está medio fuera, medio dentro de la habitación.

Esta vez, cuando me adentro en las aguas brillantes, no me hundo hasta el fondo. En vez de eso, me tiendo sobre la espalda y floto sobre la superficie. Inevitablemente, el agua me lleva hacia el borde exterior de la piscina, desde donde contemplo las estrellas.

Des…

Siento como si mi pecho se estuviera derrumbando.

Incluso las estrellas parecen burlarse de mí. ¿Cómo pueden seguir brillando cuando el hombre que las gobernaba ya no está?

«Ven a buscar a tu pareja donde yace el olvido…».

El mero hecho de pensar en el Ladrón provoca que empiece a brillar de nuevo.

Ha pasado mucho tiempo desde que quise hacerle tanto daño a alguien.

Cantémosle nuestra dulce y extraña canción. Primero conocerá el placer; luego, el placer y el dolor. Le recordaremos por qué las sirenas son conocidas como asesinas.

El enigma de todo esto subyace en cómo ponerle la mano encima al Ladrón. Morir es la forma más obvia: es un billete de ida directo a su reino. Pero eso es exactamente lo que quiere, es la misma razón por la que me dio el vino de lilas. Porque, a fin de cuentas, cuando un hada muere, su alma acaba bajo el dominio del Rey de los Muertos.

Al menos, creo que me quiere bajo su dominio… no es que haya puesto mucho empeño en lo de matarme.

«Ven a buscar a tu pareja donde yace el olvido…».

Lo ha dicho como si pudiera ir allí caminando.

Contemplo las estrellas…

Dejo de respirar de golpe.

Por amor de Dios.

¿Y si pudiera ir caminando al Reino de la Muerte?

¿Y si…?

El Reino de la Muerte y la Tierra Profunda es un lugar físico en el Otro Mundo, al igual que los demás reinos. Morir para llegar allí es la ruta más obvia, pero…

Si las hadas pueden entretejer luz de luna y Des puede prenderme luz de estrellas en el pelo, ¿por qué no iban a poder los vivos entrar en el Reino de los Muertos sin morir?

Incluso en la Tierra, existían historias de personas vivas que entraban en el inframundo, algunas incluso lo abandonaron de la mano de los muertos. Aquí, en el Otro Mundo, un lugar donde lo imposible se vuelve posible, tal vez pueda hacer lo mismo.

O puede que el dolor te haya dejado mal de la cabeza.

Me desinflo.

Sigo contemplando las estrellas mientras el agua me lame la piel. Pero, cuanto más vagan mis pensamientos, más vuelven a la posibilidad de que podría haber una forma de entrar en la Tierra de los Muertos, una que no implica morir.

Apuesto a que es posible.

Puede que entonces pudiera enfrentarme al Ladrón de almas sin ser su súbdita.

Al fin y al cabo, no sería la primera persona en visitar al Rey de los Muertos y vivir para contarlo. Hubo otro que lo buscó hace mucho…

Me pongo de pie en el agua, creando olas que salpican con mi movimiento.

Joder, se me ha ocurrido una idea.

Una idea que de verdad podría funcionar.

39

—Salve a la Reina de la Noche.

Entro en el salón del trono con Temper pisándome los talones. Un coro de vítores se eleva cuando las hadas me ven, sus miradas atraídas por mi piel brillante. Mi poder todavía no se ha estabilizado, no desde ayer. A estas alturas, no estoy segura de que alguna vez lo haga.

No hasta que recupere a mi pareja.

Me siento en el trono de Des, y Temper se queda de pie a mi lado. Hace horas que he puesto al día a mi amiga sobre todo lo que sé acerca del Ladrón y el reino que gobierna, y luego le he contado mi idea. Ahora, solo queda llevarla a cabo.

La habitación se queda en silencio, la gente espera a que les dé más instrucciones.

No llevo corona, y no estoy aquí por elección, pero, por una vez, me siento… regia.

Demasiado tarde para que Des lo vea.

Miro a uno de los soldados de Noche que protegen las puertas de la parte trasera del salón.

—Traed al traidor.

El soldado inclina la cabeza y se retira. A su paso, el silencio parece volverse más profundo.

Esperamos, los minutos pasan.

De repente, las puertas dobles se abren y dos guardias vestidos de negro escoltan a un hada de pelo blanco por el pasillo.

Galleghar me sonríe, claramente complacido consigo mismo a pesar de la situación, complacido de que el último hijo que le quedaba esté muerto.

Al verlo, me aferro con fuerza a los reposabrazos y mis garras perforan el terciopelo.

Lo destrozaremos y haremos lazos con su carne.

Los soldados acompañan al padre de Des hasta el final del pasillo.

—Soltadlo —ordeno a los guardias.

Se alejan de Galleghar de inmediato y se recolocan para quedarse cerca.

El antiguo rey echa un vistazo a sus esposas de hierro y una sonrisa le tuerce la boca.

—¿Qué se siente al perder lo que más amabas, esclava? —pregunta, levantando la mirada hasta mí.

La habitación contiene un jadeo colectivo ante el insulto.

Lo observo mientras doy golpecitos con una garra contra el reposabrazos.

Probemos el sabor de su carne mientras suplica piedad, susurra mi sirena. Que lo acerquen.

—A lo largo de mi vida, nunca he llegado a entender del todo mi poder —empiezo—. ¿Por qué debe estar en la naturaleza de las sirenas atraer a los hombres?

Galleghar enarca las cejas.

No es la respuesta que esperaba y no tiene ni idea de a dónde quiero ir a parar.

Pero yo sí.

—No lo entiendo —dice, obligado a responder debido a causa del glamour de mi voz.

Cualesquiera que fueran las salvaguardas que lo protegieron de mi magia en Barbos, ya no están.

Lo tenemos en nuestras garras.

Lo estudio.

—Lo entenderás.

¿Por qué mi poder atrae a otros?

Siempre me lo he preguntado: cuánta culpa tuvo el atractivo de mi naturaleza en los abusos enfermizos de mi padrastro. Es un enfoque erróneo, por supuesto —mi padrastro fue el culpable de sus acciones, no mi poder—, pero en ese momento no lo sabía. Y luego, un profesor de la Academia Peel me hizo tocamientos inapropiados y, de repente, el abuso pasó a parecer un patrón, y me pregunté de nuevo: ¿por qué? ¿Por qué tenía que ser así? Si pasara más desapercibida, ¿podría haber escapado del abuso que sufrí?

No.

No, no podría haberlo hecho.

Siempre habrá hombres malos, y tomarán, tomarán y tomarán.

Pero yo también.

«La gente como nosotros no somos víctimas. Somos la pesadilla de alguien».

Al fin entiendo por qué mi poder atrae a otros.

—Existen dos tipos de depredadores —le digo con suavidad—. Están los que persiguen a su presa y los que la convencen para que se acerque a ellos.

Galleghar no ha perdido su expresión presuntuosa.

Lo hará enseguida.

—¿Qué ves cuando me miras? —pregunto.

—A mi enemiga mortal —dice—. Debes ser destruida.

—¿Qué más?

Vuelve a fruncir el ceño.

—Una esclava —dice, obligado por mi magia a responder.

—¿Qué más?

Frunce el ceño, pero sus ojos beben de mi imagen, fascinado.

—Una hechicera —responde al fin.

—Una sirena —lo corrijo.

Hay aspectos de mi magia que he opacado de forma inconsciente a lo largo de los años. La capacidad de atrapar a mis víctimas con una sola mirada es una de ellas.

La misma parte de mí que se sentía resentida con mi naturaleza también temía esta otra parte de mí. La parte siniestra y poderosa a la que le gusta castigar. Ya me disgustaba la atención que recibía. No quería más.

Por eso, incluso en la Academia Peel, fui una solitaria. No quería que se fijaran en mí. No me di cuenta de que eso era lo que estaba haciendo, pero lo hice de todos modos.

Y seguí haciéndolo.

Hasta ahora.

De repente desato toda la fuerza de mi magia en la habitación. Mi piel se ilumina un poco, y mi poder llena el aire.

Docenas de hadas se ponen de pie y me miran con ojos vidriosos. Muchas empiezan a subirse a las sillas, tratando de acercarse a mí. Incluso Temper se gira hacia mi trono.

—Quedaos todos donde estáis. —Mi audiencia se queda inmóvil, obligada por mi orden.

Miro desde arriba al antiguo Rey de la Noche.

Me levanto de repente. Escalón a escalón, desciendo por el estrado hasta que me quedo solo a un par de metros de él.

—¿Qué ves ahora? —le pregunto.

Así es como caza una sirena.

Da un paso adelante, con los ojos brillantes, su mirada atrapada.

—No… hay palabras —susurra, olvidada su venganza. Sacude la cabeza como si se sintiera maravillado—. En todos mis años, nunca he visto a nadie como tú. —Da otro paso adelante—. ¿Por qué mi hijo debería recibir tal premio de los dioses, pero yo no?

Hace un momento era una esclava. Ahora soy un premio. Siempre un objeto que poseer.

Cierro los ojos, incluso cuando el antiguo Rey de la Noche empieza a murmurar promesas sobre el futuro.

—Cuando vuelva a ser el rey, aún podrías vivir aquí… El Ladrón no tocará este reino… Podrías convertirte en una de mis concubinas… Serías mi favorita… Tendrías todo lo que siempre has querido…

Lo único que siempre he querido ya no está.

«Vuelve a enseñarme cómo ser la pesadilla de alguien», le pedí a Des.

Mi poder se mueve en oleadas por mi piel.

«Con mucho gusto».

Abro los ojos.

—Arrodíllate —ordeno.

Galleghar ni siquiera puede mirarme mal. Tengo su mente en la palma de mi mano; lo que lo controla ahora es el deseo.

Le hago una mueca al antiguo Rey de la Noche. Esta es la semilla del mal que lo empezó todo. De no haber sido por el egoísmo de Galleghar, todo el tejido de la historia de este mundo habría sido diferente. La madre de Des aún podría estar viva, y también sus hermanastros. Des podría haber sido criado en un castillo en lugar de en una cueva. Podría haber tenido una gran vida.

Puede que nunca nos hubiéramos conocido, pero él no habría muerto antes de su hora.

Lo horrible del amor verdadero es que elegiría borrarnos a nosotros si eso significara mantenerlo con vida.

Poco a poco, bajo la intensidad de mi glamour. No quiero que Galleghar disfrute de lo que le estoy haciendo, quiero que le moleste mucho, muchísimo.

En cuestión de segundos, la expresión del antiguo rey pasa de lujuriosa a confundida y luego a furiosa.

—Serás zorra —gruñe.

—No, no —lo reprendo—. La próxima vez que hagas o digas algo poco halagador sobre mí, o cualquier otra persona, haré que te comas tu lengua. Literalmente.

Me acerco para acariciarle la mejilla.

Nuestro para saborearlo, nuestro para romperlo.

Levanta sus manos atadas, presumiblemente para alejar las mías.

—No —digo—. No te me resistirás, no huirás. Te quedarás aquí sentado, responderás a mis preguntas y me dejarás tocarte como me venga en gana.

Baja las manos mientras curva el labio superior en una mueca. Galleghar tiene mucho poder, lo siento vibrar dentro de él y, sin embargo, contra mí le resulta completamente inútil.

Le acaricio el pómulo.

—Eres muy atractivo —le digo—, de una manera cruel. Lástima que el resto de ti no sirva para nada. —Lo agarro por la mandíbula y le inclino la cabeza de un lado a otro, evaluándolo desde diferentes ángulos—. Por otra parte, tal vez pueda encontrarte algún uso. Ahora que mi pareja ha muerto, nada me impide formar mi propio harén. —Me inclino más cerca—. Serías mi concubina. Pero debería advertirte de que, si estuvieras en mi harén, te pediría muchas cosas con las que a lo mejor no te sentirías cómodo. Las sirenas son conocidas por disfrutar tanto del sexo como de la sangre. Espero que no seas demasiado delicado.

Sonrío un poco al vislumbrar el odio en sus ojos. Dudo que nunca nadie haya usado sus propios trucos con él.

Le suelto la mandíbula.

—Relájate, imbécil, nunca intimaría contigo.

Ya me he cansado de jugar con él. Me enderezo.

—Quiero hacerle una visita personal al Ladrón de almas. ¿Cómo llego hasta él?

Galleghar se ríe.

—Tendrías que morir primero.

Espero a que su risa se extinga.

—¿Esa es la única forma? —pregunto.

Duda.

—¿Lo es? —lo presiono.

La mirada repleta de odio ha vuelto. Observo mientras él se resiste a mi glamour durante uno, dos, tres, cuatro, cinco segundos.

—No —dice por fin con los dientes apretados.

El pulso se me dispara.

Yo tenía razón. Hay otra forma.

—Cuéntame todo lo que sabes sobre esa otra entrada al Reino de la Muerte y la Tierra Profunda.

Galleghar contrae los labios mientras lucha contra mi coerción. Por una vez, no es satisfactorio verlo resistirse. Cada segundo que pierde respondiendo parece toda una eternidad.

Impaciente, desato un poco más mi poder.

—Quieres responderme —le digo en un tono hipnótico—. Ahora, cuéntamelo.

La mirada mezquina de sus ojos desaparece; me mira como si fuera un raro tesoro.

—En la Tierra de las Pesadillas hay un bosque —dice.

La Tierra de las Pesadillas… ¿por qué me resulta familiar?

Memnos, recuerdo. La Tierra de las Pesadillas es otro de los nombres de Memnos, una de las islas flotantes del Reino de la Noche. La única isla a la que Des no me llevó, y por una buena razón. Es donde viven las criaturas que pueblan las pesadillas.

—En lo más profundo del bosque, se encuentra el Foso. —La mirada de Galleghar jamás se desvía de la mía—. Ve al Foso, adéntrate tanto como te atrevas, y allí encontrarás el Reino de la Muerte y la Tierra Profunda y al mismísimo Ladrón.

Exhalo.

Ahí está, la respuesta que llevo tanto tiempo buscando. Mi corazón vuelve a la vida con un estremecimiento. Toda la esperanza que siento hace que me entren ganas de reír.

Arrastraré a Des de vuelta a la tierra de los vivos, y nadie podrá detenerme. Ni siquiera el mismísimo Ladrón. Por una vez, salvaré yo a mi pareja, quien me ha salvado una y otra vez.

Miro de reojo a Temper. Al igual que las hadas de la habitación, está atrapada en la espiral de mi glamour, con los ojos brillantes. Aun así, se las apaña para mostrar una sonrisa depredadora.

Me vuelvo a girar hacia Galleghar y reduzco la fuerza de mi poder.

Fortalecer y debilitar mi magia es lo más natural del mundo. Y yo que pensaba que no tenía bien controlada a mi sirena. Nunca había caído en la cuenta de que llevo mucho tiempo ejerciendo un férreo control sobre mi poder, incluso cuando lo usaba. O, por lo menos, no me había dado cuenta hasta ahora, cuando ya no me importa retener mi naturaleza atractiva y destructiva.

La expresión de Galleghar titila antes de cambiar, a medida que mi control sobre él disminuye. Sus rasgos se contorsionan a causa de la furia. Dudo que alguien lo haya tratado nunca así.

Estudio al antiguo rey, que sigue de rodillas. A pesar de ser un prisionero, sigue llevando ropa fina y varios anillos.

—Déjame ver tus manos.

Lucha contra mi glamour y las manos le tiemblan, pero al final las extiende ante mí.

Galleghar lleva tres anillos de bronce, uno diseñado magistralmente para representar una luna creciente y unas estrellas, otro con una piedra negra incrustada y, el último, una simple alianza con la cara toscamente tallada de una mujer con el pelo alborotado y la boca abierta en un grito.

Mis dedos aterrizan en ese anillo.

Ante mi roce, a Galleghar se le pone la piel de gallina. Ignoro su reacción y le quito el anillo.

—¿Qué estás haciendo? —exige saber.

—¿No es obvio? —pregunto, en tono cantarín—. Te estoy quitando tus joyas. —Un recuerdo del rey al que he puesto de rodillas con una sola mirada. El hombre que abusó de su poder de tantas y tan horribles formas. Ahora está desvalido, tal vez por primera vez en su vida antinaturalmente larga.

Abre la boca, probablemente para maldecir mi nombre, pero creo que luego recuerda mi advertencia.

«Haré que te comas tu lengua».

Lo que fuera a decir permanece con firmeza tras sus dientes. Se decanta por fulminarme con la mirada un poco más, el odio de sus ojos mezclado con un poco de dolor. Sentirse impotente es una sensación terrible y humillante. Tanto Des como yo lo sabemos bien. Hemos estado desamparados antes, víctimas de la crueldad de nuestros padres. Hace ocho años, Des se encargó del mío; ahora me toca devolverle el favor.

—Dime, rey caído —digo en tono desenfadado—, ¿a cuántos de tus propios hijos has matado?

Me gruñe y lucha contra las palabras. Espero mientras una pequeña sonrisa tira de mis labios. No podrá aguantar para siempre.

—No… lo… sé. —Las palabras son arrancadas de su garganta.

Enarco las cejas.

—Tantos, ¿eh?

La verdad es que duele pensar en esos herederos muertos hace tanto, algunos debían de ser niños o bebés cuando su propio padre fue tras ellos.

—¿Y alguna vez te han llevado ante la justicia por esos crímenes?

La audiencia está prestando mucha atención al desarrollo de este espectáculo de terror.

—No —dice a la fuerza entre dientes.

—Entonces, es hora de que te enfrentes a tu castigo.

Galleghar me pone una mueca, furioso.

—¿Cómo puede el Reino de la Noche devolverle el favor al hombre que obligó a innumerables mujeres a formar parte de su harén? —pregunto—. Mujeres de las que se aprovechó, mujeres a cuyos hijos masacró. ¿Cómo le pagamos esa deuda al hombre que permitió que el Ladrón de almas secuestrara a miles de soldados y las forzara a soportar crueldades indescriptibles? ¿Cómo se imparte justicia por algo así? —le pregunto.

Permanece en silencio varios segundos, durante los cuales nos miramos fijamente.

—No se puede —escupe al final Galleghar, respondiendo a mi pregunta retórica.

Sonrío, solo un poco.

—Ahí —digo con suavidad—, es donde te equivocas. —Desvío la mirada hacia los soldados que se encuentran junto a las puertas—. Guardias, encontrad al bog y traedlo aquí.

Galleghar abre mucho los ojos y su ira es reemplazada por el pánico. Al antiguo Rey de la Noche se le pone la cara roja cuando se retuerce contra mi glamour, intentando liberarse. Pero por muy fuerte que sea, no lo logra.

Siento los ojos de Temper sobre mí, puedo sentir su sorpresa y el más leve soplo de su aprobación. Puede que no sepa qué es un bog, pero sabe que estoy a punto de hacer algo malo y está de acuerdo. Ambas albergamos monstruos en nuestro interior; ella lo entiende.

Lo que sienten el resto de los presentes es un misterio. Hay magia en el aire, y sabe a miedo y a anticipación y a un perverso deleite, pero las hadas en sí no dan ninguna indicación de sus verdaderos sentimientos.

La criatura tarda una eternidad en unirse a nosotros. Durante todo ese rato, contemplo a Galleghar desde arriba. Es el susurro de las voces a través de la habitación más que el monstruo en sí lo que me alerta que el bog ya ha llegado.

Al final, lo veo arrastrándose por el pasillo.

No sé si estoy haciendo lo correcto en nombre de Desmond o de alguien más, o si mi propia maldad me guía, pero sé que no siento ninguna culpa.

Ninguna en absoluto.

—No sé cuáles son tus miedos —le digo a Galleghar—, pero espero que el bog los saboree tanto como yo.

Su muerte es nuestra, protesta la sirena.

Pero me estoy reservando para matar a otra criatura.

Galleghar hace una mueca con el labio superior, aún inmóvil en el suelo por orden mía.

—Espero que el Ladrón te haga sufrir —dice mientras la forma sombría del bog se desliza hacia él.

La atención del antiguo rey se desplaza brevemente de mí al monstruo que se cierne sobre su figura. Se le entrecorta la respiración.

La mirada de Galleghar vuelve a mí. No rogará —incluso ahora tiene demasiado orgullo para eso—, pero sus ojos me imploran misericordia.

El tiempo de la misericordia se agotó hace mucho.

—Quiero que sepas —le digo—, que estoy haciendo esto por cada mujer a la que has perjudicado, por cada niño al que has matado, por cada persona a la que has herido. Pero más que eso, quiero que sepas que estoy haciendo esto por Desmond y su madre, y estoy haciendo esto por mí.

Me giro hacia el bog.

—Devóralo.

40

Voy a salvarte, Des.

Repito esa frase en mi cabeza mientras deambulo por el palacio del Rey de la Noche y arrastro tras de mí el vestido de gasa que llevo puesto.

Tengo que cambiarme.

—Chica, eso ha sido frío —dice Temper a mi lado mientras ponemos distancia entre nosotras y el salón del trono.

—Tú habrías hecho lo mismo.

Resopla.

—Habría hecho algo peor. Todos sabemos que, de nosotras dos, tú eres la poli buena.

Solía serlo. Ahora…

—No se puede matar al padre de Des —le digo.

O, por lo menos, no se puede matar a Galleghar mientras el Ladrón continúe prolongando su vida antinatural. Eso significa que el bog podrá asustar al rey caído, pero la experiencia no lo matará.

—Maldita sea —dice Temper—. Entonces, ¿simplemente vas a dejar que se pudra dentro de esa criatura?

—No. —Por desgracia—. Todavía necesito a Galleghar.

Temper me dirige una mirada inquisitiva.

—Va a guiarme al Foso.

Enarca las cejas.

—Mierda. Vas a intentar salvar a Des.

Intentar no. Voy a salvarlo.

Temper se cruje el cuello.

—Nunca he estado en el inframundo. Debe de ser divertido.

—Tú no vienes. —No la miro cuando lo digo.

Durante un instante, se hace el silencio.

Luego…

—Pero ¿qué dices? Pues claro que voy. No me ofendas.

Me detengo en mitad del pasillo y me giro hacia ella.

—Temper, lo más probable es que muera. Y no soporto la idea de arriesgar tu vida en el proceso.

—Uno —dice ella—, no vas a morir. Esta no es una misión suicida, de lo contrario estaría encadenando tu culo a una de las estúpidas esculturas de mármol esparcidas por aquí en vez de dirigirme a preparar el equipaje. Y dos, sí, esta mierda es peligrosa. Quieres rescatar a tu alma gemela y matar a ese gilipollas del Ladrón en el proceso. Ni siquiera estoy segura de cómo se supone que vas a hacerlo. Lo que sí sé es que necesitas a una hechicera que te ayude. Me gusta asustar a criaturas aterradoras y liarla parda en general. Voy contigo.

Me siento indecisa cuando nos quedamos plantadas en el pasillo. Es decir, Temper siempre ha estado ahí para mí, en las buenas y en las malas. Y no hay nadie mejor para tener al lado cuando me enfrente a un enemigo de proporciones épicas que una hechicera cabreada.

Pero la cuestión es que el Ladrón posee un poder e influencia aparentemente ilimitados.

—Temper, no sé cómo va a salir todo esto, y no quiero…

No quiero que mueras.

Enarca las cejas.

—¿De verdad crees que ese puto monstruo podría conmigo? Ahora sí que me ofendes. —Sus ojos emiten un breve destello de poder.

Uf, esta tía es imposible.

—De acuerdo, pues ven conmigo. —No pienso pelearme con ella por esto.

Suelta una risa baja y se recorre el labio inferior con la lengua. Puede que la quiera, pero en este momento, Temper tiene un aspecto de lo más siniestro.

—Chica —me dice—, vamos a hacer pagar a ese cabrón.

—Necesito armas. Muchas, muchas armas —ordeno a uno de mis guardias mientras Temper y yo nos dirigimos a mis aposentos—. Y ropa de cuero para la batalla. Trae suficiente para las dos.

La hechicera, por su parte, está prácticamente brillando de la emoción. Tiene un saludable apetito por la venganza.

Temper y yo entramos en mis habitaciones, e intento no estremecerme al ver el espacio. Sigo esperando que Des aparezca en cualquier momento, oír su voz irónica a mi espalda.

Pero no voy a escucharlo ni a verlo, no hasta que lo salve.

Varios minutos después, un par de soldados de Noche acuden a mis aposentos con los brazos llenos de una amplia variedad de armas y armaduras. Lo depositan todo en la cama y se retiran.

Cuando la puerta se cierra detrás de ellos, Temper y yo empezamos a cambiarnos.

Como Des no está aquí para ayudarme con su magia, tardo diez minutos en vestirme. Mientras nos atamos y abrochamos la ropa de cuero para la batalla, empezamos a armarnos, una espada aquí, una daga allí.

Yo guardo mis dagas de confianza en las vainas que llevo en las caderas, mientras que Temper levanta un hacha de doble filo.

—Mira —dice—, es del tamaño de mis deditos de mujer.

Me río. El arma es pequeña. Temper desliza el hacha en una funda que se ha colocado en la espalda. Supongo que su reducido tamaño la convence.

Termino de sujetarme una funda al muslo y me enderezo.

Ya no hay miedo. He pasado del dolor a la desesperación, luego al entumecimiento y, ahora, a esto.

A una dura y fría determinación.

Mis debilidades se han ido erosionando, esencia a esencia y aliento a aliento. Esto es lo que queda debajo.

Muerto o no, voy a recuperar a mi pareja, y buena suerte a los dioses porque derribaré el universo si es preciso.

Hasta que la oscuridad muera, Des.

Dos horas más tarde, Temper y yo estamos de pie frente a un Galleghar gimiente con el cuerpo cubierto por una sustancia clara y mucosa que asumo que es el ácido estomacal del bog.

La criatura en cuestión, por su parte, está escondida de forma segura en la misma caja modesta de la que Des lo liberó una vez.

Observo con el ceño fruncido a Galleghar, que se agarra la cabeza.

—Levántate —le ordeno, con la piel brillante.

Se sostiene sobre pies temblorosos. Cuando nos mira a Temper y a mí, deja escapar un grito a medio camino entre la ira salvaje y el miedo cegador.

La hechicera lo estudia.

—Nunca se te ocurrió pensar que dos esclavas te joderían la vida, ¿verdad?

No solo dos esclavas, dos mujeres, cosa que, en cierto sentido, para Galleghar es peor.

—Os mataré —dice, tambaleándose hacia delante.

—No, no lo harás —le digo con calma—. Lo que harás es ducharte, ponerte ropa limpia y ayudarnos.

—Zorra chiflada…

—No necesito tu lengua, así que, a menos que quieras perderla, continuarás hablándonos a mi hechicera y a mí con toda la reverencia posible.

—Quiero que me llame «gran diosa». ¿Puedes conseguirlo? —me dice Temper.

Miro a Galleghar.

—De ahora en adelante, te referirás a la hechicera como «Mi gran diosa y putísima ama de otras cosas mágicas». ¿Entendido?

Si Galleghar pudiera escupir fuego ahora mismo, lo haría. En vez de eso, asiente con brusquedad, con las fosas nasales dilatadas.

—Estupendo —digo. Me dirijo a los soldados que aguardan cerca—. Por favor, aseguraos de que el traidor se bañe, se cambie de ropa y coma algo. Necesitará sus fuerzas para lo que está por venir.

—¿Qué está por venir? —se hace eco el susodicho, con una chispa de miedo en los ojos.

—¿No te lo he dicho? —pregunto—. Vas a llevarnos a Memnos.

Se supone que Memnos es un lugar aterrador, pero cuando veo la isla oscura en el horizonte, lo único que siento es una fría emoción.

Ya estamos cerca.

Los ayudantes de Des y sus soldados se han mostrado reacios a dejarme venir aquí con la única compañía de una humana y un traidor. Querían enviar a los últimos miembros de su ejército, sin saber que, si quisiera, el Ladrón de almas podría dormirlos a todos en un instante.

Así que he ignorado su consejo. Al final, no han podido hacer mucho al respecto, no cuando tengo el glamour de mi parte.

Los tres nos acercamos a la isla, Temper acunada en brazos de Galleghar. El rey, una vez poderoso, ahora no es más que nuestro chico de los recados. Luce una expresión venenosa, pero está mágicamente esclavizado para seguir mis órdenes. Por lo tanto, nos guía obedientemente hacia delante, en dirección a la isla flotante.

Cuando la alcanzamos, sobrevolamos una ciudad pequeña. Las luces que tenemos debajo son muy tenues, el olor a sangre y a magia corrupta tiñe el aire. Prácticamente puedo sentir el peligro que irradia de la tierra.

Los edificios dan paso a un bosque espeso y marchito con árboles sombríos y una luz extraña que brilla en sus profundidades. La extensión boscosa solo queda interrumpida por alguna fortaleza o cabaña, cuyas estructuras tienen un aspecto francamente perverso.

Los árboles se van espaciando cada vez más, y los que quedan parecen débiles y torcidos. Aterrizamos justo entre ellos.

Caigo de pie y recojo las alas mientras Galleghar aterriza delante de mí.

Le tiemblan los brazos cuando deposita a Temper con suavidad en el suelo. Sé que quiere tirar a mi amiga, pero mi glamour le prohíbe hacer daño a la hechicera.

—¿Dónde está el Foso? —pregunta Temper, echando un vistazo a su alrededor.

—Hacia delante… mi gran diosa y putísima ama de otras cosas mágicas. —Esa última parte la murmura.

—Habla más alto —le ordeno.

Sus ojos me disparan dagas.

—He dicho que está hacia delante… oh, reina oscura que cree que soy un idiota de las más épicas proporciones.

Temper sonríe.

—¿Me repites tu nombre? —le pregunta.

Él le hace una mueca.

—¿Callie? —dice Temper, pidiendo un poco de ayuda.

—Respóndele —le ordeno.

Se muele los dientes.

—Galleghar O’Malleghar, rey de los caraculos, mataerecciones y aspirante a emperador que necesita zamparse una bolsa de pollas y morir.

Está claro que el tema de los títulos se nos ha ido un poco de las manos.

A ver, es posible que no podamos matarlo o llevarlo ante la justicia, pero podemos humillarlo.

Gesticulo para señalar a nuestro alrededor.

—Llévanos al Foso.

El bosque está sobrenaturalmente silencioso… Hasta que deja de estarlo.

Primero, es un aullido furioso de una criatura solitaria. Luego se le une el graznido de un cuervo. En cuestión de minutos, el bosque rebosa siseos y aullidos, gemidos y gritos medio locos.

—Joder, es espeluznante —susurra Temper a mi lado.

Los ruidos no son lo peor de este lugar. Siento una docena de pares de ojos sobre mí mientras atravesamos el bosque ralo. Todavía estoy brillando como un faro, y mi poder atrae a un número cada vez más elevado de fae. Más magia malévola tiñe el aire, y solo empeora a medida que avanzamos.

Llegamos a los últimos árboles y lo veo: el Foso.

Es enorme; parece un sumidero, sus profundidades hundidas en la oscuridad. Cuanto más tiempo lo contemplo, más cuenta me doy de que la oscuridad se está moviendo, sobrescribiendo los seres vivos o la magia.

No quiero bajar ahí.

Mis propios huesos se niegan a acercarse más.

Dos criaturas hechas de sombras se separan de la oscuridad. Son más alargadas y delgadas que un hada normal, pero puedo oler su magia fae.

Los observo mientras se acercan.

—¿Qué son?

—Carniceros —dice Galleghar con no poca cantidad de disgusto—. Son los vigilantes del Foso, oh, reina oscura que cree que soy un idiota de las más épicas proporciones.

—Puedes parar con los títulos —le digo.

—Más le vale seguir llamándome por el mío —dice Temper.

—Puedes parar con todos los títulos, excepto con el de ella —enmiendo, señalando a mi amiga.

Gallegher echa chispas por los ojos.

Los carniceros se nos acercan, y esa imagen hace que se me ponga el vello de punta en los brazos.

No sé qué les parece que use su precioso Foso para llegar al Reino de la Muerte y la Tierra Profunda, pero dudo que les emocione demasiado.

Se detienen cuando llegan hasta nosotros. Dios, son horribles, con extremidades desgarbadas, unos ojos pequeños, redondos y brillantes y unos labios tensos y sin sangre.

Uno de ellos olisquea el aire.

—Nuestro viejo rey, una humana y… algo a medio camino —anuncia otro, cuyos ojos aterrizan sobre mí.

A nuestro alrededor, siento que esa magia espesa y empalagosa se agita.

El padre de Des da un paso adelante desde detrás de mí.

—Como legítimo heredero…

—Muérdete la lengua, colega —digo—. No debes hablar con estos dos buenos carniceros.

Los buenos carniceros parecen dispuestos a comérsenos vivos.

—El Rey de la Noche se encuentra en el fondo de ese Foso —les digo, señalando hacia el agujero con la cabeza. Unos ruidos extraños e inhumanos salen de él.

Hay cosas viviendo en ese lugar, cosas que no necesariamente pertenecen a este mundo o al siguiente. Y voy a tener que enfrentarme a ellas.

—Todos los muertos acaban en algún lugar del fondo del Foso —dice uno con su boca retorcida.

—No me has entendido bien —le digo muy despacio—. Te digo que tu rey está ahí, no porque esté muerto, sino porque voy a entrar en ese agujero y a traerlo de vuelta.

—No puedes —dice uno de los carniceros—. Está prohibido.

Las fosas nasales del otro se hinchan; me da la impresión de que olisquea el aire de nuevo.

—Voy a hacerlo —insisto—, y ni tú, ni nadie va a detenerme —ordeno, y mi voz armoniza consigo misma, mi glamour espesa el aire.

—No puedes bajar —dice el otro carnicero, a pesar de que se aparta de mi camino.

—Será mejor que pueda —respondo—. De lo contrario, pienso arrastraros allí conmigo.

Una criatura sisea en la oscuridad, y los ruidos del pozo escalan, presos de la emoción.

«Sangre fresca», me parece oír decir a una de las voces.

Sí, ronronea mi sirena, hay mucha sangre fresca que derramar.

—¿Eso es una amenaza? —pregunta el carnicero.

—Está clarísimo que lo es —dice Temper—. ¿Es que no has prestado atención?

El poder de la hechicera está empezando a chisporrotear.

Perdemos el tiempo con tanta discusión. Con cada momento que pasa, Des se aleja más de mí.

Desato toda la fuerza de mi poder, mi carne palpita con las vibraciones de mi magia.

—Voy a entrar en el Foso, y pienso salir de él con vuestro rey. Nadie debe detenerme, y nadie nos hará daño ni a mi amiga humana de aquí ni a mí.

—Con el hada de pelo blanco podéis hacer lo que queráis —añade Temper con un deje oscuro en la voz, ganándose una mirada airada de Galleghar.

En respuesta a mis órdenes, los carniceros retroceden con un brillo malicioso en los ojos.

Miro a Temper.

—Aquí es donde nos separamos.

—¿A qué te refieres con «separarnos»? —pregunta a modo de acusación.

—No me seguirás al Foso —ordeno.

¿De verdad creía que la dejaría entrar en la Tierra de los Muertos?

—No te atrevas a dejarme aquí. —La magia de Temper empieza a crear chispas por su piel, una señal indiscutible de que se está cabreando—. Esto no funciona así.

Esto funciona así: no dejaré que maten a mi mejor amiga.

—Te quiero, Temper, pero esta es mi batalla. —No va a morir hoy—. Si no he vuelto dentro de un día, entonces puedes venir a buscarme.

Dios, por favor, no hagas que me trague mis palabras.

—No pienso quedarme esperando un día entero —protesta.

Le agarro los brazos.

—Tengo que hacer esto, Temper. —Prácticamente le estoy suplicando.

Se me queda mirando un instante, luego me atrae a sus brazos y me abraza con fuerza.

—Mantente a salvo, lo mínimo que puedes hacer es prometerme eso.

Le devuelvo el abrazo y la acerco aún más a mí.

—Lo prometo. —Es una mentira, pero una que ambas necesitamos escuchar.

—Mata a ese hijo de puta —añade.

Asiento con la cara en su hombro.

—Eso haré.

O, al menos, lo intentaré. Sigo sin estar segura de cómo voy a matar a una cosa no muerta.

La suelto y retrocedo.

Temper no intenta detenerme, aunque la expresión destrozada que veo en su cara casi me hace vacilar.

Detrás de ella, distingo una silueta a la fuga. El padre de Des está intentando escapar. Maldita víbora.

—Gallagher, detente —le ordeno.

Se queda inmóvil en mitad de una zancada.

—Vuelve aquí.

Regresa robóticamente y se detiene mientras lucha contra mi glamour.

Nunca se dan cuenta de que es inútil.

Ladeo la cabeza cuando se detiene frente a mí.

—¿De verdad creías que te dejaría ir?

Murmura algo incoherente.

—Qué mono —comento. Siento una punzada en el corazón cuando me doy cuenta de que es algo que habría dicho Des—. Cuando te dije que serías mi guía, me refería a que me llevarías hasta abajo.

Me fulmina con la mirada, pero se sube obedientemente al borde del pozo.

Lo sigo, consciente de las miradas de curiosidad de decenas de fae, todos ellos atentos a lo que haremos a continuación.

El padre de Des contempla la negrura.

—Adelante —le digo—. Guíame al reino del Ladrón.

—Morirás por esto —promete.

Antes de que pueda responder, las alas de Galleghar se vuelven visibles. Al verlas, siento un nudo en la garganta. Son oscuras y acaban en garras.

Muy parecidas a las de Des.

Galleghar salta de la repisa y se sumerge en la oscuridad.

Echo una última mirada a Temper, cuya piel continúa chisporroteando porque apenas tiene su poder bajo control. Parece destrozada por tener que quedarse atrás.

Levanto una mano a modo de despedida y salto por el borde.

Despliego las alas a mi espalda, extendiéndolas para controlar mi caída mientras desciendo describiendo espirales.

He cometido un error al pensar que Galleghar podría guiarme. Aquí la oscuridad parece tragárselo todo, incluido él. Soy lo único que ilumina esta zanja abierta en la tierra, y el brillo de mi piel arroja algo de luz sobre los aterradores fae que viven aquí.

Criaturas desnudas y sin pelo se aferran a las paredes. Son formas demacradas y en la espalda tienen las alas arrugadas por el desuso. Una de ellas me gruñe cuando paso a su lado, otra olfatea el aire con la boca abierta de par en par.

Estas hadas son carne de pesadillas.

Criaturas aladas y parecidas a los duendecillos chasquean los dientes y atraviesan el aire, estrellándose contra mí como insectos contra un parabrisas, sus cuerpos atraídos por mi luz y mi glamour.

—Me dejaréis pasar ilesa —ordeno.

Tengo que repetir la orden una y otra vez mientras desciendo para que todo fae que estuviera en algún momento fuera de mi rango auditivo pueda escuchar mis palabras y obedecer.

Desciendo más y más, y no parece haber fin, no hasta donde alcanza la vista. Según toda lógica, el fondo de este foso debería llevarme al corazón de la isla flotante… o debería atravesar toda la isla y acabar en el cielo nocturno de abajo. En vez de eso, se supone que esta zanja nos va a escupir en el reino del Ladrón.

Me lo creeré cuando lo vea.

La temperatura cae en picado, cada vez hace más frío. Los fae que viven tan abajo son criaturas extrañas y ciegas, sus cuerpos son pálidos y carnosos, y sus ojos están nublados por el desuso.

Al cabo de un rato, la quietud inunda el aire y dejo de ver a esos fae.

De vez en cuando, escucho un aullido o un grito penetrante, pero también acaban disipándose.

Esto, esto me transmite la sensación de ser la muerte. Un silencio propio de una tumba, el aire estancado. Incluso las motas de polvo atrapadas en mi luz parecen haberse quedado paralizadas, centelleando en el aire.

De repente, el suelo acude a mi encuentro.

Aterrizo con brusquedad sobre una pila de huesos, y los restos quebradizos se desmoronan bajo mi peso. Se levanta una nube de polvo que se despliega lentamente en el aire, que parece hecho de melaza.

Me sacudo el polvo y estudio mi entorno. No veo mucha cosa aparte de huesos, huesos y más huesos. Hay cráneos, fémures, costillas y muchos otros pedazos de anatomía que no logro identificar. Cuanto más tiempo observo, más me fijo en la armadura deslustrada que asoma entre ellos. Hay una luna creciente estampada en un escudo de metal. Y un casco que luce la misma marca.

Soldados de Noche.

Mierda.

—Ahí estás.

Levanto la cabeza con brusquedad cuando Galleghar sale de la oscuridad. Está ensangrentado y tiene la ropa hecha jirones. Tiene marcas de mordeduras por toda la piel y en algunas zonas le falta carne. Se está curando, pero cada herida es un sombrío recordatorio de lo que podría haberme pasado si no tuviera mi glamour para defenderme de todos los fae que viven en el Foso.

Vuelvo a bajar la mirada hacia los huesos.

—¿Por qué hay soldados de Noche aquí abajo? —pregunto.

Galleghar asesta una patada a un hueso para apartarlo, cosa que no sirve de nada.

—Hace mucho tiempo, invadí el Reino de la Muerte y la Tierra Profunda.

El horror se abre paso a través de mí. Todos estos huesos pertenecían a las hadas que Galleghar trajo aquí abajo… A las que trajo aquí para morir.

—Ilumina este sitio —le ordeno.

Galleghar se me queda mirando durante varios segundos. Luego extiende la mano, en la que se forma una esfera de luz. Mientras la observo, se hace más grande y brillante antes de alejarse de la palma del rey caído y flotar por el aire, sobre nuestras cabezas.

Ahora veo bien nuestro entorno. Hasta donde alcanza la vista, el suelo es un océano de huesos. Debe de haber… miles de cuerpos.

—¿Por qué? —pregunto, mientras sigo buscando entre los restos con la mirada.

—El Ladrón necesitaba un reino que gobernar.

Muevo la cabeza en un gesto brusco para mirar a Galleghar.

—¿A qué te refieres con que el Ladrón necesitaba un reino que gobernar?

El padre de Des me dedica una sonrisa críptica.

—Era un invasor.

Escaneo el cementerio.

—Y tú lo ayudaste.

Galleghar trajo un ejército para hacerse con el control de un reino. Permitió que estos soldados murieran, todo para poder sentar al Ladrón en un trono robado.

Dios mío.

Alguien más solía gobernar este lugar. Alguien que, presumiblemente, se encuentra ahora bajo el control del Ladrón. Me estremezco al pensar cómo debe de ser el más allá para esa persona.

—En efecto.

Gallagher se aleja de mí y los huesos de sus exsoldados crujen bajo sus pies. No les presta atención. ¿Y por qué debería? En su mente, las hadas solo son dignas de atención en tanto que le sirvan de algo.

—Es por aquí —dice por encima del hombro—. A menos que hayas cambiado de opinión.

Avanzamos a zancadas por el aterrador cementerio. Entre los soldados muertos hay esqueletos de monstruos que vivieron y murieron en este lugar. No estoy segura de haber visto nunca algo parecido, o si lo veré de nuevo.

La luz que ha conjurado Galleghar se balancea por encima de nosotros, iluminando un enorme arco de piedra que tenemos delante. A nuestro lado yacen los huesos de los muertos, al otro, un humo espeso y rizado nos impide ver qué hay más allá.

El rey caído pasa por debajo de dicho arco sin mirar atrás. El humo se agita al tragárselo.

Dudo.

No tengo ninguna estrategia planeada, ningún conocimiento que pueda ser la ruina del Ladrón de almas. Lo único que tengo es determinación y algunas armas.

Espero que sea suficiente.

Respiro hondo, cruzo el arco y entro oficialmente en el Reino de la Muerte y la Tierra Profunda.

41

No me esperaba unos jardines. Jardines llenos de plantas que lo más seguro es que tengan nombres como sanguinaria y pesadilla del diablo, pero jardines de todos modos. Se extienden a ambos lados de mí, invadiendo el camino de piedra en el que me encuentro.

Galleghar está a uno seis metros por delante, avanzando por el camino, y ni siquiera se molesta en mirar hacia atrás. Muy por delante de nosotros, un palacio hecho de piedra pálida se eleva hacia el cielo nocturno, y sus torres y agujas recuerdan a los huesos de un monstruo. El castillo se encuentra encaramado en un acantilado con vistas al océano.

El más allá cuenta con un océano. Eso despierta el interés de mi sirena.

El aire continúa helado e inmóvil, pero este sitio se parece a cualquier otro lugar del Otro Mundo, con sus cuidados jardines y el cielo nocturno en lo alto. No se corresponde en absoluto con la imagen que tenía del más allá.

Sigo a Galleghar por el camino de piedra en dirección al palacio. En ningún momento vemos a otra alma.

El Ladrón está en algún rincón de este lugar. Siento su magia oscura presionando desde todos los lados, y siento unos ojos invisibles sobre mí. Pero, si está cerca, no se manifiesta.

Galleghar sube un escalón que conduce a dos enormes puertas. Me detengo junto a él.

—¿Y ahora qué? —pregunto.

En respuesta, las enormes puertas dobles empiezan a abrirse con un chirrido.

Galleghar me dedica una sonrisa escalofriante.

—Después de ti —dice, señalando hacia delante.

¿Y que él vaya detrás? Me parece que no.

—Tú primero —le ordeno.

El rey caído me echa una larga mirada y entra en el castillo conmigo a su espalda.

En el interior, nuestros pasos producen eco. Nos encontramos con un vestíbulo y mesas laterales, tapices y plantas extrañas que trepan por las paredes del castillo. Básicamente, el castillo del reino de los muertos se parece a cualquier otro palacio fae en el que he estado, lo cual provoca que toda la experiencia resulte terriblemente real.

Nunca he estado más segura de mi propia mortalidad que en este momento, al entrar en el palacio del Rey de la Muerte y la Tierra Profunda. Me siento como si me hubiera alejado demasiado de la tierra de los vivos.

Pero entonces, mi corazón palpita al notar un suave tirón en mi vínculo con Des, y casi caigo de rodillas. Se me escapa un jadeo suave y me llevo una mano al pecho.

Lo siento. Es débil, pero lo siento.

Mi Negociador. El mundo dejó de girar en el momento en que desapareció. Ahora, soy capaz de imaginarme que vuelve a girar.

Una desesperación como nunca he conocido toma el control. Concentrándome en mi interior, procuro usar el tirón de nuestro vínculo para rastrear la ubicación de mi pareja.

Lo hice una vez en el pasado y no funcionó, pero ahora me dejo guiar por mis instintos, abandono el lado de Galleghar y deambulo por el castillo, sin reparar en las estancias que atravieso, centrándome en esa atadura mágica que ha vuelto a despertar ahora que estoy en el Reino de la Muerte y la Tierra Profunda.

Y, milagrosamente, siento que mi conexión con Des se fortalece sutilmente.

Lo estoy consiguiendo.

De verdad estoy rastreando a mi pareja a través de nuestro vínculo. La mera idea casi me arrebata el aliento.

Mis pasos resuenan a mi alrededor.

Me estoy acercando. Lo percibo.

La siguiente habitación en la que entro está cubierta de estanterías del suelo al techo, cada una repleta de frascos y pociones, libros con títulos dorados e instrumentos cuyo uso no sería capaz de adivinar. Justo en mitad de la habitación hay una losa de mármol intrincadamente tallada, y tendido sobre la losa está…

—Des. —Sin pretenderlo, su nombre escapa de mis labios.

Echo a correr.

Está muy quieto. Demasiado quieto.

No puede estar muerto. No aquí, en la tierra de los muertos. Aquí es donde los fae viven su vida después de la muerte.

Me detengo cuando llego a la losa. Mi conexión palpita una vez, como para confirmar que no se trata de una ilusión.

Estiro el brazo, me tiembla la mano. Casi me da miedo tocarlo.

Se me forma un nudo en la garganta.

Creía que me sentiría eufórica al encontrar a Des. En cambio, siento que lo estoy perdiendo otra vez.

Sus largas pestañas besan la parte superior de sus mejillas, y su pelo blanco está extendido a su alrededor. Se parece a todas esas personas malditas de los cuentos de hadas, las que duermen un sueño eterno. Es una visión hermosa y desgarradora.

—Des —repito, en tono de súplica. Con una mano temblorosa le toco la mejilla; tiene la piel húmeda y fría—. Despierta.

No se mueve.

Le recorro la cara con los dedos, bajo hasta la barbilla y más allá de su cuello para detenerme sobre su corazón. Presiono la palma sobre él. Debajo de mi mano, su corazón late con lentitud.

Está vivo, signifique lo que signifique eso en este momento.

Siento que el alivio me debilita durante varios segundos, hasta que recuerdo que las soldados durmientes también estaban técnicamente vivas, suspendidas en un estado similar.

Una pequeña parte de mí muere ante esa idea. Mi Rey de la Noche reducido a esto.

Detrás de mí, un hombre chasquea la lengua.

—Este no es tu sitio.

Se me pone la piel de gallina al oír esa voz familiar.

Me giro, y solo ahora reparo en la antorcha parpadeante y en los candelabros que mantienen a raya una oscuridad antinatural.

El Ladrón de almas se yergue entre todo ello, y tiene exactamente el mismo aspecto con el que se ha aparecido en mis sueños: cabello negro como la tinta y ojos alargados y vacíos, piel pálida y una boca demasiado suave para el resto de su cara.

Al fin nos conocemos en persona.

Empieza a aplaudir.

—Bien hecho, bien hecho, hechicera. Has averiguado cómo encontrarme. Y yo que creía que no servías para resolver rompecabezas. Debería haber sabido que solo necesitabas —sus ojos se deslizan hacia Des— el incentivo apropiado.

Mi piel continúa brillando, pero ahora desato toda la fuerza de mi glamour.

—Despierta a mi pareja —exijo.

El interés brilla en los ojos del Ladrón. Se acerca a Des y contempla al Rey de la Noche por un momento. Levanta una mano y la sostiene sobre la cara del Negociador. Siento la magia oscura acumulándose en su palma, pero luego cierra la mano y la retira.

—Creo que no me apetece —dice el Ladrón.

¿Cómo puede desafiarnos?

—No sé por qué pareces tan sorprendida —dice—. No creerías que eso te funcionaría conmigo, ¿verdad? —Los ojos del Ladrón siguen reluciendo, pero no tiene el aspecto de un hada bajo el efecto del glamour.

Se acerca y lo observo con una mirada furibunda.

Se detiene justo frente a mí.

—Dime, ¿cómo planeas matarme y recuperar a tu pareja? —Con un dedo, levanta una de mis vainas—. No creo que sea con estas armas, ¿no? ¿Esperabas usarlas contra mí? —El Ladrón curva la boca. Desenvaina la daga y la arroja a un lado—. Lamento informarte de que no puedes matarme con ninguno de los juguetitos que has traído.

Y… aquí se acaban los planes que tenía.

El Ladrón me rodea despacio, estirando la mano mientras lo hace para quitarme varias armas. En todo momento parece aburrido y en absoluto impresionado.

La situación se está viniendo abajo. He acudido para salvar a mi pareja, y en vez de eso, el Ladrón ha demostrado que nada de lo que tengo a mi disposición puede hacerle daño.

Me alejo de él, y me lo permite, a pesar de que no ha terminado de desarmarme. Todavía tengo una daga atada al muslo, y otra en la funda de la pantorrilla. Si me deja conservar algunas armas… realmente deben de ser inútiles contra él.

Vuelvo a concentrarme en Des. El Rey de la Noche está tan inmóvil como la muerte misma. Podría fingir que mi corazón no está tendido en esa losa, pero el Ladrón ya conoce las cartas de las que dispone.

Apoyo las manos en el brazo de mi alma gemela; su piel desprende un frío aterrador.

—¿Por qué le has hecho esto?

El Ladrón se acerca a mi lado.

—Si supieras algo sobre las reglas del juego, ya conocerías la respuesta.

Me giro hacia él, una réplica lista en mis labios. Pero en un instante, desaparece, desvaneciéndose de la misma forma en que lo hacen Des y Galleghar.

Siento su magia oscura y cruel a mi alrededor. Es salvaje de una forma que supera incluso a la magia fae. Revolotea en el aire y se desliza hacia abajo, hacia el Rey de la Noche, hasta que ya no está flotando, sino en el interior de mi pareja.

Debajo de mis dedos, los brazos de Des se contraen. Me sobresalto al sentirlo. Y entonces lo agarro con más fuerza.

—¿Des?

Sus párpados tiemblan y sus labios se mueven, como si estuviera murmurando algo. Pero, en todo caso, nuestra conexión parece debilitarse.

Santo Dios, ¿qué está pasando?

La magia salvaje y malévola abandona el cuerpo de Des, y él se queda inmóvil una vez más.

Me froto el pecho cuando nuestro vínculo se refuerza.

—Qué se le va a hacer, valía la pena intentarlo.

Me sobresalto cuando el Ladrón se agolpa detrás de mí.

—Y yo que esperaba disponer de unos días más —dice—. Puede que entonces mi forma —se alisa la camisa— fuera un poco más… de tu agrado.

Me giro para mirarlo a la cara.

—¿Se puede saber de qué hablas? —Pero lo comprendo justo mientras formulo la pregunta.

El Ladrón estaba intentando invadir el cuerpo de mi pareja.

Una descarga de puro terror me recorre entera.

¿Es eso lo que pretende? ¿Usar el cuerpo de Des como hizo con el del Hombre Verde? ¿Aterrorizarme con la cara de mi pareja mientras habita el cuerpo del Rey de la Noche?

La bilis me sube por la garganta mientras contemplo sus rasgos oscuros.

No lo hagas, quiero advertirle. Hay líneas que se cruzan, y luego hay líneas que se cruzan. Pasearse por ahí con el cuerpo de mi alma gemela entra en la segunda categoría.

Pero, por supuesto, no lo digo, porque tengo la creencia profundamente arraigada de que cuanto más revele acerca de mis miedos, más probable será que el Ladrón los explote.

—¿Esta es tu verdadera cara? —pregunto, en cambio.

—¿Quién dice que de verdad tenga una cara? —responde.

Un escalofrío me recorre la columna.

—Esta, hechicera, es la forma que elijo tomar, por ahora —dice el Ladrón.

El sonido de unos pasos interrumpe nuestra conversación.

Galleghar entra en la habitación con aspecto de sentirse vagamente molesto. O, tal vez, esa sea su expresión normal.

Lo más probable es que sea su expresión normal.

Primero, Galleghar ve a su hijo tendido en el altar de piedra, luego se da cuenta de que el Ladrón está demasiado cerca de mí.

Entorna los ojos al mirar a su socio.

—¿Cómo has podido dejarme con esta humana? —acusa al hada que tengo al lado.

El Ladrón de almas se aleja de mí y evalúa a Galleghar. No hay nada tras los ojos del Ladrón, ni camaradería, ni amabilidad, nada que indique que estos dos mantienen una relación cercana.

—Exactamente, ¿qué se suponía que debía hacer? —pregunta el Ladrón—. La Reina de la Noche ha amansado a mis soldados.

—No es reina —dice Galleghar con vehemencia.

—Sí lo es —insiste el Ladrón.

Galleghar me lanza una mirada que denota claramente que sigue sin estar de acuerdo.

—Se suponía que debías matarla —dice el padre de Des—. ¿Qué cojones ha pasado con ese plan?

Todavía recuerdo el ataque en Barbos; el Ladrón no me dejó morir allí. Por lo que parece, no soy la única sorprendida por ese hecho.

Algo en el aire cambia, y la magia del Ladrón se revuelve. Desprende violencia.

—La maté. En el bosque de Mara —responde el Ladrón con mucha labia.

—Y, sin embargo, aquí está —dice Galleghar—. Tuviste una oportunidad perfectamente buena en Barbos, pero no cumpliste. Peor aún, no me dejaste terminar aquello de lo que tú no fuiste capaz.

Se miran fijamente el uno al otro durante varios segundos, y yo me siento extrañamente tranquila acerca de todo este tema, teniendo en cuenta que están discutiendo sobre mi muerte.

—Has cometido un error al venir —asegura el Ladrón.

—No. —Galleghar levanta la voz—. Tú has cometido un puto error, fantaseando con esta mortal. Dejas que tu polla tome las decisiones cuando ya teníamos un plan.

La habitación prácticamente crepita con la carga de poder. Juro que algo está a punto de suceder.

—Mátala —dice Galleghar, caminando hacia nosotros—. O déjame hacerlo a mí.

El Ladrón le lanza una mirada indolente.

—Mátala —repite el padre de Des, insistente.

La magia inunda el aire. Y, aun así, el Ladrón no hace ningún movimiento.

Es respuesta suficiente.

Galleghar compone una mueca.

—Hiciste un juramento. Cumple con tu parte y mata…

—No.

¡Crac!

La magia parte el aire y Galleghar sale despedido hacia atrás. Su cuerpo se estrella contra una pared de estanterías, y los libros, huesos y frascos llueven a su espalda. Se derrumba sobre el suelo, gimiendo.

La silueta del Ladrón ondula, como si fuera un espejismo, la magia es tan intensa que curva la luz. La oscuridad se acumula a su alrededor, atenuando la iluminación de la habitación.

Desconozco si se trata del poder que el Ladrón coge prestado de Galleghar, o del suyo propio, pero se parece asombrosamente al de Des.

El padre del Negociador parece conmocionado mientras permanece tendido en el suelo.

—Rompejuramentos —susurra.

—No sé por qué te sorprendes tanto —dice el Ladrón—. Es decir, tú mismo lo has dicho, no la maté en Barbos cuando tuve la oportunidad.

Galleghar empieza a levantar la voz.

—¡Teníamos un trato!

—¿Creías que un juramento me ataría? —El Ladrón avanza, examinando a Galleghar con desinterés—. Después de todo lo que has descubierto sobre mi naturaleza, ¿creías que sería suficiente?

—Te liberé —dice el padre de Des.

El Ladrón mueve la muñeca y un rayo mágico abre el pecho de Galleghar, cortando hasta el hueso.

Siento un estremecimiento ante lo repentino de la violencia mientras al padre de Des se le escapa un grito conmocionado.

Se gira hacia mí.

—¡Libérame! —pide Galleghar.

—¿Liberarte? —me hago eco de sus palabras—. ¿De qué?

—Tu glamour todavía me ata —explica—. Libérame de él.

El Ladrón se ríe.

—¿Crees que ser capaz de desaparecer te salvará? Podría seguirte hasta los rincones más oscuros del universo. En ningún lugar estarás a salvo de mí.

Recalca sus palabras con un golpe mágico tras otro. El cuerpo de Galleghar se sacude con cada uno de ellos, y cada impacto le abre la carne. El antiguo rey grita, ya sea de dolor o de furia.

Intenta levantarse.

—Por favor —me implora de nuevo.

El Ladrón se ríe.

—¿Ahora le estás rogando a la esclava? Cómo cambian las tornas, amigo mío. Y yo que creía que la querías muerta.

El Ladrón de almas mueve la muñeca de un lado a otro una y otra vez, cortando a Galleghar centímetro a centímetro, con una pequeña sonrisa en la cara.

—¿Te arrepientes del precio que has pagado por el poder? —pregunta.

Pero Galleghar ya no es capaz de hablar, su rostro es un amasijo de heridas. Cualesquiera que sean los poderes regenerativos que posee, o no puede o no quiere usarlos.

En algún momento, les doy la espalda. Estoy tan sedienta de sangre como cualquier otra criatura, pero está la venganza y luego está el sadismo. Estoy presenciando esto último.

Regreso a la losa, junto a Des, e ignoro los sonidos ahogados que se producen detrás de mí.

Le acaricio la mejilla con suavidad.

¿Cómo voy a sacarnos de aquí?

—Negociador —susurro—, me gustaría hacer un trato.

No sucede nada. No lo esperaba, pero de todos modos sufro una decepción.

Desvío la otra mano hacia la parte superior del brazo de Des, sus tres brazaletes de guerra de bronce resultan fríos contra mi piel. Su diadema a juego le adorna la frente. Si alguna vez ha parecido un rey, es en este momento, tendido como un muerto solemne.

Galleghar ha dejado de hacer ruido, y el sonido húmedo de la piel al rasgarse ha desaparecido. En el silencio, las pisadas del Ladrón resuenan como el tañido de las campanas.

Acude a mi lado y toma mi mano sin ceremonias, alejándome de Des.

—Ven —dice el Ladrón—, tengo mucho que mostrarte.

Me resisto.

—Despiértalo.

—De acuerdo.

Me giro para mirarlo a la cara, sorprendida por su respuesta.

El Ladrón se acerca demasiado, lo que me obliga a reclinarme contra el altar. Coloca los brazos a ambos lados de la losa y me enjaula.

—Dime, ¿qué harías para despertar a tu pareja? —pregunta.

Cualquier cosa.

No respondo. No es necesario. El Ladrón ya lo sabe.

Se inclina para acercarse.

—Bueno, hechicera, tú y tu pareja solíais jugar a un jueguecito: Verdad o reto. ¿Por qué no lo intentamos nosotros?

Hago una mueca con el labio superior.

«Este es nuestro jueguecito, y créeme, hechicera, está lejos de haberse acabado».

—Entonces, ¿verdad… o reto? —pregunta, y sus ojos extraños y vacíos centellean.

—Ninguno.

—Me temo que esa no es una opción —dice—. ¿Por qué no empezamos con un reto sencillo? Tócame.

—No.

El Ladrón hace una pausa y sonríe. Solo entonces me doy cuenta de que lo que más ansía es mi desobediencia.

Le echa un vistazo a Des. Sigo su mirada mientras la inquietud se acumula en la zona baja de mi estómago.

De repente, el Rey de la Noche se arquea y empieza a gritar.

Las rodillas están a punto de cederme al escuchar ese sonido.

Tanto dolor. Siento el eco a través de nuestro vínculo.

—Detente —susurro.

El Ladrón me ignora y Des continúa gritando, con los ojos abiertos pero sin ver. El sonido me cierra garganta.

—¡Detente!

Sigue sin haber reacción.

Me trago mis náuseas y mi ira. Por un momento, me imagino que soy Des, que soy oscura e intocable y que nada puede hacerme daño.

Levanto la mirada hacia el Ladrón. En toda mi vida, nunca he deseado con tantas ansías la muerte de alguien. Pero en lugar de matarlo, levanto una mano y le acuno la mejilla.

Y, a pesar de ello, los gritos de Des continúan.

La mirada del Ladrón se desliza hacia la mía.

—Más —ordena. Veo la emoción en sus ojos.

Hay muchas formas de controlar a una persona, pero el chantaje es, quizá, la peor de todas.

Respiro hondo, cierro los ojos y me obligo a ignorar los horribles gritos de mi pareja. Guío la cara del Ladrón hacia la mía. Con mucha suavidad, le rozo los labios con los míos.

Saboreo un ligero deje a su magia oscura. Me recuerda a todos esos otros besos que me obligó a darle.

Solo lo estamos retomando donde lo dejamos.

Cuando los gritos de Des se extinguen por fin, dejo caer la mano y pongo fin al beso.

El Ladrón me sonríe.

—Creo que me va a gustar mucho este juego.

Lo destriparemos por esto.

—Venga, no me mires así, Callie. Aprenderás a disfrutarlo, o a vivir con ello. Porque vivirás. Al fin y al cabo, formaba parte del trato que hizo tu pareja.

¿Qué?

—¿Des hizo un trato contigo?

El corazón me da un vuelco. Echo un vistazo a mi compañero, a su rostro plácido.

«Tú y yo teníamos un acuerdo», le dijo al Ladrón.

—Desmond, Desmond, Desmond, siempre guardando secretos —dice el Ladrón—. ¿No te contó hasta qué extremos llegó para intentar salvarte?

Continúo mirando la silueta dormida de mi pareja. La luz titilante provoca que las sombras bailen a lo largo de su piel.

Puede que solo sea mi imaginación, pero me da la sensación de que la oscuridad se aflige por él.

Des, ¿qué hiciste?

Siento una sacudida hasta en la médula al pensar que, sea lo que sea lo que Des conspiró y planeó, lo ha llevado a estar aquí, en semejante estado. Nunca he conocido a alguien que le saque ventaja al Negociador.

No de esta forma.

El Ladrón se aleja de mí y rodea el altar. Me pone nerviosa verlo concentrarse en Des cuando mi alma gemela está tan expuesta.

—Había oído muchas cosas sobre los infames tratos del Rey de la Noche. ¡Qué astuto era, qué calculador e implacable! El amor parece ser su perdición.

»Verás, acudió a mí no hace mucho tiempo, ¿te lo contó? Vino a verme e hizo un trato: siempre y cuando no lo matara a él ni a su preciosa pareja, se convertiría voluntariamente en mi prisionero.

La habitación parece ladearse un poco, y tengo que apoyarme con una mano en el altar. Mis ojos vuelven a aterrizar sobre Des.

Esto no es vida. Es una burda imitación.

Pero Des debía de ser consciente de ello. Vio a las soldados durmientes, sabía que el Ladrón podía mantener vivo a un hombre sin que este viviera de verdad.

De modo que, ¿por qué cerrar ese trato?

El Ladrón contempla al Rey de la Noche.

—Lo que a tu pareja se le pasó por alto es lo siguiente: el verdadero dolor llega con la vida, no con la muerte.

Des nunca pasaría por alto algo así.

La pregunta es: ¿qué estoy pasando yo por alto?

—¿Sabes? —continúa el Ladrón—. Sigue ahí dentro. Su mente, todo. Puede que lo despierte… —Es como si viera girar los engranajes de su mente.

Consigo tragar con delicadeza. Quiero ver los ojos de Des abiertos más que cualquier otra cosa en el mundo, pero no quiero que le obligue a abrirlos, y no quiero que Des sea testigo de lo que sea que pretende el Ladrón.

Este último es el primero en levantar la mirada.

—Quizá volvamos a considerar esa emocionante idea más tarde.

Vuelve a cogerme de la mano.

—No pienso abandonarlo —insisto.

No puedo. La sola idea de alejarme de Des ahora que por fin lo he encontrado me resulta insoportable.

—Vas a hacerlo —insiste el Ladrón, y una pizca de su buen humor se desvanece.

Le enseño los dientes.

—Oblígame.

Todavía estoy brillando, mi poder sigue volviéndome salvaje.

Él se ríe, y el sonido corretea por mis brazos. El Ladrón aprieta su agarre sobre mí, encadenándome a él.

—¿Te das cuenta de que podría inmovilizarte igual que he hecho con tu pareja? Se lo he hecho a mil hadas diferentes. Ahora que has probado el vino de lilas, no eres diferente de ninguna de ellas.

Tiene razón. Podría incapacitarme con suma facilidad. Su amenaza pende sobre mi cabeza como una espada.

Examino su expresión.

—¿Es eso lo que vas a hacer? ¿Vas a obligarme con magia oscura, como has hecho con todas las demás hadas?

No es necesario que hable para conseguir mi respuesta.

—No vas a hacerlo.

Ay, Dios, va a hacer de todo menos eso. Por alguna perversa razón, el Ladrón quiere verme caer en picado.

Desliza la mano hacia mi muñeca, donde las escamas doradas espolvorean mi piel. Me aprieta la carne hasta el punto de causarme dolor.

—¿Sientes eso? —pregunta.

Por un instante, asumo que habla de la presión en mi muñeca, pero luego noto un remolino en el pecho, ¿qué está pasando? Mi mano se mueve hasta quedar sobre mi corazón y me doblo hacia delante cuando una oleada de magia inunda mi conexión con Des.

Por un instante, parece que el vínculo que compartimos está volviendo a la vida. Sobre la losa, Des se revuelve.

La sensación desaparece tan rápido como ha llegado, de vuelta a las brasas moribundas que era. Mi alma gemela vuelve a quedarse inmóvil.

—Esto es lo que está en juego para ti —dice el Ladrón.

Lo odio. Por Dios, lo odio con todas mis fuerzas.

Tiene la vida de Des en la palma de su mano, y aunque puede que no mate directamente a mi pareja, me ofrecerá nuestro vínculo como incentivo. Es lo único que necesita para asegurarse mi docilidad.

—Esto es lo que va a pasar —dice el Ladrón—: vas a hacer todo lo que te diga. De lo contrario, perderás a Des, cachito a cachito. —Para enfatizar sus palabras, la magia oscura espesa el aire y la espalda de Des se arquea de nuevo. Como en un sueño enfermizo, mi pareja empieza a gritar de nuevo.

—¡Para, para! —Estoy gritando, y mi glamour está por todas partes y en todo, ardiendo con intensidad. No supone ninguna diferencia.

—¿Entendido? —pregunta con calma el Ladrón, con Des rugiendo entre nosotros mientras el dolor continúa atormentando su cuerpo.

La ira se me acumula en las venas, pero esos gritos… Es como si una parte de mí se estuviera muriendo.

—Entendido —digo, con la voz descarnada.

Des se estremece y su cuerpo se queda flácido sobre la losa.

—Te arrepentirás de haber hecho eso —digo, ardiendo con una ira apenas contenida.

—No, hechicera, eres tú quien lo lamentará si vuelves a desafiarme.

42

El Ladrón me conduce fuera de la habitación y me guía a través de su castillo, mostrándome esto o aquello, todo mientras exhibe una sonrisa triunfante en los labios. Ambos sabemos que no le importa una mierda nada de lo que hay en este castillo robado, salvo por las almas en desgracia a las que puede atormentar. En este momento, solo está saboreando mi dolor.

Le arrancaremos los ojos con un cuchillo y le cortaremos la lengua…

Desde que el Ladrón ha empezado a guiarnos por el palacio, mi sirena ha estado susurrando todas las formas en las que pagará por sus crímenes.

Le haremos experimentar placer y luego lo destruiremos, como siempre hemos destruido a nuestros enemigos.

Al final, el Ladrón me conduce hasta un balcón. Desde donde nos encontramos puedo ver el vasto océano. Al amparo de la noche parece tinta derramada, y se extiende hasta donde alcanza la vista.

A mi lado, presiento que el Ladrón está a punto de hablar.

—¿Qué hago aquí? —le pregunto, girándome hacia él—. ¿Por qué no te limitas a matarme o a incapacitarme como has hecho con todas las otras hadas con las que te has encontrado?

Habría sido más fácil.

El Ladrón hace una pausa, evaluándome.

—¿Por qué? —dice al fin—. ¿Por qué, por qué, por qué? Vosotras, criaturas, y vuestra necesidad de obtener respuestas ordenadas y lógicas. Cuando alguien se enamora, ¿es lógico? Y cuando alguien odia ciegamente, ¿es también lógico? Tus impulsos más profundos no se basan en nada. Lo que pides es una explicación para lo inexplicable.

No me esperaba esa respuesta. Ahora va el Ladrón de almas y se me pone filosófico.

Da un paso para acercarse más a mí.

—Deja de intentar entenderme. Jamás comprenderás mis motivos. No soy como tú, ni como nadie más.

Lo estudio.

—¿Qué pretendes hacer conmigo?

Su sonrisa siniestra ha vuelto. Hace un minuto, casi podía fingir que era civilizado. Ahora ya no.

—Lo que me plazca —responde.

Nos gustaría verte intentarlo.

—Sí, lo entiendo, pero ¿qué significa eso realmente?

—¿La anticipación te está matando, hechicera? —Me toca un mechón de pelo y desliza la mano por él—. Significa que te tendré de todas las formas más obvias que temes: te follaré, te comeré ese delicioso coñito, haré que te corras sobre mí. Pero ahí no acabará la cosa. Harás muchas cosas para complacerme, y hay muchas cosas que yo te haré para complacerme a mí mismo. Y la situación seguirá así hasta que ya no puedas más.

Se refiere al momento en que mi espíritu se quiebre por completo.

—La verdadera pregunta será cuánto tiempo sobrevivirás a mis… atenciones. Ahora, tu vida se mide en siglos, no en décadas. Tu mente es más resistente que cuando eras humana y, por supuesto, tu vínculo te mantendrá cuerda y conservará tus prioridades justo donde necesito que estén. Me da la sensación de que aguantarás mucho tiempo.

La horrible verdad es que, a pesar de que ambos sabemos que el Ladrón está usando mi vínculo contra mí, eso no impedirá que haga lo que quiere. Porque ver sufrir a Des y sentir que se me escapa me hace entrar en pánico.

—Descubrirás que no soy una cautiva demasiado divertida.

No lo fui cuando me mantuvo prisionera en el pasado. Esta vez, tampoco pienso serlo.

—Al contrario, creo que serás extremadamente agradable.

Ni siquiera comprendo el futuro que tiene pensado para mí. Todos esos minutos, horas, días, años, siglos. Todo ello será un espectáculo de terror enfermizo y retorcido.

Puede que esto sea el infierno. Puede que esto sea el infierno y este sea mi primer acercamiento.

Contemplo el mar con el ceño fruncido. Se extiende en la noche, y no está claro qué hay —si es que hay algo— más allá.

Hay un muelle que sobresale de los terrenos del castillo. Amarrado en él aguarda un barco solitario, con las velas hechas jirones y el casco hundido profundamente en el agua. Se escora gravemente hacia un lado, el aparejo de la nave cuelga sin fuerza y no hay ni una brisa que agite ninguna de sus partes.

De repente, me sorprende la auténtica rareza que es este lugar.

¿Por qué en el Reino de la Muerte y la Tierra Profunda hay un palacio justo al lado de un océano extraño? ¿Por qué hay un barco? ¿Y por qué ese barco está en tan mal estado?

Y hablando del infierno y el más allá…

Echo un vistazo alrededor.

—¿Dónde están todos los muertos?

Cualquiera pensaría que deambularían por estos pasillos, ya fuera como espectros o como personas de carne y hueso. Sin embargo, no he visto una sola alma que no fueran Des y Galleghar, y el Ladrón, por supuesto.

El susodicho me observa, su mente es un misterio.

—Te los enseñaré, en breve.

Con esa respuesta críptica, me coge de la mano y me conduce de vuelta a su palacio, con sus paredes pálidas y esas enredaderas de color rojo sangre que parecen tajos.

Atravesamos varias habitaciones, cada una de las cuales se parece un poco a la anterior, y esta última no debería ser diferente, excepto que sí lo es. Cuando entramos, veo a alguien que no reconozco.

El hada está cubierta de grilletes de hierro: en el cuello, las muñecas y los tobillos. Gruesas cadenas de hierro unen las esposas.

Contengo la respiración al ver su piel ampollada.

El hada tampoco está sola. La mujer que está a su lado emite un brillo etéreo.

Está muerta, comprendo con un sobresalto.

No creía que el Ladrón fuera a enseñarme a los muertos tan poco tiempo después de su críptica respuesta.

Si los muertos tienen este aspecto…

Des no está muerto. No creía que lo estuviera, pero no estaba segura. Este lugar doblega la realidad.

El hombre encadenado nos ignora por completo mientras guía a la mujer.

—¿Quién es? —pregunto cuando los dejamos atrás.

—Kharion, el barquero.

¿El barquero?

—¿Te refieres al tío que transporta a los muertos?

En la Tierra teníamos mitos humanos al respecto. No me había dado cuenta de que, al menos en el Otro Mundo, el más allá realmente funciona de esa forma.

—Justo cuando creo que tu única cualidad redentora es tu rostro, me sorprendes con tu intelecto infinitesimal —dice el Ladrón.

Entorno los ojos.

—¿Por qué está encadenado? —pregunto.

—Tenemos nuestras diferencias.

Antes de que pueda hacer más preguntas, me arrastra fuera de la habitación y seguimos avanzando.

—¿A dónde vamos? —pregunto.

Me estoy impacientando. Mi sirena sigue susurrando sobre actos oscuros, y no estoy llevando a cabo ninguno de ellos porque me temo que nada detendrá al Ladrón, nada salvo la paciencia y pillarlo por sorpresa.

—Me ha parecido que querrías ver dónde te vas a alojar.

No pienso quedarme. Me largaré de aquí con Des en cuanto vea una buena oportunidad o, de lo contrario, Temper bajará aquí para darnos una patada en el culo.

Llegamos a una puerta gótica, y miro al Ladrón con una ceja enarcada. En respuesta, me dedica una sonrisa astuta.

Con un crujido siniestro, la puerta se abre.

—Bienvenida a nuestros aposentos.

Nuestros.

Se me hiela la sangre cuando recorro el espacio con la mirada. A pesar de que soy valiente y estoy cabreada, la vista que tengo frente a mí consigue estremecerme. La cama, con sus sábanas carmesíes, tiene grilletes y cadenas de hierro fijados a los cuatro postes. Es obvio que son para mí.

Hay una doncella de hierro en la habitación, una jaula de tamaño humano colgando del techo y una rueda de tortura. Hay cadenas colgando de las paredes y el techo, y casi todas las superficies tienen fijados aparatos de hierro o cuero.

Parece como si una mazmorra sadomasoquista y la Inquisición hubieran tenido un niño trastornado juntas.

Bajo la mano a la vaina que llevo en el muslo.

Mátalo, mátalo antes de que pueda encadenarnos.

El ladrón se aleja de mi lado y se acerca a la rueda.

—¿Te apetece probarla?

—No me va ese rollo —le digo.

Lo que me va es verte morir.

—¿Alguna vez la has probado?

Es obvio que no. No es que dedique los fines de semana a la tortura suave.

—¿A ti qué te parece? —digo con aspereza.

—Me parece que no descubrirás aquello con lo que disfrutas hasta que lo hayas probado.

—No sabía que mi disfrute te importara.

Deja caer la mano de la rueda y se acerca a mí.

—Deberías desear que me importe, hechicera. De lo contrario, los próximos doscientos años de tu vida podrían ser muy, muy desalentadores.

Me pongo tensa, esperando a que el Ladrón ponga fin a este breve episodio de civismo. No durará —con él, nunca dura—. ¿Y qué mejor lugar para ponerle fin que en esta retorcida habitación?

Pero nunca llega.

Su mano agarra la mía, me saca de la habitación y me guía por el pasillo.

Si creía que este era el final de la visita turística al palacio, estaba equivocada.

—¿Sabes cómo forjaron su camino los Reyes de los Muertos? —pregunta de pasada mientras caminamos.

No tengo ni idea de qué más espera mostrarme en este castillo. ¿Las mazmorras, tal vez? Incluso un imbécil como él dispone de un número limitado de sorpresas horribles que compartir.

—Ellos, nosotros, tenemos que secuestrar a nuestras novias —dice—. No es nada inusual para un hada. En caso de que no hayas reparado en ello, preferimos llevarnos a hombres jóvenes y a doncellas. Así es más emocionante. Pero los Reyes de la Muerte, bueno, siempre han hecho las cosas de forma un poco diferente. A la hora de elegir novias y novios, vestían la piel de los muertos y subían a la superficie. En el Otro Mundo siempre se estaba celebrando un festival fae u otro. Siempre han sido el coto de caza favorito de los Reyes de los Muertos.

Siento un hormigueo en la piel al pensar en el solsticio. En cómo el Hombre Verde me buscó una y otra vez.

—Lo cierto es que es sorprendente cuántas hadas adoran a un extraño misterioso. Dales suficiente alcohol y déjalas bailar hasta que estén borrachas de magia y vino… Es muy fácil susurrar unas cuantas promesas y atraer a un hada.

Empiezo a entenderlo.

—De modo que los Reyes de la Muerte traían a sus cónyuges involuntarios al Reino de la Muerte y la Tierra Profunda. Los bautizaban en el Estanque de la Resurrección y ataban a sus cónyuges para que permanecieran a su lado para siempre.

El Ladrón lleva la mano hacia mi hombro y me clava los dedos.

—Y, luego, esas novias y novios vivían aquí, tal como harás tú.

Ya, no va a pasar.

—Por supuesto, ser un cambiapieles es útil para algo más que para secuestrar cónyuges. Uno puede atraer a casi cualquier hada si lleva el rostro de sus seres queridos fallecidos.

Se refiere a las soldados durmientes.

—Así que me llevé a hada tras hada y me las follé e introduje mi magia en sus cuerpos hasta que, una por una, cayeron presas.

Ya conocía la espeluznante verdad sobre las soldados durmientes, pero escuchar cómo lo cuenta el Ladrón de almas hace que se me revuelva el estómago.

—A los hombres los escondí. Pero a las mujeres… Tomé a sus bebés y sus cuerpos y las devolví al sitio de donde habían salido. Eran mi ejército, y llevé mi oscuridad al mundo de arriba y la vi crecer. —Se frota el labio inferior con el pulgar antes de soltar una risotada—. A decir verdad, todo se volvió bastante aburrido… hasta que, por supuesto, llegó la hora de encargarme del Rey de la Noche. Así es como descubrí a su encantadora pareja.

»Las sombras no podían dejar de hablar de ti. La humana más bonita que jamás habían visto. La apreciada alma gemela del Rey de la Noche. Son buenas conversadoras, si consigues que hablen.

Me detengo y la mano del Ladrón resbala por mi hombro.

—¿Puedes hablar con las sombras?

Santo Dios.

El Ladrón esboza una sonrisa artera.

—¿Creías que tu pareja era el único? No lo es. Las sombras también me susurran a mí.

Eso es… muy muy malo. También explica el hecho de que el Ladrón sepa tantas cosas. Las sombras espían para él.

Me agarra del hombro una vez más y me obliga a echar a andar de nuevo.

Armaduras, espadas en exhibición, una arquitectura imponente; apenas me percato de todo ello cuando paso por delante.

—Me contaron todo lo que necesito saber sobre ti —dice el Ladrón—. Lo he oído todo sobre la vida tan jodida que has tenido, pajarito bonito. Sé que tu padrastro te violó en repetidas ocasiones. Sé que lo mataste, y que nuestro valiente Desmond Flynn entró en escena y te salvó. ¿Sabías que hizo que tu querido papaíto resucitara?

¿De verdad?

Dudo de inmediato de las palabras del Ladrón. Des me habría contado algo así.

—Por supuesto —continúa—, eso fue solo para poder torturarlo y matarlo de nuevo. Soy capaz de apreciar un buen asesinato. Lástima que Desmond tuviera que probar suerte con el honor, y todo para evitar follarte prematuramente.

Me doy cuenta de que hemos entrado en otra habitación, nuestros pasos resuenan contra los muros de piedra.

—Sé que la magia del Rey de la Noche os mantuvo separados durante siete años —prosigue el Ladrón—. Sé que os hicisteis promesas de lo más ardientes: el Reino de la Noche sí que sabe de romance. «Hasta que la oscuridad muera»… En serio, es un sentimiento muy dulce. ¿Sabes? Solo hay un problema con esa frase.

Se detiene y se da la vuelta para mirarme a la cara.

—Yo.

43

Frunzo el ceño.

—¿De qué hablas? —Echo un vistazo a nuestro alrededor mientras formulo la pregunta.

Ya he estado aquí antes, me doy cuenta.

Identifico esas columnas que se asemejan a huesos y el techo, que da paso a la oscura noche que hay más allá. Ahí está esa inquietante piscina, que emite un zumbido mágico, y también veo el trono del Ladrón. Este último brilla y parpadea a la luz de las velas, sus agujas tienen un aspecto especialmente afilado y mortal.

El salón del trono del Rey de la Muerte.

Aquí nunca pasa nada bueno.

—De quién soy —responde el Ladrón.

Empieza a rodearme, y la piel me brilla con más intensidad que nunca.

—Has visto a todos esos soldados caídos en mi puerta. Ambos sabemos que no nací en este reino y que invadí este lugar. Que he vivido durante siglos, que Galleghar me utilizó para salvar su propia vida.

Termina de dar la vuelta a mi alrededor y vuelve a colocarse enfrente.

—Así que, ¿quién soy? —dice—. La incógnita que todos quieren descifrar.

En este lugar reina un silencio de mal agüero, y el único sonido que se oye proviene de la piscina del otro lado de la habitación.

—No soy un conquistador —niega con la cabeza—, ni un rey. Provengo de un tiempo anterior a tales cosas. Verás, no soy un hombre. Soy un dios.

¿Un… dios?

—No es necesario parecer tan conmocionada, hechicera —dice el Ladrón—. Cuando una mujer habla con la oscuridad, ¿de verdad le sorprende tanto que la oscuridad responda?

No tengo tiempo para sentir incredulidad o cuestionar su afirmación. Su cuerpo empieza a expandirse ante mis ojos, su silueta se oscurece hasta que no es más que la forma de un hombre. Unos destellos de luz —a mí me parecen estrellas— brillan en lo profundo de esa oscuridad. Apenas distingo ya sus rasgos en mitad de todo esto.

Doy un paso atrás cuando ese aire empieza a moverse y revolverse.

A nuestro alrededor, la luz de las velas parpadea y el zumbido de la piscina parece oírse más fuerte.

—Todo este tiempo has querido saber quién soy. Soy Euribios, hechicera. —Cuando susurra el nombre, un fragmento de magia se desliza sobre mi piel—. Soy lo que vino antes.

En este momento, siento esa parte de su magia. No su maldad, sino su espíritu salvaje.

Levanto la mirada conforme se hace más y más grande. La habitación empieza a oscurecerse, y su cuerpo absorbe la luz.

Entre tanta oscuridad, intuyo su sonrisa, y me siento helada hasta la médula.

—Hace tiempo, la muerte y la noche fueron lo mismo. Hace tiempo, no había nada más.

La habitación está cediendo al avance de las sombras, y el Ladrón está perdiendo su forma.

—En aquel entonces, cuando el mundo era joven, antes de que todo llegara a existir, yo reinaba sobre todas las cosas.

Es en este instante cuando recuerdo donde he oído antes el nombre de Euribios.

Janus lo mencionó durante nuestra conversación sobre sus obras de arte.

Era el Dios primigenio de la Oscuridad.

Maldito Matusalén. El ladrón no es solo un dios; es uno de los grandes.

—Reinaré de nuevo —prosigue—. Reino tras reino, conquistaré este mundo hasta que no quede nada, ni la vida, ni el más allá. Derribaré el sol y consumiré la tierra.

Me tiemblan hasta los huesos al imaginármelo.

Está hablando de aniquilación.

—Pero no temas, mortal. Alargaré el final, porque una vez que este mundo desaparezca, no habrá nada que me entretenga.

Hay que acabar con él. Esto ya no va de vengarse. Hablamos de supervivencia.

—¿Recuerdas lo que dijo Mara la primera noche del Solsticio? —pregunta Euribios.

Mientras habla, continúa creciendo, su forma se expande hasta que toca el techo con la cabeza. Su cuerpo se está fundiendo con la oscuridad.

—Nacimos en las profundidades del vientre de la noche, y nuestros espíritus retornan a lo más oscuro de esta cuando el cuerpo ha muerto y la carne se ha enfriado.

Tras esas palabras, la habitación se sumerge en la oscuridad más absoluta.

Euribios, yo y todo lo que hay en este inframundo somos devorados por el vacío que ha creado.

—Soy el principio y el final —continúa—. Soy la muerte y la oscuridad, pero soy infinitamente más. Soy lo que vino antes, y soy interminable.

Me siento… me siento como si me estuviera perdiendo a mí misma. Las sombras lo están devorando todo: mi cuerpo, mi mente, mi vínculo.

No voy a perderlo.

Se acabó esperar. Se me ha agotado la paciencia.

Alcanzo el arma que llevo escondida en la funda del muslo y la que llevo atada a la pantorrilla, las que el Ladrón ha sido demasiado gallito para quitarme.

Avanzo a zancadas hacia esa horrible oscuridad, con las armas en ristre y las alas desplegadas a mi espalda. No puedo ver a Euribios, pero intuyo su posición, su cuerpo es el epicentro de su magia.

Bato las alas y me elevo en el aire con un salto.

Cegada por la oscuridad, empleo mis otros sentidos para acercarme a Euribios. Olor, sonido y mi habilidad para detectar la magia.

Me acerco a él con las armas preparadas.

Justo un instante antes de atacar, siento una perturbación en mi conexión con Des, luego… despierto.

Des.

Estoy a punto de detenerme. Quiero creer que Des es el responsable de la sensación, pero Euribios es el maestro titiritero, Euribios es quien tiene nuestro vínculo de rehén, Euribios es el que me está provocando con todo lo que puedo perder.

Y, con esta acción, podría perderlo todo.

«No tengas miedo de ti misma, querubín. Eres exactamente como deberías ser».

Con un único y potente golpe, hundo mis armas en esa terrible oscuridad. Impactan contra algo, percibo la resistencia.

No es carne, pero tampoco es solo aire.

Retiro mis dagas y vuelvo a hundirlas en esa carne extraña. Mi cuerpo no deja de brillar en ningún momento y sonrío con brutalidad mientras mi sirena me llena.

Mi conexión con Des sigue ardiendo con intensidad, y eso debería asustarme. Esto es justo lo que quiere el Ladrón: hacerme entender lo que tengo para que luego sienta el dolor de la pérdida. Pero la sensación me fortalece de forma perversa.

Lo derrotaremos.

En mitad de la oscuridad, Euribios se ríe. Un momento después, siento que agarra mis dagas por las hojas.

—¿Sigues creyendo que puedes matarme? —pregunta, ladeando la cabeza—. Soy una deidad.

Me arranca las armas y las arroja a un lado.

Sin hacerle caso, lo ataco con mis garras. La sirena me consume.

Euribios no está hecho de la misma carne que yo. Ni siquiera estoy segura de qué estoy destrozando, solo de que, incluso en mitad de esta oscuridad, sigue teniendo sustancia.

Mi vínculo no deja de palpitar. Siento a Des en el otro extremo.

—Es suficiente —dice Euribios.

La magia que me rodea cambia, y yo cambio con ella, escapando con fluidez de su oscuro poder.

Arremeto de nuevo y choco contra magia y carne. De inmediato, hundo las garras en esa sustancia, sea lo que sea. No veo nada, excepto las galaxias que centellean en las profundidades de su forma, pero con eso me basta.

Algo parecido a la sangre se desliza entre mis dedos mientras destrozo la extraña forma del Ladrón.

Detrás de mí, siento que su magia vuelve a cercarme. Lo libero de repente y me echo al suelo justo cuando su poder me pasa por encima, despeinándome. Escucho un chasquido cuando la magia del Ladrón colisiona con el resto de su magia.

—Los dioses no pudieron destruirme —truena su voz en la oscuridad—. Es una tontería pensar que tú podrás.

Vuelvo a saltar al aire, con las garras por delante. Una vez más, ataco a la oscuridad.

Veamos si esta cosa tiene corazón.

No puedo ver su cuerpo, pero queda algo de él en la oscuridad. Mis dedos destrozan esa extraña carne, excavan en busca de ese órgano.

Sisea cuando siente lo que le hago.

Encontraremos su corazón, lo encontraremos y se lo arrancaremos.

Siento hueso y sangre…

La magia de Euribios se estampa contra mí. O tal vez sea su mano, es imposible saberlo cuando el mundo está tan oscuro y él se ha transformado en algo que es mitad humano, mitad sombra.

—¡Suficiente!

Me tira al suelo y los huesos me crujen a causa del impacto.

Gimo.

Hay cosas… rotas. Los huesos de las alas, las costillas…

No lo he matado. Ni siquiera he estado cerca.

Percibo a Euribios, su silueta inmensa y oscura acecha sobre mí, su poder me inmoviliza.

Empiezo a alejarme a rastras. Mi magia se desplaza por todo mi cuerpo, reparando huesos y tejidos a medida que avanza. Ahora que he bebido el vino de lilas, mi cuerpo puede curarse a sí mismo. Aunque no es agradable.

Aprieto los dientes cuando los huesos vuelven a colocarse en su sitio y siento punzadas por todo el cuerpo, provocadas por la curación rápida.

Mi conexión no deja de palpitar en ningún momento.

Siento un pie en la espalda. Un segundo más tarde, me asesta una patada en el costado y me da la vuelta hasta que quedo tendida de espaldas. Mis alas desaparecen, el dolor y la presión a los que estaban sometidas son demasiado intensos.

Estoy ciega y, sin embargo, siento los ojos vacíos y sin alma de Euribios mirándome.

—Nunca dejaré de resistirme a ti —le digo.

—Cuento con ello, hechicera.

Una magia familiar, la magia de Des, se extiende a través de nuestro vínculo y me roza. Casi se me escapa un grito ahogado ante la sensación.

¿Des?

… Ssshhh…, parecen susurrar las sombras.

La oscuridad retrocede de repente. En las esquinas de la habitación, los zarcillos de humo y sombras se pliegan. Capto un hedor a huesos viejos y podredumbre, veo las paredes pálidas y el trono robado del Ladrón. Tomo una temblorosa bocanada de aire. A mi espalda, el quedo zumbido de la piscina empieza de nuevo.

… Un truco…

… Un truco inteligente…

Los susurros me rodean desde todas las direcciones, y siento como si me estuviera volviendo loca.

Poco a poco, la forma del Ladrón se torna visible. Una por una, las estrellas de su cuerpo titilan y la oscuridad vuelve a convertirse en carne pálida.

… Él no lo sabe…

Euribios sigue cerniéndose sobre mí, su pie aún descansa sobre mi pecho.

Por su propio pecho gotea una sangre negra como la tinta que se evapora en el aire como volutas de humo. Mientras observo, algunas de las últimas marcas de garras que le quedan se curan solas.

… No se lo digas…

¿Decirle qué?

Pero los susurros desaparecen tan rápido como han llegado.

Euribios ladea la cabeza.

—¿Cómo puedo castigarte por tu transgresión?

Me armo de valor y trago con dificultad. No sé qué está pasando, pero sí sé que lo más probable es que, al intentar arrancarle el corazón al Ladrón, haya conseguido algún tipo de castigo para mi pareja.

Las sombras que nos rodean ondulan y me ponen el vello de los brazos de punta. Justo cuando espero oír los gritos distantes de Des, descubro que… no hay nada. Ni gritos, ni un debilitamiento de mi vínculo.

El Ladrón se tambalea, su pie abandona mi pecho. Desvía la mirada de mí y la centra en la puerta.

Se gira de nuevo para mirarme, con el ceño fruncido a causa de la confusión.

—Mmm… Pensándolo mejor…

Euribios retira el pie de mi cuerpo y me tiende una mano.

La miro con cautela.

Cuando no la acepto, me sonríe.

—No pasa nada.

Con una mano, me coge por la cabeza; con la otra, me tapa la boca. Me agarra un puñado grueso de pelo y empieza a arrastrarme hacia la piscina.

Grito, mis chillidos quedan amortiguados por su mano, y le araño la muñeca, cualquier cosa para aliviar la horrible presión sobre mi cuero cabelludo.

—La tradición dicta que toda novia del Rey de la Muerte debe ser bautizada en el Pozo de la Resurrección.

Cuanto más nos acercamos a la piscina, el zumbido se convierte en un suave canto fúnebre. El agua brillante y parpadeante llama a mi sirena.

Justo cuando estamos al borde, Euribios me levanta hasta que quedo de pie, para que pueda ver, de primera mano, el agua en la que quiere bautizarme.

La superficie se agita, y algo se mueve en sus profundidades.

No pienso entrar ahí, intento decir, pero sigue tapándome la boca.

Otro algo se mueve, y un retazo de tela capta mi atención. Cuanto más miro, más veo: primero un brazo delicado, luego una cara, luego otra y otra más. Todas pertenecen a alguna hada, todas gritan en silencio, presas de una aparente agonía.

Jesús.

Acuden en piña a la superficie y presionan las manos contra el agua como si de verdad hubiera una barrera que les impidiera escapar. Contengo la respiración cuando veo un rostro familiar entre ellos. La mujer fae que hace nada paseaba por los pasillos de Euribios ahora se encuentra atrapada con quién sabe cuántas almas más.

El Ladrón me acerca a él.

—Querías saber qué les pasa a los muertos. No te hace falta seguir buscando.

Extienden las manos hacia mí.

Mis alas amenazan con revelarse, y el Ladrón debe de darse cuenta.

—Hechicera, ¿estás asustada? —pregunta, rozándome la oreja con los labios—. Porque deberías estarlo. Cuando te lance dentro, tendrás que luchar para salir.

Lo rajaremos de oreja a oreja y nos haremos un collar con sus entrañas, sisea la sirena.

Con un violento empujón, Euribios me empuja a la piscina.

Me estampo contra el agua con fuerza, pero no me hundo por completo, no enseguida. Mi cabeza y mis hombros siguen en la superficie.

Siento de inmediato a los fantasmas que viven en esta piscina. Deslizan su piel espectral contra mí y siento cómo sus dedos larguiruchos agarran mi ropa de cuero y tiran de mí hacia las profundidades.

—Soltadme —ordeno.

Las manos que me sostienen no se apartan.

Habría sido demasiado pedir.

Empiezo a arrastrarme de vuelta hacia el borde de la piscina, hacia el Ladrón, que me mira con una sonrisa traicionera.

Cada vez más manos me agarran las piernas, los tobillos y el torso.

¡Los muertos me están agarrando!

La sensación me acojona.

Sin embargo, no han intentado hacer nada más. Al menos, de momento.

Quiero alargar la mano hacia el Ladrón y rogarle que me salve. La ira y el orgullo frenan mi mano y mi voz. En vez de eso, me conformo con fulminarlo con la mirada.

Me devuelve la sonrisa mientras su silueta se oscurece ligeramente.

No me puedo creer que sea un dios. Un dios perverso y maldito.

—¿Sabes? —dice con indiferencia mientras me veo arrastrada hacia atrás—. Una vez conocí a una sirena. Era preciosa, como tú. Y tenía pareja, como tú. Pero ahí es donde se acaban las similitudes.

Una mano tira con fuerza de mi tobillo, y estoy a punto de perder el equilibrio.

La verdad es que esa historia me importa una mierda en este momento. Solo quiero que estas hadas muertas dejen de tocarme.

Euribios frunce el ceño y su mirada se suaviza al tiempo que se vuelve distante.

—Pero eso fue en otra vida —dice, todavía perdido en sus recuerdos.

Me estremezco cuando los cuerpos fantasmagóricos me rodean. Me miran desde abajo con ojos agonizantes. Prenda por prenda, me quitan la ropa y se la llevan, dejándome solo con la camisa y los pantalones que me puse en Somnia.

Ni siquiera eso es suficiente para saciar su interés por mí.

Se reúnen a mi alrededor, atraídos por mi fuerza vital o mi glamour. No alcanzo a imaginar cuántos de ellos han sido encarcelados en esta piscina. Ni siquiera la muerte pudo librarlos del tormento del Ladrón.

Euribios se apoya en un pilar cercano. Mientras me mira, empieza a mover la mano y a murmurar por lo bajo.

—¿Qué haces?

Interrumpe los cánticos, pero sigue girando y moviendo la mano.

—Retirar una salvaguarda.

¿Retirar una salvaguarda? ¿Qué salvaguarda?

—Hay mundos en los que la magia no tiene ningún efecto sobre mí —dice amigablemente—. Y mundos en los que sí. Este pertenece a la segunda categoría.

Entonces, ¿la magia lo afecta? Y la salvaguarda en cuestión: ¿se la ha impuesto él mismo? ¿La está retirando ahora? Si es así, eso cambia las cosas.

—¿Por qué me lo cuentas? —La voz me flaquea a media frase, cuando un brazo me rodea el torso y tira de mí hacia atrás.

—Quiero oírte cantar —dice mientras termina.

Siento un movimiento de lo más sutil en el aire a medida que la salvaguarda se disuelve. Estaba tan expertamente diseñada que no había detectado su presencia, y ahora apenas noto su desaparición.

—Sin restricciones —continúa Euribios—. Quiero sentir lo que sintieron todos esos hombres cuando murieron a los pies de las de tu especie.

Enarco las cejas.

—¿No eres inmune a mi glamour? —pregunto, con la piel brillando.

Lo proceso despacio, en parte porque tengo una horda de fae muertos intentando arrastrarme bajo el agua, pero hostia puta.

Él esboza una pequeña sonrisa y entorna los ojos.

—Hechízame, si puedes.

La sirena acude a la superficie.

Podemos cautivarlo.

Mis alas asoman, mis garras se afilan y mis escamas se desplazan y se asientan a lo largo de mis antebrazos. Mi glamour tamborilea contra mi piel y me cubre la garganta.

Ante semejante exhibición, los muertos que me rodean se vuelven frenéticos, me agarran y me arrastran hacia abajo con mayor urgencia.

Me resisto, pero es una batalla perdida.

Y justo cuando las cosas se estaban volviendo medio interesantes.

Por supuesto, esa es la razón de que el Ladrón ha retirado la salvaguarda. Quiere escuchar mi glamour cuando no represente una amenaza.

Si puede caer preso, entonces siempre seremos una amenaza.

Mi cuello se desliza debajo del agua, mi barbilla roza la superficie. Entreabro los labios. Solo quiero dos cosas de él: la primera, que renuncie al control sobre Des; y la segunda, que muera.

Permanece impertérrito.

—Cualquier atentado contra mi vida será frustrado. Yo también tengo mis propios trucos, hechicera.

En ese caso, toca concentrarse en salvar a Des. Estoy intentando encontrar la orden correcta cuando los espíritus de la piscina tiran con fuerza de mí. Mi boca se desliza bajo la superficie y tengo que inclinar la cabeza hacia atrás para hablar.

Se acabó el tiempo.

—Ven y métete en el agua conmigo —susurro, y luego me arrastran.

La sangre me corre a toda velocidad por las venas, mi sirena canta mientras atraigo a un dios hacia mí. Hacia nosotras.

Esto lleva fraguándose una década. Nací para esto.

Solo que ahora por fin estoy haciendo caso a la llamada de la sirena.

Algunos de los espíritus me sueltan y acuden en manada hacia esa nueva criatura. Incluso con mi glamour, sé que los muertos lo encuentran infinitamente más interesante a él. Es un dios, lo cual hace que esté más que solo vivo. Es eterno.

Matarlo será interesante.

En cuanto el agarre de los muertos se afloja, subo a la superficie una vez más, justo a tiempo para ver a Euribios vadear hacia mí, sin prestar atención a las manos que lo agarran. En su expresión, la curiosidad y el deseo libran una guerra por el dominio. Esta criatura tomará y tomará y tomará.

Los espíritus tiran de mí, redoblando sus esfuerzos, y me cuesta mantener la cabeza por encima del agua.

—Qué desafiante —dice el Ladrón, bebiéndome con los ojos, que le brillan con intensidad—, incluso ahora que sabes que pelear no tiene sentido.

No sé si se está refiriendo a los fantasmas que tiran de mí o al problema más genérico de ser su prisionera.

Mis labios se deslizan bajo la superficie una vez más.

Euribios me agarra por los hombros.

—Déjame ayudarte —dice, y por un momento creo que va a tirar de mí hacia arriba.

Pero luego…

—Te bautizo en las aguas de los muertos.

No me da tiempo ni a tomar aire antes de que me sumerja en las profundidades de la piscina.

Bajo la superficie aúllan mil almas diferentes, su magia desvaída chisporrotea contra mi piel.

Nos mantiene prisioneros.

Siglos sin descanso.

Sin fin.

Los espíritus me arrastran más y más abajo, hacia las profundidades de estas aguas oscuras.

Necesitamos nuestro diezmo.

Entréganoslo.

Clavan sus garras en mi piel brillante.

—Lo mataré —digo en esta agua maldita. Mi voz suena sincera y clara, con una cadencia misteriosa en el agua.

Siento que algo recorre a los muertos, algo aparte de su hambre y furia.

Entusiasmo.

Aflojan un poco el agarre.

Entréganoslo, repiten.

La sirena que hay en mí sonríe.

—Eso haré.

Euribios me lleva a la superficie una vez más.

—Álzate, consorte mía —dice.

Me siento conmocionada. En lo más hondo de esas profundidades, he oído y sentido a los muertos. Todos los que han muerto durante los siglos que él lleva gobernando; no se supone que deban estar languideciendo aquí, en esta pequeña piscina.

Me viene a la mente el barco en desuso que he visto antes. La embarcación permanece sin usar en el muelle del castillo y, más allá, aguarda todo un océano. Pero el capitán o el barquero o quien sea que transporta las almas ya no lo hace, y los fae que han muerto sufren ahora por ello.

Esto tiene que acabar.

Los espíritus me han liberado, pero las manos del Ladrón siguen sobre mi piel, su mirada fija en el punto de contacto. Mi parte humana quiere alejarse de él, pero la sirena lo atrae más cerca.

Hay que ser muy arrogante para meterse en el agua con una sirena.

Muy arrogante… e imprudente.

Salvar a Des. Matar a este monstruo. En este momento, esos son mis dos únicos objetivos. Ahora que sé que mi glamour funciona con el Ladrón, parecen tentadoramente fáciles. Pero es lo mismo que pensé cuando intenté emboscar a Galleghar en Barbos. Sin duda, aquí también me espera alguna trampa.

Nada es fácil cuando se trata del Ladrón.

«Existen dos tipos de depredadores. Están los que persiguen a su presa y los que la convencen para que se acerque a ellos».

Un gran dios como Euribios debe de sentirse inmune al daño. Es demasiado grandioso, demasiado poderoso.

Será su perdición.

Pero no puedo apresurarme demasiado.

Que crea que tiene el control de la situación. Hay que embaucarlo poco a poco.

Miro al Ladrón.

—¿Soy la única que debe ser bautizada?

Sus ojos relucen. En respuesta, se acerca a mí, con la mirada fija en mi cara.

—Eres… completamente única. Siempre lo has sido. —Parece asombrado por el efecto que tengo sobre él—. Si quieres bautizarme, sirena, solo tienes que darme la orden.

¡Suplica su muerte!

Lo cojo de la mano.

—Ven, mi rey captor.

Mi sangre se agita mientras tiro más y más de él hacia las profundidades de la piscina. Siento el antiguo instinto de atraer a mi víctima al agua.

Agua…

Recuerdo que hace meses me puse a reflexionar sobre los orígenes de mi especie.

Sobre el hecho de que las sirenas eran conocidas por atraer a los marineros al mar. Esa historia nunca tuvo sentido. Esa crueldad tan perversa. La aparente aleatoriedad de la víctima y la forma de morir.

Pero no es aleatorio en absoluto.

El agua tiene sed de sangre.

Yo tengo sed de sangre.

La venganza, la lujuria y la sangre me llaman.

Ten paciencia…

Puede que esos marineros merecieran la muerte. Puede que no.

Apoyo las manos en los hombros de Euribios. Me está mirando los labios, esperando mi próxima orden.

Paciencia…

—Déjame ungirte en las aguas de los muertos.

Le clavo las garras en los hombros y empujo hacia abajo. Desciende lentamente.

Paciencia…

Me inclino más cerca de él, hasta que solo un soplo separa mis labios de los suyos.

—Ahógate —susurro.

Nuestra paciencia se ha agotado.

El Ladrón se ríe, con un aspecto inquietantemente imperturbable.

—Te he advertido de que había tomado precauciones.

Siento un nudo de temor y decepción en el estómago.

Demasiada prisa. Por supuesto que no podía ser tan fácil.

La silueta del Ladrón parpadea y se desvanece.

Un instante después, vuelve a tomar forma en las sombras, y cuando lo hace, algo en su rostro cambia. Tal vez sea confusión, tal vez sea sorpresa. Sea lo que sea, es una señal reveladora de que las precauciones de Euribios no funcionan como deberían.

Echa un vistazo a los rincones oscuros de la habitación.

—Las sombras… —acusa el Ladrón.

—… te han traicionado —termina la frase una voz familiar.

Me sobresalto, mis ojos corren a localizar el sonido.

Y ahí está.

Des.

44

Des.

El corazón me late con fuerza y de forma dolorosa.

Santo cielo. Des.

Está justo ahí, a un tiro de piedra.

El Rey de la Noche se ha acomodado en el trono de Euribios, con la espalda apoyada contra uno de los reposabrazos y las piernas apoyadas en el otro, tumbado como si hace solo unos instantes no hubiera estado fuera de mi alcance.

Mi conexión palpita, tal como ha hecho desde que el Ladrón ha expuesto su verdadero poder e identidad.

Debe de ser un truco, un truco cruel y calculado.

Euribios tiene la vida de Des en la palma de su mano.

Solo que el Ladrón también parece un poco sorprendido. Se gira para enfrentarse al Negociador incluso mientras sigue luchando contra mi orden.

Nunca he visto a una criatura resistirse a mi glamour durante tanto tiempo.

Des enarca las cejas.

—No esperabas que las sombras te la jugaran, ¿verdad?

El Rey de la Noche se baja del trono de un salto y se acerca a la piscina. Su mirada se posa brevemente en la mía, y en sus ojos veo un millar de cosas. Por encima de todo, veo anhelo, mucho anhelo.

Coincide con el mío.

Mi Negociador.

Lo miro como si fuera una aparición. Todo ese dolor que he intentado superar solo para poder funcionar… es como reabrir la herida. Pero ahora hay esperanza acompañando al dolor. Tanta esperanza que apenas puedo respirar.

Puede que se trate de un truco… pero puede que no sea yo la que está siendo engañada.

El Ladrón se resiste a mi glamour y al tirón de los muertos que aún se aferran a él. Es su turno de intentar escapar de esta piscina, vadeando en dirección al borde.

—Tienes que quedarte en el agua, Euribios —le ordeno desde detrás, con toda la fuerza de mi glamour impregnando mis palabras.

Más allá, Des se inclina un poco hacia mí, aunque no deja de mirar a Euribios. Sé que mi pareja está intentando no mirar en mi dirección. Ya no es inmune a mi glamour, y yo ya no reprimo mi poder.

Entre nosotros, el Ladrón ralentiza sus pasos.

Me mira por encima del hombro.

—Pagarás por esto más tarde —dice, con la voz llena de veneno.

A nuestro alrededor, las ansias de venganza de Des oscurecen la habitación.

«La gente como nosotros somos la pesadilla de alguien».

Miro al Ladrón con los ojos entornados y sonrío un poco.

—Me parece que no.

El Rey de la Noche llega al borde de la piscina y se agacha para escudriñar a nuestro enemigo.

Este se sacude para resistirse al tirón incesante que lo conduce hacia abajo.

—Puede que tengas poder, Euribios —acaba diciendo Des—, pero hay algo que nunca has tenido en cuenta.

El corazón me late a toda velocidad. De alguna forma, Des ha orquestado todo esto.

—Lealtad.

Euribios me está dando la espalda, pero daría lo que fuera por ver la expresión de este monstruo intrigante.

—Durante siglos, las sombras y yo hemos sido confidentes muy cercanos.

«Las sombras me hablan», me confesó Des cuando estábamos en la Tierra. Es así como logra descubrir tantos secretos.

—¿Crees que eso significa algo para ellas? ¿Para mí? —pregunta el Ladrón—. Yo ya existía antes de los albores del día.

Las sombras que nos rodean empiezan a temblar y a crecer.

—¿Sabes lo que me contaron? —pregunta Des.

Euribios guarda silencio.

Los rasgos del Negociador se endurecen.

—Incluso las sombras te pueden engañar y los dioses pueden morir.

Es entonces cuando Des me mira y, como un trueno, siento esa mirada hasta en los huesos.

Amor, un amor tan infinito como la noche. Eso es lo único que veo en sus ojos.

—Mi reina —me dice el Rey de la Noche—, ¿por dónde ibas?

Me está entregando la antorcha, permitiéndome reanudar la pérfida tarea que había iniciado.

Poco a poco, una sonrisa se abre paso por mi rostro.

Venganza, por fin.

Levanto la barbilla.

—Des, debes ignorar todas las órdenes que dé a partir de este momento.

En sus ojos titila un deleite diabólico.

—Como desees, mi dulce sirena.

Con esa frase de despedida, desaparece, fundiéndose con la oscuridad tal como ha hecho tantas otras veces desde que lo conozco. Nuestro vínculo canta, y lo siento en el otro extremo, seguro y firme.

Miro al Ladrón, y cambio de personaje. Por un minuto, dejo de lado la certeza de que Des parece estar vivo y sano y salvo.

En este momento, hay una entidad que debe pagar por lo que ha hecho.

—Mírame a la cara, Euribios.

Lentamente, el dios se gira con expresión incrédula.

Ha dominado a los demás durante tanto tiempo que no sabe identificar la posición en la que se encuentra ahora.

—Disfrutaré haciéndote pagar por esto… —jura.

—No me amenazarás —le digo—. Tampoco usarás tu magia conmigo ni con cualquier otra persona. Ahora mismo, estás impotente.

El Rey de la Muerte curva los labios.

—Nunca estaré impotente, hechicera —dice, sorteando a las almas para llegar hasta mí.

Continúa resistiéndose a mi orden anterior. No parece asustado, no creo que el Ladrón sepa qué es el miedo; nunca ha tenido que temer nada en toda su vida.

A medida que avanza hacia mí, empieza a murmurar. Su magia espesa se agita, y siento que vuelve a levantar la salvaguarda.

Demasiado tarde, Rey de la Muerte.

—Ahógate —le ordeno en tono hipnótico.

El Ladrón suelta una risotada e interrumpe su trabajo.

—No puedes matarme…

—Puedo hacer lo que me plazca. Así que acércate —le digo, adentrándome en aguas más profundas al tiempo que las almas se deslizan a mi alrededor—. Encuéntrame bajo las olas. Siente mi beso acuoso. Ahógate en mis brazos. Muere por mí, mi rey eterno.

Siniestra. Seductora. Incluso la muerte es tentadora cuando una sirena te la entrega con dulzura.

El Ladrón continúa caminando hacia mí, solo que ahora, su torso está empezando a desaparecer bajo la superficie.

—No puedo morir.

—Sí —susurro—, puedes.

Avanzo hasta el centro de la piscina, sintiendo mi magia en las venas y en el agua. Los ojos de Euribios están fijos en los míos, en ellos brilla el anhelo. El agua casi le ha alcanzado los hombros.

Empieza a murmurar una vez más.

—Reúnete conmigo en las profundidades —digo, persuasiva, persuadiéndolo—. No hay nada que temer. Respira. Ahógate.

Mis palabras lo golpean como un yunque.

El Ladrón se queda sin aliento y una chispa de algo se enciende en sus ojos; no es miedo, es una criatura demasiado extraña para eso; conmoción, tal vez, o traición.

O tal vez sea que, a pesar de toda su relación con la muerte, este ser eterno no puede concebir que le suceda a él.

Y eso es lo que está pasando.

Cualquier salvaguarda que esté alzando flota en el aire sin terminar y, de todos modos, no está claro que fuera a resultarle útil en estos momentos. Mis ojos, mi cuerpo, mi magia… Todo lo que soy lo llama.

Únete a nosotras aquí abajo.

No importa que sea un dios y yo no, ni importa que mi poder sea infinitesimal al lado del suyo. Prometo un sueño, un sueño hermoso y mortal, ¿y qué hay más poderoso que eso? Sueños, deseo… ¿qué no haría alguien para conseguir lo que más anhela?

Me deslizo bajo las ondulaciones de la superficie. A mi alrededor, los entes fantasmales agarran y arañan al Ladrón.

A mí no me han hecho daño —ni siquiera se me ha pasado por la cabeza que fueran capaces de ello—, pero se lo están haciendo a Euribios. La piel se le abre, su sangre parece tinta en el agua antes de que su piel se cure.

—Ahógate, ahógate, ahógate —susurro esas palabras incluso aquí abajo.

El agua llega hasta su cuello, luego hasta su mandíbula.

No sé si acaba de sumergirse solo, o si deja de resistirse a las fuerzas que tiran de él, pero, de repente, su cabeza se hunde debajo de la superficie.

—Ahógate.

El Ladrón —Euribios— abre la boca y se ahoga en el agua.

Eso es lo único que hace falta para que los espíritus lo rodeen en manada y se abalancen sobre el dios como bestias famélicas. Si antes creía que le estaban haciendo daño, no existe ni punto de comparación con el ataque violento de ahora. Veo músculo y hueso mientras lo destrozan.

Y lo que es más inquietante, los muertos se abren paso a través de su boca.

El Ladrón tiene los ojos abiertos y me mira fijamente en todo momento, una mirada afilada repleta de deseo y alarma. Euribios extiende el brazo hacia mí, ya sea por deseo o necesidad, mientras su sangre sombría oscurece el agua alrededor de su brazo.

Pero nunca tomo la mano que me ofrece, y los espíritus que se agolpan a su alrededor forman una barrera tan espesa que, después de unos instantes, el Ladrón desaparece detrás de una multitud de cuerpos efímeros.

En el momento en que perdemos el contacto visual, empiezan sus gritos, un sonido que queda amortiguado por el agua y los espíritus que se abren paso por su boca.

Me demoro bajo el agua, deleitándome los oídos con sus gritos moribundos. Se atenúan cada vez más y más, hasta que por fin se extinguen por completo.

Y luego…

¡Bum!

La magia del Ladrón detona y se propaga. Me golpea y me arroja hacia atrás antes de continuar avanzando y atravesar el salón del trono.

A su paso, los espíritus empiezan a alejarse del Ladrón. Solo que ya no hay Ladrón. No hay cuerpo, no hay huesos; solo unas gotas de sangre negra como la tinta. Los últimos restos de su magia oscura se despliegan en el agua antes de disiparse.

Su muerte no ha sido la dulce seducción que le prometí que sería. Ha sido dolorosa, brutal. Como debía ser.

Ya no está.

El Ladrón por fin ha muerto.

Es posible que siempre haya oscuridad y sombras y todas esas cosas que suceden al ponerse el sol. Tal vez la noche siempre aguarde para tragarse la tierra, pero hoy…

La oscuridad ha muerto.

45

Cuando emerjo del agua, los muertos se aferran a mi ropa, sin querer liberarme. Al final —y de mala gana—, lo hacen. Al fin y al cabo, les he proporcionado la sangre que exigían.

Se deslizan de vuelta a la piscina, donde esperan a lo que sea que hagan los gobernantes del inframundo con las almas de los muertos.

Ahora que el Ladrón se ha ido de una vez por todas, su asombrosa magia se eleva en el aire y la habitación se ilumina a mi alrededor.

La naturaleza salvaje de mi sirena sigue controlándome con fuerza. Quiero besar, tocar, saborear y atormentar. Lo deseo tanto que siento palpitar mis alas y mis garras.

Solo he dado uno o dos pasos cuando Des aparece a varios metros de mí.

Me detengo y no me atrevo a respirar.

Me siento como si todo esto fuera un hechizo, uno que se romperá en el momento en que me mueva.

Nos miramos el uno al otro durante un instante, luego dos. Y, entonces, el hechizo se rompe.

Des desaparece, solo para reaparecer justo frente a mí. El Rey de la Noche me aplasta contra él, y es lo único que necesito.

Cierro los puños alrededor de su camiseta mientras sus labios encuentran los míos. De repente, siento que puedo respirar de nuevo, como si el mundo tuviera colores y propósito y alegría porque Desmond Flynn, Rey de la Noche, está vivo y en mis brazos.

Sabe a magia y a caos.

Me entran ganas de reír; estoy segura de que voy a llorar. No es un sueño, no es una aparición que vaya a extinguirse cuando el Ladrón se haya divertido lo suficiente.

De alguna forma, ha burlado a la muerte.

Cuando el beso llega a su fin, me quedo mirándolo. Esos ojos pálidos y plateados, la dulzura que rodea su boca, todos esos ángulos tan desgarradores de su rostro… No sabía que se podía echar algo de menos con tanta intensidad.

—Eres real, ¿verdad? —susurro.

—Soy real. —El Rey de la Noche me lanza esa mirada tan suya, la que me hace sentir que soy digna de adoración.

—Creía que te había perdido… —Se me quiebra la voz.

Él curva una esquina de la boca y me mira con ternura.

—Existen muchas incertidumbres en la vida, pero hay una verdad inmutable: siempre volveré contigo, querubín.

Des no es solo la oscuridad. Es luz de luna y polvo de estrellas; deseos y aventuras y un amor tan vasto como el cielo nocturno.

Y está aquí, vivo.

Está vivo.

Un destello de ira se extiende por mi ser y le doy un ligero empujón.

—Creía que estabas muerto.

Sonríe al tiempo que me atrapa la muñeca.

—Ay, querubín —dice—. No te enfades.

—Nada de ay, querubín, Des —espeto, liberando mi muñeca de su agarre—. Ni siquiera te imaginas cómo ha sido —digo con voz ronca—. No puedes.

No se me ocurre ninguna pesadilla peor. Todas esas horas que pasé llorándolo.

Des recorre el espacio que queda entre nosotros, su expresión se vuelve sombría.

—Claro que puedo, Callie. Estuve a punto de perderte una vez. —Cierra los ojos y sacude la cabeza—. Lo siento mucho —dice. Abre los ojos, y su mirada es abrasadora—. Siento haberte engañado y haberte obligado a experimentar algo así. No hay peor infierno.

La verdad es que no.

—Y lamento mucho haberte obligado a enfrentarte sola al Ladrón. —Toma mi mano y la acuna entre las suyas—. Nunca más —jura en tono feroz.

Respiro hondo y me recompongo. Ahora que Des está vivo y arde con su propio brillo, mi piel por fin empieza a atenuarse, mis alas, garras y escamas desaparecen.

—Quiero más que promesas y disculpas por tu parte —le digo.

La mirada de Des se ilumina y eleva una comisura de la boca cuando se da cuenta de qué es exactamente lo que estoy pidiendo.

Levanta su muñeca para que la vea. Mientras observo, un hilo de seda de araña se forma a su alrededor, seguido de una cuenta negra y opaca.

—¿Te parece justo? —pregunta.

Un trato. Uno que yo puedo reclamar.

Le lanzo una mirada escéptica.

—¿Una cuenta? He soportado la muerte de mi alma gemela y me he enfrentado a un dios, y lo único que obtengo a cambio es una mísera cuenta.

—Sirena exigente. Está bien.

Una segunda cuenta aparece junto a la primera.

Le doy otro ligero empujón mientras se me escapa la risa, risa que se convierte en un sollozo. Y el sollozo… el sollozo da paso a un llanto feo y tembloroso.

Y así es como esta temible sirena acaba sentada en el regazo del Negociador en el salón del trono del Rey de la Muerte, escuchándolo cantarle una canción de cuna y apoyando la cabeza contra la de ella.

Tenía que suceder. Los últimos restos de mi valentía se han agotado al matar a Euribios. No me queda nada.

—Te quiero, querubín —murmura Des—. Más de lo que cualquier hada tiene derecho a amar cualquier cosa. —Me seca las lágrimas con los pulgares.

Asiento contra él.

—Añadiré una fila completa de cuentas negras al brazalete, varias filas. Solo deja de llorar, por favor. No soporto verte triste. —Enfatiza el sentimiento cogiéndome la mano y besándome la base de la palma. Y luego me besa las puntas de todos los dedos, y todo es tan ridículamente dulce que vuelvo a atragantarme.

Cierro los ojos y tomo unas cuantas respiraciones profundas. El acto de recomponerme es algo físico, pero al final lo consigo.

Abro los ojos y acuno la cara de Des.

—Te quiero. —Esbozo una ligera sonrisa mientras lo digo.

Me pongo de pie y tiro del Negociador para que me siga. Todavía lleva su corona y tiene todo el aspecto de un rey feérico.

Me aprieta la mano, y creo que esa es su forma de comprobar si estoy lista para abandonar esta habitación, y por Dios que lo estoy, pero antes de que nos marchemos, me fijo en una camisa desechada a varios pies de distancia. Es la de Euribios, debe de habérsela quitado justo antes de meterse en la piscina.

Camino hacia ella y la recojo del suelo. Des observa con curiosidad cuando empiezo a retorcer la tela una y otra vez, convirtiendo la camisa en una cuerda improvisada. Luego la deslizo a través de las trabillas de mi cinturón.

Su sitio está en una caja, una caja que se encuentra en una casa con suelos llenos de arena y encimeras astilladas. Una caja en la que se encuentran todas mis reliquias más preciadas.

—Es un recuerdo —digo mientras termino de atar la camisa del Ladrón.

La mirada de Des se torna veleidosa.

—Puede que no vivas en el océano, Callie, pero eres una sirena de los pies a la cabeza.

No sé mucho sobre sirenas, aparte de las pocas frases que he encontrado en los polvorientos libros de texto escolares y lo que he descubierto yo misma, pero recolectar recuerdos macabros de mis víctimas parece lo adecuado.

La mirada del Negociador recorre la piscina. Las aguas siguen zumbando, el sonido me provoca aguijonazos en la piel.

Sus ojos regresan a mí.

—Nunca has sido más temible que cuando te has cargado al Ladrón —dice.

Recuerdo mi magia cantando en mis venas y la emoción de ver a mi víctima doblegándose a mi voluntad, un dios cuya vida inmortal he robado porque le he ordenado morir.

—¿Estabas mirando? —pregunto.

Des debería estar asustado de mí, no impresionado. Pero supongo que estoy pasando por alto el hecho de que mi marido es un asesino a sangre fría.

—¿Cómo no iba a hacerlo? Soy una criatura terriblemente curiosa.

Así que me ha visto matar. Me pregunto si piensa diferente de mí.

«La gente como nosotros somos la pesadilla de alguien».

Por otra parte, a lo mejor siempre ha pensado diferente de mí; solo que por fin he estado a la altura de su oscura imaginación.

Abandonamos el salón del trono y atravesamos el palacio.

Los ojos de Des estudian nuestro entorno.

—Así que este es el palacio de la Muerte y la Tierra Profunda —dice—. Tengo que admitir que esperaba algo más.

—¿En qué sentido? ¿Fantasmas?

Porque yo he visto unos cuantos.

No me voy a quitar a esos cabroncetes fantasmales de la cabeza en mucho tiempo.

—Mi madre solía contarme cuentos de los monstruos que acechaban en la tierra de los muertos.

Apuesto a que el Ladrón los cazó a todos por diversión hace mucho tiempo.

—¿Me vas a contar cómo lo has hecho? —pregunto, interrumpiendo su ensoñación.

Des me dedica una mirada astuta.

—¿Cómo engañé al Ladrón de almas?

—No, cómo aprendiste a silbar. Pues claro que cómo engañaste al Ladrón.

Este hombre es como un dolor de muelas. Voy a necesitar cada siglo de mi longeva vida recién adquirida para descubrir sus secretos.

Sus ojos brillan con deleite ante mi actitud; le gusto más con las garras fuera.

—A ver, querubín, sabes que esos secretos te van a costar algo.

—¡Des!

Se ríe.

—Dos palabras: sexo guarrillo. Si accedes, cantaré como un niño del coro y te lo contaré todo.

Ambos hemos estado a punto de morir, el mundo entero por poco cae preso del Ladrón, ¿y en eso está pensando? ¿En sexo guarrillo?

Entorno los ojos.

—Te prometo que lo disfrutarás, esposa. Me estoy imaginando vívidamente cómo te apretaré contra la pared de nuestra piscina y lameré el agua brillante de entre tus…

Mi piel está empezando a brillar, lo cual es muy vergonzoso.

—De acuerdo. Pero me lo vas a contar todo.

—Empezó en el Solsticio.

Hemos dejado de caminar para que Des pueda explicarse.

—Cuando me enteré de que el Ladrón de almas, Euribios, quería que bebieras el vino de lilas para que fueras vulnerable a su magia, descubrí tres cosas: una, que el Ladrón era un malnacido inteligente. Dos, que te deseaba. Y tres, que parecía que ningún fae era inmune a su magia. Podía inducirnos el sueño de la misma forma que había hecho con todos esos soldados; lo único que se lo impedía eran sus propios tejemanejes.

Mi mente funciona a toda velocidad mientras lo escucho hablar.

—Sabía que el Ladrón estaba esperando el momento adecuado para ejecutar sus planes, fueran cuales fueran, y no podía dejar que eso sucediera. —La mirada de Des aterriza con fuerza sobre la mía—. No cuando sabía que te quería a ti. Así que empecé a trazar mi propio plan, uno que os salvara a ti y al Otro Mundo. Lo fui alterando a medida que recibía nueva información sobre el Ladrón. Y, una vez que descubrí que no era solo un dios, sino el Dios de la Oscuridad, supe que incluso mi poder era inútil contra él.

Y, sin embargo, Euribios ha muerto de alguna manera.

Des entrelaza sus dedos con los míos.

—Lamento no habértelo confiado todo, Callie. El Ladrón estaba utilizando a las sombras para espiarnos.

Por supuesto. Si Des me hubiera contado sus planes, el Ladrón los habría descubierto, acabando así con el elemento sorpresa.

—Respecto a la profecía de mi padre —continúa—, sabía que la humana a la que menciona eras tú, así que sabía que no solo podías ser el fin de Galleghar, sino que el Ladrón también podía ser derrotado.

Frunzo el ceño.

—¿Cómo puedes estar tan seguro de que la profecía habla sobre mí? —pregunto.

Des curva la comisura de la boca.

—Las sombras no son las únicas criaturas que me cuentan secretos. Hay duendecillos, adivinos y todo tipo de fae con secretos para compartir.

Así que mi pareja descubrió que estaba destinada a detener a Galleghar. Esa revelación pesa con fuerza sobre mí. Estaba destinada a ser una asesina siglos antes de mi nacimiento. Intento no estremecerme ante la idea.

—En algún momento, se me ocurrió cómo detener realmente a Euribios.

Hace una pausa dramática.

Le dirijo una mirada aplastante.

—¿Y?

Se ríe.

—Eres adorable cuando te pones impaciente. —Me acerca a él y me coge un mechón de pelo—. Hice dos tratos, uno con el Ladrón de almas y otro con las sombras. Con el Ladrón, acepté convertirme voluntariamente en su prisionero, siempre que ni tú ni yo muriéramos.

El Ladrón no pudo ponerle las manos encima a Des hasta ese trato. No cuando el Rey de la Noche tenía la costumbre de destruir a los fae que el Ladrón controlaba. De modo que el Negociador acudió a él y llegó a un acuerdo que hizo que mi pareja pareciera débil y desesperado. Y Euribios, con todo su orgullo y poder, se lo creyó.

—A las sombras —continúa—, prometí librarlas de Euribios de una vez por todas si estaban dispuestas a engañarlo.

Las sombras que no estaban dispuestas a hablar del Ladrón de almas.

—Esa es una gran promesa —le digo—. ¿Cómo lo lograron las sombras?

—¿Te refieres a cómo engañaron al Ladrón?

Asiento.

—El poder es consciente, puede tomar decisiones por sí mismo.

Des y yo lo sabemos mejor que nadie. Fue lo que nos mantuvo separados durante siete años.

—Las sombras son parte de esa consciencia —continúa—, y el poder de Euribios, igual que el mío, deriva de ellas.

»Y ese fue su error fatal. El dios olvidó que nuestro poder proviene de la misma fuente, una fuente que tiene su propio libre albedrío. De modo que las sombras y yo lo engañamos.

Enarco las cejas.

—Hablé con la oscuridad durante los únicos momentos en que sabía que el Ladrón no estaba escuchando, cuando soñabas con él.

Todos esos sueños enfermizos… Des no podía impedir que tuvieran lugar, pero podía usarlos contra el Ladrón.

—Las sombras me contaron todo lo que necesitaba saber, y fueron ellas las que me ayudaron a llegar a un trato con Euribios. Y cuando llegó el momento, fueron las sombras las que interrumpieron el control que el Ladrón ejercía sobre mí.

Le confió a la oscuridad todo lo que le importaba.

—¿Por qué crees que te ayudaron las sombras? —pregunto.

Durante años se negaron a susurrar una sola palabra en contra del Ladrón.

Des me mira con intensidad.

—Empecé a hablar con la oscuridad antes incluso de poder usar mi poder. Fue mi primera amiga.

Pienso en ese chico solitario y de cabello pálido que vivía en Arestys, y el corazón me duele por él, a pesar de que las dificultades por las que pasó lo convirtieron en el hombre al que amo.

—Euribios las maltrataba igual que maltrataba a los fae. Hace eones, las agredió hasta que se sometieron, hasta que el Dios de la Luz lo derrotó y liberó a las sombras. Pero, luego, mi padre desató a Euribios y las sombras se vieron obligadas a acobardase ante su poder una vez más. No está en su naturaleza ser desleales, ni siquiera hacia las criaturas más terribles, pero habían aprendido lo que era existir sin miedo, y eso no es fácil de olvidar.

Lo que Des no añade es que el miedo probablemente no fuera el único factor que convenció a las sombras. La oscuridad adora a Desmond Flynn.

—Y así, con tu ayuda —le digo—, las sombras se rebelaron contra su dios.

Des me aprieta la mano y sus ojos relucen de una manera muy fae.

—Así lo hicieron.

Cuando el Negociador termina de explicarse, reemprendemos nuestro avance por el palacio. Mis pensamientos giran a toda velocidad por culpa de lo que me ha contado. Muertes falsas, sombras desleales y secretos que nos han salvado a todos.

Solo me sacudo de encima esos pensamientos cuando entramos en la habitación en la que he encontrado a Des. El altar sigue donde lo vi por última vez, igual que todos esos estantes llenos de pociones, instrumentos médicos y libros con títulos en letras doradas. Mis armas yacen descartadas en el suelo, junto con los restos destrozados de los objetos previamente derribados de los estantes.

Sin embargo, no es ninguna de esas cosas lo que capta la atención del Negociador.

Su mirada queda atrapada en la figura caída que se encuentra en el otro extremo de la habitación. En un instante, desaparece de mi lado y reaparece —con alas y todo—, junto al cuerpo de Galleghar Nyx.

Yo me acerco a mis armas y las coloco en su sitio antes de atreverme a acercarme más a Des y a su padre. Parte de mí teme que Galleghar siga vivo. Los padres malvados tienen sus métodos para desafiar a la muerte. De hecho, toda esta situación me provoca cierta sensación de déjà vu, solo que el rol de Des y el mío se han invertido.

El Negociador se arrodilla, su melena rubio platino le roza la mandíbula mientras observa al hombre que le dio vida y muerte en igual medida.

—¿Está muerto? —pregunto.

—Bastante. —Des lo recorre con la mirada.

La mano del Negociador toca una de las heridas que su padre tiene en el pecho. Las estudia durante mucho rato antes de levantar por fin la mirada.

—Hizo bien al temerte. Al final, lo has matado.

—Fue el Ladrón.

—Tú has matado al Ladrón, y con su muerte, el vínculo que compartían se ha roto. El Ladrón ya no podía mantener a raya la muerte de Galleghar.

Dos pájaros de un tiro.

Todavía tengo muchas preguntas, como por qué Euribios despertó a Galleghar cuando lo hizo, y por qué el viejo dios decidió mantener su parte del trato cuando era obvio que podría haber roto su juramento, pero me temo que no recibiré respuestas.

Mientras contemplamos al padre muerto de Des, una mano espectral se separa del cuerpo de Galleghar, seguida de un brazo.

Porras, se me había olvidado dónde estamos.

El Ladrón tenía razón en una cosa: los muertos nunca mueren de verdad si te los cargas en el Reino de la Muerte y la Tierra Profunda. Simplemente, cambian de forma.

Siento un escalofrío.

¿Eso es lo que le ha pasado al Ladrón? ¿Solo ha cambiado de forma?

No, me niego a creerlo.

Des se pone de pie y hace una mueca al mirar a su padre.

—Me pregunto si es posible darle una paliza a su espíritu…

Cojo la mano de Des mientras el espíritu de Galleghar empieza a separarse de su cuerpo.

—Deja que tu padre lidie con su destino.

Estoy segura de que incluso el más allá tiene su propia forma de castigar a los malvados.

Tras eso, abandonamos la habitación y al padre de Des.

Antes de irnos, liberamos a los prisioneros encerrados en las mazmorras del castillo. Hay cuarenta y cuatro en total, los supervivientes de la casa gobernante anterior.

Tienen los cuerpos llenos de cicatrices y están demacrados, sus ojos han perdido cualquier chispa de esperanza. Basta con echarles una mirada para que quede claro que el Ladrón no será la última dificultad a la que se enfrente este reino.

Y, sin embargo, menos de una hora después de su liberación, varios de ellos se han trasladado al muelle y señalan esta o aquella sección del descuidado barco. Y el barquero que he visto antes vadea el Pozo de la Resurrección y saca a los espíritus de él, uno por uno. Es una de las cosas más extrañas que he visto en mi vida, y eso es decir mucho a estas alturas.

Des se me acerca y entrelaza nuestros dedos.

—Por mucho que haya disfrutado de nuestra diversión aquí, creo que es hora de irnos, Callie.

Dios, no podría estar más de acuerdo.

Nos abrimos paso a través del castillo y retrocedemos hasta las puertas delanteras.

Sobre nuestras cabezas, la oscuridad ha huido. Vemos un sol bajo en el horizonte y un cielo que parece algodón de azúcar sobre nosotros. Bajo esta luz, incluso los pálidos jardines resultan diferentes, menos ominosos y más pacíficos.

Avanzamos por el camino que se abre paso desde la entrada del castillo hasta el arco por el que he pasado antes, solo que, desde este lado, la puerta no tiene el mismo aspecto.

Nos detenemos frente a ella. Por este lado, hay dos puertas de piedra encajadas en el enorme arco. A los lados, se extienden unos enormes muros de piedra que rodean los terrenos del palacio.

Echo una ojeada a las puertas con barrotes que tenemos delante. Justo antes de pensar que a lo mejor tendremos que echarlas abajo, se abren y revelan la oscuridad negra como la tinta del Foso.

—Eso ha sido… fácil —le digo.

Todos los mitos prometían que escapar de la tierra de los muertos era imposible. Pero ¿qué sabré yo? Nadie me ha dado una guía de este sitio.

—La parte difícil viene ahora —dice Des, agorero.

Cruzamos la puerta de entrada, y solo me cuesta un poco resistirme a cualquier encantamiento que le hayan lanzado.

Cuando entramos en el Foso, Des ilumina el espacio. Silba al fijarse en el mar de esqueletos.

—Eso son un montón de cadáveres.

Es un espectáculo triste, pero por lo menos le hemos parado los pies al hada que condujo a estos soldados a la muerte.

Des se acerca a mí y me rodea la cintura con una mano. En su espalda, sus alas acabadas en garras aparecen con un destello.

—Agárrate, querubín —dice.

—¿Qué vas a…?

Nos eleva hacia el cielo, y una ráfaga de aire me roba las palabras.

A diferencia del viaje de bajada, nada nos toca a Des o a mí mientras ascendemos. Las criaturas siguen sujetas a mi glamour… o no cometerán el error de dañar a su rey.

Subimos a toda velocidad durante quién sabe cuánto tiempo antes de empezar a sentirlo.

Magia.

Nos aplasta, presiona contra mi piel, queriendo que permanezcamos en la tierra de los muertos. Cuanto más alto subimos, más fuerza ejerce. En algún punto, ya no nos empuja simplemente hacia abajo, sino desde nuestro interior, arañando nuestra carne de dentro hacia fuera. Se parece a aquella vez que volé en avión con sinusitis. Las orejas me gritan por culpa de la presión y la piel me está empezando a arder.

No lo lograremos.

—No existe una manera fácil de hacer esto, querubín, pero terminará pronto —dice Des contra mí.

¿Quiere decir que va a empeorar?

Ese pensamiento apenas me ha pasado por la cabeza cuando, en efecto, empeora. Joder que si empeora. La piel se me ilumina cuando empiezo a gemir. Todo mi cuerpo está siendo aplastado por el peso de la magia.

Estoy a punto de soltar la madre de todos los gritos cuando…

¡Bum!

La magia explota a nuestro alrededor, ondulando sobre mi piel.

Y ya hemos cruzado.

Percibo que vuelve a unirse debajo de nosotros. Bajo la mirada hacia la oscuridad, desconcertada. Fue muy fácil entrar en la tierra de los muertos, como meterse en una bañera, pero escapar ha sido casi imposible.

Mientras observo el Foso, veo el brillo de un par de ojos, atrapados al otro lado de la barrera mágica. Me miran durante un instante antes de regresar a la oscuridad de las sombras.

Un estremecimiento se abre paso por mi cuerpo. Hasta nunca.

Cuando alcanzamos la cresta del Foso, veo a cientos de fae reunidos a su alrededor.

Está claro que las noticias de mi enfrentamiento con el Rey de la Muerte y la Tierra Profunda han corrido como la pólvora.

Y al frente de ellos está Temper, que parece inmensamente aliviada.

En cuanto la multitud nos ve, empiezan a jalear, y la noche se inunda con los sonidos de los aplausos, los silbidos y algunos chispazos de luz.

Aterrizamos delante de Temper, que me agarra y me abraza con fuerza.

—Gracias al cielo que estás de vuelta, hostia —dice mi mejor amiga—. Has estado fuera mucho tiempo.

Des se acerca a nosotras y Temper abre uno de sus brazos.

—Tú también ven aquí, Desmond. Ahora eres mi hermano.

Se acerca con una sonrisa tímida y deja que mi mejor amiga lo aplaste dentro de nuestro abrazo.

—¿Habéis matado a ese hijo de puta? —pregunta Temper mientras nos libera.

La miro a los ojos.

—¿Tú qué crees?

Me observa un instante antes de soltar una carcajada.

—Ja, ja, eres la mejor, perra. Espero que lo saludaras de mi parte antes de volarle el culo en pedazos.

Sacudo la cabeza mientras un amago de sonrisa asoma a mis labios.

Des se aleja de nosotras para elevarse en el aire.

La multitud, que estaba murmurando sobre nuestra llegada, guarda silencio.

Los ojos de mi pareja se desplazan por el grupo.

—Durante la última década, nuestro reino ha sufrido la peste que era el Ladrón de almas. —La magia amplifica la voz de Des, que resuena en la noche—. Secuestró a nuestros soldados, violó a nuestras mujeres e inició una guerra en nuestro mundo. Destruyó nuestra paz y la santidad de nuestro reino.

»Recientemente descubrimos que el Ladrón de almas había asaltado el Reino de la Muerte y la Tierra Profunda y había tomado el trono por la fuerza. Hace días, me capturó como rehén y me mantuvo prisionero en su castillo.

»Cuando todo el mundo me dio por perdido, mi alma gemela, vuestra reina, se dirigió a las puertas del inframundo y se enfrentó al Ladrón cara a cara.

Nadie habla, aunque siento que todo tipo de ojos se clavan en mí.

Des hace un gesto para que me una a él en su posición elevada. De mala gana, lo hago.

Una vez que estoy a su lado, me mira fijamente. Veo todo un universo en sus ojos iluminados por la luna.

—Pero Callypso Lillis, Reina de la Noche, no se ha enfrentado a un enemigo cualquiera. El Ladrón de almas no era otro que Euribios, el Dios primigenio de la Muerte y la Oscuridad.

Toda la multitud aquí reunida contiene el aliento, y luego se oyen murmullos reflexivos mientras me estudian.

—Vuestra reina se ha enfrentado a Euribios, y lo ha vencido.

Jadeos. Siento esas miradas sobre mí como si fueran las manos de los muertos. Pero es la mirada del Negociador lo que me mantiene embelesada. Me dedica una sonrisa dulce antes de dar el anuncio a la multitud aquí reunida.

—El Ladrón ya no existe.

De vuelta en Somnia, la prisión real está repentinamente llena de soldados fae muy confundidos. Entre ellos se encuentran Janus y Malaki.

—¿Alguien ha sido travieso mientras he estado fuera? —pregunta Des desde el otro lado de los barrotes.

—¿Qué está pasando? —exige saber Janus mientras la puerta de hierro se abre.

—Callie ha matado a uno de vuestros grandes y poderosos dioses —dice Temper, que se encuentra de pie a mi lado—. No es por ser grosera, pero tenéis unos dioses bastante debiluchos si esta zorra puede derrotarlos —dice, dándome un codazo.

—¡Oye!

—¿Qué? —dice la hechicera—. Estoy de coña.

—Temper. —La profunda voz de Malaki hace que mi amiga se ponga seria de golpe.

Él se acerca a ella, ignorándonos a Des, a mí y a todos los demás individuos que pululan por los pasillos de las mazmorras. Sus ojos están fijos en Temper y sus alas… sus alas están a la vista.

Le toca la mejilla, y eso es lo único que necesita mi fiera amiga para ablandarse. Se desliza en los brazos de Malaki.

—Nunca vuelvas a hacerme algo así —le dice ella—, o te mataré yo misma.

El general de Des abraza a Temper con fuerza, y que no se tome esa amenaza de la forma incorrecta es una prueba de lo que sea que hay entre ellos.

Janus pasea la mirada entre nosotros.

—En serio, ¿piensa explicarme alguien por qué estoy en la mazmorra del Reino de la Noche?

La mirada del Negociador aterriza sobre mí mientras juega con las cuentas de su brazalete.

—La reina y yo estaríamos encantados de informarte… —le dice a Janus—, por un precio, por supuesto. —Me guiña un ojo.

Hace ocho años, esto empezó con un hombre muerto y un trato. Y, ahora, aquí nos tienes, con más hombres muertos y algunos tratos más en nuestro haber.

Le doy la mano a Des y juntos guiamos al grupo fuera de la mazmorra.

El Rey de la Noche se lleva nuestras manos a los labios y presiona un beso en el dorso de la mía. Sus ojos plateados resplandecen.

Este hombre.

Es el Negociador que me salvó la vida una y otra vez, y el rey al que yo terminé salvando una o dos veces.

Es un tramposo, un guardián de secretos. Es la cara oscura de la luna. Es mi hermoso y terrible misterio.

Mi amigo. Mi alma gemela.

De la llama a las cenizas, del amanecer al anochecer, hasta que la oscuridad muera.

Él es mío y yo soy suya, siempre.

EPÍLOGO

7 años después

Des y yo aterrizamos en nuestro patio trasero mientras plegamos las alas a nuestra espalda. En lo alto brillan las estrellas, y muy por debajo de nuestro patio, el Pacífico se estrella contra la playa.

Entrelazo los dedos con los suyos y echo a andar hacia la casa. Mi mirada aterriza sobre las tejas cubiertas de musgo y el exterior desgastado. La pintura se está desconchando un poco, pero me siento indecisa sobre si pintar por encima. Cuando compré esta casa hace una década, sus imperfecciones eran lo que más apreciaba de ella. Bueno, eso y el océano en el patio trasero.

Nuestra casa en isla Catalina puede ser la bonita, este es nuestro bungaló hogareño.

Guio a Des hasta la puerta corredera de cristal. Con un clic, se abre y revela nuestra habitación.

Las paredes están cubiertas de fotografías de ciudades lejanas. Lo único consistente en todas ellas es la pareja sonriente que aparece siempre: los rasgos luminosos de Des presionados contra los míos, más oscuros.

Diseminado entre las fotografías se encuentra el arte del Negociador. La mayoría representan las ciudades del Otro Mundo en las que hemos estado y que mi cámara, convenientemente, no puede capturar. Por supuesto, hay algunos bocetos vergonzosos de mí y un par de ellos rozan lo inapropiado.

Eso es lo que me pasa por seguir siendo una tonta que hace tratos con el Negociador.

Y el resto de la habitación está llena de baratijas y recuerdos, algunos de este mundo, otros del otro. La mayoría son el resultado de uno de los atrevidos retos de Des, como el enorme sombrero clavado en la pared que consiguió que llevara durante toda una noche. Pero otros, como la figura cicládica de nuestra estantería, son regalos que nos hemos hecho el uno al otro.

Todo es un testimonio de la vida tan increíble que llevamos.

Delante de nosotros, el edredón se desliza hacia atrás por la cama.

Lo miro de reojo.

—Eso es un poco presuntuoso.

—Para nada, querubín. Esto es presuntuoso.

El botón superior en mis pantalones se desabrocha y la cremallera se desliza hacia abajo. Mi camiseta empieza a enrollarse hacia arriba.

Mi piel se ilumina con interés, porque incluso después de todos estos años, mi sirena sigue siendo una fresca en lo que a Des se refiere.

El Rey de la Noche se ríe y me coge en brazos para arrojarme con suavidad sobre la cama.

—Menos mal —dice—. No he perdido mi toque.

Se echa sobre la mitad inferior de mi cuerpo, con el torso convenientemente ubicado entre mis piernas.

Me acaricia la cara interna de los muslos, su mirada atrapada en la mía. Siento el roce frío de su brazalete contra mi piel. Yo llevo uno igual en mi propia muñeca.

Favores que nos debemos.

Des sigue con su pluriempleo como Negociador, y es probable que yo lo acompañe durante sus tratos más de lo que debería, especialmente dado que todavía tengo un trabajo a tiempo parcial con Temper en Investigaciones de la Costa Oeste… y ayudo a gobernar un reino.

Siento el roce de la magia, y la camiseta de Metallica de Des desaparece. Recorro sus tatuajes con los dedos. Trazo el rosario de cuentas negras que se retuerce por su brazo. Si me tomara el tiempo de contarlas todas, descubriría que hay trescientas veintidós, el número exacto de cuentas que me ataron a él en primer lugar.

—Me debes algunos favores, querubín. —Puntualiza esa declaración con un beso en el hueco debajo de mi garganta. Mueve la pelvis contra mí, y mi centro cobra vida.

Enredo los dedos en su pelo blanco y le inclino la cabeza hacia atrás para que nuestras miradas se encuentren.

—Tú también me debes algunos favores.

Enarca una ceja.

—¿De verdad? —Siento el más leve roce de su magia cuando mi camiseta se despega de mi piel—. Por suerte para ti, creo que sé lo que me librará de mis deudas…

El Negociador empieza a bajar por mi torso, rozándome la piel con los labios. Me besa en el ombligo y desliza las manos por mis caderas antes de continuar hacia abajo…

Siento que su aliento me acaricia la carne, y se me pone la piel de gallina a lo largo de los brazos.

Demasiado bueno para ser verdad.

Toda esa esperanza, deseos y anhelo. Se supone que la vida nunca te dará lo que quieres, y que, si lo hace, es mejor no asumir que será para siempre. Pero si hay algo que he aprendido sobre el Negociador, sobre nosotros, es que hemos pagado nuestras deudas con intereses. Y ahora podemos disfrutar de esto durante el resto de nuestras largas vidas.

De repente, Des hace una pausa, su boca flota sobre ese espacio tentador entre mi abdomen y mi pelvis.

Gira la cabeza hacia un lado y presiona la oreja contra mi piel con suavidad, como si mi cuerpo le susurrara secretos.

Me aprieta las caderas con más fuerza. Sin embargo, levanta la cabeza despacio y su mirada se encuentra con la mía.

No puedo leer su expresión. No puedo leer su expresión y, de verdad, de verdad que quiero saber qué se le está pasando por la cabeza, porque la forma en que me mira no es normal.

—¿Qué? —pregunto por fin, rompiendo este extraño silencio entre nosotros.

Des sonríe, y su sonrisa es tan deslumbrante, tan arrebatadoramente preciosa, que mirarlo supone un esfuerzo físico.

Se inclina y me besa la piel.

—¿Qué? —repito.

—Tengo un secreto.

NOTA DE LA AUTORA

El final de una saga siempre trae consigo emociones contradictorias. Especialmente esta. La saga El Negociador abarca casi cinco años de mi vida, desde sus humildes inicios en la primavera de 2014, cuando Una melodía hipnótica iba a ser, en principio, Moonlight Rhapsody, una historia corta que formaba parte de una antología de romance paranormal, hasta la trilogía que es hoy día.

Mis queridas lectoras, gracias a todas por acompañarme en este viaje. Este libro os pertenece a cada una de vosotras. Sois las que originalmente me animasteis a seguir con la historia; incluso al principio, cuando solo había publicado algunos fragmentos y pensaba que a lo mejor dejaba pasar esta historia para que acumulara polvo en mi ordenador. Fuisteis vosotras quienes al final me ayudasteis a dar forma a la historia de Des y Callie.

Para responder a la pregunta que recibo con mayor frecuencia al final de una saga (¿alguna vez escribirás más libros sobre Des y Callie?): soy una gran fan del nunca digas nunca, pero, ahora mismo, no tengo planeado ningún futuro libro en esta saga.

Dicho esto, tengo pensadas muchas otras historias que tienen lugar en el(los) mundo(s) sobrenatural(es) en el(los) que viven Des y Callie, así que si te gustan las lecturas paranormales de fantasía (con ¡romance!, ¡viva!), estás de suerte. Ya he empezado mi próxima saga ambientada en este mundo, y no revelaré de qué trata, pero sí diré que, si te gustan los romances enemies to lovers, ¡esta historia podría ser de tu estilo!

Gracias de nuevo a todas por leerme. De verdad, nunca podré repetirlo lo suficiente. Me siento honrada a todas horas de que mis historias signifiquen algo para todas vosotras. En un mundo lleno de entretenimiento inmediato, quienes os perdéis en los libros sois una rara joya. Gracias por dejar que mis palabras sean parte de vuestro mundo.

Un abrazo y feliz lectura,

Laura

GLOSARIO

Academia Peel: internado sobrenatural ubicado en la Isla de Man.

Arestys: una masa de tierra rocosa y estéril que pertenece al Reino de la Noche. Conocida por sus cuevas, es la más pequeña y la más pobre de las seis islas flotantes ubicadas dentro del Reino de la Noche.

Avalon: también conocida como la ciudad del sol y la Isla de Luz; capital del Reino del Día.

Barbos: también conocida como la ciudad de los ladrones, es la mayor de las islas flotantes ubicadas dentro del Reino de la Noche. Se ha ganado cierta reputación por sus salas de juego, pandillas, calas de contrabandistas y tabernas.

Bog: criatura carnívora y hecha de sombras del Otro Mundo que devora vivas a sus víctimas. Es temido por su capacidad de hacer vivir a sus víctimas sus peores pesadillas mientras mueren. Autóctono del Reino de la Noche.

Bosque Arcano: se cree que es el lugar donde los primeros árboles echaron raíces. Ubicado en el Reino de la Flora, es el lugar de nacimiento del Hombre Verde.

Cambiado: un niño intercambiado al nacer. Puede referirse alternativamente a un niño hada criado en la Tierra o a un niño humano criado en el Otro Mundo.

Cambiaformas: término general para referirse a todas las criaturas que pueden cambiar de forma.

Cambiapieles: la habilidad de vestirse con la apariencia de otro ser.

Casa de las Llaves: el gobierno global del mundo sobrenatural, cuya sede está ubicada en Castletown, en la Isla de Man.

Comunidad sobrenatural: grupo formado por todas las criaturas mágicas que viven en la Tierra.

Covinculación: proceso mediante el cual los fae comparten e intercambian magia.

Desafío de pareja: duelo entre dos rivales por la mano de una pareja. Suele ser ceremonial, puesto que los lazos de pareja no se pueden transferir.

Desmond Flynn: gobernante del Reino de la Noche, también conocido como el Rey de la Noche, Emperador de las Estrellas Vespertinas, Señor de los Secretos, Maestro de las Sombras y Rey del Caos.

Duendecillo: hadas aladas aproximadamente del tamaño de una mano humana. Como la mayoría de las hadas, los duendecillos son conocidos por ser entrometidos, reservados y traviesos.

Fae: término para referirse a todas las criaturas nativas del Otro Mundo.

Gast: criaturas espectrales que se alimentan de la fuerza vital de otras hadas. Tienen sus madrigueras bajo tierra, pero salen a la superficie para alimentarse. Autóctonos de Memnos.

Glamour: hipnosis mágica que vuelve a la víctima susceptible a la influencia verbal. Está considerado como una forma de control mental empleada por sirenas y eficaz sobre todos los seres terrenales, ineficaz en criaturas de otros mundos. Prohibido por la Casa de las Llaves debido a su capacidad para despojar a un individuo de su consentimiento.

Hada: el tipo de fae más común en el Otro Mundo; se las puede identificar por sus orejas puntiagudas y, en la mayoría de los casos, por sus alas. Son conocidas por sus trucos, naturaleza reservada y temperamento problemático.

Hada oscura: un hada que ha renunciado a la ley.

Hombre lobo: también conocido como licántropo o cambiaformas, un humano que se transforma en lobo; gobernado por las fases de la luna.

Hombre Verde: rey consorte de Mara Verdana, Reina de la Flora.

Isla de Man: isla perteneciente a las Islas Británicas ubicada entre el este de Irlanda y Gales, y al oeste de Inglaterra y Escocia. Es el epicentro del mundo sobrenatural.

Janus Soleil: gobernante del Reino del Día, también conocido como el Rey del Día, Señor de los Pasajes, Rey del Orden, Narrador de la Verdad y Portador de la Luz.

Karnon Kaliphus: gobernante del Reino de la Fauna, también conocido como el Rey de la Fauna, Amo de los Animales, Señor del Corazón Salvaje y Rey de Zarpas y Garras.

Ladrón de almas: el individuo responsable de las desapariciones de los guerreros fae.

Lephys: también conocida como la ciudad de los enamorados, es una de las seis islas flotantes dentro del Reino del Día. Se cree que es una de las ciudades más románticas del Otro Mundo.

Línea ley: camino mágico dentro y entre mundos que puede ser manipulado por ciertas criaturas sobrenaturales.

Loi du royaume: ley del Otro Mundo que dicta que todos los fae deben someterse a las reglas del reino en el que se encuentran.

Mara Verdana: gobernante del Reino de la Flora; también conocida como Reina de la Flora, Señora de la Vida, Señora de la Cosecha y Reina de Todo lo que Crece.

Otro Mundo: tierra de las hadas. Accesible desde la Tierra a través de las líneas ley. Conocido por sus criaturas violentas y reinos turbulentos.

Phyllia y Memnos: islas hermanas conectadas por un puente. Ubicadas en el Reino de la Noche, también son conocidas como la Tierra de los Sueños y las Pesadillas.

Politia: la fuerza policial sobrenatural, de jurisdicción mundial.

Portal: puertas o puntos de acceso a las líneas ley. Puede conducir a múltiples mundos.

Pozo de la Resurrección: cuerpo de agua ubicado en la habitación del trono del Palacio de la Muerte y la Tierra Profunda que puede contener a los muertos; se usaba para bautizar a la familia gobernante del Reino de la Muerte.

Reino de la Fauna: reino del Otro Mundo que preside sobre todos los animales. Reino inmóvil.

Reino de la Flora: reino del Otro Mundo que preside sobre toda la vida vegetal. Reino inmóvil.

Reino de la Muerte y la Tierra Profunda: reino del Otro Mundo que preside sobre todas las cosas muertas. Reino inmóvil ubicado bajo tierra.

Reino de la Noche: reino del Otro Mundo que preside sobre todo lo relacionado con la noche. Reino transitorio, viaja por el Otro Mundo, arrastrando consigo la noche. Ubicado frente al Reino del Día. Las seis islas flotantes que lo conforman son las únicas masas de tierra que pueden reclamar residencia permanente dentro del Reino de la Noche.

Reino del Día: reino del Otro Mundo que preside sobre todas las cosas que pertenecen al día. Reino transitorio, viaja por el Otro Mundo arrastrando el día consigo. Ubicado enfrente del Reino de la Noche. Las once islas flotantes que lo conforman son las únicas masas de tierra que pueden reclamar residencia permanente dentro del Reino del Día.

Reino del Mar: reino del Otro Mundo que preside sobre todas las cosas que residen en las masas de agua. Reino inmóvil.

Siete Sagrados: también conocidos como los días prohibidos, son los siete días que rodean la luna llena, cuando los cambiaformas se retiran de la sociedad; costumbre establecida debido a la incapacidad de los cambiaformas para controlar su transformación de humano a animal durante los días más cercanos a la luna llena.

Sirena: criatura sobrenatural de extraordinaria belleza, exclusivamente femenina. Puede hechizar a todos los seres terrenales para que cumplan sus órdenes. Propensa a tomar malas decisiones.

Somnia: capital del Reino de la Noche, también conocida como la Tierra del Sueño y la Pequeña Muerte.

Tierras fronterizas: lugar donde el día se encuentra con la noche. Frontera entre el Reino del Día y el Reino de la Noche.

Vidente: ser sobrenatural que puede prever el futuro.

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Una Armonía Oscura

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Epílogo

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