Encadenado a ti

Encarna Magín

Prólogo

Cuenta la leyenda que, en el condado de Headow, existe un hermoso roble, tan grande como la torre de un castillo, cuyas ramas un día fueron encadenadas. Todo sucedió una mañana de otoño, cuando el conde del lugar, montado sobre su semental gris y negro, y de regreso a su castillo después de cobrar las rentas de los campesinos de la aldea, se topó con una anciana ataviada con una capa raída y sucia, de la que salían mechones de cabellos blancos. Su rostro arrugado y enjuto mostraba las penurias por las que había pasado. Estaba famélica y miró al noble con ojos suplicantes.

—Por favor, señor —rogó alargando la mano—, tenga misericordia de una pobre anciana, solo necesito una moneda para comprar pan y un trozo de queso.

El noble se llevó la mano a los saquitos de terciopelo que llevaba colgados de su cinturón, con las rentas de los campesinos que labraban sus tierras. Había conocido a bandidos de todas las calañas, que utilizaban a ancianos, niños y mujeres como cebo. Su cuerpo se tensó y miró a su alrededor en busca de alguna señal que le advirtiera de que había ladrones escondidos, al tiempo que agarraba las riendas de su montura y se preparaba para espolear al animal. Sin embargo, no observó nada fuera de lo común. No había hierba pisada por hombres o caballos, ni ramas rotas, ni rastro alguno que le avisara de que una banda de malhechores se preparaba para emboscarlo.

—¡Estas monedas me pertenecen! —exclamó, rindiendo homenaje a su codicia.

El conde irguió la espalda. El brillo dorado de esos tesoros llenaba su corazón de felicidad y provocaba que cada día ansiara aumentar su fortuna. En su castillo tenía cofres llenos de monedas y su gran pasión era pasar horas observando su dinero. De todos era sabido que no había nadie a varios quilómetros a la redonda con una fortuna como la suya.

—Si no quiere desprenderse de ninguna moneda, lléveme con usted al castillo y deme algo de comer.

El conde negó con la cabeza, prefería que le arrancaran una muela antes que compartir lo que consideraba que era suyo.

—¡No! —gritó con tanto ímpetu que ese «no» resonó en el bosque y silenció las bellas melodías de los pájaros. Pero la miró de arriba abajo y se apiadó de ella, con el dedo señaló el camino por el cual se accedía al poblado—. Siga andado por aquí, encontrará una aldea y, a cambio de unas horas de trabajo, le darán comida y ropa nueva.

La anciana se acercó a él, el caballo se agitó, pero no la asustó. Posó su huesuda mano en la rodilla del noble.

—Mi señor, soy muy mayor y estoy demasiado débil para trabajar. Un hombre justo siempre es generoso, ¿acaso no es usted un hombre justo? Tenga piedad de esta anciana.

El conde se removió sobre su caballo ante las palabras de la desconocida. Lo cierto era que tenía fama de ser un hombre justo, nunca había sido un tirano. Su condado se extendía más allá de donde alcanzaba su mirada. No era muy grande, sin embargo, sus tierras eran fértiles y los aldeanos que las cultivaban prosperaban a cada cosecha; y nunca había echado a nadie si se retrasaba en los pagos. Pero solo de pensar en compartir su mesa y sus monedas con esa anciana descuidada que no había visto nunca, su mal humor afloraba. Le sobrevinieron arcadas en cuanto un aroma pestilente a agua estancada inundó sus fosas nasales. Se dio cuenta de que era la desconocida que emanaba ese hedor tan insoportable.

—¡Dejadme en paz, maloliente ser! —exclamó colérico, harto de perder el tiempo.

El conde agitó las riendas e instó a su caballo a que se encabritara, lo que provocó que la anciana cayera al suelo. El noble abrió los ojos, impactado por su pérdida de control. No había sido su intención derribarla, aun así, no desmotó para ayudarla a levantarse del suelo. Se mantuvo sobre su caballo, con la espalda erguida, y se esforzó en recuperar el control. Solo quería llegar al castillo cuanto antes y contar las monedas. Bufó de alivio cuando vio que la desconocida se ponía de rodillas y, con esfuerzo, se alzaba poco a poco. Estaba a punto de ordenar a su montura que siguiera el camino, cuando lo que pasó a continuación lo dejó mudo y quieto en el lugar.

Cuentan que el cielo se cubrió de nubes negras con una rapidez pasmosa, un aire gélido cubrió el lugar espantando a todo ser vivo. Se oyeron las carreras de los ciervos y los gritos de urracas escapando de allí a toda prisa. Un halo de luz blanca y morada rodeó la silueta de la anciana. De pronto, sus ropajes estaban limpios y su aspecto era joven y hermoso, y su mirada cristalina rebosaba vida. Ya no apestaba, en el aire flotaba el aroma de un sinfín de flores. El conde era incapaz de creerse la transformación y se restregó los ojos mientras su corazón latía desenfrenado.

—No has querido ayudarme y juro que tu avaricia será tu perdición —sentenció tratándolo con indiferencia y con la superioridad que le daba su poder. Con su dedo esbelto señaló el hermoso roble, su capa ondeaba al compás de un agitado viento y chasqueaba como si fuera un látigo—. ¡Yo te maldigo a ti y te condeno a perder un ser querido por cada rama que este roble pierda! ¡Nunca más el condado de Headow tendrá un señor, y tu estirpe estará maldita para toda la eternidad!

La copa del árbol se zarandeó como si tuviera vida propia y quisiera salir corriendo; el conde temió que se derrumbara y obligó a su montura a retroceder. Poco a poco, el cielo quedó limpio de nubes, el viento dejó de soplar y todo volvió a la normalidad. El noble giró la cabeza en dirección a la mujer, pero ella ya no estaba. Cabeceó incrédulo y pensó que todo había sido fruto de su imaginación, por lo que se obligó a no darle importancia.

Sin nada más que lo retuviera, regresó a su hogar junto a su esposa y cuatro vástagos: tres niñas y un niño. No contó a nadie lo acontecido por temor a que lo tomaron por loco, por lo que se olvidó de la anciana y de su maldición al cabo de unas horas. Se encerró y empezó a contar las monedas, en sus pupilas brillaba el dorado que desprendían aquellos círculos perfectos mientras su boca sonreía.

Pero esa misma noche, en el condado de Headow, estalló tal tormenta que nadie recordaba haber visto una peor. Del roble cayó una rama y al día siguiente su esposa falleció de golpe. Sin embargo, el conde lo atribuyó a una casualidad, seguía sin darle importancia a la maldición de la anciana.

Pasó una semana y otra tormenta se fraguó sobre el condado. Un rayo provocó que otra rama cayera del roble y, al cabo de una hora, el senescal, que había servido a la familia con lealtad y estima, y que se había ganado un lugar en sus corazones, se desplomó en el suelo y murió al instante sin ningún motivo aparente que advirtiera de su final. Aun así, el noble no quiso relacionar el suceso con el árbol.

Y la vida siguió en el castillo. Pero no tardó en llegar otra tormenta, y fue tan feroz como la anterior. Un rayo provocó que cayera otra rama del roble, y antes del amanecer una de las tres hijas del noble perdió la vida. El conde ya no pudo negar que estaba maldito, y la gente que habitaba el castillo empezó a tener miedo. Sin embargo, el conde había hecho mucho por ellos, les había proporcionado unas vidas dignas, y se quedaron junto a él y a su familia por la lealtad que le profesaban.

Pero llegó otra tormenta que azotó el roble sin piedad y provocó que otra rama cayera. Y un caballero, amigo del noble, compañero de caza y de charlas, falleció al instante cuando afilaba su espada. El pánico se apoderó de los sirvientes del castillo y se marcharon, a pesar de ser de noche. No quisieron pasar ni un segundo más por temor a que la maldición los atrapara.

El noble y lo que quedaba de su familia se quedaron solos en un castillo enorme, donde el eco del silencio resonaba en cada rincón. El conde no sabía qué hacer, en un acto desesperado pidió clemencia arrodillado frente al majestuoso árbol. Sin embargo, sus rezos de nada sirvieron, porque en la siguiente tormenta otra rama cayó, y otra hija él perdió.

La culpabilidad empezó a atormentar al conde día y noche. Ya no prestaba atención a sus tesoros, nada le importaba, salvo mantener vivos a la hija y al hijo que le quedaban. Estaba tan desesperado que depositó todas sus monedas de oro a los pies del árbol. Volvió a suplicar, a rezar, incluso pidió perdón por no socorrer a la anciana.

Pero tampoco de nada sirvió. Otra tormenta llegó al condado, y otra rama cayó al suelo. Su última hija falleció al día siguiente. El conde se maldijo, su avaricia había sido su perdición, tal como la anciana le había dicho. ¿De qué le servían sus riquezas si no podía salvar a los que más amaba? Comprendió demasiado tarde que su familia era su verdadero tesoro, pero una maldición se los estaba arrebatando. Solo le quedaba su hijo y se negaba a perderlo en la próxima tormenta.

Preso de una locura sin igual, pidió al herrero del condado que le hiciera unas cadenas cuyos eslabones fueran tan fuertes que nada ni nadie pudiera romper jamás. Cuando las tuvo, fue al roble y con ella encadenó todas las ramas. Esa misma noche estalló otra tormenta, el conde temblaba de arriba abajo, en un gesto instintivo cogió a su hijo en brazos. Temía perderlo, estaba asustado como nunca y lo abrazaba con fuerza, como si ese gesto lo pudiera mantener a salvo de la maldición.

—Padre, ¿por qué lloras? —le preguntó el niño con inocencia mientras los truenos y relámpagos rompían el cielo.

—Porque eres mi mayor tesoro y no quiero perderte.

La tormenta cesó y el conde, junto a su hijo, al que no dejaba por temor a que siguiera el mismo camino que su esposa y sus tres hijas, fue a ver el roble. En su mano llevaba una antorcha y con ella lo iluminó. Todas las ramas seguían en su lugar gracias a las cadenas. El noble suspiró aliviado, se arrodilló delante de su hijo, posó la mano libre sobre el hombro infantil y le dijo:

—Hijo, no se te ocurra enamorarte nunca. —Miró el roble, sus hojas goteaban, las cadenas brillaban debido a la luz de la antorcha—. Tu destino es vivir solo, porque los condes de Headow están malditos.

Dicen que el conde, a cada tormenta que estallaba en su condado, acudía a comprobar las cadenas que sujetaban las ramas del roble. Se llevaba a su hijo consigo y siempre le hacía la misma advertencia: «No te enamores nunca, tu destino es vivir solo».

Capítulo 1

Liam estaba sentando frente a una mesa situada cerca de la chimenea, en la biblioteca del castillo, en la torre del homenaje, degustando su cena: una trucha —que había pescado esa tarde en el río que cruzaba el condado de Headow— y una jarra de cerveza clara de cebada malteada. La luz de las velas iluminaba la estancia cuando, de pronto, escuchó un trueno en la lejanía. La ventana estaba a su espalda, por lo que se giró en la silla y miró el exterior. Los últimos rayos de sol iluminaban un cielo que empezaba a cubrirse de unas nubes oscuras, que viajaban a toda velocidad. Torció la boca en una mueca al comprender que una tormenta de principios de otoño se estaba fraguando en el exterior.

Sin embargo, siguió con su cena antes de que se le enfriara. La trucha especiada con eneldo desprendía un aroma sabroso y le supo a poco. Se prometió tener paciencia la próxima ocasión y pescar dos. El viento, poco a poco, incrementó su fuerza y agitaba las contraventanas, al tiempo que los truenos se escuchaban más cerca. Se levantó con la jarra de cerámica pintada y esmaltada en su mano y se acercó a la ventana. Los rayos se sucedían uno tras otro e iluminaban los ojos verdes de hombre, otorgándole un brillo penetrante. Las gotas que caían eran grandes como puños. Dio un sorbo a su bebida y dejó la jarra sobre el escritorio que había bajo la ventana, y se dispuso a cerrar las contraventanas para que dejaran de golpearse. Las tormentas no le traían buenos recuerdos, ya que se le hacía difícil borrar de su mente la desesperación de su padre, fallecido diez años atrás, cada vez que llegaba al condado una bestia hecha de truenos y relámpagos.

Se arrodilló frente a la chimenea y colocó varios troncos, que prendieron con rapidez debido a los secos que estaban. Con el candelabro en la mano, se acercó a una pequeña escala de madera a la que le faltaba algún peldaño, que se hallaba delante de una enorme estantería descolorida y desgastada, donde había libros de todos los tamaños y grosores. Se ayudó de la mano libre para agarrarse y trepar por los peldaños; se tomó su tiempo para escoger un volumen, que se colocó bajo la axila a fin de poder descender con seguridad.

Una vez con los pies en un suelo cubierto por una alfombra raída, se dispuso a sentarse en la butaca, tapizada de un terciopelo granate deslucido por el tiempo, que se encontraba frente al hogar. Dejó el candelabro en la pequeña mesita redonda de al lado y abrió el libro. Esperaría leyendo a que el cielo dejara de rugir como una bestia, después se aseguraría de que las cadenas que sujetaban las ramas del roble seguían en su lugar.

Era medianoche cuando la tormenta cesó. La luna llena empezaba a emerger con timidez entre unas nubes que cada vez se hacían más pequeñas. El conde salió de la biblioteca, una estancia no muy grande en comparación con otras zonas del castillo, donde vivía las veinticuatro horas del día, y se dispuso a ir a buscar a su caballo en el único establo que quedaba en condiciones. Llevaba una antorcha en la mano que iluminaba los pasillos desnudos de muebles, alfombras, cuadros y tapices. Las paredes de piedra incrementaban el eco de sus botas viejas que, junto a las telarañas que colgaban en los techos y rincones, acrecentaba esa sensación de soledad. Una soledad que era una pesada carga en su espalda, y a la que se había acostumbrado a la fuerza debido a la maldición que una hechicera lanzó a todos los condes de Headow. «No te enamores nunca, tu destino es vivir solo», le repetía su padre cuando iban a inspeccionar el roble después de cada tormenta.

Siguió caminando y se detuvo frente a la alcoba de su madre. Cuando ella falleció, su padre ordenó que nadie entrara y, desde entonces, esa puerta nunca más se había abierto. Miró la batiente cubierta de telarañas; siempre que pasaba por allí hacía lo mismo, no quería olvidarse de lo que le sucedería a su esposa si algún día decidía casarse. Sonrió con cinismo y se insultó; en el fondo no tendría que preocuparse, pues toda doncella casadera había huido hacía tiempo del condado de Headow. Como muchas otras de las gentes que lo habitaban, al comprender que ellos también estarían malditos si estrechaban lazos con los condes del lugar.

Suspiró acongojado, aunque evitaba pensar en el pasado para no sentir dolor; a veces, cuando cerraba los ojos, escuchaba las voces y conversaciones de la numerosa gente que vivía en el castillo. Entonces acudían a su mente los gritos y risas de él y de su compañero de juegos, corriendo por esos mismos pasillos, huyendo de sus hermanas, porque habían sido víctimas de alguna de sus travesuras. Eran tiempos de esplendor, de fiestas y felicidad, pero todo aquello le parecía tan lejano en el tiempo que se preguntaba si de verdad existió una época tan feliz, o solo era fruto de su imaginación. Porque reconocía que cada recuerdo era un carbón quemando el interior de su corazón y no podía permitirse añorar una etapa de su vida que no regresaría nunca más, si no quería perder la poca cordura que le quedaba. Su destino era la soledad.

Ensilló su caballo, un semental marrón oscuro, y lo montó. Al instante, agitó las riendas para que iniciara la marcha y las piezas metálicas de las bridas resonaron como pequeñas campanillas. De los ollares del animal salía un vaho espeso que se diluía en un ambiente frío. Agradeció haber cogido su capa de lana que, si bien estaba desgastada, aún tenía la capacidad de protegerlo de las bajas temperaturas.

La luna llena y la antorcha hicieron que el camino hacia el roble fuera más claro que otras veces. Incluso se permitió poner a su caballo a trote; sus cascos chocaban en el suelo y rompían el silencio de la noche. El bosque tenía el aspecto brillante que le otorgaba la lluvia recién caída y la luna rielaba en los numerosos charcos que se habían formado. No llevaba la capucha puesta y su cabello largo oscuro se sacudía con los movimientos ágiles del semental. La barba que cubría sus mejillas y mentón protegían su rostro del ambiente helado.

No tardó en vislumbrar a lo lejos el imponente roble. Era tan grande que su silueta, iluminada por el redondo astro nocturno, quedaba recortada en la oscuridad y sobresalía por encima de cualquier otro árbol, incluso de un bosque que quedaba pequeño a tanta majestuosidad. No parecía exhausto por cargar con una maldición o por vivir en un mundo que se había quedado en silencio el día en que la hechicera se cruzó con su padre en ese mismo camino. En realidad, parecía más vivo que nunca, no como él, que empezaba a sentir cómo tantos años de soledad lo habían convertido en un ser lleno de amargura, incapaz de emocionarse con los cantos de las aves o con el florecer de la primavera.

A medida que se iba acercando al roble tuvo la sensación de que no era la misma imagen que estaba acostumbrado a ver. Sin duda, no era como las otras veces, algo no encajaba y se puso alerta. Los músculos de su robusto cuerpo se tensaron a la espera de entrar en acción.

Detuvo el caballo, este resopló y una nube de vaho rodeó la cabeza del équido. Liam se removió con inquietud sobre el lomo del animal y deslizó su mirada verde por el árbol. Se apreciaban las ramas extendidas como brazos orando al cielo, rodeadas por las cadenas, ya oxidadas. Su mirada fue descendiendo por un tronco retorcido, cuya corteza agrietada como escamas de peces estaba húmeda. Posó sus pupilas dilatadas en la base cubierta de un reluciente musgo y fue entonces que advirtió un bulto. ¿Acaso la hechicera había regresado?

En busca de respuesta a su pregunta, instó a su semental a que se moviera con lentitud. Él tenía la mirada fija en esa cosa acurrucada al pie del roble. Estaba muy cerca y ordenó a su montura detenerse. Descendió y echó a andar con cautela, como si el suelo estuviera cubierto por huevos. Su respiración se agitaba a cada paso que daba y su corazón incrementó sus latidos. Alzó la antorcha y aguantó el aliento.

Y entonces, lo que vio provocó que su espalda se enderezara y que sus ojos se abrieran de par en par.

Capítulo 2

El aullido de un lobo sacó al conde de su turbación. Estaba petrificado y no era por efecto del ambiente helado, casi no podía parpadear. No sabía cuánto tiempo había estado de pie mirando los mechones dorados que sobresalían de la capucha de la capa negra. No había tenido contacto con ningún ser humano desde hacía años, y no tenía ni idea de qué hacer.

Maldijo su mala suerte y farfulló un improperio. Su mente le pedía dar media vuelta y marcharse lo más rápido posible, pero sabía que su conciencia no lo soportaría. No podía dejar lo que se suponía que era una mujer allí, inconsciente, y que algún lobo la lastimara; de modo que se acercó a la desconocida y se puso en cuclillas. A la luz de la entorcha confirmó que se trataba de una joven. En la mejilla que quedaba a la vista se apreciaba la suciedad de ceniza, además, toda ella desprendía olor a humo y el conde arrugó la nariz ante ese desagradable aroma.

Se volvió a incorporar y echó un vistazo rápido a su alrededor en busca de alguna señal luminosa que le advirtiera que había algún incendio en la lejanía que la tormenta no hubiera podido extinguir. Pero no atisbó nada, solo había penumbra a su alrededor. Volvió la cabeza a ella y apretó los labios. ¿Quién era? ¿Qué le había pasado para terminar en tales condiciones?

Quizá no estaba sola y formaba parte de un grupo de personas que cruzaba su condado camino a su destino, o a lo mejor habían acampado cerca a para la noche y la tormenta los había cogido desprevenidos. Desde luego que todo eran suposiciones sin pies ni cabeza, aun así, sentía una curiosidad enorme. Agudizó el oído por si oía voces que le pudieran dar pistas de que estaba acompañada. Pero solo escuchó a lo lejos el río —donde esa misma tarde había pescado la trucha de su cena—, cuyas aguas tronaban con énfasis. Sin duda alguna, después de la tormenta había aumentado su caudal, como otras tantas veces había ocurrido después de un aguacero de esas características. Las montañas del condado de Headow rodeaban el río a ambas orillas y su cauce recogía las lluvias torrenciales. Entonces, se convertía en una embravecida serpiente de agua dispuesta a hundir en sus entrañas a quien quisiera cruzarlo.

Volvió a fijarse en la forastera y se agachó de nuevo. Posó su enorme mano sobre el hombro y la zarandeó con suavidad. Su intención era que volviera en sí para que se fuera al lugar donde procedía. Pero no dio resultado, aun así, volvió a sacudirla, esta vez con más intensidad. De pronto escuchó lo que parecía un gemido y la agitó de nuevo. En esa ocasión se movió, y sus párpados temblaron antes de abrirlos un poco entre gemidos de dolor. El conde reparó en que la mirada de la desconocida estaba opacada por efecto de la seminconsciencia.

Liam intentó ayudarla a que se incorporara, el movimiento provocó que la capa se deslizara a un lado y dejó a la vista una herida en un costado. Acercó un poco la antorcha mientras ella hacía ademanes de querer sentarse y fue entonces cuando Liam pudo advertir la gravedad de la herida. Tenía la ropa desgarrada y se apreciaba un boquete por el cual manaba un pequeño hilo de sangre.

La cara contraída de la muchacha era el reflejo del dolor que le producían sus esfuerzos por querer levantarse. Era como si tuviera carbón incandescente quemando su carne, y un punzante palpitar cubría esa parte del cuerpo, y a cada vez se hacía más intenso. Ella miró hacia abajo y vio su herida, se llevó la mano al lugar.

—Ayúdeme a levantarme, por favor —murmuró la joven a duras penas, con su mirada puesta en la mano que tapaba la herida.

La muchacha empezó a temblar cuando sintió el frío de sus ropas mojadas filtrarse hasta sus huesos. Alzó la vista al notar la mano masculina agarrarla del brazo para tirar de ella, pero en cuanto sus ojos azules se posaron en el rostro del hombre al que le estaba pidiendo ayuda, su semblante se desencajó y perdió el color de la vida al pensar que estaba frente a su verdugo.

—¡No me mate! ¡No me mate! —voceó presa del pánico, tirando de su brazo para soltarse de él.

La mujer era incapaz de alzarse e intentó gatear en su afán por escapar de Liam, pero el dolor que sentía en la zona de la herida se le hizo insoportable. En ningún momento dejó de esforzarse, solo quería huir de su asesino, pero sus movimientos desesperados eran patosos y poco coordinados. Entonces gritó, fue un grito seco y desgarrador que se clavó como un puñal en el silencio de la noche y rebotó entre los árboles.

El conde dio un paso atrás, era evidente que la estaba asustando y creyó prudente alejarse para que comprendiera que no quería lastimarla. Sin embargo, la muchacha ya se había desmayado y yacía en el suelo duro y frío.

Liam se la quedó mirando y no movió ni un músculo. La observó como si ella fuera de otro mundo. Su corazón latía deprisa y su respiración se había agitado. ¿Qué se suponía que debía hacer? Nunca había estado en una tesitura parecida. La desconocida estaba herida de gravedad y, con toda seguridad, se desangraría si no le aplicaban algún tipo de remedio. Debía pensar rápido, el frío cada vez era más intenso y, si no la sacaba de allí, perecería helada.

Se pasó la mano por la cara en un gesto nervioso. Clavó la antorcha en el suelo, lo hizo con facilidad, pues la tierra estaba empapada. Después, agarró las riendas de su semental oscuro y se acercó a la desconocida. Quizá lo más sensato sería llevarla a la aldea, las mujeres se harían cargo de ella. Suspiró resignado, lo cierto era que no tenía ánimos para pedir nada; en el fondo temía hacerlo, ya que no quería estrechar lazos con nadie, si no quería someterlo a los caprichos de una maldición.

Alzó la vista y miró con intensidad las cadenas. Habían perdido el brillo plateado, en su lugar, una roña oxidada cubría gran parte de ellas. Ya la luz de la luna no tenía la capacidad de hacerlas relucir majestuosas, porque estaban heridas por demasiadas tormentas. Se les había encomendado la misión de sostener seguras las ramas del grandioso roble, sin duda era un trabajo titánico y no sabía por cuánto tiempo más podría aguantar. Tarde o temprano se romperían por un rayo caprichoso que las haría añicos en un abrir y cerrar de ojos. Entonces, la muerte perseguiría a los seres que más le importaran y él no quería cargar con una responsabilidad tan grande, sufriendo a cada minuto por si se desataba alguna tormenta. Cerró los ojos y suspiró con pesar. No podía arriesgar las vidas de los aldeanos de esa manera.

Empezó a caminar nervioso delante de ella, de pronto se detuvo. Meditó que las gentes de la aldea tenían buenos corazones, no se negarían a curarla. Se dijo a sí mismo que les entregaría a la forastera y se marcharía de inmediato. Suspiró aliviado al pensar que había dado con la solución.

Pero en cuanto se arrodilló para cargar a la muchacha, percibió que la herida del costado sangraba más que momentos antes. Supuso que ella, en su desesperación por apartarse de él, se le había abierto más el tajo en la carne.

Refunfuñando de rabia, miró el camino por donde se iba a la aldea, que estaba más lejos que su castillo. Negó con la cabeza, convenciéndose de que no podía someter a esa mujer a un sufrimiento innecesario cuando podía llevársela con él. Un plan que no era de su agrado, casi prefería pasear entre una manada de lobos feroces en una noche sin luna y sin estrellas, pero no tenía alternativa si quería salvarla. Se prometió que le aplicaría las primeras curas, y después de unas horas de descanso, al día siguiente, ella estaría en condiciones de poder regresar al lugar donde pertenecía.

Capítulo 3

Liam no perdió más el tiempo, y con la tensión abrumando sus músculos, apagó la antorcha, ya que no podría sostenerla una vez hubiera montado su caballo con la desconocida en brazos. Acto seguido, se agachó, deslizó un brazo por debajo de las rodillas de ella y el otro por la espalda, y se incorporó con la joven a cuestas.

Después, se acercó a su semental. El conde era un hombre joven y fuerte, dotado con la agilidad de un tigre, que le habían otorgado las horas y horas que entrenaba solo en el patio de armas, por lo que montar al équido con los brazos ocupados y con peso de más no le resultó una tarea difícil. Se acomodó sobre su montura, procurando que la muchacha quedara bien sujeta junto a su cuerpo. La mejilla de la joven descansaba en su hombro, y él, con su brazo, impedía que cayera hacia atrás. Fue entonces que se percató de que temblaba; teniendo en cuenta que las ropas de ella estaban mojadas, no le resultó extraño. Con cierta dificultad, la arropó con su propia capa de lana, que permanecía seca. La tibieza de su cuerpo y de la prenda fue suficiente para que dejara de tiritar.

Sin más, emprendieron el camino de regreso a su castillo. Aunque la luz plateada de la luna iluminaba el camino, echaba en falta la intensidad que proporcionaba la antorcha y que le hubiera permitido ir más deprisa. Aun así, pensó que en los tramos menos complicados podría poner a su caballo al trote. Su intención era llegar al castillo cuanto antes, dado que ella necesitaba entrar en calor y recibir las primeras curas.

Apenas hacía unos minutos que había iniciado la marcha cuando empezó a sudar. Cada uno de sus músculos era consciente del cuerpo femenino. Las curvas de los senos de la joven estaban apretadas en su torso y el conde empezó a notar ciertos puntos de su anatomía arder de una manera dolorosa y placentera a la vez. Ni el desagradable olor a humo y a ceniza, que toda ella emanaba, fue suficiente para detener esa hormiga de fuego que recorría su cuerpo de arriba abajo. Supo al instante que nunca ese mismo camino —que tantas otras veces había recorrido— se le haría tan largo y se descubrió respirando con agonía.

Cerró los párpados y respiró profundo en busca de control. Creyó haber conseguido su objetivo, pero nada más lejos de la realidad. Notaba sus músculos rígidos, tanto era así que agarraba las riendas de una manera tan intensa que, si no fuera por los guantes de cuero, se hubiera clavado las uñas. En un instante en el que agachó la cabeza, sus pupilas se dilataron ante el rostro femenino.

El astro nocturno derramaba su luz blanquecina por las facciones de la joven. A pesar de la suciedad de ceniza y barro, que cubría gran parte de la cara, apreciaba los rasgos suaves de ella: pómulos elevados, nariz recta y labios pequeños y carnosos. Se centró en la boca femenina y pensó cómo sería su sonrisa. De pronto quiso tocar esos rebordes carnosos que tenía el aspecto de ser suaves como la seda, entonces la sensación de estar muerto de sed lo confundió. No era una sed de agua, era una necesidad más profunda, como si le fuera la vida si no la saciaba.

Liam alzó la mirada, estaba sorprendido de sus pensamientos, jamás había tenido parecidos y cabeceó al tiempo que se insultaba en silencio. Atribuyó a su cansancio sus desvaríos nada típicos en él y que lo estaban poniendo más nervioso de lo que había estado nunca. Pero su mente no era fuerte en esas condiciones, y menos cuando todo su ser estaba pendiente de las curvas femeninas, de la forma de sus caderas, de cómo encajaban con su cuerpo cuando este se mecía con los movimientos de los andares del équido. Su bajo vientre se contrajo y jadeó, fue un jadeo largo y placentero que penetró en la noche y aún lo exasperó más.

No tardó mucho en comprender que se había metido en un gran problema. Temía más lo que esa mujer estaba despertando en su interior que un ejército entero. Se trataba de un cúmulo de sensaciones nuevas que lo confundían y que actuaban como manadas salvajes arrollando su cuerpo entero y sus pensamientos.

Intentó centrarse en los sonidos del bosque nocturno. Detectó un búho en la lejanía, que fue contestado por otro con un grito estridente. Entre tanto, los lobos aullaban preparándose para la caza. Se dedicó a escuchar el sonido de los cascos de su caballo, no eran intensos debido a la tierra mojada y a la hierba que amortiguaba el eco. Pero nada daba resultado, era como pedirle al sol que dejara de brillar. Su cuerpo no olvidaba la joven que tenía pegada a él.

Por fin atisbó la silueta de su castillo, que la luna bañaba con un matiz blanquecino, y suspiró aliviado. Fue directo a la biblioteca con la mujer en brazos, que seguía inconsciente. La tumbó en el camastro y con pasos largos se acercó a la chimenea. Aún quedaban unas brasas que le sirvieron para avivar un puñado de yesca al que le puso varios troncos encima. En un momento tuvo un fuego intenso que caldeó el ambiente con rapidez. Encendió las velas de un candelabro y se acercó a la mujer. Temblaba y los dientes le castañeaban; lo primero que debía hacer era ponerle ropa seca. Sacó el baúl de debajo el camastro y comprobó sus ropas, pero eran demasiado grandes para una joven menuda. En el castillo no había nada, él había regalado los muebles, cuadros, tapices, alfombras y las ropas a los aldeanos. Era cosas que no tenía intención de usar, por lo que tomó la decisión sabiendo que las gentes de la aldea les darían uso. Se acordó de que la alcoba de su madre permanecía intacta desde hacía muchos años y todavía sus ropas se hallaban en el arcón de debajo la ventana.

Salió de la biblioteca con el candelabro en la mano y se dirigió a los aposentos de su madre. Pero en cuanto estuvo frente a la puerta, se quedó paralizado. Cuando su progenitora falleció, después de que una rama del enorme roble cayera en una tormenta, nadie nunca más había pisado los dominios maternos; incluso él había prometido a su padre que jamás entraría. A su mente acudió la joven que tenía en la biblioteca muerta de frío y agonizando, pensó que merecía la pena romper la promesa a cambio de salvarla.

Apartó con enérgicos manotazos las telarañas que cubrían la batiente. Después, la abrió, no sin esfuerzo, ya que las bisagras estaban oxidadas y emitieron un sonido estridente e inquietante que resonó por todo el pasillo. El hedor a rancio, consecuencia de la falta de ventilación, fue un puñetazo en su nariz. Liam entró, hacía mucho frío en la estancia y un vaho espeso salía por su boca. Alzó la mano e iluminó la estancia. De pronto, le dio la impresión de escuchar las risas de su madre, miró a un lado y a otro buscándola en ese ambiente pegajoso y lóbrego. El lecho ubicado en el lateral izquierdo permanecía cubierto de polvo y colgaban telarañas de los tafetanes; las arañas fueron a esconderse de la luz que emanaba las velas del candelabro. Pero a pesar de todo ello, él logró verse de niño tumbado junto a su madre. Cuando caía enfermo, ella se lo llevaba a su alcoba para vigilar que no empeorara y cuidarlo.

—Madre…

En ese momento, necesitó escuchar que le prometía que todo iba a ir bien, como cuando estaba enfermo. Echó de menos una caricia en la mejilla, un beso en la frente, un abrazo…

Las lágrimas se agolparon en su corazón y empleó tanta fuerza por retener el llanto en su interior que los nudillos se le quedaron blancos, debido a la presión que utilizaba para aguantar el candelabro. No quería llorar. De niño había llorado durante mucho tiempo por todo lo que había perdido y el llanto jamás le había devuelto a sus seres queridos. Ni los ruegos al Cielo habían consolado su alma rota en mil pedazos. La oscuridad cayó al instante sobre él un día cualquiera y destrozó su futuro para siempre.

El conde se acercó al arcón que se hallaba bajo la ventana. A cada paso que daba una nube del polvo acumulado durante años se levantaba hasta sus rodillas. Se agachó, sopló para retirar la mugre de encima la tapa y empezó a estornudar y a toser cuando su garganta y fosas nasales atraparon el polvo que flotaba. Tuvo que tomarse unos segundos para aliviar dicho malestar. Después, cuando dejó de toser y estornudar, abrió la tapa, por suerte la ropa de su madre seguía intacta, y también limpia. Agarró lo que parecía un camisón blanco y regresó a la biblioteca.

Una vez en el interior, se dirigió hacia el camastro. Los ojos verdes del conde observaron a la mujer inconsciente. Su mirada se achicó, ¿por dónde empezaría a desvestirla? Lo cierto era que nunca había visto a una mujer desnuda; desde luego que sabía cómo eran, ya que su padre le había explicado algún que otro detalle del cuerpo femenino, pero nunca profundizó en el tema. Su progenitor siempre estaba sumido en una tristeza que no lo abandonó nunca. Sufría por si las cadenas del roble se rompían y por si una rama se caía en una imprevista tormenta. No quería perderlo a él también por culpa de la maldición. Tampoco había tenido oportunidad de preguntar a nadie más, la soledad que se había impuesto le había impedido hacerlo. Aun así, sabía lo que sucedía entre un macho y una hembra por los animales que había visto copulando en época de apareamiento.

Dejó a un lado sus pensamientos, llenó una jofaina de agua limpia y cogió varios lienzos del baúl. Primero le limpió el rostro sucio y se quedó inmóvil ante la belleza de la muchacha. Su interior se conmocionó, tal como si hubiera descubierto una verdad demasiado tiempo escondida. Se negó a torturarse más y siguió con las manos femeninas, que estaban también sucias. Una vez le quitó la mugre, se dio cuenta de los callos y pequeñas heridas que cubrían sus palmas y dedos. No hubo espacio para la duda y supo que esas manos estaban acostumbradas al trabajo duro y dedujo que la vida de esa muchacha no debía ser fácil. Algo en su interior se removió, fue un sentimiento fugaz de protección, pero no quiso darle importancia.

Luego, se dispuso a quitarle la larga túnica que llevaba puesta, que estaba vieja y manchada. La agarró por el dobladillo y empezó a deslizar la prenda hacia arriba, poco a poco las piernas, caderas y torso quedaron descubiertos. Cuando llegó a la cabeza, deslizó una mano por la nuca y sacó la pieza de tela sin dificultad. En ese momento ella gimió, pero no se despertó y él bufó aliviado. Liam intentó no fijarse en el cuerpo femenino, solo cubierto por una camisola tan desgastada que se transparentaba con todo detalle cada curva, cada depresión, cada valle y dejaba poco a la imaginación.

Sin embargo, sus ojos le jugaron una mala pasada y tomaron vida propia. La visión era demasiado hermosa y a la luz de las velas y las llamas del fuego adquirían un halo embrujado que lo hipnotizaba. Se demoró en los pechos... Entonces sus pupilas se agrandaron, absorbían la imagen con reverencia y admiración, dando por hecho que jamás había vista algo tan hermoso.

Sabía que debía cortar todo contacto visual, pero no pudo con la tentación y sus ojos siguieron hacia abajo. Todo él se emocionó, cosa que provocó que respirara con agitación. Sus manos querían tocarla y echó un pulso a esa necesidad; para su alivio, logró mantenerlas quietas a su costado. Los labios le hormigueaban, pues ansiaba saborearla y se pasó la lengua por la boca en un gesto que mostraba avidez.

Asombrado por su reacción, se obligó a tomar el control de su cuerpo. Se levantó y se alejó para recuperarse. Se acercó a la mesa y posó las manos sobre la madera. Tenía que calmarse, estaba a punto de entrar en pánico. De soslayo vio que ella empezó a temblar de manera convulsiva y tomó conciencia.

Con pasos apresurados se acercó a la desconocida y se fijó en la herida que estaba en el costado izquierdo, cerca del ombligo. Desgarró un poco la delgada camisola para inspeccionar su gravedad. Por suerte había dejado de sangrar, se trataba de una herida producida con una herramienta cortante. Se preguntó si había sido un puñal, un cuchillo o una espada.

Con otro lienzo limpió los restos secos de sangre. Después, en un mortero de madera aplastó unas hierbas que tenía en un saco colgado en la pared, que ayudarían a cicatrizar la herida, y que mezcló con grasa de pato. Era un remedio que había leído en uno de los libros de su estantería que había ojeado muchas veces, que ya casi se sabía de memoria. Cuando tuvo la cataplasma hecha, lo aplicó en la herida, que de inmediato tapó con otro paño limpio.

Como no confiaba en su reacción si la veía desnuda, tuvo la idea de taparla con la piel de lobo. Deslizó una mano por debajo y desgarró la fina prenda que sacó a pedazos. Después, le puso el camisón, que antes había calentado en las llamas de fuego. Se aseguró de que estuviera bien tapada y ella no tardó en dejar de temblar. Incluso sus mejillas tomaron un matiz carmesí que la embellecía todavía más.

Liam suspiró aliviado, se pasó la mano por el cabello y se felicitó por haber superado la prueba. Lo peor estaba hecho, solo cabía esperar a que mejorara, y estaba seguro de que, con un poco de suerte, al día siguiente estaría mejor y podría irse al lugar de donde procedía. Quería recuperar cuanto antes su vida solitaria y tranquila, sin sobresaltos, sin muchachas desconocidas que pusieran a prueba su fuerza de voluntad. No. No necesitaba nada de eso.

Capítulo 4

Liam estaba sentado en su butaca vigilando que el fuego de la chimenea no se extinguiera. De tanto en tanto, a la desconocida la sacudían unos temblores agudos y la estancia debía permanecer cálida en todo momento.

Era bien entrada la madrugada, miraba las llamas y obligaba a sus ojos verdes a permanecer abiertos, sin embargo, el sueño empezaba a ganarle la partida. A pesar de la mala postura, sus pestañas iniciaron su descenso con lentitud mientras su cabeza se ladeaba a un costado en busca de apoyo. Casi estaba dormido cuando una voz lo sobresaltó, abrió de golpe los párpados y sacudió su cabeza a fin de quitarse el sueño. Irguió la espalda, por un momento se quedó descolocado, pero pronto se percató de que era ella la que hablaba.

—Agua…

Liam se levantó, observó a la desconocida, tenía los ojos cerrados y movía la cabeza de un lado a otro con agitación mientras pedía agua. Sobre la mesa estaba la jarra de la cena donde había cerveza e hizo una mueca. Con un bufido, se puso la capa, agarró el candelabro y un cántaro. Sin perder ni un segundo, y con pasos apresurados, se dirigió al pozo que había en el patio de armas del castillo y se dispuso a echar el cubo por la abertura oscura. Escuchó el agua salpicar en cuanto el recipiente de madera tocó el líquido y se hundió, al instante tiró de la cuerda hacia arriba. Llenó el cántaro de cerámica y se dirigió, de nuevo, a la biblioteca.

En cuanto llegó al lugar, se encontró a la muchacha medio incorporada lidiando con la piel de lobo en su intento por querer salir del camastro. Al escuchar los pasos de Liam, ella se quedó quieta, giró la cabeza en su dirección y lo miró con ojos brillantes, le sonrió. Liam se quedó petrificado, aguantó la respiración y su musculatura se contrajo. No sabía muy bien qué sucedería, pero ella lo miraba con las pupilas muy abiertas y sus facciones evidenciaban adoración.

—Padre… estás vivo —susurró la mujer dejándose caer de nuevo sobre el jergón, en medio de un gran suspiro de cansancio—. Ten-tengo sed…

El conde se relajó y dejó ir el aire que retenía en los pulmones. Arrugó el entrecejo, era evidente que ella deliraba y lo confundía con otro. Quizá tenía fiebre, de hecho, no había otra explicación, y era algo que no le gustaba, pues tardaría más en recuperarse. Se acercó a la mesa y llenó un vaso de cerámica mientras pensaba en el padre de la joven. No creyó ver a nadie más herido cerca del roble, no obstante, era evidente que él estaba con ella.

Liam siempre había tenido su vida controlada, y no le gustaba tener esa sensación de inseguridad de no saber lo que había sucedido en su condado. Se prometió que, en cuanto se hiciera de día, haría una redada por los alrededores en busca de respuestas.

Se acercó a la mujer y se arrodilló. Deslizó una mano por debajo de la nuca y le alzó un poco la cabeza; fue entonces que se dio cuenta de que su piel ardía. Remugó un improperio al confirmar su sospecha: tenía fiebre y por eso deliraba, confundiéndolo con su progenitor. De inmediato, acercó el vaso a sus labios y la muchacha no tardó a beber con avidez, tanta que tuvo que retirarle el recipiente en más de una ocasión para que no se atragantara. La joven en un momento se bebió todo el vaso del agua y, saciada su sed, se relajó y se quedó tumbada tranquila en el jergón.

—Padre, ¿se han marchado los bandidos?

Liam se levantó y dio un paso atrás, arrugó el entrecejo. ¿Bandidos? Dirigió sus ojos verdes hacia el lugar de la herida, esbozó una mueca torcida. Todo empezaba a tener sentido: había sido atacada, pero ¿dónde? ¿Por qué? Y lo más importante: ¿dónde estaba su padre?

En apenas unos minutos, ella volvió a sumirse en un sueño profundo; más le valía, necesitaba descansar para recuperarse más deprisa. Pero no duró mucho, ya que empezó a sudar por efecto de la fiebre, una fiebre que la subyugaba y la hacía delirar, hasta el punto de hacerlo con mucha turbación. En más de una ocasión tuvo que sujetarla de los hombros para que no cayera del jergón.

Liam maldijo su mala suerte, si en las próximas horas no ocurría un milagro, esa desconocida tendría que quedarse varios días en su biblioteca, algo que no deseaba. Solo de pensarlo él también empezaba a sudar.

Entonces, la joven pidió más agua y el conde se la dio. Después, volvió a acercarse al hogar y echó más leña al fuego. Cuando se incorporó, se sentó en su butaca, giró el rostro hacia la desconocida y le echó un vistazo. Parecía estar más tranquila ahora que había saciado la sed de nuevo, y deseó que fuera el principio de su recuperación. Si en las próximas horas la fiebre no remetía, él estaría perdido.

Liam se esforzó por no pensar más en el asunto. No fue buena idea, pues se relajó y no pudo evitar que el sueño lo atrapara en su amnesia placentera. Porque en sus sueños siempre había luz. No existía ningún roble encadenado. Tampoco había maldiciones. Ni tormentas. El castillo lucía espléndido y él volvía a ser el niño que jugueteaba con su amigo Doryan, que se reunía con su madre, su padre y sus hermanas para comer sentados en la gran mesa del comedor. Todo volvía a ser igual como cuando era pequeño. Hasta que se despertaba… y la luz desaparecía.

Mientras, en el exterior estaba amaneciendo y el bosque de los alrededores despertaba a un nuevo día de otoño. Los pájaros que no habían emigrado empezaron a cantar sus melodías matutinas y, en cuanto se posaron en la repisa de su ventanal y los escuchó, abrió los ojos. Entonces, la realidad fue un mazazo en su interior y tomó conciencia de que no estaba solo en la biblioteca.

Se pasó la mano por la cara para sacarse la modorra de encima y con un suspiro hastiado encaró la nueva jornada. Hizo ademán de levantarse y el dolor en la espalda y en la nuca revelaron que quedarse dormido en el sillón no había sido buena idea. Se percató de que el fuego estaba casi apagado y volvió a reavivarlo. Después, se incorporó y abrió los portones de la ventana; el sol de otoño entró a raudales en la estancia inundándola de luz. Se acercó a la desconocida, estaba temblando y sudaba, y murmuraba palabras que no entendía. Liam alargó la mano con gestos titubeantes y tocó su frente, se percató de que ardía. Sin duda la fiebre le había subido. Además, tenía los labios resecos; llenó el vaso de agua, la incorporó lo justo para que pudiera beber, ella aceptó el líquido y tragó un par de sorbos.

Con sumo cuidado, apartó la piel de lobo del costado. Necesitaba ver la herida por si había empeorado. Retiró el lienzo con la cataplasma y dejó a la vista un corte amoratado e inflado. Desde luego que no tenía buena pinta, pero no podía dejarse llevar por la desesperación y los nervios, de modo que extrajo del saco, que colgaba de la pared, todo lo necesario y lo machacó en el mortero. En esta ocasión mezcló con las hierbas y la grasa de pato pan enmohecido, lo dispuso todo con rapidez y le aplicó el remedio con cuidado.

En seguida le preparó una infusión más potente. La incorporó por la nuca, ella se medio despertó, intentaba abrir los párpados, pero parecían pesarle más de la cuenta. Él aprovechó para darle la bebida caliente a pequeños sorbos antes de que cayera en la inconsciencia otra vez. El ceño contraído de la joven evidenciaba que el brebaje sabía a rayos y truenos, pero debía tomárselo, por lo que insistió. Le llevó un buen rato que se lo bebiera todo y, aunque no fuera un hombre paciente, se tomó su tiempo. Cuando consiguió su objetivo se sintió satisfecho, hasta esbozó una sonrisa.

El ruido de sus tripas le recordó que no había podido desayunar, lo cierto era que tenía hambre. Fue a la despensa del piso inferior, que estaba junto a las cocinas del castillo que nunca utilizaba, donde tenía una cesta con media hogaza de pan y un trozo de queso. Cuando regresó, se sentó y empezó a comer. Por muy curioso que pareciera, no podía apartar los ojos de la joven, temía que, en cuanto lo hiciera, empeorara y no pudiera ayudarla. Teniendo en cuenta que deseaba que se fuera cuanto antes, esa necesidad le resultó extraña. Aun así, no quiso profundizar y siguió comiendo sin dejar de observarla.

De inmediato, se levantó y devolvió lo que había sobrado a la despensa. Regresó a la biblioteca, se percató de que ella dormía tranquila, sin los sobresaltos que le producía la fiebre. Decidió que aprovecharía ese momento para dar un vistazo alrededor del roble por si descubría alguna pista del padre o de los bandidos, que ella había nombrado en su delirio.

La mañana era soleada, el sol lucía en una bóveda satinada en un tono celeste, pero hacía un frío pegajoso y contrajo el cejo: podía oler a invierno avanzado. Lo detectaba por el aire del norte que soplaba y que, en esa zona, siempre avisaba que en un par de días nevaría, cosa que provocaría que la joven tuviera que aplazar su partida, si no mejoraba en las próximas horas. Desde luego que todo le estaba saliendo mal. En fin, no quiso martirizarse más y montó a su semental oscuro para dar un rodeo.

Las copas de los árboles caducos lucían el tono calabaza y rojizo tan típico de otoño. Las hojas caían como cortinas de lluvia por efecto de ligero viento. Si no estuviera tan preocupado por la desconocida que yacía en su jergón en la biblioteca, se hubiera detenido a contemplar el otoño. Ese caer sosegado de las hojas secas lo relajaba y hacía que su existencia no fuera tan triste.

Cuando llegó al roble, desmontó y se lo quedó mirando un buen rato. Siempre le sobrecogía la inmensidad con que sus ramas, en esa época medio desnudas, alcanzaban el cielo hasta casi rozarlo. Era como si quisiera volar y luchara por desprenderse de unas cadenas que le impedían ir más allá. Casi podía escuchar su llanto desgarrador, suplicándole que lo liberara de sus agarres.

Liam recordó que no estaba allí para observar al roble, sino para buscar al supuesto padre de la desconocida o bandidos. Así que primero dio una vuelta a pie por la espesura que rodeaba el majestuoso árbol. Pasó por entre zarzas abriéndose paso a manotazos, la capa y los guantes evitaban que se arañara, pero no encontró indicios de que hubiera alguien herido, ni tampoco huellas de bandidos. Después, montó a su semental y recorrió a lo largo y ancho del bosque por senderos que los jabalís y ciervos abrían entre la espesa y basta vegetación. Sin embargo, seguía sin hallar rastro alguno.

Sin muchas más alternativas, se le ocurrió inspeccionar la orilla del río. Se detuvo en algunos tramos, sobre todo, en los que había restos vegetales que habían sido arrastrados por la corriente durante la tormenta del día anterior, por si había alguien que hubiera caído a las bravas aguas y lo hubiera depositado en algún punto. Pero menos aún dio resultado y terminó por llegar hasta el puente, sus dominios se extendían unos kilómetros más después del río y decidió echar un vistazo. La estructura de madera no presentaba buen aspecto, no tardaría en desplomarse, aun así, se arriesgaría. Bien merecía la pena si descubría algún rastro de los bandidos o del padre de la desconocida. Si no recordaba mal hacía años que los aldeanos no utilizaban el puente, pues al otro lado no había tierras de cultivo. Lo cruzó con cuidado, las vigas chirrearon con estruendo, y se tomó su tiempo para conducir su montura con seguridad.

Pero no vio a nadie, ni tan siquiera había huellas en la tierra mojada, ni pista alguna que le facilitara alguna conclusión, y toda búsqueda estaba resultando infructuosa. Tal vez la desconocida solo divagaba debido a la fiebre, así que decidió regresar; había pasado demasiado tiempo fuera y no era prudente dejar sola a la forastera. No tardó en llegar a su destino y, a pasos veloces, recorrió el camino del establo a la biblioteca. Su humor empeoró cuando vio que la joven estaba grave. Sin duda, su mala suerte no le daba un respiro.

La muchacha temblaba con brío, los dientes le castañeaban y estaba empapada en sudor, evidenciando que la fiebre era muy alta. También gritaba de pavor, como si estuviera en peligro, pero al cabo de un rato, guardó silencio de golpe, para después preguntar por su padre con desesperación y, sin previo aviso, cambió los gritos por un llanto desgarrador.

El conde le dio agua, le volvió a cambiar la cataplasma y le preparó una infusión, que le dio a pequeños sorbos. Se le ocurrió mojar un lienzo en el agua fresca, que había sacado del pozo, y le limpió el sudor de la cara. Se percató de que ella se relajaba y dejaba de sacudirse, por lo que pasó un buen rato introduciendo el paño en el líquido, lo escurría y se lo pasaba por la frente, mejillas y cuello a pequeños toques. Para alivio suyo, ella pareció recuperar la serenidad y se quedó dormida.

Él era consciente de que, por más que lo intentaba, la joven no mejoraba, y se encontró paseando por la estancia con el ademán de un loco fuera de sí. Se detuvo frente a la butaca y se agarró en el respaldo buscando estabilidad, era incapaz de sostenerse por sí mismo. Cabeceó entre suspiros entrecortados, no le quedaba más remedio que cuidarla unos días. No entendía por qué le importaba tanto lo que le sucediera a esa joven. Aun así, no podía dejar de pensar en ella y en lo mal que estaba. Su necesidad por protegerla y ayudarla lo estaban descolocando, y eso lo enfurecía sobremanera.

De soslayo miró a la mujer y cabeceó. Su mayor deseo en ese instante era volver a recuperar su soledad. Apretó los dientes y para sus adentros contó los días que quedaban para, por fin, volver a quedarse solo. Pero terminó por bufar colérico cuando pensó que los días, quizá, se convertirían en semanas si el clima no ayudaba.

Capítulo 5

Liam se pasó la siguiente noche sin apenas dormir. La desconocida seguía sin dar señales de mejora y temía cerrar los párpados y no poder auxiliarla. Le cambió la cataplasma un par de veces y la obligaba a que se bebiera la infusión cuando parecía que recuperaba algo de conciencia. También, seguía teniendo alucinaciones debido a una fiebre que no remitía, lo confundía con su padre y, de tanto en tanto, soltaba frases sin sentido. Además, seguía gritando cada poco rato de pavor, como si estuviera siendo atacada, al tiempo que buscaba desesperada a su progenitor. Su cuerpo seguía padeciendo convulsiones, entonces él la sujetaba por los hombros para que no se cayera al suelo. Todo junto lo había sumido en un estado de nervios que lo mantenía agitado, y a cada hora que pasaba, más desesperado se encontraba.

Sin embargo, al amanecer, la situación empezó a mejorar. Lo percibió en cuanto ella dejó de sudar y pareció que su sueño era profundo y tranquilizador, incluso dejó de alucinar y de agitarse. Decidió cambiarle la cataplasma y advirtió que la herida tenía un color más saludable. Suspiró aliviado, y al relajarse sus músculos se destensaron, entonces se dio cuenta de su dolor de huesos. En realidad, no le extrañaba, era la consecuencia de la rigidez a la que había sometido a su cuerpo durante ese par de días; y empezaba a pasarle factura.

Pensó en dormir un poco, pero era consciente de que no podía perder el tiempo. Si el clima empeoraba no quería que lo cogiera desprevenido. Comió un poco de pan, queso y una manzana; después puso más troncos en la chimenea y le echó un vistazo a la desconocida. Su torso se elevaba y se contraía con parsimonia, y evidenciaba que estaba sumida en un sueño que tendría un efecto reparador, y más teniendo en cuenta que la fiebre y sus delirios la habían dejado exhausta. Así que decidió que aprovecharía esa tregua.

Salió al exterior, a pesar de que el cielo no estaba nublado y el sol de la mañana lucía en todo su esplendor, el frío era más intenso que el día anterior. Se fue al establo y dio de comer a su caballo, limpió el estiércol y le puso paja limpia. Fuera del edificio de madera, a un costado, había una montaña de leña que se dispuso a astillar y a colocar cerca de la puerta de acceso de la torre del homenaje, en un leñero que había construido él mismo para que los troncos permanecieran secos. Debía asegurarse de tener suficiente cantidad, puesto que, si nevaba en exceso, sería imposible salir del castillo.

Liam miró a su alrededor y arrugó la nariz. El bosque estaba en silencio, era el mismo silencio que solía preceder a la tormenta. No se estaba equivocando en sus predicciones y se acercaba una nevada, sería la primera de la temporada.

Luego se dirigió al puente levadizo. Como siempre, el rastrillo rematado con púas estaba bajado, solo lo elevaba cuando salía de la fortificación. Era otra manera de mantener a todo el mundo alejado, de decir sin palabras que no eran bienvenidos en sus dominios más privados. Desde lejos divisó el saco que colgaba de una cuerda que pendía de la reja. Doryan siempre le dejaba provisiones, empezó a hacerlo cuando su padre, el anterior conde, murió. Sabía que se había quedado solo, y la maldición no fue impedimento para que su amigo de aventuras se apiadara de su vacía existencia. A cambio, él le dejaba un saco con monedas; al principio no las cogía, pero al percatarse de que seguían allí cada vez que regresaba con más provisiones, entendió el mensaje y aceptó el cambio.

El conde fue a la despensa y dejó los alimentos. Sin embargo, su amigo no sabía que estaba acompañado y que las provisiones quizá no alcanzarían si quedaban sitiados debido a la nieve. Necesitaba cazar para tener alimentos de reserva por si quedaban aislados en el castillo. De modo que ensilló su caballo, pero antes de partir fue a la biblioteca para cerciorarse de que la muchacha estaba bien. Ella seguía durmiendo, así que suspiró aliviado; de inmediato montó en caballo y marchó hacia el bosque.

Liam era buen cazador, su mayor virtud era la paciencia, algo indispensable, pues conseguir alguna pieza requería estar en el mismo lugar durante horas, sin apenas moverse para no ahuyentar a la presa. Además de colocarse en contra de la dirección del viento, a fin de que su aroma no llegara al animal, algo que lo haría huir deprisa. También, sabía dónde buscar, pues vivir solo durante tantos años, le había permitido vagar por el bosque durante jornadas enteras y se conocía todos los caminos que utilizaban las diferentes especies de animales.

No tardó más de dos horas en cazar, con su arco y flechas, a tres liebres bien hermosas. Con eso y con lo que le había traído Doryan tendría suficiente para él y la desconocida durante varios días. Así que no estuvo más tiempo del necesario por los bosques que conformaban el condado de Headow y regresó al castillo con rapidez.

Entró en la biblioteca y la muchacha seguía durmiendo. Se puso en cuclillas y avivó el fuego, pero un sonido tras su espalda lo puso sobre aviso. Se incorporó y se dio la vuelta con lentitud. Se percató de que la desconocida se desperezaba; poco a poco abrió los párpados, entonces a Liam se le quedó la boca seca debido al nerviosismo.

La mujer se restregó los ojos en un intento de sacarse el cansancio, que la mantenía en un estado de aturdimiento que nunca había padecido. Cuando consiguió enfocar su mirada azul, se dio cuenta de que estaba en un lugar que no conocía. Miró hacia la ventana, era de día y el sol entraba e iluminaba la estancia. El crepitar enérgico de unos troncos que ardían provocó que girara la cabeza en dirección al sonido. Su corazón se detuvo al instante al ver una enorme silueta rodeada por un aura luminosa por efecto de las llamas. Se trataba de un hombre de hombros anchos, vestido con ropa vieja; llevaba el pelo largo y sus mejillas y mentón los cubría una espesa barba. Tenía los ojos bien abiertos, casi no parpadeaba porque la observaba a la expectativa. Lo comparó con un enorme oso peludo, que evaluaba el mejor momento para saltar sobre ella. Empezó a temblar y tragó saliva, su aspecto desaliñado era muy parecido al de los bandidos y dio por hecho que la habían capturado. De soslayo, miró la puerta con anhelo y calculó el tiempo que necesitaría para abrirla y escapar a toda prisa.

La muchacha empezó a temblar, no era consciente de que se había pasado dos días con fiebre, sin comer, solo bebiendo una infusión que no le gustaba. Sus fuerzas eran escasas, por lo que en cuanto hizo el gesto de sacar un pie del camastro para ponerlo en el suelo, se derrumbó como un saco de grano. Liam se acercó a la carrera y la agarró mientras ella se debatía como un conejillo atrapado en las fauces de un gran zorro.

—¡Dios, por favor, ayúdame! —clamó en un intento por salvar la vida.

No fue sino al cabo de un minuto largo cuando la muchacha advirtió que ese gigante no pretendía lastimarla. Se limitó a levantarla del suelo con sumo cuidado y la depositó en el jergón con la misma delicadeza, mientras ella gemía al notar unas punzadas en el costado.

Liam se retiró y la muchacha reprimió un grito al notar unos pinchazos de dolor. Se llevó la mano al lugar, palpó y advirtió una herida y algo que la tapaba. Estaba confusa, asustada y aturdida; su mente era incapaz de recordar e intentó calmarse. Solo se veía en su cabeza escapando bajo una tormenta de unos bandidos, con el aspecto muy parecido al hombre que la miraba.

Al instante se dio cuenta de que no estaba empapada, sino que llevaba un camisón blanco de excelente calidad. Miró al desconocido, estaba a unos escasos metros de ella y la contemplaba con intensidad, pero en su mirada no había atisbo de crueldad y comprendió que no quería hacerle daño. Sin embargo, no entendía por qué él llevaba ropas viejas y ella una prenda casi nueva.

Miró a su alrededor, había estanterías con libros, un escritorio, una mesa con una silla y un sillón frente a la chimenea. Empezó a sacar conclusiones, de modo que se dispuso a salir de dudas. Se incorporó lo suficiente para apoyar la espalda en la pared, plegó los pies bajo el camisón y dejó las manos sobre su regazo.

—¿Vives aquí? —preguntó obviando la cortesía sin darse cuenta, fruto del desconcierto que sufría.

Liam respiró profundo, los ojos azules de la joven estaban velados por la confusión.

—Sí.

La mirada femenina estaba clavada en la de él, como si se estuvieran evaluando el uno al otro.

—¿Cuál es tu nombre?

—Liam.

Ella aguardó unos instantes esperando a que le preguntara su nombre, pero al ver que él guardaba silencio, decidió tomar la iniciativa.

—Yo me llamo Edith. —El hombre asintió, ella continuó en su intento por buscar respuestas, se llevó la mano a la herida—. ¿Has sido tú quien me ha curado?

Liam arqueó una ceja antes de contestar. Hubo un tenso silencio, él miró la pequeña mano femenina sobre la lesión de su costado.

—Sí.

Edith se cargó de valor para preguntarle lo que más le preocupaba.

—¿Me cambiaste de ropa? —musitó con timidez.

Sus mejillas ardieron de vergüenza y apretó los labios al imaginar la escena. Lo miró con esperanza, deseando que ese hombre viviera con una mujer y hubiera sido ella quien la hubiera desvestido y puesto el camisón.

—Sí.

La muchacha estrujó el camisón entre sus manos y cerró los ojos. Ese gigante la había visto desnuda, una verdad que la incomodó tanto que quiso que el suelo se abriera y se la tragara. Se enfadó con ella misma, y también con él.

—¿Sabes decir algo más que no sea «sí»? —soltó en un arrebato producido por el sofoco que tenía en ese momento.

—Sí.

La mujer parpadeó, por un segundo pensó que se burlaba, pero, a pesar de la espesa barba, ella apreciaba su expresión seria, y en sus ojos no había ni una mota de burla. Además, sus ropajes viejos no le hacían justicia, pues tenía un halo de fuerza y determinación típica de un líder.

—Al menos sabes pronunciar tu nombre y un «sí» —le recriminó—. Tengo la esperanza de que tu vocabulario sea más extenso.

Aguardó la réplica, pero no consiguió arrancarle ninguna palabra, por lo que lo dejó estar. Estrujó su mente, el último recuerdo que tenía era cuando un fuerte rayo cayó emitiendo un sonoro chasquido delante de ella, asustando a su caballo, el cual se encabritó y la tiró al suelo. Aun así, no sabía cuánto tiempo había pasado desde entonces y decidió averiguarlo.

—¿Cuántos días hace que estoy aquí?

—Dos.

La muchacha se preguntó si ese oso gigante tenía problemas para encadenar dos palabras seguidas.

—Y mi caballo, ¿dónde está?

Liam encogió los hombros como respuesta, se dirigió a la puerta y salió dejando a la muchacha estupefacta.

—¿A dónde habrá ido? —murmuró en voz alta en cuanto desapareció, estuvo un rato mirando la puerta abierta, no obstante, no regresó.

De todos modos, quedarse sola le proporcionó la serenidad que necesitaba. Aprovechó para intentar salir del jergón, sin embargo, le resultó imposible. Las rodillas le flaqueaban y cualquier gesto le requería un esfuerzo sobrehumano. Además, el dolor de la herida le hacía tomar conciencia de que necesitaba un par de días más para recuperarse.

Empezó a ordenar su mente, en un principio fue un caos de imágenes violentas. Aun así, poco a poco, todo fue encajando. Los bandidos atacando su aldea por sorpresa y de noche. Los aldeanos corriendo y gritando. Las casas saqueadas y quemadas. La gente muriendo unos tras otro…, como su padre, que fue asesinado para que ella pudiera escapar. El momento justo en el que ocurrió tomó una nitidez sobrecogedora en su mente.

Después de que la hirieran, y cuando creía que el bandido le iba a asestar la estocada de gracia, su progenitor, con un tronco, golpeó a su atacante en la cabeza y este se desplomó inconsciente. Luego, la ayudó a subir al único caballo que tenían, y cuando él quiso montar detrás de ella, una flecha lo alcanzó en la espalda. Antes de caer al suelo, dio un manotazo a la montura para que saliera corriendo.

La joven se llevó la mano al corazón, jadeó con intensidad y soltó un grito tan fuerte que retumbó por todo el castillo. Después, un llanto desgarrador la sacudió de arriba abajo.

Capítulo 6

Liam se hallaba en la despensa cogiendo todo lo necesario para cocinar una sopa ligera que ella pudiera tomar. Edith necesitaba comer para recuperarse cuanto antes. Estaba poniendo los ingredientes en un pequeño caldero que pondría sobre las llamas, cuando un grito lastimoso tensó su espalda. Dejó lo que estaba haciendo de inmediato y corrió como si lo persiguiera el diablo. Las botas chocaban en el suelo con fuerza y su sonido se extendía por el pasillo en un eco largo y tenso. Cruzó la puerta respirando con agitación y vio a la mujer con las manos tapando su cara mientras lloraba con desespero.

—¡Padre, padre! —gritaba entre sollozos.

Liam se llevó la mano a la frente y cabeceó. Sentía las lágrimas de ella como si fueran las suyas propias, porque bien sabía lo que era perder a un familiar. Su interior se agitó y no pudo evitar recordar a sus seres queridos cuando vivían con él. Las sonrisas de sus hermanas, las voces de sus padres eran música en su interior, pero cuando pensó que ya nunca más escucharía esa melodía familiar se le hizo una bola en su interior que le impedía respirar con normalidad.

Dejó a un lado sus fantasmas y sacó un pañuelo de su bolsillo. De inmediato, se acercó a ella con lentitud. Le tocó un hombro, Edith dejó de llorar, apartó las manos de su cara y vio que Liam le alargaba un pañuelo. La muchacha miró el pequeño lienzo, después a él a la espera de que le dijera algo, pero al ver que no murmuraba palabra alguna, agarró el pañuelo de un tirón y se sonó.

—Cuando alguien llora, se le pregunta el motivo —farfulló apenada en un tono duro.

Liam hizo una mueca.

—¿Por qué lloras? —preguntó en un tono seco.

Ella lo evaluó, otra vez creyó que se burlaba, pero en sus ojos verdes había el brillo de la preocupación y de la pena.

—Mi padre está muerto… —Su llanto renovó el brío—. Unos bandidos asaltaron nuestra pequeña aldea. Todos murieron, menos yo. —Se volvió a sonar—. Mi padre sacrificó su vida para salvarme.

Liam se compadeció de ella, estaba sola en el mundo, como él. Algo en su interior se removió. En ese momento, lo único que le importaba era aliviar su dolor, pero no sabía qué decirle para que se encontrara mejor.

—Lo siento —murmuró él, incapaz de decir nada más.

Edith no contestó, seguía llorando con agitación y el conde creyó oportuno salir unos instantes. De modo que fue de nuevo a la despensa y terminó de preparar el caldero con todos los ingredientes. Después, volvió otra vez a la biblioteca, pero antes de entrar se detuvo y escuchó por si ella seguía llorando, no advirtió nada y se sintió aliviado.

Entró en la biblioteca sin mirarla y se dispuso a poner el asa del caldero en un gancho que había colgado en el interior de la chimenea. Colocó más troncos y se sentó en la butaca.

Edith había dejado de llorar y lo observaba con cautela. Apenas lo conocía y no podía hacerse un juicio de su personalidad. Sin embargo, no detectaba maldad en sus gestos, ni en la manera de mirarla. Aunque la pena estaba lejos de marchar de su interior, era consciente de que no podía cambiar el pasado. Debía pensar en ella sin su padre a su lado, algo que la mortificaba, porque nunca había vivido sola.

Pasó una media hora en la que ninguno de los dos dijo nada. Se escuchaba el interior del caldero hervir y el aroma a verduras impregnó la biblioteca.

—¿Vive alguien más aquí? —preguntó Edith harta de tanto silencio, todavía con la espalda apoyada en la pared.

Liam volteó el rostro en su dirección.

—No.

La muchacha bufó con irritación. Arrancar una muela se le antojó menos difícil que arrancarle más de una palabra.

—¿Dónde estoy?

Liam miró a su alrededor.

—En mi biblioteca —dijo irritado, con una ceja alzada, no era difícil llegar a esa conclusión, la verdad.

—Ya me he dado cuenta —afirmó con un deje de enfado en el tono—. Me refiero al lugar donde se halla la biblioteca.

—En la torre del homenaje del castillo del condado de Headow —informó con los ojos fijos en las llamas.

—¿Tú eres el conde de este condado?

—Sí —contestó sin apartar sus ojos verdes de las llamas.

—Entonces, habrá una aldea.

—Sí. —Giró el rostro en dirección de la muchacha—. Y en cuanto puedas levantarte, te llevaré allí.

A ella se le tensó la espalda.

—¿Me vas a echar? —preguntó achicando la mirada.

—Sí, quiero estar solo.

A la joven se le desencajó la mandíbula. Comprendió que estaba enfadado por tenerla allí. No entendía por qué se había molestado tanto en salvarla si era un incordio. Desde luego que ella no pensaba permanecer en un lugar que no la quisieran, así que tomó una decisión.

—Mañana podré levantarme y me iré de aquí —dijo Edith con contundencia.

Liam se había alzado y revolvía el contenido del caldero con una cuchara larga de madera. Había oído las palabras de la muchacha y sintió una pena que lo dejó sin aliento, pero no le dio importancia. Se dio la vuelta y sus ojos penetrantes provocaron que ella gimiera.

—Está bien, mañana te irás —profirió sin emoción ninguna.

Capítulo 7

A Edith la herida todavía le dolía, así que cuando decidió levantarse del jergón para cenar sentada frente a la mesa, se le hizo insoportable. Cualquier gesto le tensaba la piel, se apretó la zona con la mano, pero ni eso logró hacerlo más soportable, por lo que dejó de insistir y se quedó donde estaba.

Liam fue consciente de las muecas de dolor, como también era consciente de que ella aguantaba sus gemidos apretando los labios, por lo que le acercó el cuenco de sopa de verduras. Ella le susurró un «gracias» y se sentó de una manera que le resultara cómodo poder comer sin que se le derramara y, a la vez, guardar cierta dignidad. Una vez consiguió su objetivo, removió la sopa con la cuchara de madera. Había zanahorias, nabos, col, hinojo y cebollitas que había aromatizado con hierbas y que había espesado con migas de pan. Lo cierto era que desprendía un aroma delicioso y sus tripas se removieron, fue entonces cuando se dio cuenta de que estaba hambrienta.

No sabía si era por el hambre que tenía o por el sabor tan gustoso de la sopa, pero después de dar las primeras cucharadas supo que un cuenco le sabría a poco, por lo que repitió. Con el estómago lleno todo le resultó más fácil de asimilar. Su padre estaba muerto, su aldea había sido destruida y ella estaba sola en el mundo. Aun así, no podía sucumbir a la desesperación y se prometió salir adelante. Su progenitor no se había sacrificado en vano, a él le gustaría que encarara la vida con entereza, y no con tristeza, una tristeza que debilitaría su fuerza de voluntad.

Miró a Liam, estaba sentado frente a la mesa terminando con su cena. Le sorprendieron sus modales, y más teniendo en cuenta su aspecto rudo, que evocaba a una persona sin educación. Pero la manera en que cogía la cuchara y se la llevaba a la boca, manifestaba que, alguna vez, había recibido una esmerada enseñanza. Se preguntó qué le habría pasado para terminar de aquella manera.

El silencio le estaba resultado sobrecogedor, más que nada porque no estaba acostumbrada. Cuando cenaba con su padre, hablaban sobre cómo había ido el día y también de los objetivos para el siguiente. En esos instantes echó de menos el calor de una conversación.

—Las verduras de esta sopa están exquisitas. ¿Tienes un huerto? —preguntó la muchacha rompiendo el silencio.

Liam tragó la cucharada que se había metido en la boca antes de contestar.

—No —dijo sin alzar la mirada de su cuenco.

Edith suspiró con tristeza. Ese hombre era parco en palabras, sin embargo, la curiosidad pudo con ella y siguió preguntando en su afán por encontrar respuestas.

—¿Y dónde te aprovisionas?

Liam giró el rostro en un gesto rápido

—Come —soltó en un tono seco, al tiempo que la censuraba con su mirada verde, advirtiéndole que no siguiera preguntando.

Edith dominó su temperamento, no entendía a ese oso gigante. Por un lado, le había salvado la vida y había cuidado de ella y, por otro, la quería lejos a fin de que no lo incordiara más. Cada palabra que le decía era un bofetón, y cada acercamiento que ella intentaba, él la alejaba todavía más. Sin duda ese hombre era un misterio.

Su cuerpo empezó a relajarse por efecto de la sopa caliente y por el ambiente cálido que proporcionaba la chimenea encendida. Bostezó y él lo percibió de soslayo, se levantó y le cogió el cuenco de madera.

—Duerme —ordenó el conde.

Edith no dijo nada, de hecho, tenía sueño y dormir era lo que le apetecía más. Tenía la vista clavada en ese gigante y observó como él apagaba las velas del candelabro, esperó a que se marchara. Pero no hizo tal cosa, sino que se sentó en la butaca después de echar más leña al fuego.

—¿Te vas a quedar a dormir aquí? —preguntó alarmada, con las mejillas encendidas.

Liam la miró, arqueó una ceja y emitió un suspiro cansino.

—Vivo aquí —explicó con un matiz rudo en la voz, se medio giró en su butaca dándole la espalda, diciéndole con ese gesto que lo dejara en paz.

Edith boqueó y parpadeó al mismo tiempo. Quiso expresar su malestar, sin embargo, su cordura salió en su auxilio y pensó que era mejor dejarlo estar. Al fin y al cabo, al día siguiente se marcharía. De modo que se tumbó de espaldas a él y se tapó con la piel de lobo. Creyó que no podría pegar ojo debido a la presencia de Liam, sin embargo, se durmió rápido, casi sin darse cuenta.

Pero para Liam dormir en la butaca estaba siendo una prueba para sus huesos. Se removía cada pocos minutos buscando la posición idónea que le permitiera descansar unas horas. Después de intentarlo y no conseguir ningún resultado, se levantó sin hacer ruido. Atraído por la placidez de Edith, que dormía en el jergón, se acercó a ella. Yacía de lado, con las manos unidas por las palmas bajo su mejilla. Estaba perdida en el mundo de los sueños, y debían ser agradables, porque su semblante tenía un aire a felicidad; incluso le dio la impresión de que había torcido la boca en una sonrisa inconsciente. La visión le resultó deliciosa, ella era hermosa y la biblioteca tomaba un cariz más luminoso con su presencia. La echaría de menos cuando se fuera.

Liam irguió la espalda por el curso que estaban tomando sus pensamientos. Empezó a respirar con pesadez y tuvo que alejarse. Se acercó al hogar, apoyó las manos en la repisa y miró las llamas. Esa mujer se estaba colando en su interior y no podía hacer nada por evitarlo, salvo que ella se marchara, entonces recobraría la paz que necesitaba.

Liam no podía quedarse en la biblioteca, por lo que decidió ir al establo a dormir y recuperar la tranquilidad perdida por efecto de sus pensamientos. Sin duda su montura no le resultaría tan tentadora como Edith. Una vez allí, apiló paja cerca del caballo, su calor lo ayudaría a no pasar frío. Se tumbó y, entonces, por fin, el sueño lo envolvió en un tranquilizante abrazo.

***

Un nuevo día llegó al condado. Pero esta vez lo hizo acompañado de una fuerte nevada. Edith estaba en el jergón y soñaba con su padre, en los momentos felices que había pasado con él. Las risas y los abrazos eran escenas que se sucedían en un mundo donde él estaba vivo. Sin embargo, la felicidad despareció en cuanto uno de los asaltantes, un hombre con una cicatriz de lado a lado de la frente, que le había provocado una ligera deformación en la zona, apareció empuñando una espada manchada de sangre.

Edith abrió los ojos de golpe y necesitó incorporarse para recuperar la respiración. Se llevó la mano al corazón, lo notaba latir tan fuerte que chocaba contra sus costillas; intentó no llorar y tragó saliva. Lo cierto era que le costaba hacerse a la idea de que su padre no estaba a su lado, y poco consuelo le brindaba reencontrase con él en sus sueños si los bandidos aparecían para convertir un agrade momento en la peor de sus pesadillas.

En ese momento entró Liam cargando con un fajo de troncos. Sobre sus hombros y cabeza, y adherido a sus botas, tenía restos de nieve que se iban deshaciendo poco a poco.

—¿Está nevando? —preguntó la muchacha observando cómo descargaba la leña al lado de la chimenea.

—Sí —contestó al tiempo que distribuía unos leños sobre las brasas residuales de la noche.

Después, Liam abrió las contraventanas. Edith se colocó la piel de lobo sobre los hombros y se levantó con lentitud, evitando en todo momento los gestos rápidos. Le alegró darse cuenta de que, a diferencia del día anterior que tuvo que cenar en el jergón porque le resultó imposible moverse, esa mañana tenía más fuerza y pudo alzarse. Caminó hacia la ventana, los dedos de sus pies se encogieron al notar la superficie de piedra fría. Miró el cielo que estaba cubierto por espesas nubes grisáceas que dejaban caer copos de nieve grandes como puños. La nevada era tan intensa y el viento que la acompañaba tan fuerte que no se veía a más de un metro de distancia. El aullido de las ráfagas del aire helado congeló la sangre en sus venas. Trató de mantener la calma al comprender lo que eso suponía.

—¡Jesús, es imposible salir con este tiempo! —Se dio la vuelta y miró a Liam con el desconsuelo brillando en sus ojos azules—. Hoy no podré marcharme.

Capítulo 8

Edith necesitó un buen rato para mentalizarse de que no podría marcharse. Se sentó en el jergón y se esforzó por no llorar. Se negaba a derrumbarse delante de un hombre que apenas conocía. Liam le acercó un cuenco de gachas de avena para que desayunara, pero ella no tenía hambre; los últimos acontecimientos le habían cerrado el estómago. Se levantó y lo dejó en la mesa.

Él apenas le prestaba atención. Cuando se había levantado esa mañana y había visto que los caminos estaban intransitables de nieve, comprendió que Edith tendría que quedarse le gustara o no. Intentó no obsesionarse para no acabar loco, y tuvo que tomarse unos minutos para mentalizarse de que su vida estaría patas arriba unos días más. Había decidido ignorarla y actuar como siempre hacía, así que se limitó a coger un libro de la estantería, se sentó frente al hogar en su butaca desgastada y empezó a leer.

Ella observaba todos sus movimientos, pero sintió frío, por lo que se acercó al fuego para calentarse, el camisón no abrigaba mucho. Tomó conciencia de que si tenía que pasarse los próximos días encerrada con él, necesitaba la seguridad que le proporcionaría un atuendo más correcto.

—¿Y mis ropas? —preguntó.

Liam levantó la mirada del libro, resopló debido a la interrupción. Estaba enfadado; si bien había decidido ignorarla, ella no se lo pondría fácil.

—Debajo del jergón —explicó señalando con la cabeza el lugar.

Al instante volvió a sumergirse en la lectura. Ella se arrodilló con cuidado, los pequeños tirones en su herida le advertían que no hiciera movimientos bruscos si no quería que se le abriera. Estiró el brazo y sacó un fajo revuelto, arrugó la nariz cuando captó el olor a humedad. Desenvolvió las prendas, estaban sucias de sangre, una sangre que apestaba a rancio; además, se apreciaban roturas que necesitaban de remiendos. No podía ponerse esas ropas hasta lavarlas y arreglarlas. Al menos sus zapatos estaban en buenas condiciones y no desprendían ningún hedor repelente, sonrió con ironía. Se los puso para no andar descalza.

Edith dio un respingo cuando el hombre cerró de golpe el libro y, sin mediar palabra, salió de la estancia. No tardó en aparecer cargando con un montón de ropa en los brazos, que depositó en el jergón ante la atenta mirada femenina. Después, emitió un gruñido, volvió a sentarse en su butaca y se dispuso a leer.

Ella miró la montaña de prendas, todas de excelente calidad, había medias de lana y camisolas ligeras como nubes. Alzó una túnica preciosa entallada con motivos florales en tonos azules y verdosos con toques dorados. Nunca se había puesto prendas tan lujosas y le daba cierto reparo usarlas, y más si no sabía de quién eran.

Liam intentaba leer el libro que tenía abierto en las manos, pero ella se lo hacía imposible. De soslayo, la observaba, y era demasiado consciente de que si tenía que quedarse en el castillo, no podía hacerlo vestida con camisón, por lo que había ido a la alcoba de su madre. No tenía ni idea de qué llevarle, no entendía nada sobre atuendos femeninos, de modo que agarró gran parte de las prendas que había en el baúl para que ella escogiera y las utilizara.

—¿De quién son estas ropas tan bonitas? —preguntó acariciando la hermosa túnica como si se tratara de un gatito.

—De mi madre —contestó sin levantar la vista del libro.

—¿Dónde está tu madre?

Liam achicó la mirada y apretó la mandíbula con la vista pegada en las letras. Sabía de antemano que se lo preguntaría, por lo que no lo había cogido desprevenido. Aun así, no pudo evitar ponerse nervioso.

—Muerta.

Edith giró la cabeza en su dirección, él seguía concentrado en la lectura; su perfil, medio oculto por la barba y el cabello largo, no mostraba sentimiento alguno. Aun así, percibió la manera intensa en la que agarraba el libro, tanto era así que los nudillos se le habían quedado blancos. Entonces fue consciente de que la pérdida de su madre lo llenaba de dolor, el mismo dolor que ella albergaba en su corazón por el fallecimiento de su padre.

—Lo siento mucho, Liam. Sé que duele… —murmuró con voz estrangulada.

Las lágrimas acudieron a sus ojos y tragó saliva para evitar derramarlas. Él no dijo nada, posó el libro en la mesita del costado, se levantó y salió de la estancia de nuevo. Edith no sabía a dónde había ido, pero aprovechó ese momento de intimidad para vestirse. Después se peinó su melena rubia con los dedos, que trenzó en un costado. Deseó tener un espejo para mirar su aspecto, no obstante, se conformó con deslizar sus ojos hacia abajo; y la verdad era que le gustaba lo que observaba. De hecho, nunca había llevado algo tan bonito.

Liam regresó portando el pequeño caldero, que se dispuso a colgar de la chimenea, y en cuyo interior había troceada una de las liebres que había cazado el día anterior y que había condimentado con hierbas aromáticas y algunas verduras. Se esforzaba por no mirarla, pero cuando se dio la vuelta después de colgar el caldero en el gancho, se encontró con la muchacha de pie junto a la mesa. La visión era tan hermosa que su corazón dio un salto. La prenda se ajustaba a las formas femeninas y se sintió atraído como un oso a la miel. Sin embargo, se aseguró de no mostrar ninguna emoción y apartó los ojos con rapidez en busca de control.

—Tu madre debía ser más alta, me queda un palmo más largo, algo que puedo solucionar rápido con aguja e hilo.

Él emitió un gruñido como respuesta. En realidad, se había quedado sin palabras. Edith era hermosa y su belleza resplandecía mucho más con las prendas que se había puesto.

—Cuando me vaya, te las devolveré —mencionó la muchacha, mirándolo con intensidad; advirtió las sombras de dolor en los ojos verdes del conde.

—No hace falta.

Liam siempre le hablaba con dureza, y ella se esforzó por no darle importancia. Más valía que se acostumbrara, ya que pasaría unos días juntos.

—¿Necesitas que te ayude con la comida? —preguntó acercándose al caldero, se escuchaba el sonido de ebullición, se estiró y el aroma impregnó sus fosas nasales.

—No.

Liam volvió a tomar asiento en el sillón. Había decidido no prestarle atención y abrió el libro que había dejado momentos antes en la mesita de su costado. La liebre necesitaría un par de horas para que quedara tierna.

Ella tomó asiento en la silla y, como estaba aburrida, empezó a rascar con la uña la superficie de la mesa. No era consciente del sonido estridente, que molestó al hombre.

—¡Basta! —soltó en un tono duro.

Edith se sobresaltó, no obstante, se controló y no dijo nada. Le echó un vistazo rápido, suspiró y miró las llamas del fuego. ¿Qué pretendía que hiciera? No estaba acostumbrada a estar ociosa. Emitiendo un gran suspiro, se levantó y se acercó a la ventana. La nevada había arrecido, era como si los inviernos de una década entera cayeran sobre el condado de Headow. Nunca había visto nevar de esa manera tan furiosa. Se abrazó y agradeció estar en la cálida biblioteca. Echó cálculos de cuánto tiempo se tendría que quedar allí. Era consciente de que se vería obligada a pasar varios días junto a Liam, porque, aunque el temporal remetiera, los caminos estarían llenos de toneladas de nieve, y teniendo en cuenta de que el frío la congelaría, tardaría días en deshacerse. Edith meneó la cabeza, ya que no era correcto dormir con Liam en la misma estancia, algo que no podía permitir por decencia.

—¿Hay más habitaciones en esta torre del homenaje?

El suspiro de fastidio que emitió el conde resonó en la estancia.

—Sí —contestó sin mirarla.

Edith ya se había dado cuenta de que no quería que lo molestara mientras leía, aun así, se acercó a él y se puso delante para que no la ignorara. Liam levantó la vista y sus miradas se cruzaron. Ella buscó algún detalle en el rostro que delatara si estaba de muy mal humor a fin de buscar la mejor manera de encarar el problema, pero no supo ver nada y decidió ser directa.

—No es correcto que durmamos los dos aquí, sería como vivir en pecado —habló ella con las manos entrecruzadas a su espalda—. Si bien no hay nadie más en este castillo, salvo nosotros dos, yo no me siento cómoda con esta situación. —Respiró profundo para cargarse de valor—. Creo que debería trasladarme a otra estancia.

Liam torció la boca en una mueca pensativa, miró el catre y pensó que nada le gustaría más que recuperar el lugar donde dormía. De pronto, le pareció buena idea.

—Puedes escoger la alcoba que más te guste —refunfuñó.

Edith no supo qué decir. Él siempre hablaba en un tono de enfado que la confundía, así que no sabía si la idea le agradaba o no. Sin embargo, decidió no averiguarlo y salió de la biblioteca con un candelabro en la mano, antes de que cambiara de opinión. La túnica, como le quedaba algo larga, la arrastraba un poco y se agarró la falda, tirando hacia arriba para que el dobladillo no se deslizara por el suelo. A pesar de ser de día, el cielo estaba tan oscuro que daba la sensación de que la noche estaba a punto de caer.

Hacía frío lejos del alcance de las llamas de la chimenea de la biblioteca y caminó por el pasillo con su cuerpo encogido en un intento por retener el calor. El vaho blanco salía por su boca a cada respiración y se diluía en la semioscuridad del pasillo. Las llamas de las velas tiritaban debido a las corrientes de aire. Pronto se encontró con dos puertas cerradas, debían tratarse de alcobas. Una estaba vacía, su desilusión fue visible en su rostro, pero intentó ser optimista y se encaminó a la que había frente a esta. Detuvo sus pies frente a la batiente y respiró profundo. Abrió la puerta, las bisagras chirrearon con estridencia, pero en cuanto vio el interior no pudo hacer otra cosa que suspirar de alivio.

Había un lecho pegado en la pared, en la opuesta permanecía una enorme chimenea que tenía el aspecto de no haberse encendido durante años, y bajo la ventana se hallaba un arcón. Incluso en un rincón había una bañera de madera redonda. Abrió los ojos de sorpresa, nunca se había bañado en una tan grande. Solía asearse en el río, y en los días fríos se lavaba con un cubo de agua que antes había calentado en el fuego.

Edith dejó de imaginarse dentro de esa bañera y miró todo a su alrededor. Todo estaba cubierto de polvo y de telarañas, y le llevaría varios días limpiarla. Intentó no desmoronarse al pensar que tendría que dormir con Liam en la biblioteca unas noches más. Debía empezar cuanto antes y dejar de lamentarse, así que lo primero que hizo fue abrir las contraventanas. Después salió en busca de un cubo con agua y una escoba. No le apetecía preguntar a Liam dónde guardaba los utensilios de limpieza, de modo que los buscaría ella. Tampoco debía ser tan difícil, era consciente de que estaba en la torre del homenaje. En la planta inferior debían de estar el salón principal y la cocina, de modo que, con el candelabro en la mano que iluminaba con seguridad el camino, se dispuso a descender por la escalera de caracol pegada a la pared.

Se extrañó de que el salón estuviera vacío, sus pasos resonaron en un profundo eco por toda la estancia evidenciando lo enorme que era. Miró a un lado y a otro, había dos puertas, una daba a la salida, lo intuía porque podía escuchar aullar el viento del exterior, a pesar de estar la batiente cerrada. De modo que se encaminó a la otra puerta, por la que se debía acceder a la cocina.

Edith no estaba equivocada, no se sorprendió al encontrarla sucia, con telarañas por todos lados que se agitaban con las corrientes de aire. Era evidente que Liam no la utilizaba desde hacía años. Toda su vida transcurría en la biblioteca, que hacía las veces de alcoba y cocina. Había otra puerta y la abrió, se percató de que era la despensa; a diferencia de la cocina, esta estancia permanecía limpia. Había una estantería de madera encastada a la pared de piedra donde había un pequeño saco con legumbres, una calabaza, especias para condimentar y hortalizas en cuencos. En el centro de la estancia se hallaba una mesa cuadrada, en cuya superficie, tapado con trapos, había una hogaza de pan de centeno a medio comer, un trozo de queso, huevos y un poco de panceta salada. Salió de allí y, ayudándose de la luz que desprendían las velas del candelabro, iluminó todos los rincones y descubrió una escoba en condiciones y un cubo de madera. También había trapos, pero estaban tan sucios que tendría que lavarlos antes de utilizarlos.

Se preguntó dónde estaría el pozo para sacar un cubo de agua. Con el tiempo que hacía en el exterior no podía salir a investigar, acabaría congelada, de modo que no le quedaba otra solución que preguntárselo al huraño de Liam. Decidió que lo haría cuando hubiera avanzado en la limpieza y se le hiciera indispensable utilizar el agua.

Enfiló a la alcoba más animada, tener algo que hacer evitaba que pensara en lo sola que se había quedado. Cogió la escoba y se dispuso a quitar las telarañas que se hallaban cubiertas de un polvo fino, apreció varias arañas salir corriendo en busca de refugio. Los estornudos se sucedían uno detrás de otro, así que se tapó la boca y la nariz con un brazo, mientras el otro lo empleaba para agitar la escoba aquí y allá, arrastrando todo a su paso.

Pero su frustración fue en aumento cuando empezó a bufar de cansancio. No era consciente de que todavía seguía débil debido a los días que se había pasado inconsciente, sin apenas comer y beber. Además, la herida le punzaba advirtiéndole que se detuviera.

Edith se dejó caer en el lecho; al instante una nube de polvo se levantó a su alrededor y le sobrevino un ataque de tos, que poco a poco fue remitiendo. Se sentía una inútil incapaz de hacer nada bien. Se negaba a pedir ayuda a Liam, no quería que pensara que era una de esas mujeres inútiles y flojas que no sabían hacer nada. Tampoco entendía por qué le importaba lo que pensara de ella ese oso gigante. Al fin y al cabo, tarde o temprano se marcharía y no lo volvería a ver jamás.

Después intentó levantarse y seguir con la tarea, pero le dolía todo el cuerpo, era como si las fuerzas la hubieran abandonado. Desde luego que todo eran obstáculos, durante toda su vida siempre los había sorteado con valentía, aun así, en esos momentos le hubiera resultado más fácil escalar la montaña más empinada del condado. Llevada por la desesperación, por la frustración y por la vergüenza de no poder hacer algo tan simple como adecentar esa alcoba, empezó a llorar con desconsuelo.

***

Liam había dejado de leer, le era imposible sabiendo que ella no estaba en la biblioteca y temió por su salud. En realidad, aún no estaba recuperada, de modo que decidió que se aseguraría de que estuviera bien. Se levantó y detuvo sus andares, meditaba que no debería importarle, Edith era adulta y sabía lo que le convenía, sin embargo, estaba preocupado, muy preocupado, de hecho, incluso la boca se le había quedado seca. Algo en su interior empezaba a removerse con fuerza y por mucho que se esforzaba en no prestar atención a esos sentimientos, todo su ser se revelaba y actuaba con voluntad propia.

Una expresión de furia por su falta de entereza asomó en su rostro al darse cuenta de que siempre caía en el mismo debate interno sobre lo que esa muchacha le provocaba. Pero todo esfuerzo empleado para no dejarse llevar fue en vano. Le había bastado una sola mirada para darse cuenta de que la imagen de ella, vestida con las ropas lujosas de su madre, quedaría grabada a fuego en su mente para siempre. Liam jadeó de congoja.

Ella le importaba, una verdad tan luminosa como el sol del amanecer. Edith era un rayo de luz que penetraba en su coraza de hielo.

Miró hacia la ventana. La tormenta de nieve y viento azotaba su condado como un látigo implacable. Maldijo a la Madre Naturaleza, ella era la culpable de que Edith siguiera en el castillo.

Capítulo 9

Liam se acercó con sigilo a la alcoba que había sido de su madre, la única que permanecía en condiciones en la torre del homenaje y que Edith ya habría encontrado. Pero se detuvo a un par de metros de la puerta en cuanto escuchó el llanto de ella. Su corazón se contrajo y se quedó quieto en el lugar sin saber qué hacer. Emitiendo un suspiro, asomó un poco la cabeza por la puerta.

Ella estaba sentada en el lecho, sus lágrimas caían por sus mejillas al tiempo que miraba a un lado y a otro de la estancia. Observó como se llevaba la mano al lugar de la herida y no le costó llegar a la conclusión de que le dolía y que se sentía impotente por no poder limpiar. Tomó la decisión de ayudarla, no quería que supiera que la estaba espiando, por lo que reculó unos pasos y echó a andar de nuevo, procurando que sus pisadas resonaran con fuerza por el pasillo, a fin de alertar a la muchacha de que se acercaba. Entró en la alcoba, ella se había levantado, supuso que alertada por el ruido de sus botas, y se limpiaba las lágrimas con el dorso.

—Me ha entrado polvo en los ojos —susurró la muchacha, se enderezó para que él no se diera cuenta de su congoja.

Liam asintió, bien sabía que le mentía, pero de hecho lo prefería así, porque no sabría lidiar con el llanto de ella.

—Ve a descansar, ya me encargo yo —soltó el conde con la dureza de siempre. Miró a su alrededor—. Hay un par de días de trabajo.

Cogió la escoba para seguir, sin embargo, Edith no hizo gesto alguno de marcharse y se quedó quieta en el mismo lugar.

—¿A quién pertenecía esta alcoba?

—A mi madre —contestó mientras quitaba el resto de las telarañas.

Edith pensó que estaba invadiendo una zona que él debía sentir como si fuera un santuario.

—Yo… yo no lo sabía —explicó preocupada—. Puedo escoger otro lugar, la alcoba de enfrente está vacía, pero con un camastro me apañaré.

Él se detuvo y miró la estancia en la que guardaba tantos recuerdos. Su pesar por lo que había perdido provocó que se le hiciera un nudo en la garganta. Cerró los ojos un instante y se cargó de valor, tenía que dejar el pasado atrás. Era consciente de que la felicidad no regresaría, por lo que no serviría de nada mantener ese aposento sin utilizar. Además, Edith necesitaba un lugar para dormir, y ella estaba viva.

—Puedes quedarte aquí —manifestó el conde.

Y siguió limpiando, ayudándose de la escoba para arrastrar el polvo que había acumulado en las paredes. Empezó a toser, pero la corriente de aire que generaba tener la puerta y ventana abiertas liberaba con rapidez la estancia de polvo. Se dio cuenta de que ella todavía no se había marchado y temblaba de frío. Era evidente que no estaba recuperada; y permanecer en un lugar con un ambiente helado y polvoriento no haría otra cosa que agravar su estado de salud.

—Ve a la biblioteca ahora mismo —ordenó.

A Edith se le tensó la espalda. Esta vez su tono de voz tenía una dureza más punzante; era consciente de que no era una petición, sino una imposición.

—Está bien, regreso a la biblioteca y vigilaré que la liebre se cocine bien.

Esperó a que él dijera algo, pero la ignoró como siempre. Lo observó un instante mientras quitaba la colcha del lecho, una nube de polvo llenó la alcoba.

La muchacha regresó a la biblioteca, emitió un suspiro en cuanto entró y la calidez la envolvió en un agradable abrazo. Se acercó a la chimenea y le echó un vistazo a la liebre. Desprendía un aroma delicioso, pero aún le quedaba un buen rato de cocción.

Se sentó en la butaca y agarró el libro que había en la mesita de al lado. Lo abrió y, en ese instante, deseó saber leer para averiguar lo que le gustaba a Liam. Su padre tampoco sabía leer, por lo que no la pudo enseñar. Tanto él como ella se habían dedicado a sobrevivir, solo importaba sacar adelante las cosechas y mantener a las pocas gallinas y a la única vaca que tenían en perfecto estado, para que no les faltaran huevos ni leche. Aun así, habían sido muchas las veces que habían pasado hambre; sobre todo cuando deambulaban de un lado a otro buscando un lugar para establecerse, después de que su madre falleciera de manera repentina. Ella era muy pequeña y apenas se acordaba de su rostro; aun así, su padre siempre le había dicho que se parecían mucho.

Pero su suerte cambió cuando encontraron a un grupo de personas que buscaban tierras más fértiles. Su padre y ella se unieron a ellos y entre todos construyeron una pequeña aldea, en la que había vivido los últimos años. Sin embargo, ya no quedaba nada de esa vida. Unos malditos bandidos habían asesinado a su padre y a sus amigos, y lo habían saqueado todo, como si se tratara de una plaga de bestias salidas del infierno, con el único objetivo de sembrar terror allá donde fueran.

El labio inferior empezó a temblarle debido al inminente llanto. Se aseguró de que ninguna lágrima se derramara. Respiró profundo y se levantó. Notaba que la herida había dejado de dolerle, de modo que decidió ir a ayudar un poco a Liam; ya había abusado bastante de su generosidad. Empezaba a darse cuenta de que bajo esa apariencia huraña habitaba un buen hombre, pero alguna cosa le había ocurrido para acabar solo.

Edith salió de la biblioteca y se dirigió a la alcoba. Cuando entró, ya tenía un aspecto mucho mejor, en el techo y en las esquinas no había ninguna telaraña. Liam estaba en el interior de la chimenea limpiando el conducto de humo. El hollín caía a puñados evidenciando lo sucia que estaba. Estuvo un buen rato realizando esa tarea y no cejó en su empeño hasta tenerla limpia.

Cuando salió de la chimenea, Edith se lo quedó mirando con los ojos muy abiertos. No quería reírse, pero no pudo evitarlo y estalló en carcajadas. Se llevó una mano a la boca en un intento por silenciarlas. La otra se la llevó a la herida, sentía pinchazos fruto de las risas, pero no podía parar de reír.

Liam alzó una ceja. Se la quedó mirando, pensando que había perdido la cordura. A decir verdad, le encantaba la risa de Edith, se sintió como cuando era pequeño y su madre se reía de esa manera ante algún comentario gracioso de él y sus hermanas. En ese instante se dio cuenta de lo mucho que había echado de menos esos momentos. ¿Cómo había podido vivir tantos años sin esa música?

Ella, poco a poco, recuperó la normalidad. Aun así, seguía observando al hombre con el júbilo cubriendo su rostro.

—Perdóname… —pidió Edith intentando que no se le escapara ninguna muestra de jolgorio—. Pero estás muy gracioso con la cara teñida de negro.

Liam se pasó la mano por la cara y miró la palma cubierta de hollín. No pudo evitarlo y su boca se estiró en una risa sincera, tanto era así que, al abrir los labios para carcajearse, su dentadura blanca contrastó con el rostro oscuro; entonces a ella le asaltó otro ataque de risa. Liam se unió al regocijo, le extrañó no haber perdido la capacidad de disfrutar de unos minutos de humor, ya que las exhibiciones de felicidad en el castillo se acabaron el día que su madre murió. Y cuando su padre comprendió que era debido a la maldición, a nadie le quedó ganas de dicha nunca más.

Edith estaba descubriendo otro Liam, y le gustaba. Lo contemplaba con otros ojos, como si el verdadero fuera ese y no el oso gigante huraño al que le costaba acostumbrase. Sin embargo, el dolor que sentía en la herida la obligó a parar de reír. Se encogió y empezó a tambalearse, se agarró al poste del lecho en un gesto instintivo. Liam se acercó a la carrera y la asió del brazo, la miró con dureza.

—Regresa a la biblioteca y túmbate un rato —ordenó—. No quiero tener que lidiar otra vez con una enferma.

El Liam de siempre había regresado y ella se sintió decepcionada. No obstante, no lo contradijo, porque llevaba razón: si no cuidaba la herida, no cicatrizaría bien y podía empeorar.

Él la dejó de sujetar y la muchacha echó a andar, pero le dolía tanto que sus andares zigzagueaban. El conde fue consciente y se acercó, la cogió por el codo y la acompañó hasta la biblioteca, una vez dentro, la condujo hasta el camastro. La mujer se sentó, pero eso no le bastó a Liam.

—Túmbate.

Ella lo fulminó con su mirada, apretó los labios y obedeció a regañadientes. El conde se acercó al hogar y comprobó el caldero, lo retiró de las llamas y lo colocó cerca de las brasas para que la liebre se terminara de cocinar.

Después, se dirigió de nuevo a la alcoba y siguió limpiando, un trabajo que hacía de mala gana, pero era consciente de que para Edith era importante tener un lugar privado donde dormir. Solo se detuvo para comer un poco al mediodía, y cuando fue a la biblioteca se la encontró dormida. No le sorprendió, ya que cualquier gesto que hacía le suponía esforzarse el doble, así que calculaba que estaba agotada.

Tuvo especial cuidado de no hacer ruido y comió un poco de sopa que había sobrado la jornada anterior. Decidió dejar la liebre para la noche, estaría mucho más sabrosa. Después, se encaminó de nuevo a la alcoba y siguió limpiando hasta que la oscuridad empezó a caer en el condado. Aún nevaba con fuerza y cuando salió al exterior todo estaba cubierto por un manto grueso de nieve. Tuvo que utilizar la pala para abrirse camino entre la nieve a fin de acceder al pozo que había en el centro del patio de armas.

El viento intenso hacía más difícil la tarea y su barba y cabello pronto quedaron cubiertos por pequeños cristales de hielo debido a la baja temperatura. Llenó de agua dos cubos de madera y se aseó entre temblores de frío en el establo para no perturbar a Edith. Él era un hombre fuerte, pero sin duda el ambiente gélido y el agua fría hubiera hecho castañear los dientes a cualquiera. También se puso otra ropa, que había cogido cuando había ido a la biblioteca a comer un poco de sopa.

Se apresuró a regresar, pues necesitaba calentarse en las llamas del hogar. Edith se había encargado de mantener el fuego vivo, además había puesto la mesa para cenar, incluso había acercado la silla del escritorio para que ambos pudieran sentarse. Hacía tanto tiempo que comía solo que le resultaba extraño ver dos cuencos y se los quedó mirando como si se tratara de una rareza extraordinaria.

Con premura, se acercó a las llamas y pronto el calor lo cubrió de arriba abajo, y el frío fue abandonando a su cuerpo. Ella se dio cuenta de que llevaba el cabello y la barba empapados, entonces se lo ocurrió una idea.

—¿Quieres que te corte el cabello y te afeite?

Liam se dio la vuelta y la miró, se llevó la mano a la barba. Lo meditó durante unos segundos.

—¿Sabrás hacerlo? —preguntó.

—Afeitaba y cortaba el pelo a mi padre, es lo mínimo que puedo hacer para agradecerte tu ayuda.

Lo cierto era que a Liam le daba igual llevar el pelo y barba largos. No vivía con nadie y nunca se había preocupado de estar presentable. Pero en el brillo de los ojos azules de Edith percibía su necesidad de compensar, de alguna manera, lo que él estaba haciendo por ella. Si cortarle el cabello y barba ayudaba a que se sintiera mejor, la complacería.

—Está bien —habló el conde.

A la mujer se le iluminó el rostro, Liam supo que había acertado con su decisión.

—Necesitaré unas tijeras, una navaja de afeitar y un peine.

El noble sacó el arcón que había debajo del camastro, abrió la tapa y revolvió su contenido, no dejó de hacerlo hasta dar con lo que buscaba. Las tijeras estaban un poco oxidadas debido a la falta de uso, las abrió y cerró varias veces para comprobar su estado y, por suerte, servirían. El peine de marfil y la navaja de afeitar permanecían en buenas condiciones. Desde que vivía solo no los había utilizado, por lo que aún conservaba su aspecto impecable. Se levantó y se acercó a ella.

—Creo que está todo —mencionó alargándole los utensilios.

Edith sonrió a modo de respuesta y a Liam se le hinchó el corazón. Su rostro embellecía de una manera celestial cuando sonreía y todo él se deshacía por dentro. Se apresuró a desterrar esas emociones de su interior y se sentó en la silla que la muchacha había apartado de la mesa para que tomara asiento.

Edith se colocó detrás de Liam y empezó a cortarle la guedeja, el sonido de los tijerazos resonó en la estancia durante un buen rato. Llevaba el pelo tan largo y lo tenía tan enmarañado que al principio la tarea resultó tediosa. Sin embargo, una vez hubo cortado varios mechones, enseguida pudo adelantar trabajo y necesitó poco tiempo para cortar el pelo hasta la nuca. Cuando se lo peinó descubrió que lo tenía suave y que le encantaba deslizar los dedos. Con una sonrisa por el trabajo bien hecho, ella rodeó al hombre y se colocó frente a él. Lo que vio le entusiasmó tanto que el conde arqueó una ceja.

—Bueno, ahora toca la barba —mencionó ella muy motivada.

Primero la cortó con las tijeras. Hubo un momento en el que Edith desvió la mirada al suelo y descubrió tanto pelo que hubiera podido rellenar una almohada. Sin duda hacía años que no se lo cortaba.

Siguió con la tarea y empezó a rasurar las mejillas y barbilla con la navaja. Lo hacía con lentitud y con mimo a fin de no lastimarlo. Le sorprendió lo quieto que él estaba, ya que nadie se solía fiar de alguien que sostenía un instrumento tan afilado cerca de la garganta. Reconoció que le agradaba que él le tuviera confianza, y reafirmaba la sensación que tenía de que Liam, en el fondo, a pesar de la dureza que mostraba, era un buen hombre, que alguna circunstancia en la vida lo había convertido en una persona amargada y reservada.

Una vez hubo terminado la tarea, dio tres pasos atrás y miró su obra. No supo lo que le sucedió, pero un calor viajó por su cuerpo y se acumuló en sus mejillas enrojeciéndolas de inmediato. Liam era un hombre apuesto de facciones muy marcadas, de labios carnoso, y le agradaba. No podía apartar los ojos de él, y debió ser muy evidente su sorpresa, porque el conde se llevó las manos a la cara y la toqueteó en busca de algún defecto.

—¿Sucede algo? —preguntó él preocupado.

La muchacha tragó saliva y se obligó a salir de su estado de admiración. Negó con la cabeza.

—No, no sucede nada. —Se acercó a la mesa y empezó a coger los instrumentos que había utilizado y, sin mirarlo a los ojos, continuó—: Solo que no sé por qué te escondes detrás de una melena y una barba cuando eres tan apuesto.

Edith se acercó al jergón con rapidez, de pronto tenerlo cerca le estaba suponiendo un problema para su autocontrol. Se maldijo en silencio mientras se arrodillaba y guardaba las tijeras, el peine y la navaja en el arcón. Evitaba a toda costa mirarlo de frente, ya que sentía sus mejillas arder, incluso las manos le temblaban con ligereza.

Por su parte, el conde tenía los ojos clavados en la espalda de Edith, observando sus movimientos con una enorme sonrisa en la boca. Aún no salía de la conmoción que le había provocado la revelación de ella: lo encontraba un hombre apuesto y se sentía eufórico y seguro de sí mismo, tanto que se creía capaz de tirarse por la ventana y volar. Se pasó la palma por las mejillas y deslizó los dedos por su pelo corto, la ligereza que percibía era reconfortante, como si se hubiera quitado un gran peso de encima.

Sin más, y después de barrer el suelo, empezaron a cenar. La liebre estaba tierna y ambos se dedicaron a comer. Edith no se atrevía a mirarlo a la cara, y mantenía sus ojos pegados en el cuenco. Temía su reacción, casi lo prefería con el cabello largo y barba. Porque era consciente de que Liam se había convertido en una tentación y no tenía ni idea de cómo lidiar con esa verdad a partir de ese momento.

Capítulo 10

Al día siguiente Edith y Liam continuaron con la limpieza de la alcoba. Había amanecido nublado, aun así, no nevaba y poco a poco las nubes se fueron adelgazando, síntoma de que el temporal se alejaba. Una tormenta gélida que a su paso había dejado el condado de Headow cubierto por una manta gruesa de nieve y un ambiente tan helado que era imposible salir al exterior sin abrigarse con varias capas de prendas.

Era casi al mediodía, Edith estaba mejor, sin embargo, no había podido colaborar mucho en la limpieza debido a que sus fuerzas eran escasas. La herida curaba bien, pero era imprescindible no hacer movimientos bruscos ni esfuerzos para que no se abriera. Liam terminó por enviarla de nuevo a la biblioteca, esta vez ella no puso ningún impedimento y obedeció para sorpresa del conde.

Lo que Liam no sabía era que Edith se sentía nerviosa en su presencia. Ella nunca hubiera imaginado que bajo la melena leonada y la barba larga había un hombre tan apuesto. Tanto era así que, cuando ella notaba el peso de su mirada, enrojecía y se le encogían las entrañas sin poderlo evitar. De modo que estar lejos de él, le supuso un enorme alivio, solo esperaba acostumbrarse a la presencia masculina.

Una vez dentro de la biblioteca, puso más leña en el fuego y lo avivó, no tardó en entrar en calor. Como era casi hora de comer y suponía que Liam no tardaría en aparecer, puso la liebre que había sobrado del día anterior a calentar. Miró a su alrededor y bufó. No estaba acostumbrada a estar ociosa. Cuando vivía en la aldea, trabajaba de sol a sol. Siempre había cosechas que recoger, hortalizas que sembrar, animales que atender, leña que apilar, pan que amasar… y no paraba en todo el día. Así que estar sin hacer nada era nuevo para ella, y reconocía que no le gustaba.

A pesar de que Liam no quería que hiciera nada, ella debía tomar la iniciativa y hacerse un lugar en ese castillo el tiempo que estuviera allí. Podía cocinar, eso no le requería mucho esfuerzo. Se le ocurrió ir a la despensa y coger la calabaza para hacer una sopa para la noche. De camino, recordó que también tenía que arreglar las ropas que él le había dado, ya que ella era más bajita que su madre. De pronto se sintió más animada al tener cosas por hacer.

Antes de entrar en la despensa se detuvo en la cocina. Era enorme y la imaginó en sus buenos tiempos. Casi podía apreciar el aroma a carnes asadas y a pucheros guisados durante horas. Incluso su nariz captó el aroma a pan recién horneado; la boca se le hizo agua. Era una lástima que no se utilizara, sin duda con una buena limpieza volvería a recuperar el esplendor de antaño.

El frío la obligó a dejar de imaginar, incluso los dientes le castañeaban, y se adentró en la despensa. No era la primera vez que estaba allí, y se sorprendió de ver más alimentos. Había manzanas, peras, higos, pan blanco, una pierna de cordero fresca y dos clases de quesos. ¿De dónde había salido esa comida? Liam vivía solo y antes de que cayera la gran nevada no había visto a nadie. Desde luego que ese hombre era un misterio. En fin, no quiso darle más vueltas, ya que no hallaba ninguna explicación y tampoco él se la daría si le preguntaba, por lo que cogió lo necesario para preparar la sopa y regresó a la biblioteca.

Suspiró de placer en cuanto el calor de la estancia la abrazó, entonces dejó de temblar. Después, preparó los ingredientes para la sopa de calabaza y puso el caldero sobre las llamas, colgado del gancho por el asa. Liam no tardó en aparecer, ella tenía la mesa puesta y la liebre caliente. Como siempre, no dijo nada y se sentó, ella hizo lo propio. Había tomado la determinación de no mirarlo, de este modo evitaba ese cosquilleo en sus entrañas. Pero todo esfuerzo fue en vano, ya que sin casi querer lo miraba de soslayo y suspiraba con disimulo ante su atractivo varonil.

Comieron en silencio, y a Liam le extrañó, pues esperaba que lo avasallara con las preguntas de siempre. En parte lo entendía, ya que ella estaba en un entorno que no conocía y parecía ser una mujer vivaz que se interesaba por lo que la rodeaba. Tal vez le aquejaba algún mal, y la preocupación le llevó a preguntárselo.

—¿Te encuentras bien?

Ella alzó la cabeza y lo miró. No fue buena idea, porque en cuanto posó su mirada en la de él sintió ese calor interior. No sabía si se acostumbraría a la masculinidad arrolladora de su rostro. Nunca había conocido a un hombre tan atractivo y las palabras morían en su garganta. Carraspeó y se dispuso a contestarle.

—Sí. —Se llevó la mano a la herida—. No me duele, solo siento un poco de tirantez. —Esbozó una sonrisa cálida, reconocía que no llevaba muy bien el haberse quedado sola en el mundo, pero Liam era un hombre bueno y se lo hacía más fácil, creyó ver luz al final de túnel—. Te agradezco que te preocupes por mí, eres muy amable.

Él endureció la mirada.

—No soy amable, solo quiero asegurarme de que puedas marcharte en cuanto se deshaga la nieve del camino que lleva a la aldea. Allí encontrarás buena gente que te ayudará en todo lo necesario para que puedas seguir con tu vida.

Esas palabras le dolieron a Edith como si fueran mordiscos de lobos. Para él ella no era importante y se sintió como si la arrojara al vacío. Toda ella se estremeció y quiso llorar, porque estaba sola en la vida. No había luz al final del túnel. De pronto el apetito la abandonó, por lo que apartó el cuenco con la liebre a medio comer.

—Tu compañía tampoco me es grata, de hecho, estoy deseando marcharme —soltó con rabia, en un intento por mitigar el dolor que sentía en sus entrañas.

Con esas palabras ella buscaba herirlo, como él había hecho con ella. Sin embargo, Liam seguía comiendo su liebre sin darle importancia, como si no la escuchara, como si solo fuera una molesta mosca. Edith no sabía lo que le encolerizaba más, si la indiferencia de él o que su rostro fuera tan atractivo.

La muchacha se levantó y removió los ingredientes del caldero descargando su furia en el gesto y echó más troncos. Escuchó un sonido a su espalda, se giró y contempló a Liam apartar la silla, levantarse y salir de la biblioteca. Como siempre, no dijo nada, y ella dedujo que había ido a seguir con la limpieza de la alcoba, ya que salir al exterior era imposible por la cantidad de nieve y por el frío extremo.

Ella se quedó allí, recogió la mesa, después se sentó frente al hogar y, mientras vigilaba la sopa de calabaza, se dedicó a arreglar los bajos de las prendas. Nunca hubiera imaginado que algún día llevaría ropas tan exquisitas, por lo que a veces se detenía y las contemplaba y se deleitaba con los bordados.

Las horas pasaron, era casi de noche y Liam volvió a aparecer con el pelo mojado. Temblaba de frío, pues se había aseado en el exterior. Se acercó al fuego y se calentó antes de sentarse en la mesa a cenar. No perdieron la costumbre de comer sin pronunciar palabra alguna. Ella apenas lo miraba, y él apenas le prestaba atención. En el fondo a Edith le dolía, Liam se mostraba muy reservado y actuaba como si ella no existiera. Si bien no pasaría muchos días en ese castillo, deseaba de corazón una convivencia plácida, pero si él no cambiaba de actitud sería una misión imposible.

Luego, el conde se acercó a la escalera a la que le faltaba algún peldaño, se subió y escogió un libro de la vieja librería. Se sentó en la butaca desgastada y abrió el volumen, se disponía a leer.

Edith se sentó en una silla, todavía no tenía sueño y miró el libro abierto de Liam. A pesar de saber que a él no le gustaba que lo molestaran, se atrevió a interrumpirlo.

—¿Qué dice el libro? —preguntó en un tono suave.

El conde alzó la mirada al tiempo que emitía un largo suspiro de hastío, que ella ignoró. Se levantó y le alargó el libro, Edith lo tomó entre sus manos y miró las letras, pero para la mujer solo eran garabatos que no entendía.

—Si te apetece leer, puedo escoger otro —mencionó él recorriendo con la mirada la estantería repleta de libros.

Se estaba esforzando en ser amable, reconocía que había sido duro con ella al mediodía, cuando le aseguró que solo era considerado porque deseaba que se fuera a la aldea. La réplica de la muchacha fue amarga y escoció en su corazón, desde luego; aunque lo supo disimular bien. Aun así, debía hacer honor a la verdad y cada palabra que Edith le había escupido, se la había merecido.

—No sé leer —confesó la mujer después de un largo silencio, al tiempo que enrojecía de vergüenza.

Liam la miró con intensidad, ella tenía el rostro inclinado hacia abajo, agarraba el libro con fuerza y tenía los labios apretados, no se equivocaba al pensar que a ella le avergonzaba haberlo reconocido. Arrugó el entrecejo y, sin mediar palabra, agarró el candelabro y salió de la biblioteca.

Edith cerró el libro y miró la puerta por donde había salido Liam mientras el sonido de las botas desaparecía poco a poco. Suspiró resignada, esa costumbre tan suya de marchar sin decir nada la exasperaba. Se levantó y dejó la obra sobre la butaca del conde. Se dispuso a irse a dormir, sin embargo, tenía miedo de que él apareciera y la encontrara desnudándose, sería algo que su recato no soportaría. A pesar de saber que la había visto desnuda cuando la desvistió para cambiarle los ropajes mojados y curarla, era consciente de que él le atraía como hombre, de hecho, nunca un varón había causado en ella esa atracción que la avergonzaba. No podía evitar que su cuerpo reaccionaba ante su presencia de una manera nueva que ella jamás había experimentado, y no quería que se diera cuenta.

El ruido de las botas le advirtió que él regresaba, de modo que se sentó de nuevo en la silla de frente a la chimenea. Liam entró y ella giró la cabeza, llevaba un cuenco de madera en la mano, pudo distinguir que lo que había en el interior era harina. Él se dirigió a la mesa y lo dejó allí, junto al candelabro. Después la miró.

—Ven —pidió el conde.

Ella no entendía qué quería, pero obedeció. Si una cosa le había demostrado Liam era que jamás la lastimaría, y en ese sentido se fiaba de él con los ojos cerrados.

El conde cogió un puñado de la harina del cuenco y la esparció por la mesa. Entonces, agarró la mano de la mujer, ella se estremeció, pero no de miedo, sino de una sensación placentera a la que no le supo poner nombre. Él también sentía la tibieza de ella filtrarse por la palma, por lo dedos, y subía por su brazo hasta su garganta. Tragó saliva en cuanto su respiración se agitó. En un gesto inconsciente con el pulgar acarició el dorso de la mano femenina. Su mente le decía que se separara de ella, que diera varios pasos atrás, sin embargo, su corazón se mecía al son de una melodía celestial. Por un instante se perdió en esa agradable sensación, era como si lo correcto fuera tenerla agarrada de la mano para no soltarla nunca.

Liam cabeceó por sus pensamientos, dejó a un lado sus emociones, llevó su mano, que agarraba la de ella, a la mesa cubierta por una pequeña capa de harina, le estiró el dedo índice y dibujó una e, una d, una i, una t y una h.

—Edith… —murmuró el conde—. Estas son las letras que componen tu nombre.

Ambos miraban la palabra escrita, que resaltaba en el blanco de la harina debido al color oscuro de la mesa. Sin embargo, para la mujer era la primera vez que veía su nombre, y aunque no sabía leer, vio en aquellos trazos la belleza de las letras. Medio giró la cabeza y lo contempló con el rostro inundado de felicidad. Liam no podía dejar de admirar la belleza de esas facciones y en sus preciosos ojos azules vio la magia de los mares. Había sirenas, y peces de brillantes colores, y caballitos de mar dorados, y estrellitas plateadas…

Estuvieron un buen rato contemplándose, las miradas se fundieron al tiempo que los corazones de ambos latían con energía. Fue él el primero en cortar todo contacto visual, carraspeó.

—¿Te gustaría aprender a leer? —preguntó el hombre, de pronto tuvo la necesidad de hacerla feliz, algo que también lo hacía feliz a él.

A ella se le dilataron las pupilas.

—Sí —afirmó con rotundidad al tiempo que asentía con la cabeza.

—Bien, mañana empezaremos. —Se separó al notar que su cuerpo temblaba por la necesidad de abrazarla—. Ahora es hora de dormir.

Sin decir nada más se acercó a la puerta.

—¿A dónde vas?

Él se detuvo con la puerta a medio abrir y, sin girarse, le contestó.

—Voy al establo a descansar. —A ella le incomodaba dormir en la misma estancia que él, y no le suponía un gran sacrificio, de hecho, solo serían un par de días.

No añadió nada más y cerró la puerta. El sonido de las botas fue desapareciendo poco a poco. Edith se sentó un instante en la silla, necesitaba asentar sus pensamientos. No sabía muy bien qué había pasado entre ellos dos apenas hacía unos segundos. Habían quedado como abducidos el uno por el otro, incluso él le había hablado con más cordialidad y Dios era testigo que le encantaba que la tratara así. ¡Incluso le enseñaría a leer! Se levantó y se acercó a la puerta, puso la palma en la batiente y notó cómo la felicidad de momentos antes desaparecía y su espacio era ocupado por la tristeza de la soledad. Se dio cuenta de que su recato lo quería lejos, pero su corazón ansiaba tenerlo en esa cálida biblioteca, para poderse refugiar en sus brazos cuando la asaltaran las pesadillas.

Edith se obligó a moverse, se desvistió y se puso el camisón. Se metió bajo la piel de lobo del catre, todavía con su corazón latiendo con fuerza. Se llevó la mano que él le había agarrado al corazón, su calidez la ayudaría a no tener pesadillas esa noche. Poco a poco, el sueño venció y sus párpados se cerraron.

Mientras, Liam estaba en el establo y apilaba más paja cerca del caballo. Apagó la vela y se tumbó cerca del animal; lo ayudaría a mantenerlo caliente en esa noche tan fría. Sin embargo, estaba demasiado excitado para poder dormir, su corazón palpitaba deprisa, aún le hormigueaba la mano después de haber sostenido la de ella. Había olvidado lo que era acariciar a alguien, y en su interior estaba brotando la primavera tras un largo invierno.

Liam cerró los ojos con lentitud. Soñó con un océano del mismo azul que los ojos de Edith. Las sirenas danzaban con las olas. Los peces de colores jugueteaban entre los caballitos de mar dorados y las estrellitas plateadas. Pero el cielo se cubrió de nubes negras y los rayos quebraban el aire como látigos furiosos. Las aguas se abrieron ante la violencia de la tormenta, de sus entrañas se alzó el roble maldito. Entonces, los relámpagos rompieron sus ramas y las sirenas, los peces de colores, los caballitos de mar dorados y las estrellitas plateadas perecieron bajo esos gruesos brazos hechos de madera y hojas. Y el mar, después, se vació de vida.

Liam, con el cuerpo sudoroso y la respiración agitada, se sobresaltó y abrió los párpados. Su corazón latía frenético, esa pesadilla le había dejado el sabor de la hiel en la boca. Se alzó al notar que no podía respirar, percibía las gotas de sudor bajar por la espalda y por el rostro. Salió del establo buscando llenar sus pulmones del aire frío de la noche. Pero eso no le bastó para calmar su piel al rojo vivo y su angustia, por lo que se hincó de rodillas al suelo y se restregó la cara con la nieve que cupo en las grandes palmas de sus manos.

Necesitó de un minuto largo para recuperarse. Miró el cielo oscuro donde la luna llena brillaba sin que ninguna nube la perturbara. Su luz blanquecina, junto a las sombras de la noche, creaba figuras fantasmagóricas sobre la nieve y el ambiente tomaba un aire sobrecogedor, tan sobrecogedor como el interior de Liam. Nunca había odiado la soledad tanto como en ese instante y quiso que se manifestara delante de él, cual monstruo que renace del lodo oscuro de un pantano para luchar y así poder derrotarlo.

El conde clavó los ojos en el suelo, con el puño golpeó la nieve una y otra vez mientras las lágrimas rodaban mejilla abajo y caían en el manto blanco. Había prometido no llorar nunca más, pero sus emociones se habían hecho una bola en su interior, porque su destino era estar solo. Y, por primera vez en su vida, ese futuro le aterrorizó como nunca.

Capítulo 11

Edith estaba en la alcoba y la contemplaba embobada. Habían pasado dos días y ya podía hacer uso de ella. La estancia estaba limpia, la luz de la mañana entraba por la ventana, el lecho estaba recién hecho, las alfombras cubrían el suelo, la madera oscura del arcón brillaba después de una buena limpieza, y en la chimenea chispeaba un buen fuego que caldeaba el ambiente. Giró sobre sí misma y miró cada rincón. Nunca había dormido en un lugar tan majestuoso y se permitió sonreír.

Ella, en la aldea, vivía en una cabaña de madera que no era tan grande como esa alcoba. Recordó con pena su hogar, que levantaron su padre y ella con sus propias manos. En el centro había tenido una pequeña mesa rectangular y dos sillas que su progenitor había construido de un árbol caído. Pegado a la pared, el catre donde dormía su padre. Ella lo hacía en un pequeño altillo al cual se accedía por una estrecha escalera. Por muy sencilla y humilde que fuera la cabaña, era su hogar, y lo amaba. Pero la noche en que los bandidos asaltaron la aldea lo convirtieron en cenizas y destruyeron su futuro.

Los ojos azules de ella se llenaron de lágrimas. Echaba de menos a su padre, y saber que no ya lo podría abrazar más la entristecía. Se obligó a sacarse la pena de encima, estaba viva gracias a su sacrificio y a Liam, que la encontró en el bosque inconsciente y herida. Si no hubiera sido por él con seguridad hubiera fallecido. Aunque su carácter taciturno y solitario la exasperaba, tenía mucho que agradecerle, incluso le estaba enseñando a leer. Era un buen hombre por mucho que él intentara esconderlo, y no entendía el motivo por el cual estaba solo cuando tenía tanto por ofrecer.

Se fue a la biblioteca, había puesto en el caldero el cordero para que se estofara. El conde estaba en el establo atendiendo a su caballo. Miró la capa de lana que había dejado sobre la silla, la agarró y enseguida vio una rotura, y otra, y otra, además tenía varios descosidos. Hizo una mueca, si bien estaba vieja, si se remendaba podría utilizarla durante más tiempo.

Giró la cabeza y se fijó en el arcón de debajo del jergón, se acercó y se arrodilló. Arrastró la pieza hacia afuera y abrió la tapa. Empezó a inspeccionar la ropa de Liam y se percató de que todas las prendas necesitaban remiendos. Las colocó todas sobre la mesa y se sentó al lado de la ventana para ver mejor y comenzó a arreglarlas.

Estaba terminando de coser un descosido de unas calzas cuando Liam hizo acto de presencia. Entró y cerró la puerta, pero se quedó allí de pie, la miró, después se centró en la ropa doblada de encima la mesa, después volvió a clavar los ojos en Edith. La cólera cubrió sus rasgos, no le agradaba que tocaran sus pertenencias sin pedirle permiso.

Ella notó el enfado de él, se levantó a toda prisa, dispuesta a darle una explicación, apretó las calzas contra el torso en un gesto involuntario de protección.

—No sé cómo agradecerte todo lo que has hecho por mí, y he pensado en remendarte la ropa —explicó a susurros casi sin pestañear, daba por hecho que él estallaría y contuvo la respiración a la espera de que le cayera una tormenta de gritos.

Sin embargo, el rostro de Liam se relajó al darse cuenta de que ella estaba asustada. Por nada del mundo quería que le tuviera miedo, así que se limitó a asentir con la cabeza. Luego se acercó a la chimenea para calentarse. En el fondo, no quería que ella viera lo mucho que le complacía que hiciera algo por él.

—Gracias… —susurró sin mirarla, creyó necesario agradecérselo.

Edith se dio la vuelta, miró la espalda del conde y sonrió. Volvió a sentarse y siguió con la tarea de costura.

***

Pasaron casi dos semanas. Si bien en el exterior hacía frío, la nieve empezaba a deshacerse. Edith se aventuró a salir a fin de dar una vuelta por los alrededores, su herida casi no le dolía y se sentía con ánimos. Esa jornada se había ataviado con un vestido azul entallado de lana con un ceñidor violeta con bordados florales en hilo de plata. Como hacía mucho frío, se había puesto la capa de terciopelo morado forrada de pelo blanco, una maravillosa pieza digna de una reina. Liam estaba en la biblioteca, no sabía si comentarle que salía a dar un paseo, pero decidió no decirle nada. Quería investigar un poco la zona y sabía que él le prohibiría alejarse del castillo.

Aunque Liam no lo reconociera, se preocupaba por ella, algo que le resultaba muy gratificante y le arrancaba grandes sonrisas. Su interior chispeaba cuando pensaba en la posibilidad de que ella le gustara. Pero enseguida recordaba que sus cuidados no eran por el motivo que creía, sino porque quería que se marchara cuanto antes, algo que le había dicho un par de veces con dureza.

Salió el exterior, hacía sol, pero este no tenía fuerza para calentar el ambiente. Por suerte no hacía viento y el frío no fue impedimento para que paseara un rato, ya que iba abrigada. Desde luego, la madre de Liam no había escatimado en hacerse prendas de calidad, como las que llevaba y que ya había podido arreglar para que no le arrastraran los bajos.

Se dirigió al puente levadizo. Por el camino se percató de que la zona necesitaba reformas. El tiempo se había detenido en el castillo, sin duda tenía el aspecto de un lugar abandonado. Podía apreciar dónde en el pasado estaba el herrero, el carpintero, el sastre… Una mezcla de admiración y pena embargaron sus sentimientos. Casi podía escuchar el bullicio del pasado en esas calles empedradas un día cualquiera, y que había sido sustituido por la soledad y un silencio que encogía el alma. El silbido del viento, que resonaba entre los muros, parecía el llanto de la vida. Estaba segura de que cuando llegara la primavera los hierbajos brotarían en los caminos que nadie pisaba, y el musgo cubría las superficies allí donde el sol no alcanzara.

Llegó al puente levadizo y se encontró con el rastrillo bajado. Su decepción fue enorme, pues no podía pedirle a Liam que lo alzara, ya que dudaba que la dejara salir sola del recinto amurallado. De pronto le llamó la atención un saquito que había atado en un lateral del rastrillo, se acercó y lo sopesó en la mano. Escuchó el tintineo de las monedas del interior. No entendía nada y se preguntó si ese saquito lo había puesto Liam o era de alguien que había ido hasta allí para dejarlo. Pero ¿por qué motivo cualquiera le daría dinero al conde? Meneó la cabeza y torció la boca, no sabía qué pensar, así que no le quedó más remedio que darse la vuelta y regresar sobre sus pasos. Mientras caminaba en dirección al puente del homenaje, rumió que, si Liam estaba de buen humor, se lo preguntaría. De pronto, escuchó los cascos de un caballo. Su corazón empezó a latir deprisa. ¿Y si eran los bandidos?

Tragó saliva y las imágenes de lo que fue su aldea, que esos criminales asaltaron amparados en la oscuridad de la noche, se sucedieron en su cabeza. Gente corriendo que los maleantes alcanzaban y asesinaban. Ríos de sangre en el suelo. Las cabañas ardiendo. Las risas de los bandidos. Los llantos de la gente que ella conocía. Los gritos pidiendo ayuda. Las llamas iluminando la maldad en los rostros de los ladrones. Entonces, la cara del asesino de su padre se hizo muy real en su cabeza. La cicatriz que lucía en la frente y que le había provocado una deformación dotaba a su rostro de un aspecto monstruoso y, en la noche, volvía a aparecer para ser el protagonista de sus pesadillas.

Edith quiso gritar, pero se tapó la mano con la boca. Pegó su cuerpo a la muralla de piedra. Consciente de la gravedad del asunto, quiso echar a correr para avisar a Liam y así ambos poder escapar. No había posibilidad de plantarles cara, eran dos contra muchos y poco se podía hacer, salvo perder la vida si se atrevían a desafiarlos.

Sin embargo, para su desaliento, sus músculos se habían quedado duros como piedras y no podía moverse: el miedo invadía su cuerpo. Se sumió en la desesperación, un sollozo subió por su garganta al tiempo que empezaba a temblar. Clavó las uñas en la pared, como si quisiera agarrarse a las rocas a fin de no desplomarse al suelo. Escuchó los cascos acercarse, respiró con profundidad, entonces parpadeó varias veces al percibir que solo se trataba de un caballo.

Los temblores dejaron de sacudirla, y se atrevió a deslizarse pegada a la pared. Cuando llegó a la altura del puente levadizo, sacó un ojo por el muro y espió. Vio a un hombre de unos treinta años, cabello moreno y mirada castaña. Si bien llevaba una capa de pelo jaspeada en tonos marrones, desde el más claro al más oscuro, que le llegaba a las pantorrillas, pudo advertir unos hombros anchos. En ningún caso se trataba de uno de los bandidos; aunque era fuerte, no tenía el especto feroz de un hombre que disfrutaba matando, como el del rostro deformado que no conseguía arrancar de su mente.

Lo observó descender del caballo, desatar un saco del pomo de su silla de montar, para enseguida atarlo en el rastrillo. Después, se acercó al saquito de dinero y lo desató, y lo colgó del cinturón de cuero marrón que llevaba por encima de su jubón de lana granate.

Edith arrugó el entrecejo y el misterio de las provisiones en la despensa empezó a quedar resuelto. Comprendió que ese hombre, de tanto en tanto, le traía provisiones y que las monedas eran del conde, como pago por los alimentos. La curiosidad la instó a salir de su escondite, al fin y al cabo, el rastrillo estaba bajado, y esa certeza le brindaba seguridad.

El desconocido se quedó de piedra en cuanto vio a la mujer. Se restregó los ojos al creer que experimentaba una alucinación.

—Buenos días… —saludó ella.

El hombre dio un paso atrás, sus hombros se tensaron sin perder de vista a la mujer. Edith era demasiado consciente de esos ojos marrones bien abiertos que la miraban con sorpresa. Por muy extraño que pareciera, y más teniendo en cuenta la mala experiencia vivida con los salvajes bandidos, sentía que podía confiar en él, por lo que le brindó una cálida sonrisa.

—¿E-eres la hechicera del roble maldito? —preguntó él, mirando de soslayo su montura por si tenía que salir corriendo de allí, su temor era que le arrojaba un conjuro y no quería que lo alcanzara.

—¿Hechicera? ¿El roble maldito? —preguntó ella con cara de sorpresa, se dispuso a presentarse al percibir el temor en las facciones masculinas—. Me llamo Edith, el conde me salvó la vida cuando me hirieron.

El desconocido se relajó.

—Yo me llamo Doryan, soy leñador —se presentó mirándola de arriba abajo, el sol del otoño daba de lleno en ella, era muy hermosa: cabello rubio y largo, pómulos elevados, labios carnosos y nariz recta, además, llevaba prendas lujosas, dignas de la nobleza—, milady.

Ella alzó las cejas.

—¿Puedo llamarte Doryan? —preguntó antes de sacarlo de su error.

—Desde luego, milady.

—No soy ninguna milady, Doryan, y tú llámame Edith, estas ropas eran de la antigua señora de la fortaleza —aclaró ella, mirando hacia abajo y contemplando su precioso vestido, alzó de nuevo la vista y miró a Doryan—. Mis ropas quedaron inservibles y Liam fue muy amable al dejarme las de su madre.

—¿Y se quedará a vivir aquí?

La muchacha se acercó y se agarró al rastrillo.

—Cayó una gran nevada y no pude marcharme —contó, su voz tenía un matiz triste, sus ojos se llenaron de lágrimas—. Mi aldea la asaltaron unos bandidos, la destruyeron por completo, mi padre falleció para salvarme. No tengo a nadie, no me queda nada de mi anterior vida. Liam me dijo que en la aldea de este condado sería bien recibida, en cuanto los caminos que llevan allí vuelvan a estar transitables.

Doryan se acercó al rastrillo, le conmovía ver a esa mujer tan apenada y le bridó su apoyo en un momento duro para ella. Quería que supiera que sería bien acogida en la aldea.

—Desde luego, a mi esposa, a mis dos hijos y a mí nos encantará recibirte en nuestro modesto hogar.

—Oh, gracias, entonces ¿vives en la aldea?

—Sí, es un lugar muy bonito y próspero. Estoy seguro de que te gustará y echarás raíces. Todos lo han hecho, y formamos una comunidad muy unida.

—Liam no se equivocaba cuando me dijo que en la aldea vivían buena gente que me ayudarían.

Edith sustituyó parte de su tristeza por un poco de optimismo. Saber que tendría una segunda oportunidad para forjarse un futuro la tranquilizaba. No pudo evitar mirar el cielo azul, en busca de una pista que le dijera que su padre la contemplaba desde las alturas divinas y le sonreía. Sin duda, él estaría feliz de saber que saldría adelante. Solo por la memoria de su padre valía la pena esforzarse.

—Cuando estés lista vendré a buscarte —aseguró Doryan.

Edith tragó saliva, se llevó la mano a la herida, lo cierto era que estaba curada. Giró la cabeza y miró la porción de la torre del homenaje que se veía desde donde estaba. Se alzaba como si quisiera atravesar el azul cielo. El corazón le latía deprisa, sentía que había encontrado un nuevo hogar y la pura realidad era que no quería marcharse. Tomó la determinación de que lo haría en cuanto Liam se lo pidiera. Volvió a mirar a Doryan, se le ocurrió preguntarle sobre el conde.

—¿Sabes por qué Liam vive solo? Este es un lugar precioso, aunque le faltan muchas reformas, no entiendo por qué no está lleno de gente.

—¿No te ha contado nada? —preguntó arrugando el entrecejo.

Ella negó de la cabeza.

—¿Tiene relación con la hechicera con la que me has confundido?

Una ráfaga intensa de aire helado, que sobrevino de golpe, como si la pregunta hubiera removido las entrañas del bosque donde se hallaba el majestuoso roble encadenado, agitaron las capas de ambos y el cabello suelto de la mujer, algunos mechones rubios se posaron en los ojos y ella los apartó. Ellos miraron a su alrededor cuando el aullido del viento resonó por las paredes de la muralla, como si trajera el dolor del pasado.

—Sí, una hechicera maldijo a los condes de Headow.

Un escalofrío subió por la espalda de la mujer.

—¿Lanzó un conjuro?

—Sí, todo ocurrió hace muchos años atrás cuando el padre de Liam se negó a ayudar a una anciana desvalida por su avaricia, y que resultó ser una hechicera….

Doryan explicó cómo sucedieron los acontecimientos el día en que el anterior conde regresaba de cobrar las rentas de los aldeanos. La anciana, la avaricia del noble, el roble, la maldición, las tormentas, los rayos, las ramas caídas, las muertes, la desolación, las lágrimas, el dolor, la huida de la gente del castillo, las cadenas, la soledad… sumieron en la oscuridad el condado.

Ella escuchaba con el corazón encogido, de vez en cuando miraba la torre del homenaje, como si su compasión pudiera traspasar las gruesas paredes y abrazar a Liam. Empezaba a comprender el dolor que soportaba. Cuando Doryan terminó de relatarle todos los detalles, ella sentía el frío de la pena cubrirle la piel, tanto era así que empezó a temblar y se arrebujó en la capa en busca de calidez.

—Es horrible —mencionó con la voz estrangulada, incapaz de creerse el sufrimiento por el que había pasado Liam desde niño.

—Yo empecé a traerle víveres cuando su padre murió y se quedó solo para siempre.

—Pero debe haber una manera de deshacer la maldición —exclamó ella alzando las manos en un gesto que mostraba impotencia.

El rostro del hombre estaba contraído de pena. Relatar los hechos acontecidos años atrás le hacían revivir el dolor del pasado.

—El padre de Liam lo intentó todo, acudía cada día al roble para invocar a la hechicera. —Doryan torció la boca, se estaba haciendo tarde—. Tengo que irme, mi esposa y mis hijos me esperan.

—¿Volverás?

Él miró al cielo.

—Si el tiempo lo permite, sí.

—¿Me podrías traer algunas cosas? —preguntó con un brillo suplicante en sus ojos azules.

Doryan asintió. Edith le pidió algunas cosas, quería telas para hacerle alguna prenda nueva a Liam.

Se despidieron y ella se encaminó hacia la torre del homenaje. Cuando llegó, subió a la biblioteca, entró y se encontró a Liam sentado delante de la chimenea. Él no se movió, pero era consciente de la presencia femenina. ¿Cómo no hacerlo? La biblioteca se iluminaba cuando Edith aparecía. Escuchó a la mujer acercarse y se colocó frente a él.

—He conocido a Doryan, ha traído más víveres. —Liam levantó la mirada del libro, ambos se miraron—. Sé por qué estás solo, él me lo ha explicado todo. Absolutamente todo.

Liam cerró el libro de golpe, ella dio un respingo. El sonido estridente resonó entre las paredes. El noble se alzó y se acercó a la vieja estantería, colocó el libro en el hueco que había dejado cuando lo sacó. Todo lo hizo con una tranquilidad engañosa; lo cierto era que estaba controlando cada músculo, cada gesto a fin de que ella no captara su nerviosismo. Pero no podía esconder la realidad dolorosa de que la maldición formaba parte de su vida, y muy a su pesar la presencia de Edith aliviaba la agonía de la soledad. Cuando la mujer fuera consciente de que corría peligro a su lado y de que la maldición podía caer sobre ella tan implacable como lo hizo con su madre y hermanas, huiría para siempre. Y no podría culparla, al contrario.

Sin mirarla y sin pronunciar palabra alguna, salió de la biblioteca. Quizá cuando regresara se la encontraría vacía al descubrir que ella había marchado, como lo hicieron cada uno de los habitantes del castillo.

Capítulo 12

Pasó una semana y Edith seguía en el castillo, para sorpresa de Liam. Aun así, desde que ella confesara que sabía la historia de la maldición que perseguía a los condes de Headow, la tensión formaba parte de la vida de ambos. La mujer se moría de ganas de hacerles preguntas, pero se contuvo, consciente de que podía lastimarlo sin quererlo, ya que lo obligaría a recordar el pasado. Solo el ambiente mejoraba entre ellos cuando él enseñaba a leer a Edith. El empeño que ponía la mujer por aprender servía para que el uno y el otro se relajaran y concentraran sus esfuerzos en la tarea. A esas alturas ya empezaba a leer algunas frases, y a escribir alguna palabra.

No obstante, la vida seguía como siempre. Aun así, el temor del conde era levantarse por las mañanas y descubrir que ella se había marchado. No entendía por qué Edith no echaba a correr como hicieran las gentes del castillo en cuanto comprendieron que estaban bajo la amenaza de una maldición. Pero la mujer parecía no ser consciente del peligro que corría estando a su lado.

Después de almorzar, Liam salió a pescar en la parte alta del río, donde había corrientes de agua que el frío no había podía congelar y consiguió hacerse con cuatro truchas hermosas. De vuelta, decidió pasar por delante del roble, en cuanto llegó se detuvo frente al majestuoso árbol. Siempre le acosaba la sensación extraña de escuchar sus gritos pidiendo ayuda, por unas cadenas que empezaban a quedarse pequeñas por el tamaño que estaba alcanzando y que se clavaban en la madera. Casi podía apreciar en su mente regueros de sangre deslizándose por el tronco, desangrándose en una lenta agonía.

Miró al pie del árbol, el lugar exacto donde encontró a Edith malherida. Recordó que solo deseaba que se recuperara pronto y se fuera; en cambio, ahora, se daba cuenta de que no quería que se marchara. El condado seguía cubierto por nieve congelada, en algunos lugares más que otros, pero a pesar de que el camino hacia la aldea estaba transitable, porque había poca nieve y el barro se mantenía helado, no la había instado a abandonar el castillo.

En el fondo no podía, y no sabía cómo arrancar de sus entrañas esa necesidad que había brotado en su interior convertido en piedra por culpa de la soledad, como si se tratara de una flor que rompía la roca poquito a poquito para florecer. Liam agitó la cabeza, estaba nervioso, olía el desastre cubrir su condado. Con desesperación, reconocía no tener la suficiente valentía de pedir a Edith que se marchara.

Miró las cadenas oxidadas, un sudor frío cubrió su espalda, ¿aguantarían toda una vida sin romperse? Tragó saliva al imaginar a Edith devorada por la maldición y su respiración se atascó a medio camino, cosa que provocó que tosiera. No le quedaba alternativa, por lo que tomó la decisión de ese mismo día pedirle que se marchara. Solo de pensar que quizá mañana a esa hora volvería a estar solo, sus tripas se contrajeron y le causó dolor. Aun así, no podía hacer otra cosa si quería que ella viviera.

No se entretuvo más y regresó al castillo en el momento justo cuando empezaba a nevar con parsimonia. Casi sonrió al pensar que los caminos de nuevo quedarían cubiertos por nieve, y provocaría que ella tuviera que quedarse unos días más. Miró el cielo nublado, las nubes no parecían muy densas, por lo que si nevaba no lo haría en abundancia. Mejor así, tenía que acabar con esa tortura de una vez por todas. Porque cuanto más tiempo se quedara Edith en el castillo, más le costaría dejarla marchar, y no podía tentar a la suerte cuando notaba que un sentimiento profundo por ella empezaba a anidar en su corazón.

Dispuesto a hacer lo sensato, que no era otra cosa que decirle ese mismo día que se marchara cuanto antes, dejó las truchas en la despensa y enfiló a la biblioteca. Se encontró a Edith preparando la cena, el caldero estaba colgado del gancho, se escuchaba el sonido de la carne especiada rustirse. El sonido de la puerta al cerrarse alertó a Edith y se giró.

—Estoy cocinando unas costillas de cerdo con nabos, berzas y frutos secos —explicó en cuanto ella vio que él miraba el caldero; esperó unos segundos a que dijera algo, como no lo hizo, se volvió a dar la vuelta para remover la comida.

Liam se limitó a coger un libro y a sentarse. Sin embargo, no prestaba atención a lo que leía, intentaba controlar su tristeza, porque para no ponerla en peligro le tenía que pedir que se marchara.

Los minutos fueron pasando, la cena estaba lista y Liam se levantó para cerrar los postigos de la ventana; rezó para que estuviera cayendo una gran nevada, de este modo ella no podría marcharse. Sin embargo, con las últimas luces del día apreció que no solo había dejado de nevar y que apenas había dejado rastro, sino que el cielo empezaba a despejarse para dejar paso a una luna menguante.

Después, se fue a sentar a la mesa y colocó las manos sobre esta. La carne tenía un aspecto jugoso y el aroma que desprendía daba fe de que estaría riquísimo. Aun así, a él se le había cortado el apetito. Tenía fija la mirada en su humeante comida y escuchaba cómo ella comía. De esa noche no podía pasar y debía sacar fuerzas para decirle de una vez por todas que al día siguiente debía abandonar el castillo; él mismo la acompañaría a la aldea. Pero en cuanto levantó la vista para enfrentarse a lo que más temía, los ojos de ella lo contemplaron con adoración y arrugó el entrecejo.

—Liam, me siento culpable por haberte hecho entristecer. Desde que te conté que Doryan me había explicado todo lo que sucedió en el condado tiempo atrás, no levantas cabeza. Vas por el castillo arrastrando los pies, como si vivir te pesara.

Él no dijo nada, como de costumbre, pero ella tenía la necesidad de hablar. Había hecho el ejercicio de ponerse en su piel y experimentar de alguna manera cómo debía sentirse debido a la maldición y qué le había supuesto perder a gente querida y disfrutar de una vida normal. Lo que había sentido en su interior era para volver loco a cualquiera, y agradeció que Liam tuviera la suficiente fortaleza interior para que eso no hubiera ocurrido. Así que continuó.

—Lo siento mucho, si pudiera me cambiaría contigo para que pudieras vivir feliz. —En un gesto que no meditó, alargó la mano por encima la mesa y la posó sobre la del conde—. Sé que has sufrido mucho, y yo daría lo que fuera para que tu pesadilla terminara hoy mismo.

Edith empezó a respirar con intensidad al darse cuenta de su atrevimiento. Sin embargo, no retiró la mano, la dejó allí, como si ese fuera su lugar. Mientras, el corazón del hombre empezó a incrementar el ritmó. Sus pupilas se dilataron y miró la pequeña mano femenina sobre la suya. Después desvió sus ojos verdes y los posó en los azules de ella. Ambos fueron conscientes de la intensidad del momento, de la calidez de las manos que se unían en una sensación agradable, que viajaba por los cuerpos de ambos. Era como tener el sol brillando dentro.

—Edith…

Las palabras se negaron a salir, pues no quería que se fuera. Miró la mano otra vez, le resultó una imagen tan hermosa que supo que recordaría ese momento toda la vida.

—Ojalá hubieras visto este lugar cuando había risas —habló él en un tono triste, necesitaba contarle lo feliz que había sido en el pasado—. Era el mejor lugar del mundo para vivir. Formábamos una gran familia, es lo que más echo de menos. Pero eso se acabó, nunca más volverá a ser igual.

Cuando terminó, se levantó y marchó. Esas ganas que le habían sobrevenido de hablarle de su pasado, de su familia, de las gentes del castillo, lo sorprendía y lo perturbaba a partes iguales. Se sentía conmovido por el cúmulo de sensaciones abrumadoras que sacudían sus entrañas en unos vaivenes placenteros. Salió al exterior buscando de templar sus agitados sentimientos. Edith lo hacía sentir como si tuviera poderes y le salieran alas, y pudiera volar para alcanzar las estrellas de la felicidad. Miró al cielo, había algunas estrellas que brillaban de esperanza y permanecían a la espera de un dueño que se atreviera a lanzarles un deseo que ellas pudieran cumplir. Abrió la boca para pedirles que lo liberaran de la maldición, pero el roble apareció en su cabeza, con sus extensas y gruesas ramas, tan gigantes y fuertes que algún día tendrían la fuerza suficiente para romper las cadenas, si no lo hacía antes un rayo. Negó con la cabeza con los ojos fijos en los puntos luminosos y supo que ninguna de esas estrellas de la felicidad podía cumplir su sueño.

Entre tanto, Edith regresaba a su alcoba, aún estaba conmovida por lo que había ocurrido hacía un momento. Liam se había abierto un poco a ella y la emoción la hacía sentirse muy bien. Intuía que le pediría pronto que se marchara, era demasiado consciente de ello, y era un momento que temía. Había tomado la determinación de no irse mientras él no se lo pidiera, por lo que mientras colocaba más leños en la chimenea se le ocurrió una idea para darle una sorpresa a Liam. Cuando volviera a encontrarse con Doryan se lo comentaría. Solo esperaba que el conde no le pidiera que se marchara antes de poder llevar a cabo su plan.

Capítulo 13

Los días fueron pasando. Edith estaba en su alcoba y era de noche, Liam ya dormía y ella tenía que hacerlo también, pero estaba cosiendo una túnica para el conde con una tela de terciopelo verde esmeralda que le había traído Doryan. Este le había asegurado que la próxima vez le suministraría algún retal lo suficiente grande para poder confeccionar algo más. Como era invierno y los caminos permanecían difíciles para transitar, los comerciantes de telas no podían pasar por la aldea. Hasta que no regresara el buen tiempo no podría adquirir más tejidos. Ella ansiaba que llegara la primavera para disponer de hermosas telas. Ya le había dicho a Doryan que encontraría la manera de pagarlas, sin embargo, él se había negado, puesto que el conde le dejaba saquitos con mucho dinero y las provisiones que le traía no valían ni la mitad.

Por otra parte, ambos estaban confabulando para darle una sorpresa a Liam, pero requeriría de tiempo, y hasta pasado los meses más crudos del invierno, no podrían hacer mucho hasta tener todo lo demás preparado, ya que gente del poblado se implicaría también. Sin embargo, ella era consciente de que no sabía cuánto tiempo permanecería en el castillo. Bien sabía que su lugar estaba en la aldea, solo era cuestión de días, o semanas, que él la instara a irse. Pero, aunque no viviera allí, estaba decidida a darle la sorpresa que estaba planeado junto Doryan.

Edith se restregó los ojos y bostezó, el cansancio empezaba a hacer mella en su cuerpo. Guardó la costura dentro del arcón y se dispuso a meterse en la cama después de colocar más leña en el fuego. En el exterior empezó a bufar un viento gélido, ella lo escuchó silbar.

Se tapó hasta la barbilla y suspiró, la calidez de la alcoba y la que le proporcionaban la manta de lana y el cobertor de piel de animal actuaron de somnífero, y pronto se quedó dormida. Pero, como muchas noches, la aldea en la que había vivido junto a su padre volvía a ser atacada. Y el hombre que lo había sido todo en su vida volvía a morir asesinado. Y el maleante de la cara deformada la perseguía sin descanso mientras ella corría entre los cadáveres de la gente que el ladrón había matado.

Edith se incorporó gritando de miedo cuando la espada del asaltante alcanzaba su cuerpo y se hundía en su corazón. Quiso saltar de la cama, pero la manta se le enredó en la pierna y creyó que eran los dedos del ladrón que la aferraba. Las ráfagas de viento incrementaron su furia, y provocaba que las contraventanas se sacudieran. Su sonido se asemejaba a unas botas golpeando el suelo y creyó que el bandido se acercaba a ella. El pánico cubrió su cuerpo, agitó piernas y brazos y, en su desesperación por huir, se cayó del lecho. Aun así, su instinto de supervivencia la hizo reaccionar rápido, por lo que se levantó con precipitación, salió de la alcoba gritando y llorando, pidiendo ayuda a Liam.

Al conde, que dormía en su camastro lo despertó el eco de los gritos femeninos resonando en el pasillo, con tanta fuerza que traspasaron la batiente de la puerta de la biblioteca. Salió y fue veloz hacia la alcoba que ocupara Edith, esta corría hacia él, lloraba y estaba muy asustada.

—¡Por favor, ayúdame, el bandido me ha encontrado y ha venido a matarme!

Liam entró en la alcoba a toda velocidad, la luz que desprendía los restos de los leños del hogar no era suficiente y no aportaba claridad en la estancia. Encendió las velas del candelabro sobre el arcón e iluminó todos los rincones de la estancia, pero no halló al maleante.

Edith estaba en la puerta y, entre temblores, lloraba con desconsuelo.

—No hay nadie —dijo él mirándola.

La mujer miró a un lado y a otro, se limpió las lágrimas con el dorso de la mano. Su mente empezó a asentar sus pensamientos y comprendió que todo había sido fruto de una pesadilla demasiado real. Aun así, estaba lejos de que su cuerpo se calmara, pues no dejaba de temblar. En ese momento una ráfaga de viento sacudió las contraventanas haciéndolas repicar. Edith comprendió que había confundido ese sonido con unas botas que se acercaban a ella a la carrera.

—Lo siento —mencionó nerviosa, acercándose a él—. Ha sido una pesadilla, la misma pesadilla de siempre, que me transporta al momento en el que saquearon mi aldea.

El conde quiso tranquilizarla.

—No debes temer nada, nadie puede entrar en esta torre, la puerta de entrada fue construida para mantener a sus habitantes seguros.

Ella tragó saliva.

—¿Estás seguro?

—Claro que sí, y en el caso de que sucediera lo peor, yo no permitiría que te lastimaran.

Ella sonrió y empezó a calmarse de verdad. Saber que junto a él los bandidos no podrían matarla renovó su ánimo y en un gesto natural, abrazó a Liam.

—Gracias, no sabes lo que significa para mí.

La musculatura del conde se tensó como la cuerda de un arco. La respiración se le atascó, apenas recordaba lo que era un abrazo. Hacía tanto tiempo que recibió el último que no sabía cómo reaccionar. Solo era consciente del calor del cuerpo de ella, que penetraba en el suyo. Fue entonces que comprendió el frío que había soportado su alma, y en ese momento revivía de nuevo su interior, casi percibía sus risas a tanto goce. Y no quería que se acabara nunca, por lo que alzó las manos y las colocó en la espalda de ella y la apretó contra su cuerpo.

Estuvieron unos segundos pegados, disfrutando del contacto, hasta que ella se separó.

—¿Puedo pedirte una cosa? —se aventuró a preguntar Edith, él asintió—. ¿Te quedarías un rato aquí hasta que me duerma?

—Sí.

La mujer le sonrió muy agradecida. Aún la pesadilla se mantenía fresca dentro de ella y necesitaba la seguridad que él le proporcionaba para conciliar el sueño.

Edith se metió en el lecho, Liam se sentó en la silla, de frente a la chimenea, y le dio la espalda a la mujer. Colocó más troncos y se quedó allí un buen rato. La escuchó bostezar una vez, poco a poco, su respiración se hizo más pesada. Giró la cabeza y vio que tenía los párpados cerrados. Se levantó y se acercó, comprobó que dormía. Hizo ademán de marcharse, pero sus pies se negaron a obedecer, se quedó allí un buen rato contemplando la belleza serena de la mujer. Su pecho se ensanchó ante tanta hermosura, era como la primavera, como un cielo estrellado, como la luz del amanecer. Ella era todo lo hermoso de la vida, en cambio él era el frío invierno, la tierra yerma, la oscuridad, porque una maldición lo había encadenado para siempre.

Alargó la mano y, con las puntas de los dedos, acarició la mejilla femenina. Era suave como la mejor de las sedas. Qué difícil era ansiar algo y saber que nunca podría ser suyo. Porque no podía permitirse soñar con Edith y anhelar sus abrazos. En ese momento deseó morirse para no experimentar la tristeza de su corazón. No quiso torturarse más y, sin hacer ruido, salió de la alcoba.

Liam estaba demasiado tenso y no podía dormir. Cogió su espada y salió al exterior. Hacía mucho viento, el frío golpeaba su cara, aun así, no regresó al interior. Se dirigió al patio de armas, la luna llena le brindaba un poco de luz para iluminar el camino. Una vez llegó al lugar, blandió su arma y luchó contra el viento, contra las sombras, pero, sobre todo, luchó contra sus miedos y contra los bandidos que habían herido a Edith por dentro y por fuera. Imaginó que los tenía allí delante y, uno a uno, fueron cayendo bajo el filo de su espada.

No contento, empezó a hacer malabares con ella. Si una cosa se le daba bien era el manejo de su arma. Había tenido todo el tiempo del mundo y había practicado toda su vida. Lo que no le había podido enseñar su padre, lo había aprendido en los libros de su biblioteca sobre la guerra y las armas.

Sin embargo, no lograba calmarse, e imaginó de nuevo que tenía los bandidos rodeándolo; solo tuvo que pensar en el dolor que le habían provocado a Edith para ejecutar sus mejores mandobles.

Y cuando el agotamiento lo dejó sin fuerzas, se fue a la biblioteca a dormir.

Esa noche soñó con el abrazo que ella le había dado.

***

Edith estaba sentada frente a la chimenea de la biblioteca esperando a que apareciera Liam para cenar. La comida ya estaba en la mesa y en el respaldo de la silla, donde él se sentaba, se hallaba la túnica de terciopelo color verde esmeralda que ella le había confeccionado.

La mujer tenía el atizador en la mano y se valió de él para arrastrar un poco de ceniza hacia donde estaba ella. Con la punta del instrumento escribió el nombre de Liam. Si bien aún los trazos eran un poco temblorosos, con el tiempo y la práctica conseguiría escribir letras claras y legibles. Nunca hubiera pensado que algún día llegaría a escribir y a leer. Giró la cabeza en dirección a la estantería, se levantó y, al azar, escogió un libro, lo abrió y le conmovió entender las palabras.

—Puedes llevártelo a la alcoba y leértelo —habló Liam que acababa de entrar.

Ella se dio la vuelta y abrazó la obra, le sonrió.

—Gracias, lo haré.

La mujer miró la túnica que reposaba en el respaldo de la silla, él hizo lo mismo y arrugó el entrecejo. Edith se acercó, dejó el volumen sobre la mesa y alzó la prenda.

—La he confeccionado para ti, Doryan me proporcionó un retal generoso —explicó ella.

Liam miraba la túnica, en su cara se evidenciaba la sorpresa. No quería que se le notara demasiado, por lo que se obligó a mantener un semblante neutro. Carraspeó antes de hablar.

—No me hace falta, tengo ropa suficiente —soltó en un tono duro.

Edith lo miró desilusionada, había esperado una reacción más agradable.

—Tus ropas son viejas —mencionó con tristeza, miró la prenda—. ¿Acaso no te gusta?

Liam se arrepintió de inmediato por haber sido tan brusco, se regañó en silencio. Cogió la prenda, hizo una mueca.

—Creo que le sacaré provecho.

Ella asintió y él, sin decir nada, se la puso. Lo cierto era que a Liam le encantaba. La tela era suave y cálida. Edith lo observaba y él giró la cabeza en su dirección. Los ojos expectantes de ella lo instaron a ser sincero.

—Me encanta, Edith, no recuerdo haber tenido nunca algo tan precioso —mencionó acariciando su brazo para deleitarse con el tacto suave de terciopelo.

El pecho del hombre se hinchó de satisfacción al comprobar que sus palabras habían hecho feliz a Edith. A decir verdad, todo eso era nuevo para él, y se mostraba directo, porque nadie le había enseñado a ser cortés. Sin embargo, estaba dispuesto a esforzarse, pues le gustaba verla feliz y sonriente, como en ese momento.

Después, se sentaron a cenar. A diferencia de las anteriores veces, en esta ocasión ambos se mostraron más habladores. Él le preguntó si le gustaba coser, ella contestó que le gustaba mucho y le explicó las veces que había confeccionado y remendado ropa para su padre y para algunos hombres, algunos mayores y otros jóvenes, que vivían en la aldea y se habían quedado viudos.

Llegó la hora en que Edith se tenía que ir a su alcoba a dormir. Se acercó a la puerta y, antes de abrir la batiente y salir, se dio la vuelta. Liam estaba de pie junto a la mesa. Se lo quedó mirando unos segundos largos, su respiración se intensificó. Necesitaba decirle lo que pensaba, por lo que no le dio más vueltas.

—Creía que estaba sola en el mundo, pero me doy cuenta de que estaba equivocada. Me gusta tu compañía, Liam, y me gusta vivir aquí. No me marcharé hasta que tú me lo pidas.

Él tragó saliva, reconocía que ya hacía muchos días que la tendría que haber llevado a la aldea para que empezara una nueva vida allí. Pero se resistía a hacerlo, una parte de él se negaba; quedarse solo de nuevo se le antojaba vivir en una pesadilla.

Sin embargo, su mente le recordaba que había una maldición, un roble, unas cadenas que podían ser la perdición de él, pero, sobre todo, la perdición de ella. Aun así, no podía desprenderse de Edith todavía, solo quería experimentar la felicidad una vez en la vida. Después la dejaría ir sin excusas.

—Puedes quedarte a pasar el invierno, si quieres —propuso Liam.

—Sí, me gustaría mucho —dijo de inmediato, con sus ojos brillantes de felicidad.

—En la primavera construiré una cabaña en la aldea para ti, y podrás empezar una nueva vida.

Ella no puso ninguna excusa. En realidad, veía la primavera muy lejos, solo podía pensar en que tendría tiempo de darle la sorpresa que había pensado junto a Doryan. Se marchó a su alcoba y Liam se quedó en la biblioteca. Antes de meterse en su camastro, se acercó a la chimenea para poner más troncos. Vio en el suelo un puñado de ceniza esparcida y su nombre escrito en él. No le cupo duda alguna que había sido ella y sonrió. Y sin dejar de sonreír se arrodilló y con el dedo escribió el nombre de Edith. Se alzó y desde su altura observó los dos nombres, uno al lado de otro. ¡Qué imagen tan hermosa! ¡Qué felicidad tan grande sería tenerla a su lado siempre!

Pero no tardó en cabecear, estaba soñando despierto. Con la punta de las botas deshizo los nombres. No podía dejarse llevar por lo que sentía. Su destino era estar solo, algo que debía grabarse a fuego en el corazón.

Capítulo 14

Los días fueron pasando, el invierno entró con toda su fuerza y otra gran nevada ocultó el condado de Headow sobre un manto de hielo. El infinito blanco podía divisarse desde cualquier lugar del castillo y daba fe de la crudeza de la estación, donde la vida se mantenía oculta a la espera de la llegada de la primavera. Las heladas y la oscuridad del exterior nada tenían que ver con la calidez del interior de la torre del homenaje. Se había convertido en el corazón del condado, que latía fuerte como hacía tiempo que no sucedía. Edith y Liam vivían recluidos, y entre ellos se iba forjando una complicidad de la que ambos apenas eran conscientes.

La Navidad llegó, Edith y Liam estaban frente a la chimenea y ella quiso saber cómo eran esas festividades en el condado, así que se lo preguntó. Él le contó que el castillo se llenaba de la música de las guiternas, los salterios, los tamboriles y los clarines que tocaban los juglares junto a las voces melodiosas de los trovadores. Música, villancicos, suculentos banquetes, risas y felicidad llenaban el castillo durante días. Liam intentó no entristecerse con los recuerdos de un tiempo pasado, pero era imposible no desear que esa época regresara para que ella pudiera disfrutarla.

Por su parte, al conde le llegó su turno y le preguntó también la manera en que ella y su padre pasaban las Navidades. La mujer le relató que la gente de la aldea se reunía alrededor de un enorme fuego y cantaban villancicos. Se deseaban felices fiestas y después, cada cual se iba a celebrarlo en la intimidad de su hogar. No había grandes banquetes, pues se trataba de gente humilde. Desde luego que cocinaban alguna cosa fuera de lo normal, pero sin grandes excesos, más bien todo lo contrario.

Fue entonces cuando ella empezó a cantar villancicos, el noble estaba en el sillón y recostó la cabeza en el respaldo. Cerró los ojos y en su corazón la música de los juglares se unió con la voz melodiosa de Edith. Entonces el castillo se llenó de la luz de la Navidad. En el gran comedor había muchas mesas con las gentes de la aldea. En una, sobre una tarima, estaban sus padres ya envejecidos, y sus hermanas convertidas en mujeres acompañadas de sus esposos e hijos. Y también estaba él sentado junto a Edith y tenían las manos entrelazadas. Los sirvientes recogían las bandejas vacías y las reemplazaban con otras repletas de suculenta comida. Todo era fiesta y felicidad.

Edith dejó de cantar y él abrió los ojos de golpe. Sentía su corazón inundado de paz y de alegría. Se alzó y miró a la mujer con sus ojos verdes brillantes, quería decirle tantas cosas…, pero la emoción de haberse reencontrado con su familia en su interior le impedía hablar. Sin mediar palabra salió y subió a toda prisa por la escalera de caracol, y no se detuvo hasta llegar a las almenas. Allí fuera hacia tanto frío que cristalizaba el aliento, pero poco le importó. La felicidad era una mariposa batiendo en su interior y le provocaba unas cosquillas placenteras. Había olvidado lo que era la plenitud. Miró el cielo estrellado y sonrió como hacía años que no sonreía.

Pero Edith, llevada por la preocupación debido a su repentina marcha, lo había seguido hasta las almenas y se sentía asustada.

—¿Te encuentras bien? —preguntó acercándose a Liam.

A pesar de la oscuridad, los ojos azules de ella y los verdes de él refulgían en la negrura como piedras preciosas acariciadas por los rayos de sol.

—Gracias, Edith, me has devuelto a mi familia, los he visto en mi corazón.

La joven gimió de sorpresa, se le llenaron los ojos de lágrimas y posó su pequeña mano en el torso de él, a la altura del corazón, Liam colocó la suya sobre la de ella. Entonces, el hombre miró al cielo y dijo:

—Padre, madre, queridas hermanas… ¡Feliz Navidad!

Edith también miró el cielo estrellado, sonreía al tiempo que las lágrimas caían sin resistencia por sus ojos.

—Padre, feliz Navidad —dijo la mujer en un tono tembloroso.

A pesar del frío, ambos sentían la calidez cubrir sus cuerpos debido a las emociones que desbordaban sus almas. Se miraron a los ojos, él vio a los ángeles en la mirada azul de ella y en su sonrisa. Los anhelos que rondaban en su interior, la necesidad que clamaba en su corazón y la felicidad que inundaba sus sentimientos fueron el empuje que necesitó para deslizar sus labios sobre los de ella.

Era el primer beso tanto para Liam como para Edith. Los movimientos fueron titubeantes al principio, pero ninguno se retiró. Amoldaron sus bocas y oleadas de tibieza cubrieron sus cuerpos. El instintito por sentirse los guio, abrieron los labios y las lenguas se encontraron. La creciente necesidad los instó a abrazarse mientras se abandonaban a un beso con la capacidad de borrar el pasado de ambos. No había ninguna maldición, tampoco bandidos que saqueaban aldeas. Todo era dorada luz penetrando en sus cuerpos en un día de invierno. Retuvieron su sabor en el paladar y disfrutaron cada segundo de un contacto que permanecería intacto en sus corazones para siempre.

Liam la estrechó con fuerza contra sí, era incapaz de soltarla. No había en el mundo un sabor mejor que el que experimentaba en su paladar, era como tener el aire de la primavera flotando en su boca.

Se separaron agonizando por la necesidad de respirar. Jadearon a bocanadas cortas mientras no podían dejarse de mirar.

—Feliz Navidad, Liam —susurró la mujer, acunando su mano en la mejilla masculina.

—Feliz Navidad, Edith.

Después, ella se fue a su alcoba y él a la biblioteca. Cuando las emociones del conde se fueron sosegando y la realidad templó sus pensamientos, meditó que, sin darse cuenta, había abierto una puerta que no sabía si podría cerrar.

Y entonces se desesperó por las consecuencias.

***

Las semanas fueron pasando, y llegó finales de febrero. Liam y Edith actuaban como si nunca se hubieran besado. Por su parte, él ansiaba besarla a todas horas, pero era consciente de que no podía tentar a la suerte. A esas alturas empezaba a darse cuenta de que sentía algo muy íntimo por ella y no quería que fuera a más. Debía conformarse solo con disfrutar de su compañía durante el tiempo que ella estuviera allí.

Después, la oscuridad regresaría al castillo, y la soledad sería su fiel amigo. ¡Qué más querría él no estar maldito!, pero no podía olvidar que en el bosque había un roble encadenado y una maldición que era la espada de Damocles sobre su cabeza. Porque si le pasaba alguna cosa a Edith por su culpa, no lo podría superar.

En cambio, ella intentaba no pensar en el beso. Aun así, todos sus pensamientos estaban puestos en la noche que él la besó. Y entonces cerraba los ojos y se tocaba los labios, y en su mente Liam la besaba de nuevo, una, dos, tres y cuatro veces, hasta que suspiraba resignada y se obligaba a regresar a la realidad. Lo cierto era que se sentía tan a gusto y tan segura al lado del conde que ya no tenía pesadillas. Desde luego que jamás olvidaría a su padre, pero empezaba a sentirse feliz.

Era una mañana cualquiera, el sol había salido no hacía mucho y ambos estaban desayunando en la biblioteca. Ella necesitaba que estuviera todo el día fuera, puesto que Doryan vendría con gente de la aldea a preparar la sorpresa.

—En la despensa no queda carne ni pescado —comentó Edith sin levantar la mirada de su cuenco de gachas de avena.

Liam enarcó una ceja, la observó, ella le lanzaba miradas de soslayo, y removía el contenido del cuenco con cierto nerviosismo. No pudo hacer otra cosa que sonreír, a esas alturas la conocía y estaba seguro de que tenía algo en mente.

—Tendré que ir a cazar y a pescar —mencionó para ver su reacción.

La muchacha lo miró y abrió mucho los ojos.

—Sí, buena decisión. —Contempló el exterior a través de la ventana que tenía las contraventas abiertas—. Hace un día espléndido para estar todo el día fuera cazando y pescando.

Liam recostó la espalda en la silla y cruzó los brazos a la altura del torso.

—¿Hay algo que quieras contarme?

Ella tragó saliva, la pose rígida del hombre y su mirada penetrante la pusieron nerviosa.

—¿Qué-qué qui-quieres decir? —preguntó a duras penas casi en un susurro estrangulado.

—Te conozco y sé que hay un motivo para que quieras que esté todo el día fuera.

Edith enrojeció, torció la boca al tiempo que hundía los hombros.

—Está bien, sí, de acuerdo, necesito que estés todo el día fuera porque tengo una sorpresa para ti que necesito preparar.

La confesión provocó en Liam asombro. Casi le daba miedo pensar cuál era esa sorpresa. Sin embargo, la cara expectante de Edith, que casi no pestañeaba a la espera de su reacción, lo incitó a no decepcionarla. La realidad era que se moría de ganas por hacerla feliz, para ella era importante, por lo que la complacería. Así que se levantó de la silla.

—De acuerdo, me voy a pescar y a cazar.

Dicho esto, salió de la biblioteca. Edith corrió a las almenas, llevaba un vestido color vino ribeteado en las mangas anchas y el bajo con una franja ancha de pelo blanco. El cabello lo llevaba suelto y lo adornaba una diadema trenzada en dorado. Se había puesto la capa, pues hacía frío. El sol iluminaba a la mujer, y a esas alturas el viento era tan intenso que los cabellos y la capa ondeaban. No obstante, se quedó allí y lo vio cruzar el puente levadizo montado en su semental oscuro. No tardó en entrar y se fue a la planta baja, donde estaba el gran comedor, la cocina y la despensa.

Doryan llegó al cabo de media hora, junto a hombres y a mujeres de la aldea, con carretas con muebles, alfombras y utensilios. A Edith se le saltaban los ojos de lágrimas, él se percató.

—A pesar de todo, los aldeanos también echan de menos la vida que llevaban en el castillo —explicó—. El anterior conde era un buen hombre y por su memoria han decidido venir y ayudarte en la sorpresa. En parte se sienten huérfanos, la seguridad que da un señor fuerte en un condado da mucha tranquilidad.

—Liam ha sufrido mucho.

—Lo sé, todos hemos sufrido.

Ella miraba como algunos hombres jóvenes entraban muebles.

—¿Y los caminos están transitables para que carretas con pesados muebles puedan circular?

—Solo queda nieve acumulada en las zonas más sombrías, lo cierto es que no hemos tenido ningún problema. Ahora los días son más largos y hace sol, ¡ya huele a primavera!

Sin más, entre todos empezaron a limpiar el gran comedor y la cocina. Ella se presentaba a la gente y pronto los encandiló a todos. La miraban con adoración y Doryan pensó que sería la perfecta condesa si la maldición no pesara sobre Liam. No quiso pensar en ello, porque dolía y se implicó en la limpieza. A pesar de que a Edith no le dejaban hacer nada, ella insistió y ningún aldeano pudo evitar que se remangara y limpiara como una más.

El día fue transcurriendo con agitación y duro trabajo; querían tenerlo todo preparado antes de que llegara Liam. Poco a poco, la apariencia del salón y de la cocina fue cambiando. Después de una limpieza a fondo, encender la chimenea, colgar los tapices y colocar una gran mesa y sillas, el ambiente se iluminó y la calidez empezó a cubrir las paredes.

Lo más duro estaba hecho, por lo que muchos de los aldeanos regresaron, ya que debían que atender a sus familias y animales. Doryan también tuvo que irse, tenía esposa y dos niños pequeños y había pasado demasiadas horas lejos de ellos; y empezaba a estar preocupado. Solo quedaba el carpintero y su hijo varón, estaban acabando de arreglar una estantería en la cocina, que había padecido el paso del tiempo. El padre tenía una herida en la mano que se había hecho con una sierra, un accidente producido por una vista y una agilidad mermadas debido a la edad. Necesitaba que lo reemplazaran, y era consciente de ello, aun así, quería seguir en el oficio un tiempo más para enseñar a su hijo.

Quedaba poco para que el sol se pusiera. Edith miró el comedor, lucía un mejor aspecto, sin duda. Había una gran mesa en el centro, los tapices que colgaban en las paredes —con escenas cotidianas que se daban en el interior del castillo— aportaban un ambiente acogedor a hogar. La chimenea era tan grande que cabían en su interior dos caballos con sus jinetes, las llamas altas bailaban, como si celebraran el regreso a un lugar que había permanecido frío y oscuro durante mucho tiempo.

La mujer fue a la cocina y miró al carpintero, un hombre alto y delgado con cabello y barba blanca. Su hijo, de no más de quince años, lucía la viva mirada de la juventud; en ese instante su semblante evocaba complacencia del trabajo bien hecho, porque había conseguido que la estantería tuviera un aspecto casi nuevo.

—Se está haciendo de noche, será mejor que regreséis a la aldea —sugirió ella.

—Ya hemos terminado —informó el hijo enderezando su espalda en una actitud de satisfacción.

La mujer desvió los ojos al mueble y asintió sorprendida.

—Tanto tú como tu padre sois dos artistas.

—Muchas gracias, milady —agradeció el carpintero, apretando la mano lastimada contra su torso, pues le palpitaba con dolor.

—Oh, no soy ninguna milady —declaró sonriendo, le estaba costando que los aldeanos la vieran como una de ellos, todos la trataban como si fuera la señora de ese lugar.

—Milady, Doryan no para de hablar de usted y de lo mucho que está haciendo por el conde —contó el anciano.

—Es lo mínimo, el conde me salvó la vida, solo le estoy devolviendo el favor.

—Lo cierto es que en la aldea hay sentimientos encontrados —añadió el hijo—. Unos están entusiasmados, otros no le perdonan al conde haberse desentendido de ellos. Yo estoy en el grupo de los entusiasmados —mencionó sonriendo de oreja a oreja.

Tal comentario arrancó una carcajada a la mujer y al padre, este le dio una colleja a modo de reprimenda.

—Hablas demasiado —le recriminó con humor.

Se escucharon unos ruidos y la mujer contuvo la respiración: Liam había regresado.

Capítulo 15

Edith regresó al comedor, Liam acababa de entrar y miraba abstraído la estancia. Ella percibió en su rostro diferentes emociones, una detrás de otra, sin que le dieran un respiro. Primero la sorpresa, después la admiración y por último la tristeza. Bien sabía ella que él recordaba el pasado, cuando esa sala estaba llena de gente, de conversaciones y de risas. En ese momento dudó si había hecho lo correcto, pues por nada del mundo quería entristecerlo.

El temor se evaporó en cuanto él cinceló una sonrisa, tan ancha y espléndida que iba de lado a lado del rostro. Era la primera vez que ella lo veía sonreír de esa manera, eclipsando la tristeza y la resignación que había guiado su día a día por culpa de una maldición. Estaba viendo una parte de Liam que jamás había visto y estaba provocando un desorden de emociones en su interior. La palabra amor nació por sí sola en su corazón, como una semilla que había brotado para crecer y crecer sin parar. Y era una semilla fuerte, que vería muchas primaveras y que apartaría muchas tristezas. En ese momento Edith supo que lo amaba.

Ella no podía dejar de contemplarlo, se sentía fascinada y emocionada. El comedor resplandecía ante la muestra de felicidad que el conde expresaba sin tapujos. Él la miró y ella devolvió la misma mirada cálida, llena de efusividad y agradecimiento. Ninguno sabía qué decir, se habían quedado prendados el uno del otro, la calidez del momento los envolvía como una gruesa manta de lana en una noche de invierno. En aquel instante ambos pensaron que no había lugar mejor en el mundo que ese comedor lleno de esperanza.

—¿Te ha ido bien la jornada de caza y pesca? —preguntó Edith sin saber muy bien qué decir, pues estaba impresionada ante la dimensión de sus sentimientos.

El conde asintió mientras contestaba.

—Sí, he cazado un jabalí hermoso y he pescado seis truchas, tendremos para varios días.

—Me alegro.

El conde miró por encima de la cabeza de ella y vio salir por el pasillo por el cual se accedía a la cocina a un hombre mayor y a otro joven. A pesar de la diferencia de edad supo al instante que eran familia, pues entre ambos se advertían rasgos similares en sus rostros.

Edith giró la cabeza y los miró, después centró de nuevo su atención en Liam.

—Son el carpintero y su hijo —explicó ella.

Todos se quedaron en silencio, padre e hijo no sabían muy bien qué esperar. En cambio, la mujer evaluaba la reacción de Liam, y este estaba demasiado concentrado en la mano herida del anciano, envuelta en una venda. Se percató de que tenía los dedos hinchados y supo que le dolía. Arrugó el entrecejo.

—Sígame, le ayudaré con esa herida —manifestó el noble, y echó a andar.

Padre e hijo se miraron, el carpintero siguió a Liam. Subieron por la escalera a la planta superior, caminaron por el pasillo y entraron en la biblioteca.

Lo primero que hizo el conde fue encender las velas del candelabro, apenas en el exterior quedaban los últimos restos de luz. Luego, puso agua a calentar en el caldero y puso astillas secas en los restos de ascuas de la chimenea para que prendieran rápido. Mientras esperaba a que el agua hirviera, agarró el saco que tenía colgado en la pared y sacó varias hierbas; también un trapo en cuyo interior había pan enmohecido y extrajo de uno de los cajones del escritorio de debajo la ventana el pequeño bote de cerámica donde había grasa de pato y vendas de lino limpias, lo colocó todo sobre la mesa. Le prepararía el mismo remedio que salvó a Edith, pues sospechaba que la herida de la mano era grave.

Mientras, el carpintero se mantenía de pie a cierta distancia observando cada uno de sus movimientos. El sonido del agua hirviendo advirtió al conde de que ya estaba lista. Sacó el caldero de las llamas y vació parte del agua en una jofaina que dejó sobre la mesa. Estaba demasiado caliente, de modo que debía esperar unos minutos, que aprovechó para preparar la mezcla de hierbas, pan enmohecido y grasa de pato.

—¿Puede acercarse? —pidió el conde mirando al carpintero.

El anciano obedeció y Liam le quitó la venda. Agarró la mano y la acercó a la luz del candelabro. La herida era profunda, tenía mal color y no había muestras de cicatrización. Hizo una mueca que no pasó inadvertida al carpintero.

—¿Es grave?

—No le engañaré, no tiene buen aspecto —contestó sin mirarlo—. Sumerja la mano en el agua.

El carpintero obedeció, hundió la mano con lentitud para asegurarse de que no quemaba. Lo cierto era que estaba caliente, pero podía soportarlo. La dejó un buen rato en remojo, ninguno de los dos hablaba, el conde miró todos sus cuchillos y escogió el más afilado, también agarró unas pinzas. Después se acercó al carpintero, le sacó la mano de la jofaina y empezó a extraer todos los pellejos y la carne en mal estado, no tardó en brotar un líquido espeso amarillento que apestaba tanto que provocó arcadas en el carpintero.

—¡Dios Santo, tengo la mano podrida! ¿La perderé?

—No si puedo evitarlo.

Una vez tuvo la herida saneada y lavada, puso el ungüento encima y la cubrió con una venda limpia. Después, colocó la untura sobrante en un pequeño recipiente de cerámica que tapó con un tapón y agarró las vendas de lino que no había utilizado, todo junto se lo entregó al carpintero.

—Dentro de dos días quítese la venda y ponga más ungüento encima, que cubrirá con una venda limpia, y seguirá haciendo lo mismo hasta que se cure.

El anciano asintió mientras agarraba lo que el conde le daba. En los ojos cansados del carpintero brillaba el agradecimiento. Observó pensativo como el conde recogía los utensilios de sobre la mesa.

—Milord, su padre era un buen hombre. —Liam no dijo nada mientras seguía recogiendo. El carpintero miró su mano herida, sentía que no le dolía tanto—. Tuve que pensar en mi esposa e hijos, tenía que proteger a mi familia de la maldición, por eso nos marchamos del castillo. Lo siento.

Esperó a que él le dijera algo, pero como no sucedió se dio media vuelta; cuando llegó a la puerta y estaba a punto de salir, la voz del conde lo detuvo.

—Yo, en su lugar, hubiera hecho lo mismo.

El carpintero se dio la vuelta, lo miró con adoración.

—Gracias, milord.

Mientras, abajo, el muchacho ayudaba a Edith a colocar las truchas y el jabalí en la despensa. Por suerte, Liam había limpiado los pescados y había descuartizado el animal en el bosque. El carpintero apareció y padre e hijo se despidieron. Edith empezó a engalanar la mesa del comedor para cenar, sería la primera vez que comerían allí y bien merecía la pena hacer del momento algo especial que ninguno olvidase.

Ya era de noche cuando Liam bajó al comedor, el aroma de buena comida le llegó incluso cuando descendía la escalera. Cuando entró en la estancia se encontró a Edith de caras a la chimenea, en la mesa había bandejas con comida y jarras con cerveza y vino, incluso había una tarta de manzana. Hacía tanto tiempo que no probaba una que la boca se le hizo agua.

Ella se dio cuenta de su presencia, pues sus pasos la habían alertado, y se dio la vuelta. Por un momento se miraron con intensidad.

—Debes tener apetito —dijo ella, contempló la mesa—. Y espero que así sea, porque algunas mujeres de la aldea me han ayudado a preparar toda esta comida.

—No podré con todo —mencionó con humor.

Los dos se sentaron uno frente a otro. Había dos candelabros en la mesa, y junto con la luz de las bravas llamas de la chimenea, la estancia permanecía muy iluminada. Empezaron a comer y lo cierto era que todo estaba sabroso. Liam hizo muy buena cuenta de las carnes y pescados y, sobre todo, de la tarta de manzana.

Por su parte, ella le habló de todos los aldeanos que había conocido, entre bocado y bocado. Pronunció sus nombres, y aunque el conde era un niño cuando todos se marcharon, se acordaba de muchos de ellos.

Pero lo que a Liam le fascinó por encima de todo era la brillante mirada de ella mientras hablaba de la gente que vivía en la aldea de su condado. Estaba seguro de que Edith se había ganado el corazón de todos ellos y su pecho se hinchó de satisfacción. No pudo evitar imaginarla siendo la condesa del condado de Headow, todo él tembló de emoción. Sabía que no podría olvidar esos ojos, que su corazón no los dejaría marchar, sin embargo, tenían que separarse. Entonces, sus pensamientos se congelaron al instante, provocando que no pudiera comer más. Aun así, no quería que Edith se diera cuenta y forzó una sonrisa.

—Ya no puedo más —manifestó llevándose la mano a la panza.

—Me alegro de que todo haya sido de tu agrado.

—Sí… —Miró a su alrededor y se sintió complacido—. Todo está delicioso.

Ella sonrió.

—Por fin tu biblioteca dejará de usarse de cocina.

Liam se levantó y se acercó a la chimenea, se dio la vuelta. Colocó las manos en la espalda y miró a la mujer que seguía sentada.

—Esto no puede continuar así, Edith.

La mujer se levantó y se acercó a él, miró los labios masculinos y la necesidad por sentirlos la volvió osada. Se puso de puntillas y pegó sus labios a los de él. El beso fue tranquilo, ambos daban por igual y la dulzura cubrió las bocas como si fuera miel caliente. Cuando necesitaron respirar, ambos se separaron.

—¿Cómo no puede continuar? ¿De esta manera? —increpó ella tocándose los labios, como si quisiera atrapar el beso en su mano y guardarlo para siempre—. Ambos deseamos lo mismo, lo sé.

—Me encanta todo lo que tú y la gente de la aldea habéis hecho, pero nada puede volver a ser igual. —Abrió los brazos—. Este comedor jamás volverá a estar lleno de gente, jamás habrá un conde y una condesa presidiendo la mesa.

Ella no estaba de acuerdo, y se dispuso a rebatirle.

—No es cierto, todo puede volver a resplandecer en este castillo.

—No voy a poner a la gente de la aldea, ni a ti, en peligro.

—¿Lo dices por la maldición?

Él achicó los ojos y la evaluó. No se daba cuenta del peligro que corría a su lado.

—Si hubieras visto morir a todos tus seres queridos uno detrás de otro, pensarías como yo. No puedo arriesgarme. Esto tiene que terminar…

Edith posó su dedo en los labios de Liam para silenciarlo.

—No me eches… —musitó al borde del llanto.

El negó con la cabeza.

—No podría echarte, Edith —manifestó en un suspiro—. Debes ser tú la que marche de aquí por propia voluntad.

—Yo no quiero irme, yo… yo… te amo.

Liam parpadeó sorprendido, recibió esa confesión como si fuera veneno servido en la copa de ella. Se llevó las manos a la cabeza en un gesto de angustia, tragó saliva. Ya hacía días que había llegado a la conclusión de que esa maravillosa mujer había echado raíces en su interior y estaba luchando contra esos sentimientos, a fin de no ponerla en peligro.

—¿Acaso no lo entiendes? ¡Yo no puedo amarte, morirías si lo hiciera!

—El roble está encadenado, ninguna rama caerá —le increpó.

—No es tan fácil, el roble encontrará la manera de liberarse.

Edith rodeó la cintura del hombre y lo abrazó, recostó su rostro en el pecho masculino.

—Edith… —murmuró, apoyó la barbilla en la cabeza de ella y la abrazó—. No sabes lo que me cuesta desprenderme de ti, es como si me arrancaran el corazón. Pero nunca podremos estar juntos. Nunca —pronunció con un nudo en la garganta.

Entonces ella empezó a llorar y Liam la estrechó con más fuerza entre sus brazos. Se quedaron un buen rato allí, con los ojos cerrados, en un abrazo infinito, donde las almas se encontraron. Las palabras se convirtieron en latidos y les brindaron una razón para vivir. Bien sabían que cuando se separaran sus corazones morirían para siempre.

Y después, todo terminó. Liam se fue a la biblioteca, meditó que debía dar con la manera de poner un punto final a una situación que podía acabar muy mal. No permitiría que ella fuera otra víctima de la maldición. Solo tenía que hallar la forma en que Edith aceptara que lo mejor para los dos era que se marchara.

Capítulo 16

Tuvo que pasar más de dos semanas para que Liam se cargara de entereza y encontrara una solución. Edith tenía que ver con sus propios ojos el roble maldito, sentir sus lloros silenciosos y sus ruegos para que lo liberaran de las cadenas. Tal vez, de este modo, ella tomara conciencia de que vivir a su lado era peligroso, demasiado peligroso como para ignorarlo.

Era media mañana de un día de comienzos de primavera cuando Liam y Edith llegaron a su destino. El conde ayudó a la muchacha a descender del caballo. El cuerpo femenino resbaló por su musculoso torso y él no pudo hacer otra cosa que ahogar el gemido que pulsaba en su garganta. Ella se lo quedó mirando a la expectativa, el vello de su nuca se erizó y miró los labios masculinos. Deseaba que la besara y debía ser demasiado evidente su anhelo, pues el conde se apartó y cortó todo contacto visual.

Liam bufó, necesitaba paz mental y tenerla tan cerca le provocaba lo contrario. Era consciente de que Edith se marcharía y, entonces, él se quedaría de nuevo solo, en su biblioteca, en un castillo sin alma, y sin corazón, con las paredes que llorarían la partida de ella.

—Este es el roble maldito —mencionó Liam con voz de pesar.

El noble alzó la mirada. Era tan enorme que ni un huracán hubiera podido arrancarlo de la tierra. Casi parecía que quería aplastarlo por someterlo a la tortura que le suponía estar encadenado. A pesar de que la primavera extendía su manto colorido por el bosque y que las copas de los árboles empezaban a vestirse de verde, los pájaros no se atrevían a posarse en las ramas, conscientes de que el roble cargaba con una maldición que los podía fulminar en el acto.

Edith se acercó con paso lento al árbol, sentía su corazón encogido de pena. A simple vista el roble parecía sereno, la quietud que le proporcionaba el ligero aire que estaba soplando parecía una caricia. Pero ella percibía el halo de sufrimiento que lo envolvía, y se compadeció. Posó una palma en el arrugado tronco, su corteza carente de líneas suaves arañó su piel. Advirtió las ligeras sacudidas de un llanto sin lágrimas y sin desgarradores gritos.

Giró el rostro hacia Liam y sintió que el dolor del roble también era el que él cargaba en su interior. No se permitía derramar lágrimas. Ni pronunciar una palabra de queja. Edith quiso llorar por él, por las tantas veces que ese hombre había renunciado a vivir y a padecer una existencia sin felicidad. Un sacrificio que estaba haciendo en vida por la mala decisión de su padre. Esa realidad provocó que lo amara todavía más.

—Liam… —susurró con voz estrangulada.

Ella se acercó al conde, sus pupilas se agrandaron y lo miró embobada. El sol del atardecer se derramaba por su cabello oscuro y lo dotaba de un brillo azulón. Posó su mano en la mejilla, sin embargo, él dio un paso atrás consciente de que su tacto lo quemaba, y dolía tanto que no podía soportarlo. Edith dejó caer la mano a su costado y se sintió frustrada.

Liam la observó, el aire agitaba sus mechones rubios, el azul de su capa era el mismo de sus ojos. Sus labios parecían tan jugosos como una fruta. Nunca se cansaría de mirarla, ni de amarla, porque a esas alturas ya no podía esconder que la amaba más que a su vida. Pero él estaba maldito, y contra eso no había nada qué hacer.

—Edith, comprende que nunca podremos estar juntos.

Ella echó un vistazo rápido al roble antes de hablar.

—Yo no tengo miedo.

—¡Yo, sí! —exclamó desesperado, suavizó su tono y continuó—: Esas cadenas no aguantaran siempre, debes marcharte antes de que sea tarde y la maldición te devore.

—¿Y dónde voy? No tengo nada… ni a nadie —explicó en su intento por convencerlo.

—Ya hablamos de eso, puedes vivir en la aldea de este condado, yo te construiré una cabaña. Pero si no quieres, puedes asentarte en otro lugar que sea más de tu agrado. Yo te daré dinero para que nunca te falte de nada.

Ella negó con la cabeza, ningún tesoro se podía comparar con lo que sentía por él.

—No es dinero lo que quiero. —Apretó lo labios, las aletas de su nariz se expandieron debido al inminente llanto—. Yo… yo te amo —confesó con sus ojos anegados de lágrimas.

Liam se dio la vuelta y le dio la espalda. Respiraba con agitación, no podía soportarlo, sentía un dolor tan intenso que era como si lo estuvieran cortando a trocitos con una afilada hacha. Él también la amaba con todos sus sentidos, pero debía renunciar a ella para mantenerla a salvo.

—Edith, por favor, te lo suplico, no me lo hagas más difícil. —Miró las cadenas raídas por el tiempo, se giró de nuevo y la contempló con dureza, necesitaba ese sentimiento para protegerse de la debilidad que le suponía verla tan afligida—. La decisión está tomada.

Edith asintió y fijó su mirada en el suelo, pues era incapaz de sostenerle la mirada, y suspiró resignada al comprender que nunca cambiaría de opinión.

—Está bien, mañana me marcharé —sentenció dándose la vuelta. Echó a andar hacia el caballo—. Ya podemos irnos.

Liam la ayudó a montar entre un silencio desgarrador, él hizo lo mismo y se situó detrás de la mujer, asegurándose de que estuviera cómoda. Los minutos fueron pasando, ninguno de los dos se atrevía a decir nada. De hecho, todo estaba decidido, una decisión que estaba rompiendo los corazones de ambos.

Los cascos de la montura chocaban en el suelo y su sonido se expandía por entre los árboles. El canto feliz de los pájaros, que habían regresado después del crudo invierno, inundaba el bosque. Muchos volaban de aquí para allá buscando ramitas para crear sus nidos donde criar sus polluelos. Pero Edith y Liam solo eran conscientes de la tristeza de sus almas, que ni la magia de la primavera podía aliviar.

El conde, de pronto, se detuvo, olfateó el aire bajo la atenta mirada de ella.

—¿Sucede alguna cosa? —preguntó la muchacha.

Liam instó a su montura a que girara sobre sí misma mientras él miraba a un lado y a otro.

—No lo sé, huelo a carne asada. Alguien está cazando en mi condado sin mi permiso. Los aldeanos pueden hacerlo, pero a estas horas estarán atareados en los campos sembrando las nuevas cosechas.

Las pupilas Edith se dilataron. Buscó alguna señal a su alrededor.

—Mira —dijo señalando con el dedo sobre las copas de unos árboles—. Allí hay una pequeña columna de humo.

Liam miró donde ella señalaba y pudo advertir unas pequeñas nubes de humo que se diluían con premura en el firmamento. Urgió a su caballo a que reanudara la marcha en esa dirección y no tardaron en oír voces. Tuvieron que cruzar el río por el único puente que había, lo hicieron con mucho cuidado, la madera crujía de tanto en tanto, pero, para alivio de la pareja, la estructura aguantó. Desmontaron y dejaron el caballo escondido, atado a un árbol. Sus tierras alcanzaban unos kilómetros más después del río.

Después, caminaron unos metros siguiendo las voces, que se hicieron más intensas. Liam sospechaba que había un campamento, aun así, debía ir con cautela, pues no sabía si era gente hambrienta que estaba de paso o malhechores.

Como no quería hablar para no levantar sospechas, le hizo señas a Edith para que se agachara y siguieron avanzando agazapados entre la maleza que los mantenía ocultos. Se escondieron detrás del tronco caído de un enorme árbol y sacaron la cabeza.

Se trataba de un grupo de hombres que estaban alrededor de una fogata en la que asaban un pequeño jabalí. A su nariz llegó el aroma de carne asada mezclada con el hedor que emanaban esos bandidos a sudor rancio. Además, las apariencias desgarbadas, sus ropajes y cabellos sucios y las miradas maliciosas no le dejaban dudas de que eran mala gente. Durante el invierno, ese tipo de criminales solían esconderse en la montaña, conscientes de que no podían dar rienda suelta a sus malas acciones debido a la nieve que hacía intransitables los caminos. Esperaban a que la primavera regresara para continuar con una vida de asaltos, robos y asesinatos.

Liam decidió que era momento de marcharse, no quería poner en peligro a Edith, pero en cuanto escuchó que querían asaltar la aldea del condado de Headow en la noche, la sangre se le heló en las venas y se quedó quieto en el lugar. Entonces, de pronto, Edith lo abrazó, lo agarró con desesperación, como si algo la aterrara. Miró su rostro y se dio cuenta de que lloraba en silencio.

La mujer cerró los párpados cubiertos por lágrimas, suspiró y los volvió a abrir. Los labios le temblaban, aun así, se obligó a hablar en un tono bajo para que los maleantes no se dieran cuenta de su presencia.

—Son los bandidos que asaltaron mi aldea. He reconocido al hombre que mató a mi padre, es el tipo que tiene la frente desfigurada.

La cara de pavor de ella provocó que Liam la estrechara entre sus brazos. Ella le había hablado de ese monstruo, había estado mucho tiempo teniendo pesadillas por su culpa. Apretó la mandíbula, se sentía rabioso y tenía ganas de hacer justicia. ¿A cuántos inocentes habría matado ese desalmado?

—No permitiré que te hagan daño, estás segura, ¿me escuchas? —le susurró cerca de la oreja.

Ella asintió, escondió la cabeza bajo la barbilla masculina y suspiró de alivio. A su lado nunca tenía miedo, pero, de pronto, la sacudió otro tipo de temor. Lo miró a los ojos.

—Tenemos que avisar a la gente de la aldea o morirán todos —dijo en voz baja.

Liam sacó la cabeza y observó a los maleantes, había doce hombres, casi todos jóvenes. Parecía que iban bien armados, podía distinguir espadas, ballestas, hachas, escudos, arcos, flechas, lanzas y dagas, todas en perfecto estado. Sin duda las cuidaban más que a ellos mismos. Su corazón se agitó cuando imaginó esas armas actuando contra los aldeanos. Debía proteger a la buena gente que habitaba su condado, aunque perdiera la vida en ello.

—Vamos a la aldea, no hay mucho tiempo —murmuró él, su mente empezó a cavilar y una sonrisa brotó en sus labios—. Tengo un plan.

Capítulo 17

Liam y Edith llegaron rápido a la aldea. Se trataba de un poblado no muy grande, que daba vida a un condado no muy extenso. En la entrada había una pequeña placeta empedrada, en cuyo centro había un pozo. Había casas de una planta y de dos, algunas se unían por una valla de madera, donde se guardaban algunos animales como gallinas, patos, vacas, pollos o cerdos. Tenía el aspecto de ser un lugar próspero donde los aldeanos habían creado una comunidad en la que se ayudaban unos a otros.

Tan pronto el caballo anunció su llegada con el sonido de sus cascos golpeando el suelo, muchos salieron de sus casas. Entonces, las caras de sorpresa de los que estaban en el pozo sacando agua no sorprendieron a Liam. A pesar de que el tiempo transcurrido se evidenciara en los rasgos de esa gente, con mayor o menor mesura, a muchos ya los conocía de cuando acompañaba a su padre por la aldea, o cuando los aldeanos acudían al castillo a algún evento.

Las murmuraciones de que el conde de Headow estaba allí corrieron como el rayo. Las carreras de unos y otros anunciando la noticia alertaron a los que todavía permanecían en sus hogares o en los campos labrando y sembrando.

Liam descendió de su montura y ayudó a Edith a bajar mientras los aldeanos se congregaban a alrededor de la pareja. Liam había vivido casi toda una vida solo, pero ni la oscuridad de la soledad había borrado los recuerdos de cuando era niño y se juntaba con la gente de la aldea. Sintió una cálida satisfacción al verse rodeado de todos ellos de nuevo. No podía dejar de mirarlos, giraba la cabeza de un lado a otro y memorizó todos los rostros, dispuesto a no olvidarse de ellos. En muchos de ellos detectó agradables sentimientos por verlo allí, en cambio, en otros apreció el enfado, y no podía recriminarles nada. En el fondo, los había abandonado. Hubiera querido decirles muchas cosas, y abrió la boca para hablar, pero la cerró de inmediato. Arrugó el entrecejo, pues había perdido la capacidad de interactuar, y se sintió frustrado.

Edith ya conocía a algunos de los habitantes de la aldea, así que les sonrió cuando los vio. Miró a un lado y a otro, le encantaba todo de ese lugar, tenía un aire peculiar a cuento de fantasía. Recordó que su aldea no había sido ni la mitad de grande que esa, ni tan bonita.

Los lugareños se miraban unos a otros, había perros que corrían de aquí para allá, ladrando con cualquier ruido. Los gatos saltaban de un sitio a otro, algunos estaban escondidos, asustados debido a que percibían que esa mañana no sería una mañana cualquiera. Las gallinas cacareaban, los cerdos gruñían, los patos parpaban, las vacas mugían.

La atmósfera que allí se respiraba era tensa; todos tenía los ojos fijos en el que era su señor, sus rostros rígidos mostraban incertidumbre. Entre la gente se abrió paso Doryan, su semblante robusto, resultado de trabajar como leñador, le facilitó la tarea. En cuanto Liam y él estuvieron frente a frente, sus facciones reflejaron la alegría del rencuentro. Por las mentes de ambos se sucedieron en imágenes la infancia que vivieron juntos: las travesuras, las risas, los juegos… Una época que jamás olvidarían por muy adverso que fuera el futuro. Entonces, ambos sonrieron mientras sus miradas brillaban radiantes como un día de verano.

—Hola, Doryan, me alegro de verte —saludó el conde dando un paso a su compañero.

El leñador alargó la mano.

—Yo también, amigo, yo también… —expresó mientras el conde le estrechaba la mano—. ¡Cuánto tiempo ha pasado!

Liam asintió y la sensación de culpabilidad amenazó su temple. Pero pronto recordó que la maldición seguía en su vida y que si estaba allí era para salvar a la gente y a la aldea. Después, todo volvería a ser igual, él viviría solo en el castillo y ellos en la aldea. No sería muy responsable si dejaba que se le acercaran y estrecharan lazos de amistad, porque no quería ponerlos en peligro.

—Al otro lado del río se encuentran unos bandidos acampados —informó el conde—. Piensan asaltar la aldea en cuanto anochezca. Son unos doce hombres y están muy bien armados.

Las miradas de fatalidad y los murmullos de sorpresa se propagaron por entre los lugareños. Algunas mujeres se llevaron las manos a las bocas al tiempo que sus ojos se llenaban de lágrimas. Los niños se agarraron a las faldas de sus madres, estas los apretaban contra su cuerpo en un gesto de protección.

—Pero ¿qué podemos hacer? —preguntó Doryan mirando a los aldeanos.

—No lo sé… —dijo un hombre mayor alzando las manos, rogando piedad a Dios.

—¡Defendernos! —gritó otro más joven apretando los puños a los costados.

—Hay que trazar un plan —intervino el conde, comprendiendo que de nada serviría la fuerza bruta si no se gestionaba con inteligencia.

Todos los ojos de los presentes se centraron en Liam, este fue recorriendo con la mirada los rostros de toda la gente y detectó la incertidumbre cargada de recriminación. De hecho, no podía culparlos, los había abandonado creyendo que, de este modo, los mantenía a salvo de la maldición, sin tener en cuenta que había otros peligros igual de peligrosos y letales.

—Señor, usted no puede… —se atrevió a hablar uno de sus vasallos.

Liam apretó los dientes, no lo querían allí. Notó como Edith le cogía la mano y entrelazaba sus dedos con los suyos. Ese gesto le dio las fuerzas para no resignarse. Su deber era mantenerlos a salvo, y quería actuar como el conde de su condado. Era su deber, un deber del que había estado ausente demasiado tiempo.

—¿Por qué no puede ayudarnos? —gritó enfadado Doryan mirando a todos.

Liam apretó el hombro de su amigo, le agradecía que saliera en su defensa, pero era él el que tenía que ganarse la confianza de sus gentes.

—Solo os pido que me dejéis hacerlo —rogó el conde—. Tengo un plan que puede derrotarlos.

Se hizo un silencio, duró unos segundos hasta que un hombre mayor se abrió paso entre la muchedumbre. Se trataba del carpintero que, días atrás, junto a otros aldeanos, había ido al castillo por petición de Edith y Doryan. Lo acompañaba su hijo y sonrió a la mujer en cuanto la vio a modo de saludo, ella devolvió la sonrisa. El anciano se dio la vuelta y miró a sus vecinos y amigos.

—Por favor, dejad que nos eche una mano, solo si vamos todos a una saldremos vivos de esta. Él es un buen hombre… —Levantó la mano—. Gracias a su ungüento se curó el corte que me hice con una sierra en la mano. Casi la pierdo y gracias al conde puedo seguir trabajando de carpintero y enseñar a mi hijo para que me releve.

Los lugareños se miraron unos a otros. Muchas cabezas empezaron a asentir.

—De acuerdo —dijo uno.

—Por favor, sí —mencionó otro—. Díganos cuál es su plan.

Palabras que fueron repitiéndose entre los presentes y no cesaron hasta que el conde de Headow asintió, satisfecho y esperanzado por poder desempeñar su papel.

—Las mujeres y los niños, que vayan al castillo —pidió el noble—. Allí estarán seguros.

—Yo los acompañaré —se ofreció Edith.

—Está bien, y quédate con ellos.

—Pero… —empezó a protestar la mujer, no pudo seguir, ya que Liam posó un dedo en los labios.

—Por favor, Edith, no quiero que te pase nada, y estaré más tranquilo si estás a salvo en el castillo.

La muchacha conocía la violencia y la maldad de esos bandidos, por lo que necesitaba estar a su lado para ayudarlo. Pero al mismo tiempo era consciente de la mirada verde de ruego que él le dispensaba. Ella había perdido a su padre y no quería perderlo a él también, y controló su nerviosismo.

Doryan estaba cerca de ellos, y detectó el malestar de la que consideraba su amiga.

—No te preocupes, Edith, cuidaré de Liam. Ambos protegeremos nuestras espaldas. —El leñador sonrió—. Como siempre hacíamos cuando éramos pequeños.

Ambos hombres se miraron como si los años no hubieran pasado.

—Cierto —corroboró el conde con gran satisfacción.

Edith miró a uno y otro. No hacía falta ser adivina para darse cuenta de que la amistad que había unido a ese par, y que no se había marchitado con el pasar del tiempo. Había una conexión entre ellos que los hacía invencibles y esa certeza la tranquilizó.

—Está bien, haré lo que me pides —claudicó la mujer.

Miró hacia los aldeanos, las esposas mostraban en sus rostros la preocupación por sus esposos. Algunos niños lloraban y se agarraban a las piernas de sus padres, esperando que ese gesto los hiciera desistir en su decisión de ir a luchar contra los maleantes. Arrugó la nariz, sin duda estaría muy ocupada calmando a esas mujeres y entreteniendo con juegos a los niños.

Doryan se despidió de sus retoños y esposa, que llevaba a su hijo de pocos meses en brazos y el otro, más mayor, estaba agarrado a las faldas maternas. Liam, montado en su caballo, observaba el intercambio de palabras cariñosas de despedida entre la pareja. La estampa familiar le puso una sonrisa en los labios.

—Tienes una familia preciosa —mencionó el conde cuando su compañero se acercó para montar su montura.

—Son mi mayor tesoro —dijo con satisfacción, echándoles un último vistazo antes de partir.

Las palabras resonaron en la cabeza del conde, su sonrisa se borró de sus labios. Su padre no se perdonó no haberse dado cuenta de que su mayor logro y tesoro era su familia, antes de que la hechicera le lanzara la maldición por su avaricia. No quiso pensar en ello cuando había tanto por hacer antes de que los bandidos atacaran.

Sin más, Liam, Doryan y los demás varones emprendieron el camino hacia el puente, algunos armados con espadas, otros con dagas, y los que no tenían armas con instrumentos que utilizaban en el campo como guadañas, hoces y rastrillos. Una vez llegaron al destino, Liam miró las aguas bravas del río, y sonrió. En esa época del año, y debido al deshielo, en el cauce se producían unos rápidos y unos remolinos capaces de devorar a un hombre en cuestión de segundos. Sin duda, se convertía en una trampa mortal para quien cayera.

El conde desmontó, evaluó el puente bajo la atentan mira de los demás. La estructura estaba en muy malas condiciones por falta de uso, ya que los aldeanos nunca lo utilizaban. Sin embargo, los bandidos no eran conscientes de su deterioro. Entonces se dirigió a ellos y explicó sus planes: atarían unas cuerdas en las vigas de madera que estaban podridas y uno grupo de hombres aguardarían escondidos entre los arbustos. En cuanto los primeros bandidos cruzaran el puente, él daría la orden y tirarían de las cuerdas, lo que provocaría el derrumbe de casi todo el puente.

Sin embargo, Liam sabía que no todos caerían al río, calculaba que la mitad se salvarían, por lo que una parte de ellos estarían escondidos al otro lado del río, a la espera de hacerles una emboscada. Todos los hombres se sintieron muy seguros en cuanto el conde terminó de comentar tales planes y dieron su aprobación entre sonrisas. Les tranquilizaba que su señor resolviera con inteligencia los retos que se presentaban en el condado donde vivían y no tardaron a contemplarlo con admiración. En el fondo de sus corazones empezaron a desear que Liam, después de derrotar a los bandidos, fuera el conde que tanto estaban echando de menos.

Por una parte, a Liam le gustaba que su gente fuera optimista, no obstante, algunos podrían morir en esa reyerta y eso era algo que les dejó claro en cuanto ataron las vigas con cuerdas, que extendieron hasta unos matorrales, mientras otros escondían las cuerdas con ramas y restos vegetales para que los bandidos no se dieran cuenta.

—Lo sé, milord, que muchos de nosotros podemos perder la vida, pero valdrá la pena si podemos mantener a nuestras familias a salvo —dijo uno de los aldeanos.

Después, se llevaron los caballos lejos y los ocultaron para no alertar a los delincuentes. Se dividieron en dos grupos, unos se quedaron escondidos tras unos arbustos, con los cabos de la cuerda cerca para tirar en cuanto el conde diera la orden. El segundo grupo cruzó por el puente y se ocultaron.

Solo quedaba esperar a que los bandidos aparecieran.

Capítulo 18

El sol se iba poniendo por el este. Los púrpuras y anaranjados cubrían el horizonte, hubiera sido un atardecer precioso con el que detenerse para disfrutar de la sinfonía de colores. Pero ninguno de los hombres que estaban escondidos se percataba de la belleza que se desplegaba en el cielo.

Ya casi era de noche. Se empezaban a escuchar los búhos que salían a buscar alimento. Los gañidos de los zorros advertían que no estaban muy lejos. Todos permanecían escondidos a la espera de que los bandidos dieran señales de vida. Liam y Doryan estaban agazapados, uno al lado del otro.

—Edith será una gran condesa para Headow —habló de pronto el leñador, provocando que el conde girara la cabeza hacia él.

—Mañana se va.

Doryan alzó una ceja.

—Si la dejas marchar, cometerás un error.

Liam achicó los ojos en un gesto de censura.

—No puedo permitir que se quede a mi lado, la maldición se cebará con ella. Bien lo sabes.

El leñador cabeceó.

—Entonces, cuando esto acabe, ¿piensas regresar al castillo como si nada hubiera sucedido y continuarás con tu vida solitaria de siempre? ¿Acaso no has visto las caras de la gente al sentir que habían recuperado a su conde, el conde de Headow? Todos nosotros también hemos pasado por un calvario, no ha sido fácil para nadie.

—¿Y qué sugieres? —soltó enfadado, apretando los dientes; su necesidad por gritar luchaba en su garganta, pues no quería que sus voces fueran escuchadas por los maleantes si estaban cerca—. De todas maneras, si alguien de la aldea necesita mi ayuda puede venir a buscarme. Es lo máximo que puedo ofrecerles sin ponerlos en peligro.

—Encuentra la manera de deshacer la maldición, permítete ser feliz y lucha para que el esplendor regrese a Headow. Ya tu padre pagó un alto precio, no hace falta que lo pagues tú también, no tienes la culpa de nada. Busca a la hechicera, ella te dirá cómo deshacer la maldición…

Doryan guardó silencio en el acto en cuanto escucharon, a lo lejos, el trotar de un grupo de caballos.

—Ya están aquí —habló en voz baja el conde, su corazón empezó a latir deprisa.

El leñador apretó el hombro del conde para que le prestara atención.

—Prométeme que cuidarás de mi esposa y de mis dos hijos si no salgo vivo de esta.

—No digas tonterías. No permitiré que te suceda nada. Además, yo no soy el más adecuado, recuerda que cargo con una maldición.

—Eso no me preocupa, sé que lograrás encontrar la manera de liberarte. Prométeme que cuidarás de mi familia —insistió muy serio.

A pesar de la semioscuridad de la noche, que ya extendía su manto por todo el bosque, los ojos marrones del leñador relucían debido a la luna redonda que colgaba del cielo negro. Liam supo que era importante, y decidió que esta vez no le fallaría.

—Está bien, te lo prometo.

No pudieron continuar, ya que los bandidos estaban demasiado cerca. Lograron verlos, eran siluetas oscuras recortadas por el halo blanco que derramaba la luna en el paisaje. Todos siguieron en sus sitios, escondidos y sin apenas hacer ruido. Sus respiraciones se intensificaron y la tensión endureció sus músculos. Eran conscientes de que en sus manos tenían el futuro de Headow, y lo más importante: las vidas de sus seres queridos dependían de ellos.

Los bandidos se detuvieron frente al puente. La estructura no era muy ancha y tuvieron que ponerse en fila india para poder cruzar. Los cascos de los caballos repiqueteaban en la madera y emitían un sonido tan estridente que parecía que se acercaba el fin del mundo.

En ese momento, Liam se levantó.

—¡Ahora! —voceó.

El grupo de hombres del otro lado de puente gritaron al unísono mientras tiraban de las cuerdas. El crujido de las vigas al partirse precedió el derrumbe, que resonó en el bosque como si de la explosión de un volcán se tratara. Los que estaban cruzando cayeron al agua, los rápidos y los remolinos los hundieron en las entrañas del río y no volvieron a salir a la superficie.

Liam, Doryan y los demás habían salido de sus escondites para plantar cara a los delincuentes. La emboscada los había cogido tan desprevenidos que tardaron unos segundos en reaccionar. Entre insultos y maldiciones, se percataron de que estaban rodeados, sin embargo, la furia que llevaban encima, después de lo sucedido con sus compinches, les dio las fuerzas suficientes para arremeter contra los lugareños.

Las espadas empezaron a chocar contra las armas rudimentarias de los aldeanos, pero ellos no dieron un paso atrás y lograron tirar de sus monturas a gran parte de los maleantes. Doryan lidiaba con uno que quería escapar, pero consiguió agarrar las riendas en un gesto heroico que lazó al bandido al suelo. El porrazo fue tan fuerte que se desnucó.

Por su parte, Liam asió la pierna de uno que seguía sobre su montura y consiguió derribarlo. Sin embargo, el bandido se puso de pie al instante, entonces, el conde se percató de que estaba, cara a cara, con el maleante de la frente deformada. Las ganas de acabar con él crecieron en su interior, por lo que afianzó sus pies en el suelo y aferró la empuñadura con mucha más fuerza de la necesaria, tanto que sus nudillos quedaron balcos. Ese hombre era el que había asesinado al padre de Edith, y le haría justicia.

El maleante le sonrió al tiempo que alzaba su espada y arremetía contra Liam. Los mandobles se sucedían uno detrás de otro, ambos hombres eran ágiles y fuertes, sin embargo, el bandido no contaba con el brío extra del conde por la necesidad de hacerle pagar sus asesinatos. Por lo que en cuanto bajó un segundo la guardia al dar un traspié, Liam le clavó la espada en el corazón.

De pronto el bosque se quedó en silencio. Todos los bandidos estaban en el suelo y ninguno de los aldeanos había muerto en la reyerta, solo algunos habían sufrido heridas que necesitarían curas y suturas.

Los habían derrotado y los vivas corrieron por entre los lugareños que estaban a un lado y a otro del río. Liam los miraba con la sensación de que entre todos formaban una gran familia. Su corazón empezó a palpitar de emoción. Sentía la vida circular por sus venas. La oscuridad estaba dejando paso a la luz, una luz con nombre de mujer: Edith.

Y entonces tomó una decisión.

***

Era más de medianoche cuando Liam, Doryan y el resto de los aldeanos cruzaban el puente levadizo del castillo. En cuanto desmontaron, todos corrieron hacia el interior, tenían ganas de reunirse con la familia y explicar sus hazañas. Muchos, con seguridad, exagerarían un poco, a fin de conseguir la admiración de sus seres queridos, sobre todo de los más pequeños. Pero lo que sí tenían todos claro era que ese día pasaría a la historia del condado de Headow, y que se hablaría de él en las próximas generaciones durante las largas noches de invierno frente a la chimenea.

Liam agarró el brazo de Doryan y lo instó a que se detuviera. Se apartaron a un lateral, pegados a la pared de piedra, mientras los demás se apresuraban a entrar.

—Esto no ha acabado aquí —soltó el conde, esa noche había tomado muchas decisiones.

El leñador estiró sus labios en una sonrisa al comprender el significado de las palabras de su compañero. Señaló con un gesto de cabeza la enorme puerta doble de la entrada, por donde se escapaban las risas y los grititos de dicha de los aldeanos al reencontrarse con las familias.

—Harás muy feliz a esa gente con tu regreso, y a Edith.

—Espero que seas mi consejero, sé que no podré hacerlo solo.

—Puedes contar conmigo.

Ambos hombres entraron, la mujer de Doryan se acercó a la carrera y saltó sobre los brazos de su esposo. Se fundieron en un abrazo que sellaron con un beso lleno de amor. El hijo mayor se acercó corriendo hacia el padre, este lo estrechó contra su pecho como si hiciera meses que no veía. Edith se acercó, llevaba el retoño de la pareja en brazos. El niño empezó a gorgojar, estiró sus bracitos hacia su progenitor, este lo agarró y lo aupó sobre su cabeza, un gesto que arrancó las carcajadas del infante.

Entonces, Liam aprovechó ese momento para tomar la mano de Edith y la arrastró hacia la gran mesa que había en el centro. Subió a la superficie y tiró de ella para que hiciera lo mismo. La muchacha se quedó quieta un instante, lo miró desconcertada, no tenía ni idea de lo que pretendía, aun así, acabó por acceder y se colocó junto al conde.

Liam deslizó su brazo por la cintura femenina y la apretó en su costado, ella giró el rostro hacia él con las mejillas encendidas. Los aldeanos empezaron a rodear la mesa donde la pareja estaba subida y vitorearon a su conde. Este levantó la mano libre para que guardaran silencio. Miró a Edith antes de hablar. Atrás quedaron los años de soledad, de silencio y de tristeza.

—Hoy es un día importante para Headow, para mí es un honor ser el conde de este lugar tan precioso, pero ya va siendo hora de que este castillo recupere el esplendor perdido. —Todos empezaron a gritar entusiasmados, Liam levantó la mano otra vez para que le dejaran hablar—. Y un conde necesita una condesa, ¿verdad? —Los varones gritaron un «sí» efusivo, mientras las mujeres emitían sonrisas traviesas. Liam se arrodilló frente a Edith y le agarró la mano—. Si esta bella dama me acepta como su esposo, me hará el hombre más feliz de la tierra, y también sé que os hará felices a todos vosotros.

La joven abrió sus ojos azules. Casi no podía parpadear, su corazón saltaba dentro de sus costillas y lo sentía latir en sus oídos.

—¡Sí, sí, me casaré contigo! —exclamó llena de júbilo, con lágrimas de felicidad rodando por sus mejillas.

El conde se levantó, se miraron a los ojos mientras él tomaba las manos de su futura esposa y las colocaba sobre su torso. Los aldeanos lanzaron vítores y hurras a la pareja.

—Te amo, Edith. Contigo a mi lado todo tiene sentido.

Y entonces sus labios se unieron y se fundieron en un mar de promesas. Fue un beso que palpitó amor, tan perfecto e inolvidable que alborotó sus corazones.

Sin embargo, la noche no terminó, ya que había mucho que celebrar. Brindaron con vino y cerveza y comieron lo que pudieron cocinar en poco tiempo. Headow estaba de fiesta y no terminó hasta que el primer rayo de sol salió por el este anunciando un nuevo día, un día que sería el principio de todo.

***

Edith estiró los brazos y se desperezó. Sacó los pies del lecho y abrió las contraventanas. Se había ido a dormir al amanecer y, por la posición del sol, era mediodía. Esbozó una sonrisa al recordar los últimos acontecimientos, aún no podía creerse que Liam le hubiera pedido casarse con él delante de toda la aldea. Sus mejillas se sonrojaron al recordar el beso que le dio frente a la gente, sellando un compromiso de por vida.

Con los ánimos por las nubes y desbordante de felicidad, se vistió con una saya blanca y sobre esta se colocó un pellote de seda granate, que complementó con un cinturón dorado sobre las caderas, y se trenzó el cabello. Tan pronto abrió la puerta de la alcoba, escuchó ruidos en la planta inferior, fua hacia allí y se encontró con gente saliendo y entrando. Se trataba de los aldeanos que habían decidido regresar ese mismo día; incluso en la cocina había cocineras y los sirvientes iban de un lado a otro acondicionando la sala para la próxima comida.

En el exterior también había ajetreo. Había grupos de hombres restaurando las caballerizas, la casa del carpintero y la del herrero, ambos se trasladarían con sus familias dentro del recinto del castillo. También estaban acondicionando el patio de armas para que los más jóvenes recibieran entrenamientos. Liam se había puesto un jubón acolchado en un tono azafrán luminoso y unas calzas color topo. Se hallaba con un grupo, les enseñaba cómo utilizar la espada y Doryan lo ayudaba. En cuanto el conde la vio, dejó la tarea, le sonrió y se acercó a ella, le dio un sonoro beso en la mejilla.

—¿Por qué no me has despertado? —le recriminó la muchacha—. Te hubiera ayudado.

—Necesitabas descansar.

—Pero yo soy la futura condesa y debo dar ejemplo.

—Creo que ya has conquistado a la gente de Headow —manifestó con un semblante radiante—. No paran de hablar de lo hermosa que es la futura condesa. ¡Empiezo a sentirme celoso! —mencionó con humor.

Doryan se acercó a la pareja.

—Hola, Edith, ¿has visto cómo empieza a cambiar todo? La gente está tan ilusionada que no creo que Headow tarde mucho en recuperar su gloria.

Liam miró a su alrededor, los aldeanos estaban poniendo su máximo empeño.

—Me siento muy orgulloso de mi gente —dijo el lord.

Edith se agarró a su brazo y también echó un vistazo al ajetreo que la rodeaba.

—Me siento muy feliz de pertenecer a esta gran familia —añadió ella.

Liam giró la cabeza y besó la coronilla de su prometida, en un gesto de agradecimiento por todo lo que había dado —y daría— a Headow.

Estaba tan ensimismados, observando los cambios que empezaban a percibirse con tan solo unas pocas horas de trabajo duro, que no se percataron de las nubes oscuras que empezaban a surgir en el horizonte. Un trueno en la lejanía heló la sangre del conde, Edith y él cruzaron una mirada de preocupación.

El lord quiso sonreírle, pero no pudo, entonces clavó sus ojos en el cielo y apreció la tormenta que se acercaba con premura a su condado. Parecía una bestia oscura con sus fauces abiertas a la espera de devorar sus tierras y el castillo. Un rayo rasgó el cielo y se iluminó en las pupilas negras del conde. El frío que sintió en ese momento lo dejó petrificado. Ella se dio cuenta al instante de que el rostro de su prometido estaba blanco como la nieve recién caída y quiso tranquilizarlo.

—No sucederá nada —musitó Edith con una voz dulce, quitando importancia a la tormenta que se acercaba a ellos.

Liam la miró a los ojos, en ellos no vio miedo, sino valentía. Acunó su gran mano en la mejilla, la tibieza de ella logró expulsar el frío que envolvía su esqueleto.

—Te amo, Edith, más que a mi propia vida. No quiero que la maldición te arrebate la vida.

Ella le sonrió antes de contestar.

—Si algo me sucede, lo haré con una sonrisa en los labios, porque he conocido lo que es poseer el más grande de los tesoros: tu amor. Por ello, me siento la mujer más afortunada que existe, y la muerte no me arrebatará nada.

La respiración de Liam se intensificó. Los lugareños habían dejado sus quehaceres y emitieron más de una blasfemia al tiempo que miraban el cielo con cara de pavor. Bien sabían lo que eso significaba y todos miraron a Edith al comprender que el renacimiento de Headow podía terminar siendo un espejismo. Una ráfaga de aire trajo el aroma de lluvia, y Liam supo que no tardaría en llover.

—Doryan —dijo el lord centrando su atención en su amigo, no podía quedarse de brazos cruzados y no permitiría que nada malo le sucediera a su prometida—, ayer me pediste que cuidara de tu esposa e hijos si te sucedía algo. —El leñador asintió—. Hoy te lo pido yo: por favor, cuida de Edith si no regreso.

Dicho esto, hizo ademán de darse la vuelta para marchar, pero Edith lo cogió por la manga y evitó que se fuera.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó ella, con su semblante inundado de pánico.

—Salvaros a ti y a Headow.

—Deja que te acompañe.

—No.

Miró a su amigo, este comprendió y agarró a Edith, entonces se fue sin mirar atrás y sin prestar atención al llanto de su prometida. No podía permitirse flaquear cuando la vida de ella pendía de un hilo.

Y él estaba dispuesto a todo por salvarla.

A todo.

Capítulo 19

Liam montó en su semental oscuro y se dirigió a galope al roble. Los truenos y relámpagos no daban tregua y rasgaban el cielo que sangraba lluvia cada vez con más fuerza. Las gotas golpeaban su rostro como si fueran bofetones de realidad y mojaban sus entrañas contraídas de miedo. En el aire flotaba el hedor a desastre que petrificaba su respiración.

Había pasado toda una vida aceptando su soledad como un mal necesario para que a nadie a su alrededor le cayera el peso de la maldición. Había vivido en la oscuridad más absoluta, sin caricias, sin risas, sin el calor de una conversación, y se había resignado. Edith le había devuelto la luz que había perdido y los últimos meses vividos habían sido los más felices de su vida. Por ella lucharía contra la maldición y contra mil tormentas, aunque perdiera la vida en ello. Ella viviría a pesar de todo, encontraría la manera.

Los truenos se intensificaron, los relámpagos se sucedían uno detrás de otro, mientras la lluvia arreciaba y lacera su rostro y sus manos desnudas. El cielo era una mancha oscura sobre su cabeza que había convertido el bosque en una pesadilla. Las copas se agitaban con rabia debido al vendaval. Los animales se habían recluido en sus madrigueras o en lugares seguros. El agua formaba torrentes que arrastraban piedras y tierra. Sin duda la furia de la tormenta dejaría heridas en el paisaje.

Liam espoleó a su montura, se sentía desesperado y debía asegurarse que las cadenas estuvieran sujetando las ramas. Por fin llegó al lugar y su corazón se detuvo al ver que las cadenas que sujetaban las ramas estaban hechas añicos y esparcidas por el suelo. El roble se había liberado.

Descendió de su caballo de un salto al tiempo que un relámpago caía a pocos metros del roble. Al instante otro estalló muy cerca, demasiado cerca del tronco. El conde alzó el rostro al cielo, las nubes negras eran rostros que escupían rayos y casi podía escuchar sus risas al verlo tan desesperado. Supo que era cuestión de minutos que uno de ellos derribara una de las ramas, ramas que se agitaban con rabia y que poco podrían hacer por mantenerse pegadas al grueso tronco.

Liam se arrodilló frente al majestuoso árbol, alzó las manos al cielo, la lluvia caía en su rostro con fuerza y resbalaba en gruesos hilos por sus mejillas. Los truenos seguían inundando el bosque como si una infinidad de ejércitos cruzaran el condado a galope tendido. Los rayos, convertidos en fieras salvajes, saltaban de la nube al suelo de alrededor del roble y del conde. Sin embargo, él seguía quieto, dispuesto a luchar una batalla que no quería perder, tal como hiciera David con Goliat.

—¡Por favor, si hay un Dios ahí arriba, que tenga piedad y no permita que nada malo le pase a Edith!

Una risa histriónica llegó a él, pero creyó que era fruto de su desesperación. Cambió de opinión cuando esa carcajada cobró intensidad, tanta que ni los truenos pudieron silenciar. Entonces, se alzó y miró con agitación a su alrededor. Los truenos y los relámpagos seguían castigando el bosque, la lluvia caía impecable sobre la tierra y el roble.

—¡Sé que estás ahí, hechicera! ¡Manifiéstate! —Pero no sucedió nada, aun así, no se dio por vencido—. Sé que puedes escucharme, y te suplico que no permitas que nada le suceda a Edith. A cambio, te daré los cofres con dinero, el castillo, las tierras del condado de Headow. Yo me vestiré con harapos y pediré limosna en cada cruce de camino.

Miró a un lado y a otro, sus ropas estaban empapadas, el frío se estaba colando dentro, pero él no lo sentía. De pronto, recibió como respuesta una carcajada que se extendió por el bosque y comprendió que para la hechicera no era suficiente.

—Entonces, te cambio mi vida por la de ella. Conviérteme en cucaracha y aplástame con tu pie hasta que no quede nada de mí. —Su voz se quebró de dolor—. Por favor, no permitas que ella muera. Te lo ruego, haz conmigo lo que quieras, pero libérala de la maldición.

Al instante, en el cielo se formó un círculo en el que las nubes de tormenta se fundieron y dejó de llover mientras a su alrededor la tormenta seguía su curso. El sol se filtró por el agujero y miles de rayos rectos, que desprendían destellos luminosos de todos los colores, iluminaron al roble y a Liam. La respiración del hombre se agitó, pero se negó a que el miedo lo dominara y siguió quieto en el lugar. El sonido a cadenas agitándose provocó que observara petrificado las que había rotas en el suelo, que se deshicieron como si de hielo se tratara. En su lugar brotaron pequeñas flores blancas y formaron un tapiz al pie del roble.

De detrás del majestuoso árbol apareció la hechicera, era la misma que le había descrito su padre en varias ocasiones. Se trataba de una anciana de rostro arrugado, ataviada con una capa raída y sucia, que emanaba un hedor nauseabundo. Unos mechones blancos sobresalían de la capucha. Y entonces se hizo la magia; y bajo la mirada sorprendida de Liam la anciana fue convirtiéndose en una hermosa mujer vestida con ropas limpias y brillantes, que desprendía el aroma de la primavera.

—¿Amas a Edith? —le preguntó en un tono que hacía eco en ese círculo de luz que se había formado.

El conde irguió su cuerpo, sonrió con afecto.

—Más que a mi vida.

La hermosa hechicera se acercó a Liam, cada paso que daba era como si flotara, parecía hecha de plumas. El noble abrió muchos los ojos mientras caminaba hacia él, aun así, se negó a recular un paso. Estaba en sus manos, era demasiado consciente de ello, de nada serviría huir cuando su cometido era salvar a su prometida, de modo que aceptaría el destino que ella decidiera para él.

—¿Y qué haces aquí en vez de estar a su lado? —manifestó la hechicera en un tono burlón.

—Bien sabes por qué estoy aquí —soltó entre dientes, con los puños apretados a su costado.

—No debes temer nada, milord. Nada ha sido fruto de la casualidad. Has superado la prueba, la maldición desapareció en el momento en el que la hallaste al pie de este roble y la ayudaste.

Liam encarnó el cejo, sus facciones se suavizaron y dejó escapar el aire que retenía sus pulmones. De pronto sintió como unas cadenas invisibles, y que había tenido rodeando su cuerpo toda la vida, se diluían por efecto del amor que sentía por Edith. Era libre, libre como los pájaros que vivían en su condado. Libre como el aire que respiraba. Libre, libre para siempre… No pudo evitarlo y estalló a carcajadas mientras alzaba los brazos en dirección al roble.

—¡Somos libres! —gritó extasiado—. ¡Libres!

El agujero de luz en el firmamento despareció y la tormenta se alejó hacia otras tierras. Unos aleteos frenéticos llamaron su atención, giró el rostro y se dio cuenta de que la hechicera había desaparecido y en su lugar había miles de mariposas de muchos colores que volaron hacia la copa del roble. Liam podía escuchar el carcajeo feliz del árbol al sentir como las alas de mariposas cosquilleaban sus ramas.

Y él solo podía pensar en reencontrarse con Edith y decirle lo mucho que la amaba. Tenían un futuro que escribirían juntos. Estaba tan emocionado que le costaba respirar y tuvo que serenarse para recuperar el aliento.

Con rapidez, se montó sobre su caballo y emprendió el camino de regreso al castillo. Cuando se estaba acercando al castillo Edith lo vio por la ventana de su alcoba. Salió corriendo, Liam ya había cruzado el puente levadizo cuando la vio, por lo que detuvo su caballo frente a ella, saltó de la montura y la agarró de la cintura y la alzó. Empezó a dar vueltas sobre sí mismo y, entre carcajeos llenos de dicha, él gritó:

—¡Somos libres! ¡El condado de Headow se ha librado de la maldición para siempre!

Edith se sumó a las risas de su prometido mientras la gente se congregaba a su alrededor y reían felices. La oscuridad que se había cernido sobre el condado y su conde había llegado a su final.

Headow renacería de entre las cenizas y volvería a ser un lugar próspero donde echar raíces y formar una familia.

Pero primero había una boda que celebrar.

***

Era una mañana maravillosa de primavera y Edith y Liam permanecían al pie del roble, que ya no estaba maldito. Su copa era de un verde brillante y entre sus hojas los pájaros cantaban a la vida. Sin embargo, no era una mañana cualquiera, pues en ese momento Liam y Edith se casaban y se prometían amor eterno frente al majestuoso árbol y a todos los aldeanos. Sus corazones se unirían como si se tratara de una herida cuyos bordes cicatrizaban para que dejara de sangrar para siempre.

Las mariposas de colores sobrevolaban a la pareja, como si ellas quisieran participar en una ceremonia que abría las puertas a un futuro luminoso en el condado de Headow. Las flores se mecían al son de un suave viento, como si danzaran ante la buena nueva. El sol calentaba el ambiente y su luz brillante se derramaba por cada rincón, expulsando para siempre la oscuridad que un día cubrió tan hermosa tierra. A partir de ese momento, el bosque resplandecería en un mayo eterno.

Después, la fiesta siguió en el castillo. Hubo música, danzas, comida en abundancia y muchas muchas risas. Y llegó la noche envuelta en un tul de estrellas. Los condes de Headow se retiraron a la alcoba. En el lecho se desnudaron a besos. Cada poro de su piel fue cubierto por suaves caricias antes de que sus cuerpos se unieran, donde el amor cuajó a cada embestida. No hubo espacio para la soledad, que fue ahogada entre gemidos de felicidad.

Cuenta la leyenda que los habitantes y los condes del condado de Headow se hicieron famosos por su generosidad y socorrieron a cualquier alma que vagara sola por sus tierras. El majestuoso roble fue testigo de la felicidad que reinó en tan prósperas tierras durante siglos y bendijo con su presencia a los sucesivos condes.

FIN

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Un hombre solo con muy mal carácter.

Una mujer que lo ha perdido todo.

Una maldición.

Todo puede suceder en el condado de Headow.

Liam, acostumbrado a vivir sin risas ni caricias, aceptó su soledad a cambio de preservar la vida de los habitantes de su condado, afectados por la maldición que perseguía a todos los varones de su estirpe. Pero cuando aparece Edith en una noche de tormenta, a los pies del roble maldito, como una ofrenda a su dolor, se enfrentará a la prueba más dura, pues si no vence su deseo de tenerla cerca, la maldición caerá sobre ella y nada podrá hacer por salvarla.

Tras huir para salvar la vida, Edith, herida de gravedad, cae inconsciente a los pies de un gran roble. Al despertar se encuentra en una biblioteca, custodiada por un hombre con aspecto de ogro y de rudas maneras. Lo ha perdido todo, nada le queda ya salvo confiar en el corazón que late bajo la huraña personalidad de su salvador.

Encarna Magín nació en Girona. Actualmente vive en Banyoles rodeada de su marido, el amor de su vida, sus tres hijos y un perrito de lo más travieso. Le encanta leer, aunque la debilidad por la novela romántica la ha llevado a iniciarse en el precioso oficio de la escritura. Siempre tiene en mente nuevas historias. Historias que hilvana entre girasoles y al lado de la chimenea de su hogar, y de las que espera que sus lectores disfruten tanto leyéndolas como lo hace ella escribiéndolas.

Edición en formato digital: julio de 2024

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