AFECTO POR LO CORRUPTO

MEDICI MAFIA

AMBRA KERR

COSIMA KINCAID

ÍNDICE

Advertencia De Contenido Sensible

1. Carver

2. Jeanne

3. Carver

4. Carver

5. Jeanne

6. Carver

7. Jeanne

8. Carver

9. Jeanne

10. Carver

11. Jeanne

12. Carver

13. Jeanne

14. Carver

15. Jeanne

16. Carver

17. Jeanne

18. Carver

19. Jeanne

20. Carver

21. Jeanne

22. Carver

23. Jeanne

24. Carver

25. Jeanne

26. Carver

27. Jeanne

28. Carver

29. Jeanne

30. Carver

31. Jeanne

32. Jeanne

33. Carver

34. Jeanne

35. Carver

36. Carver

37. Jeanne

38. Carver

39. Jeanne

40. Carver

41. Jeanne

42. Carver

43. Jeanne

44. Jeanne

45. Jeanne

46. Jeanne

47. Jeanne

48. Jeanne

49. Jeanne

50. Jeanne

51. Información Importante

Copyright © 2024 por Ambra Kerr

Primera edición 2024

Todos los derechos reservados.

Diseño de portada por Ambra Kerr

Aviso legal:

Ambra Kerr

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Stuttgarter Str. 106

70736 Fellbach

ADVERTENCIA DE CONTENIDO SENSIBLE

Esta es la única advertencia que recibirás antes de comenzar el libro, ma belle. Una vez que pases la página, te sumergirás en el submundo de la mafia francesa, y en un lugar tan oscuro como este, no encontrarás contenido edulcorado.

Este libro contiene, entre otros temas, secuestro, agresión sexual, muerte, duelo, tortura, escenas (sexuales) gráficas y la representación de diversos fetiches, pero también la representación del amor (oscuro) de un hombre en todas sus maravillosas facetas.

Si alguno de estos temas pudiera afectarte, te pido que te abstengas de leer este libro.

Además, deberías tener al menos 18 años para tener siquiera la oportunidad de despertar el interés de Carver.

Este libro es para ti - si siempre has deseado que un hombre de cabello oscuro, de dos metros de altura, cuya moral es más que cuestionable, se enamore de ti. Él haría CUALQUIER cosa por ti, incluso matar a quienes te hagan daño.

1

CARVER

Jefe, hay una loca afuera de la puerta que pregunta por ti —la voz de Antoine apenas logró atravesar la densa niebla que dominaba mi mente.

Solo cuando se aclaró la garganta por segunda vez, levanté la vista del escritorio de Claude en el almacén y miré en su dirección. Estaba apoyado tenso en el marco de la puerta y podría jurar que había envejecido al menos tantos años como yo en los últimos dos días.

Con Claude y Seven en el hospital, me faltaban las personas en las que más confiaba en ese momento, además de mí mismo. Por necesidad, había ascendido a Antoine y nombrado a Mael como el nuevo instructor de los reclutas, quienes de repente asumían un papel mucho más importante que hace unos días.

—Hay una mujer —repitió, como si no hubiera procesado su declaración la primera vez en las profundidades de mi consciencia.

Por un breve instante, tuve la esperanza de que pudiera ser Jeanne, pero no había señales de vida desde su secuestro. Seguramente no aparecería de la nada en casa ahora.

Aun así, me levanté y seguí a Antoine afuera. El sol cegó mis ojos cansados. Junto a él, crucé el estacionamiento y miré brevemente hacia arriba, a la muralla defensiva, donde dos reclutas armados cumplían su turno de mediodía.

Desde el ataque a la casa de Jeanne, algunas cosas habían cambiado. No para bien. Creí que ella y los niños estarían a salvo allí, especialmente poco después de la muerte de Cézanne. Solo un cobarde aprovecharía ese momento para un ataque. Y sin embargo, me había equivocado. Tanto que tuve que regresar a Mont-Saint-Michel, aunque no soportaba estar aquí ni un segundo más. Y encima solo. Sin ella.

Le indiqué a Antoine que abriera la puerta, sin verificar antes en la pantalla quién estaba gritando afuera.

Incluso antes de que el mecanismo comenzara a funcionar, escuché cómo se quitaba el seguro a dos armas sobre nosotros. Yo, por mi parte, ni siquiera me molesté en alcanzar la pistola a mi lado.

Si ahora también enviaban a una mujer para arrancarme completamente de la vida y ella tenía éxito en su misión, mi muerte sería absolutamente merecida.

Pero la mujer que se abalanzó sobre mí como una furia enfurecida no había venido a matarme. En su lugar, me dio una sonora bofetada que hizo que un calor punzante se extendiera por la mitad izquierda de mi rostro.

Miré hacia abajo a Claire. Hasta ahora solo habíamos tenido el placer de conocernos brevemente, y con este nuevo encuentro no podía decir que surgiera en mí el deseo de cambiar eso.

—¿Dónde está ella, eh? —exigió saber en voz alta—. He visto los informes en los medios. La calle parece como si ahora viviera en el peor barrio de Nueva York. Sin mencionar que toda su entrada fue volada. Hubo muertos. Y llevo dos días intentando contactarla, pero no responde. Así que, ¿dónde está Jeanne?

Desafortunadamente, con las consecuencias de la pelea que Seven había tenido con los atacantes, no había sido posible ocultar todo. Seven había masacrado a varios de ellos frente a la casa...

Y Jeanne... ella era responsable del muerto en su casa. Mis hombres estaban entrenados para dar un disparo limpio en la frente. Sin embargo, a ese hombre le faltaba la mitad de la cara, y aunque lo había eliminado con éxito, el hecho de que hubiera llegado a eso provocaba un desagradable hormigueo en mis manos.

Le había asegurado que estaría a salvo mientras estuviera cerca de mí o de mis hombres.

Aun así, la habían secuestrado.

Agarré a Claire y la llevé adentro para que la puerta pudiera cerrarse detrás de nosotros.

Todos aquí sabían de la desaparición de Jeanne y, sin embargo, me incomodaba discutirlo tan abiertamente.

—Llévame con ella. Ahora —continuó Claire mientras la empujaba por el estacionamiento.

—Eso no es posible —gruñí directamente en su oído antes de que pasáramos por la puerta del almacén.

—¿Por qué no?

—Porque no sé dónde está.

Todavía me resultaba difícil admitirlo. Pero no era más que la verdad. Habíamos volteado cada piedra entre aquí y su casa y aún así no habíamos encontrado ninguna pista sobre dónde estaba. Dónde la tenían cautiva.

—¿Cómo puedes no saber dónde está? ¿Qué demonios significa eso, Carver? —Claire se giró hacia mí en medio del pasillo y clavó su dedo en mi pecho.

—Me contó todo mientras tú te comportabas como un imbécil. Que eres el jefe de la mafia tan peligroso y que haces negocios ilegales. ¿Cómo demonios puedes no saber dónde está?

—Porque la secuestraron.

—¿Quién es ellos?

—No lo sé.

—No lo sabes —repitió ella con incredulidad, expresando perfectamente cómo me sentía.

—Cuando los dejé solos con Claude, Seven y los niños, no pensé que ella ya pudiera estar en el radar de mis enemigos. Todo este tiempo solo ha trabajado como niñera y la noticia sobre la muerte de Cézanne aún no es oficial. Y aun así, de repente aparecieron hombres que no dudaron en iniciar un tiroteo en una zona residencial. Tanto Seven como Claude resultaron heridos. Uno de ellos está en coma. No hay rastro de Jeanne. Y encima, no se molestaron en centrarse en mis hijos, que estaban en el mismo lugar. Llevo dos días sin dormir porque no entiendo qué ha pasado. Cómo ha pasado. Por qué.

Posiblemente estaba revelando demasiado. Demasiados asuntos internos que en realidad no le incumbían a alguien como Claire. Pero ella había aparecido aquí porque estaba tan preocupada por Jeanne como yo. Al menos algo pequeño que nos unía.

—Solo para que lo entienda bien —soltó sin aliento—. ¿Jeanne ha sido secuestrada? ¿Seven está medio muerto en el hospital? ¿Y tú estás aquí sentado, y ni siquiera sabes a quién volarle la cabeza por esto?

—No podría haberlo resumido mejor —gruñí mientras pasaba junto a ella.

Por supuesto, me siguió como un cachorro perdido a su nuevo dueño.

—Tienes que hacer algo —su tono era acusador.

Como si yo no supiera que estar aquí sentado, incapaz de actuar, no me llevaba a ninguna parte.

—Entonces dime qué crees que debería hacer.

—Tú eres el jefe de la mafia —siseó—. Pregunta a tus aliados qué han notado. Qué sé yo. Jeanne no puede haber desaparecido sin dejar rastro. Seguro que tienes acceso a la vigilancia de las calles.

—La policía está involucrada.

—¿Entonces por qué no hacen nada?

—Porque no saben nada de Jeanne. Y que estén involucrados limita mucho mis posibilidades de acción.

—Genial. Entonces, ¿quieres sentarte aquí y... esperar?

Impulsivamente, cerré los puños. Yo no estaba esperando.

Para dejar claro mi punto de vista, la llevé al fondo del almacén y abrí la esclusa con mi huella dactilar. Detrás había varias filas de ordenadores. Reinaba una actividad frenética. Los reclutas ya no se ocupaban de los venenos o de su condición física, sino que ahora ayudaban a mi equipo principal.

—Antoine es temporalmente mi nueva mano derecha. Mael se ha hecho cargo de los reclutas. Bastien, allí delante, es uno de mis mejores informáticos. Toda esta gente que ves aquí lleva dos días trabajando sin descanso para encontrar a Jeanne.

Monitorizaban las frecuencias policiales, investigaban los antecedentes de los hombres muertos. Ponían patas arriba la Dark Web e intentaban seguir encontrando al verdadero remitente de los correos que había recibido.

Hasta ahora, el vídeo de Jeanne y su hermano muerto no había aparecido en la red y dudaba mucho que eso fuera a cambiar. Más bien suponía que se les ocurriría algo nuevo... y que con estas personas ya había identificado a los secuestradores.

El problema era que eran condenadamente buenos ocultando sus identidades.

—Vale —murmuró Claire después de unos segundos—. Me retracto. No estás sentado sin hacer nada. ¿La encontrarás?

—Que Dios se apiade de ellos si la encuentro y le han tocado un solo pelo.

—Porque seguro que los secuestradores están jugando a las cartas con ella —respondió Claire secamente, antes de darse cuenta de lo que acababa de decir.

Nos miramos durante un largo momento.

—¿Y Seven? —preguntó finalmente, con mucha más cautela de la que había usado al preguntar por el paradero de Jeanne.

—Le dispararon. Varias veces. Su primer diagnóstico fue preocupante. Lo operaron y ahora está en coma inducido para que su cuerpo tenga ventaja en cuanto a su curación.

—Pero, ¿no saben que él...?

—¿Pertenece a la mafia? No. Y antes de que lo descubran, volverá a casa. Lo mismo que Claude, pero supongo que él no te interesa tanto.

Un ligero rubor se extendió por sus mejillas, lo que me dio una idea.

—Deberías ir al hospital a ver a Seven.

—¿Y sostener su mano mientras lucha por su vida?

—Para que yo tenga a alguien allí interesado en su rápida recuperación.

Además, así sabría en todo momento dónde estaba ella. No podía permitirme perder de vista a Claire también.

—¿Realmente quieres que yo...? —empezó insegura.

La interrumpí con un asentimiento.

—Si no te sientes capaz, está perfectamente bien. Pero contribuiría considerablemente a mi tranquilidad si...

—¿Si no tuvieras que preocuparte de que la busque por mi cuenta?

—No lo expresaría así, pero... sí.

Claire soltó un suave resoplido.

—Bien. Con una condición.

—¿Cuál?

—En cuanto haya alguna novedad, quiero que me informen. Inmediatamente.

—¿Quizás también debería nombrarte mi segunda mano derecha?

Cruzó los brazos de manera demostrativa.

—Un poco de influencia femenina nunca ha hecho daño.

Desgraciadamente, tenía razón en eso.

—Recibirás toda la información tan pronto como me llegue. De mí personalmente.

No me gustaba hacer concesiones como esta, pero también me daba cuenta de que en este asunto estábamos en el mismo barco.

Me tendió la mano y yo la tomé. Para ser la mafia francesa una institución mayormente secreta, demasiada gente se había enterado de ella en las últimas semanas.

* * *

En realidad, no me gustaba hacerlo, pero en los últimos dos días había dejado a los gemelos solos en casa con Caterina durante varias horas en repetidas ocasiones. Ahora había dos hombres apostados frente a la puerta principal y, cada vez que me iba, me aseguraba de que todas las ventanas y puertas estuvieran cerradas, y aun así, por más de una razón, una constante preocupación crecía en mí.

Cada vez que entraba a la casa y resultaba que nadie había resultado herido y que los muebles seguían intactos, me inundaba el alivio. Sin embargo, no me gustaba poner a los gemelos en una posición en la que tuvieran que madurar mucho más rápido de lo que normalmente deberían.

Mi presencia no pasó desapercibida por mucho tiempo, pues Caterina se encargó de anunciarla ruidosamente.

En algún momento de las últimas cuarenta y ocho horas, su motivación para ponerse de pie agarrándose de todas las superficies posibles había aumentado exorbitantemente. Aún no caminaba, pero sabía que era solo cuestión de tiempo.

Probablemente sucedería más rápido de lo que me gustaría, sobre todo porque ahora estaba muy interesada en mantenerse al nivel de sus hermanos mayores. No podía hacerlo mientras estuviera condenada a gatear por el suelo.

—Ella aún no ha vuelto —constató Davide, que estaba sentado en una silla junto a la isla de la cocina, hojeando un libro.

Con Ella se refería a Jeanne, y mi intento de mentirles sobre lo que había sucedido había fracasado miserablemente. Estaban familiarizados con el sonido de los disparos. Además, podían sumar dos más dos, lo que significaba que incluso antes de nuestra llegada a Mont-Saint-Michel ya no era un secreto que Jeanne había sido secuestrada.

—No. Estoy haciendo todo lo posible, pero...

—Quiero que me enseñes a usar un arma —continuó Davide, completamente impasible, golpeando el libro con una mano—. He leído sobre ello.

—Eso está fuera de discusión. —Solo porque mi padre me había puesto un arma en la mano a más o menos la misma edad y había exigido que matara, ciertamente no les haría lo mismo a mis hijos.

—Tú tienes un arma.

—Soy adulto.

—Y yo quiero que Jeanne vuelva.

Me mordí la lengua. En eso ya éramos dos. —¿Y qué planeas hacer si te enseño a disparar? ¿Saldrás y amenazarás a todos para que te digan lo que quieres oír?

—No, pero la próxima vez no me esconderé en el ático mientras otros están en peligro.

—¿No crees que cuidar a Caterina era una tarea igual de importante? Ella no puede protegerse a sí misma.

—Pero si...

Sin rodeos, agarré el libro y lo cerré. —Nada de lecciones de armas. Tal vez en cuatro años. O en ocho. Pero antes de eso no quiero oír nada más al respecto.

—¿Entonces debo quedarme sentado aquí y esperar?

—Eres un niño.

—En un mundo de adultos.

—¿Y qué esperas de mí ahora? —No se sentía bien: las expectativas de Claire. La tensión de todos los hombres bajo mi mando. La carga sobre mis hombros, que se había triplicado. Y ahora también uno de mis hijos, que obviamente luchaba por un lugar en la mesa porque estaba cansado de jugar con autos de plástico.

—Jeanne nunca mintió.

—¿Sigue siendo una mentira si se trata de proteger a mis hijos?

—Ella ni siquiera sabía lo que le esperaba. Con nosotros has entrenado para casos de emergencia. Durante años.

—Aun así, actuó correctamente. Ustedes estuvieron a salvo.

—Si se hubiera escondido con nosotros...

—Se los habrían llevado a todos. Sé por qué no lo hizo. Y en mi opinión, es una cuestión de respeto aceptar esa decisión. Ella conocía el peligro y tomó una decisión. —Exhausto, me apoyé en la isla de la cocina, sabiendo que la conversación pronto llegaría a su fin, porque yo la terminaría.

—Al menos no estaría sola si nos hubieran llevado a nosotros también.

—Un pensamiento noble, Davide, pero Jeanne es adulta. Antes de que se la llevaran, mató a un hombre. Probablemente en este momento les esté haciendo la vida un infierno. Al final, puede que hasta me agradezcan cuando les arrebate a Jeanne de las garras.

De alguna manera extraña, pareció tranquilizar a mi hijo saber que Jeanne al menos se había defendido con cierto éxito contra sus secuestradores. Porque inclinó la cabeza y me miró inquisitivamente durante unos segundos. No esperaba que volviera a su existencia como un niño de ocho años, al menos no después de esta conversación.

Porque vi cómo una parte de él perdía su inocencia ante mis ojos.

Primero Cézanne, ahora Jeanne.

—Desearía que los hubiera matado a todos.

Y tampoco estaba solo en eso, pero por el momento, ambos tendríamos que conformarnos con la esperanza de que Jeanne realmente les estuviera haciendo la vida un infierno.

2

JEANNE

Tarareaba suavemente para mí misma. No era el único sonido que oía, pero sí el único que quería oír. Me hubiera gustado que llenara toda mi conciencia, para no tener que prestar atención a las voces de fondo ni ocuparme de los pensamientos demasiado ruidosos en mi cabeza.

No tenía ni idea de cuánto tiempo llevaba encerrada en esta cripta. A veces dormía. A veces estaba despierta.

Siempre escuchaba las voces de mis secuestradores, hablando sobre todo lo que ya habían visto de mí.

Las fotos.

Los vídeos.

Las transmisiones en directo.

Era mi peor pesadilla cobrando vida a mi alrededor. Quizás había llevado una vida protegida todo este tiempo y no había sido lo suficientemente agradecida, porque hasta ahora la idea de encontrarme con personas que habían abusado de los recuerdos de mi infancia solo había sido un mal sueño. Me había dado miedo, sobre todo desde la muerte de mi hermano, pero ese miedo nunca se había hecho realidad.

Hasta ahora, cuando podía oír a hombres adultos hablando de aspectos de mi infancia por los que no deberían haber mostrado interés.

No por los pantalones cortos rojos que llevé casi a diario un verano cuando tenía doce años. No por el desarrollo de mis pechos a lo largo de los años. Ni siquiera por si era virgen, porque habría sido una gran idea subastar mi virginidad al fan que más pagara. Hace diez años, justo antes de mi decimoctavo cumpleaños, para darle más emoción.

Aunque me traían comida, no la tocaba. Sin embargo, la sensación de náusea en mi estómago no se debía a la falta de alimento, sino únicamente a lo que tenía que escuchar constantemente.

Estaba segura de que era su método de tortura preferido. Para empezar. Si hablaban así del cuerpo de una niña, no quería saber lo que harían con el cuerpo de una mujer adulta a la que habían secuestrado.

Para agarrar a Carver de Medici por las pelotas.

¿No había otra razón para ello, verdad?

Así que aún no me tocaban con sus dedos grasientos, pero estaba segura de que llegaría el momento en que llevarían su pérfido juego un poco más lejos.

Las conversaciones eran la suave introducción a un tanque de tiburones, diseñadas para hacerme sentir pequeña y débil. Indefensa. Porque estos hombres extraños lo sabían todo sobre mí, pero yo no sabía ni lo más mínimo sobre ellos.

Y tal vez incluso habría funcionado, si no fuera por el hecho de que llevaba años viviendo con estos miedos. Me había preparado tan intensamente que no podían hacerme daño con eso. Al menos no ahora, cuando también estaba ocupada en parte llorando a Cézanne y preocupándome por los niños.

Esperaba que Carver los hubiera encontrado. También rezaba por Seven y Claude, que habían resultado heridos. ¿Y si les hubieran pegado un tiro en la cabeza para quitarlos definitivamente de en medio?

A estas alturas, mis ojos se habían acostumbrado tanto a la tenue luz que me sabía de memoria mi entorno. Los sarcófagos de piedra, que seguramente tenían doscientos años. El crucifijo en la pared. Las escaleras al otro extremo de la habitación. También había descubierto que la cadena de mi pie estaba anclada a la pared y me daba un margen de maniobra de apenas dos metros.

Mis muñecas también estaban atadas, aunque con mucha más holgura. A quienes nunca veía era a mis secuestradores. No se dejaban ver, sino que enviaban un pequeño coche teledirigido que transportaba todo lo que debía recibir.

Una botella de agua. Comidas escasas que no tocaba y un cubo para hacer mis necesidades.

Afortunadamente, aquí abajo tenía mucho tiempo para pensar. No tenía que hablar con nadie, ni siquiera con mis secuestradores.

Así que repasaba una y otra vez el tiempo pasado con Carver. Nuestra noche juntos y lo frágil que parecía todo porque habíamos empezado esta relación bajo una mala estrella.

Una y otra vez, volvía mentalmente al momento en que le revelé que en algún punto me había enamorado de él, sin haberme dado cuenta activamente. ¿Había sido demasiado pronto para eso?

No tenía experiencia en eso, y simplemente había hecho lo que me parecía correcto. Casi esperaba llegar al punto en el que me arrepintiera de haber elegido a un hombre como Carver. Pero ese momento no llegaba, aunque miles de pensamientos atravesaban mi cabeza y los daba vueltas una y otra vez. Lo que sí constataba era que seguía confiando en él y, sobre todo, que creía que me llevaría a casa.

Nunca habíamos hablado en detalle de lo que hacía exactamente como jefe de la mafia, pero era evidente que tenía las manos manchadas de sangre. Más de la que corría por mi cuerpo en ese momento.

Se abriría paso hasta mí, con todos los medios necesarios... y no encontraba en mí ni arrepentimiento ni compasión, solo una profunda satisfacción, porque todos estos hombres recibirían lo que se merecían.

Entonces me golpeó otra revelación inesperada. Había matado a un hombre. Le había disparado a sangre fría en plena cara, aunque era consciente de que no suponía ninguna diferencia para la situación.

Había actuado por instinto y no me arrepentía. Acabar con una vida humana debería haberme afectado más. En cambio, solo pensaba en que había intentado protegerme a mí misma. A mí. Y a los niños. Seven y Claude... Lo haría de nuevo sin pestañear.

Y cuanto más lo pensaba, más tentadora me resultaba la idea de mirar a los ojos a mis secuestradores cuando Carver se ocupara de ellos a su manera.

¿Los abriría en canal? ¿Les pegaría un tiro en la cabeza? ¿O les haría jugar a los dados con su destino, cada forma de morir más cruel que la anterior?

Justo cuando estaba a punto de perderme en estas nuevas fantasías, sucedió algo con lo que no había contado. Oí pasos y con ellos, un profundo miedo se extendió por mis huesos.

Mientras estuviera sola, no me pasaría nada. No podían hacerme daño, ni siquiera cuando hablaban de mi pasado. Pero si estaban aquí... conmigo... Se me puso la piel de gallina cuando dirigí la mirada hacia las escaleras.

Al principio solo distinguí la silueta oscura de una figura alta. Luego vi que llevaba objetos consigo. Sin embargo, lo que no pude ver fue su rostro.

Me habría gustado grabármelo en la memoria hasta que recibiera su merecido destino.

Se acercó a mí en silencio, con un pasamontañas negro cubriéndole el rostro. A unos metros de distancia, montó algo que pronto resultó ser una especie de trípode.

Cuando colocó una cámara encima y una luz roja se encendió, intuí a dónde iba todo esto.

Como no pude ver el rostro de mi secuestrador, en su lugar me fijé en su complexión. Cómo se movía. Cómo caminaba. Incluso me fijé en cómo respiraba, para poder identificarlo sin duda en nuestro próximo encuentro.

Mi mirada se posó en la cámara y me mordí la lengua. Ya se estaba marchando cuando logré abrir la boca.

—¿Esta es mi nueva existencia? ¿En una puta cripta en algún lugar de Francia mientras ustedes hablan de lo excitados que se ponen al saber que una niña pequeña fue explotada? —Sonó más enojado —y mi voz más áspera— de lo que debería. Porque en realidad mi único objetivo era compartir información.

Carver estaba en algún lugar ahí fuera buscándome. Si convertían mi cautiverio en una transmisión en vivo porque les gustaba verme en esta posición indefensa, tal vez tarde o temprano se toparía con ella. Y entonces...

—Es una prueba —respondió el hombre.

Interiormente, me alegré por su respuesta. Si transmitían la imagen por internet, su voz también se oiría allí. Otro indicio que contribuiría a su caída.

—¿Quiénes son ustedes? —exigí saber, aunque probablemente no me daría una respuesta.

—El enemigo.

—Vaya. Como si los Medici tuvieran tan pocos enemigos que esa información me sirviera de algo. —Incluso si me hubiera dado un nombre, me habría sido imposible ubicarlo. Sin embargo, eso no se aplicaba a Carver... —Carver los encontrará.

—Le deseo mucha suerte —respondió riendo y me dejó sola de nuevo.

Así que me quedé mirando fijamente la luz parpadeante y pensando qué debería hacer... ¿Hablar conmigo misma? ¿Enumerar la información que tenía? ¿Esperar que no editaran el material antes de subirlo a internet? Si hablaba todo el tiempo, no tendrían nada que pudieran transmitir sin correr el riesgo de que alguien se fijara en ellos, alguien cuya atención no querían atraer.

Así que esperaba que solo les quedara la opción de emitir la versión sin editar, lo que me dibujó una sonrisa en los labios. Si estaba en lo cierto...

Me recosté relajada contra el muro de piedra a mi espalda y dejé caer la cabeza hacia atrás contra la pared mientras establecía contacto visual con la cámara.

Durante años había aparecido en internet en todo tipo de situaciones sin saberlo, y justo ahora tenía por primera vez el control total sobre lo que hacía y decía.

Y lo aprovecharía hasta el último segundo para sumirlos en el caos absoluto.

3

CARVER

El reloj de mi mesita de noche marcaba la 01:47 cuando el timbre de mi smartphone me arrancó de un sueño ya de por sí inquieto. El primero que me había permitido desde su desaparición.

Era el número de Bastien.

Antes de coger el teléfono, me froté la cara. Tres horas no eran ni de lejos suficiente sueño, sobre todo porque Caterina se había negado a dormir en su propia cama y Matteo se había despertado dos veces por una pesadilla antes de que yo siquiera hubiera llegado a la mía.

Me ahorré la amenaza de que más valía que fuera algo importante cuando respondí la llamada. Bastien era el último que me llamaría a estas horas si no fuera de absoluta relevancia para mí.

—Acabamos de descubrir algo, Carver. Y creo que deberías verlo —dijo. Simple y directo al grano.

—Sube —le ordené, antes de colgar y deslizarme con cuidado por el otro lado de la cama para no despertar a mi hija.

Me ahorré los pantalones de chándal y la camiseta, y me dirigí al pasillo en calzoncillos para abrir la puerta incluso antes de que Bastien hubiera llegado al final del callejón que conducía a la casa. Se apresuró hacia mí con su portátil y pasó de largo, de modo que pudo dejarlo inmediatamente sobre la isla de la cocina.

Pero no lo abrió, sino que se volvió hacia mí con inseguridad.

Bastien era uno de esos hombres que parecían fuera de lugar en las filas de la mafia. No estaba entrenado ni tatuado. Era simplemente un nerd que en algún momento, por su curiosidad, se había topado con cosas que no le incumbían y, en consecuencia, estaba dispuesto a renunciar a sus principios morales por la suma adecuada de dinero y trabajar para alguien como yo.

Llevaba gafas, una camiseta de algún fandom que nunca había visto antes y unos pantalones cortos que no encajaban ni con la hora del día ni con el clima, pero sí con el hecho de que la investigación seguramente lo catapultaba una y otra vez a alturas insospechadas.

—Los demás querían que esperara hasta mañana por la mañana, pero...

Incliné la cabeza. —¿Qué has encontrado?

Inseguro, se mordió el labio inferior. En lugar de responderme, abrió el portátil y reveló una foto policial.

—Hace dos horas encontraron un cadáver en un campo a las afueras de la ciudad. El primer informe policial dice que se trata de una mujer de unos veinticinco años. Tiene el pelo rubio y es de la misma estatura que Jeanne.

De la nada, se formó en mi estómago una enorme roca que amenazaba con derribarme.

—¿Qué más? No parece que estés seguro.

—No lo estoy. El rostro del cadáver está desfigurado y... nunca conocí a Jeanne en persona para poder tomar una decisión clara basándome en estas malas fotos.

Señalé el portátil. —¿Cuántas fotos tienes?

—Solo un puñado. Y todas son igual de malas. Como si el primer policía en la escena del crimen hubiera tomado las fotos con su viejo móvil de tapa.

Bastien hizo una mueca.

—Enséñamelas todas —exigí, y Bastien comenzó a pasar las pocas fotos que tenía. En todas ellas veía a Jeanne, pero eso era mi subconsciente jugándome una mala pasada, ¿no?

Una broma grotesca.

Empecé a masajearme el puente de la nariz.

—¿Es ella?

—No lo sé —gruñí—. Estas imágenes no me bastan. Ve y despierta a Rémi. Vamos a hacer una excursión. ¿Sabes adónde han llevado el cuerpo?

—Al forense en Pontorson.

—Entonces dile que necesito que me acompañe. —Desde nuestra diferencia de opiniones, habíamos intercambiado pocas palabras, la última vez por Cézanne y sus deseos.

Con su agradable sotana de sacerdote, seguramente sería útil a la hora de sobornar al forense de guardia.

Tenía que ver este cadáver en persona. Para poder decir si...

—Ah, y luego envíame a Antoine o a Mael, necesito que alguien se quede aquí y vigile por si alguno de los niños se despierta.

Bastien asintió. —¿Algo más?

—Gracias por despertarme. Era la única decisión correcta. —Esperé hasta que salió por la puerta, luego cogí un vaso de la encimera y lo lancé contra la pared más cercana, donde se hizo añicos.

No era ni de lejos suficiente, pero el saco de boxeo que normalmente recibía mi ira estaba en las bóvedas, un lugar que ahora evitaba más que nunca.

Antes de volver a mi dormitorio, limpié los pedazos de cristal. Luego me vestí en silencio, cogí mi arma —que tenía un talento especial para la persuasión— y recogí las llaves de mi coche antes de dirigirme al garaje.

No hace mucho tiempo, no te encontrabas con un alma en la isla por la noche. Sin embargo, en los últimos días había habido actividad las veinticuatro horas del día, y esta noche no era diferente, pues ya no había horas de descanso, solo trabajo.

Rémi ya me esperaba junto a los coches y subió sin comentarios al asiento del copiloto tan pronto como desbloqueé el coche.

Así que me dejé caer tras el volante y arranqué en silencio.

* * *

La morgue de la policía local se encontraba en un edificio moderno en las afueras de la ciudad. El guardia de seguridad del estacionamiento, persuadido por un fajo de billetes, accedió a cerrar los ojos durante unos segundos, permitiéndonos acceder al recinto sin problemas.

Hasta que entramos al edificio, Rémi y yo no intercambiamos palabra. Ni él intentó hablarme, ni yo hice el intento de iniciar una conversación.

Como todos los demás, él estaba al tanto de la situación, y si hubiera tenido algo que decir, ya lo habría hecho hace tiempo.

Llevaba puesta su sotana de sacerdote, lo que al menos me daba la ventaja de que podíamos movernos casi sin ser vistos por los pasillos. Nadie detenía a un religioso, especialmente en un lugar como este, donde terminaban las almas más desafortunadas.

Arrancadas de la vida antes de tiempo.

Nos tomó un tiempo, pero finalmente encontramos la oficina del forense. Por supuesto, estaba vacía, aunque sabía de buena fuente que él se encontraba en el edificio.

Probablemente ya habría comenzado con el examen del cadáver más reciente.

Me negaba a llamar a ese cadáver Jeanne. Simplemente, para mí no era ella.

No hasta que...

Después de una búsqueda más intensa, encontramos al forense y al cadáver. A través de una ventana de cristal, se podía obtener la mejor vista posible del cuerpo expuesto.

Rémi soltó un fuerte resoplido justo a mi lado. —Parece que necesitaremos un doble funeral.

No pude descifrar el tono de su voz, pero estuve a punto de agarrarlo por el cuello y estampar su nariz contra el cristal.

—Esa no es Jeanne —gruñí en su lugar.

—Pues a mí me parece que sí lo es.

—Probablemente porque nunca la viste de cerca —repliqué, mirando fijamente a través del cristal para poder respaldar mi afirmación anterior.

Pero en lugar de concentrarme en los rasgos externos, mi mirada se desviaba una y otra vez hacia el corte en forma de T y la piel abierta.

La mujer tenía el pelo rubio, sí. Pero no era el tono rubio de Jeanne.

¿O sí?

Además, tenía las uñas arregladas. Jeanne las llevaba largas, pero naturales. El cadáver no tenía ningún collar alrededor del cuello, pero el patólogo podría haberlo quitado fácilmente antes de empezar a cortarla.

—Esa no es Jeanne —repetí, esta vez con más convicción. Las uñas, el tono de su cabello, el hecho de que el cuerpo no tuviera varios lunares pequeños al lado de la rodilla... no era Jeanne.

—No habrá doble funeral —gruñí.

—¿Estás realmente seguro? Quiero decir... se parece mucho a ella —insistió—. ¿Por qué no esperamos la prueba de ADN? ¿O la verificación de los registros dentales?

Lo miré con los ojos entrecerrados. —¿Acaso quieres que sea Jeanne? ¿Te gustaría que en dos días perdiera a mi mejor amiga y a la mujer de la que me he enamorado?

—¡Por supuesto que no! Solo quiero...

—¿Qué?

—Hasta ahora no ha habido señales de vida, ¿verdad? Ninguna amenaza, ninguna petición de rescate... nada.

—¿Y para ti eso significa que está muerta? ¿Te he descuidado tanto en los últimos meses que de repente te has convertido en un mal consejero, Rémi? —¿Acaso quería verme de rodillas en la morgue, llorando también por Jeanne?

Dios, siempre había tenido rasgos de imbécil, pero hoy resaltaban especialmente.

—No es como si me mantuvieras constantemente informado de tu vida privada. Hace unas semanas todavía mantenías a la chica a distancia y actuabas como si ni siquiera la tocaras con pinzas. ¿Y ahora de repente es tu novia?

—No sabía que te debía explicaciones sobre mis sentimientos —respondí.

En realidad, no era un buen lugar para discutir. Seguramente no pasaría mucho tiempo antes de que el forense nos notara y comenzara a hacer preguntas que no podríamos responder fácilmente.

—Lo que digo no pretende ser un reproche. Es solo que... seguramente entiendes que me resulta difícil apoyarte ciegamente cuando ni siquiera sé qué está pasando.

Lo miré seriamente. —No.

Incluso en todos los años anteriores, no lo había involucrado excesivamente en los asuntos de mi familia. ¿Por qué empezar ahora? Habíamos hablado y más de una vez me había confesado con él, pero desde nuestra juventud no había habido un momento en el que lo hubiera dejado participar de mi intimidad.

Presioné el dedo índice contra el cristal. —Si Jeanne estuviera realmente ahí dentro, este lugar ya sería el infierno en la tierra. Y no es una exageración, Rémi. Me resistí a dejarla entrar en mi vida. Me resistí a sentir algo por ella. Me negué a reconocer mis sentimientos. Durante demasiado tiempo. Si tuviera que sostenerla muerta en mis brazos tres días después de que me dijera que me ama, tu desconocimiento de mi mundo emocional sería el menor de los problemas.

No rompí el contacto visual con él ni por un segundo, pero cerré la otra mano en un puño porque tenía ganas de golpear la pared con cada palabra para darle más énfasis.

Levantó las manos en señal de apaciguamiento. —No hay necesidad de atacarme verbalmente.

—¿Estás seguro? —siseé y me aparté del cristal para pasar junto a él.

Jeanne no estaba en la morgue. Era hora de irse.

Le envié un mensaje a Bastien mientras esperaba que Rémi me alcanzara. Noté pequeñas gotas de sudor en su frente.

—No pretendo discutir contigo, pero si vuelves a insinuar que podría estar muerta, nos saltaremos la discusión e iremos directamente a los puños. ¿Nos entendemos? —Incluso cuando éramos niños, Rémi nunca tuvo oportunidad contra mí.

Por eso ahora él vestía el hábito de sacerdote y yo era el jefe de la mafia Medici.

—Alto y claro. ¿Quieres que vuelva a mi iglesia y te deje en paz hasta que te sientas capaz de asumir tus responsabilidades como jefe? —La pulla en sus palabras me dejó frío.

—¿Quién dice que alguna vez he aflojado? Parece que tus vidrieras de colores te impiden ver muchas cosas, querido hermano.

—Quizás debería mirar más de cerca —respondió con indiferencia, lo que decidí ignorar.

En su lugar, salí del edificio por el camino más rápido, con Rémi siempre pisándome los talones. Hubo un tiempo en que formábamos un buen dúo, especialmente cuando se trataba de representar el legendario papel de "poli bueno - poli malo". Luego Cézanne ocupó ese puesto y, tras su enfermedad, Claude y Seven ascendieron para echarme una mano.

El puesto estaba libre de nuevo, pero antes de devolverle esa responsabilidad a Rémi, preferiría prescindir de un buen compañero y confiar únicamente en la fuerza de mis puños.

Siempre había habido roces entre nosotros y en los últimos meses se habían vuelto mucho peores, pero el hecho de que esta noche no hubiera sido capaz de proporcionar el tipo de apoyo que realmente necesitaba, hablaba mucho de lo lejos que se había alejado de mí.

Cuando subimos juntos al coche, me tomé un momento para mirarlo. En algunos aspectos, era como mirarme en un espejo.

—No me gusta que siempre creas que tienes que ser lo contrario a mí. A mi opinión. A mis sentimientos. A mi punto de vista... Nuestro padre siempre nos predicó lo importante que es mantenernos unidos, incluso cuando no nos llevamos bien temporalmente. Esa siempre fue la cualidad que distinguió a los Medici del resto de los sindicatos mafiosos. —Esperaba que entendiera lo que quería decirle con eso.

—¿Así que ignoraste la profecía y recibiste al amor de tu vida con los brazos abiertos a regañadientes? —preguntó, en lugar de profundizar en lo que yo había dicho.

—Así es —respondí, bastante irritado.

—¿Cómo lo supiste?

—La miré unos segundos de más y entonces sucedió.

—No lo entiendo.

Por supuesto que no. Nadie lo entendería. —Cuando localicé a Gabriel de la Croix, no sabía que su hermana estaría en la misma casa. Cuando me enteré, la busqué y la encontré durmiendo plácidamente en su cama. Se suponía que solo debía agarrarla y llevarla abajo para que pudiéramos deshacernos de ambos. Pero la observé durante demasiado tiempo. Me perdí profundamente en su aura, en el efecto calmante que tenía sobre mí. Como si el resto del mundo dejara de existir... ese silencio... —Me interrumpí. Ni siquiera se lo había mencionado a Jeanne, y Rémi era ciertamente la última persona que merecía esta sinceridad en este momento.

—¿Así que es eso lo que los grandes artistas de los últimos siglos llaman amor a primera vista?

—Durante treinta y siete años evité mirar a cualquier mujer durante demasiado tiempo porque temía que pudiera suceder sin que yo lo quisiera. Y un momento de descuido... —Aunque no había sido mi falta de concentración, sino más bien la atención concentrada que Jeanne había exigido de mí sin siquiera saberlo.

—Realmente has dejado que esa profecía dictara tu vida —constató Rémi.

—Dime que no habrías hecho lo mismo, sabiendo que la mujer que amas significará tu muerte.

—Si estuviera muerta...

—La gente muere de corazón roto, Rémi.

—No la conoces desde hace tanto tiempo.

—Pero mi corazón ya está roto y la idea de que en este momento pueda estar sufriendo o muriendo me atormenta tanto que no puedo expresarlo con palabras. —Era un dolor constante y subyacente que me tentaba a gritar y simplemente no parar.

—Cézanne...

—Sí.

—Pero nunca la amaste.

—Sí lo hice. Solo que no como la mujer dueña de mi corazón. Pero la amé. Más que a mis hijos. Si Céz me lo hubiera permitido, habría matado a Caterina para que ella pudiera seguir viviendo. —Tampoco había dicho una palabra sobre esto antes.

Pero en este momento, en este coche, parecía no haber reglas.

—Lo que no significa que odie a Cat. Al contrario. Simplemente habría preferido tener a Cézanne en mi vida, ¿entiendes?

—¿Habrías conocido a Jeanne entonces?

—¿Importa acaso? Antes de conocerla y durante los seis meses hasta que se convirtió en parte de mi vida, no la eché de menos. —Por sus respuestas, no creía que Rémi pudiera entender ni siquiera una fracción de lo que estaba diciendo.

Por supuesto, sabía que no vivía en celibato. También sabía que había tenido una que otra relación, pero no podía imaginar que alguna de ellas hubiera provocado los mismos sentimientos que lo que Jeanne y yo teníamos.

De lo contrario, Rémi no estaría sentado indiferente a mi lado haciendo todas estas preguntas que claramente indicaban lo ajeno que estaba al tema en realidad.

—No tienes que entenderlo. Cómo Jeanne y yo nos convertimos en pareja y que entre nosotros hay más cosas no dichas que dichas. Sin embargo, lo que definitivamente deberías entender es que el lugar a mi lado le pertenece a ella, con todas las ventajas y desventajas que conlleva.

Me miró directamente. —¿Me estás diciendo que estás reemplazando a Cézanne?

No la estaba reemplazando; ella era irremplazable. Pero confiaba en Jeanne. Le tenía confianza. Ella se haría un nombre por sí misma, se ganaría el respeto de los demás... y ninguno de mis hombres la compararía con Cézanne, porque ambas mujeres eran personas independientes que habían luchado por sí mismas.

—Al contrario. Deberías conocer a Jeanne tan pronto como la traigamos a casa. Para que pueda presentaros oficialmente y quizás finalmente entiendas... —Dejé la frase sin terminar. La falta de inteligencia emocional de Rémi era una de las razones por las que normalmente no discutía estos temas con él.

No lo entendía. Ni siquiera se esforzaba por entenderlo.

Y eso que yo ya tenía mis problemas para nombrar mis sentimientos. Para sentirlos, cuando no era ira profundamente arraigada. Para aceptarlos, como había hecho pasar innecesariamente a Jeanne.

Al arrancar el motor del coche, declaré oficialmente terminada la conversación con Rémi, justo en el momento adecuado, pues Bastien respondió a mi breve mensaje con una llamada.

—¿Has visto el cadáver?

—Sí. Y fue bueno que lo hiciera, porque a diferencia de las fotos, quedó claro casi de inmediato que no era ella.

Oí a Bastien exhalar aliviado. —Eso es bueno. De verdad, Carver. Ya me había imaginado los peores escenarios.

—No eras el único —murmuré.

—¿Y ahora qué? ¿Vuelves?

—Ya estoy en camino. ¿Tienes alguna novedad de casa para mí?

—Los tres están dormidos. Ni siquiera notarán que no estuviste por unas horas. Claire llamó. El estado de Seven ha mejorado mínimamente y Claude también está despierto. Podrías ir a visitarlo... tal vez tenga más información sobre lo que pasó exactamente. Antes de que la policía lo moleste, ya sabes.

No es que el hospital tuviera horario de visitas en medio de la noche. Mi mirada se posó en Rémi. Podría ser la excusa perfecta una vez más.

—Haré un desvío —respondí finalmente. No solo por la información, sino sobre todo porque necesitaba asegurarme de que estaba bien y fuera de peligro—. Y me aseguraré de estar de vuelta antes de que los niños se despierten.

Nunca había sido tarea de mis hombres cuidar de mis hijos, y eso no iba a cambiar ahora.

—Y gracias, Bastien —terminé la llamada.

—¿Una breve parada en el hospital entonces?

—Sí. ¿Algún problema con eso?

—En absoluto. Mi bonito atuendo tiene que servir para algo, ¿no?

Me ahorré gustosamente la respuesta a eso, prefiriendo concentrarme mentalmente en el tema que inevitablemente me mantenía cautivo. La desaparición de Jeanne y su paradero.

Con cada minuto que pasaba sin saber de su bienestar, me ponía más nervioso. Lo sentía en mis huesos y en cada fibra de mis músculos. Era como un latido sordo detrás de mis ojos, un recordatorio constante de que nada en mi vida estaba bien en ese momento.

Nada era como debería ser.

La necesitaba a mi lado antes de que su ausencia me volviera loco.

4

CARVER

Odiaba los hospitales. Con cada fibra de mi ser. Los pasillos estériles y las paredes blancas, la gente con miradas vacías. El olor a enfermedad y muerte que emanaba de cada poro del edificio. Los médicos, completamente agotados, que tenían que buscar en secreto en Google el significado de algunos diagnósticos en sus consultas, en lugar de admitir que tampoco eran los dioses blancos omniscientes que pretendían ser.

Los hospitales eran lugares donde había pasado mucho tiempo con Cézanne al principio de su diagnóstico. Habíamos corrido de un médico a otro, intentando encontrar una alternativa a lo que el primer oncólogo nos había dicho, solo para darnos cuenta al final de que era inútil.

Durante el embarazo, veníamos regularmente para asegurarnos de que su estado de salud no se deteriorara repentinamente, y también las primeras semanas después seguimos viniendo a menudo al hospital. Después de eso, en algún momento decidimos que era mejor que los médicos vinieran a la isla, en intervalos que Cézanne determinaba. A menudo, ella decidía según sus necesidades y solo me lo contaba después de que la visita ya hubiera terminado. No se lo reproché.

Aun así, odiaba estar aquí ahora. Con cada paso recordaba a Cézanne y luego inmediatamente que no solo uno de mis hombres estaba aquí, sino dos. Y el estado de ambos no era precisamente como para darme grandes esperanzas.

No podía...

¿El secuestro de Jeanne y dos buenos amigos posiblemente muertos? No, no podría soportarlo, sin importar cuán motivado estuviera para mantenerme firme.

La presencia de Rémi me permitió entrar sin problemas en la unidad de cuidados intensivos. Antes de que pudiera ponerme a buscar a una enfermera, Claire ya venía hacia mí.

—Lo sabía —dijo, saltándose el saludo.

Mi ceja se arqueó.

—Había una enfermera muy emocionada porque no podía creer que de repente hubiera tantos hombres guapos en el hospital.

Mantuve la ceja levantada, pero me tomé un momento para evaluar el estado general de Claire. Bajo sus ojos, noté ojeras oscuras y en su mirada se podía leer fácilmente que estaba preocupada. Probablemente más por su mejor amiga que por Seven, aunque no se podía negar que obviamente había desarrollado una debilidad por él.

—¿Hay malas noticias?

—No exactamente... ¿Me informaron que Seven está un poco mejor?

Claire asintió, aliviada. Se pasó la mano por el pelo oscuro antes de mirar por encima del hombro. —A estas alturas realmente creo que lo logrará. Al principio no se veía muy bien, pero con cada hora los valores mejoran.

Involuntariamente, apreté los dientes. No era asunto mío, pero si tuviera que apostar, atribuiría esta mejora en su estado general completamente a la presencia de Claire.

Había una conexión entre ellos, aunque difícilmente lo admitirían.

—Eso realmente me alivia, Claire —respondí—. ¿Has oído algo de Claude? Se dijo que había despertado.

Su rostro se contrajo casi imperceptiblemente. Por supuesto, deseaba que fuera al revés. Ni siquiera podía culparla por eso.

—No. Las enfermeras solo me mantienen informada sobre Seven. La policía ha estado aquí un par de veces... Creo que tienen preguntas.

—Por supuesto que las tienen. El incidente está en las noticias. Lo cual no me viene nada bien. Normalmente, resolvemos este tipo de disputas sin que el público se dé cuenta.

Claire inclinó la cabeza. —¿No crees que entonces fue intencional hacer un gran escándalo de esto? El tiroteo en la calle, la explosión... seguramente podrían haberlos rematado antes de desaparecer con Jeanne. Pero los dejaron con vida.

—Has tenido mucho tiempo para pensar en eso, ¿verdad?

—No puedo hacer nada más que sostener su mano y pensar. Además, quiero que Jeanne vuelva a casa de una vez. Tengo miedo.

No necesitaba explicar más que no solo era miedo por Jeanne, sino uno que se refería a la situación general.

Así que di un paso adelante, acercándome directamente a ella para que nadie más pudiera escuchar. —Tan pronto como Seven esté despierto y estable, lo llevaremos a casa. Mont-Saint-Michel es seguro.

Por supuesto, eso también se aplicaba a Claude, pero primero tenía que hablar con él antes de hacer más planes.

—¿Realmente puedes cuidarlos allí?

—Sí —respondí, porque me aseguraría de ello—. Y ahora vuelve con Seven para que su condición siga mejorando.

Claire asintió y se hizo a un lado para que yo pudiera seguir por el pasillo. Pequeños letreros a los lados de las puertas revelaban los nombres de los pacientes. Encontré la habitación de Claude. Como todas las habitaciones en este piso, la pared, al igual que la puerta, era completamente de cristal. En algunos lugares, la vista estaba obstruida por una persiana, pero incluso a través de las rendijas pude ver la cama, y a Claude, que parecía estar durmiendo.

Estaba conectado a numerosas máquinas, lo que no me impidió deslizar la puerta y entrar.

No me sorprendió que se despertara inmediatamente, y su mirada delirante se dirigiera hacia mí. El soldado todavía estaba dentro de él; aparentemente, una herida casi mortal no lo detendría.

—Jefe —pronunció con voz débil.

Probablemente no hacía mucho que había despertado. Una parte de mí se sentía mal porque debería estar ahorrando fuerzas, pero la otra parte, mucho más grande, necesitaba la información que posiblemente tenía.

—Ella le disparó a un hombre a sangre fría —fue la primera frase completa que salió de sus labios.

Rémi había sido mi sombra todo el tiempo, ahora estaba fuera de la puerta, de espaldas a nosotros, haciendo guardia para que no nos molestaran.

Me acerqué más a la cama.

—Uno no fue suficiente. Se la llevaron.

Respiró con dificultad. Le costaba enfocar la mirada en mí, lo cual no me sorprendía con todos los medicamentos que corrían por sus venas.

Y como nos conocíamos desde hacía años, continué hablando de inmediato.

—Ahórrate las disculpas. No fue tu culpa, sino única y exclusivamente mía... Pensé que esta casa sería segura, a pesar de las amenazas que había recibido. Suponer que bajo estas circunstancias dos hombres serían suficientes para proteger a los niños y a ella fue una estupidez.

Se formó un profundo pliegue entre sus cejas. Aparentemente no esperaba que yo fuera capaz de disculparme... o más bien de admitir que se trataba de mi error. No del suyo ni del de Seven.

—Todo lo que quiero saber de ti, Claude, es qué notaste. ¿Alguna información que pueda usar para encontrar a esos tipos? ¿Pistas? Tómate tu tiempo. Pero es importante porque de lo contrario seguiremos a oscuras. Acabo de ver un cadáver que creían que podría ser Jeanne. No era ella, pero... —Se me puso la piel de gallina. Recordaba exactamente la primera reacción de mi cuerpo. Aún sentía que caminaba todo el tiempo al borde del abismo.

Al menos el color volvía lentamente al rostro de Claude. Al principio estaba pálido, compitiendo con las sábanas. Ahora había un ligero rubor en sus mejillas, que seguramente provenía de la ira que surgía lentamente en él.

No estaba seguro si estaba enojado consigo mismo o si la ira provenía de que recordaba detalles. Bajo mi atenta mirada, Claude se incorporó aún más.

Probablemente la información que acababa de darle en tal cantidad también necesitaba un tiempo para atravesar la niebla de los medicamentos y llegar a él.

—Se encontraron primero con Seven... y después de que él se refugiara adentro, vino la explosión. Que desafortunadamente me afectó más de lo que me hubiera gustado. —El esfuerzo era evidente en su voz.

—¿Puedes recordar algo útil, Claude?

En sus ojos vi esa expresión abstraída que me decía exactamente cuán intensamente estaba pensando. Pero finalmente negó con la cabeza.

—Lo siento, Carver. En algún momento estuve consciente, pero ni siquiera puedo recordar lo que dijeron.

—Pero recuerdas que ella disparó.

Asintió. Sonriendo.

—Sí. Llámalo orgullo paternal, pero lo último que hubiera apostado era que ella tomaría el arma y le dispararía al bastardo en la cara.

Instintivamente cerré el puño. Dentro de mí crecía la necesidad de dar rienda suelta a la ira que surgía. Volver a lanzar algo por ahí, por ejemplo. O estrellar mi puño contra la pared, aunque probablemente me rompería todos los huesos hasta la muñeca.

—Sácame de aquí y te ayudaré a traerla de vuelta a casa. —Las palabras de Claude penetraron en mi conciencia, que aún estaba cegada por la ira.

Sin embargo, se me escapó un suave resoplido.

—Ni siquiera puedes mantenerte erguido. ¿Cómo pretendes serme útil?

—Puedo manejar una computadora —argumentó—. Por favor, Carver. No soporto estar en esta cama mientras tú...

—¿Cuánto tiempo llevas despierto? ¿Cinco minutos?

—Tres horas —gruñó.

Inmediatamente agarré el historial médico que estaba colgado al pie de la cama.

—Trauma contuso de la columna vertebral. Conmoción cerebral. Herida abierta. Costillas fracturadas. Tu cadera tampoco parece estar muy bien, y te han vaciado por completo como a un pescado porque tenías hemorragias internas.

—Con razón me siento tan mal.

—Ah —respondí, casi divertido, y cerré el expediente—. ¿Todavía quieres estar en primera línea?

Incluso antes de terminar la pregunta, supe que era un error haberla empezado.

Por supuesto que quería.

—Siempre.

—Te recuperarás en el hospital, hasta que me asegure de que puedas seguir recuperándote en la isla sin que tenga que temer que te mueras frente a mis ojos.

—Qué romántico. —Torció la boca en algo que debía ser una sonrisa—. ¿Seven?

—Todavía está en coma. Pero Claire está con él, por si necesitas algo de compañía de vez en cuando.

Resopló.

—Simplemente sácame de aquí lo antes posible, Carver.

—Estoy trabajando en ello... y deberías prepararte para que la policía te haga preguntas en unas horas.

—¿Están involucrados?

—Sí. Pero el investigador principal es un novato ingenuo que no tiene ni idea. No me impidió caminar por la escena del crimen... y pude escapar con los niños por el jardín sin que nadie me detuviera.

—Maravilloso. Entonces sobórnalo y dile que deje de hacer preguntas.

—¿Y los medios?

—Diles que dejen de informar.

—No creo que alguien olvide una calle que se parece a una zona de guerra. —Mi respuesta no pareció agradarle del todo, pero al final yo ya había considerado todas estas posibilidades.

No eran una opción: tenía que aguantar. Esperar a que el asunto se olvidara por sí solo. Y sobre todo esperar que la policía no decidiera de repente investigar más a fondo.

Encontrar a Jeanne era mi tarea. Rescatarla también. ¿Cuándo había aceptado la mafia la ayuda de la policía, o siquiera la había necesitado?

—No importa lo que les digas, no menciones ni a Jeanne ni a los niños —terminé finalmente la conversación y me despedí de él.

Rémi ya me estaba esperando, aunque todavía de espaldas a Claude.

—¿Y? ¿Hay algo nuevo?

—No —gruñí—. Ninguna revelación, ninguna pista. Aparte del hecho de que Jeanne realmente le dio un tiro al tipo.

Me miró alarmado. —¿Le enseñaste a manejar armas?

—Por supuesto que no. Fue un golpe de suerte. —Sin embargo, debería haberlo hecho. Lo haría para que en el futuro pudiera andar armada. Un cuchillo no era suficiente.

En esa situación, tampoco la había protegido más que Seven o Claude.

Si no hubiera intentado transmitirme exactamente eso durante nuestra conversación en la cripta, ahora me sentiría mucho mejor con mi decisión original.

Lástima que había descartado sus preocupaciones y le había asegurado que no tenía que preocuparse por eso.

—Pero puedes apostar tu trasero a que le enseñaré a manejar un arma de fuego tan pronto como atrape a esos bastardos. Tal vez deje que Jeanne practique con ellos.

Rémi me miró con una expresión que no pude descifrar del todo. —¿Crees que es una buena idea? Quiero decir, Jeanne no me parece precisamente afín al mundo en el que vivimos.

Oh, él no tenía ni idea. —¿Por qué no dejas que eso sea mi problema, eh? Si confías tan poco en sus habilidades, podrías ofrecerte como blanco.

—Paso.

—Ah —gruñí y asentí con la barbilla hacia la salida. Era hora de que volviéramos a Mont-Saint-Michel para que pudiera averiguar qué otras novedades había.

5

JEANNE

¿Les gustaba a estos hombres escucharme hablar durante horas sin parar? ¿Oírme contar sobre mi infancia sin omitir el más mínimo detalle? Desde que apareció el tipo con la cámara y la luz roja empezó a brillar, nadie más había regresado.

Ni para servirme alguna porquería de comida, ni para cambiar el cubo a dos metros de mí. Por mi percepción, ya era hora, pero a estas alturas ni siquiera los escuchaba hablar justo frente a mi antigua prisión.

Estaba sola. Conmigo misma. Y con un presentimiento sombrío que me negaba siquiera a pensar. Mucho menos a expresar en voz alta. Agotada, dejé caer la cabeza contra la pared.

¿Era mejor no escuchar a nadie más hablar sobre mi vertiginosa carrera entre los pedófilos de este mundo... o debería preocuparme seriamente?

¿Por qué no pasamos a la parte más interesante? Después de todo, estoy sola, y si esto se está transmitiendo en la red, seguramente mis innumerables espectadores no quieren perder una eternidad escuchándome divagar sobre mi infancia y los errores de mis padres. Mejor hablemos de la primera vez que noté que algo no andaba bien con mi hermano. En aquel entonces, por supuesto, no sabía qué era, pero aun así hubo un momento en el que, incluso siendo una niña, me di cuenta de que algo estaba completamente mal.

Gabriel, si estás escuchando desde el más allá, que te jodan. Para mí, eres el mayor hijo de puta que jamás haya pisado esta tierra y sí, eso es decir mucho, considerando que han existido personas como Hitler. Bueno, para dar contexto: Gabriel, mi hermano, era diez años mayor que yo.

Aparentemente, en algún momento de su juventud se dio cuenta de que se podía ganar mucho dinero con cierto tipo de contenido en la red. Pornografía infantil, para llamarlo por su nombre. Al principio eran solo imágenes inocentes, pero todos sabemos lo que se puede hacer con la propia imaginación.

Un niño fotografiado comiendo helado es simplemente eso para la mayoría de la gente. Un niño feliz. Pero en el lado oscuro de internet... bueno, no necesito explicárselos a ustedes, ustedes vienen de ahí.

Lo siento si esta no es la historia que querían escuchar. Ni me gustó ser utilizada de esta manera, ni nunca ayudé a Gabriel en esto.

Me obligó, incluso cuando ya era mayor de edad.

No podría haber escapado.

No irme, eso sí lo quería. Pero cualquiera que haya estado en una de estas relaciones tóxicas sabe lo difícil que es buscar ayuda. Conseguirla. ¿Qué puedo decir? Cuando era niña, lo mencioné una o quizás dos veces a las personas que deberían haberse interesado. Pero no fue así. Así que guardé silencio. Y guardé silencio. Y guardé silencio. Hasta que finalmente pude reunir pruebas. Entonces fui a la policía, sin saber que el hombre allí era uno de los que llevaban años descargando y viendo el contenido de mi hermano, mientras se masturbaban apropiadamente.

Triste, ¿verdad? Sí. Yo también lo creo.

Ahora me he olvidado de contarles cuándo fue la primera vez que algo se sintió extraño. Si tienen hermanos, ¿hasta cuándo los mandaban sus padres a ducharse o bañarse juntos? ¿También les decía su hermano que necesitaban a alguien que los vigilara? Después de todo, podrían resbalar. Pero él no se sentaba en la tapa cerrada del inodoro leyendo el periódico. No. Tenía que tener su cámara. Una de esas cámaras digitales.

Así que ahí estaba yo, bajo la ducha, sintiéndome ya incómoda de lavarme en presencia de mi hermano... y encima empezó a tomar fotos. Cuando quise saber por qué lo hacía, me aseguró que no tenía que preocuparme.

Eso se sintió mal entonces... y aún se siente mal.

Durante años no hubo salida para mí, hasta la noche en que apareció Carver. Carver de Medici. Algunos de ustedes seguramente conocen ese nombre. Si son amigos suyos, podrían enviarle el enlace a esta transmisión en vivo; seguro que le gustaría saber dónde me encuentro ahora.

Él mató a mi hermano... y yo lo enterré. Debería haberme afectado más de lo que finalmente lo hizo. Claro, los cadáveres no son precisamente la vista más agradable, pero Dios mío, simplemente estaba feliz de haberme librado de él.

Gracioso, ¿no? En todos esos años nunca se me ocurrió matarlo. Probablemente porque se me habría adelantado o, si hubiera fallado en el intento, no habría tenido ninguna libertad en absoluto.

Cuando Gabriel murió, también se acabó la explotación. No más transmisiones en vivo. No más fotos nuevas. Esos fueron los mejores seis meses de toda mi vida, aunque los pasé en su mayoría sin hacer nada.

A veces he pensado en hacerme cargo de las cuentas de Gabriel. Después de todo, el dinero que hay en ellas se ganó con mi inocencia y mi cuerpo. Pero si soy honesta, no quiero saber cuánto dinero es. Es dinero manchado de sangre. ¿Dinero del sexo? ¿Se dice así?

Seguramente se estarán preguntando por qué hay ahora otro livestream en el que soy la protagonista. Primero: Ni siquiera sé si realmente es un livestream o si estoy hablando sola. Segundo: Me he enamorado perdidamente de Carver... y al parecer, el amor por este hombre hace que te secuestren, te retengan y te recuerden tu feo pasado.

Lamentablemente, estos tipos no saben que Carver los hará pedazos cuando los atrape. De lo contrario, no serían tan estúpidos como para retenerme.

De todos modos, no entiendo muy bien cuál es el propósito de todo esto. ¿Se supone que debo volverme loca por estar sola conmigo misma? Buenas noticias: Ya estoy familiarizada con eso. Y hasta ahora nunca ha funcionado.

Si pretenden causarme daño físico, son bastante malos en ello, porque como pueden ver, estoy relativamente ilesa. La inyección fue realmente horrible, mi cuello está todo hinchado y seguramente morado. Pero aparte de eso... ¿es tortura servirme comida incomible? ¿O racionar mi agua?

Bueno, ahora mismo están siendo un poco descuidados con eso. Quizás mi verdadera tortura aún no ha comenzado. Estoy segura de que lo descubrirán. Porque si yo estuviera en su lugar y me hubiera secuestrado, bueno... me esforzaría más por lograr un resultado. Después de todo, están jugando contra Carver de Medici, y él no es precisamente conocido por andarse con rodeos.

Pero volvamos a los temas importantes: Gabriel era un imbécil. Puedo respaldar esto con varios recuerdos desagradables más que tengo de él.

¿Por dónde debería empezar?

La luz roja seguía parpadeando, lo que para mí significaba que aún se estaba grabando lo que decía. Y mientras ese fuera el caso, seguiría hablando. Me mantenía despierta y alerta, y cuanto más entretenimiento ofreciera, más gente miraría. Esto aumentaba la probabilidad de que Carver de alguna manera se diera cuenta y... fuera más rápido que mi hambre o mi sed.

Porque eso era lo que estaba pasando ahora, ¿no? Habían dejado de alimentarme y de traerme agua. Ya no oía nada de ellos, no sabía si aún estaban en la propiedad que habían elegido para mantenerme cautiva.

¿Cuánto tiempo tardaba una persona en morir de hambre? ¿O era el agua la parte crítica? Mi mirada se posó en la pequeña botella que aún no había tocado. Racionar medio litro de líquido me parecía bastante posible, pero no me mantendría por mucho tiempo. Tal vez lo suficiente...

6

CARVER

Al parecer, dormir por horas se había convertido en la última tendencia, porque después de regresar del hospital, apenas había logrado acostarme por otras cuatro horas sin interrupción. No es que me molestara que otra llamada me arrancara de un sueño sin sueños. Al contrario... si alguien intentaba contactarme, significaba que había noticias de las que debía ser informado urgentemente.

Sin embargo, en lugar de contestar la llamada, revisé rápidamente la pantalla y vi que era Bastien de nuevo. Así que me levanté de la cama, me vestí y me dirigí directamente al centro de cómputo.

Anoche mismo, después de mi regreso, le había encargado a Antoine que encontrara médicos competentes que pudieran venir a la isla por unas semanas para supervisar personalmente la recuperación de Claude y Seven. Pero como no solo debían ser médicos, sino que las personas detrás de la profesión también debían ser confiables, la búsqueda era sin duda más difícil de lo que nos convenía.

El equipamiento era la parte fácil. Podía conseguirlo en un abrir y cerrar de ojos si activaba los contactos adecuados. Los médicos y enfermeros no.

Bastien ya me esperaba en su puesto de trabajo. Una mirada a su pantalla me reveló que aparentemente había pasado la mañana en la Dark Web. La pregunta era si había encontrado algo allí que me diera esperanza.

—Esta mañana interceptamos varias llamadas que iban dirigidas a ti. Parece ser un viejo conocido que quiere hablar contigo urgentemente —comenzó sin rodeos, por lo que estaba tan infinitamente agradecido que casi quería besarlo.

Sin preguntas sobre el hospital o el cadáver, porque ya había leído todo de los breves mensajes de texto y, en consecuencia, lo consideraba tan innecesario como yo volver a tratar el tema.

—¿Hablaste con él?

—Se niega a hablar con nadie que no seas tú.

—No tengo tiempo para escuchar las actualizaciones de vida de viejos conocidos —murmuré.

Bastien asintió. —Sin embargo, creo que se trata de otra cosa. Habló de información que te interesaría.

—¿Le preguntaste si se trataba de Jeanne? —Mi atención regresó junto con mi interés.

—Lo intenté, pero fue muy terco.

—¿Y quién es? —pregunté, con la intención de averiguar si el misterioso interlocutor era siquiera una fuente confiable que valiera la pena para una conversación personal.

Normalmente, insistía en que las peticiones se discutieran primero con mis hombres para no tener que ocuparme de cada mierda. Pero circunstancias especiales requerían medidas especiales.

—Godard Travert. Dijo que ustedes habían cerrado un trato hace unos años. Él tenía una pintura que tú querías adquirir. Se la compraste.

Entrecerré los ojos pensativo, rebuscando en mi memoria hasta que vi el rostro de un hombre de mediana edad. Por supuesto. En aquel entonces solo había hecho el negocio con él porque necesitaba desesperadamente esa pintura. Había pagado más dinero del que valía, para no tener que lidiar con ese tipo grasiento en el futuro.

—¿De dónde sacó mi número? —murmuré pensativo. Después de todo, no es como si pudiera buscarlo en las páginas amarillas bajo "jefe de la mafia".

—Eso tampoco puedo decírtelo, jefe. ¿Te pondrás en contacto con él?

—Sí —decidí y dejé que Bastien me pasara los auriculares.

Obviamente, había tenido la misma idea que yo. Si ya iba a hablar por teléfono con el tipo, también podíamos averiguar dónde se encontraba.

El tono de llamada sonó exactamente una vez antes de que contestara.

—Travert —dijo con voz nasal que inmediatamente evocó recuerdos de lo tedioso que había sido comunicarme con él en aquel entonces.

—Godard —respondí, con un gruñido subyacente en la pronunciación de su nombre—. He oído que te niegas a hablar con mis hombres.

—Porque este es un mensaje solo para ti, Carver.

—Tienes toda mi atención. —Le indiqué a Bastien que grabara la llamada y comenzara la búsqueda de la ubicación de Godard.

—¿Has perdido algo en los últimos días? ¿Una mujer, por ejemplo?

—¿Y quién te lo ha contado? —exigí saber.

Aparte de mi gente, nadie lo sabía. La información se mantenía en secreto, al igual que la muerte de Cézanne.

Me incliné hacia adelante, apoyándome con una mano en el escritorio. La extraña sensación de malestar en mi estómago regresó con toda su fuerza.

—En cierto modo... eh... ella misma.

—¿Estás en contacto con mi esposa secuestrada?

—No. No, por Dios. No. No tengo nada que ver con esto, Carver. ¡De verdad!

—¿Y cómo sabes entonces que ha sido secuestrada?

Godard comenzó a balbucear. —Yo... eh... bueno, ella lo está contando en internet.

—En internet —repetí, imaginando que habían aparecido publicaciones suyas en algún foro donde informaba sobre su secuestro—. Tienes que ser más preciso, Godard. De lo contrario, no puedo hacer nada con tu información.

—¿Has dicho que es tu esposa?

—Sí —respondí lentamente, escéptico sobre adónde quería llegar.

—Entonces tienes que asegurarme ahora que no habrá consecuencias para mí si te digo dónde la he visto.

El músculo debajo de mi ojo comenzó a temblar. Últimamente lo hacía a menudo, para recordarme que el nivel de estrés al que me estaba sometiendo era claramente demasiado alto.

—Lo prometo —gruñí, sin tener la más mínima intención de cumplirlo.

—Siempre había esta transmisión en vivo. No había estado activa durante meses, pero estos días volvió a empezar de la nada.

Agarré la taza de café de Bastien y la lancé a través de la habitación, haciéndola añicos contra la pared con un estruendo.

—¿Estás bien, Carver? —escuché desde el otro lado de la línea.

—Perfectamente. Sigue hablando. —Pronuncié las palabras entre dientes con todo el control que pude reunir.

—Está sentada en una especie de cripta y habla todo el tiempo sobre lo que le ha pasado. En algún momento mencionó tu nombre y pidió que te informaran...

—¿Y entonces pensaste que deberías hacerlo? —pregunté, sintiendo un frío glacial en mi voz.

—Por supuesto. Somos viejos amigos. Y tal vez así volvamos a hacer negocios, después de todo, te he hecho un favor.

Con un simple gesto, le indiqué a Bastien que encontrara la maldita transmisión en vivo. En cuestión de segundos estaba en la pantalla, ahora que sabíamos exactamente qué buscar.

Efectivamente, mostraba a Jeanne acurrucada junto a una pared en una habitación oscura, al lado de una especie de sarcófago de piedra, con las manos y los pies atados. Su cabeza estaba caída sobre su pecho y con las rodillas recogidas, casi parecía que estuviera durmiendo.

Por Dios, esperaba que solo estuviera durmiendo.

Pero verla, tener una especie de señal de vida, hizo que mi sangre hirviera al instante. En la otra pantalla de Bastien, vi ahora un mapa donde había marcado claramente dónde se encontraba Godard. En paralelo, aparentemente ya estaba buscando la dirección IP y desde dónde se realizaba la transmisión.

Mi amor por Bastien y sus habilidades creció drásticamente.

—¿Sabes qué, Godard? Más tarde te enviaré a alguien que te agradecerá personalmente. Con tu información podemos localizarla y eso merece un gran agradecimiento —dije y colgué en el mismo aliento, porque de lo contrario también le habría dicho que le enviaría a Antoine.

Sin embargo, este no le agradecería, sino que lo ataría en un bonito paquete que luego se dirigiría directamente a Mont-Saint-Michel.

Por muy aliviado que estuviera de tener finalmente una pista... la realización se hundió profundamente en mis entrañas.

Godard no se había tropezado con la transmisión por casualidad, sino porque la había estado viendo durante años. Eso, a su vez, significaba que su nombre debía estar en algún lugar de la lista que habíamos elaborado. Y la conclusión de esto llevaba a que podía despedirse de su vida, sin importar si me había proporcionado la pista decisiva o no.

Era simplemente estúpido. Estúpido como una piedra. ¿Quién ve estos streams e imágenes solo para que se le ocurra entregarse por la petición de una mujer hermosa?

Jeanne lo había sabido. Sabía que yo no dejaría vivir a ningún hombre que la hubiera observado en esta situación para su propio placer sexual.

—¿Hay grabaciones de las últimas horas? —logré decir finalmente, dirigiéndome a Bastien.

—No. Pero se pueden ver los comentarios. Los estoy filtrando en busca de información para que tú no...

—Ni se te ocurra, Bastien.

Levantó las manos del teclado antes de ponerse a arrastrarlos a la pantalla grande.

—¿Quieres que envíe a Antoine ya?

—Inmediatamente. Para que Godard ni siquiera tenga la oportunidad de recapacitar. ¿Puedes averiguar dónde está ella a través de la información de la transmisión en vivo?

—Los demás ya están en ello. Pero nos llevará un tiempo, así que si quieres...

—¿Irme a casa y esperar sentado? —terminé su frase, sabiendo bien que no era lo que había querido decir—. No quiero. Me quedaré aquí hasta que sepamos qué está pasando.

Mientras Bastien comenzaba a teclear en su teclado, yo miraba fijamente la transmisión en vivo e intentaba hacer que Jeanne se moviera por pura fuerza de voluntad. Debido a las condiciones de luz, no podía ver si su pecho subía y bajaba, lo que me ponía fundamentalmente nervioso.

Internet era un lugar oscuro y malvado, donde a menudo se mostraban asesinatos abiertamente. O cadáveres.

Y si Jeanne había pedido a los espectadores que me informaran, eso también podría haber llevado a sus secuestradores a simplemente matarla.

Seguramente no habían considerado eso en su grandioso plan: que Jeanne tenía voz y que ya no dudaba en usarla.

Su nombre estaba en la punta de mi lengua, pero era la necesidad de liberarla en ese mismo segundo lo que se sentía tan abrumador dentro de mí que apenas podía respirar.

El video se volvió borroso ante mis ojos por el esfuerzo y el tecleo de Bastien se convirtió en el ruido de fondo de mis pensamientos dando volteretas.

Ahí estaba ella, justo frente a mi nariz, y no podía hacer más que ver cómo pasaban los segundos y los minutos.

¿Cómo podía alguien ver videos como este y sentir algo más que ira ciega? Quería hacer algo, pero no se me concedía más que apretar los puños. Todavía no.

En el fondo de mi mente, ya había trazado planes sobre cómo haría sufrir a todos los hombres que se les había ocurrido someterla a esta tortura.

A primera vista, podría no parecer una tortura, porque ella solo

atada en algún cuarto oscuro, pero si uno conocía su historia... se me revolvía el estómago.

La idea de transmitir su cautiverio en vivo por Internet era claramente un homenaje a los muchos años en los que su hermano había expuesto su infancia y adolescencia a todo Internet. Como si la obligaran a revivir esos recuerdos nuevamente.

Detrás de esto estaban los bastardos que habían intentado chantajearme con sus correos electrónicos. Los que habían creído que les prestaría atención si amenazaban con publicar el video del asesinato en la red... o si amenazaban a Jeanne.

Esto último sí había captado mi atención, pero también había desatado mi ira incontrolable, que ahora se dirigía contra hombres aún desconocidos.

Me aparté del escritorio, con la intención de caminar de un lado a otro, pero no pude apartar la mirada de la figura de Jeanne.

¿Cuánto tiempo llevaba sin moverse?

Mi mirada se desvió brevemente hacia Bastien, quien estaba haciendo todo lo posible para proporcionar información lo más rápido posible, aunque incluso yo sabía que todo eso llevaba su tiempo.

Sin embargo, la paciencia no era mi virtud en este momento.

No lo sería mientras no pudiera acercarme a Jeanne y lograra sacarla de ese agujero inmundo.

Bastien tenía que trabajar más rápido.

7

JEANNE

El jefe dice que cantas demasiado, pajarito —oí la voz antes de que dos hombres corpulentos bajaran apresuradamente las escaleras y vinieran directamente hacia mí.

También llevaban pasamontañas, pero no necesitaba ver sus rostros para sentir la agresividad que emanaba de ellos en oleadas.

—Y yo que pensaba que estabais interesados en colaborar en un bonito podcast —respondí desde mi posición sentada.

¿Qué iban a hacer? ¿Taparme la boca con cinta adhesiva?

—Levántate —gruñó uno de ellos, agarrándome del brazo para ponerme de pie. Trastabillé contra él y clavé inmediatamente mis dedos en su antebrazo desnudo. Siseando, se apartó de mí, lo que me hizo reír.

Es posible que pasar tanto tiempo conmigo misma, con mi pasado y con esa cámara me hubiera afectado un poco.

—¿Qué vais a hacer ahora? ¿Puedo conocer al jefe?

—No —fue la respuesta ladrada.

Me encogí de hombros. Cuando estaba de pie y no podía presionar las rodillas contra mi pecho, sentía un poco de frío, porque aquí abajo estaba relativamente húmedo y fresco.

El segundo de mis secuestradores había volcado la cámara con el pie, haciéndola añicos contra el suelo. Efectivo, pero exagerado.

Por un momento me preocupé, pero luego me dio un motivo real para preocuparme. Porque se acercó a uno de los sarcófagos de piedra y empujó la tapa. Gruñendo, la deslizó centímetro a centímetro hacia atrás, dejando al descubierto el sarcófago de abajo y los huesos que contenía.

Primero mi corazón se saltó un latido, luego golpeó tan fuerte contra mis costillas que me quedé sin aliento.

—¿Qué va a pasar? —pregunté, con la voz un poco más aguda de lo normal.

—Adivina —gruñó el que estaba a mi lado, con un tono en la voz que lo delataba. Le gustaba lo que estaba pasando. De una manera pérfida y asquerosa, le gustaba.

Inmediatamente sentí náuseas. Sentí la bilis amarga en mi lengua y empecé a sacudir la cabeza.

—No te preocupes, puedes seguir hablando ahí dentro. Es decir, si quieres arriesgarte a quedarte sin aire antes de lo necesario. He oído que los sarcófagos de piedra son bastante herméticos, lo que significa que, con ese tamaño, te quedarán quizás unas horas. Menos si hablas todo el tiempo. O lloras. El pánico tampoco es recomendable, y gritar menos aún, para que no digas que no te lo advertimos. —Para entonces, el tipo había empujado la tapa lo suficiente como para que fuera fácil meterse en el sarcófago.

Pero yo no lo haría.

Ni hablar.

—Ah, y una cosa más. Tendrás que acurrucarte con los restos del pobre diablo que ya está dentro. Un poco de contacto físico, ya sabes. Y para que podamos ver lo que haces ahí dentro, pondré una pequeña cámara con luz debajo de la tapa. —A modo de demostración, sacó el aparato de su bolsillo, se inclinó sobre el sarcófago y lo colocó—. Vamos, salta dentro, pajarito.

Negué con la cabeza y levanté mis manos atadas en señal de rechazo.

—No. No voy a hacer eso de ninguna manera.

—Pero si te has pasado todo el tiempo quejándote de que aquí no había una tortura de verdad. Ahora queremos hacer las cosas un poco más emocionantes y tú simplemente te niegas. —Hizo un ruido de reproche. Luego le indicó a su colega que simplemente me agarrara.

Unos brazos fuertes me rodearon la cintura, y al mismo tiempo se me fundió un fusible.

Le clavé el talón en la espinilla y empecé a resistirme con todas las fuerzas que me quedaban. Sacudí la cabeza de un lado a otro, con la esperanza de golpear alguna parte de su cuerpo. Sin éxito. Pero logré patearlo varias veces. Con fuerza.

Él gruñía, pero se negaba a soltarme.

En su lugar, el segundo se acercó, agarró mis piernas y las controló, de modo que quedé colgando en el aire entre ellos.

—¿Te resistes? ¿En serio? —gruñó mientras quitaba la cadena de mis pies.

Esa era mi oportunidad. Al menos eso creía, porque llevé las rodillas hacia mi cuerpo y un segundo después me estrellé contra el suelo con tanta fuerza que vi estrellas.

Pero eso no me impidió ponerme de pie. Mis manos atadas me estorbaban, y aun así logré aprovechar el momento de sorpresa para poner varios metros de distancia entre los hombres y yo. Corrí hacia las escaleras, sintiendo cómo el sudor brotaba en mi espalda.

Solo dos pasos más y...

Uno de los hombres me embistió por el costado, derribándome antes de que mi pie tocara el primer escalón. Todo el aire salió de mis pulmones. Intenté desesperadamente respirar. Aun así, me sentía como un pez fuera del agua.

Gimiendo, el tipo se puso a cuatro patas. Yo lo miraba desde abajo, él a mí desde arriba. Entonces, levanté mis manos atadas y las estrellé contra su barbilla, con los puños cerrados.

Gotas de sangre cayeron en mi cara. Él apartó la suya, pero yo ya había agarrado la tela del pasamontañas y tiré de ella hasta que se deslizó de su cabeza.

—Maldita zorra —siseó y se preparó para golpearme en plena cara.

Sentí cómo se me partía el labio, pero no sentí el dolor. En cambio, probé la sangre cuando pasé la lengua por la herida.

Todavía estaba lo suficientemente cerca como para escupirle. Así que lo hice, antes de apoyar los pies contra el suelo e intentar deslizarme para salir de debajo de él.

Desgraciadamente, no me dio otra oportunidad de atraparlo. En lugar de eso, me agarró del pelo y me levantó bruscamente hasta ponerme de pie, antes de empujarme con tanta fuerza hacia el sarcófago que caí al suelo de inmediato.

El dolor explotó en mis rodillas y luego en mi cara, ya que atada me era imposible apoyarme.

El sabor de la sangre se mezcló con el de la tierra húmeda. Pero no tuve tiempo de explorar por completo la sensación en mi cuerpo, porque de nuevo me agarraron del pelo y me pusieron de pie de un tirón.

Esta vez volvían a ser dos y el camino iba directa y violentamente hacia el sarcófago de piedra.

Me ahorré los gritos.

También las súplicas.

Ni serviría de nada, ni planeaba perder mi dignidad restante ante estos imbéciles.

Me izaron porque jamás entraría voluntariamente. Luego me empujaron hacia abajo y dentro del estrecho agujero, con los pies por delante. Sentí cómo los huesos se clavaban en mi cuerpo aún muy vivo y apenas logré colocar mis brazos en una posición más o menos cómoda.

Entonces me quedé tumbada mirando hacia arriba. Al principio solo vi el techo borroso, luego la cara del hombre al que había atacado.

Parecía que Carver tenía razón. No podía hacer nada contra un hombre motivado.

Aun así, me grabé los detalles de su feo rostro y se lo hice saber. —Deberías haberme matado a golpes de una vez. Porque si salgo viva de aquí, te encontraré.

—Pero no lo harás, zorra —respondió riendo, evidentemente convencido de nuevo de que estaba a salvo.

Miré fijamente a la cámara, a la siguiente luz roja parpadeante.

—Y para cualquiera que se pregunte qué está pasando aquí: todavía estoy viva, pero para estos bastardos este estúpido sarcófago de piedra es aparentemente mi último lugar de descanso. —Mientras hablaba, un poco torpe por el labio herido que ahora también estaba hinchado, empezaron a cerrar la tapa sobre mí.

Sin embargo, no se oscureció debido a la luz... al menos no en mi nueva prisión.

En mis pensamientos, por el contrario, sí que lo hizo.

Tan pronto como se hizo el silencio, sentí las lágrimas en mis ojos, que no quería derramar de ninguna manera.

Todavía no tenía motivos para ello, ¿verdad?

Si me entraba el pánico ahora, estaría firmando mi sentencia de muerte demasiado pronto.

Así que respiré hondo, aunque me imaginé que podía oler los huesos que se clavaban en mi piel.

Todo esto no era tan malo. ¿Verdad?

Carver me salvaría.

¿Verdad?

8

CARVER

El jefe dice que cantas demasiado, pajarito.

La voz masculina que de repente resonó por los altavoces en todo el centro de cómputo se grabó profundamente en mi memoria.

Inmediatamente, mi mirada volvió a la pantalla, que de repente parecía demasiado pequeña. Llevábamos horas aquí y nada había sucedido.

Nada.

Hasta ahora.

—Ponlo en la pantalla grande, Bastien —exigí.

De repente, sentí como si cientos de pequeñas criaturas se arrastraran dentro de mis entrañas.

Y yo que pensaba que estaríais interesados en colaborar en un bonito podcast.

Era ella. Jeanne.

No solo estaba viva, sino que ahora la veía en primer plano, levantando la cabeza y mirando hacia un lado, en la dirección donde aparentemente estaban sus secuestradores. Sus palabras me hicieron gritar de júbilo, aunque solo fuera en mi mente, porque significaban que aún no la habían presionado lo suficiente como para hacerle perder su ingenio.

Uno de los hombres apareció en la imagen, con el rostro cubierto por un pasamontañas. Cobarde.

Levántate.

La agarró bruscamente y la puso de pie con tanta fuerza que se tambaleó contra él. Pero en lugar de recuperar el equilibrio, Jeanne hizo lo único correcto. Se aferró con fuerza a su antebrazo desnudo.

Vi cómo el hombre se soltaba y Jeanne empezaba a reír histéricamente. Los pelos de mi nuca se erizaron y un frío puro se formó alrededor de mi columna vertebral.

¿Qué vais a hacer ahora? ¿Puedo conocer al jefe?

Bien. Muy bien. Estaba haciendo preguntas que, en el mejor de los casos, me proporcionarían más pistas.

Desafortunadamente, la respuesta no fue la que yo deseaba.

Consistió en un simple y brusco No.

Luego, la cámara fue arrojada al suelo y la transmisión en vivo terminó abruptamente.

—¡No! —grité—. ¡Esto no puede ser verdad!

Miré a Bastien en busca de ayuda, aunque sabía que no era un problema de nuestro lado. Los bastardos habían interrumpido la transmisión en vivo y habían dado la razón justo al principio.

Jeanne había contado demasiado. Pero no me había enterado de nada porque nos habían avisado de la transmisión demasiado tarde.

Estaba viva.

Pero, ¿por cuánto tiempo más, si ahora habían venido a hacerle vete a saber qué?

Esto no podía estar pasando...

—Quiero saber inmediatamente dónde está —exigí en la amplia sala, encontrándome solo con rostros que me miraban impotentes porque no tenían ni idea de cómo decirme que no había nueva información sobre su paradero—. ¿Cuál es el problema, eh?

Bastien se volvió hacia mí con aire conciliador. —Estamos haciendo todo lo posible y nos acercamos a la ubicación, pero rastrear las señales y acceder a las fuentes de información correctas lleva tiempo.

—Pero es evidente que ella no tiene tiempo —gruñí—. Haz capturas de pantalla de la transmisión. Busca imágenes similares en la red. ¡Esta cripta tiene que estar en algún lugar!

Pero incluso si lo hacía, la probabilidad de que la encontráramos así sin más seguía siendo extremadamente baja...

9

JEANNE

Hacía demasiado tiempo que miraba fijamente la luz cegadora que brillaba directamente sobre mi rostro. En los bordes de mi campo visual bailaban burbujas de colores, provocando un martilleo creciente en mi cráneo que simplemente no cesaba.

Con cada respiración superficial que tomaba, se hundía más profundamente en mi conciencia. La comprensión de que mi destino, mi supervivencia, dependía de un hombre que me había prometido protegerme y sin embargo había fallado.

No era culpa de Carver. Al menos eso me decía a mí misma, porque las lágrimas ya estaban en mis ojos y no podía permitirme llorar. Ni hiperventilar.

Tal como había dicho el bastardo, el aire en este sarcófago de piedra era muy limitado, y la voz suave en el fondo de mi mente me susurraba con confianza que al menos no tardaría mucho en morir.

Pero yo no quería morir.

No ahora.

No en estas circunstancias.

No sin haber llevado una vida plena. Con Carver, los niños y una institución a mis espaldas que, aunque no entendía, claramente ya me había puesto en su lista negra. La mafia.

Bueno, probablemente había caído en manos de un enemigo de la mafia, pero eso no cambiaba el hecho de que todo estaba relacionado de alguna manera.

Sorbí por la nariz. Me habría gustado levantar la mano y frotarme la nariz, pero la estrechez del ataúd hacía imposible moverme mucho. Además, estaban los huesos que se clavaban en mi cuerpo desde abajo.

¿Una costilla en mis propias costillas? Incómodo. ¿Una cresta ilíaca puntiaguda clavándose en mi espalda baja? Doloroso. Sin duda, podría haber continuado la lista casi interminablemente, pero mi concentración ya estaba de nuevo en la cámara que grababa mi incipiente colapso nervioso como si fuera un animal en el zoológico.

Atrapada en una jaula. Constantemente bajo observación. Un animal cuyo comportamiento era evaluado continuamente... y al que se castigaba si se comportaba mal.

Me habían dicho que había hablado demasiado. Eso solo significaba, por inversión, que había tenido razón al hacerlo. Al hablar. Al contar la historia. Al pedir ayuda y mencionar a Carver.

De repente, sentí una oleada de energía. En lugar de resignarme a mi destino, podría intentar de nuevo doblarlo a mi favor.

Así que me permití tomar una sola respiración profunda antes de volver a concentrarme en la luz y la cámara.

¿Querían transmitir mi muerte lenta y agonizante? Por favor. Entonces los torturaría con lo que pudiera contar hasta entonces. Y si no les gustaba, tendrían que volver, quitar la tapa de nuevo y... con eso me compraría tiempo.

—Parece que hemos tenido un pequeño cambio de ubicación —comencé.

No es que me hubiera metido voluntariamente en un ataúd. Y uno de piedra, además. Sería bastante estúpido hacer algo así, ¿verdad? Quiero decir, en algún momento me quedaré sin aire y eso es... no muy óptimo, porque en realidad todavía tengo algunas cosas que hacer en mi vida.

Después de todo, acabo de encontrar al hombre con el que puedo imaginar un futuro a pesar de todas las circunstancias adversas. Sería bastante tonto si ahora muriera en un sarcófago de piedra en alguna cripta estúpida, ¿no?

Carver, si estás viendo esto, espero fervientemente que ya estés en camino hacia mí. Porque, seamos sinceros, esto me está dando un miedo de cojones.

Hay un esqueleto clavándose en mi cuerpo desde abajo, saboreo sangre y mis extremidades se sienten como si les hubiera pasado un camión por encima.

Ah, sí, probablemente os lo perdisteis, pero intenté escapar. Estaba tan cerca de las escaleras, pero desgraciadamente lograron someterme.

Supongo que tenías razón, Carver. Mis posibilidades contra un hombre son minúsculas cuando se trata de fuerza bruta. Logré causar bastante daño, pero me temo que no fue suficiente.

Satisfactorio, sin duda, pero ¿suficiente para salvarme a mí misma? Nunca.

Sabes que ahora oficialmente ya no puedes evitar enseñarme a usar un arma, ¿verdad? Quiero decir, es lo mínimo que puedes hacer cuando salga de aquí.

¿Ves? Me ayuda planear el futuro. Eso significa que lo viviré. ¿Verdad?

Tú me rescatas, y luego buscamos un lugar apartado y seguro y fingimos durante unas semanas que el mundo exterior no existe. Me gusta la idea, pero de alguna manera creo que no sucederá. El lugar apartado, quiero decir.

Después de todo, tienes obligaciones. Y sobre todo, quiero que encuentres a estos cerdos y acabes con todos ellos. No solo un disparo agradable y misericordioso entre las cejas. Quiero verlos sufrir después de que les pareció tan divertido hacer esos comentarios sobre mi yo más joven. Y especialmente después de haberme metido en un sarcófago de piedra y creer que se saldrían con la suya.

Vale, empiezo a notar que el aire a mi alrededor se está calentando. Esto es incómodo. Tal vez debería callarme un rato...

Apreté los labios y sentí el sudor en mi frente. Donde antes había sentido frío en la cripta, ahora sentía mi propio calor corporal.

La sensación opresiva no cedía. Pronto pareció como si las paredes del ataúd se acercaran. Lentamente. Casi imperceptiblemente. Como si mi cerebro me estuviera jugando una mala pasada.

Y así era. Pero no tenía control sobre ello. Estaba completamente indefensa. Tenía las manos atadas en más de un sentido.

Esta vez miré fijamente a la cámara. Me imaginé que en su lugar eran los penetrantes ojos de Carver los que me devolvían la mirada. Suaves. Cariñosos. Con un leve indicio de la ira que bullía bajo la superficie.

—Carver —supliqué.

Aunque sabía que él no estaba aquí.

Probablemente ni siquiera estuviera mirando.

Nunca sabría que mis últimos pensamientos conscientes habían sido para él.

Mi corazón latía con fuerza en mi pecho y con cada segundo que pasaba, la sensación de peligro inminente se extendía más dentro de mí. Como si hubiera una espada de Damocles sobre mi cabeza, descendiendo lentamente hacia mí.

La pregunta era cuándo partiría mi cráneo... y si para entonces aún estaría consciente.

10

CARVER

La transmisión está de nuevo en línea, jefe —escuché la voz de Bastien, que atravesó mi tormenta interior como un rayo de sol.

Había pasado los últimos minutos con la cabeza entre las piernas, concentrándome en mi respiración, pero al final no logré vencer el tumulto en mi interior.

Me consumía con toda su fuerza y sentía cómo lentamente perdía el control.

Cuando me incorporé y dejé atrás el rincón oscuro al que me había retirado, vi en la pantalla una imagen que no me gustó en absoluto.

El labio de Jeanne no solo sangraba, sino que también pude reconocer, a pesar de la imagen sobreexpuesta, que su rostro estaba hinchado.

La habían tocado.

La habían lastimado.

Y la habían metido en una caja estrecha y oscura, si interpretaba correctamente las pocas pistas sobre su entorno. Había gotas de sudor en su frente y, aunque tenía los ojos abiertos, no parecía estar presente.

—Jeanne —solté, aunque ella no pudiera oírme, pero sí todos los demás presentes.

Y no era solo su secuestro lo que me mantenía en vilo, sino todo lo demás. Había noticias de la funeraria. Me sentía mal porque ni siquiera podía pasar ni remotamente tanto tiempo con mis hijos como habría sido necesario en esta situación. Seven seguía en coma y Claude me recordaba casi cada dos horas que quería salir del hospital de una vez.

Los constantes mensajes desde anoche lo confirmaban.

Parece que hemos tenido un pequeño cambio de ubicación. La voz rota y áspera de Jeanne llenó la habitación.

De repente, fue demasiado para mí ver su rostro atormentado en primer plano en la gran pantalla. Quería poner mis manos en sus mejillas y asegurarle que todo estaría bien.

Que solo tenía que aguantar un poco más para que pudiera encontrarla y estrecharla entre mis brazos.

—Si descubren en los próximos cinco minutos en qué agujero la tienen cautiva, pagaré una bonificación millonaria a quien la localice. —Probablemente era mi imaginación, pero sonaba como si de repente estuvieran tecleando mucho más rápido.

Antes de que pudiera seguir hablando, de incitarlos aún más, volvió a escucharse la voz de Jeanne.

No es que me hubiera metido voluntariamente en un ataúd. Un maldito ataúd. La habían obligado a meterse en un ataúd.

—¡Quiero un temporizador que me diga exactamente cuánto tiempo nos queda para encontrarla antes de que se quede sin aire. AHORA!

En la pantalla apareció lo que había pedido. Pero la cantidad de minutos que se mostraba allí era una estimación optimista y no contribuyó a aumentar mi confianza.

Al menos acabo de encontrar al hombre con el que puedo imaginarme un futuro a pesar de todas las circunstancias adversas. Sería bastante estúpido morir ahora en un sarcófago de piedra en alguna cripta tonta, ¿no?

—¿Quién tiene una lista de todas las criptas de la zona? Quiero una lista —continué, en paralelo a las palabras que Jeanne pronunciaba.

Me obligué a ignorar la primera parte, porque cada frase tiraba de mi corazón con hilos invisibles, que evidentemente estaba a punto de romperse en mil pedazos.

Aunque era una cuenta regresiva digital, escuchaba un tictac ensordecedor. En mis oídos. En mi cráneo. En todo mi cuerpo.

Alguien tenía que sedarme antes de que perdiera la razón.

Carver. Mi corazón se detuvo.

Escuchar mi nombre de su boca, a través de los altavoces, en una habitación con todos los demás... oír cuán confiado sonaba su tono de voz y al mismo tiempo saber que no tenía nada en mis manos para salvarla.

Si estás viendo esto, espero fervientemente que ya estés en camino hacia mí. Porque, seamos honestos, esto me está dando un miedo de cojones.

—¿Hay nueva información? —exigí a la sala, a punto de vomitar en el cubo de basura más cercano.

Solo recordaba otra situación en la que me había sentido igual de impotente y eso había sido hace meses. El día en que nos dijeron a Cézanne y a mí que no había salvación. Ni cura.

Ahora estaba Jeanne. En la pantalla, en una transmisión en directo, atrapada en un ataúd que probablemente estaba herméticamente cerrado. Y yo no sabía dónde estaba. Solo sabía que se le estaba acabando el aire, que me suplicaba que la salvara... y tenía las manos atadas.

Otra vez.

Y esta vez con una mujer que significaba mi vida.

Escuché a medias cómo hablaba de que había intentado escapar. El orgullo se mezcló con todos los demás sentimientos que giraban dentro de mí. Era tan valiente. Tan fuerte.

Toda una mujer, la que había conocido aquella primera noche, antes y después de que abriera los ojos y me descubriera en su habitación.

Seguía hablando y hablando, incluso cuando uno de los hombres me entregó una impresión con varios lugares marcados en un mapa.

En un radio de unos cincuenta kilómetros. Pequeñas iglesias. Edificios destartalados que apenas merecían ese nombre. Edificios magníficos. Apenas pensé en consultar a Rémi, que seguramente conocía a algunos sacerdotes, antes de entrecerrar los ojos.

El hombre que habíamos matado era de Pontorson. Allí también habían secuestrado a Jeanne. Eso significaba que probablemente no se habían alejado demasiado. Una iglesia pequeña no tenía una cripta espaciosa. La mayoría de ellas estaban vacías, no eran accesibles y... Jeanne acababa de mencionar que la habían metido en un ataúd que aún contenía huesos, ¿no?

¿Ves? Me ayuda planear el futuro. Eso significa que lo viviré, ¿verdad?

Mi corazón volvió a hacer cosas que se parecían más a un ataque de pánico que a un latido normal.

—Reducid el radio a veinticinco kilómetros —ordené—. No se quedarían en Pontorson. Así que mirad las iglesias de tamaño mediano entre aquí y ese lugar, y en las otras dos direcciones. Avranches tiene varias iglesias que podrían ser adecuadas.

Volví con Bastien, que aparentemente estaba buscando activamente en el área que había mencionado.

—La dirección IP está efectivamente registrada en la zona de Avranches. Pero es un dispositivo portátil... no, espera. No lo es. Es un router antiguo, probablemente porque el sacerdote responsable de allí es muy mayor y rara vez usa internet.

—Comprobad la edad promedio de los sacerdotes. Quiero a los más viejos.

—La mayoría son jóvenes. Treintañeros. Cuarentones. Pero aquí tenemos... —No escuché lo que dijo después, porque mi atención estaba en Jeanne, cuyas palabras enviaron otra ola de escalofríos por todo mi cuerpo.

Vale, poco a poco noto que el aire a mi alrededor se está calentando. Es incómodo. Quizás debería guardar silencio un rato...

No. No, no, no, no. No guardes silencio. De ninguna manera guardes silencio. —Sigue hablando —le supliqué en voz baja.

Mientras siguiera hablando, podía estar seguro de que estaba viva.

—Ahora me subo a mi coche y me dirijo hacia Avranches. Bastien, línea permanente a mi smartphone. —Di media vuelta sobre mis talones, pero Antoine ya venía a mi encuentro.

Como pude ver, perfectamente preparado y armado hasta los dientes.

Pero antes de llegar a la puerta con él, se me heló la sangre en las venas.

Carver. Suplicaba. Me imploraba. Convertía mi nombre en su plegaria.

—Nos vamos —dije entre dientes apretados.

Tan pronto como llegamos al garaje, noté que Antoine ya había dividido a los reclutas en varios equipos.

Mientras me apresuraba hacia el coche que nos esperaba, grité la única instrucción que tenía para esta noche.

—Herid e infligid dolor, pero no matéis. Los quiero vivos en mi poder.

Luego me senté en el coche y Antoine arrancó.

—¿Bastien?

—Aquí. Avranches no es grande. Y como dije, el sacerdote más viejo trabaja en Notre-Dame... estoy intentando confirmar la señal, pero está resultando más difícil de lo que pensaba...

—Entonces dame un plano del edificio. Quiero entrar y encontrar la cripta a ciegas. Si tengo que buscar... —Dejé la frase sin terminar, porque desde que había salido de la central, la cuenta atrás en mi cabeza seguía avanzando implacablemente.

—Deberías tener todo lo que pude encontrar rápidamente en el smartphone.

Abrí el plano y miré los pálidos dibujos. Si alguna de esa información llegó a mi cerebro, no me di cuenta.

Antoine era bueno. Pero no era Seven, ni Claude. Hubiera preferido tener a esos dos a mi lado para rescatar a mi esposa, y aun así no podía evitar confiar en estos hombres.

En reclutas que llevaban apenas semanas entrenando con nosotros. Que aún no habían tenido una misión real y ahora tenían que salvar a alguien con quien no tenían ninguna relación.

Y sin embargo, era innegable que Antoine había demostrado sus cualidades de liderazgo al preparar a los reclutas sin que hubiera siquiera una pista sobre la que pudiéramos actuar.

—¿Bastien?

—Sí... lo sé. A estas alturas, solo podemos adivinar. Antes, la ubicación saltaba por toda Francia, pero desde que pudimos delimitar la zona... Ve a Notre-Dame-des-Champs. Todo lo demás sería... bueno, también posible, pero... confiemos en tu instinto, jefe.

¿De qué instinto hablaba Bastien? Todo lo que había hecho era adivinar en un ataque de pánico. Había hecho suposiciones, había seguido la plausibilidad y había trazado un plan basado en la poca información que teníamos. Ese plan estaba lejos de ser perfecto y se reducía más bien a que... necesitábamos tener suerte.

Normalmente no confiaba en algo como la suerte.

Metí la mano en mi bolsillo y saqué el dado, dejándolo deslizarse entre mis dedos. Me tentaba dejarlo caer y leer el número que me mostrara, como indicador de lo que estaba a punto de suceder. Si llegaríamos a tiempo o si tendría que experimentar el fracaso humano desde otro ángulo.

Pero no lo dejé caer, porque no usaba mis dados para predecir el futuro, sino solo para tomar decisiones.

Siempre me habían aconsejado bien, aunque mi favorito llevaba semanas en posesión de Jeanne y no lo había vuelto a ver desde entonces.

Probablemente estaba en algún lugar de su apartamento, exhibido como un trofeo. Le había arrebatado al jefe de la mafia su posesión más preciada y había salido ilesa.

Al menos, eso me decía a mí mismo.

—Bastien, la transmisión en directo. ¿Qué está pasando ahí?

Igual de bien podría haberla transmitido a mi smartphone, pero no soportaba ver su rostro. Sabiendo que este coche, a pesar de los doscientos kilómetros por hora en el contador, aún no iba lo suficientemente rápido.

—No soy médico, pero su respiración es cada vez más débil. Y está sudando. Debe hacer un calor extremo ahí dentro —la voz de Bastien sonaba preocupada. Al igual que yo, llevaba días en tensión, aunque no fuera su esposa la que pendía de un hilo.

Solo los más cercanos a la familia sabían que mi matrimonio con Cézanne había sido una farsa. Fuera lo que fuese lo que Antoine les hubiera contado a los reclutas sobre por qué trabajábamos tan febrilmente para salvar a la ex niñera de mis hijos, no dudaba ni por un segundo que era una mentira excelente.

Tarde o temprano tendríamos que contar la verdad, pero hasta entonces, supongo que tendría que rezar a los dioses antiguos y nuevos para que Jeanne sobreviviera.

Mi puño se cerró con más fuerza alrededor del cubo, sintiendo cómo los bordes afilados se clavaban en la palma de mi mano.

—Si algo cambia...

—Te lo haré saber de inmediato —confirmó Bastien.

Asentí, aunque él no pudiera verlo.

La voz de Jeanne me perseguía. No solo cómo me había suplicado a través del video, sino también todas las palabras que habían salido de sus labios.

Un futuro.

—Dos minutos y llegamos —me informó Antoine.

La calle llevaba directamente a Notre-Dame, que ya podía distinguir. Pero eso no era todo lo que me llamó la atención.

A toda velocidad, dos coches negros se acercaban en dirección contraria, pasando junto a nosotros como si les fuera la vida en ello.

Giré la cabeza para verlos pasar... —Que los reclutas los sigan —ordené sin pensarlo más.

Instinto.

—¿Estás seguro? —Antoine me miró con escepticismo.

—Sí.

Tomó su smartphone y transmitió la orden, mientras yo mantenía la mirada fija en la iglesia.

¿Qué probabilidades había de que dos coches se acercaran a toda velocidad? ¿Desde el lugar donde sospechábamos que estaba Jeanne, que había sido secuestrada por varios hombres?

Cuando nos detuvimos con un chirrido de frenos en la plaza de la iglesia, solo quedábamos nosotros de nuestro equipo.

Antoine y yo, y contrario a lo que esperaba, no nos recibieron hombres armados en el portal de la iglesia.

No. Probablemente estaban en los coches, huyendo.

Entrecerré los ojos, abrí la puerta del coche de un empujón y corrí escaleras arriba. Las puertas no estaban cerradas y golpearon el muro de piedra con un fuerte estruendo.

Aunque sentí la vibración bajo mis zapatos, no era ni de lejos suficiente para satisfacerme.

Con el arma en ristre, me apresuré por la nave de la iglesia hacia el enorme altar, pasando interminables filas de bancos de madera oscura.

El olor a incienso y velas encendidas me inundó la nariz, provocando una primera oleada de náuseas. Según el plano que Bastien me había enviado, la entrada a la cripta estaba en la pared detrás del altar. Y, efectivamente, había una abertura similar a una puerta, cerrada por una reja de hierro fundido. Había una puerta, pero estaba asegurada con una gruesa cadena de hierro y un candado macizo.

Miré a mi alrededor.

Ningún sacerdote a la vista. En cambio, descubrí en el suelo el envoltorio de una barrita de chocolate.

Antoine me indicó que me apartara antes de apuntar con el cañón de su arma directamente al candado.

Me puse a cubierto, luego disparó varias veces contra el obstáculo hasta que oí que la cadena caía al suelo con un fuerte tintineo. Antoine empujó la puerta y yo bajé corriendo los escalones de piedra.

Antes, Jeanne había mencionado que casi había alcanzado las escaleras, y efectivamente descubrí en el polvo del suelo las huellas de una pelea.

—¿Jeanne? —pregunté en el silencio de la cripta.

Durante un latido interminable y torturador, solo hubo silencio. Luego escuché un débil golpeteo contra la piedra, que me indicó exactamente en cuál de los sarcófagos de piedra estaba atrapada.

Antoine llegó antes que yo, empujó contra la tapa y la hizo ceder centímetro a centímetro.

Me ocupé del otro lado. Antes de que la tapa de piedra cayera al suelo y se rompiera en mil pedazos, Jeanne vino hacia mí, jadeando en busca de aire, presa del pánico.

Como un zombi que de repente volviera a la vida.

Las manos atadas le impedían hacer algo más que incorporarse. Al parecer, habían cambiado las cadenas que antes usaban como ataduras por bridas de plástico.

Sin rodeos, la liberé de ellas mientras me miraba con los ojos muy abiertos. Como si Jeanne aún estuviera atrapada en una especie de estupor que se había apoderado de ella cuando se enfrentó por primera vez a la idea de que probablemente moriría en este ataúd.

Pasé el pulgar por las profundas marcas en su piel, lo que pareció sacarla finalmente de su aturdimiento.

De repente, sus brazos rodearon con fuerza mi cuello. —Estás aquí —dijo con un sollozo y asentí.

—Siempre —mi mirada se clavó en la de Antoine, que al igual que yo sabía lo jodidamente cerca que había estado.

Unos minutos más y se habría asfixiado.

Unos minutos antes y habríamos tenido que abrirnos paso a tiros, lo que nos habría costado un tiempo valioso.

Sin esfuerzo, la saqué del sarcófago de piedra. Varios huesos que se habían clavado profundamente en su carne cayeron al suelo. La agarré por debajo de las nalgas, la apoyé en mi cadera y le rodeé la cintura con el brazo con tanta fuerza que sentí que la estaba aplastando.

—Me has encontrado —la oí murmurar contra mi cuello, al tiempo que sentía las lágrimas calientes sobre mi piel.

Antoine asintió en dirección a las escaleras. Quería salir de allí antes de que nos sorprendieran y cayéramos en otra emboscada.

—Y tú me has dado un susto de muerte, mia cara —respondí—. Siento haber juzgado mal la situación.

La situación... o mejor dicho: asignar solo dos hombres para su protección. No enseñarle a defenderse adecuadamente. Haberla dejado sola en primer lugar.

—¿Están ellos muertos?

—Todavía no —gruñí. Pero eso cambiaría tan pronto como los reclutas la hubieran capturado y llevado a Mont-Saint-Michel—. Ahora te llevaremos a casa.

—¿Carver?

—¿Sí, mia cara? —Me puse en movimiento con ella.

Se apartó un poco para poder mirarme directamente. Sus ojos estaban inundados de lágrimas, lo que se sentía como si alguien estuviera raspando con un cuchillo en mi pecho para ver más de cerca cómo latía mi corazón. O cómo dejaba de latir, porque finalmente me había encontrado con algo que me rompía.

—Necesito más tiempo para adaptarme si esta va a ser mi vida ahora. —Había un toque de humor en su voz, lo que me alivió, pero al mismo tiempo me recordó que esta no debería ser su vida.

Cézanne también había vivido peligrosamente, pero nunca se había encontrado en una situación como esta. Así que ignoré su comentario. —No sabes lo orgulloso que estoy de ti. Fue inteligente mencionar toda esa información en la transmisión en vivo.

—¿Entonces lo transmitieron, los idiotas?

—Sí. Lo hicieron. —Le aparté el cabello rubio y sucio detrás de la oreja y le protegí la cabeza cuando llegamos a la puerta con el paso bajo. Inmediatamente después, estábamos de nuevo en la nave de la iglesia, con Antoine justo delante de nosotros—. Sin embargo, pasó un tiempo antes de que esa información me llegara.

—¿Y los niños están bien?

—Hiciste lo correcto. Se escondieron y los encontré. Sin embargo, Seven está en coma y Claude está despierto de nuevo, pero conmocionado.

Sentí cómo la tensión en sus músculos literalmente se desvanecía.

Tan pronto como llegamos al coche, Antoine abrió la puerta del asiento trasero y dejé que Jeanne se deslizara en el asiento antes de tomar asiento a su lado.

En la bolsa con las armas no solo había armas, sino también varias botellas de agua y galletas.

A diferencia de mí, Antoine no había perdido la cabeza y había pensado en lo esencial. Mientras él se ocupaba de llevarnos de vuelta a la isla, yo me ocupaba de Jeanne, que todavía parecía estar solo parcialmente presente.

Era el shock; lo conocía de otras escapadas que había experimentado en mi tiempo como jefe de la mafia. Solo que los afectados nunca habían estado tan cerca de mí como lo estaba Jeanne, lo que me dificultaba saber cómo sacarla de este estado.

Comencé por abrir la botella de agua y ofrecérsela. —Bebe esto —le indiqué, porque no estaba seguro de cuánto tiempo la habían dejado sin líquidos.

Aunque su mirada se deslizó hacia mí, sus manos no se movieron. Así que puse la botella en sus labios y observé aliviado cómo bebía. La herida en su labio se abrió de nuevo con el movimiento y, por lo demás, ahora me di cuenta de que Jeanne obviamente no se lo había puesto fácil a esos bastardos para meterla en ese ataúd.

—Acabo de recibir el mensaje de que tienen a los bastardos —informó Antoine, mirándome directamente a través del espejo retrovisor—. Hasta ahora no hay muertos. Así que parece que nada se interpone en el camino de un interrogatorio extenso.

—Quiero estar presente. —La voz de Jeanne sonaba más firme. Casi como la conocía de nuevo.

—No creo que sea una buena idea... —comencé, porque ya me estaba imaginando cómo llevaría a estos hombres a la muerte.

—Y yo creo que puedo decidirlo por mí misma, después de haber sido secuestrada y metida en un maldito ataúd donde querían dejarme morir.

Nos miramos intensamente durante unos segundos. Luego asentí y efectivamente cedí, porque ya me daba cuenta de que no ganaría esta discusión y Jeanne era demasiado terca como para que siquiera intentara.

—Olvida lo que dije, mia cara.

—Gracias. —Inmediatamente después, prácticamente me arrancó las galletas envueltas individualmente de la mano, así que no me quedó más remedio que observar cómo las devoraba como si estuviera muerta de hambre.

Probablemente lo estaba.

Después de unos minutos, volvió a enfocar su mirada en mí. —¿Por qué yo?

Cerré el puño. —Porque ignoré una amenaza que se refería a ti.

—¿A mí?

—Amenazaron con difundir el video donde se te ve haciendo desaparecer el cadáver de tu hermano.

—Las transmisiones en vivo.

—Sí. Había una frase secundaria en esa amenaza que se refería a ti, pero no esperaba que algo sucediera tan rápido porque mis hombres ya estaban trabajando en localizar la fuente.

—Parece que no tuvieron mucho éxito en eso.

—No.

—¿Carver? —Jeanne se reclinó y me miró con advertencia—. Si vuelves a ocultarme algo así, tendremos un problema entre nosotros. Aunque todo esto sea nuevo para mí, preferiría no tropezar a ciegas por este mundo.

El tono subyacente en su voz normalmente tan suave despertó en mí un destello de respeto que hasta ahora solo había sentido por otra mujer.

—Entendido —respondí, sin poder reprimir del todo una sonrisa divertida.

11

JEANNE

Parecía que había pasado una eternidad desde que me metí en una bañera con Cézanne para que se sintiera mejor. Sin embargo, solo habían sido días... y hoy era Carver quien me hacía este favor.

Mi piel estaba cubierta de suciedad y en cuanto mis dedos tocaron el agua caliente, sentí como si una fuerza curativa se transmitiera a mí.

Pasar casi tres días en cautiverio había tenido un efecto extraño en mi psique. Por un lado, sentía la libertad, por otro, ahora había un suave miedo que me acompañaba.

¿Permanecería incluso si estuviera libre por más de unas pocas horas?

Carver envolvió mis dedos y deslizó una toalla sobre mi piel. Lo percibí vagamente, pero mi atención estaba en mi interior.

Necesitaba ordenar mis pensamientos. De alguna manera. Por un lado, estaba feliz de que me hubiera encontrado y rescatado. Por otro lado, había una ira subyacente porque no había logrado informarme sobre el peligro inminente.

Por supuesto, solo había querido protegerme, y sin embargo... ¿habría sido diferente si hubiera sabido sobre la posibilidad del secuestro? Probablemente no. Solo me habría puesto en un estado de estrés constante que no habría podido soportar además del dolor.

Respiré profundamente. Los niños habían estado a salvo, y casi se habían vuelto locos de alegría al verme de nuevo. Seven y Claude estaban vivos. Yo también. No había razón para dejar que este incidente ocupara un papel más importante en mi vida del que era absolutamente necesario.

Mis heridas físicas sanarían... y mi psique, aunque un poco agrietada, me parecía en general bien. El tiempo en el ataúd me había afectado, pero lo anterior no me influía.

Lo que había escuchado no era nada diferente de lo que ya me había imaginado tantas veces. Nada nuevo.

Lentamente giré la cabeza hacia Carver, quien había descubierto los primeros moretones bajo la suciedad y los miraba con un deseo de matar en los ojos que, aunque no era nuevo para mí, ciertamente me provocó un escalofrío en la espalda.

Eso era. El mismo sentimiento que había experimentado cuando había amenazado a mis secuestradores. Con el nombre de Carver. Con su ira. Con mi superioridad, que solo él me permitía.

—¿Cuándo te encargarás de los secuestradores?

En sus ojos leí que le habría gustado hacerlo de inmediato, y lo único que se lo impedía era yo.

—Líbrame de esta suciedad, y entonces...

—Deberías estar en la cama. Descansando.

—Tú también, Carver. ¿Cuándo fue la última vez que dormiste bien?

Gruñendo, se encogió de hombros. —Como si pudiera dormir bien cuando estás en peligro.

—Exactamente mi punto... así que nos ocuparemos de estos hombres tan pronto como terminemos aquí. Nosotros también podemos dormir esta noche. —Aunque el cansancio estaba profundamente arraigado en mis huesos, no me perdería la oportunidad de desahogar mi ira con estos hombres.

—No tienes idea en lo que te estás metiendo.

—No la tengo... por eso lo veré y decidiré después si quiero seguir participando en el futuro. —Lo miré obstinadamente—. Todo el tiempo estuvieron hablando sobre las fotos. Lo que les gustaría hacerme.

Involuntariamente, empujé mi mandíbula hacia adelante. Carver se detuvo en su movimiento.

—No me mires así, Carver. Ambos sabemos que era inevitable que algo así sucediera en algún momento. La pregunta es cómo me dejarás procesarlo ahora.

—¿Te ayudaría torturar a estos hombres?

Apreté los labios. —Me daría la satisfacción que nunca tuve en todos estos años.

Por un momento, pareció pensativo. —La rosa está hecha de los huesos del primer hombre que cacé y maté porque había estado viendo estas fotos y videos durante años. Tengo una lista exhaustiva con los nombres de todos los que los han visto. Y planeo matarlos a todos. Nadarás en rosas, mia cara, después de que los haya atrapado a todos.

—¿Qué más me estás ocultando, Carver?

—¿No tienes nada más que decir al respecto?

—Oh, sí, pero para eso quiero ver muertos a mis secuestradores y tener doce horas de sueño. —Me mordí la lengua para no sonreír.

Había más que decir al respecto de lo que probablemente podía imaginar.

Me miró con escepticismo, con los ojos un poco entrecerrados. Los últimos días claramente le habían afectado, lo que ya había notado desde que me sacó de mi prisión. Tal vez realmente deberíamos tomarnos un descanso, como me había imaginado en el ataúd.

—Inclínate hacia adelante para que pueda lavarte el cabello. Cuanto antes cumplamos estos dos puntos, mejor.

—¿Ya no hay discusión sobre si debería estar presente o no?

—De todos modos, nunca he ganado una discusión contigo, ¿por qué detenerme ahora?

Sonriendo, me incliné hacia adelante y disfruté de cómo sus fuertes dedos distribuían el champú en mi cabeza. Sin embargo, sabía que la próxima vez también expresaría sus preocupaciones, tal vez solo para que yo misma pudiera volver a elegir, si así lo deseaba.

—¿Carver? Gracias por encontrarme a tiempo. Todo el tiempo intenté no volverme loca, pero al final realmente empecé a tener miedo.

—¿Solo al final? —preguntó divertido.

—Sí. Al principio era solo guerra psicológica, y yo estaba por encima de eso. Sobre todo porque sabía que tenían esa transmisión en vivo. Esperaba que la encontraras. O alguien más que te la enviara. —Pero entonces... Me forcé a no caer de nuevo en esa espiral descendente.

—Tu fuerza debería haberme bastado desde el principio como prueba para enseñarte todo lo necesario. Estaba demasiado ocupado aferrándome a la idea de que no te quería en mi vida. O que no te necesitaba. Eso cambia ahora. Recibirás el entrenamiento que necesitas.

En su respuesta se insinuaba igualmente que las próximas semanas no serían fáciles para mí, pero podía lidiar con ello. Prefería aprender a defenderme con sangre y sudor que enfrentarme de nuevo al enemigo sin poder defenderme.

—Por cierto, mi cuenta de muertes es una —le informé, casi con un poco de orgullo.

Ni siquiera hizo una pausa en el masaje de mi cabeza. —Lo que solo subraya aún más que tienes todo lo necesario dentro de ti.

No estaba acostumbrada a que Carver eligiera tales palabras. Cómo expresaba su apoyo, me fortalecía y me señalaba que estaba ahí para mí, sin tener que decirlo realmente.

—Entonces, ¿vamos ahora a las catacumbas a derramar un poco de sangre?

Justo a tiempo, levanté la cabeza para reconocer la expresión en sus ojos. Había dado en el blanco, solo que probablemente sería más que un poco de sangre.

12

CARVER

Si bien no le había ocultado a Jeanne la existencia de las catacumbas, tampoco la había informado explícitamente sobre ellas. Por un lado, porque no muchos sabían de su existencia y, por otro, porque hasta ahora no me había parecido una buena idea involucrarla demasiado en los asuntos de la mafia Medici.

Verla ahora caminando erguida y sin miedo por los bajos túneles, pasando sus dedos por las antiguas paredes, me hizo cuestionarme cómo se me había ocurrido alguna vez ocultarle tantas cosas.

Jeanne era una mujer fuerte, y lo demostraba una y otra vez en las situaciones más diversas. No solo merecía mi respeto, sino también el de todos los demás. No lo exigía explícitamente, pero lo merecía. Con su carácter, con su inteligencia, con los sacrificios que ya había hecho por mí sin que nadie la obligara.

Antoine y Mael habían llevado a los ocho hombres abajo al calabozo, un vestigio de tiempos antiguos, perfecto para mis propósitos porque nadie podía oír los gritos del enemigo allí. Además, allí se encontraba todo el equipo de tortura que se había acumulado a lo largo de los años.

Jeanne fue la primera en entrar en la última sala grande, seguida por las dos celdas. Aquí abajo estaba húmedo, fresco y olía a moho. A esporas de hongos y a la muerte que acechaba en cada rincón.

Por su postura corporal, pude notar que estaba contenta de estar ahora del otro lado. Aquel que inflige el dolor y decide sobre la vida y la muerte.

Se volvió hacia mí después de descubrir a los hombres detrás de las rejas. Tenían sacos en sus cabezas y estaban todos atados como pollos bien amarrados listos para meterse al horno.

Con un movimiento fluido, extendió una mano hacia mí. No solo sus muñecas estaban marcadas por moretones, también sus antebrazos y... en realidad, todo su cuerpo parecía estar lastimado. La mayoría de los hematomas probablemente se mostrarían realmente en los próximos días.

Cuando pensaba que los hombres que le habían hecho esto estaban sentados a solo unos metros de distancia, surgía en mí el incontrolable deseo de acabar con todos ellos rápidamente.

Pero Jeanne me distrajo de mis pensamientos homicidas al girar su mano cerrada y abrir lentamente los dedos para mostrarme el dado que me había quitado hacía una eternidad.

—¿Te apetece un pequeño juego, Carver? —preguntó con un tono juguetón, tocando una parte de mí que nunca antes había alcanzado.

Incliné la cabeza, obligando a mi mirada a pasar de mi dado a su rostro, y encontré allí lo que acababa de escuchar.

En lugar de estar asustada o nerviosa porque pronto presenciaría lo más brutal que un ser humano podía hacerle a otro, parecía haber una especie de anticipación en ella.

Posiblemente era una válvula de escape. Tanto para ella como para mí. Solo que yo lo había estado haciendo durante años y Jeanne ni siquiera había logrado liberarse de su hermano durante años.

Pero ahora estaba aquí. Conmigo. Y podía superarse a sí misma. Florecer. Convertirse en la mujer que había estado dormida dentro de ella durante todos estos años, pero que siempre había sido reprimida.

—Contigo siempre, mia cara —respondí, sintiendo cómo mis dudas se desvanecían definitivamente—. ¿Me explicas las reglas?

Giró el dado entre sus dedos, lo lanzó al aire y lo atrapó de nuevo, antes de mirar pensativamente por encima de su hombro. —Ocho hombres, seis caras. Deberías empezar por deshacerte de dos de estos bastardos.

Levanté una ceja. ¿Me estaba convirtiendo en su verdugo personal? Y lo más importante: ¿Me resultaba atractivo?

—¿A quién debo eliminar?

—Al primero y al último —respondió con un encogimiento de hombros, como si esa respuesta fuera obvia.

Los hombres habían escuchado cada palabra de nuestra conversación, por lo que no me sorprendió lo nerviosos que estaban de repente. Con los sacos de yute sobre sus cabezas, era imposible que supieran quién estaba sentado adelante y quién atrás.

Fue aún más divertido cuando empujé la puerta metálica de la celda y tomé mi arma, la desbloqueé en un movimiento fluido y disparé el primer tiro.

Fue el último hombre en la fila izquierda quien se desplomó sin vida hacia un lado. Los otros chillaron como cerdos, aunque por el momento probablemente estaban aliviados.

Luego me volví hacia el lado derecho, levanté el arma nuevamente y disparé al primero de ese lado. Como estaba atrapado entre la reja y su camarada, no se desplomó hacia ningún lado, lo que hizo aún más morboso escuchar los sonidos conmocionados de los otros hombres.

Satisfecho con mi trabajo, regresé junto a Jeanne, quien mientras tanto había cruzado las manos detrás de la espalda y me miraba tan feliz que casi creí que le había regalado un anillo de diamantes en lugar de matar a dos hombres por su orden.

Miró alrededor. —¿Qué tan bien funcionan tus instrumentos de tortura aquí abajo?

—Qué pregunta —gruñí—. Todos están en perfecto estado.

—¿Incluso la guillotina?

—Por supuesto. Mi instrumento de ejecución favorito. Mi padre me contó que con ella también se ejecutó a María Antonieta. Lo que hace un poco lamentable que la guillotina se desperdicie en todos estos criminales.

—¿No fue ejecutada por alta traición?

—Entre otras cosas. Creo que también se mencionó algo sobre actos inmorales.

—Una vergüenza. En fin, la guillotina corresponde al número tres. ¿Qué más tenemos? —Jeanne me miró expectante. ¿Cuándo había probado la sangre? ¿Cuando disparó al hombre para defenderse o más tarde, cuando tuvo tiempo suficiente para imaginarse cómo haría sufrir a sus secuestradores?

—Aquí tenemos un garrote. El resto es más bien para la tortura... para obtener información sobre quién lideraba a estos hombres. Y cuáles eran sus motivos.

—Pensé que habían visto la transmisión en vivo y decidieron convertirlo en un asunto lucrativo.

—Solo que no pidieron dinero —respondí—. Y que era imposible que supieran que tú me perteneces.

Jeanne me miró pensativa. —Entonces los haremos tirar los dados por turnos. O aceptan su destino, o hablan. Y el último de ellos inevitablemente tendrá que someterse a la tortura. Quien quiera salvar su trasero antes del juego, todavía tiene la oportunidad de traicionar a los demás.

—¿Cuándo pensaste en todo esto? —pregunté, genuinamente interesado en su respuesta y el razonamiento detrás.

—Sabes, hubo un tiempo en el que me preguntaba cuán enojada tenía que estar una persona para querer matar a otra. Creo que he encontrado la respuesta a eso en los últimos días. Además, querían dejarme morir asfixiada dolorosamente. Nadie puede reprocharme que quiera devolverles el favor. Y el cómo me lo imaginé mientras estaba sentada en esa horrible cripta, para no tener que escucharlos todo el tiempo hablando sobre pornografía infantil. —Jeanne apretó los dientes antes de volverse nuevamente hacia los hombres—. Asignamos el garrote al número seis. El uno será algún veneno. Esa es vuestra especialidad aquí, ¿no es así?

—Podría recomendarte belladona, mia cara —respondí—. Pero si prefieres algo más mítico, también está el Aqua Tofana, directamente de los Estados Unidos, del Outfit.

—Si lo llamas Eau de Brinvillier para mí y me garantizas que el bastardo que lo trague no languidecerá durante meses antes de morir, lo consideraré.

Entrecerré los ojos. ¿Cómo sabía siquiera que existía ese veneno? Como si hubiera leído mis pensamientos, Jeanne continuó.

—A veces me quedaba despierta por las noches buscando formas de matar a alguien. Lenta y dolorosamente, sin que se me pudiera probar.

—¿Por tu hermano?

—Y por cualquier otro que me haya hecho daño. Nos faltan el dos, el cuatro y el cinco. ¿Tienes sugerencias?

En el fondo de mi mente aún procesaba su primera declaración, mientras que por otro lado ya había avanzado mucho más. —La deshidratación podría ser una opción. Alternativamente, podríamos hacerle un corte en el cuello que lo asfixiaría y desangraría al mismo tiempo. Efectivamente, se ahogaría en su propia sangre. Y para el quinto...

Saqué mi arma una vez más y le disparé a otro de los bastardos.

—Entonces podemos empezar. —Con el dado entre los dedos, Jeanne entró en la celda, eligió al primer hombre y le arrancó la bolsa de la cabeza—. Vaya, qué sorpresa. Ya tuvimos el placer de conocernos.

Lo miró desde arriba. Quería saber qué le había hecho, por qué conocía su cara. Sin embargo, contuve mi pregunta, adoptando un papel más reservado para poder estar ahí para ella si lo necesitaba.

Si me necesitaba a mí.

—Te dije que te atraparíamos y que entonces las cosas no se verían tan bien para ti. Entonces, ¿quieres cantar, pajarito, o quieres tirar los dados?

Si las miradas mataran, Jeanne ya estaría muerta. En cambio, ella seguía alzándose sobre él triunfante.

—Dados —escupió entre dientes, produciendo un extraño sonido sibilante. Probablemente los reclutas le habían roto un diente.

Me sorprendió solo ligeramente que prefiriera la muerte a revelar sus secretos. Alguno de ellos hablaría, aunque fuera el último, como Jeanne había profetizado.

Casi con aburrimiento, dejó caer el dado frente a los pies extendidos del hombre. —Uno. Qué lástima, esperaba otra cosa. Pero verte morir miserablemente por el veneno también me dará la satisfacción necesaria.

Antes de que pudiera pedírmelo, ya me había dirigido al armario discreto al otro lado de la habitación, había movido la cubierta a un lado e ingresado el código numérico en la caja fuerte ultramoderna instalada detrás.

Saqué un diminuto frasco con algún santo impreso y se lo lancé a Jeanne, quien lo atrapó en el aire.

Con el pulgar, quitó el tapón de cera y luego se arrodilló para clavar sus uñas en la mandíbula del hombre, que obviamente se negaba a abrir la boca.

Sonriendo, observé cómo aplicaba cada vez más presión hasta que finalmente entreabrió los labios.

Pero Jeanne no vertió el líquido transparente en su boca. Le metió todo el frasco de vidrio entre los dientes y luego le empujó la mandíbula de abajo hacia arriba.

—Traga esto, bastardo. Apuesto a que el comentario sobre el hielo vino de ti. —La ira dominó sus facciones por un instante fugaz. Hasta que ambos vimos el delgado hilo de sangre que se filtraba por un lado de su boca.

La visión hizo que Jeanne se reclinara sobre sus talones y lo observara con curiosidad.

Parecía que no tenía nada más que decirle, porque se alejó y eligió al siguiente. Las preguntas comenzaron de nuevo, pero este también optó por el juego de dados, que cayó en el cuatro. Con diferencia, una de las dos formas de ejecución más sangrientas.

—¿Trajiste a Carver? —se dirigió a mí, así que metí la mano en mi bolsillo y saqué el cuchillo que le había regalado.

—Para lo que le espera, necesitamos un cuchillo de verdad. No una navajita.

Su ceja se arqueó. —¿Con un cuchillo de verdad no me habrías dejado luchar contra ti?

—De ninguna manera. Quería vivir mi futuro contigo, mia cara.

—Encantador... ¿y dónde encontramos un cuchillo así? —Su absoluto enfoque en la tarea que teníamos por delante me resultaba de alguna manera atractivo.

Tomé mi cuchillo y me uní a ella en la celda. —¿Me permites hacer esto por ti, o prefieres que te explique qué hacer?

Si algo había aprendido, era que Jeanne estaba llena de sorpresas y que era mejor estar preparado para cada una de ellas, o al menos listo para adaptarme rápidamente.

—Hazlo tú. Quiero ver. Como hicieron esos bastardos conmigo.

Su respuesta fue música para mis oídos. Porque aunque me hubiera encantado explicarle cada paso necesario, no creía que tuviera que ensuciarse las manos con un cerdo como este.

Bruscamente, alejé al hombre un poco de la pared y me posicioné detrás de él. Mientras intentaba arrastrarse hacia un lado, agarré su cabeza y la tiré hacia atrás de un tirón, de modo que descansara sobre mi hombro.

—Sujeta su cabeza por mí, mia cara —gruñí, inhalando profundamente el miedo del hombre.

Jeanne colocó sus manos a los lados de su cabeza, presionándola contra mi hombro y evitando eficazmente que siguiera resistiéndose.

De repente, estaba tan cerca de mí que podía oler la fragancia del baño que le había preparado antes. Una nota especial para este momento íntimo y cercano que estábamos compartiendo.

—¿Estás lista? —pregunté, aunque era absolutamente innecesario, ya que ella ya me miraba expectante.

Sonriendo, hice el primer corte. Y disfruté de los gritos que de repente brotaron de su boca ampliamente abierta. Se echó hacia atrás contra mí. Luego intentó empujarse hacia adelante, pero Jeanne recuperó el control en una fracción de segundo, obligándolo a quedarse completamente quieto de nuevo.

Sus gritos cesaron tan pronto como las cuerdas vocales fueron cortadas y la sangre fluyó en grandes cantidades desde la profunda herida. Al mismo tiempo, la tráquea y el esófago se llenaron.

Jeanne lo soltó, observando cómo escupía sangre a sus pies. Había tanta que simplemente seguía fluyendo sin parar.

Extraños sonidos gorjeantes se mezclaron con las arcadas. Sus ojos se salieron de sus órbitas. Probablemente el dolor que lo llenaba era despiadado. Tal como él había sido uno de los hombres que habían condenado despiadadamente a Jeanne a morir en un ataúd.

Solo tomó unos segundos más antes de que se desplomara sin vida. La sangre seguía fluyendo, empapando cálida y fresca los pantalones de los otros prisioneros que quedaban.

Ni una sola vez Jeanne había apartado la mirada.

—¿Cuántas veces has hecho esto?

—Las suficientes para saber que es una forma horrible de morir.

—Eso parecía. Puedes elegir al siguiente y lanzar el dado por él.

—¿Estás bien? —exigí saber, mientras me incorporaba. Solo para asegurarme, no porque creyera que de repente se echaría atrás.

Jeanne pasó por encima del cadáver hacia mí, deslizó su dedo índice sobre mi camisa manchada de sangre y luego se puso de puntillas para besarme.

Olvidé dónde estábamos. Lo que acababa de suceder. Desde que la había liberado, la había sostenido en mis brazos, la había tocado, pero besarla con alivio, eso no se me había ocurrido.

—Estoy perfectamente, Carver. Es como con mi hermano aquella vez. Me siento más libre con cada muerto. Aunque el número uno de aquí podría morir un poco más rápido.

El veneno obviamente ya estaba haciendo efecto, pero no lo suficientemente rápido para Jeanne.

—Dale un poco de tiempo —susurré prometedoramente contra sus labios—. El buen veneno siempre ataca inesperadamente.

—En Sudamérica dicen que hay un veneno de serpiente que reabre viejas cicatrices.

—He oído hablar de eso... ¿quieres que lo consiga para nosotros?

—¿Nosotros? —repitió lentamente.

Asentí, y ella hizo lo mismo antes de que sus labios volvieran a deslizarse sobre los míos. Jeanne me besó de nuevo, esta vez con más intensidad, con el más leve indicio del fuego que había ardido entre nosotros antes de que todo esto sucediera.

Cuando se apartó de mí, supe que el breve respiro había terminado. —¿Así que el siguiente es mío, verdad?

—Solo tuyo —confirmó con una sonrisa pícara, como si me estuviera haciendo un regalo.

Eso era exactamente lo que estaba haciendo, sin saberlo.

Me limpié una salpicadura de sangre de la mejilla antes de mirar a los hombres que quedaban. Un temblor inconfundible mantenía sus cuerpos cautivos. Incluso a través de las bolsas sobre sus cabezas, podían oler el aroma metálico de la sangre. Seguramente el olor de la muerte también había llegado a sus narices y les recordaba constantemente que pronto tendrían una cita con la parca.

Solo tomó unos segundos elegir a mi víctima. También le quité la bolsa de la cabeza a este hombre y le lancé una larga mirada evaluadora a su rostro, mientras parpadeaba contra la luz brillante, pero probablemente solo podía distinguir mi silueta.

Justo cuando iba a buscar el dado, Jeanne me lo entregó. Para entonces, se había bañado varias veces en sangre, lo que lo hacía un poco pegajoso. Lo limpié en mis pantalones. Solo entonces me arrodillé y volví a establecer contacto visual con el hombre frente a mí.

—¿Y qué preferirías? ¿Lanzar el dado? ¿O tal vez quieres contarme cómo se les ocurrió secuestrar a Jeanne? La decisión de dejarla morir después seguramente tampoco surgió de la nada. —Las piezas del rompecabezas simplemente no encajaban, lo que significaba que me faltaba una importante.

Lentamente negó con la cabeza, lo que claramente no era una respuesta adecuada a mi pregunta, que solo le daba dos opciones para elegir.

—Necesito una respuesta de ti, amigo mío. No habrá otras opciones. Créeme, no quieres que yo decida por ti. —Porque si tuviera la oportunidad de tomar una decisión sin el dado, el resultado sería mucho más sangriento.

No es que no me gustara nuestro balance provisional. Al contrario.

Seguramente me habría mostrado el dedo medio si sus manos no hubieran estado atadas en su regazo.

—Entonces lanza el maldito dado, cabrón.

¿A qué le tenían tanto miedo todos estos hombres, o más bien, a quién? ¿Qué podía ser peor que la perspectiva de una muerte segura, que todos elegían jugar con al menos una esperanza de sobrevivir?

Por lo general, bastaba con matar brutalmente a dos de un grupo. El resto casi se ofrecía voluntariamente para revelar todos los secretos, con la esperanza de que eso salvara su pellejo. A veces funcionaba. Pero a menudo no, porque el dado tomaba esa decisión por ellos.

¿Quién era yo para interferir activamente en el destino cuando, gracias a su cooperación, habían obtenido la posibilidad de su libertad?

Despreocupadamente, hice rodar el dado por el suelo hasta que se detuvo. —Parece que vas a conocer de cerca la garrota. Apuesto a que estás emocionado.

Emocionado era decir mucho. Seguramente se estaba cagando de miedo en ese mismo momento, porque un alambre alrededor del cuello ciertamente no se sentía agradable, especialmente cuando aplastaba lentamente la tráquea.

Hace unos siglos, solían sentar a los condenados en una estructura, con la espalda apoyada contra un poste de madera al que estaba fijada la garrota, de modo que el verdugo solo tenía que apretar el lazo desde atrás. Luego hubo variaciones donde el cuello solo se fijaba con una banda de metal y en su lugar se le giraba un tornillo en la nuca al pobre diablo.

Los últimos siglos habían sido realmente crueles y terriblemente experimentales en cuanto a los métodos de ejecución. Bueno para mí y mi trabajo, porque así podía elegir de un enorme repertorio que me daba libertad en cuanto a la creatividad.

—¿Vas a seguir así? ¿Quieres matarnos a todos?

Se me escapó una risa divertida. —Para eso estamos aquí. ¿O es que tu jefe no te advirtió que te estabas metiendo con Carver de Medici? Sería bastante tonto si no fueras consciente de eso.

Me miró con los ojos entrecerrados. Podía leer en su rostro que tenía algo que decir y que solo se contenía porque había algo que aún le daba miedo.

¿Eran los otros hombres presentes?

¿Su líder aún estaba entre ellos?

—También podemos llevarte a otra habitación si te sientes más cómodo teniendo una pequeña charla conmigo allí —sugerí para que todos los demás pudieran oírlo.

Pero lo rechazó con un simple movimiento de cabeza. —Acaba con esto, de Medici. Antes de que me salgan úlceras por presión.

Así que le hice el favor, me levanté y salí de la celda para buscar la garrota. Cuando regresé, lo puse de pie y lo empujé pasando a los demás hacia la habitación más grande.

Moverse en la celda se estaba volviendo difícil, con todos los cadáveres que ya estaban tirados allí. Además, el envenenado ya se había acostado de lado y gemía sus dolores libremente al mundo.

Seguramente pronto empezaría a convulsionar.

La muerte en mis catacumbas nunca iba acompañada de dignidad u honor. Desenrollé el alambre, observé la parte posterior de la cabeza del hombre que estaba de pie frente a mí con la espalda recta y los hombros erguidos, y procedí.

Sin previo aviso, coloqué el alambre en posición y tiré del hombre hacia mí de un tirón, comenzando a girarlo. Los sonidos de ahogo eran música para mis oídos, al igual que la forma en que su cuerpo se arqueaba e intentaba luchar contra el ataque.

Pero no tenía ninguna oportunidad.

Nunca la tenían, porque quien tenía que enfrentarse a su asesino atado, simplemente no encontraría manera de escapar. Posiblemente la única cosa que podría haberlo salvado era hablar conmigo. Pero eso lo había rechazado.

Y ahora moría por un alambre que le aplastaba la tráquea. Incluso desde mi posición, vi cómo sus labios se tornaban azules. Sentí cómo su resistencia perdía lentamente fuerza y motivación.

En la muerte, después de todo, todos volvían a ser iguales. En algún momento, los abandonaba lo que antes los había impulsado: el gran ego invencible.

13

JEANNE

La muerte era fea, y eso no era una nueva revelación para mí. A los siete años, había visto cómo un joven se arrojaba al tren y quedaba convertido en carne picada. A los doce, un hombre se había lanzado desde el octavo piso de un balcón y se había estrellado contra el suelo a cinco metros de mis pies. Plano como un lenguado. El sonido del impacto se había grabado tan profundamente en mi memoria que incluso ahora podía evocarlo sin esfuerzo.

Había presenciado el infarto de mi abuelo y cómo los paramédicos intentaron en vano reanimarlo. Mi abuela simplemente se desplomó en su tumba el día de su funeral. Muerta. En el acto, sin posibilidad alguna de salvación.

En el accidente de coche de mis padres, yo estaba sentada en el asiento trasero, siendo así la única que sobrevivió misteriosamente, aunque todo indicaba que yo también debería haber estado en un ataúd.

Hubo más ocasiones en las que fui testigo de la muerte. Por ejemplo, con mi hermano, que recibió un disparo justo a mi lado.

Estaba familiarizada con la nada negra, y aun así era tan diferente no solo experimentarla, sino ser parte de la causa. No de una manera negativa, pues hacía tiempo que había superado eso, sino de una forma que me mantendría ocupada por un tiempo. Ahora tenía sangre en las manos, metafórica y literalmente, y aun así seguía segura de que me encontraba en el lugar correcto.

No solo me dejaba fría la visión de Carver quitando vidas justo delante de mis ojos, sino que tampoco sentía ningún remordimiento por ser yo quien enviaba a estos hombres a su muerte segura.

Al contrario. Me proporcionaba una sensación de profunda satisfacción, que probablemente había comenzado en el momento en que Carver me reveló que tenía una lista de todos los hombres que habían mirado y usado a mi yo inocente de niña para masturbarse.

Probablemente Carver haría sashimi con sus pequeños amigos incluso sin mi petición... lo cual me gustaba, porque era la venganza que todo el tiempo había afirmado que no necesitaba, y que ahora deseaba tan desesperadamente que apenas podía esperar.

Observé con interés cómo Carver utilizaba el garrote para matar al sexto de mis secuestradores. Eso significaba que quedaban dos, y uno de ellos lo despacharía yo misma, porque me picaban los dedos por probar la guillotina que, por su apariencia, había visto mejores días.

Separaría su cabeza del tronco de manera limpia.

Conocía las historias. Que a veces la cabeza aún parpadeaba y conservaba un resto de conciencia, o que los músculos de las extremidades seguían temblando. Todo eso había sido desmentido.

El hombre que moriría por la guillotina solo vería la hoja cayendo antes de ser catapultado al más allá.

Siempre y cuando Carver se hubiera asegurado de que la cuchilla estuviera bien mantenida. Esperaba que alguien se ocupara regularmente de afilarla. Aunque ganaba bastante fuerza durante la caída, en los primeros intentos con la guillotina a menudo ocurría que una sola vez no era suficiente para decapitar a alguien.

Por otro lado, me tentaba mínimamente la idea de arrancarle la cabeza de los hombros a un hombre, aunque podía imaginar que en la realidad sería mucho más difícil de lo que estaba fantaseando en ese momento.

El golpe sordo de un cuerpo cayendo al suelo me sacó de mis reflexiones. Otro hombre había muerto. Había dejado este mundo, castigado por atreverse a secuestrarme y probar en mí técnicas de guerra psicológica.

—Al último lo vas a torturar, ¿verdad? Entonces el penúltimo conocerá la guillotina —compartí mis pensamientos con él.

Morir de sed seguramente era agónico, pero Carver también podría aplicar eso al último de mis secuestradores. Después de todo, este no se rompería tan fácilmente si los demás ya habían elegido voluntariamente la muerte.

Al menos eso suponía: nunca había estado presente en una sesión de tortura, y mucho menos en una en la que Carver llevara la voz cantante.

—Es como si estuvieras tachando elementos de una lista de tareas —observó Carver.

¿Le molestaba eso? ¿O le fascinaba que en la antigua niñera de sus hijos hubiera más que una joven mujer que había pasado toda su vida viviendo en una seguridad insegura?

—Apuesto a que para ninguno de estos hombres fui más que eso. Una orden, un trabajo, algún punto en la lista de tareas de algún plan mayor. ¿Por qué debería entonces mostrarles empatía? —Alguien había decidido arrojarme a los lobos, y por primera vez en mi vida tenía la oportunidad de regresar ilesa porque había aniquilado a toda la manada.

¿Debería realmente acobardarme ahora? No. No, esa ya no era una opción si quería sobrevivir en este mundo al que Carver me había arrastrado sin previo aviso.

—¿Puedes traer a uno de ellos? —pregunté, sin darle la oportunidad de responder.

Acababa de llegar a su terreno, no me lo quitaría porque tuviera dudas sobre si era correcto exponerme a estos asuntos sangrientos.

Mi camino me llevó a la guillotina. La estructura era de madera y evidentemente había visto mejores días. La madera estaba áspera y mostraba manchas oscuras. Sangre. La cuchilla no estaba tensada, pero el procedimiento era simple. Se tiraba de la cuerda hacia arriba, se ataba en algún lugar y se colocaba al condenado de modo que su cabeza quedara sobre el cadalso, con el cuello completamente expuesto, para que pudiera prepararse para el beso del metal.

Alternativamente, podía ser la garganta, para que el moribundo viera caer la cuchilla. Un nivel superior de tortura, si lo pensaba bien.

Probablemente la cabeza cercenada rodaría varios metros... o la atraparían en una especie de cesta.

—¿Quién se encarga de todos los cadáveres? —Dudaba mucho que Carver los enterrara a todos en el cementerio. ¿Los hacía desaparecer en el mar de Wadden?

—Cuando tenga unos días menos ajetreados, conseguiré unos cerdos.

—Cerdos —repetí.

—Sí. Cerdos. Se comen todo... incluso cadáveres —explicó, mientras le arrancaba la capucha de la cabeza al hombre frente a mí, solo para forzarlo luego sobre el banco.

En cuestión de segundos, había tirado de la cuchilla hacia arriba y la había atado para poder fijar la cabeza en el lugar correcto, exactamente como me lo había imaginado hace un momento.

Carver se hizo a un lado para dejarme el campo de batalla. Aunque el trabajo era bastante simple. Solo tenía que desatar el nudo de la cuerda y soltarla. Entonces moriría...

—Apenas puedo esperar para ver cómo los cerdos roen sus huesos —reflexioné, en parte solo para ver aún más miedo en los ojos del hombre que yacía atado en el banco sin posibilidad de escapar de su destino.

Sin embargo, en lugar de prolongar más el procedimiento, me deslicé pasando a Carver y agarré la cuerda. Se sentía áspera e inusual en mi mano, el factor decisivo entre la vida y la muerte.

Miré al hombre con indiferencia, luego solté. Con un fuerte golpe, la cuchilla se precipitó en la vaina en el extremo inferior de la guillotina. Al principio, no entendí bien lo que había sucedido ante mis ojos. Luego descubrí la cabeza, que cayó con un ruido sordo. A varios metros del torso.

La sangre goteaba de la cuchilla y caía lateralmente sobre el suelo de piedra.

Sorprendida, absorbí la escena y me di cuenta de que no podría haberme importado menos. No me importaba cuántas vidas había terminado hoy. Cuántos hombres habían muerto ante mis ojos.

Había terminado con ellos. Con todos aquí.

Satisfecha, me volví hacia Carver, quien estaba de pie con los brazos cruzados y solo tenía ojos para mí y mis reacciones, no para los muertos.

—Por mí, podríamos terminar el día por hoy —anuncié, de mucho mejor humor que al comienzo de nuestra sesión de asesinatos conjunta.

—Sabes que no dormiré hasta que el último haya hablado o muerto —me recordó Carver, señalando con el pulgar hacia el hombre que aún esperaba su maldito destino.

—¿Te molesta si te dejo eso a ti y a tus hombres?

—¿Porque no quieres verlo, o porque el cansancio finalmente te alcanza?

Me encogí de hombros. —Deberíamos guardar algunas primeras veces para el futuro, ¿no?

—Nunca nos quedaremos sin primeras veces, mia cara.

—Tal vez es suficiente derramamiento de sangre por un día y anhelo algo más de ligereza... por ejemplo, con tus mini-yos.

Carver me atrajo hacia un fuerte abrazo, uno que no sabía que necesitaba. Luego colocó un suave beso en mi cabeza, que casi rompió todas las barreras que habían resistido tan bien todo este tiempo.

—Entonces ve y yo me encargaré del resto.

—¿Y luego me contarás lo que resultó?

—Por supuesto.

14

CARVER

Les había hecho una promesa a los reclutas y tenía toda la intención de cumplirla. Por eso ahora estaba sentado en una silla en la esquina de la sala de interrogatorios, tallando un hueso y escuchando a medias cómo interrogaban al único hombre que quedaba de la sesión de asesinatos de Jeanne y mía.

Hasta ahora, de su boca habían salido muchas maldiciones, pero ninguna respuesta que nos diera la pieza faltante del rompecabezas que representaba el secuestro.

Al parecer, prefería morir antes que hablar con nosotros. Incluso le habían ofrecido dejar de torturarlo de inmediato, pero también había ignorado eso.

En general, esto no era inusual en una tortura de este tipo, pero mi paciencia para este día pendía de un hilo.

Ver a Jeanne orquestar fríamente la muerte de varios hombres había sido una experiencia impactante que aún no había superado por completo. Sus ojos habían estado tan fríos. Tan indiferentes. No solo había observado, sino que también había matado ella misma... solo para poner fin a todo con la misma indiferencia, porque ahora se sentía lista para dejar el asunto atrás.

Decir que me intrigaba sería quedarse corto. Por un lado, me sentía aún más atraído hacia ella, lo que, junto con el alivio por su rescate, era una combinación explosiva. Por otro lado, me preguntaba si este lado de ella había pasado desapercibido para mí todo el tiempo... o si se había desarrollado en los últimos días. En cualquier caso, esta frialdad me parecía nueva y me preocupaba un poco.

Los reclutas se turnaban en grupos de cuatro personas, pero las preguntas siempre eran las mismas.

¿Para quién trabajan?

¿Quién los contrató?

¿Cómo sabían que Jeanne era importante para Carver?

¿Quién les dijo dónde encontrarla?

¿Qué pretendían lograr con las amenazas?

Le clavaban varios instrumentos en sus partes blandas. Le arrancaban las uñas, le pelaban la piel de las manos. Lo hacían sangrar y sangrar y sangrar, hasta que solo quedaba una cáscara de su ser original.

Aun así, no respondía ninguna de las preguntas. Al contrario. Les escupía a los pies. Se reía de ellos. Y los convertía en el hazmerreír, al menos lo habría hecho si hubiera alguien más presente además de Antoine y yo.

Nosotros solo observábamos el espectáculo con indiferencia.

A veces la derrota era parte del proceso.

Solo que yo no podía lidiar con el hecho de que sería una derrota muy personal. Si no descubría quién estaba detrás de todos estos sucesos, Jeanne seguiría en peligro.

Eso era inaceptable.

—¿Su jefe está tallando figuras en un hueso? —tosió el hombre divertido. La sangre salpicó por toda la habitación.

Al parecer, acababan de empezar a arrancarle los primeros dientes.

No le dirigí ni una mirada, pero levanté un poco mi obra de arte hasta ahora para que pudiera ver la rosa. Todavía tenía que unir las piezas individuales más tarde, pero al final sería otra flor de hueso que Jeanne podría añadir a su recién iniciada colección.

Una sonrisa jugó en mis labios. —Los próximos huesos que trabajaré serán los tuyos si no respondes a sus preguntas. Entonces convertiré tu esqueleto en una bonita flor que colgaré como mascarón de proa sobre la puerta al mundo exterior. Como advertencia para todos los demás que quieran meterse conmigo en el futuro.

—No lo dices en serio —balbuceó.

Aparentemente, mi pequeña artesanía lo impresionaba más que el dolor que había soportado todo este tiempo.

—No sé cómo puedes dudar de mi seriedad cuando siete de tus amigos acaban de morir de manera brutal. Pensé que a más tardar la guillotina enviaba un mensaje claro, si no el veneno.

Antoine me lanzó una mirada de reojo. Por supuesto, no tenía idea de lo que había sucedido en las catacumbas. No había informado a nadie al respecto. El hombre que normalmente se encargaba de los cadáveres no estaba aquí. Aún esperaba que lo liberara de su prisión personal, el hospital.

Podría encargarme de los cadáveres más tarde...

—Perseguiré este lugar durante milenios —soltó el secuestrador restante.

Mis cejas se fruncieron por sí solas. —No es que crea en fantasmas... pero ¿no crees que entonces ya tendría cientos en esta isla a los que tendrías que unirte?

Básicamente, era como si estuviera presenciando la tortura mientras tejía calcetines. Al menos así se sentía. Con la sutil diferencia de que este hombre se impresionaba más con mi obra de arte que con la falta de uñas, dedos o dientes. Eso creí por un momento, porque se había centrado tanto en la conversación conmigo y parecía tener miedo de que sus restos mortales terminaran de esta manera.

—Te salvaré de este destino si respondes las preguntas —propuse finalmente, aunque no planeaba dejarlo con vida.

Empezó a reír. Al principio era solo una risita silenciosa, luego se hizo cada vez más fuerte hasta que se rio tan de corazón que los reclutas se miraron entre sí con incertidumbre.

—Una mierda te voy a decir, de Medici. Me llevaré toda esta información a la tumba, aunque me cortes todas las extremidades, me derritas los ojos de las cuencas y me claves un clavo caliente en el muñón de mi antiguo brazo.

Esas fueron... palabras valientes.

Chasqueé la lengua y establecí contacto visual con él. Con Jeanne a mi lado, me había contenido porque era su venganza personal, su reparación. Ella había encontrado en ello casi una especie de terapia. Pero ahora, ¿cuando sabía que ella estaba a salvo, los reclutas habían fracasado con él y él había fanfarroneado sobre lo que prefería hacer en lugar de hablar?

Me levanté lentamente y le pasé mis herramientas y los huesos a Antoine. Con un gesto de cabeza, envié a los reclutas fuera de la habitación, sin dar ni un solo paso hacia el secuestrador.

En su lugar, respiré profundamente. —Puedo oler que te has orinado encima. Tu sudor apesta a miedo y pareces estar a punto de romper en llanto. Pero estoy realmente agradecido de que me hayas dado una visión tan detallada de lo que vamos a experimentar juntos a continuación. Y no te preocupes, ya no tienes que hablar conmigo. Si gritas para mí, eso me bastará.

Entonces, simplemente buscaría otra forma de obtener la información que necesitaba. De alguna manera la encontraría... exactamente como había encontrado a Jeanne.

15

JEANNE

Mucho antes de que se hiciera notar, ya sabía que no estaba sola en la azotea. Los finos vellos de mi nuca se habían erizado, a pesar de que los cálidos rayos del sol poniente me daban directamente.

Aun así, opté por el silencio, con los brazos cruzados sobre el pecho. Me había duchado de nuevo. Eso había sido hace horas, si recordaba la posición del sol.

Había estado acurrucada con Cat, les había asegurado a los chicos que estaba realmente bien y luego había desarmado uno de sus pares de zapatos. Hasta que encontré el Airtag debajo de la suela interior, solo para ponerlo en los zapatos que usaba a diario.

Tal vez era paranoia. O quizás Carver tenía mejores métodos de vigilancia. Pero alguna parte de mí se sentía mucho más segura, así que no había perdido el tiempo pensando si me estaba poniendo en peligro al sentarme sola en la azotea a reflexionar.

Como Carver, ahora tenía sangre en las manos. Ya no había vuelta atrás a una vida normal, no es que alguna vez pudiera volver a llevar una.

En cambio, me había atado a Carver de todas las formas imaginables y no había parte de mí que lo lamentara.

Especialmente no cuando ahora se sentó a mi lado y me entregó el smartphone. En la pantalla vi una llamada conectada y el nombre de mi mejor amiga.

Mi mirada se cruzó con la de Carver y lo dijimos todo sin siquiera abrir la boca. Me quejé de que me obligara a hablar con ella. Él me aseguró que había hecho todo lo posible por mantenerla alejada de mí el mayor tiempo posible.

Presioné el botón del altavoz. —¿Claire?

—Oh Dios, realmente estás viva.

Una sonrisa cansada se extendió por mis labios. —¿No le creíste a Carver?

—Sí, sí. Pero tenía que comprobarlo por mí misma.

—¿Y ahora estás segura?

—Sí. ¿Cómo estás? —Sonaba al menos tan cansada como yo.

—Bien, supongo. ¿Y tú?

—Me están carcomiendo las preocupaciones. Tu secuestro... Seven en coma... es todo un poco demasiado para mí. Pero lo superaré. Seguro que sí.

—Si quieres, puedes venir aquí. Así no estarás sola.

—¿Me necesitas? De lo contrario, me gustaría quedarme con Seven... —Sonaba como si quisiera decir más, pero no se atreviera.

Instintivamente, me apoyé en el hombro fuerte de Carver, quien había permanecido en silencio todo el tiempo. Y seguía haciéndolo.

—Creo que estoy bien atendida. Pero sacar a Claude y a Seven del hospital será el próximo problema al que nos enfrentaremos.

—¡¿No estás en la cama descansando?! —Sonaba como una acusación.

—Lo haré. Pronto. Nos hemos encargado de mis secuestradores, Claire.

—Encargado —repitió ella—. Oh.

—Sí.

—No. Espera. No quiero detalles. ¿Están muertos? Eso es todo lo que quiero saber.

Carver asintió.

—Sí. Todos.

—¿Y saben quién está detrás?

Esta vez negó con la cabeza, lo que inmediatamente me hizo cerrar el puño. ¿El interrogatorio en el que había pasado las últimas horas no había ido como esperaba? —Aparentemente no. Pero no tengo detalles sobre eso, Claire. Escucha... estoy cansada. Hablemos mañana cuando ya no vea doble, ¿de acuerdo?

—Claro. Jeanne, me alegro de que estés viva. Apenas puedo esperar para abrazarte fuerte. —Y probablemente abrazaría aún más fuerte a Seven tan pronto como abriera los ojos.

—Hasta pronto —me despedí y colgué.

Recibí una mirada escéptica de Carver. —¿Realmente ves doble?

—No. Pero ¿no descubriste nada?

—No lo hice. —Carver miró sus manos, empezando a frotarlas—. Se siente como si estuviera fallando en una tarea simple. Tengo más recursos a mi disposición para obtener información, pero me frustra que él no...

—¿Cediera?

—Sí. Los reclutas tuvieron la primera oportunidad. Sin éxito. Y cuando yo lo presioné, tampoco se volvió más cooperativo.

—Parece que le tienen más miedo a su jefe que a lo que tú puedas hacerles. ¿Debería preocuparme?

Deslicé mis dedos entre sus manos para que dejara de ponerme nerviosa con su movimiento continuo.

—La isla es segura. Desde hace siglos.

—Pero eso no es lo que quería saber, Carver. ¿Debo prepararme mentalmente para enfrentarme a más situaciones como esta? Porque si es así, me gustaría saberlo ahora y no cuando esté en medio de una. —Lo miré seriamente.

Pero se tomó su tiempo para responder... y cuando lo hizo, no me gustó en absoluto. —Tendrás que estar preparada en todo momento para que suceda algo. Que te pongan un arma en la cabeza, que te disparen, que intenten secuestrarte de nuevo. Las amenazas no terminarán solo porque estos hombres estén muertos. Aparecerán más si realmente trabajan para un jefe que desconocemos.

—¿Es eso razón suficiente para enseñarme a disparar?

—Eso ya está planeado.

De alguna manera, eso me alivió. —¿Y qué hay del video? ¿Qué pasa si lo publican en internet?

—Te propondré un trato al jefe de policía. Si esto sale a la luz, serás inmune a cualquier cargo.

—¿Y qué le ofrecerás a cambio?

—Información sobre tu hermano y su otro negocio ilegal. Aquel por el que tenía deudas con nosotros.

¿De qué hablaba Carver? Por supuesto, yo sabía por qué había muerto Gabriel. Pero no había reflexionado sobre lo que eso significaba. Hasta donde yo sabía, su cuenta siempre había estado llena. Un hombre con dinero no se endeudaba, a menos que... tuviera que mantener sus dos negocios estrictamente separados.

—Nunca hablamos de eso —comenté pensativa—. Sé que tiene cuentas donde está todo el dinero de las fotos y los streams. Pagó todo con eso.

—Ese dinero es tuyo ahora, ¿no?

Negué con la cabeza. —No lo quiero. ¿Cómo podría usarlo con la conciencia tranquila, sabiendo cómo lo ganó? Además, me faltan los permisos necesarios. Y no quiero saber cuánto es realmente al final.

—Gabriel debía hacer que nos enviaran al extranjero figuras de santos y estatuas de ángeles. Las usamos para vender drogas de iniciación y, a su vez, para lavar dinero.

No debería sorprenderme que Gabriel se hubiera vuelto codicioso. Aparentemente, la explotación de su hermana se había vuelto demasiado aburrida para él con el tiempo.

—¿Pero no lo hizo?

—Digamos que su tasa de éxito era una mierda y la aduana confiscó cantidades enormes de mercancía. Incluso en fronteras donde no hay control oficial. A lo largo de los meses, se acumuló una suma considerable de dinero que nos debía. No la pagó ni dio explicaciones. Y normalmente no me ocupo de estas cosas, pero como es uno de los proyectos en los que Rémi está involucrado, me pidió que me encargara personalmente.

—Realmente creía que era invulnerable, ¿no? Aparentemente, una cosa ilegal ya no era suficiente. —Hice una mueca. ¿Debería sentirme triste por mi hermano que ya estaba muerto? ¿O estaba bien si me concentraba en el hecho de que las fechorías de mi hermano finalmente me habían traído aquí? ¿A Carver, a tres maravillosos niños, a una familia que realmente se sentía como tal... para alguien que nunca había tenido una que pareciera segura?

Porque a pesar del secuestro, así se sentía.

—En fin —continué—. Sin él, probablemente nunca nos habríamos conocido, así que saludos a mi hermano muerto.

Ya ni siquiera se podía clasificar como una broma de mal gusto, y aun así, le di un codazo a Carver con mi hombro.

—Estás tomando todo esto mucho mejor de lo que esperaba —murmuró, sacudiendo la cabeza—. Aunque en realidad no debería sorprenderme, considerando todo lo que has vivido.

—Tal vez estaba destinada desde el principio a una vida en la mafia, pero la cigüeña que reparte a los bebés tomó el desvío equivocado.

Por su expresión, pude ver que ahora creía que yo estaba muy por encima de mi hora de dormir.

16

CARVER

En los últimos días, había acumulado suficiente experiencia con las pesadillas como para que me arrancaran incluso del sueño más profundo. Sin embargo, no había esperado que fuera Jeanne quien se viera atormentada por ellas.

Había pasado la mitad de la noche tranquila en mis brazos, su cuerpo desnudo y cálido presionado contra el mío. A salvo, y aun así me parecía imposible protegerla en todos los aspectos de su vida.

El destino parecía querer recordármelo una y otra vez, ideando nuevas y crueles formas de torturarme. Si no era un secuestro, entonces eran pesadillas contra las que difícilmente podía luchar por Jeanne, por mucho que quisiera hacerlo.

Me pasaba algo similar con los gemelos. Y al igual que les tomaba la mano cuando eran acosados por sueños desagradables o se despertaban de ellos, ahora lo hacía con Jeanne.

En lugar de soltarla, la abracé con más fuerza. Su mano ya descansaba en la mía, así que ahora entrelacé nuestros dedos con más determinación.

Después de todo lo que había pasado, lamentablemente podía imaginar demasiado bien de qué estaba soñando.

—Solo es un sueño —murmuré directamente en su oído, lo que pareció catapultarla por un momento fuera del escenario en el que su subconsciente la mantenía atrapada—. Estás a salvo, mia cara.

No se despertó, pero mis suaves palabras parecieron surtir algún efecto, pues la tensión abandonó sus músculos. Sin embargo, la inquietud permaneció.

Nada de esto me sorprendía. Normalmente, las relaciones comenzaban con una visión color de rosa. Las mariposas en el estómago, los sentimientos de felicidad y todas esas cosas cursis que nunca había considerado para mí antes de Jeanne.

Sin embargo, con Jeanne también quedó claro rápidamente que nunca tendríamos nada de eso de una forma normal. Los sentimientos eran infinitos, y aun así era más como si ya lleváramos años enfrentando juntos la dura rutina diaria.

Parecía que pagábamos el doble y el triple por cada pequeño error, mientras que al mismo tiempo confiábamos tanto el uno en el otro que era imposible explicarlo racionalmente.

Como en los años anteriores, se suponía que debía apoyarme en mis seconds, en la familia que había formado. Sin embargo, apostaba por Jeanne.

Por Jeanne y su terquedad en lo que respecta a su anhelo por mí. Y quizás también un poco por que Cézanne tuviera razón y todo este camino fuera mucho más significativo que cualquier cosa que nos esperara al final.

Hundí mi rostro en la curva del cuello de Jeanne e inhalé profundamente. Su inquietud persistía obstinadamente.

Y en mí, la preocupación de que todo lo sucedido finalmente la alcanzara, si no aprendía a cuidarla adecuadamente.

17

JEANNE

Al abrir los ojos con dificultad, no me encontré como de costumbre en una galería con vista directa al Mar de Wadden. Esta habitación era considerablemente más oscura, con solo pequeñas ventanas que probablemente databan de otro siglo, y lo único moderno me parecía ser la cama. Parecía sacada directamente de un catálogo de muebles de lujo caros.

En el suelo habían colocado enormes baldosas oscuras y mate, en el lado opuesto estaban las puertas negras de un armario, y cuando dirigía mi atención hacia arriba, miraba directamente a la estantería que llegaba hasta el techo y se extendía por toda la pared, conteniendo no solo cientos de libros, sino también revistas, recuerdos y documentos que, en su conjunto, daban bastante información sobre la personalidad de Carver. Evidentemente, era menos aficionado a las obras completas de Emily Brontë que a las del Marqués de Sade.

Desde que me di cuenta de que Carver y Cézanne tenían dormitorios separados, había existido esa pregunta torturante sobre cómo sería su reino. Ahora tenía la respuesta, y aunque no debería haberme sorprendido, de alguna manera lo hizo.

No había ni siquiera una lámpara en el techo; en su lugar, utilizaba lámparas de pie que emitían una luz cálida. Lo que entraba desde fuera no sería suficiente para despertarme en una mañana normal.

Deslicé los dedos sobre la oscura ropa de cama y me giré de lado para poder acercarme a la fuente de calor en mi espalda.

Carver parecía seguir profundamente dormido, a diferencia de mí, lo cual me alegraba por él, pero me recordaba lo cansada que me sentía.

Incluso después de toda una noche de sueño, el cansancio parecía seguir arraigado en mis huesos, lo que no hacía más agradable seguir existiendo después de los últimos días.

Seguramente necesitaría el doble de tiempo para volver a sentirme medianamente bien, pero para hacernos un favor a todos, me contendría y haría todo lo posible para que no se notara mi estado actual.

¿Por qué preocupar innecesariamente a alguien cuando podía resolver este asunto por mí misma? Ya había disfrutado de mi venganza, y todo lo que seguiría ahora sería el ascenso. Todo mejoraría.

Pronto mi cuerpo dejaría de sentirse como si hubiera sido atropellado por dos camiones, y también convencería a mi cerebro de volver a un modo normal que no tuviera nada que ver con el instinto de huida que mis secuestradores habían desencadenado en mí.

Posiblemente era el conocimiento de que, a pesar de su muerte, nada había terminado aún. El peligro seguía pegado a mis talones... y lo estaría por el resto de mi vida, como me confirmó una mirada al hombre a mi lado.

Estaba acostada en la cama del jefe de la mafia de Francia.

Yo misma había elegido mi destino. Era hora de que lo aceptara y comenzara a no dejar que determinara mi vida.

Así que, en lugar de seguir sintiendo su calor en mi espalda, me di la vuelta para poder mirarlo. Cuando Carver dormía, sus rasgos eran suaves. Relajados. Parecía más joven y las finas arrugas de risa alrededor de sus ojos eran menos prominentes, como si sus preocupaciones no pudieran afectarle en su sueño.

Lo deseaba.

La revelación atravesó mi cuerpo como un rayo en una tormenta golpeando un árbol ya muerto. En cuestión de segundos, todo estaba en llamas. Probablemente porque mi cuerpo podía recordar, incluso sin mi plena conciencia, lo bien que Carver me hacía sentir.

Eso era exactamente lo que necesitaba en este momento. Quería sentirme viva, después de todo lo que sus enemigos me habían hecho. Si podía apartar a los enemigos por unos minutos, volvería a sentir mi corazón latir. Cómo latía hasta mi garganta, mi respiración se volvía entrecortada y todo se sentía simplemente bien.

Sin dolor punzante en mi costilla izquierda, porque los huesos de un esqueleto se habían clavado allí y habían dejado un feo moretón.

Extendí la mano y casi esperaba que se despertara sobresaltado. Carver no se movió, ni siquiera cuando mis dedos flotaban directamente sobre su pecho desnudo. Durante unos segundos, observé cómo se elevaba y descendía. Luego dejé que las puntas de mis dedos se posaran sobre su piel cálida y sentí cómo su corazón latía regularmente contra su pecho. Constante. Tranquilo.

Probablemente podría haberlo observado durante horas. Como en una meditación que calmaba el propio ánimo. Carver también tenía este efecto en mí, cuando podía observarlo sin ser molestada.

El cabello oscuro le caía caóticamente sobre la frente, su barba de tres días estaba surcada por las primeras canas y si dejaba vagar mi mirada más abajo, había músculos que hacían que el calor en mi cuerpo aumentara unos cuantos grados más.

Mis dedos se deslizaron más abajo, siguiendo el vello que descendía en línea recta. Desde su ombligo hasta la V muscular. Entonces mi dedo chocó contra la sábana.

Torcí la boca. Carver debería despertar, pero casi sentía escrúpulos de despertarlo.

Él era el jefe de la mafia francesa. Acababa de rescatarme, se había preocupado incontables veces los últimos días y seguramente apenas había dormido. Merecía el descanso.

Pero yo merecía, para variar, volver a saborear la vida y no la muerte.

Sin embargo, no se podía negar que también sentía respeto por Carver dormido. Respeto, no miedo. Era peligroso, un hombre que se había convertido en lo que era hoy debido a la violencia y la traición del mundo en el que había crecido. Sin embargo, en este momento, mientras dormía pacíficamente, solo veía la vulnerabilidad que siempre mostraba cuando estaba a solas con su familia.

Envolvió mi corazón con tanta fuerza que no pude respirar durante unos segundos. Al final, esa vulnerabilidad solo contribuyó a que lo deseara aún más.

Carver no era un hombre amargado y frío que solo pensaba en su propio poder y estatus. Al contrario.

En mi opinión, eso lo hacía más deseable que la mera atracción física que existía entre nosotros.

Mientras mis dedos seguían recorriendo su abdomen, sentí un hormigueo que se extendía por mi espalda, subía por mi columna vertebral y me recordaba una vez más que mi centro ya era fuego líquido.

Carver se movió y contuve la respiración, aún insegura de si realmente quería despertarlo porque ciertas partes de mi cuerpo lo anhelaban.

Lo deseaba. No solo que me abrazara y me consolara con su cercanía, sino sobre todo ese otro sentimiento que había estado persiguiendo todo el tiempo.

Quería que me mostrara finalmente que no había muerto en ese sarcófago de piedra. Que aún estaba viva.

Sus párpados se abrieron lentamente mientras se acostumbraba a la luz. Inmediatamente después, su mirada penetrante buscó la mía y sus cejas se fruncieron ligeramente. ¿Estaba sorprendido? ¿Había reconocido lo que pasaba dentro de mí?

Al principio, sus rasgos no revelaron nada al respecto, pues se mantuvo reservado mientras simplemente nos mirábamos.

El alivio me inundó. Había rezado por volver a verlo. Me había imaginado un futuro con él para poder aguantar.

¿Estaba listo para darme ahora un anticipo de eso, para que pudiera volver a encontrarme a mí misma?

Una sonrisa se extendió por sus labios, tan fantasmal que no podía creer lo que veían mis ojos.

—¿No puedes dormir más, mia cara? —En su voz ronca por el sueño se percibía una leve preocupación.

Dudé. ¿Debería mentirle para que pudiera dormir unas horas más? Tal vez era un error abrumarlo con mi deseo por él.

Insegura, me mordí el labio mientras él me miraba expectante. Comprensivo. Preocupado. Interrogante.

—Te necesito, Carver —respondí finalmente. Mi tono no dejaba ninguna duda sobre lo que quería decir.

Su sonrisa se intensificó, mientras en sus ojos brillaba algo que no podía descifrar completamente.

Casi creí que me rechazaría, pero extendió la mano en silencio y me acercó más a él. Sus brazos rodearon mi cuerpo, de modo que hasta el último resquicio de calor de su cuerpo se filtró en mí. Sin embargo, el calor no era lo único que sentía. La cercanía inesperada se sentía como si hubiera tocado un enchufe. Todo hormigueaba y en mi pecho se extendió el presentimiento de que algo estaba a punto de suceder.

La adrenalina corrió por mis venas y me di cuenta de que con Carver realmente no tenía que contener nada. No importaba lo inapropiado que pudiera parecer al principio.

Incliné la cabeza un poco hacia atrás para poder ver su rostro. En sus ojos se arremolinaban todos los sentimientos para los que nunca encontraba palabras: deseo, determinación y algo mucho más suave que no podía nombrar. De repente, apenas podía esperar para sentirlo por fin.

Así que cerré la distancia entre nosotros, capturé su boca en un beso salvaje que expresaba todo lo que ninguno de los dos decía en ese momento.

Él devolvió el beso con igual fervor. Sus manos siguieron las curvas de mi cuerpo, como si tuviera que volver a grabar en su memoria cómo se sentía tocarme.

—Deberías tener cuidado con tus deseos —me advirtió con voz profunda, su cálido aliento rozando mi piel.

Me presioné contra sus caricias, sintiendo cómo cada una de ellas provocaba un eco electrizante en mi cuerpo.

El beso se volvió cada vez más profundo, avivando aún más el fuego entre nosotros. Algún día nos quemaría a ambos, pero hoy no era ese día. Hoy solo me devolvía a la vida, con su intensidad áspera y ese indescriptible deseo de siempre más.

Sus manos encontraron mi trasero, siguieron la curva hacia abajo hasta que sus dedos se deslizaron sobre mi centro húmedo. Un dedo se hundió en mí, arrancándome un gemido.

—Estás tan mojada para mí —soltó, como si no pudiera creerlo él mismo.

Probablemente había subestimado mi deseo, creyendo que los últimos días me habían afectado más profundamente de lo que se podía ver a primera vista.

—Te dije que te necesitaba —murmuré contra sus labios.

Por un breve momento, se apartó de mi boca, interrumpiendo el beso que lo consumía todo. —¿Estás segura?

Su voz seguía siendo áspera, pero ahora también había una preocupación honesta. La pregunta no era inesperada. Después de los últimos días, había sido consciente de que al principio me trataría con guantes de seda.

Pero eso no era lo que necesitaba. Al contrario.

Asentí. —Estoy bien, Carver. Así que sí, estoy segura. Estoy segura de que te quiero dentro de mí. Más aún, te necesito allí para...

Levantó una ceja. —¿Para?

—Para sentirme normal otra vez. Para saber que he sobrevivido y que entre nosotros todo sigue igual.

Él dudó un momento más, hasta que encontró en mi rostro la confirmación de que estaba bien continuar.

Solo entonces se inclinó hacia mí, reanudando el apasionado beso. Esta vez me robó el aliento, mientras un placentero escalofrío recorría mi espalda.

Esto era la prueba de que nada se interponía entre nosotros. Que nada había cambiado. Necesitaba su verga para sentirme viva.

Lo quería dentro de mí, que me reclamara, que me declarara suya, después de que esos hombres me hubieran mancillado sin siquiera tocarme. Quería que Carver volviera a ser parte de mí, que me hiciera sentir todo, que me completara y me hiciera un todo.

Mi mano encontró el camino hacia su erección, que se presionaba exigente contra mi vientre. A través de sus bóxers, me deslicé sobre ella, lo que le arrancó un suave siseo.

La pasión ardió en su mirada mientras me observaba atentamente y yo seguía bailando mis dedos sobre su verga, siguiendo cada duro centímetro.

Sin previo aviso, me tumbó de espaldas y se colocó entre mis piernas. Carver solo se incorporó brevemente para deshacerse de sus bóxers, luego presionó su dureza contra mi coño.

Instintivamente me arqueé hacia él, anhelando una conexión - la necesitaba, tanto como necesitaba la liberación.

—¿Qué quieres, mia cara? —exigió saber, con un tono burlón.

Por supuesto, ni siquiera ahora estaba dispuesto a darme inmediatamente lo que necesitaba.

Me estiré hacia él de nuevo, frotando mi humedad contra la punta de su verga. Sus caderas se sacudieron hacia mí y no pude evitar sonreírle divertida.

Yo también era capaz de tocar su paciencia como las cuerdas de una guitarra. Hasta que una de ellas se rompiera...

—Tómame —gruñí, deslizando mis manos por sus fuertes brazos hasta sus hombros para poder aferrarme.

Los ojos de Carver se oscurecieron. El hambre primitiva que reconocí en su rostro también la sentía yo en lo más profundo de mi ser.

No perdió más tiempo y se hundió profundamente en mí con un gruñido.

En respuesta a la primera embestida, se me escapó un gemido. Casi abrumada por las sensaciones que me atravesaban, me aferré a sus hombros.

Solo cuando me llenó por completo, volví a respirar - aunque solo por un momento, porque inmediatamente después comenzó a moverse dentro de mí. Al principio lento y profundo, para sincronizar nuestros cuerpos.

Nuestras caderas chocaban implacablemente, un sonido que resonaba rítmicamente por la habitación.

Con una mano se apoyó por encima de mi cabeza. —Justo así —gruñó contra mis labios, como si hubiera olvidado la intensa conexión de la que éramos capaces—. Te mostraré lo viva que estás, mia cara.

Sus palabras me hicieron apretar los ojos, porque su verga alcanzaba todos los lugares dentro de mí que provocaban puro placer. Levanté las caderas para sentirlo aún más profundo dentro de mí. Había un hambre en mí... por él. Por más. Por todo lo que tenía para darme.

Con las uñas arañé su espalda, para hacerle sentir dolorosamente al menos una fracción de las intensas sensaciones que él provocaba en mí.

Todo hormigueaba, como si mis extremidades se hubieran dormido. Mi corazón golpeaba fuertemente contra mi pecho, mi piel estaba tan caliente que casi me sentía febril.

Y mi cabeza - todos los pensamientos que antes dominaban habían desaparecido por completo.

Involuntariamente, tensé mis músculos pélvicos para sentir su verga aún mejor dentro de mí.

Su control se quebró, porque las embestidas de Carver se volvieron cada vez más desesperadas, su respiración entrecortada mientras se hundía en mí.

Deslizó la mano sobre mis pechos hacia mi clavícula y más arriba, hasta que sus dedos se cerraron alrededor de mi cuello.

Jadeé sorprendida, la nueva sensación era aterradora y embriagadora al mismo tiempo. Su agarre se hizo más fuerte y escuché cómo se le escapaba un gruñido salvaje.

—Esto es lo que quieres, ¿verdad? —exigió saber, pero yo solo fui capaz de asentir.

Lo que me hacía sentir me catapultaba a alturas que solo experimentaba con él. Todo se sentía más intenso de lo normal.

Carver me poseía en este momento, me reclamaba para sí y solo para sí.

Dios, este hombre me hacía sentir todo a la vez.

Y él lo sabía.

—Córrete para mí —me ordenó, su mirada firmemente anclada en la mía—. Déjame sentir tu orgasmo.

Me penetró más fuerte, su ritmo diseñado para obligar a mi cuerpo a rendirse. Gemí, mi cabeza como envuelta en algodón, mientras el placer en mí seguía escalando más y más alto, hasta que finalmente algo en mí se rompió y se derrumbó sobre mí como la ola de un tsunami. Pura felicidad disparó a través de mí, mientras mi cuerpo se estremecía, mi interior se contraía y yo clavaba los dedos en sus brazos, porque se sentía como si estuviera siendo arrastrada a un agujero negro y renaciendo.

Mientras lentamente bajaba del clímax de mi orgasmo, Carver quitó la mano de mi cuello. Sin embargo, todavía estaba dentro de mí... duro, pulsante. Sus embestidas se habían vuelto más lentas, un poco perezosas, pero no terminaban.

Carver se inclinó hacia mí con esa sonrisa satisfecha, deslizando sus labios sobre los míos, su aliento caliente pero entrecortado.

—Exactamente esto es lo que necesitaba —susurré, parpadeando para tratar de volver de alguna manera a la realidad.

—¿Ya te sientes viva? —Su pregunta sonó provocativa, aún más cuando simplemente se retiró de mí y dejó caer mis piernas abiertas a los lados.

Carver me enderezó, agarró mis caderas y me giró sin esfuerzo sobre mi estómago. Dirigió mi pelvis a una posición elevada, tomó su almohada y la colocó bajo mi vientre.

Luego, agarró mi cabello y tiró suavemente de mi cabeza hacia atrás. Apenas podía mantener los ojos abiertos, tan embriagada me sentía por lo que ya me había dado.

—Pregunto porque aún no he terminado contigo —me hizo saber, sin que yo hubiera respondido.

Él ya lo sabía, pues su miembro se presionaba nuevamente contra mi entrada, mientras sus palabras eran una oscura promesa que avivaba el hambre en mí una vez más.

Mi única respuesta fue un suave gemido y el temblor continuo de mi cuerpo.

Carver se hundió en mí nuevamente, la nueva posición diseñada para hacerme sentir aún más, aún con mayor intensidad.

Antes de que me llenara por completo, jadeé, con los ojos muy abiertos.

Su mano presionó contra mi espalda baja, manteniéndome en posición, aunque de todos modos no hubiera sido capaz de moverme.

Sus caderas se presionaron contra mi trasero cuando se detuvo, permitiéndome ser consciente de cada centímetro que acababa de hundir profundamente en mí. Sentí su dureza, pero también cuán tensa estaba la musculatura de los muslos de Carver.

Joder.

Nuevamente tiró de mi cabello, reclamando atención, haciéndome sentir esa mezcla de control y cuidado.

—¿Estás lista para más, mia cara? —El deseo en su voz no disminuía.

Asentí, y me entregué a sus caricias. Su mano soltó mi cabello y colocó ambas en mi trasero, hundiendo los dedos en mi piel turgente.

Nuevamente comenzó con embestidas lentas pero profundas.

—Estás tan jodidamente apretada... y tan perfecta. Y me perteneces, solo a mí. —Sus palabras envolvieron mi conciencia y apagaron el último vestigio de racionalidad.

Me perdí en la niebla del deseo.

Una suave palmada aterrizó en mi trasero. —Me perteneces —repitió Carver—. ¿Entiendes eso?

—Te pertenezco desde la noche en que mataste a mi hermano —gemí sin control.

Una vez más, sus embestidas cambiaron, volviéndose más rápidas, más descontroladas. Me pregunté si se contendría por segunda vez.

—Simplemente se siente demasiado bien —gruñó. Sonaba como un reproche, como si fuera mi culpa que no pudiera contenerse.

Sus caderas golpeaban las mías con tanta fuerza que casi nos envió a ambos al abismo.

Casi, porque lo que selló nuestro destino común fueron más bien sus siguientes palabras.

—Quiero correrme dentro de ti, Jeanne. Marcarte con mi semilla. Un recordatorio para tu cuerpo...

Mi corazón comenzó a latir aún más rápido. A ambos nos gustaba. Cuando me llenaba, cuando se corría dentro de mí.

—Hazlo —jadeé, apenas más fuerte que los sonidos de nuestros cuerpos atrapados en el placer.

Difícilmente podría ser más íntimo que sentirlo de esta manera dentro de mí. Debería correrse dentro de mí. Quería sentirlo. Cómo su miembro pulsaba dentro de mí mientras el líquido caliente se derramaba profundamente en mi interior.

Nada me hacía sentir más viva que eso.

El peligro... la promesa...

Una vez más embistió profundamente en mí, con un gruñido en los labios que me caló hasta los huesos.

Su miembro se endureció aún más dentro de mí, se hinchó y entonces sentí cómo su esperma caliente se derramaba en mi interior. Una sensación tan abrumadora que bastó para arrancarme el segundo orgasmo, mientras aún pulsaba dentro de mí, con los músculos tensos.

Solo después de unos segundos, después de que todas las sensaciones se hubieran desvanecido, se dejó caer sobre mí. En mi espalda sentía el latido de su corazón, nuestros cuerpos aún conectados.

Su aliento se encontró con el mío cuando incliné ligeramente la cabeza hacia un lado para poder verlo al menos por el rabillo del ojo. El peso de Carver sobre mi cuerpo también me recordaba que estaba viva.

Se sentía bien sentirlo de más de una manera.

Pasaron minutos en los que ninguno de los dos dijo nada, hasta que finalmente se levantó de mí, aún respirando con dificultad. Se dejó caer a mi lado en el colchón, de modo que pudiéramos mirarnos a los ojos.

Todavía podía sentir a Carver entre mis piernas, cálido, húmedo y pegajoso. Su brazo se deslizó sobre mi hombro antes de acercarse un poco más y besar mi nuca.

—Realmente te has esforzado —comenté con una sonrisa cansada. No había nada más que satisfacción en mi cuerpo, y aún más anhelo por este increíble hombre que instintivamente parecía saber exactamente lo que necesitaba—. Pero ahora soy yo quien no ha terminado contigo.

Decidida, me impulsé hacia arriba y me deslicé sobre él. Tan pronto como me senté sobre él, con su miembro presionado contra mi trasero, el palpitar en mi centro regresó.

—Entonces deberíamos simplemente continuar —respondió Carver, más que dispuesto a concederme ese favor.

Su enorme mano presionó contra mi vientre sudoroso, subió y se posó sobre mi pecho, antes de trazar círculos con el pulgar alrededor de mi pezón.

—Soy todo tuyo, mia cara.

18

CARVER

Miré hacia arriba a Jeanne, mi miembro posicionado justo debajo de su sexo, tan cerca que su humedad se acumulaba en mi punta. La idea de lo mojada que estaba, lo apretada y que ya había terminado dentro de ella, hacía cosas locas con mi cabeza.

Hace un rato todavía sentía preocupación. Temía que pudiera lastimarla o que fuera demasiado pronto para exigirle algo.

Pero ella lo deseaba tan claramente que sucumbí sin piedad a su atracción y le di todo lo que pedía.

Mientras se cernía sobre mí, claramente provocándome con la proximidad inmediata, sin permitirme entrar en ella nuevamente, examiné cada centímetro de su cuerpo.

La parte interior de sus muslos, pegajosos con mi semilla. Su cuerpo, que mostraba las claras señales de los últimos días y aun así no dejaba que eso la detuviera, y finalmente su rostro, en el que bailaba el puro deseo.

Ella estaba aquí. Conmigo. Segura y protegida. Jeanne estaba de nuevo en mis brazos y no podía negar que follarla se sentía como respirar. Había este deseo incontrolable que no podía combatir. Ni siquiera quería hacerlo.

Con una suave sonrisa en sus labios hinchados, se inclinó hacia mí y comenzó a besarme. Su lengua se deslizó en mi boca, al mismo tiempo que sus caderas descendían un poco sobre mi miembro. Lo justo para que mi punta se enterrara en ella y pudiera sentir nuevamente el palpitar de su centro.

Gimió en mi boca mientras se dejaba caer centímetro a centímetro, mi cuerpo ya volviendo a sobrecalentarse por completo. Se apretó tan estrecha y firmemente a mi alrededor que jadeamos al unísono cuando no cupo ni un centímetro más entre nuestras caderas.

El deseo por ella simplemente no disminuía, en cambio se volvía más intenso cuando comenzó a mover sus caderas en círculos, sin romper nunca el beso.

Instintivamente, puse mis manos en sus caderas y la mantuve en una posición, comenzando a encontrarme con ella, presionándome dentro. Me deslizaba tan fácilmente en su calor húmedo que casi me hizo perder la razón.

Los ojos de Jeanne se agrandaron con el placer que le estaba dando.

—Oh, Dios mío —se le escapó cuando le cedí el control nuevamente y ella se apoyó con una mano en mi pecho para poder moverse exactamente como le gustaba.

Esta vez su mano encontró el camino entre sus piernas, pero antes de que pudiera tocarse, aparté su mano y la reemplacé con mi pulgar, presionándolo contra su clítoris. Con movimientos circulares que reflejaban los suyos, jugué con ella.

Sus caderas golpeaban las mías dura y ruidosamente, tan vehementemente que cada vez me quedaba sin aliento y me preguntaba cómo era posible que aún cabalgara sobre mí tan implacablemente en la tercera ronda.

En cuestión de segundos, apareció esa expresión absorta en su rostro que me decía exactamente lo cerca que estaba de su próximo orgasmo.

Esta vez no la animé con mis palabras, simplemente seguí provocándola con mi dedo y le dejé el control sobre cuán profundo entraba en ella y en qué ángulo nuestras caderas se encontraban.

Cuando su rostro se contorsionó en puro éxtasis, sentí al mismo tiempo cómo sus músculos se contraían a mi alrededor y luego toda la tensión se liberaba explosivamente.

Como en nuestra segunda ronda, su orgasmo me arrastró con ella. Gimiendo, volví a terminar dentro de ella, mientras sus dedos se clavaban firmemente en mi pecho. Tan pronto como las últimas olas de su clímax se desvanecieron, se desplomó sobre mí y la rodeé con mis brazos.

La necesidad de simplemente abrazarla regresó mientras calmábamos juntos nuestra respiración.

Con una mano, pasé los dedos por su cabello antes de levantar ligeramente la cabeza para poner un beso en su cabeza.

Las últimas noches habían sido un infierno, pero tan pronto como volvió a estar a mi lado, básicamente noventa y nueve de mis cien problemas se habían desvanecido en el aire.

Necesitaba a Jeanne - cuánto, tal vez solo había sido consciente en una fracción hasta ahora.

—Gracias —murmuró contra mi pecho, de modo que sentí sus labios en mi piel acalorada. Para sus siguientes palabras, ni siquiera levantó la cabeza—. Te amo.

Así que abracé a Jeanne aún más fuerte - y esperé que realmente estuviera bien y no solo lo afirmara para que me sintiera mejor.

Verla en ese ataúd me había costado instantáneamente diez años de mi vida. Y aunque cada orgasmo que le daba me regalaba al menos un mes más de vida, no estaba seguro de si alguna vez podría compensar de alguna manera lo que ella había experimentado.

Sentí que se quedaba dormida en mi pecho y busqué la manta para cubrimos a ambos.

No pasaría mucho tiempo antes de que los niños se despertaran - y Jeanne merecía cada minuto de sueño que pudiera obtener después de las dificultades de los últimos días.

19

JEANNE

Davide me miraba inquisitivamente, al igual que ayer. Parecía que también esta mañana tenía algunas preguntas en la punta de la lengua que le hubiera encantado hacerme, pero que no se atrevía a expresar en voz alta.

Ya podía imaginar de qué se trataba y, sin duda, en cualquier otra familia, la mesa del desayuno no habría sido el lugar adecuado para ello, pero suponía que en esta familia no existían tales reglas.

Nunca las habría, porque los niños llegarían a una edad en la que Carver ya no podría protegerlos de la realidad en la que nos movíamos.

—Puedes hacerme cualquier pregunta, Davide. En serio. Ya hemos superado la falsa modestia —dije finalmente, lo que me valió una mirada interesada de Carver, quien parecía estar ocupado con su hija y Matteo.

Al parecer, nos estaba escuchando a medias, aunque todo el tiempo había pensado que era lo contrario.

Davide dejó a un lado la cuchara de su cereal y juntó las manos sobre la mesa, lo que me dio inmediatamente la sensación de que no estaba hablando con un niño de ocho años, sino con medio adulto.

Carver no había mencionado que uno de los gemelos había dado un salto en cuanto a su interés por la vida fuera de su infancia.

—¿Qué ha pasado en los últimos días? —preguntó, con una mezcla de curiosidad infantil y absoluta seriedad. Como si fuera relevante para él dónde había estado yo en los últimos días. Por qué. Con quién.

Mi primer instinto me ordenó buscar refugio en Carver, pero al final no importaba lo que él tuviera que decir al respecto. Davide me lo había preguntado a mí y me resistía a mentirle a este chico inteligente.

Probablemente ya sabía más de lo que originalmente debería.

—Después de que os pedí que os escondierais —un escondite muy inteligente, por cierto—, fuimos sorprendidos por unos hombres no muy agradables —empecé.

Mi elogio lo hizo brillar. Y aunque no tenía ni idea de cómo se les había ocurrido la idea, y mucho menos de cómo la habían llevado a cabo, estaba realmente orgullosa de Matteo y de él.

—Ya sabes que Claude y Seven no están muy bien ahora mismo... y a mí me secuestraron. No me hicieron nada, al menos al principio.

Davide arqueó una ceja, como si esta información le llamara la atención, y como si fuera a salir corriendo como su padre para patearles el trasero a esos bastardos.

—¿Y qué pasó después del principio?

—Bueno, me temo que alguien decidió meterme en un ataúd. Se suponía que debía asfixiarme dentro, pero tu padre apareció a tiempo y me liberó.

Se le escapó un sonido pensativo. Aparentemente estaba procesando la nueva información que le había revelado.

Finalmente, Davide me miró directamente. —Lo siento por no haberte protegido, Jeanne.

Lo miré fijamente, mientras innumerables sentimientos diferentes corrían a través de mí.

—¿Por qué crees que tienes que protegerme, eh? —pregunté suavemente.

Todo este tiempo había seguido comiendo mi croissant, ahora lo dejé y me concentré completamente en el niño frente a mí.

—Ese es mi trabajo, ¿no? Al igual que cuido de Matteo y de Cat.

Por muy adorable que me pareciera su línea de pensamiento, más me alarmaba. Los hijos de Carver no deberían preocuparse por estos temas. Ni por quién los protegía y mucho menos deberían creer que era su trabajo protegerme a mí.

—Pero sois niños. Y contra un adulto probablemente no tendrías muchas posibilidades, aunque está claro que eres más listo que la mayoría.

—Deberías haberte escondido con nosotros.

—Y entonces habrían puesto la casa patas arriba para encontrarme. Vosotros también habríais estado allí y no sé qué habrían hecho entonces. —Si me quedaba solo con los argumentos racionales...

—Aun así, quiero aprender a manejar un arma.

—No. —Carver había escupido la palabra al mismo tiempo que yo. Aun así, no miré en su dirección.

—Si quieres, te enseñaré a manejar correctamente una espada de madera, pero definitivamente no un arma de fuego. No tienes nada que hacer con ella en tus manos. Sin mencionar que hay otras armas que a veces son mucho más efectivas que una pistola, por ejemplo.

Davide parecía escéptico. —Ajá. ¿Y cuáles serían esas?

—Las computadoras, por ejemplo. Hay hackers que pueden paralizar gobiernos enteros con unos pocos clics.

Ahora la mirada de Davide se deslizó hacia su padre y ya no estaba segura de si había hecho algo bien o había cometido un grave error.

—¿Al menos puedes enseñarme eso?

Al menos. Me contuve la risa.

—¿Yo? —Carver torció la boca divertido—. Si pudiera, habría encontrado a Jeanne antes. Puedo obligar a Bastien a que te enseñe algunos trucos.

—¿Eso significa que tendré mi propia computadora?

—Empecemos por algo pequeño —intervine—. Estoy segura de que Bastien tiene una laptop que puedes pedir prestada.

—Y estoy seguro de que Jeanne tiene algunas reglas geniales para todo esto —le dijo Carver a su hijo, lo que me hizo negar con la cabeza.

—¿Tienes miedo de establecer las reglas tú mismo?

—Solo tengo preferencias sobre a quién le pongo reglas.

—Ya veo —solté y volví a ignorarlo. En su lugar, miré de nuevo a Davide.

—¿Eso aclara tus preguntas?

—¿Estás realmente bien? Esos moretones no se ven nada agradables.

—No lo son. Nunca lo son. Pero sanarán y tu padre fue muy amable al cuidarme un poco para que me recupere pronto —respondí—. ¿Y tú cómo te sientes?

Mi pregunta hizo que se encogiera de hombros. Probablemente había estado preocupado. Sin mencionar que su madre había muerto hace menos de una semana.

Extendí la mano sobre la mesa hacia él y aliviado la tomó. Con el pulgar, acaricié suavemente el dorso de su mano. —Si quieres hablar sobre ello, ya sabes dónde encontrarme. ¿De acuerdo?

—¡Sí! ¿Vamos entonces a ver a Bastien?

—Claro. Así también podré echar un vistazo a cómo es la famosa central de computadoras.

Triunfante, levantó el puño al aire.

Mentalmente, me hice una nota de que también debería hablar con Matteo, y secuestrar a Cat para una pequeña excursión al parque infantil.

20

CARVER

El cielo había abierto sus puertas grises, sumergiendo Mont-Saint-Michel en una constante y fría llovizna que teñía de negro el empedrado y dejaba la tierra húmeda y resbaladiza.

Al menos no se podía negar que el clima se había adaptado a la ocasión. La visibilidad era relativamente clara y, sin embargo, todo parecía envuelto en oscuridad.

El ataúd de madera oscura.

Los presentes con sus ropas negras de luto.

Mi hermano, pronunciando un discurso junto a la tumba que yo había cavado solo y con mis propias manos ayer, durante horas, mientras mentalmente discutía con Cézanne por haber tenido la osadía de dejarnos a todos a nuestra suerte.

El funeral era, en realidad, el menor de los males, pues su ausencia se notaba mucho más en tantas otras áreas que en este sombrío día.

Sobre el ataúd había un arreglo floral que los chicos habían elegido hace tres días, cuando los llevé a la ciudad, a la floristería. En medio de los coloridos lirios había dos cartas que los gemelos habían escrito en respuesta a su madre.

Solo por eso ya quería gritarle al cielo y preguntar quién demonios había tenido la maldita idea de arrancar a las personas de sus vidas demasiado pronto.

Los minutos pasaban, pero no escuchaba nada de las palabras que Rémi había elegido para despedir a Cézanne de esta vida.

Solo estaba mi latido. La pequeña mano en la mía. El brazo de Jeanne que se aferraba firmemente al mío. Seven, que se mantenía erguido frente a nosotros apoyado por Claire. Y Claude, justo a su lado, aunque a ambos les habían prescrito estricto reposo en cama. Por el rabillo del ojo, también vi a Cat, que estaba en el otro brazo de Jeanne y jugaba con su pelo y el collar alrededor de su cuello, como si fuera el evento más aburrido de toda su vida.

Todo lo demás lo bloqueé.

Hábilmente o por ignorancia, eso podría discutirse, pero para mí era la única forma de manejar todo esto sin volverme loco.

Me recordaba a mí mismo que ya había superado las primeras semanas. Con cada semana que pasara, se volvería más fácil. Aunque no tenía ni idea de cómo, si no me convencía de esta confianza, en algún momento sucumbiría a la locura, y eso no era una opción por diversas razones.

Las gotas de lluvia se deslizaban por la madera lisa del ataúd de una manera pintoresca y, aunque este no era ni el primer funeral al que asistía ni sería el último, los pensamientos que me venían a la mente al ver la prisión eterna de Cézanne no me agradaban.

Ella yacía allí en la oscuridad. Los ojos cerrados para siempre. Más tarde, bajaríamos el ataúd a la fría tierra, sabiendo que Anne tenía tendencia a los pies fríos incluso en pleno verano y que seguramente no mejoraría allí abajo.

El mundo simplemente seguía girando, aunque ella estuviera a tres metros bajo la superficie y ya no se enterara de nada.

¿O estaba ella en algún lugar, en la eterna negrura, observando cómo luchábamos por ponernos de pie? ¿Estaba orgullosa de que yo me hubiera controlado y finalmente hubiera aceptado a Jeanne en mi vida? De alguna manera, me divertía la idea de que me regañara desde el más allá por mis fallos. Que se enojara conmigo cuando hiciera algo estúpido. Que se riera de mí porque algo estaba justo frente a mi nariz y aun así no lo reconocía.

Los dedos de Jeanne se clavaron en mi brazo como advertencia.

¿Había reído en voz alta por mis pensamientos? Apreté los labios.

Ella odiaría este funeral. Ahora también entendía por qué había deseado que celebráramos su vida y no lloráramos su muerte.

No obstante, esta parte era necesaria, aunque respetaríamos el resto de sus deseos a continuación.

¿Ves? He escuchado a Jeanne en lugar de hacer solo lo que yo creía correcto. Aunque todavía lo encuentro estúpido y morboso, lo estamos haciendo. Tal vez todos lo merecemos. Un poco de diversión antes de volver a caer en la cruda realidad.

Mis pensamientos siguieron vagando y volvieron a las cartas. No las había leído, pero sabía que Jeanne las había escrito junto con Davide y Matteo. Pasábamos mucho tiempo juntos como familia, pero gracias a la presencia constante de Claire, Jeanne finalmente se había dejado convencer de que ya no era su tarea principal cuidar de mis hijos.

Con Caterina estaba casi fusionada, pero los gemelos habían ganado muchos amigos. Claire, que pasaba horas con ellos en el parque infantil. Seven, que había asumido el papel de hermano mayor y los entretenía con videojuegos desde la cama del hospital. Claude, que aparentemente había descubierto sus genes de abuelo —aunque ya se había ocupado de ellos antes, el vínculo parecía haberse estrechado mucho más.

Cada una de estas personas intentaba llenar un vacío que se había creado con la muerte de su madre. Pero mientras Mont-Saint-Michel se encontraba en una burbuja casi idílica, la amarga realidad ya acechaba a la vuelta de la esquina.

Se avecinaba una reunión con el jefe de policía. Había habido más amenazas anónimas que esta vez no se pudieron rastrear. Los negocios exigían urgentemente mi atención, pero no era capaz de apartarme de las otras áreas mucho más importantes de mi vida.

Cuanto más miraba el ataúd y las gotas de lluvia que resbalaban, más pesada se sentía la carga sobre mis hombros.

Se hizo más pesada cuando mi hermano me indicó que era hora de dar un paso adelante para bajar el ataúd a la tumba.

Jeanne me soltó, aunque solo para entregar a Caterina a Antoine. Solté la mano de Matteo para acercarme al ataúd junto con Jeanne.

Claude y Seven se unieron a nosotros. Cuatro extremos de cuerda, cada uno de nosotros tomaría uno para poder bajar el ataúd suavemente.

Aunque al principio había expresado preocupación por cargar a los otros dos hombres con el peso, ahora, en este preciso momento, no podía imaginarlo de otra manera.

Cézanne nos había llevado a todos sobre sus hombros y ahora nosotros la escoltábamos por última vez hacia la eternidad.

Con un suave y sordo ruido, el ataúd se posó sobre el suelo fangoso de la tumba. Los demás se apartaron, mientras yo echaba una última y larga mirada a la tapa y las flores.

Sabía cómo se veía debajo, pues había abierto el ataúd tan pronto como Cézanne había regresado a casa con él. Probablemente solo necesitaba ver con mis propios ojos que ella estaba... bien. Un pensamiento tonto, pero ver su rostro pacífico y libre de dolor me había dado más paz interior que cualquier otra cosa.

Mientras me alejaba, Rémi arrojó el primer puñado de tierra en el agujero y supe instintivamente que era hora de irme.

No hacía ninguna diferencia si escuchaba o no el sonido hueco que la tierra provocaba sobre la madera. Tampoco importaba si arrojaba flores a la tumba. No había nada más que pudiera decirle a ese agujero y a su cuerpo sin vida.

Todo lo que tenía que decirle ya había sido dicho. En pensamientos. En sueños. En palabras que había escrito pero nunca pronunciado.

Cézanne se había ido y todo lo que quedaba de ella eran recuerdos y tres niños que permanecían con Jeanne mientras yo me retiraba del cementerio.

21

JEANNE

En mi mano sostenía un vaso con un líquido dorado, y no tenía intención de soltarlo ni de dejarlo vacío en las próximas horas. El alcohol no era la anestesia que necesitaba, sino más bien el estimulante del estado de ánimo que me hacía falta desesperadamente. Al menos si quería sobrevivir a la fiesta.

A los reclutas les resultaba mucho más fácil celebrar que a mí. O a Carver. O a Claude. No había rastro de Seven y Claire, los niños parecían estar divirtiéndose un poco, pero la isla de la cocina se había convertido en una fortaleza para nosotros tres náufragos, que no acabábamos de asimilar lo que estaba ocurriendo.

La botella de whisky estaba entre nosotros y, cada vez que el contenido de un vaso se agotaba, Claude la cogía y lo rellenaba.

Eficaz. Bueno para mi estado de ánimo. A menos que mis pensamientos tomaran la dirección equivocada, entonces...

—¿Se supone que ya puedes beber? —le pregunté a Claude, que aunque tenía mucho mejor aspecto que hace dos semanas cuando regresó a Mont-Saint-Michel, definitivamente aún no estaba recuperado del todo.

—Como si hoy me importara lo que digan los médicos.

—Tampoco te importa los otros días —le recordó Carver, brindando con su vaso.

Claude murmuró algo sobre que los médicos eran innecesarios en su caso porque se curaba solo. Deliberadamente ignoré ese comentario.

—Espero que ella no se haya imaginado que estaríamos bailando sobre las mesas. Porque entonces seríamos una verdadera decepción ahora mismo.

Aparentemente, Claude se creía gracioso, porque me tendió la mano en un gesto invitador. —No te cortes. Apuesto a que Céz te habría aplaudido por ello.

—¿Sabías de su plan en aquel entonces, cuando me recogiste por primera vez? —pregunté de repente, porque el pensamiento me cruzó la mente.

En realidad, la forma en que torció la boca y tomó un trago de whisky ya era respuesta suficiente. —Tuve que jurarle que no se lo diría a nadie. Ni siquiera a ti, Carver. Así que fingí no saber nada.

—Traidor —murmuró Carver.

Puse los ojos en blanco. —En el fondo le estás agradecido. Si no hubiera seguido el juego, yo no estaría aquí.

—¿Quieres decir que debería agradecerle que no considerara necesario advertirme?

—Bueno, tampoco conocía todos los detalles de su plan —se defendió el hombre mayor, lo que me divirtió aún más.

Todos los detalles se habían ido revelando con el tiempo, y seguramente Cézanne se había llevado algún que otro secreto a la tumba.

—Simplemente era una mujer inteligente. Y aparentemente os tenía a todos comiendo de su mano sin esfuerzo. ¿Siempre fue así?

—Desde que la conozco. —Carver inmediatamente levantó el vaso a sus labios—. La idea del matrimonio arreglado fue mía en aquel entonces. Apenas nos conocíamos desde hacía un año... no esperaba que mi padre propusiera a Céz. Pero durante nuestra juventud, pronto quedó claro que su interés por los hombres era escaso, por lo que no me resultó difícil casarme con ella a los dieciocho. Ella podía hacer lo que quisiera y yo no corría el riesgo de enamorarme de ninguna mujer. —Apuntó con su vaso en mi dirección antes de guiñarme un ojo—. Todos sabemos cómo ha evolucionado eso en los últimos meses.

—¿Tu padre sabía que...?

—¿Que nunca consumamos el matrimonio? —Resopló—. Por supuesto que no. De hecho, solo lo sabe el círculo interno. Hasta ahora, eso excluía a los reclutas. Por lo que la promoción actual ya ha tenido que firmar acuerdos de confidencialidad cuya violación se castiga con la muerte.

Fruncí los labios en un gesto de reconocimiento. —Estoy impresionada.

—Y yo oigo a Céz reírse porque tarde o temprano tendrás que admitirlo. De todos modos, nadie puede hacerte nada, eres la jefa. Si te casas mañana, tampoco es asunto de nadie.

Mi mirada se encontró con la de Carver, en lugar de mirar con escepticismo a Claude, de quien provenía el comentario. Sin embargo, me dirigí a él. —Eso es un poco prematuro, ¿no crees?

—Yo me casé después de una semana en aquel entonces. Duró veintisiete años y solo terminó porque ella murió. Pero supongo que eran otros tiempos.

Su breve historia me obligó a mirarlo. Este hombre estaba lleno de sorpresas, y no vi venir ninguna de ellas.

Se encogió de hombros cuando notó mi expresión. —A veces simplemente lo sabes.

—Y a veces te resistes durante una eternidad —dije sonriendo a nuestro pequeño grupo, lo que hizo reír no solo a Carver.

—¿Así que hoy es el día en que recuperas tus respuestas ingeniosas? —me exigió saber. Mientras tanto, Claude le servía más.

La música de fondo se había vuelto cada vez más fuerte en los últimos minutos y sospechaba lo que vería si me daba la vuelta.

Así que eché un vistazo por encima de mi hombro, observé la fiesta por un breve momento y luego me volví hacia los dos hombres.

—Todos hemos estado bajo presión durante las últimas dos semanas. Y el alcohol... —No solo me soltaba la lengua, sino que también provocaba un agradable calor en mi estómago.

Cuanto más bebía, más relajada me sentía. A estas alturas, la música ya ni siquiera me molestaba, más bien me balanceaba ligeramente al ritmo.

—¿Ayuda? A veces el alcohol es realmente el mejor remedio.

—No lo digas tan alto, Claude. No sea que te oiga tu médico —Se había convertido en mi pasatiempo favorito: recordarle que estaba herido y que hace dos semanas aún estaba en coma.

—Sigo sintiéndome estupendamente, gracias.

—Podrías tropezar y volver a lastimarte.

—También podría sufrir un infarto y caer muerto.

—O simplemente podrías vivir normalmente los próximos cuarenta años —intervino Carver—. A partir de ahora, eliminamos todas las conversaciones sobre la muerte de la lista de posibles pasatiempos.

Y eso viniendo de Carver, cuyo tema favorito había sido ese todo el tiempo. Al menos cuando se trataba de mí y de que yo era el cumplimiento de su profecía.

—¿Cómo pasaremos el tiempo entonces? —pregunté, adoptando deliberadamente un tono provocativo.

Al mismo tiempo, extendí mi mano hacia él por encima de la isla de la cocina. Era una invitación tácita que Carver podía aceptar si quería. O la rechazaría si creía que era completamente inapropiado que nos uniéramos a las celebraciones deseadas por Cézanne de una manera diferente a brindar con alcohol por ella.

Su mirada se posó en mis dedos antes de dejar ostentosamente el vaso y tomar mi mano para alejarme de mi asiento y adentrarme más en la cocina abierta.

Sabía que era una de las listas de reproducción favoritas de Cézanne la que sonaba de fondo y creaba un ambiente relajado y alegre entre el resto de los presentes.

Celebrar la vida, me recordé a mí misma.

No llorar la muerte.

Carver me hizo girar en círculo, nuestras manos por encima de mi cabeza, antes de atraerme contra su pecho.

Me apoyé en él, con mi vaso aún en una mano. Las suyas encontraron el camino hacia mis caderas. Me agarró y me guió al ritmo de la música, estrechamente abrazada por sus fuertes brazos.

En su aliento olía el alcohol, sentía la pura fuerza que residía en sus músculos. Antes se había retirado antes de que el funeral terminara oficialmente. Ahora, en cambio, parecía estar mucho más presente. Al menos físicamente. No podía decir con certeza si estaba mentalmente presente también.

Nos mecíamos al son de la música, de los graves profundos que vibraban en el suelo. En nuestro pequeño mundo en una fiesta privada, nacida de una mezcla única de emociones.

Necesitaba su cercanía más que nunca y el calor que irradiaba, con el que calentaba mi cuerpo frío y maltratado. Al mismo tiempo, quería gritar, preferiblemente directamente en su cara, para que pudiera responderme con el mismo grito lleno de dolor. Solo Carver entendía lo que pasaba dentro de mí y cuán dividida estaba entre todos estos eventos que jugaban un papel importante en mi vida en ese momento.

En sus brazos, me di la vuelta, rodeé su cuello con mi brazo y bajé la mirada, concentrándome en su pecho.

Para el funeral había elegido una camisa negra que se tensaba sobre sus músculos. Lo olía. El alcohol, la fragancia del incienso del funeral y luego a él, con toda su fuerza.

Tal vez fue por el whisky o por la situación bizarra, pero me invadió la necesidad de arrastrar a Carver lejos de esta gente para poder pasar tiempo a solas con él.

Sus manos en mis caderas cubiertas no eran suficientes. Ni siquiera cuando sentía su calor a través de la tela o cuando me agarraba con más fuerza y dirigía mi cuerpo como si yo fuera una verdadera bailarina bajo su guía.

En el fondo, esto solo alimentaba mis pensamientos, porque quería que sus dedos dejaran rastros calientes en mi piel desnuda y me recordaran que yo aún estaba viva. En los últimos días, todo había girado en torno al funeral, de modo que en algún momento surgió en mí la sensación de que yo también estaba muerta y que no despertaría de esta pesadilla una vez que el funeral hubiera tenido lugar.

Me puse de puntillas, me alcé hacia Carver hasta que pude presionar mis labios contra su oído.

Por encima de su hombro, vi que ni siquiera existíamos para el resto. Nadie nos prestaba atención. Lo que hacíamos... o adónde íbamos.

—No estás lo suficientemente cerca de mí —le susurré a Carver.

La forma en que sus manos se desplazaron de mi pelvis a mi trasero me dio a entender inequívocamente que había comprendido.

Oculté mi sonrisa en su hombro. Carver tomó mi mano de nuevo, esta vez para quitarme el vaso. Bebió el resto, lo dejó en la isla de la cocina y me llevó casi juguetonamente al pasillo y luego a los primeros escalones hacia mi antiguo apartamento.

De repente, me empujó contra la pared, expulsando el aire de mis pulmones. Carver agarró mi barbilla, la empujó hacia arriba y deslizó su pulgar entre mis labios hasta que abrí la boca para él.

Se apoyó con el brazo en la pared sobre mí, mirándome desde arriba, con la boca torcida en una sonrisa diabólica. Luego se inclinó hacia mí y cuando sus labios se separaron, el líquido dorado del vaso goteó sobre mi lengua.

Podría haber jurado que la temperatura subió repentinamente setecientos grados. Buscando apoyo para mis rodillas temblorosas, me aferré a su camisa, tragando cada perla líquida individual que aterrizaba en mi boca.

Hasta que mi paciencia se desvaneció y lo atraje hacia mí para besarlo. Me abalancé sobre Carver con hambre.

Mi cabeza ya se había sentido como envuelta en algodón antes, pero ahora definitivamente era rosa... y estaba a punto de estallar en llamas.

El beso sabía a whisky y tristeza, a deseo y vida. Carver me levantó sobre su cadera, me llevó por el resto de las escaleras y abrió la puerta de un empujón. Se cerró detrás de nosotros, pero su camino no nos llevó a la cama, sino directamente hacia el frente de cristal.

Me apoyó de espaldas contra él. Me sostenía con ambas piernas alrededor de su cintura, de modo que él podía usar ambas manos para liberarme de mi parte superior.

Tuvimos que interrumpir el beso por un segundo y eso ya se sintió demasiado largo. Necesitaba su lengua en mi boca, tenía que sentir cómo su barba raspaba mi piel suave mientras me poseía.

Desabrochó mi sujetador, bajó los tirantes por mis hombros. Lo arrojé lejos de mí, a ciegas hacia la habitación. El frío cristal en mi espalda me envió un escalofrío placentero por la columna vertebral, haciendo que me estirara aún más hacia Carver.

Anhelante.

—Te deseo, pero... —susurré contra sus labios.

—¿Pero qué? —Su respuesta fue un gruñido que transmitía maravillosamente su aversión por esa palabra.

Achaqué mi táctica evasiva al alcohol que corría por mis venas. —Me vino la regla esta mañana.

Por alguna razón, no esperaba que me costara tanto pronunciar esas palabras.

Carver me bajó bruscamente. Quise protestar, pero me giró con rudeza, presionó mi mejilla contra el cristal y enganchó los dedos bajo el dobladillo de mis vaqueros, bajándolos junto con mi ropa interior.

Se arrodilló detrás de mí para ayudarme a salir de ellos. Cuando se puso de pie, arqueó mi espalda antes de que sus dedos se deslizaran por mi trasero. Recorrió la parte posterior de mis muslos antes de separar mis nalgas de manera posesiva y deslizar los dedos por mi centro.

Sentí que el calor se extendía por mis mejillas al notar cómo frotaba dichos dedos sobre mi piel.

—¿Crees que un poco de sangre me va a asustar?

Me mordí el labio inferior.

—Respóndeme, mia cara —exigió.

Un temblor recorrió la mitad inferior de mi cuerpo. Me puse de puntillas y me empujé hacia él al mismo tiempo.

—No, no creo que... —logré decir, interrumpida por el sonido de su cremallera, que aparentemente bajaba con una lentitud tortuosa.

—Al contrario. Apenas puedo esperar para ver mi polla cubierta con tu sangre. Estás aún más mojada que de costumbre. Más caliente. Más sensible. Dios, Jeanne, no sabía que existiera un nivel por encima del cielo. —El pulgar de Carver encontró mi clítoris hinchado, lo masajeó y me arrancó un gemido de aprobación.

Su elección de palabras siempre me volvía loca. Me dejaba sin habla de una manera que estaba directamente relacionada con el palpitar hambriento entre mis piernas.

—¿Y por qué entonces aún no estás dentro de mí?

—Porque no voy a empezar a recompensar tu impaciencia.

Sabía que sostenía su polla con la otra mano, así que comencé a mover mis caderas hasta que su punta se presionó contra mi centro, justo en mi entrada. Me atreví a moverme un solo centímetro hacia atrás y sentí cómo se deslizaba dentro de mí.

Instintivamente, contuve la respiración y cerré los ojos para disfrutar especialmente de ese primer momento. Cómo me llenaba, sin estar aún completamente dentro de mí.

—Traviesa —comentó sobre mi provocación.

—Todavía no me has enseñado modales. —Me resultaba difícil encontrar las palabras correctas, pronunciarlas, porque todo lo que quería hacer en ese momento era gemir su nombre y que me follara hasta que olvidara el mío propio.

Carver se inclinó hacia adelante para que pudiera sentir su aliento caliente. Justo en la curva de mi cuello. Un escalofrío recorrió mi espalda.

—Córrete en mi polla, mia cara —me ordenó, presionando su pulgar con más fuerza contra mi clítoris y deslizándose dentro de mí en toda su longitud, pero tortuosamente lento, mientras mi cuerpo le obedecía sin protestar.

Mi bajo vientre se contrajo, sentí cómo las pulsaciones me invadían, llegando hasta mis piernas. Todo explotó dentro de mí. Destellos bailaron ante mis ojos, aunque en realidad debería haber tenido la mejor vista del Mar de Wadden.

Sentirlo dentro de mí mientras me corría hacía que mis orgasmos fueran aún más intensos. Incluso ahora, se sentía como si me hubiera catapultado completamente fuera de la vida. Pero Carver me hizo volver agarrando mi cabello y tirando de mi cabeza hacia atrás, exponiendo mi cuello al frío del cristal.

—Sin embargo, tu cuerpo obedece cada una de mis órdenes —me hizo saber con voz oscura, evocando recuerdos de cuántas veces ya me lo había demostrado.

No me dio tiempo para recuperar el aliento y comenzó a follarme. Sentí cómo mi deseo se pegaba a mis muslos. Pero no era suficiente. Necesitaba más sexo duro y ebrio de duelo que me catapultara a otras esferas.

Ni siquiera tuve que expresar mis pensamientos. La mano de Carver golpeó mi trasero, dejando una huella roja y caliente que no solo sentí en ese lugar.

Con cada golpe adicional, mi coño se contraía a su alrededor, lo que no solo lo hacía gemir a él, sino también a mí.

Salí al encuentro de sus embestidas, disfrutando cada vez que nuestras pelvis chocaban bruscamente. Lento, pero duro y profundo.

Nunca hubiera creído que se sentiría tan bien ser tomada por un hombre de manera permanente, en esta dinámica única que había surgido entre Carver y yo. Marcada por fantasías incumplidas, curiosidad y el deseo de complacer al otro. Sentir su dominación era tan abrumador como seducirlo.

—Me gusta lo codiciosa que te has vuelto, Jeanne —me hizo saber—. Frotas tu trasero contra mí mientras hay otras veinte personas en la misma habitación. Dejas que te folle contra un panel de vidrio. Te basta una mirada para mojarte... Quiero que te pongas de rodillas ahora para que pueda correrme en tu cara.

Aunque quería seguir sintiéndolo dentro de mí y disfrutar cómo me follaba sin piedad, permití que se deslizara fuera de mí y me di la vuelta. Con piernas temblorosas, me arrodillé frente a él, agarré su polla dura y ensangrentada con ambas manos e hice exactamente lo que con toda seguridad lo llevaría al orgasmo.

Su mano se enredó en mi cabello, dirigiendo mi cabeza a otra posición.

—Cierra los ojos. —No recibí otra advertencia, ni la quería, porque disfrutaba de una manera profundamente perversa cómo Carver se corría sobre mí.

Cómo su semen caliente me salpicaba la cara, corría por mi piel y humedecía mis labios, de modo que solo tenía que lamerlos con la lengua para saborearlo.

Se sentía como una especie de recompensa.

Lentamente abrí los ojos, con las pestañas pegadas por su semen, y lo miré desde abajo.

Agarró mi barbilla. El orgullo en su mirada, el puro afecto en ella, hacía que mi corazón tropezara una y otra vez.

Su pulgar comenzó a moverse, frotando el semen de mis mejillas hacia mi boca.

Solo cuando mi cara estuvo limpia, me puso de pie y me besó tan profundamente que supe que aún no habíamos terminado el uno con el otro.

Carver asintió hacia la cama, moviéndose hacia atrás en esa dirección, arrastrándome con él.

—Siéntate en mi cara.

Contuve la respiración. —¿Estás seguro?

—El sabor de la sangre me es más que familiar, mia cara. Es solo un aroma más que nos acompañará mensualmente durante los próximos veinte años. Así que siéntate, para que pueda lamerte hasta que mi lengua se entumezca.

Lo miré con los labios entreabiertos y los ojos muy abiertos. Carver hablaba en serio y, por alguna razón, encontré aún más atractiva la vehemencia con la que insistía.

Así que hice exactamente lo que acababa de ordenarme.

22

CARVER

Podía contar con un solo dedo las veces que había visto el interior de una comisaría. Incluyendo la de hoy.

El presidente de esta asociación era un hombre inteligente, al menos más astuto que el detective que había estado presente en la casa de Jeanne.

Había varias condiciones para mi visita aquí, todas las cuales yo mismo había impuesto. Por ejemplo, las oficinas estaban vacías y todas las patrullas habían salido a sus rondas, de modo que solo éramos el jefe de policía y yo quienes nos encontrábamos.

Todas las cámaras estaban desactivadas y yo había entrado al edificio por la puerta trasera. Prescindí de llevar un arma para demostrar mi disposición a cooperar. Después de todo, tenía un asunto que tratar y aunque a mi familia no se le había podido probar ninguna actividad ilegal en todos estos años, era un secreto a voces.

Probablemente estaban esperando la oportunidad de acusarme por cualquier mierda. Lástima que yo no hubiera cometido absolutamente ningún delito, o al menos me aseguraba de que no pudieran probarlo.

Y ahí es donde entraba en juego el video. Si el enemigo tenía los fragmentos de Jeanne, seguramente también tendría aquellos que me mostraban disparándole a Gabriel de la Croix en la cabeza, después de hacerle lanzar los dados para decidir su destino.

Normalmente, el jefe de policía no formaba parte del inventario de la comisaría de Pontorson, por lo que no disponía de una oficina propia.

Nos reunimos en la sala de descanso, que apestaba a café barato y a carreras sin futuro.

Valentin Buccaux era un hombre delgado que apenas tenía pelo en la cabeza. Su nariz aguileña no favorecía precisamente una apariencia encantadora y cuando me tendió la mano y me miró como si yo fuera el enemigo público número uno, supe que tampoco se esforzaba por ser simpático.

Yo, por mi parte, me esmeraba al máximo por mostrar mi mejor cara.

—Un acontecimiento que nunca creí que sucedería —inició la conversación.

—Si tantas ganas tenía de conocerme, Buccaux, solo tenía que llamarme.

—Valentin —me corrigió.

¿Acaso percibía una nota de soborno en su loción para después del afeitado?

—Carver —respondí, tendiéndole la mano. La tomó y yo la apreté con fuerza hasta que noté un tic en su mandíbula. Dolor. Bien.

—Hablemos directamente de lo que te trae aquí, Carver.

—¿Nos saltamos la charla trivial? Y yo que ya me había hecho ilusiones de preguntarte sobre tu vida amorosa.

Entrecerró los ojos.

—Una pequeña broma. Pero una buena introducción para el motivo de mi visita. Mi esposa está siendo amenazada y me disgustaría mucho que la acusaran injustamente de asesinato.

—¿Y quién es tu esposa?

Me llenó de satisfacción que la policía francesa no dispusiera de esta información.

—Su nombre es Jeanne. Quieren hacerme daño convirtiéndola en el blanco. Podría ser que estos hombres intenten publicar un video de ella... en el que encubre un asesinato que yo cometí.

Nunca antes había admitido un delito ante ningún funcionario. Me estaba adentrando en terreno peligroso, pero necesitaba este trato.

Valentin me miró alarmado.

—No te preocupes. Se lo merecía. Y seguro que estarás de acuerdo conmigo cuando te cuente que Gabriel de la Croix estaba involucrado en negocios ilegales. Vendía drogas al extranjero e intentaba introducir dinero falso en el país.

Aunque no era toda la verdad, ciertamente no iba a vender mis modelos de negocio a los polis.

—¿Y me cuentas esta información porque...?

—Porque quiero que, a cambio, te asegures de que este video nunca llegue a los medios si llega el momento. Obtendrás toda la información sobre Gabriel y sus cómplices.

Todos los cuales actuaban de forma independiente y no tenían ninguna conexión conmigo.

—¿Te estás delatando a ti mismo, Carver?

—Por supuesto que no. Solo intento hacer el trato lo más atractivo posible.

Valentin pareció reflexionar antes de hablar de nuevo. —El dinero en mi fondo fiduciario se siente un poco solo.

Mi ceja se disparó hacia arriba. —¿Es así?

—Sí, un caso terrible de anhelo de compañía.

—¿No quieres la información sobre Gabriel?

—No, no me interesa. Pero mi fondo fiduciario, en cambio...

Interiormente me reía, pero exteriormente forcé mi rostro a adoptar una máscara de indiferencia. La policía de Normandía estaba dirigida por un policía corrupto, y se me había pasado por alto por completo.

—Tendrás tu dinero, Valentin —le confirmé, menos florido de lo que aparentemente le hubiera gustado—. ¿Qué obtengo yo a cambio?

—Inmunidad para tu esposa y la garantía de que ese video nunca llegará al público. Aunque me interesaría muchísimo saber qué se ve en él. ¿Debo preocuparme por los chantajistas?

—De ellos me encargo yo.

—Con encargarte, seguramente te refieres a que desaparecerán en el Mar de Wadden, ¿no?

Me encogí de hombros. Ciertamente no le revelaría mis métodos, pero lo que decía estaba simplemente pasado de moda. —Puede que mi bisabuelo lo manejara así, pero yo tengo otras preferencias.

Antes de que algo cambiara en nuestro acuerdo, me levanté de golpe. De nuevo le tendí la mano y él la tomó.

De hombre a hombre.

Aunque no esperaba que esta conversación se desarrollara así, no dudaba de que el acuerdo se mantendría.

El dinero era un gran motivador, y si le enviaba un pequeño recordatorio monetario de vez en cuando, se convertiría en mi súbdito más leal sin darse cuenta.

A veces, el mundo era realmente simple.

—Valentin —dije una vez más antes de darme la vuelta completamente y abrir la puerta de la sala de descanso. Miré por encima de mi hombro. Estaba sentado a la mesa, probablemente más relajado que nunca—. Y si surge algo, llámame. Incluso si necesitas un favor. O información a la que no puedas acceder por los medios habituales.

—¿Y entonces me ayudarás?

—Uno cuida de sus amigos, ¿no es así?

Inclinó la cabeza, con un brillo oscuro en los ojos. Pero no me contradijo.

23

JEANNE

Mont-Saint-Michel guardaba muchos secretos, y los numerosos cadáveres que había visto eran solo uno de ellos. El campo de tiro era otro que había llegado a conocer en las últimas semanas. Bajo la supervisión de Claude y junto con los reclutas, aprendía lo que estos hombres ya dominaban maravillosamente y que a mí me llevaba a la desesperación.

La primera vez que sostuve conscientemente un arma de fuego, su peso me sorprendió y, en secreto, ese mismo día comencé a usar los aparatos de entrenamiento en la bóveda para ganar más fuerza. No me faltaba resistencia, pero simplemente carecía de la musculatura para amortiguar bien todos los disparos.

Claude era un maestro despiadado. Al menos con los reclutas, a quienes enviaba a correr vueltas cuando no lograban los resultados deseados. A mí me trataba con mucha más suavidad, casi con cariño. Conmigo también mostraba una paciencia angelical que solo le conocía cuando estaba con los niños.

Esto me divertía tanto como me convenía. Ya era un desafío suficiente desarrollar estas habilidades, así que no necesitaba a alguien que me tratara con condescendencia.

Eso ya lo hacían algunos de los reclutas. Habían formado un simpático grupito que observaba cada uno de mis movimientos y analizaba cada disparo fallido sin que yo lo hubiera pedido. Nunca lo hacían de manera constructiva, sino siempre de forma que después me sentía como una completa fracasada incapaz de realizar la tarea más sencilla.

Hoy también estaban presentes durante el entrenamiento. La mayoría de las veces me motivaba a esforzarme más. Hoy me costaba ignorar los cuchicheos tras las manos.

Al menos la protección auditiva me ayudaba, y los AirPods en mis oídos que reproducían música a todo volumen.

Para mí había un objetivo inmóvil a diez metros de distancia. El contorno era negro y hacia el interior seguían líneas negras hasta llegar a una gran mancha en el centro.

Mi disparo en la cabeza al secuestrador había sido pura suerte y, aunque había mejorado, todavía me resultaba difícil hacer una serie de disparos que dieran repetidamente en el mismo punto.

¿Cómo me las arreglaría cuando Claude me pusiera un objetivo móvil?

Con un suspiro en los labios, me ocupé de mi arma. Claude me había enseñado esto en primer lugar. Siempre debía estar limpia y en perfectas condiciones. De lo contrario, ni siquiera me dejaba entrar en el campo de tiro.

Saqué el cargador vacío, inserté los cartuchos uno por uno y comprobé que ya tenía preparado el segundo cargador. Otra cosa que me causaba dificultades. Claude cambiaba su cargador en segundos. Yo necesitaba una eternidad y, como él había dicho, me derribarían sin piedad si me encontraba en una situación así.

Cuando estuve lista, me coloqué con las piernas separadas y apoyé ligeramente el vientre contra la tabla de madera frente a mí. Con una mano sujeté el arma firmemente, con la otra la estabilicé y luego levanté los brazos.

Con determinación, fijé mi objetivo, relajé los hombros una vez más e inhalé profundamente y exhalé. En una situación real no tendría tiempo, pero antes de que llegara una situación real, primero debería dominar lo básico.

Solo cuando estuve lista, jalé el gatillo. Reconocí a simple vista que había fallado el centro por varios centímetros. No era perfecto, pero tampoco tan malo como al principio, cuando a menudo fallaba completamente el tiro.

A continuación, disparé toda una serie de tiros. Justo cuando terminé, también finalizó la lista de reproducción en mis AirPods y escuché la suave risa de un recluta. Solo el tono de voz me reveló que se trataba del cabecilla.

Pero como había decidido no comentar nada al respecto y aceptarlo como una especie de incentivo para mejorar rápidamente, también los ignoré esta vez.

Dejé el arma y comencé otra lista de reproducción antes de cambiar el cargador y enfocar mis siguientes disparos en la cabeza. Miré fijamente mi objetivo con gran concentración.

Esta vez no hice pausas al disparar, no corregí mi postura cada pocos segundos. Con los dientes apretados, hice todo lo posible para borrar la cabeza de ese maldito contorno.

Antes de que pudiera hacer un balance, sentí una mano pesada en mi hombro y supe inmediatamente que era Carver quien estaba detrás de mí.

Así que aseguré el arma, la dejé a un lado y me quité la protección auditiva antes de sacarme los AirPods y girarme hacia él.

—Estoy tan orgulloso de ti, mia cara —me susurró suavemente, atrayéndome hacia él para darme un beso en la cabeza. Sentí cómo la expresión tensa de mi rostro se desvanecía y era reemplazada por una sonrisa.

—¿Tú crees?

—Lo estás haciendo realmente bien —confirmó—. ¿No es así, Claude?

Su voz se había vuelto más dura y ahora también noté que el ambiente en la sala estaba tan tenso que se podía cortar con un cuchillo.

—Aunque no lo diga a menudo, estás haciendo progresos notables, Jeanne. Después de todo, no todos nacieron con un arma en la mano.

Irritada, miré de un lado a otro entre los dos hombres. Eso era demasiado elogio considerando que probablemente había fallado el setenta por ciento de mis objetivos.

—¿Hay alguna razón por la que no le hayas informado ni a Claude ni a mí que tenemos reclutas en la isla que no merecen su lugar? —Era un poco incómodo sentir el enfoque de Carver en mí cuando claramente quería transmitirme que había cometido un error.

Enderecé los hombros. —Decidí simplemente ignorarlos. Seguramente no mejorará si algunos de ellos se meten en problemas por mi culpa.

Claude alzó una ceja, indicándome claramente que no se trataba solo de problemas.

—Dime quién de ellos empezó con esto —exigió Carver.

No iba a dejarlo pasar. Aun así, apreté los dientes, insegura de si debía decir algo o no.

Nunca se habían dirigido directamente a mí. Ni me habían acosado. Probablemente la mayor parte del tiempo ni siquiera eran conscientes de que podía oírlos.

Una mirada a la derecha me reveló que solo quedaban los tres hombres que se habían estado burlando de mí todo el tiempo.

—Simplemente señálalo —continuó Carver, y miré sus rostros solo para encontrarme con el miedo puro que se leía en sus ojos.

Probablemente no esperaban que un pequeño error pudiera costarles todo.

Con la intención de convencer a Carver de otra cosa, me volví hacia él. Pero su expresión era fría como el hielo.

—Bien. Entonces todos ellos —gruñó y alcanzó mi arma que había dejado antes, pasando su brazo alrededor de mí.

Mientras me miraba directamente, la recargó.

Sabía lo que iba a pasar y, en consecuencia, ni siquiera me estremecí cuando sonaron tres disparos en rápida sucesión. Tres cuerpos se desplomaron sin vida, pero nuestro contacto visual no se rompió.

El olor penetrante de la sangre me inundó la nariz, seguido de cerca por el de las excreciones que se habían liberado con la muerte instantánea. Mis ojos comenzaron a lagrimear porque el repentino hedor los irritaba.

Tal vez debería haber sentido algo como compasión, pero solo había un sentimiento completamente diferente dentro de mí.

—¿Era realmente necesario? —pregunté, mientras reflexionaba sobre el hecho de que Carver seguía matando por mí sin pestañear.

Para protegerme.

Para preservar mi reputación.

Para suprimir cualquier desobediencia que surgiera hacia mí y, por lo tanto, hacia él.

Acababa con vidas más rápido de lo que chasqueaba los dedos y me sorprendí a mí misma encontrando eso atractivo.

—Absolutamente. Tenemos una política de tolerancia cero en cuanto a esto.

—¿Esto?

—Eres la mujer a mi lado. Deben respetarte. Cuando están frente a ti, es como si estuvieran frente a mí. Y si se atrevieran a emitir un juicio con mala intención en mi presencia, el resultado final sería el mismo. ¿No es así, Claude?

Ninguno de los dos miró en su dirección. Ni siquiera cuando respondió. —No es la primera vez que pasa y ciertamente no será la última. Me encargaré de limpiar este desastre.

—Y yo me encargaré personalmente de tu entrenamiento a partir de ahora. Sin otros reclutas, sin atención dividida —me anunció Carver.

—¿Ahora mismo?

—Esta noche. —Inclinó la cabeza—. Con reglas especiales para motivarte. Cada disparo que falle el objetivo significará un golpe. Si, por el contrario, das en el blanco, mia cara, te haré gritar.

Mirando más allá de él, observé el resultado de mis últimos disparos. Evidentemente, las probabilidades eran altas de que esta noche tendría el trasero al rojo vivo y sentiría un montón de frustración sexual.

—Maravilloso.

24

CARVER

Las primeras rondas no cuentan —le informé a Jeanne después de que Claude se hubiera llevado los tres cadáveres con la ayuda de los otros reclutas.

Era una advertencia y un recordatorio al mismo tiempo. Cuando me enteraba de situaciones como el acoso latente hacia Jeanne, actuaba sin contemplaciones. No hacía preguntas, no escuchaba excusas... actuaba en el mejor interés. El mío propio.

Había sido pura casualidad que las palabras de los reclutas llegaran a mis oídos. Claude y yo habíamos terminado antes nuestra reunión sobre la policía, y yo había decidido que quería ver con mis propios ojos los progresos de Jeanne, de los que Claude me informaba con frecuencia.

Nos habían detenido en el pasillo y el grupo de reclutas estaba justo al lado de la entrada del campo de tiro, criticando lo mucho que le costaba a Jeanne disparar.

Sus problemas no se debían a la falta de habilidades, que definitivamente tenía, sino simplemente al hecho de que no se había criado con ello. En la edad adulta era mucho más difícil aprender cosas nuevas.

Además, ninguno de nosotros había aprendido a manejar perfectamente un arma de fuego en menos de dos semanas. Estos hombres se habían pavoneado y se creían mejores. Desafortunadamente, olvidaron de qué mujer estaban hablando mal y que yo tendía a castigarlos por cada palabra incorrecta que salía de sus bocas.

O a matarlos si se burlaban de algo en lo que Jeanne se esforzaba con ambición.

—Qué generoso de tu parte —respondió Jeanne divertida—. Pero ambos sabemos que mañana no podré sentarme si miramos el resultado de mis rondas hasta ahora.

Mi mirada se dirigió al blanco. Jeanne evaluaba sus aciertos de forma bastante pesimista, mientras que yo veía el potencial en ellos.

—Considéralo un incentivo. No eres mala... probablemente sea solo un pequeño detalle lo que te está dando problemas. ¿Has probado con otro calibre? ¿O con otra arma?

—¿Tal vez debería intentarlo con un rifle de francotirador?

—Una mierda para el combate cuerpo a cuerpo, pero... —Me dio una idea. Así que fui al armero, lo abrí y saqué la única arma de ese tipo que guardábamos aquí abajo. La cargué mientras me dirigía hacia ella.

Luego asentí hacia uno de los puestos separados más a la izquierda. —Túmbate en la mesa —le indiqué y monté el rifle frente a ella, colocándolo directamente en la posición correcta sobre su hombro.

El objetivo en este puesto estaba mucho más lejos que los diez metros a los que estaba acostumbrada. Pero esta arma tenía una mira que hacía que apuntar fuera mucho más fácil.

—Una advertencia: el retroceso de esta preciosidad es mucho más fuerte de lo que estás acostumbrada. Probablemente las lámparas del techo se tambaleen cuando aprietes el gatillo. Quiero que mires a través de la mira y apuntes al centro del objetivo.

Jeanne me lanzó una mirada. —¿De qué sirve esto?

—Será tu experiencia de éxito. Además... simplemente hazlo. Ya lo verás.

Usar un arma de fuego corta podía ser emocionante las primeras cinco veces, pero en algún momento uno se acostumbraba. Sin embargo, cuando tenías la oportunidad de enfrentarte a un rifle de francotirador, era un nivel completamente diferente.

De emoción.

Jeanne se concentró en el arma y yo tomé posición detrás de ella, colocando mi mano en la parte baja de su espalda para darle apoyo adicional. Sin embargo, antes de que apretara el gatillo, cogí los protectores auditivos, se los puse y luego hice lo mismo conmigo.

El disparo aún vibraría en cada fibra de nuestros cuerpos, pero al menos de esta manera el tímpano permanecería intacto.

Con una ligera palmadita en su muslo, le hice saber que podía empezar cuando estuviera lista.

Desde mi posición, podía seguir exactamente cómo ajustaba el arma, mirando hacia adelante una y otra vez.

Jeanne estaba insegura, pero iba a colocar este disparo tan certeramente en el corazón de la silueta negra que ella misma no lo creería.

No solo tenía tanta confianza en ella, sino que también creía firmemente que le resultaría mucho más fácil con otras armas que con la que había estado usando hasta ahora.

Y aunque sabía lo que pasaría cuando apretara el gatillo, me pilló desprevenido. Instintivamente di un paso atrás, luego sujeté a Jeanne, que había sido empujada unos centímetros hacia atrás por el retroceso.

Una mirada hacia arriba me confirmó que las lámparas realmente se tambaleaban. Una bombilla incluso había estallado.

Jeanne se quitó los protectores auditivos de un tirón y yo pulsé el botón que traía el blanco hacia nosotros.

Incluso antes de que se moviera un milímetro, ya vi que había superado todas las expectativas. Y ella también lo vio, lo que la hizo saltar arriba y abajo frente a mí como si acabara de ganar el premio gordo de la lotería.

—Creo que simplemente no estoy hecha para el combate cuerpo a cuerpo —declaró, lo cual me divirtió internamente, aunque externamente no dejé que se notara nada.

No estaba hecha para eso, igual que no lo estaba para situaciones como el entrenamiento con armas. Le faltaba la adrenalina. La emoción. Todos esos pequeños ajustes jugaban un papel importante, porque si solo se trataba de una secuencia monótona de acciones, era exactamente eso: aburrido. No lo suficientemente importante como para esforzarse.

No solo cambió esto con mi presencia y la fuente de motivación que le había proporcionado, sino también porque la dejé jugar.

—¿Qué hacemos después? ¿Qué otras armas geniales escondes ahí dentro?

—Si obtienes resultados similares con la pistola, te mostraré algo semiautomático.

Sus ojos comenzaron a brillar.

Estaba llegando.

Lenta pero seguramente.

No solo en lo que respecta a la sangre y la muerte, sino también en cuanto a las armas y otras peculiaridades de mi mundo.

Lo siguiente sería llevarla a uno de los eventos de los que me había mantenido alejado durante meses.

Pero primero, el lema para el resto de la tarde sería probablemente ¿Azotes u orgasmo?

25

JEANNE

Sorprendentemente, era difícil concentrarse en apuntar correctamente el arma con una mano en mis pantalones. No importaba cuántas veces parpadeara, el objetivo se difuminaba ante mis ojos porque toda mi atención quería centrarse en las sensaciones de mi entrepierna.

Al principio, la mano de Carver solo había descansado en mi vientre, pero con los primeros aciertos que había logrado, había ido bajando cada vez más. Había desabrochado el botón, bajado la cremallera y luego deslizado los dedos bajo la tela con una lentitud agonizante, mientras todos mis músculos se tensaban. De repente, poseía una tensión corporal que antes no conocía.

Y merde, su proximidad inmediata no me traía ningún alivio. Al contrario, sentía respeto mezclado con un poco de miedo.

Normalmente disfrutaba cuando Carver me azotaba el trasero, pero hoy no sería para el placer de ambos, sino un castigo. Un castigo honesto por no haber hecho grandes progresos, aunque era evidente que con la motivación adecuada sí lo llevaba dentro.

Al menos eso me decía a mí misma cuando miraba los agujeros de bala en el blanco, que estaban condenadamente cerca de los lugares perfectos.

Respiré hondo, porque esta había sido solo la primera ronda. Los dedos de Carver presionaban contra mi clítoris, aunque no se movían; para eso probablemente tendría que acertar el siguiente tiro. O tantos que le diera suficiente motivación para concederme un orgasmo.

Toda la situación me excitaba más de lo que debería. Sobre todo porque me dejaba sola con mis pensamientos. Carver no había dicho una palabra en todo el tiempo, aunque sentía su aliento caliente en mi nuca. Con su cuerpo corregía mi postura casi de forma tan intuitiva que apenas lo notaba.

En realidad, quería apoyarme contra él y disfrutar, pero eso no era ni útil ni me lo permitiría. Probablemente simplemente se haría a un lado y me dejaría caer al suelo sin vergüenza para darme una lección bien aprendida.

Concéntrate, Jeanne. Eres más fuerte que tus instintos más salvajes.

Me humedecí los labios. El latido entre mis piernas se intensificaba, pero a pesar de los ojos entrecerrados, mi visión del blanco no se hacía más nítida. A modo de prueba, sacudí la cabeza, intentando librarme del calor de mi torso para lograr más éxitos.

Pero persistía.

Y Carver lo sabía. Seguramente incluso lo estaba provocando. Otra manera cruel de inculcarme los fundamentos. Incluso si por alguna razón no tenía toda la concentración disponible, aún así tenía que funcionar y acertar.

Así que apreté el gatillo y recé para que mi nivel de distracción no fuera lo suficientemente alto como para fallar despiadadamente todo.

Fueron exactamente siete disparos los que di y cuando el último eco se desvaneció, intenté ver si había acertado lo suficiente como para merecer una recompensa.

El chasquido de reprobación de la lengua de Carver me envió varios escalofríos por la espalda. Uno gélido, porque no sabía lo que haría. Uno cálido y hormigueante, porque apenas podía esperar a que hiciera algo. Y luego estaba todavía la lujuria persistente que me hacía contener la respiración.

—Qué lástima que te hayas dejado distraer después de la primera ronda, que fue tan bien —susurró Carver directamente en mi oído. Su lengua tocó mi piel acalorada y cuando sacó la mano de mis pantalones, se me escapó un sonido de protesta.

Me gustaba mucho más cuando me recompensaba.

Tengo que mejorar. Esforzarme más. Encontrar concentración, aunque en realidad ya no quede.

—Deja el arma —me ordenó Carver y di un paso adelante, la aseguré y la dejé.

—Manos en la placa. Un poco separadas para que puedas inclinarte cómodamente hacia abajo. Tu dulce trasero hacia mí. Lo mejor es que mires hacia adelante para que no olvides por qué estamos haciendo esto. —Normalmente, este era el tono que usaba con sus reclutas.

Eso no era una buena señal.

Por precaución, me mordí el interior de la mejilla, incluso antes de haber colocado las manos en la placa y haberme inclinado hacia abajo de manera que naturalmente le ofreciera el trasero. Separé ligeramente los pies para tener una mejor postura, pero no pude evitar mirar a Carver por encima del hombro.

En sus ojos había ese brillo delator, porque parecía gustarle hacerme aprender de esta manera.

Aunque aprender era un término muy amplio... tal vez debería llamarse más bien una medida de motivación, porque obviamente se me había quedado más de lo que podía recordar conscientemente. Y Carver lo sabía. Lo había visto y había decidido tomar el asunto en sus propias manos para acelerarlo considerablemente.

Esta vez enganchó los dedos en la parte trasera de la cintura de mis pantalones y los bajó junto con mis bragas hasta la altura de mis muslos.

En cuanto sentí su mano en mi trasero, mi corazón se aceleró. ¿Cuándo golpearía? ¿Con qué fuerza? Tragué saliva.

Y de nuevo, cuando deslizó los dedos por mi entrepierna. —¿Sabes? Me gustaría mucho más ocuparme de esto, pero para eso tendrías que dar mejores resultados. No es tan difícil acertar a ese blanco, ¿verdad?

Sin previo aviso, me dio el primer golpe. Inspiré bruscamente e instintivamente di un salto hacia adelante, aunque no había escapatoria para mí.

De hecho, no era difícil acertar. La cuestión era solo qué exactamente tenía que acertar para que contara como un éxito.

Su mano se deslizó sobre mi trasero, que lentamente se calentaba, y volvió a golpear. Inhalé bruscamente. —Parece que también te cuesta concentrarte con más distracciones. ¿Qué pasaría si te disparan? Tampoco tendrías tiempo para recomponerte. Y para el piloto automático eres demasiado nueva en este juego.

Me golpeó de nuevo, pero tenía razón. No podía confiar en que mis músculos recordaran por sí solos qué hacer. Todo lo que hacía debía ser con la conciencia de saber exactamente lo que estaba haciendo. Tenía que poder confiar en mí misma, no en las personas que me rodeaban.

Carver lo había reconocido, aunque hace unas semanas estaba seguro de que nunca me encontraría en una situación así. Las cosas cambiaban. Ahora solo tenía que llegar al punto de interiorizarlo yo misma.

Su mano volvió a descender sobre mí, dos veces seguidas rápidamente. Eran golpes equivalentes al número de tiros fallados en la última ronda, como ahora me daba cuenta.

—¿Crees que si te permito intentarlo de nuevo ahora, irá mejor? —En su pregunta se insinuaba algo más. No quería necesariamente azotarme el trasero, sino más bien hundirse entre mis muslos y disfrutar.

Para ser honesta, a mí también me gustaba más esa idea. Podía guardar lo de azotarme el trasero para otro momento.

—Haré mi mejor esfuerzo —dije entre dientes apretados, porque el último golpe se había clavado dolorosamente en mi trasero.

Carver sabía cómo golpear para causar la cantidad correcta de dolor, pero sin causar lesiones al mismo tiempo.

—Eso es exactamente lo que quiero oír, mia cara. —Sin previo aviso, me subió los pantalones, cubriendo de nuevo mi trasero expuesto. Luego me agarró por la nuca y me puso en posición vertical.

—Arma.

La agarré, quité el seguro y volví a adoptar la postura que había practicado durante tanto tiempo. Esta vez, sin embargo, recordé las sutiles correcciones de Carver y las incorporé incluso antes de fijar el objetivo.

De nuevo se colocó justo detrás de mí, de modo que su proximidad inmediata hizo que se me erizara el vello fino de la nuca.

Motivación o tormento: eso era lo que tenía que elegir ahora.

—Mejor —me elogió con su voz profunda.

Mejor no era suficiente. No para él, no en esta situación y menos aún para mí.

Así que me recompuse y corregí de nuevo. La mano de Carver se movió hacia mi cadera, empujándola un poco hacia la izquierda, de modo que mi centro de gravedad se sintió de repente más equilibrado. Automáticamente, ajusté la posición de mis piernas y luego la de mis hombros.

—Ahora el objetivo —continuó.

En realidad, no quería ayudarme activamente, pero sentí cómo incluso la más mínima indicación por su parte me daba la confianza necesaria. Estaba en el camino correcto.

Esta vez me resultó mucho más fácil ignorar sus cálidas manos. Apartar su cercanía y enfocar mis pensamientos en lo que realmente importaba en ese momento.

Posiblemente se debía al punzante dolor en mis nalgas, pero al final eso no importaba. Si en el futuro tenía que pellizcarme rápidamente el costado para obtener la concentración necesaria, era un sacrificio relativamente pequeño por el resultado que lograba.

Respirando profundamente, alineé el cañón del arma. Luego tensé los músculos del pecho y me incliné ligeramente hacia atrás. La mano de Carver se deslizó por mi brazo hasta mi codo, empujándolo suavemente hacia afuera.

Luego cambió su posición, agarró mis manos con las suyas y las presionó ligeramente hacia arriba. Me pregunté cómo sabía cómo apuntar para mí, después de todo, él me sobrepasaba en altura y probablemente solo tenía que estirar los brazos para darle al enemigo un tiro limpio en la cabeza.

—Cuando estés lista, mia cara —me susurró, colocando inmediatamente después un suave beso en el lado de mi cabeza.

Sí, esta vez no podía fallar de ninguna manera, porque necesitaba más de él que su mano azotando mi trasero.

Esta vez mi dedo índice no tembló cuando lo puse en el gatillo. Disparé un tiro tras otro a cortos intervalos, de nuevo siete en total, solo que esta vez pude ver lo certeramente que las balas se incrustaban en el blanco mientras disparaba.

No debería sorprenderme, y sin embargo giré la cabeza y la levanté para mirar a Carver con asombro. Básicamente me había usado como una marioneta para disparar, sin esfuerzo.

No quería saber por qué esto tenía un efecto tan atractivo en mí. Sexy. Carver simplemente irradiaba este atractivo para mí, con todo lo que hacía.

—¿Ves? Y casi no he hecho nada —comentó sobre mi resultado, como si no me hubiera puesto en la posición correcta y sostenido mis manos mientras disparaba.

Se me escapó un suave resoplido.

—Si no me crees... —Levantó las manos y se alejó de mí—. Inténtalo sola. Recuerda lo que acabamos de hacer y úsalo como base para...

Ni siquiera tuvo que terminar de hablar, porque ya me había puesto de nuevo en posición. Los toques de Carver siempre se grababan en mi piel. A veces aún lo sentía horas después, incluso cuando no estaba cerca de mí.

Ahora me aproveché de esto y volví a disparar.

Cuando lo miré directamente después, sin ver mis resultados, solo había una gran sonrisa en sus labios, dándome la respuesta que no quería ver por mí misma.

Ni siquiera podía nombrar cuál era la diferencia.

—¿Ves? Puedes hacerlo. Esta es la base. Los siguientes pasos serán igual de duros y frustrantes, pero estoy seguro de que los dominarás tan bien como esto, mejor probablemente, si recuerdas lo que acabo de mostrarte. Simplemente imagina que estoy ahí corrigiendo tu posición. Piensa: ¿Qué haría Carver?

—Si no me equivoco, ahora me daría un orgasmo porque he acertado unos tiros condenadamente buenos —respondí después de haber asegurado y guardado el arma—. ¿O lo de azotes u orgasmo solo se aplicaba a la parte de los azotes?

Carver cruzó los brazos. —¿Crees que esa es la consecuencia lógica cada vez que le das a alguien?

—Desde luego me motivaría a esforzarme mucho más. —No es que lo necesitara cuando me había propuesto matar a alguien. En ese caso, encontraba la habilidad necesaria de forma natural en mí, lo cual ya había demostrado.

Le tendí la mano. —La próxima vez que me encuentre en una situación como la de mi casa, repartiré disparos como si fueran caramelos. Y cada uno que cuente como acierto será como un sello en mi tarjeta de miembro de la mafia.

—¿Qué tal si en su lugar fuera una tarjeta de miembro de Carver?

—¿Eso es algo así como una propuesta de matrimonio? —bromeé.

Entrecerró los ojos. —Es algo así como un si siempre vuelves viva a mí después de tales experiencias, me aseguraré de que nunca te falte nada. Y mucho menos orgasmos.

—¿Eso también se aplica al revés?

Carver me tendió la mano. —Al menos te prometo que nunca te dejaré sin una despedida digna.

Eso era... no exactamente el mismo trato, pero algo con lo que podía trabajar. Así que acepté su mano.

—Y ahora dime cómo quieres que te haga llegar al orgasmo, mia cara.

26

CARVER

Puedes explicarme por qué...—Jeanne dejó la frase a medias y me miró con la boca ligeramente abierta.

Había irrumpido directamente en mi sesión de entrenamiento en la bóveda, que necesitaba de vez en cuando para despejar mi mente de todos los pensamientos que me acosaban.

Últimamente eran muchos.

Pero ese no era el motivo de sus labios entreabiertos y el ligero rubor que repentinamente floreció en sus mejillas.

—¿Que si puedo explicarte qué? —pregunté divertido.

Bajó la mano en la que sostenía una prenda que me resultaba muy familiar. La había dejado para ella sobre la cama para que ni siquiera tuviera que llegar al punto de preguntarse qué se pondría esta noche.

—¿Por qué hay un vestido que cuesta más que un coche pequeño?

—Porque quiero ver cómo se ajusta a tus curvas. Así de simple —respondí sin rodeos.

No había una razón más elevada, aparte de que me gustaba y podía imaginar a Jeanne perfectamente en él.

—Y las joyas...

—Es lo único que llevarás puesto esta noche cuando haya terminado contigo.

—Parecen caras —constató. Desconcertada.

—Todo aquí parece caro. Y lo es.

—Pero no puedo ir por ahí así —continuó, todavía ocupada en devorarme con la mirada. Sus argumentos estaban perdiendo fuerza, y para ser honesto, tampoco tenía ganas de escucharlos.

Eran innecesarios. Si me apeteciera, le compraría un jet privado. O lo que ella quisiera.

—¿Por qué no? ¿Porque entonces todos podrían reconocer que me perteneces? Por si no lo has adivinado, lo sabrán en el momento en que mi mano rodee tu cintura —expliqué.

Hasta ahora había dejado la pesa en reposo, ahora retomé mi ejercicio. Cuando apareció, primero creí que se trataba de algo importante. No de una discusión sobre cómo gastaba mi dinero para mimarla.

—¿No te sientes cómoda con que cuide de ti, mia cara? —Hablé con los dientes apretados—. Será mejor que te acostumbres rápido, porque no planeo dejar de hacerlo.

—¿Quieres comprarme más cosas?

—Quiero comprarte todo.

—¿Por qué?

—Porque te lo mereces.

—¿No recuerdas que una vez me suplicaste de rodillas que aceptara tu dinero y no lo hice? —preguntó, con un tono burlón.

Avanzó más hacia la bóveda hasta que estuvo justo frente a mí, con los brazos cruzados sobre el pecho en un gesto demostrativo.

Incluso ahora tenía que mirarla hacia arriba, porque me había sentado en el banco para los ejercicios con pesas.

Dejé caer la pesa al suelo frente a mí, pero permanecí en mi posición sentada.

—No recuerdo haber suplicado... y no se repetirá. —En su lugar, consideré satisfacerla con otra información. O al menos intentarlo—. Ahora existe una cuenta a tu nombre. Seven te entregará la tarjeta si se la pides. Está a tu libre disposición.

—¿Puedo pagarte con ella para que dejes de comprarme cosas?

—No te lo puedes permitir —dije, lanzándole una mirada fulgurante—. Aunque según las cuentas de tu hermano, has sido una mujer bastante adinerada. Las he liquidado... y he donado toda la suma a una organización que se ocupa de víctimas de delitos y actos de violencia similares.

Jeanne entrecerró los ojos. —Solo dices eso para distraerme del tema principal.

—¿Funciona?

—No tan bien como desearías, Carver —dijo—. ¿Has falsificado un poder sobre la cuenta?

—Y un certificado de herencia... un certificado de defunción... todo lo que necesitaba para transferir el dinero. No querías saber cuánto era, ni querías poseerlo. Así que me encargué de ello para que no tuvieras que hacerlo tú.

Una vez más, sus labios se entreabrieron antes de que sacudiera la cabeza. Al parecer, acababa de darse cuenta de algo, porque se formó una pequeña arruga en su frente. —Gracias.

—Tienes que dejar de hacer eso.

—¿Darte las gracias?

—Sí.

—¿Por qué? ¿No te sientes cómodo cuando te agradezco que cuides de mí, Carver? —Inclinó la cabeza, con esa expresión traviesa en los ojos que me daba exactamente cinco segundos para decidir si la dejaba salirse con la suya o si la inclinaba sobre la superficie más cercana y la follaba.

—¿Todavía no quieres ponerte el vestido?

—Me lo pondré. —Sonó como si no le resultara fácil decirlo. ¿Acaso esperaba ganar la discusión?

Aunque en algunas áreas tendía a ceder a su voluntad, todavía había temas en los que se rompería los dientes conmigo.

—Muy bien.

Me entregó el vestido y se agachó para agarrar la pesa con una mano. Aunque literalmente se apoyaba contra el suelo, no se movió.

—¿Qué estás haciendo? —pregunté, observándola con escepticismo.

—Quería averiguar cómo se puede lucir tan ardiente mientras se levantan pesas... solo para descubrir que ni siquiera puedo moverla. ¿Cuántos kilos son?

Por un momento, consideré si debía decírselo a Jeanne. —Es tu peso corporal.

Me miró atónita. —¿¡Levantas mi peso con una sola mano!?

—Con fines egoístas, sí.

—¿Por si alguna vez solo tienes una mano libre para levantarme de tu polla a tu cara?

Jeanne pintaba imágenes vívidas en mi mente a las que al principio no pude resistirme.

—Algo así —murmuré, aunque en realidad se trataba de otros propósitos igualmente prácticos. Situaciones de peligro, por ejemplo. Si necesitaba una mano para usar mi arma y la otra para proteger a Jeanne.

—Eso suena menos entusiasta de lo que pensaba.

—Oh, no te preocupes. Pondré en práctica la idea que acabas de plantar en mi mente.

—¿Ahora?

Se me escapó una risa. —Esta noche, mia cara. Después de que me hayas hecho sufrir toda la noche con ese vestido infernal... y cuando solo lleves puestos los zapatos y las joyas.

—Qué lástima. —Jeanne me guiñó un ojo, lo que casi me hizo tirar por la borda mis planes—. ¿Puedo verte durante el resto del entrenamiento? Mantendré mis pensamientos para mí misma.

—¿Tus pensamientos traviesos y sucios que me convierten en tu objeto sexual personal?

—Algo así —dijo con una sonrisa despreocupada y se retiró al otro extremo de la bóveda, apoyándose contra la pared y deslizándose hasta sentarse, con la mirada fija en mí.

Algo irritado, agarré la pesa y continué donde lo había dejado cuando ella había reclamado mi atención.

Se había llevado el vestido consigo, aunque ahora yacía desatendido en el suelo junto a ella. La atención indivisa de Jeanne estaba en mí y no pude evitar notar que tenía esa expresión en su rostro que probablemente se describiera mejor como adoración.

Definitivamente la versión para adultos, si interpretaba correctamente su aura.

¿Estaba intentando disuadirme de mis planes después de todo?

Antes de que pudiera terminar completamente esa reflexión, me obligó a ver cómo levantaba las piernas, de modo que mi mirada caía directamente sobre su centro oculto bajo unas mallas oscuras.

Necesitábamos nuevas reglas. La primera sería que ella no dificultara mi entrenamiento con su seductora presencia.

Tal vez debería pasar del entrenamiento de fuerza al entrenamiento cardiovascular. Ya lo habíamos hecho una vez en la bóveda y... no. No iba a seguir por ese oscuro sendero mental.

En cambio, vi cómo Jeanne se mordía el labio inferior. Luego su mano se deslizó desde sus pechos por su vientre y se metió en sus pantalones.

Así que mientras ella me observaba cambiar de brazo y entrenar, yo me veía obligado a verla tocarse.

En realidad, no veía nada. Solo su mano moviéndose bajo la tela. Y sin embargo, era suficiente para distraerme. La única razón por la que la seductora vista no me provocaba una erección era el esfuerzo por el peso de la pesa.

—¿Hay alguna razón por la que estés tratando de volverme loco? —gruñí, sabiendo perfectamente que me entendía.

Jeanne apartó los mechones rubios de su frente sudorosa y simplemente sonrió. —Me gusta cómo te excita cuando hago cosas así. Te aferras a tu autocontrol, pero ambos sabemos que lo descargarás en mí. Si no ahora, entonces más tarde... y amo esos momentos. Y a ti.

Como la última vez, me pilló igualmente desprevenido. No lo había dicho desde aquella noche en su casa.

—Mueve tu trasero aquí, mia cara —le exigí.

—¿No puedo decirlo? —Aun así, se levantó y vino hacia mí con caderas ondulantes.

—Dímelo directamente y no cuando estés sentada a un planeta de distancia.

—Estaba ocupada.

Cuando estuvo frente a mí, simplemente sonrió.

—Sí, eso pude ver.

También podía olerlo, porque flotaba hacia mí como un perfume muy especial suyo.

Decidido, agarré su muslo, la atraje entre mis piernas y la miré. Sus manos se posaron en mis hombros, sus uñas se clavaron instintivamente en mi piel, de modo que más tarde encontraría marcas en forma de media luna allí. Algún día me las tatuaría para que fueran permanentes y no desaparecieran después de unas horas.

—Dilo otra vez —le pedí.

—¿Solo quieres oírlo o esta vez también dirás algo al respecto?

—Averígualo, mia cara.

Jeanne torció los labios e inclinó la cabeza. Fuera lo que fuese lo que pasaba por su mente en ese momento, probablemente me metería en problemas pronto, porque caía de nuevo en la categoría de traviesa. Traviesa y diseñada para poner a prueba mis nervios, para obtener la reacción por la que suspiraba.

Ya conocía este juego, y lo amaba.

Este tira y afloja con ella, cómo nos provocábamos mutuamente y convertíamos lo cotidiano en una larga e interminable serie de momentos que me proporcionaban material suficiente para todas las erecciones hasta el final de mi vida.

—Te das cuenta de que me interrumpiste hace un momento, ¿verdad?

—¿Interrumpirte? —repetí y levanté una ceja—. Tal vez no me gusta que me dejes fuera de tus orgasmos. ¿O es que mis esfuerzos ya no te satisfacen?

Su resoplido divertido hizo que un hormigueo salvaje me recorriera la columna vertebral. —¿Ahora llamamos esfuerzo al hecho de que me hagas llegar al orgasmo sin excepción cada vez? Como si no fuera la tarea más fácil que se te haya encomendado jamás.

Apreté con más fuerza, con las manos presionadas contra su piel cálida y exuberante bajo su trasero. Podía sentirla incluso a través de la tela, lo que hacía el momento aún más tentador.

—Recuérdame otra vez lo ligera que soy —gruñí, y la levanté desde el suelo. Una situación precaria, hasta que balanceó las piernas sobre mis hombros y sus caderas quedaron justo frente a mi cara—. Agárrate a la barra de arriba.

Un segundo después, escuché cómo sus manos se cerraban alrededor del metal y, al mismo tiempo, sentí cómo arqueaba la espalda. Aunque todavía llevaba los pantalones puestos —y ahora seguramente no se los quitaría del todo—, su embriagador aroma llenó mi nariz.

—¿Así que piensas acariciar un poco tu ego lamiéndome de esta manera hasta que me corra en tu lengua? —¿Había un toque de sarcasmo en su voz?

—Mi ego está perfectamente bien sin tus orgasmos, mia cara. Pero tal vez sean la recompensa inmediata por el entrenamiento.

—Y yo que pensaba que solo querías que te dijera otra vez cuánto te amo.

—Soy todo oídos —gruñí, deslizando las manos desde su trasero hasta la cintura de sus pantalones y bajándolos lo suficiente como para dejar su centro expuesto frente a mi boca.

Con los ojos cerrados, inhalé su aroma, disfrutando de la vista cuando los abrí un segundo después. Su invitadora humedad y cómo su pelvis se inclinaba hacia mí sin que tuviera que hacer nada.

—Carver. —¿Era eso un tono de urgencia en la forma en que pronunció mi nombre?

—Dilo —exigí, con mis labios a solo unos milímetros del lugar donde tan desesperadamente quería sentirme.

Sonó como si esta vez fuera Jeanne quien gruñera. Luego cedió. Siempre era así. No tenía la resistencia necesaria para oponerse tercamente a mí cuando estaba tan cerca de obtener lo que necesitaba—. Te amo.

—Bien —la elogié, antes de bajar mi boca a su coño y deslizar mi lengua contra su clítoris.

Inmediatamente, sus gemidos llenaron la bóveda. Entrelazó sus pies en mi espalda, aunque de ninguna manera permitiría que se me resbalara. ¿Para qué entrenaba si no era para esto?

Quité una mano de su trasero, deslicé dos dedos dentro de ella desde abajo y los presioné contra su punto G, haciendo suaves movimientos circulares allí.

—Otra vez. —Presioné mi lengua contra ella exigentemente, dejándole sentir mis dientes antes de volver a estimularla de la manera que sabía que la volvía loca en segundos, sin importar la posición.

Las palabras salieron de su boca con un jadeo, pero simplemente no era suficiente.

—No pares —siseé. Por un breve momento, nuestras miradas se encontraron. Quería que lo convirtiera en su mantra durante los próximos minutos. Que lo repitiera una y otra y otra vez, hasta que llenara cada rincón de mi conciencia junto con sus gemidos.

—Te amo —dijo de nuevo. Con cada repetición, sonaba más esforzada.

Como si le resultara más difícil formar las palabras cuanto más tiempo la complacía con mi lengua y los dos dedos dentro de ella. Sentí un temblor recorrer los músculos de su interior, cómo tensaba el suelo pélvico.

A estas alturas, ya no tenía que pedirle a Jeanne que lo dijera. Las palabras salían de su boca. Entrecortadas. Gimiendo. En un susurro o en voz alta cuando mis dedos encontraban el punto exacto.

—Me... —soltó, sonando casi un poco sorprendida.

Una de sus manos se hundió en mi pelo, tirando de él con exigencia.

—... corro...

Esas no eran las palabras que yo le había puesto en la boca. Y aun así me gustaron. También porque al mismo tiempo sentí cómo la tensión en sus músculos se liberaba explosivamente.

—... Carver...

Sus caderas se sacudieron contra mi cara, su centro se presionó contra mi lengua mientras se corría temblando, dando rienda suelta a su placer. Su orgasmo se prolongó cada vez más antes de que se desplomara un poco.

Una última vez pasé la lengua por su clítoris ahora hinchado, saboreando con deleite su nota ligeramente alterada después del orgasmo y sonreí contra ella cuando se estremeció una vez más de forma tardía, soltando una maldición en voz baja.

Luego agarré su trasero y la levanté de mis hombros a mi regazo.

Sus mejillas estaban sonrojadas y el fino cabello que enmarcaba su rostro se pegaba a su piel, húmedo por el sudor.

—La última frase no fue lo que te había pedido.

Jeanne puso los ojos en blanco, agarró mi cara con ambas manos y se acercó tanto que pude ver las manchas en su iris.

—Te amo, Carver. Y si quieres oírlo más a menudo, puedes decírmelo.

No quería. Sin embargo, me gustaba cuando lo gritaba mientras estaba a punto de correrse para mí. Más que cuando me lo susurraba al pasar o lo decía al azar.

—Yo también te amo, mia cara —respondí finalmente. No me resultaba difícil, simplemente no estaba acostumbrado a expresar mi afecto de esta manera—. Pero ahora te voy a mandar de vuelta a casa. Quiero terminar el entrenamiento, y si sigues sentada encima de mí, en lugar de levantar pesas esto se convertirá más bien en cardio.

Sonriendo, Jeanne se levantó de mi regazo, subiéndose los pantalones en el camino. Luego se inclinó y me besó. Por un breve momento, su lengua se deslizó en mi boca para poder saborearse a sí misma.

—Sabes que ahora espero que me levantes así más a menudo, ¿verdad? De alguna manera es... sexy.

—Sexy —Levanté una ceja.

—Sí. Como tú.

Antes de que pudiera agarrarla de nuevo, dio un salto hacia atrás y me saludó con la mano.

—Hasta luego, Carver.

27

JEANNE

Seven me miraba fijamente desde el asiento opuesto de la limusina.

—¿Qué tal si al menos mantienen sus manos donde pueda verlas?

—No sabía que hoy íbamos con una carabina —le dije a Carver, quien a su vez miraba divertido en dirección a Seven.

—Si mal no recuerdas, te sugerí que invitaras a Claire. En lugar de hacer de voyeur, podrías tener tu mano en sus bragas ahora mismo.

—Entre nosotros no hay nada —protestó él de inmediato.

Me reí a carcajadas. —¡Esa es la mentira más grande que te he oído decir jamás! Esa mujer no habría pasado días sentada junto a tu cama, sosteniendo tu mano mientras estabas en coma, si no hubiera nada. Ni las semanas después, cuando prácticamente te devolvió a la vida.

—Hablamos de que... —comenzó, pero se detuvo a mitad de la frase.

—¿Acaso hay algo en el agua de la isla, o por qué todos se resisten tanto cuando conocen a sus mujeres? —En mi opinión, una pregunta bastante válida.

Pero Seven parecía atormentado. —¿Podemos cambiar de tema, por favor?

—¿La rechazaste?

—No.

—¿Ella a ti?

—Pregunto de nuevo: ¿podemos cambiar de tema, por favor?

—¡Dios mío! —exclamé—. Ella no me contó nada de eso.

—Porque acordamos que... —comenzó de nuevo, pero se interrumpió una vez más.

—No te preocupes, no tienes que contármelo. Se lo preguntaré personalmente. —La noche ya había sido buena hasta este punto, pero ahora se estaba poniendo aún mejor. Solo faltaba que Carver finalmente me dijera a dónde nos dirigíamos.

Con este trapo carísimo que me había regalado, y con un traje que le quedaba tan bien que apenas podía esperar a tener a Carver para mí sola. Tal vez podría convencerlo de usar la corbata como atadura para mis manos, y...

Antes de que mis pensamientos volvieran a descontrolarse hoy, me reprendí a mí misma. Carver simplemente tenía este efecto inequívoco en mi cuerpo. Me volvía loca, su mera presencia provocaba un deseo que ni siquiera podía satisfacer cuando le miraba inquisitivamente tres veces al día. A estas alturas, él sabía exactamente lo que yo quería... de nuevo, la línea de pensamiento equivocada.

—Vaya, mirar tu cara es como ver porno en Internet. —La observación de Seven no fue recibida con entusiasmo.

—Entonces mira a otro lado —gruñó Carver a mi lado... y su mano volvió a posarse en mi muslo, sus dedos entre mis piernas, a solo unos centímetros de mi centro.

Esperé unos segundos antes de hacer la pregunta que me quemaba en la lengua. —¿A dónde vamos exactamente? Quiero decir, los paseos prolongados son geniales, pero poco a poco me pregunto qué estamos haciendo en París.

Admito que no esperaba que fuéramos a volar a ninguna parte cuando Carver anunció una salida con su elección de ropa esta mañana. Y menos aún que los niños se quedaran en Mont-Saint-Michel mientras nosotros subíamos a un jet privado y volábamos directamente a París.

—¿Recuerdas el club del que te hablé?

Algo resonó en mi mente, pero me tomó un momento recordar lo que me había contado. El club nocturno, el que había poseído con Cézanne.

—Sí. Pero ustedes no parecen el tipo de personas que se sentirían cómodas en las profundidades de un club nocturno.

—Esta noche no hay fiesta allí. El club está cerrado al público, para ser exactos —respondió Seven, encogiéndose de hombros cuando Carver le lanzó una mirada de advertencia.

—De acuerdo. ¿Tengo que sacarles la información poco a poco?

La mano de Carver se deslizó más arriba y casi logró distraerme de mi pregunta.

—No me pones este vestido, que bien podría llevar la reina de algún país rico, por nada.

—No ha habido una reunión oficial en persona en dos años —comenzó Carver—. Estructuralmente, la mafia francesa está organizada de manera que hay un subjefe para cada región. Todos están bajo mi mando, pero tienen menos autoridad que mis segundos. Mont-Saint-Michel no es un territorio propio... nosotros representamos a Normandía.

—Dieciocho —dije—. ¿Se incluyen los territorios de ultramar? ¿No son en su mayoría islas pequeñas?

—Sí. El turismo es un negocio muy lucrativo, especialmente cuando se trata de destinos exclusivos. Y la industria de residuos en todos esos lugares nos pertenece.

—¿Ganas dinero con la basura?

—¿Alguna vez le has explicado exactamente a qué te dedicas? —Seven recibió una mirada de reojo de ambos por su pregunta.

—La basura genera mucho dinero. Las drogas ya no son, ni de lejos, el mayor rubro en cuanto a fuentes de ingresos.

—De acuerdo. ¿Y nos reuniremos con diecisiete subjefes?

—Y sus segundos. Y con quienquiera que hayan traído además.

—Vaya. Y seguramente esperan ver a Cézanne y en su lugar tendrán que conformarse conmigo.

Me silenció con un beso. —Te encontrarán encantadora.

Desafortunadamente, eso no cambiaba el hecho de que Carver tendría que decir la verdad en el transcurso de la noche y yo no tenía ni idea de cómo lo tomarían todos estos hombres que seguramente —al igual que los hombres de la isla— tenían debilidad por Cézanne. O la habían tenido.

Empecé a masajearme el puente de la nariz.

—Y otra cosa, Jeanne. No te separarás de Seven ni de mí. Lo mejor es que te imagines que estás pegada a mi lado.

Le lancé una mirada de reojo, interrogante. Como si de repente se me ocurriera dejarlo solo para hacer un pequeño recorrido de exploración en un club lleno de miembros de la mafia.

* * *

Dicho club era la epítome del lujo. Este emanaba de cada poro de la fachada del edificio y no mejoró cuando la discreta puerta doble de madera en medio del barrio más caro de París se abrió para nosotros.

Por dos hombres que parecían no solo guardaespaldas, sino el mismísimo Servicio Secreto.

Carver y Seven no saludaron a los dos, sin embargo, yo les sonreí amablemente y levanté la mano, lo que ellos correspondieron con un serio asentimiento.

Hasta ahora se sentía menos como un club de lujo y más como Guantánamo. Pero seguramente la prisión no tenía un vestíbulo de entrada de varios metros con candelabros, plantas importadas de la selva y un suelo que costaba más que mi casa.

Hasta ahora reinaba un vacío absoluto, lo que me inquietaba solo mínimamente. Al igual que el hecho de que Carver y Seven llevaran sus armas esta noche de forma más evidente que nunca antes.

La realización me hizo mirar hacia abajo. La funda del hombro con el arma tampoco era un simple accesorio para mí. Y aunque se fundía con el negro del vestido, la advertencia que emanaba no podía ser más clara.

—El resto del equipo llegará en diez minutos —informó Seven tras mirar el reloj en su muñeca.

Todavía se sentía extraño que estuviera de pie junto a nosotros y ya trabajando de nuevo, a pesar del coma, la herida de bala —que casi le cuesta la vida— y el pronóstico médico de que necesitaría al menos medio año para recuperarse completamente.

O bien desafiaba cualquier pronóstico, o era un riesgo ambulante porque se sobreestimaba a sí mismo y estaba de pie en lugar de estar en una cama dejando que Claire lo cuidara hasta recobrar la salud.

Pero como incluso Carver había renunciado a recordarle que no hace mucho tiempo había estado vegetando inconsciente en una cama, ni siquiera empecé a hacerlo.

En su lugar, me dejé guiar por Carver a través del vestíbulo, pasando por una enorme escalera cubierta con una alfombra roja.

—¿A dónde lleva esa?

—A la parte del edificio que se usa como club nocturno —explicó brevemente.

La tensión irradiaba de él en oleadas, lo que automáticamente me provocó un nudo en el estómago. No me lo había dicho todo, aunque al menos me había advertido.

Al parecer, me iban a lanzar de nuevo al agua fría sin que yo lo hubiera pedido. La curva de aprendizaje en las últimas semanas había sido empinada... y a veces tenía la sensación de que terminaría cayendo de bruces en el barro en lugar de poder mantener el ritmo con Carver durante todo el trayecto.

Una vez más, se abrió una puerta para nosotros y de nuevo le dediqué una sonrisa amistosa al hombre apostado allí.

Esta vez se reveló la vista de una gran sala que en cualquier otra noche se utilizaba como bar.

Poseía el encanto del siglo pasado... y aquí también podía oler prácticamente los billetes verdes. Al pasar, eché un vistazo a la carta de cócteles y me pregunté involuntariamente si Claire también recibiría todas sus bebidas gratis en este lugar.

Probablemente sí... porque los hombres que frecuentaban un bar como este jugaban en otra liga. Seguramente deducían los cócteles de sus impuestos o los pagaban de la caja chica.

Una mirada al traje de Carver me recordó que él también era uno de esos hombres —y que ahora tenía que acostumbrarme a pertenecer también a los ricos y hermosos, porque la cuenta que había mencionado no era una broma.

Realmente existía. Y la tarjeta correspondiente estaba ahora en mi posesión, aunque no tenía ni idea de qué hacer con ella.

Carver me condujo hasta la barra y pidió bebidas a la camarera, mientras yo seguía buscando ideas sobre qué podría comprar con el dinero.

Gracias a Gabriel, nunca había tenido aficiones. Si se quiere, Claire había sido la única actividad de ocio que me había permitido. Ella cumplía ese papel, solo que...

Mi reflexión se interrumpió cuando apareció un vaso frente a mí. Lo tomé y me di la vuelta, apoyada de espaldas contra la barra de caoba.

—¿Te das cuenta de que esto es bastante pretencioso, verdad?

—Simplemente ofrecemos una experiencia a los invitados —respondió, aferrando firmemente el whisky.

—¿Cómo se desarrollará la noche de hoy?

Todavía estábamos solos, pero eso seguramente cambiaría en breve. La sala se llenaría y yo voluntariamente pasaría a un segundo plano. ¿Cuáles eran las dinámicas en reuniones como esta? Aunque ya lo había experimentado más de una vez, también me preguntaba si alguien moriría.

—Básicamente, se trata solo de que todos se pongan al día mutuamente. Además, discutimos lo que sucederá en los próximos meses.

—¿No basta con una reunión por Zoom para eso? Quiero decir, si tienen que volar más de diez horas solo para llegar aquí...

—Por Zoom es difícil exigirles respeto si se salen de la fila —respondió divertido—. En los últimos meses, prescindir de estas reuniones ha sido un mal necesario. Aunque ha sido una excelente prueba de lealtad, prefiero ver a estos hombres cara a cara.

—Puedes ver cuando te mienten —afirmé, porque era una revelación inesperada que acababa de ocurrírseme.

—Por ejemplo. Su nerviosismo frente a mí también es siempre un excelente indicador de que algo anda mal.

Di un sorbo al alcohol y dirigí mi mirada hacia la puerta justo a tiempo para ver entrar a Seven.

—El equipo está aquí. Y también los primeros de nuestros invitados —anunció.

Carver se giró hacia mí, cubriéndome por un momento para que no me vieran directamente desde la puerta.

—No olvides que estás muy por encima de ellos —me susurró antes de enderezarse y prepararse visiblemente para lo que estaba por venir.

Lo que acababa de decir me resultaba extraño de saber. ¿Estaba por encima de cada uno de los subjefes de los que disponía?

Fue bueno que Carver lo mencionara, porque mi primer instinto cuando dos hombres entraron por la puerta fue ir a su encuentro y saludarlos como si les diera la bienvenida a mi casa.

Pero como el jefe de la mafia a mi lado no se movió, permanecí en mi posición relajada apoyada en la barra y observé cómo se acercaban a nosotros.

Eran claramente padre e hijo, el último parecía varios años mayor que yo. Quizás incluso eran mayores que el propio Carver, lo que parecía una constelación interesante.

¿Cuándo había llegado Carver al poder... y cómo se había ganado el respeto de todos estos hombres?

Cuando ambos hombres se detuvieron frente a nosotros, su atención se centró primero en mí. Sonreí. Amable y firme, pero no acogedora. Aun así, una mano se extendió para tomar la mía.

Justo cuando estaba a punto de inclinarse para besar mis dedos, sentí que el Privilegio del Perro Feroz se activaba a mi izquierda, pues soltó mi mano de inmediato como si se hubiera quemado.

Aún no se había pronunciado ni una palabra, pero la tensión era casi palpable.

—Una cara nueva y ni siquiera nos dejas mostrar respeto. ¿Qué pasa, de Medici? —El hombre mayor intentó aligerar la situación, lo que al menos hizo que Carver se relajara un poco.

Lo suficiente como para estrecharle la mano y saludarlo adecuadamente.

En lugar de presentarme, envió a los dos hombres a sus lugares. Repitió el mismo juego dieciséis veces más, lo que me divertía a un nivel que ni siquiera podía expresar con palabras.

¿Por qué me traía si luego se negaba a presentarme individualmente a estos hombres? Tal vez simplemente no quería repetirse innumerables veces... ¿quién podía decirlo con certeza cuando se trataba de Carver?

Cuando todos estuvieron sentados, se cerró la puerta del bar. Seven tomó posición frente a ella, lo que me recordó un poco a la boda roja de Juego de Tronos. Solo que esperaba que Carver no organizara una masacre ahora porque estos hombres habían mostrado el más mínimo interés en mí.

No nos habíamos movido de nuestro lugar en la barra, lo que significaba que ahora teníamos una excelente vista general de los presentes.

En esta sala se habían reunido los tipos de hombres más diversos y, sin embargo, no se podía negar que todos irradiaban un tipo muy específico de poder.

No importaba en qué rostro mirara, veía la misma expresión que en Carver. Todos la habían perfeccionado y nunca antes me había sentido tan segura y tan vulnerable al mismo tiempo en una habitación llena de hombres.

El arma bajo mi axila no cambiaba esto último, porque para algunas regiones no solo había aparecido el subjefe con su representante, no. También habían traído a los hijos que en el futuro ocuparían sus puestos... o guardaespaldas, porque aparentemente las regiones individuales ni siquiera confiaban realmente entre sí.

Como si hubiera tropezado conscientemente en una guarida de lobos y esperara que todo saliera bien.

Carver había comenzado su discurso, al que solo prestaba atención a medias, pues estaba demasiado concentrada en mantener todo bajo control.

Las diferentes reacciones cuando anunció la muerte de Cézanne y mencionó de pasada que yo era la nueva mujer a su lado.

Esperaba protestas, pero aparentemente no era inusual para nadie que hubiera buscado una nueva mujer a su lado tan poco después de su fallecimiento. Seguramente esto era normal en sus filas y yo simplemente no tenía ni idea. Al menos eso ahorraba una explicación sobre el matrimonio arreglado y el hecho de que nunca se había consumado realmente.

La reputación de Carver ni siquiera se tambaleó, lo que era bastante impresionante si consideraba que en otras normas ciertamente habría presentado un problema.

Finalmente, miré a Seven, que ahora parecía más relajado, lo que también me permitió bajar un poco la guardia.

Después de dar espacio a las noticias sobre Cézanne, Carver comenzó a hablar de otros temas de los que yo tenía aún menos idea. Tal vez debería darme tarea para el futuro para que pudiera familiarizarme con todos estos temas. Quería conocerlos, y no sentirme como si fuera una estudiante de primaria a la que por error habían enviado a la clase de graduación del bachillerato.

Las cosas realmente se pusieron interesantes para mí solo cuando el subjefe de Occitania, si lo recordaba correctamente, levantó la mano. —Sé que aún no has terminado, Carver, pero hay temas urgentes que deberíamos discutir entre dieciocho pares de ojos.

Entrecerré los ojos. Eso también excluía a los hijos y otros acompañantes. Incluso a Seven. ¿Era esta una de las situaciones en las que Carver debía asumir que atentaban contra su vida?

—¿Qué es lo que no puedes decir delante de todos? —exigió saber Carver al joven. Parecía el típico francés. Un poco arrogante y como si tuviera una opinión sobre todo, aunque no tuviera idea del tema.

—Me han llamado la atención ciertos acontecimientos que quizás no deberían discutirse con el público en general. Por razones de protección y discreción en cuanto a los próximos pasos.

—De acuerdo, Maxime. Esperemos que no estés desperdiciando el tiempo de todos nosotros. —Carver asintió hacia la derecha, señalando una puerta discreta tras la cual debía haber otra habitación donde se retirarían.

Antes de que él dejara mi lado, Seven ya estaba allí, indicándome que lo siguiera. Al parecer, no era una opción que me quedara en la misma habitación con el resto de los hombres mientras Carver no estuviera presente.

Así que lo seguí a través de otra puerta que conducía a un pasillo que emanaba el mismo ambiente que el vestíbulo.

—¿De qué crees que se trata? —pregunté tan pronto como estuvimos solos.

Seven se encogió de hombros.

—Probablemente no sea nada bueno si se requieren estas medidas.

28

CARVER

Normalmente no atendía peticiones especiales en estas reuniones, pero con la pausa forzada de meses y los muchos problemas que habían surgido últimamente, no me sorprendía que alguno de estos hombres tuviera información que debía tratarse con la máxima confidencialidad.

La sala contigua en la que nos encontrábamos ahora era tan pequeña que apenas cabían la mesa y las sillas. Algunos de los hombres parecían incómodos con los últimos acontecimientos. Al parecer, les había gustado tener más libertad en los últimos meses.

—¿Y cuál es exactamente el problema, Maxime? —comencé, una vez que todos habían tomado asiento.

—No ha llegado mucho a nuestros oídos, pero lo que he podido saber apunta a un topo en nuestras propias filas.

Arqueé una ceja, interrogante.

—Hace unos meses hubo planes para un robo de arte. Si recuerdas, mis hombres también eran responsables de proteger las piezas. Se vieron atrapados en el fuego cruzado antes de que pudiéramos controlar la situación con tu gente.

En realidad, su gente era sobre todo mi gente, pero no iba a detenerme en esos detalles.

—¿Y qué quieres decir con eso?

—Que la información sobre la ubicación estaba sujeta a las más estrictas medidas de seguridad. ¿Y unos cuantos idiotas lo habrían descubierto así sin más? Por no hablar de todos los delitos menores que se están acumulando en varias regiones y que nadie puede atribuir realmente.

—¿Así que quieres decir que es alguien de nuestras propias filas?

—A menos que quieras insinuar que la puerta volada de una mujer hasta entonces considerada civil es una coincidencia.

Entrecerré los ojos. Maxime era inteligente y ciertamente capaz de atar cabos.

Sin embargo, los demás no seguían los acontecimientos en las otras regiones con tanto interés como Maxime, lo que significaba que ahora me encontraba mirando caras interrogantes.

—Jeanne fue secuestrada de su casa cuando estaba bajo la protección de mis hombres. Los secuestradores lograron esconderse durante tres días. Incluso bajo tortura, decidieron no revelar a su jefe.

—Como en los incidentes en las distintas regiones. Ha habido más redadas de lo habitual. La aduana muestra más interés por nuestros negocios. En las islas turísticas hay más controles por parte de las autoridades competentes. No creo que todo sea una coincidencia. Más bien parece que alguien está serrando tu silla, Carver, mientras tu atención —con razón— estaba en tu familia y el resto de nosotros hacíamos todo lo posible por mantener la posición.

Ninguno de estos hombres había andado como un pollo sin cabeza durante mi ausencia. El imperio había aguantado, la mafia era tan fuerte como en los últimos siglos. Y aun así, parecía haber un patrón que Maxime estaba desentrañando ante mis ojos.

—No quiero acusar a nadie, pero me temo que la persona que está detrás de esto juega en las altas esferas. Cualquier otra cosa no tiene sentido. Todos nosotros somos discretos, no compartimos nuestra escasa información con cualquiera.

—Y a veces no la compartimos en absoluto —intervino Armand, que llevaba sesenta años controlando la Bretaña con puño de hierro.

Con un asentimiento, confirmé su declaración. —Examinaré el asunto más de cerca.

De hecho, había una buena razón por la que decía tan poco, aunque mi mente ya estaba funcionando a toda velocidad. La mafia Medici tenía una rata, y de alguna manera tenía que encontrarla, y también sabía cómo.

—No pareces preocupado —observó Maxime. Al parecer, le hacía dudar que me tomara este asunto con tanta calma.

Pero, ¿quién me decía que el topo no estaba en la habitación con nosotros, esperando obtener más información crucial?

—No. No es la primera vez y seguramente no será la última. Dentro de dos semanas enviaremos un cuadro de da Vinci de vuelta a Italia a través de Le Havre. Esperemos a ver si hay incidentes especiales allí.

—¿Deberíamos tomar precauciones?

—No es necesario, Maxime. Seven se encargará de eso.

—¿Y el secuestro? ¿Necesitáis refuerzos en Mont-Saint-Michel?

Sonreí. —¿Tus hombres están aburridos?

Aunque no lo dejé notar, estaba agradecido por el ofrecimiento. No planeaba aceptarlo, pero el hecho de que Maxime se tomara en serio su puesto y tuviera en cuenta más que solo su propia región hablaba bien de sus cualidades de liderazgo.

Era fácil que el poder se te subiera a la cabeza y concentrarse solo en lo que pasaba delante de tus narices.

Probablemente por eso tampoco había llegado hasta mí que había extrañas coincidencias entre los incidentes en las distintas regiones.

Si solo se comunicaban cuando yo los obligaba a sentarse a la misma mesa...

—Quiero que en el futuro todos hagáis algo por las relaciones comerciales entre las regiones. Intercambiad información, quedaos para tomar un café o id de excursión juntos, me da igual. Pero quiero que me informéis inmediatamente de este tipo de acontecimientos. No meses después.

Los hombres se miraron entre sí como si les hubiera condenado a saltar por París cogidos de la mano con tutús mientras cantaban Barbie Girl.

—¿Alguna objeción? —pregunté provocativamente, pero no obtuve respuesta.

Justo cuando estaba a punto de continuar con la conversación, la puerta se abrió y entró nada menos que Jeanne, quien me miró directamente a través de la mesa, ignorando a todos los demás presentes.

—Mia cara —dije, con un tono interrogativo. Incliné la cabeza, sabiendo bien que ella no me interrumpiría si se tratara de una nimiedad.

—Davide está al teléfono, y...

Antes de que pudiera terminar, la interrumpí. —Pásamelo —exigí de inmediato, antes de mirar a los hombres reunidos—. Den la vuelta y tápense los oídos.

Era pura vejación. Una pequeña demostración de poder al margen, para recordarles efectivamente quién mandaba aquí.

Jeanne rodeó la mesa y se apoyó en el borde junto a mí antes de entregarme el smartphone.

En la pantalla no vi a Davide, sino mi sala de estar. Y a Caterina, que perseguía a su segundo hermano gritando como una furia. Davide se reía y el video temblaba, pero aun así mi mirada estaba fija en él.

Inconscientemente, tomé la mano de Jeanne, quien me sonreía desde arriba.

Tenía razón: por esto interrumpiría cualquier reunión. Además, era una imagen ridícula ver a todos estos hombres poderosos mirando las paredes con las manos sobre sus oídos. Pero si se los ordenara, también habrían graznado como gallinas y bailado la danza del pato.

—¿Ves, Jeanne? ¡Está caminando! —gritó Davide, como si no estuviera justo frente al smartphone.

—Ten cuidado de que no se caiga.

No importaba cuánto cuidado tuviera, ninguno de nosotros podía evitar que aterrizara innumerables veces sobre su trasero. Sin embargo, después volvería a levantarse y... de repente odié el hecho de estar en París esta noche.

Perderme los primeros pasos de mi hija me molestaba más que el topo sobre el que acabábamos de hablar. Prefería pasar toda la noche viendo cómo Caterina perseguía a Matteo que hablar un segundo más sobre negocios con estos hombres.

Lamentablemente, no tenía elección.

—Dale un beso de mi parte y... —empecé.

—Ohhh, tú también estás ahí. Espera. ¿Cat? Mira.

De repente vi un primer plano de su dulce rostro. Tan pronto como me reconoció, comenzó a sonreír.

—Y ahora saluda —instruyó Davide, haciendo que su hermana levantara el brazo. Su mano estaba cerrada en un puño y emitió algunos sonidos de chillido.

Le devolví el saludo, lo que solo la hizo reír más.

Sí, definitivamente el lugar equivocado.

Jeanne se inclinó hacia adelante para que también pudiera verse, e hizo lo mismo que yo, sonriendo.

—En realidad, deberías estar en la cama durmiendo pacíficamente. En lugar de eso, estás persiguiendo a tu hermano.

—Mmmmmmm —hizo ella, lo que parecía haberse convertido en su respuesta favorita.

Por un breve momento, había olvidado lo que sucedía a mi alrededor, pero no podía seguir mirando esta pantalla por más tiempo, aunque realmente no había nada que prefiriera hacer más que eso. Haberlo visto dos veces con mis propios ojos no era suficiente, ya que apenas podía esperar a que corriera a mis brazos y comenzara a explorar el mundo por su cuenta.

—Voy a terminar la llamada ahora, Davide. Pero quiero que grabes cada nuevo detalle. Haz un vlog si quieres, pero quiero ver todo —instruí, atrapado por un momento demasiado en mi tono de mando—. Y cuídala. No quiero que se lastime.

—Creo que el que más miedo tiene ahora es Claude —respondió mi hijo y giró la imagen hacia dicho hombre, cuyo rostro parecía como si internamente se estuviera llevando las manos a la cabeza porque no sabía muy bien cómo mantener el caos que se estaba desarrollando dentro de límites aceptables.

Toda su postura me hizo reír. —Dile que tome un Xanax y se calme. No va a correr un maratón de inmediato.

—Papá dice que... —comenzó, y le entregué el smartphone a Jeanne antes de perderme más en el espectáculo.

Antes de que se enderezara, la atraje hacia mí y la besé.

—No importa lo que esté pasando, nunca me ocultes algo así —murmuré contra sus labios, con la reunión secreta con mis subjefes aún en pausa.

Jeanne asintió y pasó junto a los hombres de vuelta a la puerta, donde Seven ya la esperaba.

Todas las miradas en la habitación seguían dirigidas a las paredes de la derecha y la izquierda, y todos los oídos seguían cubiertos.

Solo cuando la puerta se cerró, le di un golpecito en el hombro a Théo a mi derecha para resolver la situación.

Nadie se atrevió a comentar lo que acababa de suceder, lo cual era mejor así, ya que durante años había hecho todo lo posible por proteger las identidades más cercanas de mis hijos. Era suficiente que sus nombres fueran conocidos. Nadie necesitaba saber exactamente qué edad tenían o cómo se veían.

—¿Dónde nos habíamos quedado, caballeros? —pregunté al grupo. Ah, sí. Había preguntado por objeciones—. Entonces, ¿objeciones?

Negaron con la cabeza.

—Maravilloso. ¿Qué más hay en la agenda? ¿Qué más necesita discutirse? ¿Algún problema?

—¿No deberíamos volver con los demás? —preguntó Armand, cuyo hijo esperaba afuera.

Negué con la cabeza. —No, vamos a terminar esto aquí ahora. Con diecisiete hombres es más fácil clasificar al topo que con más de cuarenta.

Por supuesto, no sospechaba activamente de ninguno de ellos. Todavía no, al menos. Probablemente eso cambiaría una vez que tuviera una visión general de los incidentes mencionados por Maxime. Para eso, tendría que informar a Bastien en privado y asegurarme de que se encargara de estos temas solo, y no utilizara a todo el equipo.

—¿Entonces? —pregunté, después de que nadie se atreviera a decir nada.

—Parte de mis ingresos se perdieron porque tuvimos que sobornar a las autoridades para que nos devolvieran las licencias de los hoteles —informó el subjefe de Reunión. Si no me equivocaba, se llamaba Théo y había reemplazado a su padre hace apenas medio año.

—¿Cometiste algún error?

—No... uno de los empleados manipuló las operaciones en curso y casualmente apareció un inspector el mismo día —informó.

Aunque no era su culpa, parecía avergonzado.

Al menos hasta el punto en que los demás se atrevieron a informar sobre incidentes similares, aquellos que Maxime había mencionado brevemente antes...

Al final, aquello no resultó ser una reunión breve, sino una larga noche que me obligó a quedarme en París más tiempo del que había planeado originalmente.

29

JEANNE

Después de haber esperado más de una hora frente a la puerta de la sala de reuniones, Seven y yo nos dirigimos a un hotel que Carver había reservado a última hora. Junto con la dirección, le había dado instrucciones a Seven de llevarme allí, ya que la noche se alargaría inesperadamente.

Lo que se había planeado como una breve excursión —se suponía que ya deberíamos estar de vuelta en Mont-Saint-Michel— se estaba prolongando bastante.

No es que me molestara pasar el tiempo en una lujosa habitación de hotel. Simplemente odiaba estar sola y no tener nada conmigo.

Así que decidí cambiar el vestido por el albornoz más esponjoso del mundo y poner música en la aplicación del televisor. Seven estaba conmigo, aunque sentado en la mesa frente a la ventana.

Hace treinta minutos habíamos llamado al servicio de habitaciones y pedido comida, porque mi estómago rugía tan fuerte que incluso él lo había notado.

—¿Has sabido algo de Carver?

—No —respondió—. Pero sí de Claire.

—¿Qué te dice?

De inmediato, la curiosidad se apoderó de mí, ya que antes había negado tener algo con ella.

—Buen intento —replicó, lanzándome una mirada por encima del hombro.

En respuesta, le saqué la lengua. —No puedes culparme por intentarlo. Además, sabes que puedes hablar conmigo sobre estas cosas, ¿verdad?

—¿Acaso parezco parte de vuestro grupo de chicas?

—Si fuéramos tres, al menos podríamos llamarlo un grupo.

—Paso. —Por su voz, pude notar que estaba poniendo los ojos en blanco—. ¿Dónde está la comida?

—¿Acaso parezco una adivina? —No pude evitar responder. De nuevo, me lanzó una mirada que solo me divirtió más—. ¿Estas reuniones siempre duran tanto? Ya llevamos cuatro horas.

A estas alturas, ni siquiera se podía ver el brillo de la Torre Eiffel desde la ventana.

—¿Estás preocupada?

—Un poco. ¿Tú no?

Seven se encogió de hombros. —Carver es un hombre capaz. Su acción de antes debería haberlo demostrado de manera impresionante.

Al recordar cómo todos esos hombres miraban fijamente las paredes y se tapaban los oídos, no pude evitar sonreír. Sí, definitivamente había sido una demostración de poder y, de alguna manera, me había gustado.

En general, había desarrollado una debilidad por el lado dominante de Carver. Y ver cómo se imponía y se aseguraba de que esos hombres hicieran exactamente lo que él les ordenaba... hacía que ciertas partes de mi cuerpo se calentaran.

Cuando se oyó un golpe en la puerta detrás de nosotros, Seven se levantó. —Siéntate —me ordenó.

Me dejé caer en la silla que él acababa de ocupar.

Tan pronto como abrió la puerta, el aroma de comida recién preparada inundó la habitación. Cerré los ojos. En ese preciso momento, podría estar teniendo sexo con Carver. Viendo cómo me adoraba con tacones altos y joyas.

Desafortunadamente, solo estaba sentada con Seven en una habitación de hotel, disfrutando de una hamburguesa grasosa y patatas fritas mucho después de la medianoche. Bajaría la comida con un enorme vaso de cola, y lo que Seven comiera durante ese tiempo me daba absolutamente igual.

Colocó una bandeja justo delante de mi nariz y levanté la tapa de mi plato, solo para ser recibida por la hamburguesa más jugosa de todas.

—Oh, Dios, me encanta —exclamé con entusiasmo, sintiendo cómo se me hacía la boca agua—. Después de esto, me tumbaré en esa cama y dormiré si Carver no ha aparecido para entonces. Te ofrecería la otra mitad, pero me temo que entonces te mataría si decide honrarnos con su presencia.

—¿Ah, sí? Y eso que hoy solo he tenido la impresión unas siete veces de que quería cortarle las manos o sacarle los ojos a alguien.

Me abalancé sobre las patatas fritas y durante unos segundos el resto del mundo se desvaneció por sí solo. Aunque solo eran malditos trozos de patata con demasiada sal, se sentía como si estuviera devorando la mejor comida del mundo.

Solo cuando mi hambre inicial se calmó, pude volver a concentrarme en la presencia de Seven.

—Entonces, ¿no era solo yo?

—No. —Mordió su hamburguesa y mientras masticaba, la salsa le chorreó por la barbilla.

—¿Cómo pasó eso?

Al parecer, no necesitaba especificar a qué me refería exactamente, porque inmediatamente levantó el labio superior en un gesto que recordaba a un gato bufando. —Mi madre no estaba del todo bien mentalmente; siempre se asustaba cuando las personas a su alrededor no sonreían. Así que pensó que era una buena idea darle a su hijo una sonrisa permanente. Después de todo, tenía que aguantarlo cerca durante dieciocho años.

Abrí la boca, luego la cerré tan rápido que mis dientes chocaron, hasta que finalmente le dirigí unas palabras. —Vaya. No sé si sentir lástima por ella o recalcar lo loca que debía estar.

—Tus padres tampoco eran unos santos.

—Pero lo que Gabriel pudo hacer por su ignorancia no dejó cicatrices físicas. No es que sea una competencia. —Además, llegaría el día en que ya no existiría nadie que me hubiera visto de esa manera, porque Carver se encargaría de ello—. Quiero que venda la casa.

—Buen cambio de tema —comentó Seven—. Pero no veo razón por la que no lo haría por ti.

—A veces me asusta —admití—. Cuánto estaría dispuesto a hacer por mí.

—Eso solo demuestra lo importante que eres para él. Sé que haría cualquier cosa por su familia. Incondicionalmente. El hecho de que te hayas vuelto tan importante para él tan rápido habla bien de ti.

—Hubo obstáculos.

—Aun así, estás aquí sentada. Aunque me sorprende que siga confiando en mí para protegerte. —Seven torció la boca. Su propio fracaso le repugnaba.

—No fue tu culpa. Hiciste lo mejor que pudiste, al igual que Claude. Creo que al final fue una concatenación de circunstancias desafortunadas. Además, estoy viva. Y ahora también sé disparar.

Levantó una ceja. —He oído que tienes talento para las armas de largo alcance.

Recordé a los tres reclutas que Carver había matado... y que la situación nunca volvió a mencionarse. Además, desde entonces los otros reclutas se comportaban conmigo como ángeles. O me ignoraban. Ambas cosas me parecían bien.

—Tal vez debería haber buscado una carrera en el ejército. Francotirador suena bastante atractivo.

—Es un grupo aburrido donde se reúnen todos los hombres que se jactan de dominio, pero al final no tienen ni idea de lo que hacen.

—¿Acaso conoces soldados, Seven?

—Durante un tiempo se debatió reclutar a nuestros reclutas de allí. Pero descartamos rápidamente la idea porque no pudimos encontrar ni un solo hombre de verdad.

—Triste balance.

—En realidad, solo confirma la imagen que ya tenía de ellos... pero si empezaras allí, definitivamente serías la que tiene los huevos más grandes.

—Tomaré eso como un cumplido —respondí sonriendo.

Por divertida que fuera esta conversación, me hizo olvidar que justo frente a mi nariz había una jugosa hamburguesa esperando mi atención.

Así que primero me dediqué a comer antes de volverme de nuevo hacia Seven, lamiéndome los restos de los dedos.

A diferencia de mí, él había comido mientras hablábamos, así que ahora solo me robaba las últimas patatas fritas.

—Bueno... Claire —comencé, y ya pude ver en su rostro la aversión a que volviera a sacar el tema—. No vas a poder evitarlo. Así que ríndete de una vez y deja que hablemos de ello.

Seven suspiró. —¿Qué pasa con Claire?

—Eso es lo que te pregunto.

—No hay nada.

—Pero podría haber algo, ¿no? Quiero decir, ella realmente se lo merece. Y tú también estás solo. Entonces, ¿qué hay de malo en tener una cita con ella y ver qué pasa? ¿Tienes miedo de que no te encuentre lo suficientemente atractivo? No tienes idea de lo detalladamente que habló sobre las cicatrices cuando estaba borracha y lo sexy que las encuentra. —Claire seguramente me mataría por contarle esto. Pero tal vez era el empujón que Seven necesitaba para finalmente dejarla acercarse a él.

—¿Eso dijo? —repitió con un tono divertido. Casi sonaba como si no fuera la primera vez que lo escuchaba.

Me tomó un momento, pero luego entendí por qué. Sonriendo, abrí la boca y lo señalé con el dedo. —¡Tú!

—¿Yo?

—¡Te has acostado con ella!

—No tengo idea de qué estás hablando.

—Sí. Lo has hecho. Y ahora te has asustado porque pensaste que podrías olvidarla si te acostabas con ella una sola vez. Pero ha pasado lo contrario. La deseas aún más, ¡lo que te está dando un miedo de muerte! —Empecé a reírme de él.

Esto era aún mejor que todas las otras opciones.

Seven arrugó la nariz, como si yo hubiera descubierto su pequeño y sucio secreto demasiado rápido. —Tal vez deberías considerar un trabajo en el FBI.

—Me conformo con desenterrar los cadáveres de tu armario.

—No lo llamaría precisamente un cadáver.

—¿Por qué no le dices que quieres más?

—Porque la idea fue de ella. Una sola vez, para sacar la atracción de nuestros sistemas y luego volver a la normalidad.

—Está funcionando de maravilla. Apuesto a que ella también se está mordiendo el culo. ¿Quieres que hable con ella?

—No. —Su respuesta sonó vehemente.

—¿Entonces hablarás tú con ella?

Negó con la cabeza. —No voy a convencerla.

—Solo porque le digas cómo te sientes al respecto, no significa que la estés convenciendo.

—¿Por qué es tan importante para ti, Jeanne?

Me encogí de hombros y me recliné en mi silla. —Porque haríais una pareja adorable y creo que en esta isla todos y cada uno se merecen un poco de amor.

—Tal vez no me veo en el papel de novio cariñoso. Podría aceptar un trabajo en los Estados Unidos.

—Vamos, para. Ambos sabemos que te quedarás con Carver para siempre. Y Claire siempre se quedará conmigo. ¿Cómo te sentirías si la tuvieras frente a ti el resto de tu vida, pero ella estuviera casada con algún otro recluta? Imagina que el próximo año empieza uno nuevo. Llamémosle Six.

—Para.

—Six se enamora perdidamente de Claire y empiezan algo juntos. Ella se queda embarazada, se casan, tienen el bebé y se convierten en una familia feliz. Y si pasa algo, tendrás que cuidar de Six Junior.

—¿Puedes parar con esta tortura, por favor? —gruñó de nuevo.

—¿Tortura? Entonces sí que se ha ganado tu corazón. Más razón aún para decírselo y ver qué pasa.

Seven cerró los ojos y exhaló ruidosamente. —¿Qué tengo que hacer para que dejes el tema de una vez por todas?

—Decírselo.

—Eso no es una opción.

—Oh, sí que lo es. De lo contrario, seguiré molestándote con esto todos los días.

—¿Eso es una amenaza?

—Yo diría que es más bien una promesa. ¿Debería contárselo a Carver? Seguro que él también está en el club de fans de Claven.

—¿Qué demonios significa eso?

—Es una combinación de Claire y Seven. ¿O prefieres Seire? ¿Cleven? ¿Claisev?

—No necesitamos un nombre para nosotros como pareja.

—Yo creo... —empecé, pero un nuevo golpe en la puerta me interrumpió. Inmediatamente me puse de pie, pero la mirada penetrante de Seven me recordó que no necesariamente tenía que ser Carver quien estuviera afuera.

Poniendo los ojos en blanco, me dejé caer de nuevo en la silla, mientras él se levantaba y me indicaba con expresión severa que no me moviera ni un ápice.

—No te preocupes, ya conozco las reglas —le dije con un tono innecesariamente mordaz mientras lo observaba ir hacia la puerta, con el arma ya en la mano y sin el seguro puesto.

Al principio, abrió la puerta solo una rendija, pero luego fue empujada y Carver pasó como una manada de caballos salvajes con un solo objetivo en mente.

—También me alegro de verte, jefe —anunció Seven en voz alta en el momento en que Carver me arrancó de mi silla. Con un tirón firme me atrajo hacia su pecho, expulsando el aire de mis pulmones por un instante.

Sin aliento, lo miré. —Buenas noches a ti también. Pensé que tendría que irme a dormir sin ti.

Entrecerró ligeramente los ojos. —Nunca más, mia cara.

Hace un momento estaba molesta con él, pero ahora apoyé mi frente contra la suya y respiré profundamente para inhalar su aroma natural.

Aunque se esforzaba por parecer tranquilo, podía prácticamente oler el estrés en él. Levanté las manos y las apoyé en sus hombros. La pregunta obvia estaba en la punta de mi lengua, pero no me atrevía a hacerla.

—¿Me necesitan aquí todavía? —Seven volvió a hablar. Aparentemente, ahora era él quien ponía los ojos en blanco.

Carver se giró conmigo para poder ver a Seven, y yo podía ver los restos de la cena si no me concentraba en su rostro.

—Tenemos algunos temas que discutir.

—Genial. ¿Podemos evitar que esto se convierta en una fiesta de manoseo adolescente?

De manera demostrativa, Carver dejó que sus manos vagaran más abajo hasta que agarraron firmemente mi trasero. Levanté una ceja y le di un ligero golpe en el hombro.

—Seven solo está frustrado porque el coño de Claire lo hechizó en lugar de darle razones para olvidarla.

—Obviamente no fui el único que tuvo conversaciones interesantes.

—Oh, apuesto a que las tuyas se sintieron menos como tortura —murmuró Seven.

—No diría eso exactamente. —Carver me dejó en el suelo y acercó la silla en la que yo había estado sentada antes.

Mientras tanto, Seven había cerrado la puerta con llave. Me dejé caer en la cama para complacerlo y observé cómo Seven volvía a ocupar su lugar anterior.

Envuelta en mi bata de baño, ya era una situación bastante cómoda, pero en combinación con la almohada que ahora me metía bajo el estómago para poder apoyar cómodamente la cabeza en mis manos mientras me tumbaba en su dirección, era el cielo en la tierra.

—Estoy lista para el chisme. ¿Necesitamos más bocadillos?

La mirada de Carver cayó sobre mí, luego se dirigió a Seven y volvió a mí. —Oh, claro. Lo entiendo. ¿Qué quieres que te traiga? Vi una máquina expendedora en algún lugar del vestíbulo. ¿Bastan cinco minutos? ¿O prefieres quince?

Me incorporé de nuevo y saqué las piernas de la cama. Carver agarró su cinturón de armas y me lo entregó. —Quince. Si algo te parece extraño, disparas primero y luego haces las preguntas. Tú eliges los bocadillos. Y luego te lo compensaré.

—¿Prometido? —Cerré las manos alrededor del arma, tocando sus cálidos dedos.

—Prometido.

—Está bien. ¿Mi smartphone?

Seven me lo entregó y después de estar equipada con las armas más importantes, salí de la habitación del hotel.

Después de haber puesto tanto énfasis en mi protección todo este tiempo, Carver seguramente no tomó esta decisión a la ligera. Y aunque no hace mucho le había pedido que no tuviera secretos conmigo, podía entender perfectamente que había asuntos de la mafia que simplemente no me concernían.

Así que caminé descalza por la alfombra del pasillo, pasando por innumerables puertas, hasta que me encontré frente al ascensor que me llevaría abajo.

Esperé impacientemente a que llegara el ascensor y cuando finalmente estuve dentro, la suave música de fondo ya me estaba molestando después de solo dos segundos.

Presioné el botón, guardé mi smartphone en un bolsillo de la bata y el arma en el otro, y luego crucé los brazos sobre el pecho.

Si Carver no me daba al menos un orgasmo estremecedor después de esto, le escribiría una carta de queja y... las puertas se abrieron de nuevo y me dejaron salir al vestíbulo tenuemente iluminado.

No era de extrañar, a esta hora todos los huéspedes del hotel estaban durmiendo. Ninguno de ellos tenía asuntos que resolver o importantes descubrimientos que discutir ahora.

Lo único que todavía brillaba intensamente era la máquina expendedora. Cuando me paré frente a ella, no me sentí precisamente abrumada por la selección. Era limitada. Casi escasa.

Elegí chocolate y patatas fritas, pagué con mi smartphone y me di la vuelta. Habían pasado como máximo cinco minutos, así que tenía que matar los diez restantes de alguna manera.

Un cartel que enumeraba las ventajas del hotel me llamó la atención. Sauna. Gimnasio. Spa. Masajes. Y una piscina... que solo abría hasta las diez de la noche, pero que se encontraba en la azotea.

A la mierda.

Volví a subir al ascensor, pulsé el botón de la azotea y subí hasta arriba del todo. Al salir, el área de entrada estaba separada por otra puerta. Me apoyé contra ella y, para mi sorpresa, se abrió. Entré en una pared de aire cálido que olía a cloro.

La piscina yacía tranquila y la descripción no había mentido, al menos en cuanto a que en uno de los lados de la piscina, en lugar de una pared, había cristal. O más bien puertas de cristal que se abrirían para permitir que alguien nadara hacia el exterior, a la extensión de la piscina en forma de balcón.

Motivada, abrí el nudo del albornoz y lo dejé caer al suelo. De hecho, aparte de eso, solo llevaba las joyas. Si había cámaras, las ignoré deliberadamente y me acerqué al borde para hacer un clavado en la parte profunda de la piscina.

Tan pronto como mi cuerpo rompió el agua, se sintió como si estuviera en otro mundo. Todo era ingrávido y flotaba a mi alrededor. Mi cabello se extendió alrededor de mi cabeza, lo que noté después de abrir los ojos. Nadé hacia las brillantes luces en el fondo de la piscina y solo cuando pude extender los dedos hacia ellas, me impulsé con los pies y me disparé de vuelta hacia la superficie del agua.

La atravesé, el agua goteando de mí mientras llenaba mis pulmones con el aire cálido y clorado. Durante unos segundos, una vida completamente nueva se despertó en mí, el cansancio y mi enojo parecían haberse lavado.

Así que me dirigí hacia la puerta y antes de que la alcanzara, se abrió para mí como una esclusa que me concedía el acceso a un área secreta, o mejor aún, prohibida.

El aire frío de la noche me recibió, pinchando como mil pequeñas agujas en mi piel mojada, haciendo que el vello fino de mis brazos se erizara, mientras la parte inferior de mi cuerpo seguía agradablemente cálida.

Me deslicé hasta el borde más alejado, apoyándome contra el cristal. Si ahora se formara una pequeña grieta, caería varios pisos y aterrizaría junto con el agua en el empedrado de un callejón parisino. A menos que aprendiera a volar espontáneamente, en ese escenario muy ficticio pero aterrador, definitivamente sería el fin para mí.

El París nocturno era todo menos silencioso. Oscuro sí, desde que se decidió no iluminar permanentemente la Torre Eiffel por la noche por razones de costos. ¿Pero silencioso? Nunca. Percibía el lejano rugido del tráfico. En algún lugar, una ambulancia corría y anunciaba su ubicación aproximada con fuertes sirenas. Un callejón más allá, los gritos borrachos de un hombre subían por los cañones de los edificios, probablemente acababa de salir tambaleándose de un bar. El último, a mitad de semana.

París era tan fundamentalmente diferente de Mont-Saint-Michel y Pontorson que inmediatamente supe en cuál de estos tres lugares me sentía más cómoda.

Cuando abría la ventana, lo que más me gustaba oír era el chillido de una gaviota y el murmullo del mar, ya fuera lejano o cercano, dependiendo de si había marea baja o alta en el estuario. Cuando salía por la puerta principal, no quería encontrarme con innumerables desconocidos. Cuando estaba despierta por la noche y no podía dormir, la cacofonía de la ciudad que nunca duerme ciertamente no me ayudaría a entrar en el país de los sueños.

El contraste entre estos mundos era tan extremo que debería haber tenido claro desde el principio cuál elegiría —había elegido— como mi hogar, y sin embargo, la revelación me pilló un poco desprevenida.

Tal vez había comenzado antes, cuando le confesé a Seven que no quería quedarme con la casa heredada. O había comenzado mucho antes, en los momentos en que me di cuenta de que Carver se parecía más a un hogar que cualquier otra cosa que hubiera conocido en mi vida.

Este hombre era como una roca en la tormenta, y aunque no estuviéramos de acuerdo en cada segundo que pasábamos juntos, su interés fundamental en mí parecía permanecer siempre igual. Así había sido incluso antes de que él se admitiera oficialmente que me quería.

Una sonrisa se deslizó en mis labios. Era tan fácil perderse en las pequeñas cosas. En el enojo que sentí cuando me echó hace un momento, por ejemplo. Pero era casi irrelevante, porque confiaba en que compartiría conmigo los temas realmente importantes que también me concernían.

En el fondo, éramos más similares de lo que yo quería admitir. Yo tampoco le contaba inmediatamente todo lo que pasaba por mi mente. La venta de la casa había estado rondando en mi cabeza durante días, pero hasta que pude expresar la idea por primera vez, me vi obligada a procesarla.

Contárselo a Seven había sido el siguiente paso importante. Y luego... se lo pediría a Carver. Cuando me sintiera definitivamente lista.

Cuando miré al cielo, no vi nada más que oscuridad. Al menos por la ciudad saltaban luces: de coches que se dirigían hacia un destino, o de casas donde la gente se despertaba, entraba en habitaciones o decidía terminar la noche y acurrucarse en sus cálidas camas.

El agua lavaba los pensamientos de mí, mientras el aire frío parecía amonestarme para que pensara en lo esencial.

Carver y yo.

Nuestra relación, que por un lado estaba en pañales y por otro se sentía como si ya hubiéramos pasado los últimos diez años juntos.

La familia.

La familia que nunca había tenido y que siempre había anhelado sin saberlo. Crecer entre personas ignorantes había dejado sus huellas, al igual que estar a merced de un hermano que solo veía el dinero en la chica que supuestamente debía proteger. Mont-Saint-Michel me había recibido con los brazos abiertos. Cézanne me había dado la bienvenida con los brazos abiertos y me había revelado paso a paso cómo era vivir en un lugar donde el calor era más que la sensación que se sentía cuando uno estaba directamente frente al fuego de la chimenea.

Estaba en su sonrisa, que iluminaba su rostro cuando uno entraba en una habitación y ella lo descubría por primera vez. Se encontraba en cada comida que había puesto sobre la mesa. En cada historia que había leído a sus hijos antes de dormir. En todas las noches pasadas frente al televisor, acurrucados en el sofá bajo una manta. En cómo Carver salía sin pestañear a matar a cualquier hombre que amenazara a su familia. Había ido a terapia por ella. Se desgarraba cada día en millones de pedazos para poder cumplir con todas sus obligaciones.

Pero sobre todo, se encontraba en los momentos en que detenía el tiempo por unos minutos para concentrarse completamente en algo que significaba más que el mundo para él.

Mis pensamientos volaron por un breve instante hacia Caterina, que había dado sus primeros pasos esta noche y mañana por la tarde correría a los brazos de su padre.

Pero aun así, había perdido mi corazón por Carver en otros momentos sin darme cuenta.

Más allá de la atracción que había existido entre nosotros desde el principio.

Me pregunté si él habría tenido uno de esos momentos de revelación, como el que yo estaba experimentando ahora.

Todo este tiempo había sido solo un conocimiento profundamente arraigado de que amaba a Carver. Ahora me parecía que podía identificarlo en todos los detalles que hacían de este hombre quien era.

La primera vez que había escuchado su dado rodar sobre la madera. Cómo su voz se había grabado en mi memoria y después había soñado con él una y otra vez. La primera noche que había estado frente a mí en carne y hueso, una paradoja enigmática. Había visto cómo daba órdenes a los hombres. Cómo adaptaba su personalidad dependiendo de con quién hablaba. Se torturaba con maratones de telebasura durante horas. Cuando me miraba, me escuchaba, su atención estaba completamente en mí, como si el resto del mundo dejara de existir. Sacrificaba tanto cada día sin siquiera pensar en concederse algo de gracia a sí mismo.

Y cuando me había alejado, solo para recuperarme después, para decirme que no me necesitaba para sus hijos, sino para él mismo, no había sido una mentira.

Este hombre necesitaba a alguien que le cubriera las espaldas incondicionalmente y fuera a comprar snacks en una máquina expendedora estúpida cuando lo pidiera. Yo era esa persona. Quería ser esa persona.

Sería esa persona, hasta el amargo final.

Carver me había regalado una familia, un hogar. Estaba más que dispuesta a darle todo lo que pidiera a cambio.

París debía ser realmente la ciudad del amor.

Cuando me di la vuelta para volver abajo, me detuve. Carver estaba al borde de la piscina y, aunque parecía tranquilo por fuera, reconocí la preocupación que bailaba en sus ojos. Había estado fuera más de quince minutos y él había comenzado a imaginar todo tipo de escenarios terribles en su cabeza.

Mientras tanto, yo nadaba desnuda en una piscina, reflexionando sobre el hecho de que no solo me había enamorado de él como una adolescente idiota, sino que también me perseguía el aterrador sentimiento de haber encontrado en él a mi alma gemela.

En una invitación silenciosa, incliné la cabeza. Casi de inmediato, fui recompensada con la visión de él desabrochándose primero la camisa y deslizándola fuera. Luego se quitó la camiseta por la cabeza y la dejó caer descuidadamente a su lado. Sus músculos parecían esculpidos, pero de ninguna manera exagerados como los de un culturista. A diferencia de ellos, Carver podía realmente usar sus músculos.

Ver a Carver desvestirse se convirtió para mí en un striptease privado, pues mis muslos comenzaron a hormiguear tan pronto como sus enormes manos rodearon la hebilla del cinturón. Sacó el cuero de las presillas y por un segundo creí que lo traería consigo como un accesorio, para azotarme el trasero o atarme las manos, según eligiera.

Pero también dejó caer el cinturón, abrió la cremallera dolorosamente despacio y luego se quitó los pantalones por sus piernas igualmente musculosas. Sabía exactamente cómo se contraían los músculos individuales bajo mis dedos cuando pasaba las uñas sobre ellos para provocarlo. También sabía cómo se sentía cuando era la mera fuerza de sus extremidades la que me mantenía en posiciones absurdas sacadas directamente del Kamasutra.

Cuando Carver estaba ahí de pie solo en calzoncillos, separado de mí por demasiados metros y un cristal, tomé aire profundamente porque de repente sentí que no podía respirar. Me lamí los labios, admirándolo desde la distancia.

Mi corazón dio un vuelco cuando enganchó un dedo en la cinturilla y bajó la tela tortuosamente despacio.

Sí, la vista de su polla no solo hizo que mi pulso se acelerara, sino que también alborotó las mariposas muy, muy abajo en mi vientre. Antes revoloteaban en mi pecho, pero ahora habían descendido. Solo esperaba que no se quemaran las alas con el fuego zumbante que Carver encendía en mí.

Como un dios romano, bajó paso a paso por la escalera hacia el agua. Ni siquiera me había fijado en ella antes, pero tampoco habría podido nombrar el color de su camiseta.

Mientras se acercaba lentamente a través del agua, me sentí como la presa de un depredador. Solo que no sentía la necesidad de huir de él. Más bien quería acercarme para que pudiera hundir sus colmillos en mi carne dispuesta lo antes posible.

La esclusa se abrió también para él, pero Carver solo se acercó lo suficiente para estar entre las dos puertas, que ahora se negaban a cerrarse debido a su presencia.

—¿Eres consciente de lo mucho más estresante que se ha vuelto mi vida desde que la enriqueces, mia cara?

Incliné la cabeza. —Lo último que quería era causarte preocupaciones. Los quince minutos aún no habían pasado cuando terminé con los snacks y entonces me llamó la atención que había una piscina aquí arriba.

—Dejar tu arma al borde de la piscina fue muy imprudente.

—Te quedaste ahí parado mucho tiempo, ¿no?

Probablemente había abierto la puerta de la habitación del hotel después del minuto dieciséis para buscarme. Y como me conocía, me había encontrado en cuestión de segundos.

Sin embargo, no había notado a Carver porque estaba demasiado ocupada analizando mi interior.

—Primero pensé en darte una lección —comenzó y dio un paso más cerca—. Luego me di cuenta de lo hermosa que te ves bajo esta luz. Si tuviera el más mínimo talento artístico, habría sido un momento que hubiera querido inmortalizar en un lienzo para la eternidad. Por un momento también pensé en cómo sería tener sexo en esta piscina. Y entonces...

Para entonces, Carver estaba frente a mí, obligándome a levantar la vista hacia él. Cada vez que esto sucedía, sentía ese hormigueo alrededor de mi corazón. Quería rascar, pero había piel y huesos y músculos separándome del lugar que me picaba. El único que realmente podía aliviarme era Carver.

—Quiero que te cases conmigo, mia cara. Formularlo como una pregunta sería innecesario, porque no lo es. Más bien lo clasificaría como una necesidad básica.

De repente, el calor ya no estaba solo en mis muslos, sino que se extendía por mis caderas hasta mi columna vertebral, siguiéndola hacia arriba hasta que cada fibra estaba electrizada.

¿Carver acababa de pedirme que me casara con él?

No.

Explícitamente, él no había hecho exactamente eso.

Lo miré con furia, reprimiendo la sonrisa que quería extenderse por mis labios. —No suena como si tuviera opción.

Él bajó la voz, sabiendo bien que me enviaría en una espiral descendente que terminaría conmigo necesitándolo más que urgentemente. —¿Acaso necesitas una, mia cara?

Carver estaba tan condenadamente seguro que quería ver y disfrutar del shock en su rostro antes de aceptar. Verlo sufrir por unos milisegundos era mi pequeña venganza por haberme enviado lejos.

—Para ser honesta, nunca quise casarme —comencé.

Interiormente, saltaba como una niña pequeña cuando sentí su mirada preocupada sobre mí.

—Todas las otras chicas siempre pensaban mucho en cómo sería su futuro marido. Qué traje usaría, cómo debería reaccionar cuando la viera por primera vez en el vestido de novia. Qué miembros de la familia invitar, qué arreglos florales poner en la mesa, qué canción reservar para el primer baile. Nunca pude entender nada de eso. Tampoco puedo ahora. —Con cada palabra que pronunciaba, podía ver literalmente cómo su corazón se hundía más en sus pantalones inexistentes. Me golpeó tan inesperadamente que me fue imposible mantener el juego cruel.

—Pero tal vez eso se deba a que simplemente te quiero a ti y las circunstancias me importan un bledo. Mientras me elijas a mí, todo está bien. —Vi cómo se tensaban los músculos de su mandíbula y ya no pude contener la sonrisa. Se extendió por todo mi rostro, tanto que en cuestión de segundos pude sentirla en mis músculos.

—Creo que acabo de hacer eso al decir: Quiero que te cases conmigo, mia cara. ¿O quieres verme de rodillas otra vez?

—Dijiste que no era una pregunta.

—Aun así quiero oír un sí.

—Tal vez deberías consultar tu dado, y... —Sus manos se deslizaron bajo mis axilas y me sacaron del agua tan bruscamente que empecé a gritar.

—Como dije, desde que te conozco, mi vida se ha vuelto mucho más estresante.

Carver me apretó contra su pecho, de modo que pude sentir su respiración en todo mi cuerpo. De repente estábamos tan cerca que volví a sentir el calor.

Todavía sonriendo, miré sus ojos penetrantemente claros. —Sí, Carver, quiero casarme contigo. ¿Tendremos ahora sexo de compromiso?

—Puedes apostarlo —gruñó—. ¿Me dirás en qué estabas pensando?

—En ti. —Rocé su nariz con la mía—. Porque a veces se siente como si hubiera encontrado en ti a mi alma gemela. Pero los momentos siempre fueron tan breves o eclipsados por algo más que hasta ahora no pude pensar más en ello. Estaba ahí, pero supongo que necesité una visita a una máquina expendedora de París para darme cuenta realmente.

—Una parte de mí temía que me dijeras que no podías casarte conmigo porque no podrías soportar todo esto a largo plazo.

—¿Te refieres al novio mafioso obsesivo y exageradamente preocupado que ahora es mi prometido mafioso y se actualiza a esposo mafioso?

—No —gruñó—. Me refiero al peligro constante e interminable que nos acecha.

—Supongo que ya me he acostumbrado a eso. Y todo lo demás aprenderé a aceptarlo con el tiempo. Nunca he llevado una vida normal, ¿por qué empezar ahora? Por cierto, quería pedirte que vendieras la casa. He oído que mi nuevo esposo mafioso me regala para la boda una casa de vacaciones entre Niza y Cannes, que visita regularmente conmigo y nuestros hijos.

Carver negó con la cabeza. —Y yo pensando que mi esposa sería económica de mantener.

—Demasiado tarde, no hay derecho de devolución.

—Cambiarte sería uno de los mayores errores de mi vida, Jeanne. Pondré el mundo a tus pies.

—Lo sé. Cuando no estoy mirando, seguramente ya estás besando el suelo por donde camino.

Torció la boca, pero el brillo en sus ojos lo delataba. Sin embargo, también quedaba algo serio. —Si alguna vez sientes que estoy demasiado atrapado en mi cabeza. Si te ignoro, te sientes insegura o me necesitas inmediatamente, olvida a Carver. Di Henri. Trata mi verdadero nombre como si fuera tu palabra de seguridad.

—Henri —repetí, pero incluso si hubiera querido reírme, no lo habría logrado.

—¿Sí?

Las palabras que salieron de mi boca fueron apenas un susurro. —Te necesito.

Y aunque no era lo que él había querido decir —por ahora, en este momento—, era lo que importaba, porque bajé mi boca hacia la suya para besarlo y fui recibida por un muro de fuego.

30

CARVER

Mi vida entera parecía consistir en hacer concesiones. Sopesar cuándo era apropiado decir la verdad y cuándo lograba más con una media mentira. Si era mejor guardar silencio o buscar las palabras adecuadas para explicar una situación que no estaba en mis manos pero que, de alguna manera, caía bajo mi responsabilidad.

Aparté uno de los mechones rubios y húmedos del rostro de Jeanne, escuché sus palabras y, aun así, me sentí atrapado en el torbellino de emociones que me invadía.

No era una decisión puramente emocional, sino también una jugada estratégica. Una táctica que proyectaba su sombra sobre el tablero y que, sin embargo, nadie reconocería.

Porque nadie se enteraría de esta boda hasta que...

Se lo diría. Más tarde. Mañana. En algún momento, solo que no en este instante, que lo destruiría antes de que hubiera comenzado realmente.

Las piernas de Jeanne se enroscaron alrededor de mis caderas, permitiéndome sentir cómo su cuerpo desnudo se presionaba contra el mío. Cálido, suave y mojado, lo que reducía la resistencia entre nuestra piel, pero al mismo tiempo hacía que cada movimiento se sintiera mucho más fluido.

Con las manos, rodeé su trasero, asegurándome de que pudiera mantenerse erguida, y la llevé al borde para poder sentarla en el filo. Automáticamente, ella clavó los dedos con más fuerza en mis hombros, pero yo miré hacia abajo, reconociendo el saliente y las medidas de seguridad que el hotel había tomado. Eso era suficiente para llevar a cabo mis ideas.

Dejé que una mano se deslizara desde su cadera hacia arriba por su columna vertebral, siguiendo la piel de gallina que se formaba hasta llegar entre sus omóplatos, y luego dejé que los dedos vagaran hacia adelante y sobre su clavícula. Presioné un dedo en el suave hueco en la base de su cuello, sintiendo cómo su pulso se aceleraba.

Jeanne echó la cabeza hacia atrás, dirigiendo mi mirada hacia la cadena que obviamente llevaba solo para mí.

—¿Así que nunca te has imaginado cómo sería tu boda? —murmuré suavemente en el silencio entre nosotros.

Lo que estaba a punto de decir era solo para sus oídos. Todo lo que sucedería en los próximos dos días en París representaba un dulce secreto entre nosotros, hasta que llegara el momento en que se revelara quién era realmente el topo en nuestras filas.

—No. ¿Quieres planearla ahora, Carver? —Lo que implicaban sus palabras no podía ser más claro.

Sonriendo, deslicé mis labios por su mejilla hasta llegar a su oreja. —Solo si quieres casarte en la ciudad del amor.

Ella me apartó un poco, mirándome como si acabara de enterarse de que secretamente tenía cuernos y que mi verdadero color de piel era rojo. —¿Qué?

—Hablo en serio, Jeanne. Quiero casarme contigo, y no dentro de unos meses. Me casaría contigo ahora mismo si fuera posible a esta hora.

—¿La reunión con tus hombres se te ha subido a la cabeza?

—Sí, pero eso no afecta mi capacidad para tomar decisiones. —De hecho, no había pensado en nada más desde que había tenido lugar esa maldita reunión.

Mis pensamientos se desviaban constantemente hacia Jeanne, hacia el hecho de que tenía que protegerla por todos los medios posibles. Hacerla mi esposa no solo la pondría a mi nivel según mi palabra, sino que también aseguraría que nadie jamás estuviera por encima de ella.

—¿Tiene algo que ver con lo que dijo Claude? —exigió saber, mientras mis manos ahora descansaban sobre sus muslos, entre los cuales me mantenía sujeto.

Ya no en su cuello, a punto de tomar el control absoluto sobre ella.

—Tan pronto como seas mi esposa, te lo contaré todo.

Jeanne arqueó una ceja. —Así que hay algo que debería saber.

—Sí. Pero primero deberías saber lo que yo he imaginado.

La bajé del borde, la giré y la atrapé entre mi cuerpo y el cristal, con sus manos descansando en el delgado saliente donde había estado sentada momentos antes.

—¿Has pensado en tu boda perfecta, Carver?

—Sí —gruñí y separé sus piernas bajo el agua.

De inmediato, ella se inclinó más hacia adelante, empujando su trasero hacia mí, que se presionaba perfectamente contra mi cadera, de modo que mi erección quedaba entre sus muslos. Para provocarme, tensó los músculos y miró por encima de su hombro en mi dirección.

Siempre que yo estaba detrás de ella y a punto de hundirme profundamente en su interior, me miraba así. Expectante. Impaciente. Porque amaba esa sensación cuando nos provocábamos mutuamente y avivábamos el deseo antes de que finalmente sucediera. Cuando yo entraba en ella por primera vez, lentamente y de manera que pudiera sentir cada centímetro.

Agarré sus caderas.

—Nunca enamorarme fue una decisión que tomé antes de llegar a besar a una chica. Acordé con mi padre un matrimonio arreglado para mostrarle el dedo medio a la profecía. Pero también me permití llorar todas las posibilidades y experiencias que alguien sin esta profecía podría tener —Aún no estaba dentro de ella, aunque me lo ponía cada vez más difícil con cada segundo, frotando su trasero contra mí y recordándome constantemente lo condenadamente bien que se sentía. Lo bien que se sentía estar dentro de ella y ver cómo perdía lentamente el control.

Durante un tiempo, había envidiado a Rémi, quien a través de su profecía había encontrado el camino hacia la iglesia y nunca correría el riesgo de morir por la mujer que amaba, hasta que me di cuenta de que nunca se casaría ni tendría una familia.

Yo, por otro lado...

Jeanne respiraba con dificultad, su mente varios pasos por delante. —¿Qué te imaginaste, Carver? —pidió saber.

No fue su impaciencia lo que me llevó a penetrarla, sino la necesidad de estar dentro de ella cuando le contara lo que nunca había revelado a nadie.

Agarré su cabello, lo envolví alrededor de mi puño y mantuve su cabeza de manera que siguiera obligada a mirarme.

Sus párpados revolotearon mientras sus músculos se cerraban firmemente a mi alrededor. Se mordió el labio inferior tan pronto como me hundí completamente en ella, manteniendo la posición, aunque Jeanne empujaba sus caderas hacia mí para crear incluso la más mínima fricción.

—Era imposible imaginar en qué tipo de mujer podría enamorarme. Pero me imaginé que no me tendría miedo, como ya era el caso con tantas personas que tenía que conocer en ese entonces.

No necesitaba decir nada, porque una vez más su coño se apretó a mi alrededor, como si Jeanne confirmara lo que nunca había sido un problema entre nosotros desde el principio. ¿Miedo? Ni hablar.

—Me imaginé un matrimonio amoroso en igualdad de condiciones, donde los niños eventualmente nos encontrarían vergonzosos, como siempre me pasaba con mi tío y su esposa. La personificación de personas que nunca se quitaron las gafas de color rosa. Incluso murieron el mismo día porque no podían vivir el uno sin el otro.

Todavía no le daba lo que quería. No la embestía dura y rápidamente para hacer explotar la tensión sexual entre nosotros. Sin embargo, rodeé su cuerpo con un brazo para poder deslizar mis dedos entre sus piernas y jugar con su clítoris mientras continuaba contándole lo que había pasado por mi mente durante esos dos días de duelo de mi temprana juventud.

Dos días en los que me había retraído completamente y no había hablado con nadie, ni siquiera con mi madre, quien más de una vez me había preguntado preocupada qué había cambiado.

Pero como había vuelto a ser mi antiguo yo después de esos dos días, ella había dejado caer el tema y nunca lo había mencionado de nuevo. Y yo tampoco lo había liberado de las profundidades de mi mente, porque contenía todo lo que había renunciado voluntariamente.

Solo que ahora lo estaba tomando... lo disfrutaría.

—Había esta revista de moda nupcial. A pesar de la mirada extraña del vendedor, me la llevé y lo miré todo. Tenía un favorito, y ese jugó un papel en cada sueño diurno —continué.

No esperaba una respuesta. No quería una. Lo que sí quería, sin embargo, era el suave gemido de su boca mientras seguía mis explicaciones y sentía mis hábiles dedos mientras la llenaba completamente.

Mis recuerdos de entonces se mezclaron con las imágenes de Jeanne, que encajaba perfectamente en el vestido de novia blanco y vaporoso que había elegido entonces. De repente, ya no era una mujer sin rostro la que caminaba hacia mí y el altar, sino Jeanne.

Sostenía flores firmemente en sus manos. Flores que, después de esta boda, encontrarían su camino cada semana a un jarrón en la mesa del comedor.

—¿Alguien te ha dicho alguna vez que en el fondo eres un maldito romántico? —jadeó Jeanne.

—Nadie ha estado lo suficientemente profundo en mí para darse cuenta de eso.

Se le escapó una risa. —Para eso, tú estás lo suficientemente profundo en mí como para que lo note. Y no te estás moviendo, Carver. Lo que realmente... no es amable.

—Nadie dijo que sería amable mientras te doy lo que quieres. —O alternativamente, tomando lo que yo quería. Mi mirada cayó sobre su espalda, una de las mejores vistas que jamás había disfrutado. —En mi imaginación, siempre fue una ceremonia privada. Solo mi novia y yo. Sin familia, sin mafia, sin muertos y sin otros incidentes.

—¿Carver? —comenzó ella—. Tienes que dejar de hablar y empezar a follarme. Lo prometiste... y ya no quiero escuchar cómo te imaginaste nuestra boda perfecta. —Su respiración se entrecortó porque mis dedos continuaban atormentándola. Implacablemente, para que pudiera sentir constantemente cómo sus músculos se contraían y temblaban, tratando de atraerme aún más dentro de ella o provocar un movimiento. Ambos intentos fracasaron—. Quiero que simplemente me lo muestres. Mañana, o cuando sea que planeabas hacerme tu esposa.

Al principio, casi me preocupé por sus palabras, pero esa última frase... en tantas pequeñas cosas Jeanne se había resistido a que la cuidara. Había discutido y planteado temas en los que nunca antes había pensado.

¿Y ahora estaba simplemente dispuesta a reclinarse y dejarme ciegamente el control?

Me incliné hacia adelante, presionando mis labios contra su oído. —Déjame mostrarte algo más para empezar.

—Por fin —suspiró aliviada y torció la boca en un grito silencioso cuando me retiré de ella, solo para penetrarla de nuevo.

Inmediatamente vino a mi encuentro, amortiguando la siguiente embestida y asegurándose de que, a pesar del agua que salpicaba a nuestro alrededor, imprimiéramos cierta fuerza en cada movimiento.

Con mis dedos aún en su clítoris, volví a masajearlo. Ella tomó mi otra mano, llevándola a su hombro para poder presionar sus labios contra los nudillos de uno de mis dedos. Inmediatamente después, sentí su lengua.

—Esto no es suficiente —jadeó—. El agua...

—Tómalo en tu boca. Dame una probada de lo que harás con mi polla cuando te cargue sobre mi hombro y te saque de la piscina —Probablemente no era lo que ella quería decir con su comentario, pero era exactamente lo que necesitaba en ese momento.

La llevé conmigo al borde de la piscina, salí de ella y me subí a los azulejos mojados y fríos, solo para observar cómo flotaba frente a mí en el agua como una sirena, con esa expresión peligrosamente ardiente en sus ojos.

Como si estuviera a punto de devorarme vivo si no tenía cuidado. Solo había un problema: con Jeanne no quería tener cuidado.

Ya no. Al principio me había quemado los dedos con ella, ahora metía toda mi mano en el fuego y disfrutaba del dolor cuando las llamas lamían mi mano.

Sacó las manos del agua, las colocó sobre mis rodillas y las separó lo suficiente para poder deslizarse entre mis piernas.

Me miró desde abajo, con la cara aún medio sumergida en el agua. Un hormigueo subió por mi columna vertebral.

¿Qué seguía después de duro? ¿Había algún estado después de eso, o era ese el punto en el que era mejor dejar de existir porque era más fácil que soportar la tortura?

Ser mirado como si el mundo entero girara alrededor de uno... como si uno fuera la única persona en la tierra capaz de darle lo que necesitaba.

Lentamente se levantó, haciendo que el agua salpicara de vuelta a la piscina.

Tan pronto como sus pechos rompieron la superficie, extendí una mano hacia ellos, rodeando su pezón con el pulgar y el índice. La atraje un poco más cerca de mí tirando de él.

—Mi polla, mia cara —le recordé con un suave gruñido.

Sus dedos se clavaron en mis muslos, dejando huellas ardientes. Sí, estar cerca de esta mujer era como estar en un constante estado de excitación. Ya no había un momento en el que no sintiera al menos un tirón en la región lumbar cuando su mirada verde claro se posaba en mí. Incluso sin intención, siempre estaba ese sutil Te deseo - y yo era receptivo a ello en todos los niveles.

Jeanne se lamió los labios con deleite antes de bajar la cabeza. Inmediatamente le agarré el pelo, lo até en una cola y le permití tomarme en su boca sin obstáculos.

El primer segundo en que su lengua se deslizó sobre la hendidura en la punta me hizo volar - como el vaso que había estrellado contra la pared.

—Joder —exclamé, mirando hacia abajo y encontrándome con su mirada. Si no fuera el jefe de la mafia francesa, usaría esta imagen como fondo de pantalla de mi teléfono. No de una manera pornográfica, sino tan elegante como ella jugaba con mi polla y me recordaba que yo también era solo humano y que mi autocontrol con ella siempre alcanzaba límites de los que nunca había sido consciente.

Con un suave plop, me dejó deslizar fuera de su boca. Por un segundo, envié oraciones de agradecimiento a algún poder superior, aunque no me salvó de la implacable atracción que siempre había ejercido sobre mí.

—¿Joder? —preguntó sonriendo, con ese tono inocente y dulce que caramelizaba mi sangre. Otra cosa que no pensé que fuera posible - ella reforzaba mi deseo por ella cada segundo que pasábamos juntos.

Me incliné hacia adelante y agarré sus mejillas. —Sí, joder. Uno pensaría que ya me habría acostumbrado a cómo se siente cuando tomas mi polla en tu dulce boca, pero cada vez me pilla tan desprevenido que podría correrme en tu lengua a tu orden. Y eso no me gusta porque me quita la oportunidad de disfrutarte.

Como si su mamada no fuera a ser seguida por una segunda y tercera ronda de todos modos. Tal vez incluso una cuarta si seguía mirándome con tanta insaciabilidad.

—¿Te sientes entonces como un adolescente que no puede controlar su erección? —Su pregunta era atrevida.

Y me provocaba a mostrarle cuán bien podía controlar mi erección. Sus labios, que se deslizaban seductoramente por mi longitud, subrayaban su provocación una vez más.

—Será mejor que continúes, o te mandaré a la cama sin un final feliz.

Sus ojos se agrandaron. —¡No te atreverías!

—¿Quieres arriesgarte? —A veces Jeanne creía que tenía el control, pero al final siempre encontraba una manera de recordarle quién realmente tomaba las decisiones - y sobre todo quién le daba lo que anhelaba.

Un suave gruñido escapó de sus labios antes de que los bajara de nuevo sobre mi polla. Antes había sido casi perezosa en sus movimientos, pero ahora se esforzaba realmente por hacerme sufrir.

Dondequiera que me tocaba, se extendía el calor. Cada vez que chupaba mi polla, pequeños rayos atravesaban mi torso, provocando un hormigueo que sentía no solo donde su lengua me molestaba.

Casi había tenido suficiente, considerando sacarla del agua y llevarla adentro por la puerta normal para que pudiéramos llegar al ascensor más rápido.

—No sé a qué se debe —dije entre dientes apretados—. Pero tu boca es mi infierno personal. Uno pensaría que una mujer que ha hecho de las mamadas su profesión habría perfeccionado esta práctica, pero nada de eso se compara ni siquiera remotamente con lo que me estás haciendo.

Los ojos de Jeanne comenzaron a brillar cuando finalmente, finalmente

, más profundo en su boca. Sentí la estrechez de su garganta, cómo tragaba y presionaba su lengua contra mí desde abajo. Al mismo tiempo, vi las lágrimas que colgaban de sus pestañas, sentí cómo mi erección le quitaba el aliento.

Maldije de nuevo y ella me dejó salir de su boca con un chasquido. —Lamento tener que decirte esto, Carver, pero se debe a los sentimientos. Hacen que todo sea mejor.

Mejor... ¿o convertían el sexo en un maldito caleidoscopio que se rompía tantas veces que era imposible seguir de dónde venía una sensación? Solo sabías que se sentía bien y querías más. Necesitabas más, porque de repente se volvía más importante que el aire para respirar.

Le tendí la mano. Quería estar dentro de ella, no reflexionar sobre cómo Jeanne había tomado el control total de las sensaciones de mi cuerpo.

Ella la tomó y se dejó sacar del agua. El fresco aire nocturno provocó de inmediato un ligero temblor. Cruzó los brazos sobre sus pechos, aunque solo había tres metros hasta la puerta; aun así, no me pasó desapercibido lo duros que estaban sus pezones.

Cuando le abrí la puerta, nos golpeó una ráfaga de aire cálido. Mientras rodeábamos la piscina, recogimos la ropa, sus aperitivos y las armas, solo para encontrarnos un minuto después chorreando en el ascensor que nos llevaba abajo a nuestro piso.

Apenas se cerraron las puertas del ascensor detrás de nosotros, dejé caer todo al suelo.

—Déjame usarte, mia cara —le susurré.

Jeanne estaba justo frente a mí, pero ahora se dio la vuelta. —No haces otra cosa que eso... ¿o me estás pidiendo permiso para follar en este ascensor?

En lugar de esperar mi respuesta, porque ya la conocía de todos modos, presionó el botón de parada. Con un tirón, la cabina se detuvo, entonces Jeanne se giró, una mano en mi nuca, para besarme apasionadamente.

—Tienes cinco minutos —murmuró contra mis labios.

—Solo necesito cuatro. —Agarré su trasero, la levanté y la coloqué directamente sobre mi polla, que se deslizó profundamente en ella.

Me miró con intensidad. —Decepcionante si se queda así.

—No lo hará. —Con cada palabra embestía en ella, observando cómo su expresión cambiaba de desafiante a extasiada.

No era la primera vez que me daba cuenta de lo fácil que era follarle esa actitud provocativa.

—Necesito cuatro minutos, y en ese tiempo te correrás dos veces para mí. Así que no te quejes y agárrate fuerte, mia cara. —Todo lo que hacía tenía un propósito. Entrenar con el peso de su cuerpo, por ejemplo, ahora aseguraba que no necesitara una pared en su espalda.

Era suficiente sostenerla con ambos brazos para poder levantarla y bajarla sobre mi polla como si fuera una muñeca que podía usar en cualquier momento como me placiera.

Sus gemidos llenaron la estrecha cabina, y si había cámaras de vigilancia aquí, alguien estaba viendo el mejor porno de su vida, porque yo determinaba el ángulo en el que la penetraba y, por lo tanto, cuán dura y rápidamente estimulaba su punto G.

Los dos orgasmos no habían sido una broma, como descubrió después de exactamente cuarenta y siete segundos.

Su espalda se arqueó mientras ponía los ojos en blanco y su respiración se adaptaba automáticamente a mis embestidas. Sentí sus uñas en mis hombros, sin querer parar mientras la luz sobre nosotros parpadeaba anunciando que estábamos follando con tiempo robado.

—¿Me crees ahora?

—Nunca te he cuestionado —respondió sin aliento, cambiando ligeramente la inclinación de sus caderas para que su centro se frotara contra el mío con cada embestida profunda.

No tuvo tiempo de recuperarse, de acercarse lentamente al siguiente orgasmo, porque el temblor de sus músculos no disminuyó, sino que se intensificó nuevamente en muy poco tiempo.

Con Jeanne era fácil, desde que conocía su cuerpo y sus reacciones de memoria. Como con un instrumento, donde solo había que tocar ciertas combinaciones para obtener el tono correcto.

Eran pequeños detalles. Mis dedos en su cadera, agarrando con la presión adecuada. Necesitaba esos toques que le hacían saber que yo estaba ahí. Que la sostendría, que le daría exactamente lo que quería sin que tuviera que pedirlo, porque el lenguaje de su cuerpo ya era suficiente para sacar las conclusiones correctas.

Cómo me ofrecía su cuerpo me decía qué posición prefería en ese momento. Si lo quería lento o rápido. Duro...

Así que ya sabía que la llevaría a la habitación y la arrojaría sobre la cama, solo para ver cómo se ponía a cuatro patas y me ofrecía su trasero invitadoramente para que pudiera acercarme por detrás y...

—Tal como dije... —murmuré tan pronto como sentí que estaba al borde del segundo orgasmo—. No te atrevas a correrte. Aún no hemos llegado a los cuatro minutos completos.

Molestarla y ver cómo se ensanchaba su mirada cuando le prohibía hacer lo que su cuerpo anhelaba tan desesperadamente era una forma muy especial de recompensa para mí.

Porque entonces sus gemidos se convertían en súplicas. Un sonido atormentado, como si estuviera sufriendo dolor mientras bailaba al borde del abismo y solo pudiera mirar, pero no lanzarse a las profundidades.

—Lo haces tan malditamente bien. —Mi voz se había convertido en un gruñido profundo, porque en realidad solo había una razón para hacerla esperar. Estaba alcanzándola, para llegar con ella.

Hacerla esperar era egoísta. Dejarla correrse, una necesidad básica...

—Córrete para mí —dije finalmente, cuando nos acercábamos rápidamente al final de los cuatro minutos.

Jeanne no me hizo esperar. Pulsó rítmicamente alrededor de mi polla mientras me corría profundamente dentro de ella, cautivado por la expresión liberada en su rostro cuando se entregaba a mí con todo su cuerpo.

Solo cuando la última ola se desvaneció, la apreté contra mí, todavía profundamente dentro de ella. Envolvió sus piernas alrededor de mi cadera, se apoyó en mí y presioné el botón que devolvió el ascensor a su ruta original.

—Y ahora di gracias.

Jeanne levantó la cabeza de mi hombro, casi agotada. —¿Qué?

—Di gracias, para que al menos parezca que tienes algo parecido a modales.

—Creo que el control sobre mi cuerpo se te está subiendo a la cabeza, Carver —respondió en su lugar—. Y gracias por los orgasmos. ¿Te he contado que son esenciales para mi felicidad?

Torcí la boca divertido. —Ya conozco ese truco. Un orgasmo al día mantiene el mal humor alejado.

—Como mínimo.

—Eso puede aplicarse a ti, pero...

Me sonrió en el mismo momento en que las puertas del ascensor se abrían hacia nuestro pasillo. —Soy la única que te interesa.

—¿Y mi ego es el que sufre por el control? —Realmente me atrevía a dudarlo.

31

JEANNE

Mis primeros recuerdos de la infancia estaban todos relacionados con los problemas económicos de mis padres. Con el hecho de que ambos estaban poco en casa y el estrés se me transmitía en cuanto cruzaban la puerta. El primer destino de mi madre era siempre la cocina, para que la cena estuviera lista a tiempo, y la mayoría de las veces yo la ayudaba. En silencio, para que mi presencia no la estresara aún más, pues el hecho de que Gabriel se quedara en su habitación haciendo quién sabe qué ya la irritaba lo suficiente.

Entre semana, solo veía a mi padre cuando la mesa ya estaba puesta, y la mayoría de las veces era solo para llenarse un plato y luego desaparecer para comer frente a la computadora, en lugar de terminar la noche en familia.

Cuando quería algo, siempre surgía la pregunta de si era una necesidad o solo un deseo de consumo que solo proporcionaría una satisfacción momentánea.

Había muchos recuerdos breves que giraban en torno a este tema. Sobre compañeros de clase que en verano, después de la escuela, iban a la heladería a refrescarse, y yo, que caminaba directamente a casa, feliz de haber puesto la bandeja de cubitos de hielo en el congelador la noche anterior para poder disfrutar de agua con limón helada.

En algún momento las cosas mejoraron, pero solo años después comprendí que tenía que ver con los negocios de mi hermano, para los que había tenido vía libre tras la muerte de mis padres.

Lo primero que cambió fue su vida, y lo justificó ante nuestros abuelos con un nuevo trabajo bien pagado. Luego, me hizo concesiones. A su hermanita necesitada, que evidentemente también merecía algo bueno en su vida.

La situación se descontroló en el momento en que obtuvo mi custodia. Al menos para él... y hasta que se mudó conmigo a la casa de nuestros padres, donde yo siempre me había negado a que hiciera cambios importantes.

En consecuencia, todavía no estaba segura si vivir con Carver era solo una mejora o algo completamente nuevo para mí. La luz del día me daba una mejor idea de la categoría del hotel en el que Carver nos había alojado.

Anoche había parecido lujoso, pero con el sol del mediodía me di cuenta de lo imponente que era el edificio. La decoración interior, los muebles... todos los pequeños detalles que gritaban dinero, dinero, dinero y que me gustaban demasiado, ahora que me había permitido disfrutarlos realmente.

Oía a Carver hablando por teléfono en el fondo. Su voz profunda llenaba la habitación, aunque hablaba en voz baja para no despertarme.

La noche anterior no había sido un sueño loco, pues escuché que mencionaba las palabras boda y vestido. Levanté la mano e imaginé cómo brillaría un anillo en mi dedo.

Cuando hablé con Claire sobre aceptar un trabajo como niñera, nunca se me ocurrió que al final me casaría. Tampoco podría haber imaginado todos los pasos intermedios, y sin embargo aquí estaba. Levanté la cabeza de las almohadas, miré a Carver, que estaba apoyado en el marco de la puerta del baño, y me encontré con su mirada.

Por primera vez, sus ojos azul claro no parecían fríos, sino tan condenadamente cálidos que ya no era el sol que brillaba sobre la cama lo que me calentaba.

Con el dedo me indicó que terminaría la llamada pronto y me hundí de nuevo en las almohadas.

No pasó ni un minuto antes de que el colchón se hundiera bajo su peso y retiré las sábanas para que pudiera reemplazarlas con su cuerpo.

—¿Crees que los chicos se enfadarán cuando se enteren de que se lo han perdido? —pregunté, con la nariz presionada contra su cuello para inhalar profundamente su aroma natural.

—Tal vez... pero esta boda no es sobre los gemelos, sino solo sobre tú y yo. Además, no se enterarán —murmuró.

—¿No?

—No —fue su respuesta decidida, antes de acercar sus labios a mi oído y susurrarme lo que anoche había querido decirme solo cuando estuviéramos realmente casados.

Lo rodeé con mis brazos y no dije nada, simplemente asentí para indicarle que había entendido.

—Entonces, ¿dónde nos casaremos? —pregunté en su lugar.

—¿Tienes miedo de que no tenga buen gusto?

—No tengo miedo... siento curiosidad. ¿O quieres sedarme y secuestrarme para que solo despierte frente al altar? —La idea me hizo sonreír, aunque un escenario similar había ocurrido recientemente, solo que sin el final feliz.

—Llevarás el vestido que he elegido y subirás conmigo a un coche que nos llevará al lugar perfecto. Allí nos esperará un sacerdote que nos casará.

—Dos frases y aun así no me han revelado nada —bromeé.

—A propósito —murmuró.

—¿Y los dos días extra que nos quedamos realmente no son un problema?

—Seven está de vuelta en casa. Ahora es como un hermano mayor para ellos y... los llamaremos antes de ponernos en marcha esta tarde.

—¿Esta tarde? —Eso era en unas pocas horas como máximo, si juzgaba correctamente la posición del sol frente a la ventana.

—Puesta de sol —me lanzó una palabra clave que me hizo sonreír.

En mi mente se formó una imagen que me hizo sentir como una niña pequeña por un breve momento. No recordaba la última vez que había sentido este tipo de anticipación. Así que rodeé a Carver con mis brazos y lo apreté tan fuerte que dejó escapar un gemido de dolor.

—¿Quién de nosotros dos iba a entrenar?

—¿Es una queja?

—No... pero tal vez intenta controlar tu alegría antes de que me rompas la columna vertebral.

Sonriendo, lo solté, al menos por un momento. —¿Qué más hacías de niño? Quiero decir, además de imaginar la boda perfecta.

—El resto es básicamente lo que describes como un trágico trasfondo de personaje cuando vemos series juntos.

Dejé escapar un suave gruñido. —¿Absolutamente todo?

No era la primera vez que me daba cuenta de que nunca habíamos hablado de temas como este. Conocíamos algunos fundamentos el uno del otro, pero parecía que hasta ahora solo habían jugado un papel las cosas malas. Con este pensamiento, me di cuenta de que tal vez no había nada positivo.

Si Carver hubiera sido quien me hiciera la pregunta... ¿qué respondería yo?

—Olvida lo que dije —añadí, sacudiendo la cabeza—. Ninguno de los dos tuvo una infancia feliz, aunque por diferentes razones. Es aún más importante que ahora podamos determinar nuestras propias vidas. Más o menos, pero al menos juntos.

Carver se incorporó y me miró desde arriba. —¿Qué quieres saber? ¿Cuándo maté por primera vez o cómo eran los métodos disciplinarios de mi padre?

Se me puso la piel de gallina en los brazos, algo que no podía explicar del todo. Había visto a este hombre matar. Entonces, ¿por qué mi cuerpo reaccionaba así cuando mencionaba su primer asesinato... o lo que había experimentado a manos de su padre?

Ah, claro. Porque aunque podía aceptar quién era Carver y podía imaginar lo que lo había traído hasta aquí, me parecía incorrecto no sentir lástima por el niño que una vez fue Carver, nacido en un sistema patriarcal que lo había obligado a convertirse en un hombre más rápido de lo que podía ser saludable.

Sin embargo, se notaba el desarrollo que había experimentado a lo largo de los años, y sospechaba que era su matrimonio con Cézanne lo que lo había moldeado significativamente. No la mano dura de su padre o las opiniones de una dinastía familiar centenaria.

Este hombre decidía sobre la vida y la muerte, y aun así no veía en él ninguna característica tóxica. No como había sido el caso con los otros hombres en mi vida, que incluso en una aventura de una noche habían logrado hacerme sentir que no tenía valor.

Pensativa, miré a Carver. —En realidad, hay una cosa que me interesa —le dije.

Entrecerró los ojos, como si de repente ya no estuviera tan seguro de querer responder absolutamente cualquier pregunta que le hiciera.

—¿Tienes miedo? —La pregunta salió de mis labios solo porque seguía mirándome de manera tan extraña.

—¿Esa es la pregunta?

—No. La pregunta es cómo llegó a ser que todos te llamen Carver.

—Así que sí es sobre el primer asesinato. —Algo destelló en sus ojos, pero me fue imposible interpretarlo.

¿Le divertía que hubiéramos llegado a este tema después de todo? ¿O no le gustaba hablar de ello, pero lo hacía porque era yo quien preguntaba?

—¿Era uno de los realmente malos?

—Era un hombre que antes había trabajado para mi padre, pero lo había traicionado. Pero... eso no viene al caso. Después de que murió, disolvieron su cuerpo hasta los huesos. Así que tomé su fémur y grabé mi nombre en él. Mi padre tendía a no enviar tarjetas de condolencias a los deudos, sino los restos.

—Carver.

—Sí. Ya antes me divertía trabajando con materiales. Así surgieron los primeros dados de hueso... y más tarde nació la primera rosa de hueso, porque la forma de algunos huesos me recordaba a ellas.

—Normalmente, se les da vida eterna a las rosas de otra manera.

—Pero eso lo puede hacer cualquiera —respondió—. ¿O hay otro hombre que también te haya regalado rosas de hueso?

Se me escapó un resoplido. —No es como si algún hombre me hubiera regalado flores antes, Carver. Para mí, eso no sería normal.

—Bueno, a partir de ahora lo será. No me gusta el papel de mierda que los hombres han jugado en tu vida hasta ahora. Siento que tengo que compensar por su fracaso.

—¿Su fracaso? —repetí.

Bueno, no se equivocaba con esa afirmación. Solo era difícil aceptar que se suponía que habían fracasado en las citas, porque todo lo que había hecho hasta ahora no podía clasificarse realmente como citas.

Por eso, de alguna manera había logrado pasar del estatus de novia a prometida en muy poco tiempo... y luego, a diferencia de tantas otras mujeres, no tuve que esperar una eternidad para la boda.

De su plan original de mantenerme a distancia y no enamorarse de mí, parecía no quedar nada. En cambio, quería ponerme un anillo en el dedo y yo había dicho que sí porque no planeaba dejarlo nunca.

Hasta que la muerte nos separe... así era el voto, ¿no?

—¿A veces te molesta no conocer las profecías de tus hijos? —continué, porque consideré innecesario seguir hablando de las historias con hombres.

Recordé la conversación con Cézanne. El recuerdo me provocó una punzada tan fuerte que por un momento olvidé cómo respirar correctamente.

—¿Ella te lo contó? —dedujo—. Me alegro. No crecerán a la sombra de esas palabras, aunque de todos modos aún sería demasiado pronto para contárselo.

Ya había hablado de esto con Cézanne también. —¿Crees que hay algo sobre mí ahí? Quiero decir, cuando nos casemos, oficialmente me convertiré en una de Medici, y si tenemos hijos, sus nombres también deberían estar allí. ¿No es un poco extraño que falte este libro?

—Hay una razón por la que solo el jefe de la familia tiene acceso a estos escritos... y tú acabas de reconocerla muy bien. Aunque nunca he echado un vistazo y, por lo tanto, no sé qué dice sobre ti o mis hijos.

—¿Crees que tu padre quería acabar con esta tontería y simplemente los hizo desaparecer? —Levanté la mano y dejé que mi dedo recorriera su mandíbula, sintiendo el roce de su barba incipiente.

Carver resopló. —Mi padre era muchas cosas, pero seguro que no pensó en ahorrarles esta tortura a las generaciones futuras. Creo...

Se quedó en silencio, así que lo miré expectante. Algo estaba pasando por su mente, pero no lo expresaba en voz alta.

Finalmente, negó con la cabeza. —No voy a buscar esos tomos y traer de nuevo la desgracia a esta casa. Por lo que a mí respecta, pueden permanecer desaparecidos por toda la eternidad.

—Entonces así será —dije, reafirmándolo con un asentimiento—. Bien, ¿cuándo podré llamarme Jeanne de Medici? Suena bastante noble.

Tal vez debería empezar a practicar mi nueva firma de inmediato. No es que se me ocurriera un escenario en el que la necesitara urgentemente, pero me gustaba la idea. Así que esto era lo que me había perdido todos estos años, cuando no había podido comprometerme con nada más allá de una aventura de una noche. Este enamoramiento subyacente que hacía que cada día se sintiera como este momento, con Carver sobre mí, el sol cayendo sobre nosotros a través de las cortinas blancas, mientras el resto del mundo a nuestro alrededor existía, pero se detenía, porque todo giraba en torno a lo que estaba sucediendo entre nosotros.

—Pronto —me aseguró, apoyándose a ambos lados de mi cabeza—. Enseguida vendrá alguien para ayudarte a vestirte, y entonces...

Lo miré sonriendo.

...le daría el sí.

32

JEANNE

En aras de la privacidad y del momento de tranquilidad antes de que todo comenzara realmente, Carver había abandonado la habitación del hotel cuando apareció la joven con una percha que sostenía el vestido que él había elegido para mí.

Ahora colgaba del espejo junto a la puerta, pero pronto me lo pondría y entonces Carver me vería, caminaríamos hacia el altar y...

Me esforcé por recordar si de niña alguna vez había pensado en cómo sería casarme algún día. Quizás se había convertido en una táctica de represión, porque sabía perfectamente que no me casaría mientras mi hermano estuviera vivo.

Pero él estaba muerto y yo libre, por lo que podía entregarme con entusiasmo a esa sensación de aleteo en mi pecho. Por un momento, cerré los ojos. Al principio, apenas se notaba, como una suave caricia mientras miraba distraídamente al vacío. Pero con cada minuto que nos acercábamos al atardecer y, por tanto, al "sí, quiero", se hacía más fuerte.

Ya no podía ignorarlo. No quería ignorarlo, porque me imaginaba que era precisamente ese sentimiento el que hacía que las niñas pequeñas soñaran con su boda ideal. Con el vestido de princesa, el pastel de varios pisos y el novio perfecto al que amarían para siempre.

Hasta que llegara el divorcio a los tres años, porque habían intentado convertir la plata en oro mediante una reacción química. Solo que el color terminaba descascarándose y el material original volvía a aparecer.

En cuanto a Carver, nunca me había engañado. Lo había visto enojado y triste. Sabía cómo trataba a su familia y que esperaba una lealtad absoluta. También sabía que para mí solo había un lado en su mundo, y ese era, sin excepción, el suyo.

Este hombre había arriesgado todo por mí, y lo seguiría haciendo en el futuro.

No me casaba a ciegas. Por amor, sí. ¿Pero a ciegas? Nunca. Tal vez por eso mi mente quedaba en blanco cuando pensaba en cómo podría convertirse en una boda perfecta.

Otros celebraban con su familia, pero la mía estaba muerta. Sin excepción, lo que significaba que tendría que haber pedido prestada la familia de Carver para no sentirme sola. Y no quería eso; solo quería a Carver, para poder mirarlo a los ojos todo el tiempo sin tener que dividir mi atención entre él y lo que pudiera pasar.

Miré mis dedos sin anillos y tomé mi smartphone para poner una lista de reproducción que sonaba demasiado cursi y, sin embargo, era perfecta para el momento. La joven todavía me arreglaba el cabello y me aplicaba el maquillaje en silencio, pero pronto se iría y yo me vestiría, con esa anticipación cada vez más intensa que apenas podía controlar.

En mi mente, me desvié hacia Claire. Probablemente ella era la única cuya presencia podría haber imaginado. Pero entonces habría sido más bien una versión mejorada de un baile de graduación escolar, ya no una ceremonia de ensueño, así que rápidamente descarté la idea. Ella también se alegraría por mí en unas semanas cuando se enterara. Por ahora, seguía siendo un dulce secreto entre Carver y yo. Y entendía por qué él había optado por esto.

Por todo lo que estaba pasando hoy.

En mi mundo, en realidad solo existían dos peinados. Pelo suelto o un moño práctico. Sin embargo, mi asistente personal —así había decidido llamarla— se aseguró de que hoy fuera una mezcla de ambos. Mechones sueltos me caían en rizos sobre los hombros, mientras que había trenzado la parte superior del cabello en varias trenzas que fijó artísticamente en la parte posterior de mi cabeza.

Me sentía un poco como una princesa cuando me miraba en el espejo. El pensamiento me hizo sonreír. Tal vez con la boda obtendría un nuevo título que no solo incluyera el apellido de Carver.

Los minutos pasaron volando, y pronto la mujer anunció que había terminado su trabajo y se despidió, dejándome con los preparativos finales.

Cuando volví a la otra habitación en bata, descubrí un jarrón con flores sobre la mesa, que sin duda representaba el ramo de novia.

A diferencia de mí, Carver había pensado tanto en una boda hipotética que cada detalle parecía natural. Como si hubiera sido planeado con meses de antelación.

Sonriendo, torcí la boca, sintiendo de nuevo esa cálida sensación de cosquilleo en mi pecho. Una voz suave me susurró que se asentaría allí si no tenía cuidado, pero ¿qué había de malo en ello?

El pensamiento de Carver no me hacía feliz solo desde hoy. Se había desarrollado a lo largo de meses. Al principio, solo había sido una figura de fantasía.

Pasé los dedos por las flores, recordando nuestra conversación sobre ellas. Había elegido rosas de color rosa pálido —flores secas, noté, mientras deslizaba los dedos sobre las hierbas y otras flores.

Todo el ramo parecía una suave composición de un sentimiento condenadamente fuerte. Rosa, blanco, rosa apagado, las hierbas claras, a veces beige... todo ello unido por una cinta de satén blanca.

Conocía las historias de hombres que, en el curso de su boda, decían sí y amén

decían. Que el día de la ceremonia aún tenían que preguntar dónde se celebraba y quién estaba invitado. Sabía de novias que habían sido abandonadas en el altar y de novios que habían formulado su discurso de una manera tan latentemente sexista que cualquier mujer estaría mejor huyendo, subiéndose a un coche y conduciendo lo más lejos posible.

Carver era todo lo contrario a eso. Podría haberme arrastrado al registro civil más cercano y haberme hecho firmar un papel. Casarse era fácil si uno se lo proponía. En cambio, en menos de medio día, se había asegurado de que, a pesar de todas las circunstancias, tuviera una boda digna de mí.

Parpadeé, sorprendida de dónde venía ese pensamiento. ¿Cuándo había pensado alguna vez en lo que merecía?

Tan raramente que ahora me golpeó como un cubo de agua fría.

Acaricié las delicadas flores rosa una última vez, luego me volví hacia el vestido que aún estaba en su funda protectora, así que no tenía idea de cómo Carver quería verme. Lo que se había imaginado entonces como un chico, un último acto de rebeldía contra su destino autoimpuesto.

Bajé la cremallera lentamente, revelando un escote en forma de corazón que se convertía en un corpiño con una pechera transparente - sin encaje, pero con largas mangas abullonadas que comenzarían en la mitad de mis brazos. El corpiño estaba ópticamente separado de la larga falda de tul francés por un dulce y pequeño lazo en la cintura. Parecía clásico. Un poco bohemio. Suave. Pero también me di cuenta de que desprendía cierto sex appeal - el largo corte de la falda subía casi hasta la cadera y en el corpiño Carver podría ver mi piel traslucirse.

Justo al lado del espejo había una mesita y en ella vi ahora una caja roja. Me reveló un collar de oro y pendientes que eran el complemento perfecto para este vestido de ensueño.

Parecería que hubiera salido directamente de un cuento de hadas.

Mi suposición no me engañó, porque cuando me paré frente al espejo con este vestido poco después, la reconocí. La visión que Carver había tenido hace tantos años.

Le estaba dando vida, otorgándole a la mujer sin rostro aquello contra lo que se había resistido durante tanto tiempo.

Como Carver no olvidaba nada, también había zapatos listos para mí, en los que ahora me deslicé. Con ellos era unos centímetros más alta de lo habitual.

Ni en mis sueños más atrevidos me había visto con un vestido de novia. Ahora, mirarme en el espejo, enfrentada al hecho de que no solo me veía condenadamente bien, sino que también estaba ganando este juego llamado vida, se sentía surrealista.

Instintivamente, dirigí la mirada hacia el techo. Cézanne.

Si ella no hubiera decidido echarle una mano a su obtuso marido en el tema del amor, hoy no estaríamos aquí. Ella había trazado un plan maestro y lo había llevado a cabo hasta el último paso. Probablemente habría planeado nuestra boda ella misma en algún momento si le hubiera parecido que avanzaba demasiado lento. Lo que me hizo sonreír de nuevo. Era muy necesario antes de que empezara a llorar - de la manera fea, con los mocos escurriéndose de la nariz y manchas rojas agresivas extendiéndose por el cuello.

Ni un segundo demasiado pronto, oí que llamaban a la puerta. Debería estar nerviosa. Tan emocionada que me sintiera mal. Ninguna de las dos cosas era el caso, porque todo lo que sentía era una absoluta seguridad - como cuando era niña y mi madre me enseñaba a andar en bicicleta. Siempre un paso detrás de mí, incluso después de que se quitaran las ruedas de apoyo. Simplemente había sentido instintivamente que ella me atraparía si amenazaba con caerme. Y si me raspaba la rodilla, se aseguraba de que no doliera demasiado.

Con Carver no necesitaba a nadie que estuviera a mi espalda cuidándome, pero la sensación era la misma... Tal vez porque él era quien, a pesar de todo, lo irradiaba.

Cuando la puerta se abrió revelándolo, contuve la respiración. Luego maldije, tan fuerte que inmediatamente tuvo esa sonrisa traviesa en los labios.

Parecía una versión moderna de los Peaky Blinders. Traje negro, camisa negra, ambos tan perfectamente cortados a su cuerpo que involuntariamente se me hizo agua la boca. Las manos de Carver descansaban casualmente en los bolsillos de sus pantalones y también llevaba unas de esas gafas de sol negras que lo harían parecer tan inalcanzable pero ardiente cuando se las pusiera.

—Deberías haber empezado el trabajo de niñera con este vestido. Te habría casado sin dudarlo en el acto —dijo. Su mano encontró al mismo tiempo el camino hacia mi cintura, atrayéndome hacia él de un tirón.

Primero la cadera, luego mi vientre, el pecho... hasta que estuve firmemente presionada contra él, obligada a mirarlo hacia arriba, mientras mi cuerpo se encendía en llamas en todas partes donde nos tocábamos. Incluso a través de la tela podía sentir su calor, y la atracción subyacente que constantemente reinaba entre nosotros.

—Apuesto a que Cézanne habría oficiado la ceremonia.

—Me habría pateado el trasero si hubiera dicho algo que no fuera sí. —Con los dedos de su otra mano recorrió la cadena de mi cuello, sacudiendo la cabeza—. Te ves increíblemente bien, Jeanne.

—Y tú me sorprendes de las mejores maneras posibles.

Levantó una ceja interrogante.

—¿El vestido? ¿La estilista? ¿Las flores? ¿Las joyas? ¿Los zapatos? Y eso es solo la parte que ya conozco.

—De alguna manera tenía que demostrarte una vez más que soy mejor que todos esos fracasados.

—Oh, claro. Sigue diciéndote eso, Carver.

—¿Que soy mejor? También soy el único que te hace gritar ocho veces en una noche, así que estoy bastante seguro de que voy a la cabeza por un amplio margen.

—Has ido a la cabeza desde que me dijiste que me comportara —murmuré en voz baja y rápidamente aparté la mirada cuando la suya se encontró con la mía de manera intensa.

—Con eso queda oficialmente claro que no nos quedaremos con esta única boda.

—¿No?

—No. Quiero otra oportunidad de sacarle los ojos a alguien porque te mira con demasiado interés mientras caminas hacia el altar.

Riendo, lo empujé, pero su expresión no cambió.

Carver lo decía en serio.

—¡No quiero muertos en mi boda!

—¿Qué tal un compromiso? Se permite un muerto.

Entrecerré los ojos. —¿Solo uno?

—Solo uno —aseguró.

Inmediatamente puse los ojos en blanco. —Bien. Pero no esta vez.

—No te preocupes, no tenía planeado matar al sacerdote.

33

CARVER

Cuando le conté a Jeanne sobre los dos días que me había permitido entonces para perseguir todas esas quimeras, no me había dado cuenta de que terminaría viendo esta visión hecha realidad frente a mí.

Había estado dispuesto a cumplir sus sueños. A hacerlos realidad, porque ella no merecía menos que eso. Pero en el momento en que me reveló que incluso cuando era una niña pequeña no había pensado en cómo sería caminar hacia el altar algún día, me di cuenta de que tenía que intervenir.

Darle otra parte de mí, introducirla aún más profundamente en mi vida pasada, sabiendo muy bien que le estaba dando todas las armas para destruirme.

Ella no lo haría, pero el mero conocimiento de que existía alguien en mi entorno inmediato que podría derribarme me infundía respeto. Lo ignoraba, porque de lo contrario tendría que preguntarme si no sería mejor tener secretos con ella para proteger mi vida. Y no quería eso. Ni los secretos, ni la cuña que eso clavaría entre nosotros.

Me incliné y agarré el tacón de su zapato para levantar su pie sobre mi regazo.

Me miró interrogante. La limusina era lo suficientemente grande como para que pudiera sentarse frente a mí y yo pudiera observarla todo el tiempo. Cómo la tela blanca se ajustaba a sus curvas y su piel se transparentaba bajo la parte superior. Cómo la falda se abombaba entre sus piernas y su muslo desnudo brillaba hacia mí, expuesto por la abertura de la falda. Deslicé una mano sobre su pantorrilla, subiendo hacia su rodilla y pasé el dedo distraídamente sobre el lugar donde se encontraban varios lunares.

Al mismo tiempo, era un lugar donde Jeanne era particularmente sensible. Cuántas veces la había besado allí en las últimas semanas antes de seguir subiendo.

—Pensé que la noche de bodas venía después de la boda, no antes.

—¿No crees que tengo suficiente poder para decidir por mí mismo cómo debería ser el proceso? —respondí.

Sin embargo, no era el sexo lo que llenaba mis pensamientos. Al menos no completamente, porque cuando deslicé la mano en el bolsillo del pantalón y saqué la liga, ciertamente contaba como preparación para más tarde.

A diferencia de su vestido, era de un azul real, porque en ese momento me había familiarizado con las tradiciones nupciales que no tenían nada que ver con las de la familia de Medici. De hecho, esta vez las dejé completamente de lado, porque en esta ceremonia privada vi lo opuesto a lo que representaba el resto de mi vida.

Obligaciones, caminos establecidos, todas las expectativas que la gente tenía de mí, que de una manera u otra dependían de mí.

Esta boda no era nada de eso, aunque jugaría un papel esencial en el curso posterior de mi vendetta contra el traidor.

—Así que una liga azul... ¿me la quitarás más tarde con los dientes? —preguntó cuando la deslicé sobre su zapato y luego empujé su pierna hacia arriba.

Su vestido se deslizó más hacia un lado y debido a la posición de su pierna, eché un largo vistazo entre sus muslos.

Involuntariamente me lamí los labios. —¿Dónde está tu ropa interior, mia cara?

—Sabes que viajamos sin equipaje —respondió y se encogió de hombros, separando un poco más las piernas porque mis manos se demoraban donde había colocado la liga—. Además, con el vestido no venía lencería sexy.

Cada pieza de tela que se interponía entre mi piel y la suya era una de más. De hecho, prefería verla completamente sin nada. La lencería era agradable, pero no ejercía en mí lo que su nombre prometía. Solo eran un estorbo molesto, precisamente porque la vista que se me ofrecía actualmente tenía un efecto mucho mayor en mí del que cualquier braguita de encaje transparente podría tener jamás.

Y eso no tenía nada que ver con sus piernas ligeramente flexionadas, sino con el vestido. Lo que significaba. Lo que representaba.

—Por eso hay un centavo en tu zapato. El collar es viejo, de 1640 para ser exactos. El vestido es nuevo. Estos zapatos son prestados. Mi madre opinaba que un hombre nunca debería comprarle zapatos a su esposa, porque algún día se escaparía con ellos.

—¿Y tú? ¿Te has escrito "Ayúdenme" en los zapatos?

—De todos modos, nadie lo vería —respondí, ante lo cual ella me clavó el tacón en el muslo.

—Sin devoluciones.

—Nunca. ¿Estás nerviosa?

—Nunca he estado menos nerviosa. ¿Por qué debería estarlo? Contigo estoy segura, Carver. Confío en ti y en las decisiones que tomas.

Aunque hasta cierto punto había tomado tantas decisiones equivocadas en lo que respectaba a Jeanne, ella estaba sentada frente a mí asegurándome que confiaba en mí. Ciegamente, si era necesario.

—Además, confío en el juicio de Cézanne. Y en el de tus hijos. Ellos me habrían mandado al diablo hace mucho tiempo si me portara mal a tu lado.

Me sabía de memoria las palabras de la carta de Cézanne para mí. La había leído tantas veces en las últimas semanas que había interiorizado cada detalle. Cuando cerraba los ojos, veía su caligrafía curva, los medios puntos sobre la i y cómo terminaba cada n con un pequeño rizo. Pero más aún, lo que me había revelado, y la comprensión de que ella me había convertido en el hombre que soy hoy.

Su influencia. Sus puntos de vista. En los últimos momentos de su vida, me había enseñado que estaba bien querer algo, incluso si tenía el potencial de costarte todo.

Siempre habíamos sido tan parecidos, y nunca me había parecido más claro que desde su muerte.

—Te aman. Y no son los únicos —dije, tras lo cual Jeanne levantó su pie de mi pierna para subirse a mi regazo.

Justo antes de que sus labios se posaran sobre los míos, le advertí:

—Nada de contenido de noche de bodas antes de que ocurra, ¿recuerdas?

Aliviado, comprobé que ni siquiera ahora mis palabras la disuadían.

34

JEANNE

Con la boca ligeramente abierta, miraba fijamente por la ventanilla de la limusina, observando el exuberante paisaje verde que pasaba ante nosotros. Todo era verde, hasta donde alcanzaba la vista. Más aún, todo parecía tan cuidado como si cada mañana un ejército entero de jardineros saliera a mantener este estado inmaculado.

Incluso antes de que aparecieran a la vista los primeros puntos de referencia que podía identificar claramente, ya sabía adónde nos dirigíamos.

De repente, mi piel se erizó porque no podía creer lo que Carver había planeado esta vez.

La ropa cara y las joyas eran una cosa, pero una boda en Versalles era algo completamente diferente.

Mi sospecha se confirmó cuando el vehículo siguió las señales que indicaban el acceso al recinto.

Se me cortó la respiración al pensar que detendríamos a miles de turistas que habían venido a pasar un hermoso día lleno de la historia de Francia.

Los primeros edificios dorados se alzaban hacia el cielo frente a nosotros. Se extendían hasta el infinito, por lo que parecía menos un castillo y más un enorme complejo de edificios.

Definitivamente de otro siglo, pero el tamaño me recordaba a los infiernos de hormigón de las grandes ciudades. Solo que aquí el entorno era mucho más hermoso, después de todo, el castillo estaba rodeado de innumerables jardines.

Definitivamente se necesitaba dicho ejército de jardineros para mantener todo en buen estado, aunque fuera a medias.

Todo parecía tan pomposo. Y con toda la intención, porque esta construcción, todo el recinto, era una exhibición de lujo, poder y dinero. Mi cabeza casi estallaba al pensar en cuántas personalidades famosas y nobles habían pertenecido a esta corte.

La verja dorada brillaba a la luz del sol y no era, ni de lejos, el primer signo visible de la riqueza que se había vertido en este lugar. Cuanto más nos acercábamos al castillo, más claramente reconocía la arquitectura típica del barroco.

Había visto fotos de este lugar, pero obviamente no se comparaban con el original.

Instintivamente, agarré la mano de Carver, simplemente para tener algo a lo que aferrarme, porque con cada segundo descubría más detalles que causaban una impresión tremenda. Enormes ventanas brillaban a la luz, rodeadas de artísticas decoraciones en la mampostería.

Real.

Esa era una palabra apropiada para lo que se desarrollaba ante mis ojos.

Básicamente, el lugar perfecto para un hombre poderoso como Carver, aunque Versalles habría eclipsado su reputación.

Todo parecía simétrico. Los jardines, las fuentes y surtidores, los parterres de flores, como si hubieran sido copiados aquí desde otra esfera.

Y eso era solo la vista desde fuera.

Mi corazón latía tan fuerte contra mi pecho que al principio no encontré palabras, hasta que miré el rostro de Carver y descubrí esa sonrisa de suficiencia que a veces mostraba. Siempre que creía haberse superado a sí mismo.

—De alguna manera, siempre pensé que este lugar estaría repleto de turistas —dije en voz baja, mirando por la ventanilla junto a él.

El entorno estaba tranquilo. No se veía un alma.

Carver inclinó la cabeza. —Probablemente sea así en los días normales.

Se me escapó una risa nerviosa. ¿Qué quería decir con... en los días normales?

—No entiendo del todo.

—Hoy Versalles es nuestro.

—¿Los jardines? ¿Para la boda?

—No.

—¿Una de las salas de dentro?

Negó con la cabeza con determinación, hasta que por fin caí en la cuenta.

Versalles.

Todo.

—¿Has... alquilado Versalles por un día? —pregunté, apenas capaz de procesar esta información.

—Sí. No necesito testigos civiles para esta boda, ni para lo que sucederá después.

—¿Qué va a pasar?

—Vamos a tener sexo como reyes.

Por su mirada, me di cuenta de que ya tenía una idea muy precisa de lo que iba a ocurrir... y eso me ponía nerviosa y catapultaba mi anticipación por igual.

* * *

—Puede besar a la novia —dijo el sacerdote, y se sintió como el pistoletazo de salida para algo que aún no podía nombrar del todo.

Llena de expectación y con una amplia sonrisa en el rostro, miré a mi marido. Sí, así podía llamar ahora a Carver, aunque por el momento solo de manera extraoficial, porque nuestra boda seguiría siendo un dulce secreto que solo nos concernía a nosotros dos.

Cuando no se movió inmediatamente, sino que siguió mirándome como si estuviera completamente cautivado por mí, tomé la iniciativa. Le metí mi ramo de flores en los brazos al sacerdote y acto seguido me volví hacia Carver.

Mis dedos se clavaron en la tela de su traje antes de tirar de él con fuerza hacia mí. Nuestros cuerpos chocaron, lo que envió un hormigueo salvaje a través de mí.

Nuestros labios finalmente se encontraron, y como con un chasquido de dedos, el resto del mundo a nuestro alrededor se desvaneció. Simplemente desapareció, dejándonos en una pequeña burbuja de pura felicidad.

Pasó un buen rato hasta que por fin pudimos separarnos, y cuando alcé la mirada hacia Carver, reconocí en sus ojos lo que sentía en mi corazón.

Nada en las últimas veinticuatro horas había sido planeado con antelación. Esta boda tampoco era algo que hubiera imaginado toda mi vida. Y aun así, era perfecta, aquí en los jardines de Versalles. Era pura magia.

Solo Carver y yo. Y el sacerdote, que se desvanecería en cualquier momento para que finalmente pudiéramos estar a solas.

Al menos eso rogaba, hasta que me di cuenta de que no iba a desaparecer. De hecho, después de un buen rato, se aclaró la garganta tan intensamente que me catapultó de vuelta a la realidad.

Sentí cómo el calor subía a mis mejillas y comencé a juguetear con las faldas de mi vestido, mientras Carver se volvía hacia el sacerdote con una sonrisa divertida.

Tomó una de mis manos y la apretó suavemente.

Normalmente, habría recompensado a este hombre por su interrupción con una bala. Hoy, Carver parecía transformado. Un hombre casi normal disfrutando de su boda. Con la pequeña pero significativa diferencia de que había alquilado Versalles. Por completo.

—Le agradezco, padre —dijo Carver, con un tono cálido en la voz que solo le conocía en relación con los niños—. Sé que fue un asunto realmente de último minuto...

El sacerdote asintió. En sus ojos había ese brillo conocedor que solo me hizo sonrojar aún más. Me entregó mi ramo de flores. —Les deseo a ambos lo mejor. Que su amor sea tan fuerte en las próximas décadas como lo es hoy —dijo antes de despedirse y desaparecer entre los setos.

Durante unos segundos, lo observamos marcharse, luego me volví hacia Carver. Sentía como si fuera a estallar en cualquier momento. De felicidad. De amor.

—¿Recuerdas lo que te dije antes, mia cara? —preguntó, ofreciéndome su brazo al mismo tiempo, un gesto que encajaba perfectamente con este lugar.

¿Se estaba transformando Carver de repente en el señor Darcy? Esperaba que no, porque prefería con creces su verdadero yo.

—¿Te refieres a la parte de nuestra conversación en la que hablabas de sexo digno de reyes?

Sin responderme, comenzó a caminar, llevándome con él.

El sol estaba a punto de hundirse en el horizonte en colores ardientes, bañando todo a nuestro alrededor con una luz dorada. En este lugar, todo poseía una belleza especial, y no estaba segura de si era el aspecto real o el simple hecho de que alguien amaba tanto estos vastos espacios verdes como para pensar diariamente en su cuidado.

Respiré profundamente, con el dulce aroma de las flores en la nariz, mientras las hojas sobre nosotros susurraban, atravesadas por los últimos rayos del sol.

Cuando miré en su dirección, noté su mirada sobre mí. Mientras yo absorbía el entorno, Carver parecía tener ojos solo para mí.

Me guió a través de los jardines, lenta y sin prisa alguna. Hace unos minutos, mi corazón latía acelerado, ahora me sentía tranquila y equilibrada. Ya no tan abrumada como antes, cuando había considerado una absoluta exageración que este lugar nos perteneciera por una noche.

Los jardines resplandecían a la luz del sol poniente, que también hacía brillar los rasgos de Carver. Me perdí en las líneas fuertes y el color de sus ojos, que se licuaba con la incidencia de la luz.

Por un momento, me sentí como si fuera la reina de este lugar, dando un último paseo con su rey antes del anochecer, disfrutando del silencio y la paz de la naturaleza.

Solo cuando llegamos a una de las impresionantes fuentes, en cuyo centro las estatuas doradas llevaban una existencia suntuosa, terminó nuestro camino.

—Mia cara —comenzó con mi apodo, que inmediatamente provocó mariposas en mi estómago. Siempre que lo usaba, una calidez agradable se extendía dentro de mí—. Quiero que esta noche sea perfecta. Porque será lo único que nos quede por un tiempo.

—No podría ser más perfecta —le respondí honestamente.

Ya tenía todo lo que quería.

A él.

—Todo el terreno del palacio es nuestro. No hay un rincón que no podamos usar... y pensé, tal vez queramos aprovecharlo, ¿no?

—¿Quieres darme un tour? —pregunté, apenas capaz de controlar la sonrisa que se formaba.

—Quiero perseguirte por los jardines antes de llevarte al palacio, y... bueno, eso es una sorpresa para más tarde.

—Oh, ¿así que ya estamos hablando de la consumación del matrimonio? —Hundí las manos en las capas de tul de mi falda, levantándola un poco del suelo, preparándome para huir de él—. ¿Y cuáles serían las reglas de este pequeño juego?

No necesitaba discutir, no. La reacción de mi cuerpo era respuesta suficiente.

Me miró con picardía mientras daba un paso más cerca de mí. Mantuvo su voz baja, un poco provocativa. —Las reglas son muy simples, mia cara. Tú corres, y yo cazo. Y cuando te atrape... digamos que planeo poner en práctica el tratamiento real.

Con un guiño, dio un salto hacia adelante y extendió las manos para atraparme. Riendo, grité antes de lanzarme a correr para poner distancia entre él y yo.

Los jardines pasaron a mi lado en un borrón de colores y aromas. Simplemente corrí, sin prestar atención a dónde me llevaba mi camino.

Además, sus pasos estaban cerca detrás de mí.

El vestido y su peso me impedían correr más rápido. Luego estaban esos malditos zapatos...

Me detuve, me los quité y volví a recoger las faldas para escabullirme entre los setos y arbustos.

Se me escapó otra risa cuando la noche que caía transformó los jardines en un escenario de cuento de hadas. Por todas partes, las luces cobraban vida parpadeando y bañaban el entorno con una luz cálida que hacía olvidar la existencia de la luna.

Oí a Carver detrás de mí. Su risa oscura y ominosa se acercaba cada vez más. Cuando eché un vistazo por encima del hombro, confirmé mis sospechas.

Mis posibilidades eran escasas.

Aunque la adrenalina impulsaba cada uno de mis pasos y hacía que mi corazón galopara salvajemente, sabía que mi escape estaba llegando a su fin. Corrí alrededor de una estatua de mármol y descubrí un sendero relativamente oculto a mi lado.

En el momento en que decidí tomarlo, supe que era un error.

Porque Carver se acercaba cada vez más. Tan cerca que creía sentir el calor de su aliento en mi nuca.

Y, de hecho, sin previo aviso, me encontré rodeada por tres lados de altos setos que hacían imposible cualquier escape.

Con una sonrisa juguetona en los labios, me di la vuelta. Cada respiración ardía en mis pulmones, pero se sentía condenadamente bien lo fuerte que mi pecho subía y bajaba.

Mi captura se acercaba, pues Carver me había alcanzado y acortaba la última distancia entre nosotros con grandes zancadas.

—Te atrapé —susurró con voz oscura mientras extendía las manos para atraerme a sus brazos.

Ahí estaba de nuevo esa risa liberada en mi garganta cuando me hizo girar en círculos hasta que casi me mareé. Sin previo aviso, se detuvo, me dejó chocar contra su pecho y luego me besó con un toque de deseo que casi me quemó los labios.

Cuando Carver finalmente me soltó, mi piel también estaba acalorada. Acalorada por el beso y la promesa que yacía en su toque. En sus manos, que se cerraban tan firmemente alrededor de mi cintura como si nunca quisiera dejarme ir.

Había un hambre entre nosotros que amenazaba con devorar al instante todo lo que se interpusiera en su camino, y casi esperaba que Carver levantara mis faldas en los jardines de Versalles y me tomara allí mismo. En cambio, pareció controlar su deseo crudo para lanzarme sobre su hombro.

Me llevó hacia el palacio como un premio ganado, sus pasos tan seguros que no tenía dudas sobre sus intenciones.

Cuando las enormes puertas del palacio se abrieron ante nosotros, se me cortó la respiración, y no era por la incómoda posición en la que me encontraba.

Cientos de velas parpadeaban en candelabros dorados, pintando una luz cálida sobre los muebles y todos los coloridos tapices que adornaban el lugar.

De algún lugar nos llegaba una suave melodía y me pregunté si también había pagado a una orquesta para que tocara toda la noche.

Con facilidad, mi marido me llevó por los pasillos, mientras su mano me sostenía sobre su hombro. En el punto donde sus dedos tocaban mi piel desnuda, saltaban chispas. Y el fuego se extendía más con cada paso que daba conmigo a cuestas.

Y entonces abrió más puertas, solo para revelar ante nosotros la Sala de los Espejos.

Inhalé bruscamente, solo para contener la respiración por completo.

Miles de reflejos se derramaban por la sala. Todo era dorado. Cálido. Suave. Cuando Carver entró conmigo, nos vi cientos de veces en los espejos a nuestro lado, que se encontraban detrás de impresionantes figuras que bordeaban las paredes.

Solo después de que ambos habíamos absorbido la vista a fondo, me dejó en el suelo. Sus dedos se entrelazaron automáticamente con los míos antes de atraerme hacia él, con mi espalda contra su pecho.

—Quería que nuestra primera noche como marido y mujer tuviera cierto encanto. Y este lugar es perfecto para ello —me susurró.

Juntos giramos, observando los reflejos.

No podía recordar haber parecido jamás tan feliz al mirarme en el espejo.

Asentí, incapaz de apartar la mirada de la suya en el espejo. Joder, hoy podría haberlo mirado eternamente.

El aire entre nosotros chisporroteaba en anticipación de lo que sucedería esta noche, pero primero Carver me guió hacia el centro de la sala.

—Soy consciente de que nunca fue un tema, pero como no habrá anillos por un tiempo, se me ocurrió algo más para sellar nuestro futuro juntos de una vez por todas. Los anillos son un símbolo centenario de unión, hechos para que todos puedan ver a primera vista quién está comprometido y quién no. Se me ocurrió una idea un poco más íntima.

Carver sacó un cuchillo que se parecía mucho al suyo, pero a primera vista vi que no era el suyo. La hoja reflejaba la luz de las velas. Parecía afilada, y en su mano era más pequeña que su propio cuchillo.

—He pensado mucho en cuál podría ser la solución perfecta... y entonces tuve que pensar en nuestra primera vez. La sangre. Y cómo fue el comienzo de lo que ahora nos une. Por eso quiero que tomes este cuchillo y grabes la inicial de tu nombre en mi dedo anular. Allí donde más tarde estará el anillo.

Sus palabras flotaron en el aire entre nosotros, mientras la sorpresa y la anticipación me recorrían por igual. Cualquiera podía usar un trozo de metal. Pero para la sangre se necesitaba más.

Así que extendí la mano hacia el cuchillo, agarré el mango frío, que era un fuerte contraste con el calor que reinaba entre nosotros. Con la otra mano, tomé la suya y la levanté a una posición cómoda para mí.

Sostuve el dorso de su mano firmemente para poder alcanzar cómodamente la parte interior.

Mi agarre nunca se había sentido tan firme como en ese preciso momento, cuando me incliné sobre su mano, agarrando el cuchillo con fuerza.

Primero tracé solo una línea fantasmal en el lugar donde pronto grabaría la inicial de mi nombre. Luego presioné la punta contra su piel. Mi respiración se detuvo cuando surgió una diminuta gota de sangre.

Esto se sentía íntimo. Significativo. Como si estuviéramos tallando nuestro destino en piedra.

Con movimientos rápidos, me eternicé con una J en su piel y cuando terminé, miré hacia arriba. Durante todo el tiempo, él había observado implacablemente cómo lo marcaba. Su mirada se ancló en la mía, sin el menor atisbo de dolor en su rostro.

Miré hacia abajo una vez más. La vista de su dedo sangrando ligeramente y la letra roja se grabaron en mi memoria. Luego me puse de puntillas, coloqué un beso en su cuello y le ofrecí el cuchillo.

—Es tu turno —susurré contra su garganta.

Tomó el cuchillo y luego mi mano.

A diferencia de mí, se notaba que tenía años de experiencia en manejar una hoja con precisión. Parecía casi artístico cómo inmortalizaba su inicial en mi piel. El dolor del corte atravesó mi antebrazo como un relámpago por un breve instante, aunque lo hizo casi con suavidad. Aun así, se mezcló con el deseo que había estado arremolinándose entre nosotros todo el tiempo.

Tan pronto como terminó su trabajo, dejó caer descuidadamente el cuchillo al suelo y me atrajo hacia él una vez más. Nuestras manos se encontraron para que pudiéramos entrelazar nuestros dedos nuevamente. Esta vez, la sangre del juramento tácito entre nosotros.

Sentí cómo latía su corazón y estaba segura de que él sentía lo mismo. Me faltaban las palabras, pero aparentemente ni siquiera eran necesarias, pues capturó mi boca en un beso abrasador que fundió nuestros cuerpos. Me invadió un mareo porque de repente todo se sentía tan intenso.

Por supuesto, Carver pareció sentirlo, porque dio un paso atrás, alejándose de mí.

En medio de nuestros miles de reflejos, de repente me di cuenta de que las cicatrices en nuestros dedos desaparecerían algún día, pero esta conexión entre nosotros perduraría por toda la eternidad.

—Tengo un último regalo para ti, mia cara.

—¿Y qué podría ser, después de haberme dado todo esto? —pregunté, extendiendo los brazos para girar en círculo y abarcar todo lo que nos rodeaba con mi gesto.

—Yo mismo.

—¿Tú? —No entendía.

—Mi devoción. Te devolveré todo lo que te fue robado en el pasado. El poder es tuyo.

Miré fijamente a Carver. Durante un largo momento, solo vi sus ojos ardientes. ¿Había perdido la cabeza? Pero él, sobre todo, nunca haría algo sin haberlo pensado larga y detenidamente.

—Esta noche, tú tomas el mando. Me tendrás de rodillas ante ti de nuevo si así lo deseas.

Sus palabras provocaron un escalofrío que recorrió mi columna vertebral, pues la vulnerabilidad en su oferta me conmovió profundamente. Si quería someterse completamente a mí, confiándome todo, era un regalo que no se podía expresar con palabras.

En consecuencia, di un paso silencioso hacia él, el aire entre nosotros hirviendo. Extendí la mano, la deslicé por su barbilla y sentí la resistencia de su barba bajo mi toque. Me raspaba de la manera correcta, mientras su oferta flotaba entre nosotros, haciéndome sentir como si todo se me subiera a la cabeza.

Tragué saliva, dejé que mi mano se deslizara desde su mandíbula por su cuello hasta su hombro, todavía incapaz de encontrar las palabras adecuadas.

Con una suave presión, lo hice arrodillarse ante mí. Sin resistencia. Sin arrepentimiento en sus ojos. No, ni una sola vez apartó la mirada de mi rostro.

Lo que estaba haciendo era más testimonio de nuestra conexión de lo que podría haber sido el matrimonio.

Carver era un hombre dominante de pies a cabeza, pero el hecho de que hiciera esto —por segunda vez— demostraba cuánto le importaba.

Un deseo áspero burbujó dentro de mí, sin llegar a estallar. Hervía bajo la superficie.

Cuando deslicé mis dedos por su cabello, lo sentí. Un leve indicio de poder que volvía a mí. El equilibrio entre nosotros cambió, permitiéndonos un nuevo nivel de intimidad, un nuevo tipo de conexión.

No lo veía como más que un regalo único, y aun así, su significado casi me llevó a las lágrimas. Pasión. Sumisión. Carver, arreglando lo que otro había destruido para mí.

Una vez más, recorrí su mandíbula, sintiendo la tensión en sus músculos. Todavía no había respondido a lo que había dicho.

Así que me incliné hacia abajo, respondiendo con un suave beso que era tanto deseo como posesión. El pasado y el futuro desaparecieron de mi conciencia, porque solo existía el ahora y lo que acababa de regalarme.

Antes de que Carver se arrodillara, no lo había sospechado. Pero ahora lo sabía: esto era exactamente lo que necesitaba. Tener el poder esta única vez, donde todo estaba en mis propias manos.

Nunca antes había estado en una posición como esta. Nunca había tenido el control, nunca se me había sometido un hombre. No lo anhelaba, ni siquiera con Carver, con quien me sentía más que segura en su papel en mi vida.

En consecuencia, me resultaba difícil encontrar un comienzo ahora, aunque prácticamente tenía en la punta de la lengua lo que esperaba de este intercambio de roles.

¿Hasta dónde me dejaría llegar? ¿Dónde trazaba el límite?

¿Había siquiera uno, si se entregaba voluntariamente a mis manos e incluso esperaba que yo tomara el mando?

Me enderecé y respiré hondo. Entonces decidí que este momento no comenzaría con ambos desvistiéndonos.

Ninguno de nosotros necesitaba estar desnudo para sentir deseo. Así que agarré su barbilla y me incliné para estar a la altura de sus ojos.

El jefe de la mafia francesa estaba arrodillado ante mí por segunda vez en mi vida, y esta vez no terminaría con un dado o con él diciéndome que no tenía ningún interés en el sexo oral conmigo.

El recuerdo de esa mentira me hizo sonreír. —Me temo que tendrás que ganarte el sexo esta noche —le informé, sintiendo simultáneamente con las palabras otro destello de poder que me recorría.

Su mirada se clavó en la mía.

No era lo que quería oír, pero Carver tampoco tenía otra opción que obedecer lo que yo decidiera.

Mis manos hormigueaban. No estaba acostumbrada a que toda la responsabilidad recayera sobre mis hombros y, sin embargo, me sentía a la altura de la situación.

De una manera extraña que no podía describir. Agarré su corbata y la solté de su nudo con un tirón. Luego caminé alrededor de Carver, me arrodillé detrás de él y tomé sus manos para atarlas allí.

Era más que consciente de que, en caso de emergencia, esto no lo detendría, pero aun así me gustaba quitarle la posibilidad de tocarme. Cuando me enderecé de nuevo, seguí su columna vertebral sobre la tela hasta llegar a su nuca.

Luego me coloqué frente a él de nuevo, pero mi obra aún no parecía completa. Necesitaba más tela para privar a Carver de otro de sus sentidos.

Así que me agaché, recogí el cuchillo que Carver había dejado caer antes y me acerqué a Carver, que ahora tenía los ojos entrecerrados.

Con la misma sonrisa presumida que normalmente él mostraba, coloqué la hoja bajo su barbilla, levantándola ligeramente.

—Voy a vendarte los ojos... ¿Algún problema con eso? —exigí saber.

Poco a poco fui recuperando la fuerza en mi voz.

—¿Acaso tengo elección?

—No, a menos que ya hayamos encontrado uno de tus límites. —Todo en mí se resistía a hacer algo que incomodara a Carver.

Él negó con la cabeza. —Confío en ti, mia cara. Muéstrame lo que has planeado.

Con sus palabras, dejé que la hoja se deslizara más profundamente y corté una larga tira de tela de su camisa oscura. Era perfecta como venda para los ojos, como comprobé un segundo después al colocarla en la posición correcta.

Privarle de la vista hizo que la tensión en mis hombros se disipara.

Ver a Carver arrodillado frente a mí, en medio del salón de los espejos, atado y con los ojos vendados, me hizo contener la respiración.

En un impulso repentino, recogí mis faldas y deslicé la mano dentro de mis bragas, a través de mi centro.

—Quiero que pruebes algo por mí, Carver —dije, con mis dedos justo frente a su rostro—. Abre la boca.

Tan pronto como sus labios se separaron, deslicé mis dedos sobre ellos hasta que descansaron sobre su lengua. Su boca se cerró alrededor y el sonido gutural que siguió avivó el calor en mi interior.

Carver comenzó a succionar mis dedos, pero antes de que se perdiera en ello, se los quité, pasé el pulgar por su labio inferior y extendí el resto de mi humedad allí.

Provocarlo con mi comportamiento se había convertido en una de mis actividades favoritas. Básicamente, esta era solo la versión extendida, donde él no era capaz de castigarme. Yo, sin embargo, sí podía castigarlo a él.

Con una mano lo dirigí a una posición acostada.

—¿Qué tienes planeado, mia cara?

Una sonrisa se extendió por mis labios. Escuché incertidumbre en su voz.

—¿Cómo se siente no saber qué va a pasar después? ¿Cuando solo puedes adivinar qué hará a continuación la persona que tiene poder sobre ti?

—Emocionante. Aterrador. Nuevo. —Gruñó la última palabra, como si tuviera que recordarme que nunca antes había hecho algo así con nadie.

—Cuéntame qué te gustaría hacer —continué, sin hacer caso de su afirmación.

—Verte, por ejemplo. Cómo estás de pie sobre mí en tu vestido de novia. Apuesto a que la vista desde aquí abajo es impresionante. Tocarte.

Poco a poco empecé a entender dónde estaba el factor de diversión en este tipo de juego. —¿Hay algo que te lo impida?

Era una pregunta tan hipócrita que anticipé su reacción incluso antes de que respondiera. —Tal vez las ataduras que me lo impiden. Estoy acostado sobre mis propios brazos, si me permites recordártelo...

—Puedes. Pero no quiero oírlo. —Me gustaba lo que le molestaba. Cómo luchaba internamente contra esta posición y, sin embargo, no tenía elección. Al menos no hasta que me dijera que debía parar.

Levanté la falda del vestido y estiré mi pierna, siguiendo con el pie la piel desnuda de su torso, donde había cortado la tela para la venda. Sin prisa, dibujé círculos. Subiendo por su pecho, luego bajando, a lo largo de la cintura de sus pantalones y, por una fracción de segundo, más abajo, de modo que sus caderas se sacudieron involuntariamente hacia mí.

Sin embargo, como no tenía ningún interés en lidiar con su erección en ese momento, volví a subir mi pie por su pecho hasta llegar a su cuello.

Él tragó saliva.

Y yo subí más alto, impulsada por la curiosidad, no porque mi pie se hubiera convertido repentinamente en una zona particularmente erógena.

Era simplemente el hecho de que Carver estaba acostado frente a mí y yo estaba tratando de averiguar hasta dónde llegaría por mí.

Cuando mi dedo gordo alcanzó su barbilla, me detuve.

—¿Quieres taparme la boca con eso para que no vuelva a contar lo que me gustaría hacer? —preguntó, bastante provocador.

Demasiado provocador para mi gusto, porque seguramente asumió que de todos modos no lo haría.

Así que lo hice. Presioné el dedo contra sus labios y, para mi sorpresa, los abrió, de modo que sentí su lengua en mi piel.

Se me escapó una maldición, lo que hizo reír a Carver.

—¿Quién está metiéndose en problemas ahora, eh? No hay una sola parte de tu cuerpo que no me llevaría a la boca, mia cara. Entonces, ¿debo seguir lamiendo tu pie, o preferirías otras cosas más placenteras?

—Qué atrevido para un hombre que yace atado en el suelo —siseé y me aparté completamente de él.

Qué bien se sentía cuando no sucedía lo que él esperaba.

—¿Por qué debería dejarte probar más de mí, eh? —Me puse en cuclillas junto a su rostro para poder observar de cerca la expresión atormentada en él—. Tuviste tu oportunidad cuando me perseguiste por el jardín. Para ser honesta, pensé que me tomarías en el lugar donde me atraparas. Que nos revolcaríamos en el césped como animales y me follarías tan bien que olvidaría todas las veces anteriores. Pero aquí estamos. Estás tendido frente a mí, claramente excitado y aun así no consigues lo que quieres, porque evidentemente te faltan modales. Y no puedo creer que sea precisamente yo quien deba enseñártelos.

Me mordí el labio inferior, reprimiendo una sonrisa, porque inmediatamente después se me escapó un sonido de reproche.

—Tal vez esté dispuesta a dejar pasar el tema si lo pides.

Carver apretó los dientes con tanta fuerza que vi cómo se tensaba su mandíbula. —Por favor, déjame al menos probarte, Jeanne. Tú tendrás un orgasmo y yo...

—Sigues ahí tumbado con tu erección dura como una roca, suplicando por mi atención. Hmm. —No, eso no era suficiente para mí, quería más—. ¿Dije suplicando? En realidad, quiero oír cómo me lo ruegas.

En mi voz había una dureza que nunca antes había percibido en mí misma.

Ordenarle a Carver de Medici que rogara por mi coño sería probablemente la experiencia más emocionante de toda mi vida.

—¿Hablas en serio? —Ese gruñido en su pecho hizo que agarrara su rostro, colocando mis dedos a ambos lados de sus mejillas.

—¿Te parece que estoy bromeando? Quieres hundir tu cara en mi coño, así que ruégame por ello. Puedo esperar. O puedo complacerme yo misma justo al lado de tu cara. El mango de tu cuchillo me parece un sustituto bastante interesante.

—Jeanne...

Fruncí el ceño. —No.

—¿No, porque...?

—No, porque ese ya no es el nombre al que respondo... o... di mi apodo.

—Mia cara.

—Me gusta, por si nunca lo mencioné. Ahora di mi otro nombre. Mi nuevo nombre. ¿Quién soy ahora?

—Jeanne de Medici. —Su voz era áspera.

Se formó un nudo en mi estómago.

—Tiene algo, ¿no? Y cuando Jeanne de Medici te ordena algo... —No terminé la frase, en su lugar me deleitaba con la expresión de su rostro.

—Por favor.

—¿Por favor qué? Para alguien que prácticamente no hace otra cosa que hacer rogar a la gente, eres realmente malo en ello.

Carver soltó una carcajada. ¿Indignado? ¿Ofendido? —¿Malo?

Deslicé la mano bajo mi falda y comencé a jugar conmigo misma. Sabía perfectamente que Carver podía oírlo, porque la expresión de su rostro cambió de nuevo.

Se lamió los labios como si estuviera a punto de morir de sed.

Se me escapó un gemido y aparentemente eso fue motivación suficiente.

—Oh Dios, por favor. Por favor, déjame lamerte. Si ya me has atado las manos y no me dejas tocarte, al menos concédeme eso. Por favor. No puedo soportarlo más. Mi polla se siente como si fuera a explotar en cualquier momento porque estás jugando así conmigo. Siéntate en mi cara. Por favor, mia cara. Por favor, déjame...

Una y otra vez esa dulce palabra salía de su boca, hasta que realmente sonaba como si estuviera suplicando.

La satisfacción se apoderó de mí cuando me incliné hasta que mis labios se deslizaron sobre su oreja. —La erección dura como una roca parece ser tu problema —susurré, antes de levantarme, dejar caer mis bragas y hundirme en su rostro como si fuera mi trono personal.

Él maldijo tan pronto como mi humedad tocó su boca y yo hice lo mismo cuando su lengua se deslizó por mi centro y encontró decidida el camino hacia mi clítoris.

Ya estaba excitada más allá de toda medida, así que el movimiento de su lengua casi me llevó al límite de inmediato.

Mis gemidos llenaron el salón de los espejos, acompañados por los jadeos de Carver.

—¿Tienes alguna idea de lo jodidamente bien que sabes? —gimió contra mi piel acalorada cuando me aparté de su rostro por un segundo—. Dame más.

No fueron sus palabras las que me convencieron de volver a hundirme, sino el puro deseo de más.

Deslicé mis manos en su cabello y seguí el movimiento de su lengua con mis caderas hasta que sentí cómo el orgasmo se acumulaba dentro de mí.

De nuevo me aparté de él, lo que provocó una maldición de protesta.

—Dios, eres tan cruel. Por favor, siéntate de nuevo en mi cara para que pueda terminar lo que empecé. Puedo sentir lo mojada y caliente que estás y sé que estás a punto de correrte. Déjame hacer mi trabajo. Por favor.

—¿Tu trabajo? —repetí—. ¿Te estás degradando a ti mismo, Carver? ¿Te has convertido ahora en mi juguete? ¿Hecho para satisfacer mis necesidades?

No respondió a eso. —Haré cualquier cosa si me permites continuar.

Me hundí de nuevo en él, con la mano firmemente agarrada a su cabello. —Olvidas que de todos modos tienes que hacer todo lo que te ordene.

Esta vez no me levanté de su cara, sino que permanecí en esa posición hasta que el orgasmo me golpeó tan fuerte que me corrí en su lengua, apenas capaz de mantenerme erguida.

Normalmente tenía a Carver para eso.

Mis muslos temblaban contra su cabeza mientras ola tras ola se estrellaba sobre mí. El clímax se apoderó de todo mi cuerpo, y durante un buen rato no pude hacer nada más que permanecer en mi posición, mientras Carver seguía jugando perezosamente con su lengua, acompañando cada espasmo rezagado con un sonido gutural de su parte.

Solo después de haberme recuperado un poco, me levanté de su cara, observando el desastre que había causado.

Mi humedad brillaba en su barba, en su piel, en sus labios hinchados.

—¿Qué vas a hacer ahora? ¿Liberarme de mi tormento después de que yo...

Respondí con un sonido pensativo. Al menos por el momento, porque estaba considerando qué quería hacerle a continuación.

—¿Quieres que te folle?

—Eso lo preguntas por puro interés propio.

No, quería algo diferente. —Levántate —exigí y Carver obedeció sin esfuerzo.

—Simplemente quédate de pie. No creo que te hayas ganado aún el derecho de hundir tu polla en mi coño.

En lugar de eso, agarré su cinturón, antes de que pudiera responder, y lo abrí para liberar su polla.

Dejé caer saliva de mi boca sobre toda su longitud, antes de arrodillarme frente a él y comenzar a trabajarlo con una mano.

—No puedes... —comenzó, pero su protesta se convirtió en un gemido. Sus caderas se sacudieron hacia mí.

—Si sigues así, voy a... joder. Se siente demasiado bien. Por favor... oh mierda. —Mientras las maldiciones de Carver se volvían cada vez más creativas, mi determinación seguía aumentando.

Primero lo molestaría haciéndolo correrse con una paja y luego le devolvería el regalo que me había hecho, sabiendo que necesitaría unos minutos para recuperarse.

—Jeanne, si no te detienes ahora mismo...

Pero no me detuve. En cambio, continué hasta que él se vino y su semilla se esparció por todo mi escote. Caliente, pegajoso y... mierda, este cambio en la dinámica se sentía demasiado bien.

En el segundo en que el orgasmo de Carver terminó, me aparté de él. Sin embargo, no me levanté. En su lugar, lo miré desde abajo, examinando una última vez la obra que había realizado.

—Gracias por este regalo, Carver —dije, apenas capaz de ocultar el tono sensual en mi voz—. Pero a partir de ahora soy toda tuya.

Escuché el sonido de tela rasgándose. No pasó ni un segundo antes de que se liberara de sus ataduras. Luego se quitó la venda de los ojos y la dejó caer al suelo junto a nosotros.

Su mirada recorrió mi rostro, luego mis pechos.

—Mi astuta zorrita... me voy a cobrar esta —leí en sus ojos que debía prepararme para una tormenta de puro placer.

Y joder, lo estaba deseando.

35

CARVER

Sé que querías volver mañana por la mañana, pero... —Seven sonaba estresado, algo poco habitual en él.

—¿Están bien los niños? —fue mi primera pregunta mientras me incorporaba en la cama y miraba a mi izquierda, donde dormía Jeanne. Tenía todas las extremidades extendidas, la sábana se le había deslizado hasta las caderas y se aferraba a una almohada como si su vida dependiera de ello.

Solo cuando Seven respondió —Sí— pude sonreír al verla.

Desafortunadamente, esto también significaba que había otro problema, y ya me disgustaba tanto que me dejé caer de nuevo sobre las almohadas.

—¿Qué es entonces? ¿Qué puerta del infierno se ha abierto y requiere atención?

—Después de mi regreso, reuní a todos y les informé sobre los acontecimientos de la reunión, tal como me dijiste. No sé si ya has visto las noticias...

—Estuve durmiendo hasta el minuto en que me llamaste, Seven —En realidad, solo se lo hacía saber de esta manera porque prefería acurrucarme junto a Jeanne y seguir durmiendo.

Pero las obligaciones me perseguían. Incluso hasta un hotel en París.

—Esta mañana cerraron el puerto de contenedores de Le Havre debido a una gran redada en busca de mercancías ilegales.

Sorprendentemente, no había tardado tanto como yo había pensado.

—¿Y están buscando una pintura de Da Vinci o una de Modigliani?

No solo la diferencia de precio era enorme, sino también quién había recibido qué información. A los hombres en la reunión les había mencionado al primer artista, mientras que a Seven le había hablado de Amadeo Modigliani. Que este envío nunca se haría a través de Le Havre y que además se trataba de un Picasso, nadie lo sabía en ese momento excepto yo.

—No sabía que también estábamos enviando un Da Vinci.

—No lo estamos haciendo. Modigliani entonces, ¿verdad?

—Correcto.

Si mis subordinados habían mantenido la boca cerrada y la policía estaba buscando la pintura de Modigliani, entonces el topo solo podía estar sentado justo debajo de mi nariz, lo que no solo empeoraba toda la situación, sino que hacía comprensible el nivel de estrés de Seven.

—Quiero que separes a nuestra gente de los reclutas. Ni una palabra a nadie. Aísla la isla y pon a Claude al tanto. Excepto ustedes dos, nadie se acerca a los niños. No... espera. No aísles la isla. Deja que todo siga como siempre, así el factor sorpresa estará de mi lado cuando haga un movimiento.

—¿Vas a volver?

—Sí. Voy a llevar el juego al límite hasta que se delate a sí mismo.

—¿Quién se va a delatar? —preguntó Jeanne adormilada, con el cabello despeinado y los ojos apenas abiertos.

Ahora te lo explico, le indiqué con la mirada.

—¿Debo hacer algún preparativo, jefe?

—Cuida a los niños. Nada más, por ahora.

Terminé la llamada y lancé el smartphone en algún lugar frente a mí en la cama.

—¿Hay problemas?

—No directamente. Aun así, tenemos que volver a casa.

—De acuerdo... ¿él sabe que nosotros...?

—No. Nadie. Y es esencial que nadie se entere.

—Por el traidor —afirmó, y yo asentí.

Jeanne ya estaba medio fuera de la cama antes de que hubiéramos terminado completamente la conversación.

—El posible círculo de sospechosos se ha reducido drásticamente con lo de esta mañana.

—¿Cuándo volamos?

—Tan pronto como me ponga en contacto con el piloto —Como no había mucho que empacar, no tardaríamos en estar en un coche camino al aeropuerto.

—Si te preocupa...

—¿Que esté molesta porque tenemos que acortar aún más estas breves vacaciones?

—Sí...

—Jeanne, sé a quién le di el sí ayer. Y no fue a una mujer que me reprocharía estas prioridades.

Me sonrió tímidamente. —Bien. Entonces volvamos a casa y averigüemos quién es el problema.

* * *

El piloto nos esperaba en la pista de despegue en un elegante jet privado cuyo interior parecía haber sido diseñado por un diseñador de lujo. Probablemente ese fuera el caso, aunque en realidad me importaba más que este pájaro no se cayera del cielo. Mi prioridad con estos aviones estaba más en las personas que los diseñaban y construían que en las que se encargaban de los asientos cómodos y las ventanas bonitas.

Nos saludó con una sonrisa profesional que se le congeló en los labios tan pronto como le indiqué que no se preocupara por la bolsa de deporte que le había quitado a Jeanne en cuanto nos bajamos del coche.

La seguí escaleras arriba como una sombra oscura y observé cómo elegía un asiento junto a la ventana. Cuando habíamos volado hacia aquí, se había negado a acercarse siquiera a las ventanas. Miedo a las alturas, había alegado. Al parecer, ese miedo se había desvanecido después de que le diera acceso al Mile High Club. Debido a la estrecha cabina y la falsa consideración hacia Seven, su rostro había estado vuelto hacia la ventana todo el tiempo, mientras afuera no pasaba nada más que un cielo azul brillante y pequeñas nubes blancas.

Nos habíamos saltado el desayuno en el hotel, por lo que Jeanne se abalanzó sobre lo que estaba dispuesto en la pequeña mesa entre los asientos.

Con una fresa en la boca, miró en mi dirección; aunque el cansancio era claramente visible bajo sus ojos, no lo notaba en absoluto en su comportamiento.

—¿Qué? —preguntó con la fruta en la boca cuando notó que no apartaba la mirada de ella. Ni siquiera cuando metí la bolsa en uno de los compartimentos de equipaje.

—Me gustaría confiarte el plan para las próximas semanas.

—¿No lo hiciste ya ayer?

—Una fracción de ello, sí. La introducción, por así decirlo. —Se lo había susurrado, demasiado paranoico de que alguien nos estuviera escuchando, aunque no había habido ni un solo incidente durante nuestra estancia. Ni siquiera una queja después de que profanáramos el ascensor y tuviéramos sexo casi toda la noche.

—No te molesta que coma mientras tanto, ¿verdad? Siento que me muero de hambre.

—Me pregunto a qué se deberá —comenté divertido.

Me miró con seriedad. —¿A que no me alimentas regularmente?

—Y yo pensaba que eras capaz de sostener un tenedor por ti misma.

—Lo soy —respondió—. Pero me gustan los momentos en los que toda tu atención está puesta en mí.

Inmediatamente me di cuenta de que no se trataba de esos momentos en los que estaba desnuda frente a mí, sentada sobre mí o nuestras extremidades se entrelazaban de otras maneras.

Me dejé caer en el asiento junto a ella y agarré el tenedor que hasta ahora no había tocado porque había estado comiendo con los dedos. Sin romper el contacto visual, apuñalé la siguiente fresa.

—Abre la boca —le indiqué, lo que normalmente era algo que decía en otras situaciones.

Las comisuras de sus labios temblaron, pero aun así se acercó al tenedor con los labios separados, tomó la fruta entre sus dientes y se reclinó masticando.

—Ahora, por reflejo, casi te muestro mi lengua.

—Todavía tendrás tiempo para eso más tarde. Ahora escúchame primero. —Así que comencé a contarle mientras la alimentaba.

Jeanne siguió mis explicaciones con más atención de la que jamás habían mostrado los hombres con los que trabajaba. Le conté sobre la reunión y lo que se había dicho después de que la trasladáramos a un lugar más privado.

También compartí con ella mis preocupaciones, sobre los niños y la seguridad en general. Y lo que planeaba hacer en los próximos días para poner fin a todo.

—No puedo creer que esto se me haya escapado en los últimos meses.

—Pero ¿cómo podría ser culpa tuya? Tú sabías lo que pasaba en tu área. Los otros fallaron en informarte de sus problemas a tiempo. Porque se consideran a sí mismos más altos en la jerarquía de lo que realmente son —dijo, y no le faltaba razón.

—Las reuniones se cancelaron por Cézanne.

—Aun así, podrían haberte informado de que había incidentes recurrentes.

Pero no lo habían hecho. Porque habían asumido que tenían todo bajo control. Que podían manejarlo ellos mismos, como había sido el caso en otras ocasiones.

—Eso no cambia el hecho de que tenemos que buscar al traidor en Mont-Saint-Michel —dije.

—¿Crees que Seven o Claude podrían estar detrás de esto?

Mi mirada se clavó tan intensamente en la suya que la temperatura a nuestro alrededor fluctuó por un momento.

Seven se había probado a sí mismo una y otra vez en los años que llevaba trabajando para mí. Ni por un segundo había dudado de su lealtad; más bien lo veía como una especie de protegido que se había ganado su lugar en mi familia de la manera difícil.

Y Claude había actuado de tantas maneras como un padre para mí que me dolía físicamente imaginarlo en el papel de traidor. Cézanne había sido como una segunda hija para él, veía a mis hijos como sus nietos y me daba consejos incluso cuando realmente no quería escucharlos.

Ambos hombres habrían muerto por Jeanne, aunque solo la conocían desde hace unos meses. Por mí. Por lealtad hacia mí.

—No —respondí con vehemencia—. Si pusiera la mano en el fuego por dos hombres en esta isla, sería por estos dos.

Jeanne exhaló aliviada. —Bien. Eso es bueno. Ya tenía miedo.

—¿De tu primera traición que experimentarás en tu vida como esposa del jefe de la mafia? Siento tener que decirte esto, pero... vendrán, y dolerán. —Y rezaba por ambos que tuviera razón respecto a Claude y Seven.

36

CARVER

¿De vuelta tan pronto? —Las palabras resonaron en las altas bóvedas de la nave de la iglesia, pues Rémi obviamente no consideró necesario bajar un poco el tono de su voz.

Metí las manos en los bolsillos del pantalón. —El deber llama —respondí de manera vaga al principio.

Seven había informado a todos sobre la situación actual a su regreso, y el hecho de que la información se hubiera filtrado al exterior en tan poco tiempo y que alguien hubiera intentado dañar a la mafia no hablaba precisamente a favor de una buena base de confianza con al menos uno de mis empleados en esta isla.

—¿Cuál es tu evaluación de la situación, Rémi? ¿Sospechas? ¿Algo inusual? Después de todo, eres la sombra invisible en esta isla. Muy pocos son conscientes siquiera de tu presencia.

De niños, a menudo nos enfrentábamos, y eso había continuado en nuestra vida adulta. Éramos demasiado diferentes como para soportarnos mucho tiempo en la misma habitación. Como dos machos cabríos cuyos cuernos se enganchaban constantemente porque ambos veíamos el mundo con ojos diferentes.

Rémi tenía el mismo color penetrante de ojos que yo. Sabía por igual de reclutas y empleados que a menudo les resultaba difícil mantener el contacto visual conmigo porque sentían que tenían que retorcerse bajo él. Sin embargo, cuando mi hermano me miraba directamente, no sentía la necesidad de mirar mis zapatos o apartarme.

Más bien me preguntaba qué pasaba por su cabeza. Otros hermanos estaban tan cerca que confiaban ciegamente el uno en el otro. Que sabían lo que el otro pensaba sin tener que pronunciar una sola palabra. Entre Rémi y yo siempre había sido solo una competencia que había terminado el día en que él había iniciado su carrera hacia el arzobispado. Y más tarde, cuando yo había seguido los pasos de mi padre, esto había enterrado definitivamente el hacha de guerra entre nosotros, porque ya no había duda de quién mandaba.

Rémi se aclaró la garganta, con las manos cruzadas detrás de la espalda. Parecía un gesto sumiso, pero yo sabía que era todo menos eso. —En esta isla pasan tantas cosas cada día, no puedo...

—Ambos sabemos que te enteras de más de lo que quieres admitir.

La iglesia era el refugio de Rémi y aquí se sentía como pez en el agua. Seguro, bien alimentado... para poder transformarse en una rata por la noche que deambulaba por las calles y las alcantarillas, escuchando todas las cosas que realmente no le concernían.

A veces parecía como si estuviera aprovechando las energías de todos nuestros antepasados muertos que habían trabajado para la iglesia, incluso algunos la habían dirigido.

—Me pregunto si fue una idea inteligente dar la bienvenida a forasteros entre nosotros. Primero Jeanne, luego su mejor amiga, que por cierto es muy... curiosa. Hace poco la sorprendí escabulléndose por la cripta.

—Lo que está pasando ahora lleva ocurriendo mucho más tiempo del que conozco a Jeanne —afirmé, arqueando una ceja.

Además, Claire, como todos los demás, podía moverse libremente por la isla. El único lugar que permanecía inaccesible para casi todos eran las catacumbas, y eso solo porque allí abajo tenía lugar el tipo más brutal de tortura y los gritos podían quitarle el sueño incluso a un hombre curtido en mil batallas si los oía sin estar preparado.

—Pero, ¿nunca te has preguntado por qué entró en tu vida precisamente en este momento? Quiero decir, con la profecía y todo, realmente deberías tener más cuidado con quién confías.

Me resultaba difícil considerar sus dudas como justificadas, o incluso prestarles atención.

—¿Por qué no me dejas a mí las preocupaciones sobre la profecía? Después de todo, siempre fue mía. —Rémi no sabía que Cézanne había orquestado todo esto. Mi reencuentro con Jeanne. Cada paso de esta relación, hasta lo que había sucedido ayer. Todo era obra suya, porque sin su entusiasmo nada de esto habría ocurrido.

Me habría mantenido fiel a mi resolución original y no me habría acercado más a ella. Al menos quería creer eso, porque me daba la sensación de tener al menos un poco de control sobre la atracción entre nosotros.

—La conoces, y de repente suceden todas estas cosas. Y su secuestro. ¿No te parece extraño que Seven y Claude hayan sobrevivido? Una bala en la cabeza y no se habrían convertido en un problema después. En cambio, los hombres los dejaron con vida. Inconscientes. De modo que nadie se dio cuenta de si realmente secuestraron a Jeanne o si salió de la mano con ellos. ¿Quién nos dice que uno de los dos no es parte de la conspiración? Mira a Claire. Lleva semanas haciéndole ojitos a Seven. Pero él no reacciona, en una isla donde un coño es tan raro como un unicornio. ¿No fue Jeanne quien quiso acostarse con él después de que tú la rechazaras?

Simplemente seguía hablando, de modo que en muy poco tiempo sentí un dolor punzante detrás de mi sien. Empecé a masajear el puente de mi nariz, pero incluso eso no evitó el tic muscular bajo mi ojo. Al contrario, parecía favorecerlo. O tal vez era la pura mierda conspirativa que salía de la boca de Rémi.

—¿Cuánto tiempo llevas pensando en esto? —exigí saber, después de que finalmente terminara.

—Desde que Seven regresó y nos contó lo que pasó en París. ¿Un Modigliani? —Rémi resopló—. Ambos sabemos que no lo enviaríamos a Italia.

Sin duda, mi hermano conocía bien el negocio, eso tenía que reconocérselo.

—¿Por qué te mencionaría un artista diferente al que yo le dije?

—Eso deberías preguntárselo a él, no a mí —respondió—. Si quieres, puedo encargarme del interrogatorio por ti. Me imagino que debe ser difícil torturar a alguien tan cercano.

Solté un resoplido demasiado ruidoso. —No te preocupes, puedo hacer mi trabajo sucio yo mismo.

No es que planeara poner un cuchillo en la garganta de Seven y preguntarle algo. Porque él definitivamente no era el problema aquí.

Sin embargo, mi sospecha se movía en una dirección completamente nueva. Porque Rémi tenía razón. Tenía que ser alguien que no solo estuviera en esta isla, sino que también perteneciera al círculo íntimo.

—¿Crees que es él?

—¿Nuestro traidor? No, yo confío ciegamente en Seven. Definitivamente estás equivocado con él. Pero me has dado una idea. —Solo que no se la revelaría, totalmente en línea con mi plan.

Históricamente, las iglesias no eran precisamente el lugar más inteligente para que un miembro de la familia de Medici permaneciera, por lo que decidí terminar la conversación. Incluso si solo era una parte de sus sospechas las que acababa de soltar... no dejaría que envenenaran mis puntos de vista.

37

JEANNE

Interiormente estaba a punto de explotar de ganas de contarle todo a Claire, y aun así fui capaz de contenerme. Simplemente me tragué todas las palabras y embotellé mi alegría, sellándola con un corcho. Sin duda, la botella estaba constantemente bajo presión, pero estaba bien así.

Mi promesa a Carver pesaba más que la necesidad de compartir los acontecimientos del día anterior con mi mejor amiga.

En algún momento me golpearía por ello, como quiso hacer después de que le revelara que Carver era el jefe de la mafia. Al final, Claire no lo hizo porque yo ya me sentía bastante mal por nuestra breve separación.

—Bueno, ¿cómo es París? ¿Tengo que sacártelo todo con sacacorchos? Quiero decir, es la ciudad del amooor y no os habéis quedado para hacer negocios, ¿verdad?

Al oír la palabra amor, escuché un sonido de arcadas proveniente de la sala de estar, sin duda de Matteo, que estaba jugando a algún videojuego que Seven le había enseñado.

Agarré una manzana de la isla de la cocina y se la lancé. Aparentemente, al igual que su padre, tenía ojos en la nuca, porque la atrapó sin esfuerzo en el aire y le dio un mordisco después de sonreírme con descaro.

—Fueron negocios —le dije finalmente a Claire—. Negocios poco espectaculares. No estaban planeados, pero tampoco quería dejarlo solo.

Claire bajó la voz. —Claro. Porque rara vez estáis solos.

Su tono me hizo poner los ojos en blanco. —¿Quieres que te cuente lo que pasó? Quiero decir, en tu cama hay una gran sequía ahora mismo.

—No es que no lo intente, pero el objeto de mi deseo se resiste con uñas y dientes a todos mis avances.

—¿Ah, sí? Según tenía entendido, ya os habíais acostado. —Inmediatamente se le subieron los colores a las mejillas.

—¿Te lo contó? —siseó.

Como si fuera tan sorprendente. —Lo hizo. ¿Fue cosa de una vez, eh? Tanto para tus avances.

Me venía bien hablar de su tórrido romance con Seven, porque así no tenía que seguir lidiando con los recuerdos del día anterior, que me asaltaban una y otra vez.

Puede que no llevara un anillo en el dedo, pero Carver se había grabado a fuego en mi existencia de todas las demás formas posibles.

Dios, ya le pertenecía con todo lo que tenía antes, pero después de ayer se sentía como si fuéramos una de esas parejas cuya historia pasaría a los anales de la familia de Medici.

Aunque no tenía ni idea en qué se basarían los informes, existirían, de modo que incluso dentro de trescientos años algún pobre diablo tropezaría con nuestra historia de amor al investigar a la familia de Medici con todos sus grandes y pequeños secretos.

La respuesta de Claire me sacó de mis intensos pensamientos. —Seven dejó muy claro que sería cosa de una sola vez.

—Mmm —dije, inclinándome sobre la isla de la cocina hacia ella—. Tal vez deberías decirle que quieres más de él.

—Como si quisiera tener una relación conmigo. —Ahora fue Claire quien puso los ojos en blanco—. ¿O ha dicho algo?

—No. Nada. Pero creo que os merecéis un final feliz. Hacéis muy buena pareja. Si te armas de valor y hablas con él...

—¡No voy a hacer eso! Seguro que pensará que estoy loca y se burlará de mí por no poder seguir las reglas más simples. —Con la uña, rascó suciedad invisible de la isla de la cocina—. ¿No podemos volver a hablar de París?

—Bonita ciudad. Ruidosa y sucia, excepto por algunos lugares concretos. Tuvimos sexo en la piscina de la azotea, en el ascensor, en la cama, y... —Dejé la frase a medias antes de decir algo indebido, y sobre todo me aseguré de no hablar demasiado alto.

Lo último que quería era perturbar a Matteo con las escapadas sexuales de su padre.

—¿Y entre medias os reunisteis con algún mafioso?

—Exacto. Y de camino también tuvimos sexo.

—¿Y ahí abajo estás bien? ¿Estás dolorida? ¿¡Necesitas hielo!?

Su aluvión de preguntas me hizo reír. —No, gracias. Estoy de maravilla. Y mis partes bajas también. Pero es un detalle que te preocupes.

—Tal vez simplemente no quiero descubrir cómo se comporta Carver bajo la influencia de la frustración sexual.

Probablemente no sería Carver quien sucumbiría a la frustración sexual, pero no se lo dije.

—Sabes, tú también podrías tener sexo en París si le contaras a Seven sobre tu enamoramiento.

—Esto no es un enamoramiento —se defendió de inmediato.

—¿Sino qué? —Ya lo sabía, pero quería oírlo de su boca, también para poder seguir jugando a ser Cupido, revoloteando por ahí con mis flechas de amor y dejándolas caer alternativamente sobre Seven y Claire. Sin embargo, empezaba a creer que una flecha ya no era suficiente. Tal vez debería hacer llover pianos de amor del cielo.

—Primero dime por qué sonríes como una idiota.

Negué con la cabeza. —Solo me imaginaba cómo os declararíais vuestro amor en el lecho de muerte a los sesenta años. Tan romántico.

Claire me miró tan horrorizada como aquella vez que visitamos una feria del terror en Halloween y un hombre ensangrentado con una motosierra apareció frente a nosotras. Después de ver su expresión, me reí y la arrastré riendo hacia la siguiente atracción.

Más tarde esa noche, me enteré de que el tipo había sido arrestado por cortar a un hombre en cinco partes detrás de la casa del terror. Nunca se lo conté a Claire.

—Y demasiado tarde —soltó, todavía tan horrorizada como entonces.

—Oh, ¿estamos empezando a recapacitar?

—Ay, cállate. No todo el mundo se declara su amor después de una tarde de sexo alucinante y una pelea.

—¿No?

Me di la vuelta y vi a Carver apoyado en el marco de la puerta, con aspecto de estar viendo el mejor espectáculo de comedia del mundo.

—No —gruñó Claire—. Aunque definitivamente cumplimos los requisitos para ello.

—Por favor, ahórranos los detalles —dijo Carver mientras levantaba a Caterina del suelo. Ahora que se había dado a conocer, ella también se había percatado de la presencia de su padre.

Le lancé una mirada a Claire.

A mí definitivamente no tenía que ahorrarme los detalles.

De todos modos, nunca lo había hecho. Cuando hace unos años salió con un español durante sus vacaciones en Málaga, pasaron horas contándome sobre su vida sexual. En algún momento, incluso llegamos al punto en que las meras narraciones ya no eran suficientes y ella me había demostrado —vestida— las posiciones, mientras ambas nos reíamos tan fuerte y temblorosas que me atraganté al respirar y ella derramó lágrimas.

Seguramente hoy no sería así, pero eso no cambiaba el hecho de que me interesaba ardientemente saber qué había hecho con Seven.

Carver pareció darse cuenta de las palabras no pronunciadas entre Claire y yo, y también de que aún no habíamos terminado la una con la otra.

—¿Queréis que os ponga el champán a enfriar? —preguntó, pareciendo revelarme así la oportunidad perfecta de brindar con Claire sin tener que contarle nada.

38

CARVER

Regresar antes de París no había sido un error, pero tampoco había llevado a la solución inmediata de mi problema. Empezando por el hecho de que nadie se comportaba de manera sospechosa y terminando con que la redada en Le Havre había transcurrido sin incidentes. Los hombres de la policía no habían encontrado ni un Da Vinci ni un Modigliani, y tampoco habían desenterrado sustancias ilegales, porque actualmente no manejábamos ni importaciones ni exportaciones a través de ese puerto.

Había sido una pista falsa que dejé hace dos semanas para ver quién reaccionaba.

El hecho de que la información a las autoridades hubiera venido de mis propias filas al menos reducía el número de sospechosos, pero aun así no me facilitaba encontrar al responsable.

Todos los que estaban en la isla sabían de la existencia del traidor. De todos los incidentes que habían ocurrido en Francia en los últimos meses y de que estaban relacionados entre sí.

Por lo demás, intentaba mantener baja la densidad de información. Si colocaba hábilmente los falsos detalles equivocados, tarde o temprano descubriría quién tendría que responder ante mí por la traición. Y eso es exactamente lo que hacía. Alimentaba estratégicamente a cada hombre con información diferente para ver quién de ellos cometía un error. Pero hasta entonces me veía obligado a mantenerme quieto y asegurarme de que ni los niños ni Jeanne quedaran en la línea de fuego.

Después de que ya hubiera sido secuestrada una vez, ahora todo en mí se negaba a quitarle los ojos de encima ni por un segundo.

Quería cerrar la casa, poner a todos en una habitación y asegurarme con cámaras y detectores de movimiento de que estuvieran a salvo las veinticuatro horas del día. Afortunadamente, aún tenía suficiente sentido común para no hacerlo, porque con eso no solo asustaría a los gemelos.

Además, le había prometido a Jeanne que le diría si el nivel de peligro para ella cambiaba. Desde nuestro regreso, lo estimaba constantemente alto, lo que me costaba el sueño. Podría poner a todos contra el muro de piedra y ejecutarlos uno por uno, pero entonces no me quedaría nada más que innumerables confianzas rotas y, con suerte, un traidor muerto, a quien nunca identificaría de esta manera.

—Todavía estás buscando una solución —me susurró Jeanne, con una mano apoyada en mi hombro. Fuera cuando fuera que había aparecido detrás de mí, ni siquiera me había dado cuenta.

Sin embargo, de lo que sí me daba cuenta era del balbuceo de Caterina, pues estaba justo al lado de Jeanne, agarrándose bien a su rodilla con una mano, como si fuera su dulce y pequeña sombra.

—Por cierto, debo darte saludos de Claude. Se siente como uno de esos tipos que pasean perros profesionalmente.

Hace unas semanas, me preocupaba poco dejar que Jeanne deambulara sola con los niños por la isla. Ahora insistía en que alguien la acompañara.

—¿Fuisteis a la tumba?

—Sí. Y creo que a Cat le gustaría que ahora, en lugar de buscar una solución, buscaras tu espíritu de fiesta. Aunque no tiene idea de que es su cumpleaños y probablemente no recordará este día, pero...

—Lo sé. —La parte más difícil del día había sido el video que había visto esta mañana en un momento tranquilo con mi hija.

Caterina apenas podía quedarse quieta. Incluso temprano por la mañana tenía tanta energía que tenía que esforzarme para mantenerla en mi regazo.

—Sé que para ti no significa absolutamente nada, pero a tu madre le encantaría que vieras sus deseos de cumpleaños —le dije, ante lo cual me miró con ojos grandes.

Alcanzó mi mano, en la que sostenía la tableta. Casi esperaba que la apartara para hacerme saber lo que prefería. Desayuno, por ejemplo. O ir con sus hermanos, que ya estaban sentados con Jeanne en la cocina. La suave música que se filtraba por la puerta me revelaba cuánta diversión estaban teniendo.

Y sentarse aquí para ver un video parecía estar justo por encima de bañarse en el ranking de diversión de Caterina.

—El video solo dura unos minutos —prometí—. Después serás libre. —Tan libre como se puede ser a la edad de un año.

Para no posponerlo más, hice clic en el botón de reproducción. Tal vez también había esperado porque sabía exactamente cuánto me afectaría ver a Cézanne ahora. Viva y respirando.

Sonrió a la cámara y miró en dirección a Caterina. La miraba como siempre lo había hecho.

Un puño se cerró alrededor de mi corazón. Las lágrimas brotaron en mis ojos, lágrimas que no podía derramar ahora de ninguna manera. Caterina no debía asociar esto necesariamente con tristeza, sino con el amor infinito que había detrás del gesto de su madre.

En algún lugar de los límites de mi conciencia, percibí lo que decía, pero era imposible seguirlo palabra por palabra.

Ella debería estar aquí. Susurrándole estas palabras personalmente al oído, justo después de haberla sacado de la cama esta mañana para darle el mejor primer cumpleaños posible, como había sido el caso con los gemelos...

La primera de muchas puñaladas profundas que nos esperarían a todos en los próximos años. Era un misterio cómo había sobrevivido esos tres minutos. Habían pasado semanas desde la última vez que vi el rostro de Cézanne, y luego fue un video del primer cumpleaños de su hija lo que me descarriló y me recordó que... no quedaba nada más que eso. Escuchar su voz había sido extraño, al igual que saber que había grabado estos videos cuando todavía estaba mucho mejor que al final.

Sentí la mano de Jeanne en mi hombro y me recompuse. Caterina no entendía que su madre estaba muerta. Simplemente se había alegrado de ver este video y de vez en cuando chillaba y balbuceaba, formando palabras que no tenían absolutamente ningún sentido.

Para ella era sencillo.

—Entiendo por qué cancelaste la excursión a la ciudad. Por eso llamé a una pastelería en Pontorson. Nos traerán más tarde una tarta de cumpleaños y macarons. Hasta el puente. Seven y Claire recogerán el pedido y lo traerán. Los he invitado. A Claude y Rémi también. Así podremos fingir un poco que somos una familia normal.

Fruncí el ceño. Porque aunque había pensado en regalos y decoración, no se podía negar que se me habían olvidado partes esenciales de una fiesta de cumpleaños.

Caterina había decidido mientras tanto volver tambaleándose al área de estar con sus hermanos, así que atraje a Jeanne hacia mí.

—Solo que nunca seremos una familia normal. —Era simplemente una constatación realista. Tan solo la palabrita mafia hacía imposible que entráramos en la categoría de normal.

—Es cierto, pero de vez en cuando podemos fingir. Por cierto, Davide está haciendo grandes progresos con todo ese asunto de la informática. Bastien está encantado. Dice que su comprensión de los conceptos más amplios es envidiable.

Aunque no se trataba de su nuevo hobby, siempre había sido difícil negar que estaba muy por delante de otros chicos de su edad. Me parecía inapropiado compararlo directamente con Matteo, pero podía recordar muy bien lo que yo hacía a su edad. Dónde estaban mis intereses y qué pensamientos me atormentaban.

Nada era comparable con lo que él demostraba. Solo su deseo de querer ayudar, de ser útil, era algo que me había pillado por sorpresa. Y por mucho que intentara impedirlo y mostrarle otras posibilidades, me invadía la sensación de que no tendría éxito eternamente. Tarde o temprano haría otras preguntas y no podría negarle las respuestas para siempre.

—Algún día él dirigirá el negocio aquí —afirmé. No porque hubiera establecido el orden de sucesión, sino porque reconocía en Davide cualidades que eran esenciales para lo que yo también hacía.

—Vaya, ¿podríamos aclarar eso tal vez en... setenta años?

—Eso es muy optimista para nuestro estilo de vida —respondí. Y para otros factores también.

—¿Qué pasa si...?

—Nada. —No era un tema que abordaría ahora. No ahora, no aquí—. Hablemos de eso en setenta años, ¿de acuerdo?

Al menos hice reír a Jeanne. —Claro, trato hecho.

Me tendió la mano, mirándome desafiante. Aunque era tonto estrecharle la mano por eso, lo hice.

En algún momento tendría que tomarme el tiempo para explicarle todas las reglas de la mafia Medici, pero hoy ciertamente no era ese día.

—¿Así que tarta y macarons?

—Sí. Y será mejor que te ahorres el comentario sobre tu postre preferido, los niños están escuchando.

—Sí, ¿cuál es tu postre favorito? —oí preguntar a Matteo desde algún lugar detrás de nosotros.

Agarré a Jeanne con más fuerza, aunque solo fuera para contener la risa. —La petite mort.

—¿Eso lleva chocolate?

—En cualquier caso, es dulce como el azúcar.

Jeanne clavó su dedo en mi brazo, en señal de advertencia. —Y con demasiado alcohol para chicos de tu edad.

Con eso pareció destruirse su interés, pero no el mío en el postre de Jeanne. En silencio, ella negó con la cabeza.

—Aún hay mucho que hacer. Hay que poner la mesa, me gustaría colgar algunos globos y creo que también tienes que envolver regalos.

—O desenvolverlos —murmuré, lo que me valió otra mirada de advertencia. Finalmente, dejé el tema—. Una hora y habremos terminado con eso. Soy prácticamente un organizador profesional de cumpleaños.

Aunque en el caso de Caterina, pasarían dos años más antes de que eso se hiciera realmente efectivo.

* * *

Dejar que Caterina soplara una vela en su tarta resultó ser una mala idea, por lo que finalmente Davide asumió el honor, solo para cortar inmediatamente el primer trozo y dárselo de comer a su hermana. La mayor parte, sin embargo, no acabó en su boca, sino en sus manos, en el suelo o en su elegante camiseta, lo que divirtió al menos un poco a la mayoría de nosotros.

Le cantamos una canción de cumpleaños, abrimos sus regalos y pasamos la mayor parte del mediodía jugando a juegos en los que ella también podía participar. Aunque esto significaba que el factor de entretenimiento del juego era bajo, era interesante ver cómo hombres en parte adultos entraban en un modo competitivo, solo para terminar perdiendo contra una niña de un año, porque Davide había establecido la regla de que hoy nadie excepto ella podía ganar.

Jeanne tenía razón. Durante unas horas, se sintió como si fuéramos una familia completamente normal celebrando un cumpleaños.

Apenas podía apartar la mirada de ella, lo que se estaba convirtiendo cada vez más en un problema, porque siempre que estaba en la habitación, los detalles parecían desvanecerse en el fondo. Antes, yo lo tenía todo bajo control, era consciente de cada persona presente, casi podía predecir quién haría qué a continuación. Ahora la miraba fijamente más de la mitad del tiempo y me perdía en mis pensamientos, aunque hubiera quinientas otras cosas con las que debería haberme ocupado.

Por ejemplo, solo me percaté de la presencia inmediata de Rémi cuando se aclaró la garganta, y al mirar de reojo, me di cuenta de que estaba apoyado junto a mí en la isla de la cocina, observando también la situación en general.

Como si esa fuera su tarea. No la mía.

—¿Hay noticias? No he oído nada más en las últimas dos semanas —comenzó la conversación que de ninguna manera quería tener con él.

Ni ahora. Ni nunca.

—Posiblemente sea porque no hay noticias. Ni anomalías ni problemas de ningún tipo. —Al menos ninguno del que me hubieran informado.

—¿Y los hombres que desaparecen en masa en tu mazmorra de tortura?

Le lancé otra mirada de reojo. Por supuesto, eso no se le había escapado. —Mi plan original no ha cambiado —le informé.

—¿Y cuál sería ese?

—Localizar a los hombres que le han hecho daño de una forma u otra a lo largo de los años. —Asentí en dirección a Jeanne, aunque estaba claro de quién hablaba.

Incluso el hombre que me había dado la pista sobre su paradero ya no existía. Los cerdos que ahora vivían en la pequeña parte sin construir de la isla ya se habían ocupado de sus restos mortales. De casi todos los que habían caído en las últimas dos semanas, para ser exactos.

De alguna manera tenía que liberar la ira acumulada. Quitarle el filo a la rabia antes de que perdiera el control en una situación inapropiada. Se sentía como una venganza por la que había estado sediento durante una eternidad. Pero solo era una válvula de escape. Una transferencia de otras situaciones a hombres que no me habían hecho daño a mí, sino a una persona que ahora me era tan cercana que priorizaba su bienestar sobre el mío.

—¿Los matas?

—Los hago sufrir, suplicar y rogar. Luego los mato —respondí con indiferencia. Me daba igual. No sentía ni una pizca de compasión por esos hombres.

Si me lo preguntaban, ellos mismos habían elegido su destino.

—Por ella.

—Sí. ¿Tienes algún problema con eso, Rémi, o por qué es tan importante este tema para ti?

—¿Qué crees que pasará cuando las autoridades oficiales establezcan las conexiones?

—No lo harán.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

Otra mirada de reojo que le lancé. —Porque soy el hombre más poderoso de todo el país, Rémi, y la policía me besa las botas si se lo exijo.

—¿Ahora haces negocios con ellos?

—Esa es información confidencial que no comparto con nadie. —Excepto con Jeanne, que sabía exactamente qué trato había hecho con el jefe de policía.

—Entiendo —respondió finalmente, después de tomarse unos segundos para su respuesta.

—¿Puedo pedirte un favor?

—¿A mí?

—Estamos manteniendo una conversación, ¿no? —Una pregunta retórica—. Este fin de semana estaré ausente durante unas horas. Me gustaría que vigilaras lo que pasa aquí cuando no esté presente.

—¿No sería esa una tarea para Seven? ¿O Claude?

Con gran esfuerzo, me contuve de sonreír. —Pero te lo estoy pidiendo a ti, Rémi. Quiero que los vigiles a todos. Incluso a Seven y Claude. Para esta tarea necesito a alguien en quien pueda confiar. Alguien lo suficientemente neutral como para no sacar conclusiones precipitadas, si entiendes lo que quiero decir.

—Por supuesto. ¿Qué pasa con Claire y Jeanne?

—Jeanne vendrá conmigo. Conoce un restaurante encantador al que quiere ir conmigo a toda costa.

—¿Una cita entonces? ¿O llevarás a los niños?

—Se quedarán aquí. El cuidado está organizado.

Rémi asintió. —Y si noto algo...

—Te lo guardas para ti hasta que vuelva. No actúes. Con suerte, la situación no escalará en esas cuatro horas.

—Creo que en nuestro oficio nunca se puede estar seguro de eso.

Aunque mi hermano tenía razón en eso, yo estaba cien por ciento seguro de que nada pasaría en esta isla.

Al menos no durante el tiempo que estaría de cita con Jeanne en el continente.

—¿Algo más? —continuó Rémi, pero negué con la cabeza. Eso era todo por ahora, porque todo lo demás probablemente surgiría de esta escapada de fin de semana.

Por lo que volví mi atención a lo que originalmente la había captado: Jeanne.

39

JEANNE

A pesar de que el día de hoy me había hecho feliz, sentía el cansancio en los huesos. Ver cómo Carver había organizado con tanto amor el cumpleaños de su hija, aunque ella no lo recordaría —aparte de las fotos—, había tocado una parte de mí a la que solo había vuelto a acceder desde que lo conocí.

Mis cumpleaños nunca habían sido grandes celebraciones, ni siquiera cuando mis padres aún vivían. Al contrario, cada año me preguntaba lo mismo. ¿Habría pastel? ¿Vendrían invitados? ¿Podría celebrar con amigos de la escuela, o tendría que conformarme con las felicitaciones de mis padres? El valor de los regalos tampoco era particularmente alto, después de todo, en algunos años mis padres ni siquiera tenían el dinero necesario para una tarta. Y hacerla ellos mismos habría requerido un tiempo del que generalmente no disponían.

El día de hoy me había dejado una impresión correspondiente. Se celebraba a Caterina. Su existencia. Su vida. Aunque estaba directamente relacionada con la muerte de su madre, esto no había influido en absoluto en las festividades.

Lo había sentido antes y después, en Carver y los gemelos, pero durante la celebración el ambiente no podría haber sido más alegre.

Tal vez fueron todas las impresiones que había recogido las que ahora causaban el latido sordo en mi cráneo, que lentamente se movía detrás de mis ojos. Apenas logré devolver la cocina a un estado medianamente ordenado antes de darme cuenta de que no sobreviviría el resto de la noche si no buscaba analgésicos para combatir mi dolor de cabeza.

De camino al baño, hice una breve parada en la habitación de los chicos. Carver estaba a punto de acostarlos a ambos.

Esbocé una sonrisa antes de hacerme notar.

—No me lo tomes a mal, pero creo que me acostaré unos veinte minutos, ¿vale? Mi cabeza me está matando. ¿Me despiertas para que podamos limpiar el resto del caos juntos?

Carver levantó la vista del libro que les estaba leyendo a los niños. Caterina estaba sentada en su regazo, con la cabeza apoyada en su pecho. Davide y Matteo ya estaban acostados y arropados en sus respectivas camas, mirándolo.

Cualquier otra noche, esta habría sido la vista que me habría motivado a sentarme con ellos y escuchar también la historia. Sin embargo, hoy la lámpara de la mesita de noche hacía bailar puntos de luz de colores frente a mi campo de visión, lo que no se sentía bien ni despertaba el deseo de mantener los ojos abiertos ni un segundo más de lo absolutamente necesario.

Parpadeando, noté la expresión preocupada en el rostro de Carver.

—¿Estás bien, mia cara? —Ahora toda la atención estaba definitivamente en mí.

Me forcé a sonreír, intentando transmitir calma. Un No es nada grave, por así decirlo.

—Solo dolor de cabeza —aseguré—. Para cuando hayas terminado aquí, estaré de vuelta en pie.

Después de darles las buenas noches a Davide y Matteo, llevaría a Caterina a su habitación para prepararla también para dormir. Probablemente le llevaría un tiempo hasta que ella encontrara el camino al país de los sueños. Después de este emocionante día, definitivamente estaba exaltada, lo que por experiencia le dificultaba calmarse.

—Simplemente quédate acostada, ¿de acuerdo? Tan pronto como Cat esté en la cama, iré contigo.

Exactamente como lo había pensado.

Asentí y me aparté del marco de la puerta después de desearles buenas noches a los chicos.

Mi camino me llevó directamente al baño y al armario con espejo donde se escondía la pequeña caja con los medicamentos. La rebusqué hasta encontrar un frasco con la etiqueta de analgésicos, tomé uno entre los dientes y me incliné para tragarlo con agua del grifo.

En lugar de enderezarme, me salpiqué la cara con el agua fría, humedecí mis manos y las pasé por mi nuca, con la esperanza de que me proporcionara alguna forma de alivio.

Desafortunadamente, no era una cura milagrosa, por lo que el latido en mi sien aumentó. Tampoco ayudó mirarme en el espejo con ojos suplicantes. Me tomó unos segundos reunir la motivación necesaria para volver a la habitación, pero cuando estuve frente a la cama, afortunadamente no tuve que hacer nada más que dejarme caer.

Como mis extremidades se sentían demasiado pesadas, no me molesté en meterme bajo las sábanas. Ni siquiera tomé una almohada, simplemente me quedé acostada como había caído y cerré los ojos. Me concentré en mi respiración, que ralenticé con pura fuerza de voluntad.

Desafortunadamente, esto no cambió el hecho de que las palmas de mis manos se sentían sudorosas y mi corazón latía salvajemente contra mi pecho.

El dolor de cabeza me hacía sentir aturdida. Por un momento, incluso creí que iba a vomitar, hasta que de la nada el efecto del analgésico se hizo presente y repentinamente me deslicé hacia el sueño que acababa de anhelar.

Ante la oscuridad de mis párpados cerrados, apareció Cézanne. Su cálida sonrisa se extendió por todo mi cuerpo mientras me contaba lo orgullosa que estaba de Caterina. De que ahora pudiera caminar y de que su balbuceo comenzara a sonar como palabras. Palabras no identificables, pero palabras al fin y al cabo. Su voz flotaba en mi conciencia mientras hablaba de lo encantada que estaba con la evolución entre Carver y yo, que esto era exactamente lo que ella había deseado para él durante años, y mucho más. Ver cómo finalmente experimentaba lo que siempre se había perdido la hacía increíblemente feliz.

Esta vez, no sentí la necesidad de llorar en mis ojos, sino en algún lugar detrás de mi nariz. Como si estuviera a punto de estornudar.

Sin embargo, no ocurrió ni lo uno ni lo otro. En su lugar, percibí una urgencia a mi alrededor. ¿En la voz de Anne? No estaba segura, pues ya no podía distinguir claramente sus palabras.

40

CARVER

Bueno, ahora a dormir. Ya escuchaste a tu mamá esta mañana: si la buscas, la encontrarás en tus sueños —dije, aunque no tenía ni idea si los niños pequeños eran capaces de soñar o si eso empezaba a cierta edad.

Caterina me miraba desde su cama con ojos pequeños y somnolientos que me decían que pronto se quedaría dormida. Cumplir años era agotador, especialmente cuando jugabas durante horas con tus invitados, corrías por el apartamento o te dejabas lanzar al aire y atrapar. No sabía si en ese momento me gustaba que Seven no hiciera diferencia entre mis hijos y mi hija.

Cogí el osito de peluche que había encontrado entre los regalos esta noche y lo coloqué en la esquina trasera de la cama para que vigilara su sueño. No estaba seguro si era realmente un regalo de Cézanne que había comprado antes de su muerte, o si en secreto era de Jeanne, quien no podía soportar la idea de que los niños no recibirían más regalos de su madre, aparte de las cartas y los videos.

Ambas posibilidades me parecían acertadas.

Solo después de que a Caterina se le cerraron los ojos definitivamente, abandoné la habitación. De camino a la salida, encendí el monitor para bebés y conecté la luz nocturna. Dejé la puerta entreabierta y las persianas de las enormes ventanas ya estaban cerradas.

Cuando me encontré en el pasillo, incliné la cabeza. La casa estaba sumida en silencio. Normalmente, a esta hora escuchaba la televisión desde la sala de estar, o Claire venía para tener una especie de reunión de café con Jeanne mientras yo me ponía al día con las cosas que habían quedado pendientes durante el día.

Hoy no.

Hoy había silencio.

Se formó una profunda arruga en mi frente hasta que recordé que Jeanne había interrumpido brevemente la hora del cuento para contarme sobre su dolor de cabeza. Se había acostado, y yo debía despertarla antes de continuar limpiando el caos del día.

Me resistía a despertarla, pero también sabía que probablemente me arrancaría la cabeza si no lo hacía. Así que tomé un desvío por la cocina, cogí una de las bebidas de electrolitos que solía beber después del entrenamiento y me dirigí al dormitorio.

Desde el pasillo ya vi que había apagado la luz, por lo que la habitación estaba efectivamente a oscuras frente a mí. Recordé cómo antes había entrecerrado los ojos contra la luz de la mesita de noche. Así que no me molesté en encenderla y me acerqué a la cama a través de la profunda oscuridad.

No era la primera vez, y aun así activé la linterna de mi teléfono cuando llegué a la cama para ver al menos algo.

Irritado, descubrí que estaba acostada en medio de la cama. Como si se hubiera desplomado sin molestarse en acomodarse correctamente.

—¿Jeanne? —hablé en voz baja para no asustarla.

No reaccionó, por lo que debatí brevemente dejarla seguir durmiendo, después de haberla acomodado correctamente en la cama.

Agarré su mano, solo para descubrir que estaba empapada en sudor. Cuando deslicé los dedos más abajo, ni siquiera tuve que buscar el lugar correcto para sentir su pulso acelerado.

—Mia cara —repetí, esta vez más fuerte y con más vehemencia.

Cuando frunció el ceño en respuesta, exhalé aliviado. Hasta ese momento ni siquiera me había dado cuenta de que había estado conteniendo la respiración. Pero lo que sí noté fue que su respiración era superficial. Irregular.

—Dime cómo te sientes —ya no era una pregunta preocupada, sino una exigencia mientras la levantaba a una posición sentada. Casi se desplomó sobre mí, incapaz de mantenerse erguida—. ¿Cómo está tu cabeza?

Apenas necesitaba preguntarle si se sentía mejor cuando colgaba en mis brazos como una marioneta sin vida.

—Fa-tal —logró articular con dificultad.

Un hormigueo se extendió por mis hombros, abriéndose camino lentamente hacia abajo. Verla así me recordaba a Cézanne. Cuántas veces había permanecido preocupado junto a su cama en los primeros tiempos, antes de que me obligara a dejar de hacerlo. Tantas veces, cuando la encontraba dormida en el sofá y no percibía inmediatamente su respiración, se me paraba el corazón.

Ver a Jeanne apenas consciente, claramente en las garras de una enfermedad invisible, hacía que me sintiera incómodo en todos los niveles. Me transportaba a otros momentos en los que no había tenido el control del desenlace. Incapaz de hacer que alguien que lo significaba todo para mí se sintiera mejor.

—Vale. Estás ardiendo, tu pulso está acelerado y algo me dice que esto no son solo dolores de cabeza —constaté sin pensarlo más—. Ya has tomado algo, ¿verdad?

Asintió.

—Bien. Muy bien. Entonces seguramente pronto te sentirás mejor —pero hasta entonces, difícilmente la dejaría sola en una habitación oscura—. Sé que me odiarás por esto, pero ahora te llevaré conmigo.

La levanté en mis brazos, ya pensando cuándo estaría justificado llevarla a un médico. ¿Tal vez los niños habían traído algún virus que había derribado a Jeanne? ¿O era propensa a la migraña en ciertas situaciones? La sensación de impotencia en mi pecho me hizo fruncir el ceño.

Aun así, la llevé a la cocina y la senté en la isla de la cocina antes de colocar sus pies en el fregadero y llenarlo con agua tibia.

Incluso en posición sentada se tambaleaba, lo que hizo que los dos metros hasta el congelador fueran toda una aventura.

Cuando le presioné un paquete de verduras congeladas contra la nuca, siseó tan irritada que sentí el impulso de disculparme con ella.

—Si es tu cabeza, esto te ayudará —le aseguré.

Cuando éramos niños, nuestra madre siempre nos obligaba a meter los pies en agua caliente y a ponernos algo frío en la nuca cuando nos aquejaban dolores de cabeza. Algo relacionado con la circulación sanguínea y la dilatación de los vasos, que no podía recordar en ese momento, aunque supuestamente dominaba toda esa teoría sobre el cuerpo humano. Después de todo, también era un profesional en desmontarlo en sus partes individuales.

—¿Ya te sientes mejor? —pregunté después de unos minutos, durante los cuales simplemente había mantenido la mano en su espalda para que permaneciera sentada erguida.

Su respuesta llegó rápidamente, aunque aún poco clara. —Me siento mal.

Justo a tiempo, agarré el bol de ensalada que ella había lavado antes y se lo sostuve bajo la nariz antes de que vomitara: segundos que parecieron eternos hasta que levantó la cabeza exhausta y me miró con aire de disculpa.

—Lo siento mucho, yo...

—No hay nada de qué disculparse. Si recuerdas, yo mato personas...

Un resoplido suave y a medias se le escapó antes de levantar la mano y limpiarse la boca.

—Acuéstate un momento para mí —dije y al mismo tiempo la dirigí hacia atrás hasta que su cabeza quedó recostada en la isla de la cocina, con las verduras congeladas atrapadas entre su nuca y la encimera.

El fino vello alrededor de su rostro se pegaba sudoroso a su frente y sus ojos entreabiertos parecían vidriosos antes de cerrarse involuntariamente.

—Sigue hablando —pidió, con mucha menos vida en la voz de lo habitual.

Migraña, me convencí. Si vomitaba, era una buena señal en caso de que realmente estuviera relacionado con la comida. Entonces el culpable saldría de su sistema, y...

—¿Sobre las personas que mato? —pregunté.

—Cualquier cosa.

—Mi madre era una personalidad tan fría como mi padre. Los únicos momentos en que realmente se preocupaba por nosotros eran cuando nos enfermábamos. Entonces, de repente, asumía un papel cariñoso y nos cuidaba. En algún momento me di cuenta de que solo era el miedo profundamente arraigado de que mis padres no tendrían sucesores después de su muerte. Como en la Edad Media, cuando los descendientes morían en masa por enfermedades que hoy se erradican con una vacuna antes de contraerlas, o que se tratan muy fácilmente con antibióticos o una operación. —Mientras hablaba, me deshice del bol de ensalada improvisado y cuando volví a estar junto a ella, la puse de nuevo en posición sentada—. Por eso nadie cerca de mí debe sentir que solo me importa cuando se siente mal.

—No pares —pidió Jeanne de nuevo.

—¿Más historia familiar?

Se encogió de hombros y me di cuenta de que no se trataba tanto de lo que le contaba, sino de que le contaba. Para distraerla de lo que su propio cuerpo le estaba haciendo.

Con una mano aún en su espalda, dejé que la otra se deslizara por su cabello y comencé a masajear su cabeza con movimientos amplios y suaves.

—Mi madre tenía una relación especial con el alcohol. Algunos días se inclinaba más hacia él que otros. En alguna Navidad había bebido tanto que me contó que en realidad debería haber tenido tres hijos. Una hija y dos hijos. Pero a mi padre no pareció gustarle que fuera a tener una hija primero. Según mi madre, él la obligó a abortar. Mi padre afirma que ella perdió al bebé. Eso sucede a menudo, especialmente en el primer trimestre.

—Así que no solo mi familia era un desastre —constató, con la voz notablemente más firme que hace unos minutos.

—Creo que ni la familia de la Croix ni la familia de Medici ganan premios.

—Solo el de la peor familia de todas.

Un poco aliviado, incliné la cabeza. Si podía hacer bromas...

—¿Puedes llevarme de vuelta a la cama?

—¿Todavía no te sientes mejor?

—Sí, pero... me siento increíblemente cansada. Podría quedarme dormida sentada. —Se inclinó hacia adelante, con la mejilla apoyada en sus rodillas.

—Antes de ir a ninguna parte, bebe esto —dije, desenroscando la tapa de la botella y pasándole los electrolitos.

—¿Y si...?

—¿Me vomitas encima? Creo que puedo manejarlo. —No lo dije en voz alta, pero el juramento que incluía la palabra enfermedad no había sido hace tanto tiempo.

Aun así, frunció el ceño como si la situación estuviera lejos de satisfacerla. Comenzó a beber a pequeños sorbos, así que le hice el favor de levantarla de la isla de la cocina.

De camino al dormitorio, apagué todas las luces; ni se me pasaba por la cabeza dejarla allí sola. Tal vez era por la seguridad que necesitaba. Saber en todo momento que aún respiraba y que no volvía a empeorar.

Después de ayudarla a cepillarse los dientes, la llevé a la cama. También la ayudé a deshacerse de toda su ropa.

Cuando se acostó sobre mi pecho, todavía sentí el calor que emanaba de su cuerpo. Sin embargo, su ritmo cardíaco se había calmado y su respiración ya no sonaba como si fuera a dejar de hacerlo en cualquier momento.

Continué deslizando los dedos por su cabello, incluso cuando ya se había quedado dormida.

Esta situación me aterrorizaba. Incluso más que cuando fue secuestrada, me di cuenta. La idea de perderla desataba todos mis miedos más profundos y oscuros a la vez.

Y eso que solo era migraña. O una indisposición estomacal. No una enfermedad mortal. Nada que no se arreglara hasta mañana con mucho descanso. Pero verla así se sentía como si fuera un depredador atrapado en un profundo agujero en el suelo, tratando en vano de trepar las paredes para escapar. Pura desesperación, incluso a la mañana siguiente, cuando Jeanne se levantó sana y salva, sin que se le notara nada del shock que me había causado ayer.

41

JEANNE

No fue hasta que estuvimos frente al encantador y pequeño restaurante que me di cuenta de que, teóricamente, esta era la primera cita real que Carver y yo teníamos, al menos si se define una cita de manera más estricta que simplemente verse, hablar y tener sexo. Merde, incluso vivíamos juntos y eso desde hacía ya un tiempo, pero aun así no habíamos tenido una noche en la que saliéramos los dos solos a algún lugar.

La boda no contaba, pues era una ocasión completamente diferente, aunque claramente de mayor importancia que una simple cita.

Mi mirada se posó en mis manos, especialmente en el dedo donde debería haber un anillo. Lo recibiría tan pronto como la situación se calmara y Carver decidiera hacer oficial nuestra boda.

Hasta entonces, me contentaba con el conocimiento... y el collar que me había regalado y que no me había quitado desde entonces.

El restaurante se encontraba en un edificio de ladrillo rojo. Alrededor de la entrada y subiendo por la pared, se enredaba una glicina que esparcía sus flores en un radio de varios metros. El sol ya se estaba poniendo, por lo que los últimos rayos se reflejaban en las ventanas. Detrás no se veía mucho, ni siquiera a los otros comensales; unas grandes plantas impedían una vista clara.

Me encantaba este restaurante. Claire y yo habíamos venido a menudo, generalmente cuando ella estaba demasiado perezosa para cocinar y no quería comer sola. Por supuesto, yo nunca me quejaba, pues agradecía cualquier oportunidad para salir de casa y, por ende, alejarme de Gabriel. Después de su muerte, también probamos otros restaurantes, pero ninguno se acercaba al que Carver y yo ahora estábamos entrando.

Solo cuando la camarera nos llevó a una mesa, me atreví a iniciar una conversación. De alguna manera, esto también formaba parte de las cosas que había aprendido a hacer últimamente. Hablar en público solo cuando la conversación se perdía en la masa general. Así se evitaba de manera bastante efectiva ser escuchado.

—¿Te has dado cuenta de que Claire y Seven...?

Carver me lanzó una mirada elocuente, con la ceja ligeramente levantada. —¿Tienen sexo en cada oportunidad? Sí. Pillarlos esta mañana en el garaje no estaba precisamente en la lista de cosas que tenía que experimentar sí o sí.

No pude evitar sonreír.

Mientras Carver y yo, al menos la mayor parte del tiempo, teníamos cuidado de ser discretos, parecía que ellos nunca habían oído esa palabra.

—Y por favor, no me malinterpretes, me alegro por ellos. Pero ver el trasero desnudo de Seven antes del desayuno... —Soltó un suspiro casi teatral.

—Al menos les tomó bastante tiempo admitirse algo. Me pregunto si Cézanne se sintió así respecto a nosotros.

—Al menos ella no nos pilló teniendo sexo. —Se rio, y yo también. Hasta el segundo en que nos dimos cuenta, casi al mismo tiempo, de lo que eso significaba además.

Sin embargo, era la primera vez en semanas que hablábamos libremente sobre ella sin sentirnos inmediatamente abrumados por la pesada tristeza.

—Está bien —le aseguré—. Esto no significa que de repente dejes de lamentar la pérdida. Solo significa que poco a poco estamos aprendiendo a lidiar con ello.

No tener que estar triste todo el tiempo, no tener una nube depresiva sobre la cabeza... eso era un progreso. Uno bueno, del que ninguno de nosotros debía avergonzarse.

—Tienes razón. —Carver respiró hondo.

—Quizás esto te anime... se lo conté con todos los detalles. Ella quería saberlo.

—¿Cómo fue nuestro primer encuentro sexual?

—Sí. —Intenté evaluar tímidamente qué pensaba de ello.

—Maravilloso. Me lo puedo imaginar como con Claire y tú, ¿no?

—No tan... motivada. —Claire era gráfica. Directa. Que no hubiera sacado un video sexual de Seven y ella para mostrarme los detalles era probablemente todo lo que se podía pedir.

Nuestra conversación se interrumpió cuando la camarera se acercó para tomar el pedido de Carver. Yo ni siquiera había tocado el menú, totalmente segura en mi decisión de dejar que Carver eligiera la comida.

Cuando se fue, su mirada se dirigió de nuevo hacia mí. —Así que no tan motivada, ¿eh? Así es como se le llama ahora.

—¿Te molesta? Quiero decir, que Claire y yo hablemos de sexo.

—¿Por qué debería? Mientras no me obliguen a participar en tales conversaciones o Seven de repente tenga la idea de que podríamos alcanzar el mismo nivel de intimidad...

Intenté imaginarme a los dos hombres intercambiando información sobre su vida sexual y fracasé miserablemente. Pero me divertía enormemente. Carver parecía haber notado en qué estaba pensando.

—¿Alguna vez hablaste con ella sobre eso? Me refiero a Cézanne.

—No con tantos detalles. Siempre supe con quién estaba y, a la inversa, siempre la informaba cuando yo...

—¿Ibas a una prostituta? —completé su frase.

Asintió. —Afortunadamente, esos tiempos han pasado. Ahora te saldría bastante caro.

Carver torció el gesto. —A ti te pago en orgasmos... y en los castigos que debería idear para tus insolencias.

—En el fondo te gusta, ¿verdad?

Para molestarme, no respondió nada a eso. De manera sutil, le mostré mi dedo medio.

—No sé cuánto de esto ha llegado a ti hasta ahora, pero la lista se está haciendo más corta.

En lugar de darme la razón, simplemente cambió de tema. ¿Quién era el atrevido ahora?

La lista.

—¿Por eso los cerdos?

—Y los perros.

Los perros que los gemelos inicialmente creyeron que serían mascotas familiares, solo para luego descubrir decepcionados que eran animales de trabajo. Carver, por supuesto, no había mencionado en qué trabajaban y yo no había preguntado hasta ahora, pero a estas alturas podía imaginármelo.

Lo mismo con los cerdos, después de todo, son omnívoros y, dada la cantidad actual de cadáveres en la isla, sin duda útiles.

Avergonzada, miré alrededor para asegurarme de que nadie nos estuviera escuchando y noté que todos los invitados estaban ocupados con su comida y sus propias conversaciones.

—Los usas como proxy, ¿verdad? —Claramente estaba pasando demasiado tiempo con Davide en la ciberseguridad de Carver.

A Carver no le era posible descargar su ira sobre la persona responsable de todo. Así que tomaba un desvío a través de las personas que tenía a su disposición.

El público general podría no darse cuenta, pero el traidor... seguramente estaba aprendiendo en detalle lo que le esperaba una vez que Carver lo encontrara.

Pareció notar que estaba usando términos que hace unas semanas no conocía, porque levantó una ceja, pero no profundizó en el tema.

—Se lo merecen, Jeanne. Estos hombres son tan débiles que ni siquiera pueden negar sus acciones. Y para muchos de ellos, ni siquiera es algo aislado. Mis contactos de otros países informan lo mismo, por cierto. En algunos casos, estos hombres no solo están organizados entre sí, sino que pertenecen a redes establecidas en el tráfico de personas. Y no con mujeres, sino con niños. No solo miran esos videos, los viven.

Se me revolvió el estómago. Ahí fuera no solo había niños y mujeres que vivían lo mismo que yo. Había personas que tenían que soportar mucho más. Que eran secuestradas y arrancadas de los brazos de sus padres para ser vendidas. En mi mente se formaron imágenes claras... así como la pregunta de si Gabriel alguna vez había considerado hacerme algo así.

¿Había recibido ofertas de hombres a los que no les bastaba con ver las fotos y videos sugestivos de mí? ¿Le habían ofrecido dinero y riquezas para comprarme? ¿Una persona viva y respirante con sentimientos y mente propia? Y si era así, ¿por qué había rechazado esas ofertas, cuando siempre se había tratado de beneficiarse de mí? Probablemente esa era mi respuesta. Había ganado más dinero teniéndome bajo su custodia que lo que habría obtenido con una venta única.

Me hubiera encantado resucitarlo de entre los muertos solo para estamparle mi puño en la cara. Luego recordé que no quería eso; no debía dejar que me influyera desde el más allá.

—¿Vosotros vais a...?

—¿Ocuparnos de esos infrahumanos? —Su expresión lo decía todo. Probablemente ya había puesto en marcha los pasos necesarios.

—Hay países donde estas cosas no ocurren... conozco a la mayoría de los líderes de esos países. Hay reglas, eso es lo que quiero decir.

—Los niños son intocables —afirmé.

—Sí, por ejemplo. Si tu hermano hubiera intentado venderte, me habría enterado en muy poco tiempo. Vender tu cuerpo en internet, en cambio... no hay sistemas que puedan evitarlo. Sobre todo porque lo hizo de manera inteligente.

Se refería al hecho de que, por ejemplo, nunca se había revelado la ubicación. Ni nombres tampoco. Probablemente en algún momento se había inventado un nombre falso para mí y lo había usado.

—No sé si clasificaría esto como una mejor forma de conocerse. —Al menos me hizo reír, y podía hacer bromas al respecto.

Supongo que era lo mismo que con Cézanne. Tal vez era simplemente uno de esos mecanismos que uno desarrollaba para poder lidiar con ello... Fuera lo que fuese, me resultaba reconfortante manejarlo de esta manera.

Al principio había sido un tema que me afectaba. Sobre el que pensaba casi a diario. Pero con Carver en mi vida, la muerte de mi hermano y el hecho de que Carver estaba haciendo todo lo posible para borrar estos recuerdos, me sentía bien.

—Como si alguna vez hubiéramos tenido la opción de un encuentro normal. Mi primera esposa buscó el gran amor para mí.

Apunté hacia él con el cuchillo. Lo había tenido en la mano todo el tiempo para mantenerme ocupada. —Y lo encontró.

—Con lo que nadie contaba.

—Solo tú no. Cézanne estaba muy segura de ello desde el principio.

—No me sorprendería si Nostradamus apareciera en algún lugar de su árbol genealógico. —Carver puso los ojos en blanco—. Ella tenía a menudo esos... momentos.

—¿No los tenemos todos?

Todo el mundo tenía esa cosa que siempre lo acompañaba. En mi caso, probablemente era el hecho de que todos a mi alrededor morían. Para Cézanne, parecía ser la habilidad de ver algo mucho antes de que otros lo reconocieran. Y Carver... bueno, nunca había hablado de ello, pero podía ver que había algo en lo que pensaba constantemente.

Quería preguntarle al respecto, pero antes de que pudiera siquiera considerar cómo abordarlo de la manera más hábil, la camarera llegó con nuestra comida, lo que me distrajo inmediatamente de todos mis planes.

Solo el aroma que emanaba de los platos me transportó al séptimo cielo, y cuando finalmente el mío estuvo frente a mí, ni siquiera pude apartar la mirada de la comida, pues ya se me hacía agua la boca.

Cocinar uno mismo estaba bien. ¿Pero esto? Esto era toda una experiencia. Tal vez debería pedirle a Carver que volviera a contratar a Jules. Ella había dejado de trabajar poco después de que yo empezara como niñera.

Miré a Carver, quien a su vez me observaba mientras yo coqueteaba con la comida.

—¿Qué? Me muero de hambre.

—Entonces deberías comer, en lugar de solo mirar.

En lo cual no estaba del todo equivocado...

42

CARVER

En los últimos cinco minutos, el ambiente en el restaurante parecía haber cambiado, y no para mejor, pues todas las camareras estaban reunidas en el pequeño pasillo que conducía a la cocina, cuchicheando entre ellas.

Desde que habíamos llegado, estaba esperando algún tipo de señal de que algo no andaba bien.

Jeanne estaba ocupada con su comida y no se percataba de la agitación. A decir verdad, los empleados también se esforzaban al máximo por no dejar traslucir nada. Cuando miraba alrededor, nadie parecía afectado. Comían y charlaban, sorbían su vino y disfrutaban de una velada relajada.

Solo que no era realmente relajada, si interpretaba correctamente las expresiones faciales. Me limpié las manos con una servilleta y la dejé caer sobre la mesa junto al plato antes de levantarme.

Recibí una mirada inquisitiva.

—Dame unos minutos, mia cara —me disculpé y me abrí paso entre las otras mesas en dirección al pasillo, pasando los baños y yendo directamente hacia los empleados.

—No tiene permitido estar aquí —me informó una joven, la camarera que nos había atendido antes. Su voz temblaba ligeramente y en sus ojos reconocí el más leve indicio de miedo.

—¿Qué está pasando aquí? —En lugar de responder a su aviso, me centré en las preguntas realmente importantes—. ¿Hay algún problema?

Apretó los labios.

—No quiero asustar a nadie... —comenzó vacilante.

¿Le parecía que me iba a asustar?

—No te preocupes, creo que puedo manejar cualquier problema que haya.

Su mirada recorrió mi rostro antes de que negara con la cabeza.

—En las noticias se están multiplicando los informes de ataques a otros restaurantes de la ciudad. Nadie sabe qué está pasando. Al parecer, simplemente entran, disparan indiscriminadamente y luego desaparecen. Hay muertos y muchos heridos, y...

—Ve al frente y cierra la puerta de entrada con llave. Nadie sale. —La instrucción salió tan naturalmente de mis labios que ella se fue sin dudar y hizo exactamente lo que le había pedido.

Mientras tanto, saqué mi smartphone y revisé la cobertura de noticias de la ciudad. Y efectivamente... los informes se multiplicaban.

Hombres enmascarados que actuaban sin miramientos, pero que no parecían perseguir ningún objetivo.

Al menos ninguno que fuera evidente para el público en general.

Me ahorré la llamada a Seven y en su lugar me apresuré a volver a la mesa con Jeanne, quien ahora me miraba con una profunda arruga entre las cejas. Obviamente, no se le había escapado que la camarera había cerrado la entrada.

—¿Qué está pasando aquí, Carver?

Mi mirada se desplazó de ella a los otros comensales presentes.

—Levántate y ven conmigo. —Le tendí la mano.

Me miró insegura, su plato aún medio lleno. Sin embargo, dejó el tenedor y se levantó, aunque de mala gana. Parecía haberse desarrollado cierta conexión entre nosotros. Una confianza primordial que movía a Jeanne a hacer simplemente lo que le decía, y a hacer las preguntas necesarias después.

Puse una mano en la parte baja de su espalda y la empujé hacia el pasillo. La camarera apareció en mi campo de visión.

—¿Qué debemos hacer ahora?

—Diles que se alejen de las ventanas. Lo mejor sería que los llevaras abajo al sótano, si tienen uno. Y luego apaguen todas las luces para que parezca que el restaurante está cerrado. Llamen a la policía.

Asintió con entusiasmo. Aparentemente necesitaba las instrucciones de una persona en quien confiara, fuera cual fuera la razón por la que me había ganado esa confianza.

Empujé a Jeanne hacia la cocina, que en la mayoría de los restaurantes tenía una segunda salida.

El cocinero nos miró confundido, pero no se atrevió a decir nada cuando abrí la puerta de golpe y guié a Jeanne hacia afuera.

Salimos a un callejón lateral, donde una única lámpara proporcionaba un estrecho círculo de luz. Si girábamos a la izquierda, terminaríamos en la calle principal, lo que no me parecía una buena idea. Si girábamos a la derecha, también llegaríamos al estacionamiento por un camino indirecto.

—Carver —exclamó Jeanne y me miró como si hubiera perdido la cabeza—. ¿Qué estás haciendo?

Sin decir palabra, le pasé mi smartphone. Miró la pantalla solo por un segundo antes de levantar la vista.

—¿Es por nosotros?

Involuntariamente, torcí la boca. Ella maldijo.

—¿Y si esta gente...? —comenzó, pero el inconfundible ruido de varias ametralladoras disparando ráfaga tras ráfaga rompió el silencio del callejón. El cristal se hizo añicos. En algún lugar estalló el grito de una sirena.

Inmediatamente agarré su brazo y la empujé más profundamente en el callejón.

—No podemos simplemente...

—¿Qué? ¿Irnos? Claro que podemos —le gruñí y seguí caminando.

—¡Pero esta gente! —Se giró hacia mí.

—Mia cara —comencé. Los disparos continuos hacían que se me erizara el vello de la nuca—. Si volvemos, saldremos del restaurante en bolsas para cadáveres.

No lo dije en voz alta, pero las vidas de esas personas no significaban nada para mí. No si eso significaba que podía proteger la suya.

Pareció leerlo en mi rostro, por lo que dio los siguientes pasos sola y luego me siguió sin más protestas.

Llegamos al coche, pero la ciudad seguía sonando como una zona de guerra.

Incluso cuando me senté detrás del volante y Jeanne en el asiento del copiloto, no sentí alivio. Al contrario.

—Todos los restaurantes de la ciudad —soltó, todavía con mi smartphone en sus manos. Sacudió la cabeza con incredulidad—. Carver.

—Lo sé.

—¿Qué significa esto?

Si hubiera podido decirlo con absoluta certeza... Negué con la cabeza y tomé su mano.

—¿Recuerdas tu deseo? ¿La casa de vacaciones en el Mediterráneo?

—Este no es el momento adecuado para...

—Quiero que vayas allí.

—¿Me estás echando?

—Te pido que hagas unas vacaciones cortas con mi hija para ver si todo está en orden. —Toda la conversación sonaba extraña porque no era capaz de decir lo que realmente quería.

Solo me quedaba hablar alrededor del tema real y esperar que mi expresión facial le diera las pistas restantes para descifrar lo que realmente quería decir.

—¿Has comprado una casa de vacaciones?

—Con el dinero de la venta de tu casa. —Y lo que había añadido adicionalmente para que no fuera una casucha en un acantilado en el quinto pino.

No respondió a eso, pero la tensión en su cuerpo era claramente palpable. —¿Y quieres que me lleve a Caterina? Como un viaje de chicas, por así decirlo.

—Seven y Claire os acompañarán. —Y probablemente informaría a Théo, el underboss de la región de Alpes-Maritimes. La Riviera podría ser hermosa, pero también había imbéciles armados allí abajo.

Y si se enfocaban en todos los restaurantes posibles solo porque se sabía que estábamos en uno de ellos...

Jeanne necesitaba protección. Más de la que Seven podía ofrecer a las tres mujeres.

—Vienen a por mí, ¿verdad? —preguntó, aunque probablemente era consciente de que se trataba de algo más que solo ella. Habíamos hablado de ello.

Pero había una narrativa que escribir.

—Sí. Por eso es importante que hagas lo que te digo.

—¿Y tú te quedarás solo con los gemelos?

—Puedo protegerlos.

Jeanne resopló. —También me preocupo por ti, Carver.

—Estaré bien. De maravilla. —Tan pronto como me hubiera ocupado del problema que se dibujaba tan claramente ante mis ojos que me preguntaba por qué no lo había reconocido antes.

Tan pronto como estuvimos en la carretera que llevaba al Mont-Saint-Michel, me di cuenta de que habían cerrado la ciudad en los últimos minutos.

Quizás habría sido una medida importante ver con mis propios ojos quién estaba orquestando esta masacre. Buscar pistas. O indicios.

Mi smartphone sonó y después de que Jeanne me mostrara quién llamaba, rechacé la llamada.

—La casa de vacaciones, entonces —repitió ella, también teniendo cuidado de no mencionar una ubicación exacta, por si nos estaban escuchando.

—Por unos días.

—¿En los que tú no desaparecerás?

—Estaremos en contacto todo el tiempo —le aseguré, aunque ya sabía que lo que iba a pasar requeriría toda mi atención.

Jeanne se inclinó sobre la consola central hacia mi hombro, con la mano cerrada alrededor de mi brazo. Su dedo presionaba contra mi piel. Habla conmigo.

Pero en voz alta dijo otra cosa. —Tengo miedo, Carver.

Esas no eran palabras que quisiera oír de su boca. Ni en esta situación, ni en ninguna otra.

El miedo no era un buen compañero a largo plazo, y saber que lo que se avecinaba le provocaba miedo me hacía dudar.

Enviarla lejos era una medida para calmar mi cerebro. Para mantener mi miedo por ella bajo control. Para darme la oportunidad de actuar. Por fin hacer el primer movimiento en un juego que ni siquiera sabía que estaba jugando.

Dios, había estado tan ciego.

Todo el tiempo había estado justo frente a mi nariz, y mis pensamientos ciertamente ya se habían movido en esa dirección, pero me había negado a creerlos. Todavía me negaba.

Solo cuando se hubiera disipado toda duda, yo...

—Históricamente, no ha sido una buena idea prometerte que no te pasará nada —empecé y apreté sus dedos con más fuerza—. Pero me gustaría estar seguro de que esta vez es así.

Si el foco estaba en mí, no en Jeanne...

—¿Lo estás?

—¿Qué?

—¿Seguro de que esta vez no es así? —Aparté la mirada de la carretera, solo por un segundo, para estudiarla. Jeanne era consciente de que el peligro ahora era parte de su vida, más aún desde que había decidido quedarse a mi lado.

En las últimas semanas, había aprendido a defenderse. Había aprendido a manejar un arma de fuego y había llegado al punto en que podía decir con confianza que representaba un peligro para los atacantes y no una víctima fácil.

Sin embargo, en mis pensamientos también se agitaba la imagen de su forma desplomada, vomitando y apenas consciente. Se fundía con el recuerdo de Jeanne en el sarcófago de piedra, más cerca de la muerte que de la vida.

Enviarla lejos antes de intentar finalmente desenmascarar al traidor me parecía lo correcto, aunque hubo un punto en nuestra relación en el que le había prometido que no lo haría. En el que había creído que siempre estaría más segura a mi lado.

No me resultaba fácil admitir que ahora era diferente.

—No. Pero estoy seguro de haber hecho todo lo posible para evitarlo.

Su dedo se deslizó por mi antebrazo. —No me pasará nada.

—¿Y cómo puedes estar tú tan segura de eso?

—Porque aunque todos a mi alrededor mueren, yo tengo una preocupante habilidad para seguir con vida.

Un hecho que, incluso ahora, no lograba calmarme.

43

JEANNE

Desde la petición de Carver anoche, un agujero negro se había ido expandiendo continuamente en mi pecho. Entendía por qué me había pedido que me fuera con Cat. Temporalmente. Hasta que tuviera bajo control la situación que seguía escalando. Sin embargo, una pequeña parte de mí se negaba a dejarlo solo. Me parecía una tontería pensar que mi presencia cambiaría algo. Que realmente podría serle de utilidad o, en el peor de los casos, inclinar la balanza a su favor cuando se tratara de que él se impusiera.

Por supuesto, no había sido casualidad que todos estos restaurantes se hubieran convertido en el centro de atención. Solo representaba otro peldaño en la escalera de las escaladas. De alguna manera, no podía evitar sentir que lentamente estábamos alcanzando el último peldaño y que lo siguiente sería la caída libre, porque después de la escalera no venía una plataforma, sino la nada absoluta.

Todo esto eclipsaba la alegría que debería sentir. Carver no solo me había escuchado, sino que había puesto en práctica mi deseo de inmediato. En parte, solo había sido una broma. Ni lo había esperado de él, ni lo había anticipado... pero lo que más deseaba era no tener que ver sola esa casa de vacaciones que él había elegido.

Quería ir allí con Carver, estrenar cada superficie de la casa y llevar a los niños a la playa a la mañana siguiente para pasar un día bajo el sol. Junto al mar, con bebidas frías y una sombrilla que nos protegiera, pero que el día terminara aun así con una pequeña quemadura solar.

Nada de eso sucedería porque se suponía que debía esconderme allí. Agachar la cabeza, no llamar la atención.

Los únicos que tendrían sexo en esa casa serían Claire y Seven; no se me había escapado que su estado de ánimo general había cambiado en los últimos días, y seguramente no era porque de repente estuviera tan equilibrada.

Probablemente no me quedara otra opción que sumergirme más profundamente en el mundo de una niña de un año. Lo tuve en cuenta mientras empacaba para ambas, ya que me daba la excusa perfecta para saquear la estantería de libros de Carver.

No pasé por alto su presencia, pues sentí el familiar hormigueo en mi espalda. La mirada de Carver descansaba sobre mí cuando me di la vuelta.

—¿Sigues seguro de que debo dejarte? —pregunté, eligiendo las palabras a propósito.

—¿Dejarme? No lo expresaría así.

Por supuesto que no lo haría así. Carver solo intentaba protegerme. Proteger a su familia.

—¿Qué vas a hacer? Mientras no esté, quiero decir.

—Limpiar —fue su simple respuesta.

No habíamos hablado sobre lo que planeaba hacer. No realmente desde París. El motivo era obvio. No solo creía que nos estaban escuchando, sino que ahora también estaba convencido de que el traidor utilizaba esta información de inmediato para perjudicarnos de una forma u otra. Ya no era solo traición, sino una guerra profesional. Al menos de un lado, porque Carver se había unido a esta batalla demasiado tarde, ni siquiera había sido informado de que estaba ocurriendo.

—Claude estará contigo todo el tiempo, ¿verdad?

—Por supuesto. —Carver parecía pensativo—. ¿Te enfadarás conmigo?

Incliné la cabeza. —¿Por qué...?

—Porque tomo... tomaré todas estas decisiones para proteger lo que es importante para mí.

Mientras guardaba los libros en mi bolsa, respiré profundamente. Luego salvé la distancia hasta él y tomé las manos de Carver.

—No. No, no me enfadaré. No estoy enojada contigo por nada, Carver. —Ni siquiera por haber dejado a su suerte a la gente del restaurante. Lo que pesaba sobre sus hombros condicionaba muchas decisiones. A veces incluso sobre la vida y la muerte.

¿Cómo podría reprocharle que priorizara la vida de las personas que amaba sobre la de extraños?

—De hecho, incluso lo encuentro bueno. Si se lo propusieran, probablemente elegirían a Caterina como víctima después de mí. Para golpear donde más duele. —Para ser honesta, incluso me sorprendía que aún no lo hubieran intentado.

Tal vez sí era una ventaja que los niños nunca dejaran la isla...

Como Carver seguía sin responder, continué. —¿Hay algo más que deba saber? Seven y Claire seguramente ya están esperando.

Habíamos pasado la mañana con un último desayuno juntos, y la noche con el tipo de sexo que extrañaría en los próximos días, antes de acostumbrarme lentamente de nuevo a que las personas normales no son catapultadas a otras esferas sexuales varias veces al día.

Aunque me daba cuenta de que no era posible, deseaba que Carver y yo tuviéramos al menos cinco minutos en un lugar donde pudiéramos hablar sin ser molestados. Sin tener que temer que alguien nos escuchara, usara la información en nuestra contra o que pasara cualquier otra cosa.

Al igual que había sucedido con la explosión y el tiroteo en la calle donde yo vivía, estos ataques también estaban en todos los medios. Se hablaba de terrorismo, aunque nadie se había atribuido oficialmente la responsabilidad. Por supuesto que no, porque no se trataba de causar el mayor daño posible, sino de atraparnos también a nosotros a través de la pura cantidad de muertos y heridos.

Al menos eso creía. Carver no había dicho una palabra al respecto. Incluso me preguntaba si había hablado con Seven y Claude sobre ello, o si también lo había ocultado de ellos, aparte de la intensa hora de entrenamiento que Carver había realizado solo y en la penumbra de la bóveda para liberar la tensión de su cuerpo.

Lo había oído rugir...

—Pase lo que pase... mi familia es la tuya. Los gemelos, Cat. Seven. Claude. ¿Entiendes?

—Sí —respondí, aunque en ese momento no entendía nada.

Me puse de puntillas y deslicé mis manos por los lados de su cuello hasta sostener su rostro. —Odio esto. Así que más te vale darte prisa para que pronto estemos en el mismo lugar.

Las comisuras de sus labios temblaron. —¿Eso es una amenaza?

—Una recomendación de acción.

—Entendido. —Carver se inclinó para besarme, un beso que sabía demasiado a despedida y muy poco a la seguridad que anhelaba en ese momento.

Era una situación extraña que no podía evaluar, y eso me molestaba más de lo que podía manejar.

Después de separarnos, era hora de que se despidiera también de Cat. Me costaba igualmente arrodillarme para estar a la altura de los ojos de los gemelos, de quienes tenía que despedirme. Por obligación, ya que se quedarían con Carver en Mont-Saint-Michel, aunque había intentado argumentar que tal vez sería mejor para ellos acompañarnos.

Entendía que Carver no quería cargarme solo con los tres, pero ni sería la primera vez que pasaba tiempo a solas con los niños, ni me molestaba. A pesar de mis argumentos, él insistió en cuidar de los gemelos él mismo. Así que cedí, y ahora tenía que despedirme temporalmente de ellos, lo que me resultaba más difícil de lo que debería.

La última vez que me había ido, había sido una decisión precipitada. Emocional. Apenas había podido pensar con claridad.

Ahora era diferente.

Davide fue el primero en abrazarme. Puse una mano sobre su hombro y lo atraje hacia mí. —¿Quién irá ahora conmigo a ver a Bastien? —exigió saber.

Me alivió que esa fuera su única preocupación en ese momento. Gracias a las medidas de distracción que Carver y yo habíamos iniciado, parecía haber vuelto a acercarse a su infancia en lugar de alejarse más de ella.

—Estoy segura de que puedes encontrar el camino a la central tú solo. Además, ya estás lo suficientemente avanzado como para no necesitar que nadie te acompañe. Lo estás haciendo muy bien. Bastien no para de hablar de ello, y tu padre y yo estamos increíblemente orgullosos de ti. Si quieres, puedes llamarme después de cada clase y contarme lo que Bastien te ha enseñado de nuevo.

Me miró radiante. —¿De verdad?

—Claro. —No lo decía solo por decir: me alegraría que me informara. Que me llamara y así me asegurara de no perderme nada de lo que sucedía en Mont-Saint-Michel.

Davide parecía estar al menos un poco más tranquilo que hace unos minutos, porque cuando se soltó del abrazo, me sonrió como si realmente estuviera deseando hacerlo.

Eso era bueno; así no pensaría en lo que realmente significaba esta separación temporal.

A continuación, me dirigí a Matteo, quien aceptaba la situación en silencio, como casi todo lo demás. A veces me preguntaba qué pasaba por su cabeza. Y a veces se lo preguntaba, pero nunca había recibido una respuesta real.

De todos, era por él por quien más me preocupaba, porque no tendía a compartir sus temores con nosotros. Por eso ya le había sugerido a Carver que buscara un terapeuta para él, aunque eso traía consigo otros problemas, de los que Matteo nunca tendría que enterarse, en mi opinión. Lo importante era que recibiera ayuda si la necesitaba.

—¿Me cuentas cómo piensas pasar el tiempo mientras no estoy? —le pregunté. A menudo jugaba con Caterina o dejaba que Seven le mostrara nuevos videojuegos. Ambos vendrían conmigo, lo que lo dejaría sin parte de sus actividades habituales.

Todavía recordaba claramente la primera vez que vi a los gemelos, en aquel entonces, cuando se golpeaban mutuamente en la cabeza con espadas de madera mientras saltaban de un lado a otro sobre la mesa del comedor.

Entre ese día y hoy habían pasado años luz... Hacía una eternidad que no tocaban las espadas. Sin embargo, no porque parecieran haber superado ese juego, sino porque las circunstancias habían cambiado tan drásticamente que esas pequeñeces ya no parecían importar.

Se encogió de hombros. Así que tomé la iniciativa. —Seguro que podéis jugar juntos en línea. O si no, simplemente acompaña a Davide a ver a Bastien, tal vez te enseñe algunos trucos interesantes si te interesa. O puedes unirte a Claude. He oído que va a empezar el entrenamiento de artes marciales con los reclutas. ¿No sería genial si pudieras tumbar a uno de ellos?

Me miró con escepticismo. —Soy mucho más pequeño que ellos. Y más débil.

—Eso es una ventaja, ¿no? No esperan que un niño pequeño los atrape. Podrías entrenar en secreto con Claude. Seguro que no te dice que no.

—¿Tú crees?

—Claro. Creo que en los próximos días no importará lo que quieras hacer; seguro que tendrás la oportunidad de hacerlo. —En situaciones excepcionales como esta, no había reglas. Al menos ninguna que impidiera a estos niños divertirse.

Hasta ahora también habíamos conseguido mantener alejada de ellos la situación con el traidor, por lo que Carver seguiría haciendo todo lo posible para que los gemelos no sintieran que todo se estaba desmoronando de nuevo.

—¿Jeanne? —Carver me miró desde arriba.

Estaban esperando. Por supuesto.

Abracé a Matteo con fuerza una vez más, le di un beso en la mejilla y me incorporé. A Carver le costó visiblemente entregarme a Caterina, y aún más vernos subir al coche que nos llevaría al aeropuerto.

Un viaje por carretera también habría tenido cierto encanto, pero en ese momento se trataba menos de unas vacaciones placenteras que de una rápida huida hacia una supuesta seguridad.

* * *

—De alguna manera me siento como una madre soltera —observó Claire mirando a Caterina, que estaba sentada en su regazo jugando con uno de esos libros sensoriales que tenían diferentes texturas y, por lo general, también hacían distintos sonidos dependiendo de la página de tela en la que te encontraras.

Me dirigí a Seven. —¿Qué opinas de los niños? Quiero decir, para los gemelos ya eres como un hermano mayor.

Hizo una mueca, lo que resaltó especialmente sus mejillas cicatrizadas. Probablemente esta pregunta lo atormentaba por más de una razón, lo que a su vez me divertía. Oficialmente, los dos aún no habían declarado si estaban juntos o no, y por dentro me moría por preguntar.

Sin embargo, Claire me había dejado claro que era mejor no hacerlo. Así que lo dejé... y en su lugar hice otras preguntas relacionadas con el tema.

No era del todo desinteresado, ya que me distraían del hecho de que estábamos sentados en un avión que nos llevaba al otro extremo de Francia.

—¿Quieres saber si planeo tener hijos?

—Por ejemplo.

—Sin una mujer, normalmente no se planean hijos.

Oí a Claire resoplar. Probablemente era una señal de que debía dejar el tema. O podría seguir preguntando, porque sonaba como si hubiera problemas en el paraíso.

¿Había cometido Carver un error al enviarlos de vacaciones conmigo?

—¿Por qué estamos haciendo esto, de todos modos? —preguntó Claire antes de que pudiera pensar en más preguntas para Seven—. Quiero decir, ¿solo tú y Caterina? Eso difícilmente se puede clasificar como unas vacaciones familiares.

—Porque no lo son.

No tenía idea de cuánto le había contado Carver a Seven y qué podía revelarles, así que lo mantuve en términos generales. —Con los tiroteos en la ciudad y todo lo que está pasando, ya no se siente tan cómodo con las dos mujeres de su vida sentadas directamente en la fuente de los problemas.

—¿Ha descubierto quién es el traidor?

Así que Seven sabía tanto como yo al respecto.

Me encogí de hombros. —Supongo que tiene una sospecha. Pero no quiso compartirla conmigo.

¿Debería preocuparme que desde el principio no se hubiera considerado llevar a Claude como acompañante adicional?

—Los nuevos reclutas llegaron justo antes de que empezaras como niñera... o comenzó con uno de los viejos reclutas y esa persona infiltró a un sucesor, o es alguien que está permanentemente en la isla.

—¿Cuántos podrían ser?

—Los números varían, pero generalmente hay alrededor de cuarenta personas viviendo en la isla.

Y yo solo conocía personalmente a una fracción de ellos. Se sentía extraño.

—¿Tienes alguna sospecha?

—Ninguna que quiera expresar en voz alta.

—Entiendo. —Asentí.

Claire solo había estado escuchando la conversación a medias, porque parecía confundida. —Así que nos vamos para protegeros a vosotras dos, pero en realidad también nos estamos poniendo una diana en la espalda.

—Théo pondrá a nuestra disposición hombres para mayor protección —explicó Seven—. Théo... debes haberlo conocido en París. Es el subjefe de la región.

—Vaya, definitivamente se sacó la lotería. —Allí abajo lo tenía todo. Niza, Cannes, agua azul y playas de arena blanca. Podía hacer una excursión a Mónaco o Italia cuando quisiera. Y nosotros íbamos a vacacionar allí.

—¿A dónde vamos exactamente? —Para nuestra protección, Carver me había escrito el destino en un papel. Tan pronto como aterrizáramos, alquilaríamos un coche en el aeropuerto y yo nos conduciría a la dirección. Nadie podría seguirnos... seríamos solo una dulce y algo extraña familia de vacaciones juntos.

44

JEANNE

Con las ventanillas bajadas, atravesamos el soleado Antibes. Ya desde que bajamos del avión, la diferencia entre Mont-Saint-Michel y este lugar se hizo evidente. Por un lado, el sol brillaba y envolvía todo con sus rayos en un cálido abrazo, y por otro, todo parecía mucho más colorido y alegre.

La Riviera francesa ya era impresionante en las fotos, pero en la realidad era como sumergirse en otro mundo. Antibes era una de esas ciudades costeras que desprendían un encanto tan atemporal que casi hacía creer en mundos paralelos. Podía imaginar fácilmente que Antibes era uno de esos lugares que se visitaba cuando, en el pasado, el médico te decía que unas vacaciones en la costa curarían todos tus males.

Probablemente, las casitas en tonos pastel y el cálido empedrado dentro de la ciudad habrían sido suficientes para curar todo tipo de enfermedades. Durante un buen rato, incluso olvidé por qué habíamos venido aquí.

Incluso desde la calle se podía percibir el bullicio. En la ciudad, en el mercado, en las playas. Aunque ya había tenido suficiente de restaurantes por un tiempo, apostaba a que aquí había muchos que te conquistaban con la mejor cocina francesa. Quizás incluso algún italiano, tan cerca como estábamos ahora de la frontera italiana. Al pensar en los más diversos pasteles dulces, en los mariscos y los espaguetis, mi estómago empezó a rugir, aunque habíamos comido en el avión.

Pasamos por el Fort Carré y obtuvimos vistas del mar reluciente bajo el sol. ¿Lo consideraría Seven un riesgo de seguridad si más tarde visitábamos la playa y nos íbamos a nadar? Tal vez me daría el gusto de un cóctel o llevaría uno de los libros que había empacado.

Sin embargo, Antibes no era el destino exacto de nuestro viaje, como me había revelado la elegante caligrafía de Carver, y el sistema de navegación del coche de alquiler.

Seven y yo habíamos discutido durante minutos sobre quién conduciría y finalmente salí victoriosa, simplemente porque me negué a entregarle el papel con la dirección.

Después de todo, íbamos a mi casa de vacaciones.

Mi casa de vacaciones, que era un regalo de una boda que ni siquiera había compartido con Claire.

Cuando el sol atravesó el parabrisas, me bajé las gafas de sol del pelo a la nariz. Por suerte, al menos había tenido un poco de tiempo para hacer las maletas de acuerdo con las temperaturas que reinaban aquí. El Mediterráneo era definitivamente otra cosa comparado con el Atlántico al que estábamos acostumbrados.

—Vale, ¿qué está pasando aquí? De repente la carretera se convierte en mansiones de lujo —observó Claire. Divertida, miré por el espejo retrovisor. Mi mirada se encontró con la de Seven. Evidentemente, mi mejor amiga aún no había asimilado del todo que Carver era uno de los hombres más ricos del planeta.

En consecuencia, tampoco me sorprendió la dirección que tomamos. El Cap d'Antibes era una península que se adentraba en el mar. Un lugar exclusivo donde el lujo se escribía en mayúsculas. Allí se mezclaba con la naturaleza predominante, lo que se reflejaba en enormes áreas boscosas y una costa apenas alterada. Las características rocas se podían ver por todas partes.

Los ricos y famosos venían aquí de vacaciones. Algunos probablemente vivían aquí todo el año y, aparentemente, ahora también era el lugar que Carver había elegido para nuestras vacaciones.

No es que tuviera algo en contra del agua azul turquesa y el puro idilio. Tan pronto como seguimos la calle bordeada de palmeras hacia la península, supe que amaría este lugar, sobre todo cuando pudiera compartirlo con Carver.

Para entonces, Claire estaba pegada a la ventana, absorbiendo el paisaje que parecía haber salido de una postal.

—Oh, Dios mío, ahí adelante hay un faro.

—También los tenemos en casa —comenté secamente. Solo que los nuestros solían parecer más bien salidos de una mala película de terror... no de una que Hollywood hubiera llevado a la gran pantalla.

A través de las ventanillas bajadas, olía el aire salado de la costa. El aroma de los muchos pinos que poblaban la península se mezclaba con él. Y algo más... ¿eucalipto? Fruncí el ceño, pero pronto olvidé mi pensamiento cuando pasamos junto a una enorme villa blanca que bien podría haberse descrito como una finca.

Parecía como si la hubieran importado directamente del sur de Estados Unidos y, sin embargo, este lugar me parecía perfecto para ella. Opulento: todo aquí era lujoso y destacaba. Excéntrico, si se quiere. Las nuevas casas modernas se mezclaban con el encanto de los edificios que claramente databan del siglo pasado.

Habíamos aterrizado en medio del paraíso y Carver ni siquiera se había molestado en avisarme.

Tenía que llamarlo. Más tarde, cuando hubiéramos llegado y nos hubiéramos instalado. Contarle la maldita primera impresión que dejaba este lugar. Y tenía que agradecerle... aunque al mismo tiempo quería golpearlo por no haber considerado necesario visitar este lugar conmigo.

Esperaba que eso cambiara pronto. De lo contrario, tendría que idear un plan sobre la mejor manera de secuestrar a un jefe de la mafia.

* * *

La casa de vacaciones se asentaba en una estrecha lengua de tierra sobre la costa, de modo que desde el largo camino de entrada ya se podía ver libremente el agua azul celeste que golpeaba suavemente contra la orilla. La carretera atravesaba un césped cuidado hasta el último detalle, interrumpido por palmeras y coloridos arbustos de flores, y conducía a una villa de aspecto acogedor bañada por el sol en una luz radiante que hacía brillar especialmente la madera oscura.

Era pura elegancia y absolutamente privada. No importaba en qué dirección miraras, no se veían las casas de los vecinos por ninguna parte. En cambio, había una valla que no solo gritaba propiedad cercada, sino que parecía una auténtica zona de alta seguridad.

Sin embargo, debido al entorno pintoresco, apenas llamaba la atención. Los arbustos y parterres de flores distraían demasiado, y una vez que llegabas a la casa, toda la atención quedaba cautivada de todos modos.

Oí a Claire inhalar bruscamente. Me enamoré a primera vista. Una pequeña escalera conducía a la terraza bañada por el sol, que a su vez llevaba a las altas puertas francesas que obviamente constituían la entrada a la villa.

Apenas se detuvo el coche, saqué la llave del contacto y salté fuera para subir corriendo las escaleras.

En la terraza, que parecía rodear la villa, había suficientes muebles para todo un equipo de fútbol. Podría sentarme en una pieza diferente cada hora y al final del día aún no habría probado todos los asientos.

Carver me había entregado una llave antes de partir, que ahora deslicé en la cerradura. Las puertas se abrieron y entré... en el hogar más lujoso que jamás había visto.

El sol se filtraba a través de innumerables ventanas, frente a las cuales largas cortinas blancas se hinchaban con la suave brisa. Algunas ventanas se extendían desde el suelo hasta el techo, y me di cuenta de que algunas incluso eran puertas corredizas que se podían empujar fácilmente a un lado, convirtiendo la casa en un espacio abierto que difuminaba la transición entre el interior y el exterior.

Aunque oía pasos detrás de mí, seguí mirando alrededor. El suelo era de mármol pulido y la mayoría de las paredes eran blancas o de la misma madera oscura que ya había admirado afuera.

Estaba decorado con moderación, lo que en mi opinión había sido la decisión correcta. La vista era atraída hacia el exterior con cada mirada, así que ¿por qué distraer con pinturas u otras piezas cuando la verdadera belleza estaba justo fuera de las puertas y ventanas?

La pieza central era definitivamente el área de estar abierta. Me recordaba a Mont-Saint-Michel. La sala de estar se fusionaba con el comedor y la cocina, de modo que se podía tener una visión general de lo que sucedía desde cualquier lugar. En el techo, se podían ver las vigas de madera oscura, probablemente de teca o algo similar.

Me acerqué a una de las puertas corredizas, la abrí y fui recibida de nuevo en la terraza. Aquí también había muebles... y una de esas piscinas infinitas. A un lado descubrí una escalera que conducía hacia abajo y, al acercarme, encontré una sección privada de playa debajo del acantilado rocoso que se encontraba bajo la piscina.

Cuando me di la vuelta, Claire también estaba en la terraza, con la boca ligeramente abierta. A su lado había una de esas increíblemente geniales cocinas al aire libre que se convertía en un área de fogata en el césped.

—Mierda, Jeanne. Me siento como si fuera una celebridad de clase A.

Solo que aquí nadie conocía nuestros nombres y podíamos existir en absoluto anonimato. Estaba segura de que Carver había tomado todas las precauciones necesarias.

Como si los hubiera invocado con mis pensamientos, cuatro hombres subieron los escalones que conducían desde la playa hasta la terraza.

Claire maldijo, pero la detuve con una mano levantada. Ya había reconocido al primero de los hombres, de París.

Y él pareció reconocerme también, porque inclinó la cabeza antes de atreverse siquiera a acercarse a mí.

Podía imaginarme muy bien cómo habían sido las palabras de Carver hacia él.

—Théo —lo saludé, para demostrar que realmente lo recordaba.

Pareció gratamente sorprendido, pero se ahorró extenderme la mano. Aparentemente, ni siquiera se atrevía a mirarme directamente. Tampoco sus hombres, que o bien miraban fijamente al aire o diseccionaban el suelo con sus miradas.

Interesante.

—Carver seguramente te informó que mis hombres se encargarían de parte de la seguridad, ¿verdad?

—Por supuesto. Solo que no sabía que estaban aquí. No vi ningún coche.

—Ese es el propósito de la seguridad, ¿no? Lo mejor es que no se sepa que existe.

—¿Y han tomado un descanso para nadar, o...?

Negó con la cabeza. —Hemos estado examinando la propiedad. Identificando los puntos débiles. Si alguien quisiera, podría atracar con un bote en la playa de abajo y estaría prácticamente dentro de la casa.

Al menos hacía su trabajo a fondo. Se lo tomaba en serio, lo que ya me daba la primera pizca de seguridad que necesitaba.

—¿Hay alguna razón para preocuparse?

—No. Nadie sabe que están aquí. Y mis hombres están bien entrenados.

Aparentemente, Claire había entrado para informar a Seven sobre la presencia de los extraños, porque se unió a nosotros con expresión malhumorada. Hasta que reconoció a Théo y se relajó mínimamente.

—Así que ya tenemos invitados.

—Eso significa que haremos una barbacoa esta noche —anuncié, lo que hizo que Théo se retorciera incómodo bajo mi atenta mirada.

—No deberíamos... Carver fue muy claro sobre cuánto contacto permite con ustedes. Para ser honesto, esto ya es demasiado.

Por un breve momento, consideré ignorar las instrucciones de mi marido, pero luego decidí no hacerlo. Había razones por las que él no lo aprobaba. Por lo tanto, me atendría a ello, aunque la hospitalidad normalmente exigiera invitarlos a comer al menos una vez.

Le sonreí. —De acuerdo. Entonces, les deseo un buen trabajo. Si necesitan algo, lo mejor es que se dirijan a Seven. Y si sobra algo de la cena, les avisaremos. Así podrán... organizar cómo distribuir sus descansos.

Pareció aliviado de que cediera de inmediato. —No notarán nuestra presencia... pero si es necesario, estaremos disponibles al instante.

—Gracias.

Asintió de nuevo y luego dio instrucciones a sus hombres. Probablemente había más en la propiedad, y estos eran solo los que colocaría en la playa para vigilar el lado del mar.

Seven se acercó a mi lado, con los brazos cruzados. —Resuelto diplomáticamente.

—A veces olvido que nos movemos en un mundo diferente... donde una cara amistosa suele pertenecer a la persona que te clavará un cuchillo en la espalda a la primera oportunidad.

—Unos meses más y... Claire parece abrumada.

—Porque poseer una isla entera gritaba pobreza —respondí, después de que él interrumpiera su frase a la mitad para hablar de Claire.

—La isla es antigua. Apenas hay casas modernas. Es fácil olvidar lo rico que es.

—Me dijo que había comprado esto con la venta de la casa. —Pero si éramos honestos, ese dinero solo había contribuido a la compra. Carver debía haber invertido mucho más.

Donde hace unas semanas me habría quejado, ahora no encontraba un solo pensamiento negativo al respecto. ¿Quería mimarme con esta joya de villa en la costa mediterránea francesa? ¿Quién era yo para prohibírselo?

Carver no era un hombre que demostrara su amor con grandes palabras. Los gestos, sin embargo... su firma eran los gestos. Los pequeños detalles que quizás una persona normal no notaría.

No es que esta propiedad fuera un detalle pequeño.

Toda mi vida hasta este punto había costado mucho menos que esta finca.

—¿Qué le dijiste para que comprara esto?

Resoplé. —Yo... era mitad broma. Le dije que podría comprarme una casa de vacaciones entre Cannes y Niza como regalo. Unas semanas después y aquí estoy.

Abrumada, giré en círculo.

Dios, si alguien me hubiera dicho hace un año que pronto dejaría atrás mi vida de mierda y conocería al hombre de mis sueños, me habría reído en su cara. Más aún: Carver era mucho mejor que todo lo que jamás podría haber imaginado.

—Así que en el futuro tendremos dos residencias —constató, sin el menor atisbo de sarcasmo en su voz.

Probablemente tenía razón. Este lugar era demasiado hermoso para visitarlo solo una vez al año. Pero no podía pedirle a Carver que dejara su trabajo en Normandía para pasar tiempo conmigo en el Mediterráneo.

—No, no me pongas ideas en la cabeza, Seven. Ambos sabemos que el centro de operaciones está en otro lugar. Aquí no hay catacumbas donde pueda torturar a alguien durante días.

—Pero la propiedad es lo suficientemente grande como para que los gritos se pierdan en la inmensidad de todos modos.

—Ahora me pregunto quién preferiría vivir aquí. ¿Yo o tú?

Se encogió de hombros. —Yo crecí aquí abajo. Bueno, en la zona más amplia. Sé lo hermoso que puede ser aquí. Cuán... relajado.

Le lancé una mirada de reojo. —¿Sabes que siempre descubro cosas nuevas sobre ti en los momentos que menos espero?

—¿Sorpresa?

—Sí. Sí, ¡sorpresa! lo describe bastante bien.

—No todo el mundo es un libro abierto.

—Pero tus páginas están pegadas, Seven. Esa es la diferencia. —Señalé hacia adentro con un gesto de la cabeza—. Vamos a desempacar. Quizás Claire haya tenido tiempo de acostumbrarse a todo esto.

Admitiendo que hasta que yo me acostumbrara realmente a esto pasaría algo de tiempo, pero por el momento me sentía bastante cómoda. Excepto por un pequeño detalle... y era la ausencia de Carver.

—¿Ya le has informado que hemos llegado? —pregunté mientras entrábamos.

Seven asintió. —Bien. Quería llamarlo más tarde, pero primero tenemos que...

Interrumpí mi frase para atrapar a Caterina, que venía corriendo hacia mí con los brazos extendidos.

Aparentemente se había despertado después de que la dejaran en el sofá. Encontraba aburridos los viajes en coche, lo cual era bastante comprensible a su edad.

—¿Quieres que vayamos a ver el mar? —pregunté y recibí un asentimiento—. Bien, estaremos fuera un rato. Por favor, compórtense.

Antes de volver a la terraza, lancé una mirada de advertencia, especialmente a Seven. Si Carver los pillaba in fraganti, era una cosa... pero si fuera Caterina, sería más que innecesario.

La escalera descendía empinada, protegida por un lado por la roca áspera y asegurada en el otro por una gruesa cuerda. Definitivamente tenía que encontrar una forma de bloquear el acceso desde arriba para que Caterina no corriera hacia la escalera en un arrebato de entusiasmo. Aunque de todos modos no la perdería de vista debido a la piscina...

Al llegar abajo, me quité los zapatos y hundí los dedos en la arena.

En las sombras de la roca, descubrí a uno de los hombres de Théo, que apartó la mirada demostrativa cuando dejé a Caterina en el suelo y le quité los zapatos para que pudiera caminar por sí misma.

Solo unos pocos metros nos separaban del agua azul y cuando la alcanzamos, bañó nuestros pies con una temperatura agradablemente cálida.

A derecha e izquierda se podían ver otras partes de la península, y detrás, el continente y los asentamientos más pequeños y grandes. El día era tan claro que se podía ver kilómetros en la distancia.

Divisé yates de lujo en el mar y pequeños botes de pesca meciéndose en las olas. A nuestra izquierda, una playa se extendía a lo largo de la costa, donde innumerables personas se arremolinaban.

Demasiado lejos para distinguir detalles, pero lo suficientemente cerca para saber que no eran simples turistas, sino aquellos que tenían dinero suficiente para vacacionar en la península. Los que se alojaban en uno de los hoteles de lujo o poseían su propia casa de veraneo aquí.

En nuestra playa privada, al igual que en la terraza de arriba, había varios muebles. Además, suficientes sombrillas para poder pasar cómodamente el mediodía junto al mar sin temer quemarse por el sol.

Llevé a Caterina a una de las tumbonas, pero ella se dejó caer directamente en la arena a su lado y agarró una concha que yacía entre unas piedras.

Así que tomé una foto y se la envié a Carver. Apenas había dejado el teléfono a mi lado para sentarme con ella y construir un pequeño castillo de arena, cuando vibró.

Sin haber visto el número en la pantalla, sabía que era Carver. Al igual que en París, dejaba todo por su hija, lo que me conmovía en un nivel que rara vez alcanzaba en otras ocasiones.

—Hola —lo saludé, mientras Cat me pasaba una piedra que brillaba verde bajo la luz del sol.

—¿Así que ya están jugando en la playa?

—Creo que no se sentía muy cómoda al despertar en un lugar completamente diferente. Así que salimos primero, a hacer otra cosa. Ya sabes, para que el resto no parezca tan nuevo cuando volvamos —le conté—. Nos encontramos con Théo y sus hombres.

Miré por encima del hombro a nuestro guardaespaldas personal de la playa.

—¿Se te acercó demasiado?

—No —respondí riendo—. De hecho, se sintió incómodo cerca de mí. ¿No tendrás idea de a qué se debe eso?

Aunque ya conocía la respuesta, no pude evitar hacerle la pregunta de todos modos.

Ni siquiera pareció avergonzado cuando respondió: —Tal vez le dejé muy claro lo que pasaría con sus manos o alternativamente con sus ojos si él o sus hombres mostraban ciertos comportamientos.

—Vaya, qué sorpresa —respondí con sarcasmo—. Deberías haber venido, Carver. Ya te echo de menos. Desearía que hubiéramos podido ver todo esto juntos por primera vez.

—¿No te sientes abrumada?

—No. Claire, por otro lado... me encanta. Es perfecto. Cuando hablaste de una pequeña casa de vacaciones, esperaba cualquier cosa... pero no esto.

—Hasta ahora solo lo he visto en fotos del agente inmobiliario —admitió—. ¿Me darás un pequeño tour esta noche?

—¡Claro! —dije—. En realidad, estás ocupado ahora, ¿verdad?

Carver hizo un sonido que se podía interpretar tanto como un sí como un no.

—No quiero entretenerte. Pero sabes que te lo agradeceré cuando nos volvamos a ver, ¿verdad?

Por supuesto, no respondió a eso. Casi nunca lo hacía, aunque le gustaba cuando le agradecía de manera creativa. —Dale un beso de mi parte. Deséale que se divierta mucho. Y no le muestres la habitación de los niños hasta que no esté tan abrumada.

—Carver...

—¿Hm?

—¿Y mi beso?

—Esta noche, mia cara. —Colgó antes de que pudiera responder. Así que me puse a construir el castillo de arena con Caterina.

45

JEANNE

Después de que Seven nos cocinara en la cocina al aire libre y pasáramos la velada en el más que cómodo sofá junto a la hoguera, nuestro pequeño grupo se fue disolviendo poco a poco. Caterina llevaba tiempo en la cama, aunque debido al cambio de horario había costado un poco más conseguir que se durmiera.

Todo era nuevo y extraño, Carver obviamente no solo me hacía falta a mí, y aunque habíamos estado ocupados constantemente desde nuestra llegada, había una inquietud en ella. Podía entenderla, ya que me sentía bastante similar. Sin embargo, a diferencia de ella, yo podía manejar estas emociones. Regularlas y clasificarlas. Sabía lo que significaban y no me sentía simplemente indefensa.

Sin embargo, llevaba varios minutos mirando fijamente la pantalla de mi teléfono, suplicando que Carver me llamara de una vez. No se sentía bien estar separada de él. No topármelo constantemente o saber que en cualquier momento entraría por la puerta para ver cómo estábamos los niños y yo, solo para volver a desaparecer de donde había venido.

Hubo momentos en los que me alegraba de estar sola. Donde disfrutaba literalmente cada segundo. Ahora parecía que eso había cambiado, porque realmente había un puñado de personas con las que me gustaba pasar tiempo. Con las que no me molestaba tenerlas constantemente a mi alrededor. Cuya presencia apreciaba.

No como con Gabriel, cuya cercanía siempre había significado desgracia para mí. Por un momento, pensé en todos los hombres que Carver ya tenía en su conciencia. Por mí. No, me corregí. Por lo que me habían hecho. Todos ellos habían sido capaces de tomar decisiones por sí mismos. ¿Era mi culpa que hubieran elegido a sabiendas algo que carecía de toda moral y sentido común? Ciertamente no.

Por lo tanto, sus muertes dolorosas tampoco estaban en mi cuenta, y mucho menos en la de Carver. Eran únicamente responsabilidad de ellos mismos.

Habría rosas esperándome, un símbolo de que algo hermoso podía seguir a la muerte. Al menos para los espectadores, en este caso. Aquel que había perdido la vida para encontrar sus huesos procesados en forma de rosa tal vez ya no lo encontrara tan hermoso.

El pensamiento me hizo sonreír, aunque solo fuera porque apenas podía creer cómo mi perspectiva había cambiado gracias a Carver.

Era un poco peligroso ponerse por encima de todos estos otros seres humanos. No creía ser intocable, ni una deidad que pudiera desafiar a la muerte. Sin embargo, lo que sí había interiorizado eran todas las pequeñas cosas que cambiaban cuando las leyes y la moral ya no estaban sujetas a una sociedad que llevaba reinando desde tiempos inmemoriales.

Tal vez algún día volvería a conocer el extremo corto de esta jerarquía, a caer al final de la cadena alimentaria. Pero por este momento, en el que sin duda me encontraba en la cima, era la circunstancia perfecta que calmaba mi sistema nervioso de manera duradera.

Carver mataba para protegerme. Podía defenderme sin temer las consecuencias en forma de una larga estancia en prisión. Había leyes y reglas no escritas; mientras uno las siguiera, había poco peligro.

Mi corazón dio un salto de anticipación cuando el teléfono vibró de repente en mi mano. El nombre de Carver apareció en la pantalla. Inmediatamente presioné el botón verde, sintiendo cómo la tensión abandonaba mis miembros.

—Hola —dije, apenas capaz de contener la sonrisa.

—Hola. —También pude oírlo en su voz, lo que hizo este momento aún más memorable.

Aunque no habían pasado veinticuatro horas desde nuestra separación, se sentía como si estuviera llegando a casa, donde me esperaba un cálido abrazo y su aroma envolvente, que tenían el poder de hacerme olvidar todas las dificultades.

—Déjame adivinar, ¿no quieres contarme lo que me he perdido hoy... sino ir directamente a la parte en la que te enseño la casa?

—Admito que esa fue una de las razones por las que sobreviví este día. —Carver me había dado algunas pistas, pero al final estaba completamente a oscuras sobre sus planes. Aunque tal vez "maquinaciones" fuera la palabra más adecuada, dadas las proporciones que había tomado.

—¿Están bien los gemelos?

—Sí... pero vuestra breve llamada de esta tarde no fue ni de lejos suficiente para Davide. Le gustaría tenerla las veinticuatro horas del día. ¿Qué hay de Cat? ¿Se ha acostumbrado a la situación?

—Más o menos. Se siente bastante parecida a mí. Le gustaría más unas vacaciones en familia.

—Tan pronto como esto termine, definitivamente las necesitaremos. —Sonaba cansado, su declaración críptica.

Normalmente, este era uno de esos momentos en los que me ponía detrás de él, le masajeaba los hombros y el cuello mientras nos envolvíamos en un agradable silencio.

—Así que, la casa de vacaciones completamente exagerada y lujosa en el Mediterráneo... —comencé sonriendo.

—¿Estoy oyendo una queja?

Encendí la cámara. Sonriendo. —No. Solo me parece gracioso lo diferentes que son nuestras primeras ideas de las cosas.

Mientras yo había pensado en una pequeña y encantadora casa de campo en la costa, Carver veía una villa de lujo en la playa, en una península donde solo vivían los ricos y famosos... con una valla y guardaespaldas y todas las comodidades que uno pudiera desear. O no, si hasta ahora no se había dado cuenta de las posibilidades que realmente existían.

—Me encanta. Los hombres de Théo apenas se notan. Hemos construido castillos de arena, nadado, hecho una barbacoa y estrenado la hoguera. Seven nos ha servido como si de repente hubiera hecho un curso de mayordomo. Y no importa dónde te encuentres en esta casa, se siente como si estuvieras afuera porque todo está diseñado de forma tan abierta. También sé exactamente dónde tendríamos sexo por todas partes... si estuvieras aquí.

Carver hizo una mueca. —Muéstrame...

—¿La casa? Espera.

Quizás él había querido decir algo completamente diferente, pero por el momento no lo permití. Quería mostrarle cómo se veía todo bañado en una suave luz. Básicamente, no había luces superiores en el área de estar, solo algunas lámparas que emitían una luz tenue.

Además de las linternas del jardín. Los muebles proyectaban largas sombras y todo parecía idílico. Tranquilo. Desde afuera se filtraban los sonidos de las cigarras y el murmullo del mar, que se veía brillar a la luz de la luna.

Después de girar en círculo, salí a la terraza. Instintivamente miré a la izquierda, solo para vislumbrar a uno de los hombres de Théo a unos metros de distancia.

Aunque me había asegurado que apenas los notaría, cada vez era consciente de dónde se encontraban aproximadamente. Por un hormigueo en mi nuca que me lo hacía saber.

—Realmente tienes que verlo en persona. Es muy diferente a Mont-Saint-Michel. Solo me di cuenta de que aquí no tendrías una mazmorra de tortura.

—Probablemente porque no necesito torturar a nadie de vacaciones. Al menos eso desearía.

Apunté la cámara un poco hacia el mar. —Seguramente todos se comportan de manera ejemplar aquí.

Y si no, seguramente podría llevar a esa persona a un lugar que no fuera esta casa de vacaciones con la ayuda de Théo.

—¿Qué hay de los dormitorios?

Volví a entrar en la casa. —Caterina estaba absolutamente encantada. No sé quién decoró su habitación, pero dio justo en el clavo. Y nosotros tenemos una cama enorme. Cuando estoy sola, prácticamente me hundo en ella.

No me había atrevido a entrar en la habitación de invitados desde que Claire la había ocupado, con Seven siguiéndola. Seguramente no dormían en extremos opuestos de la habitación.

Obtuve la confirmación de esto no más de treinta segundos después, cuando crucé el pasillo que pasaba por allí.

Podía oírlos.

Y a juzgar por la ceja alzada de Carver, él también podía oír a mi mejor amiga gimiendo y a uno de sus hombres más confiables teniendo sexo.

Me sonrojé intensamente.

—Oh, Dios mío —siseé.

—Al menos ahora no soy el único con experiencias perturbadoras.

—Lo está haciendo a propósito. Porque le gritaste aquella vez cuando nos estaba buscando.

Afortunadamente, la habitación de invitados estaba muy, muy lejos de las habitaciones de los niños. Sin embargo, mi dormitorio estaba justo al lado.

—¿Te estás sonrojando, Jeanne?

Miré a la cámara. De hecho, me resultaba un poco vergonzoso oír a los dos teniendo sexo apasionado, aunque me alegraba que finalmente hubieran superado sus diferencias.

—Te haces explicar y mostrar todos los detalles de cómo tiene sexo, pero cuando lo oyes...

—¡Eso es diferente! Tampoco querría verlo.

—¿Segura?

—Carver —gruñí—. Si viera a Seven teniendo sexo, lo despedirías esta misma noche.

—Tal vez. —Me miró intensamente—. Pero no me importaría recordarle que incluso a distancia soy mejor que él.

—Esto no es una competición. —Pero sí, lo era. Si juzgaba correctamente lo que oía—. Además, sería extraño si pensaran que me estoy divirtiendo mientras ellos...

—No es como si los estuvieras usando como modelo.

—¿Entonces?

—A mí. Y lo que te susurro al oído.

—¿Y qué me vas a susurrar al oído, Carver? —pregunté, sabiendo que pronto estaríamos pisando terreno resbaladizo.

Probablemente se había tomado todo el día para pensarlo, mientras que yo ahora sentía un hormigueo en el estómago porque era nuevo e inusual.

—Un poco de paciencia, por favor, mia cara —exigió. Sus ojos me miraron pícaramente desde la oscuridad de su entorno.

—Eso no es precisamente mi fuerte.

—Lo sé. Vuelve al dormitorio, no queremos que los dos interrumpan su diversión porque de repente te oyen gemir frente a su puerta.

—¡Carver!

Levantó una ceja, claramente esperando que me pusiera en movimiento. Así que seguí el pasillo hasta la puerta, entré y fui directamente a la cama para dejarme caer sobre ella.

—¿Quién decoró todo esto? ¿Tú? —pregunté, tal vez también para desviar un poco el tema.

Tanto sexo, y justo la distancia y una llamada me avergonzaban.

—Al menos di mi opinión. Por cierto, no tienes que hacer nada más que escucharme, Jeanne. ¿Puedes hacer eso, hm?

Mis facciones se relajaron. —Creo que sí.

—¿Crees... o sabes? Las probabilidades no tienen cabida aquí. —El cambio en su voz envió un hormigueo por todo mi cuerpo.

Sabía exactamente lo que estaba haciendo. Qué influencia tenía ese gruñido oscuro sobre mí, especialmente cuando lo tenía directamente en mis oídos.

Como si pudiera leer mis pensamientos, continuó. —Termina la función de video y luego conecta tus auriculares. No necesitamos oyentes para lo que vendrá a continuación.

—Pero me oirán.

—No lo harán, porque tú, mia cara, harás tu mejor esfuerzo para permanecer en silencio. —Oí la sonrisa en su voz.

Si había habido alguna duda mínima antes, ahora se desvanecía en el aire. Cogí mis AirPods, los metí en mis oídos y los conecté al smartphone.

Ahora tenía a Carver realmente en mis oídos. Se me puso la piel de gallina en los brazos en cuanto volvió a hablar.

—¿Será eso un problema?

—No.

—Bien —me elogió.

Normalmente le encantaba oírme gemir. Arrancarme todos esos sonidos que eran una pura confirmación de que me estaba dando placer. ¿Qué le impulsaba hoy, precisamente, a prohibírmelo?

Ciertamente no solo el hecho de que Seven y Claire pudieran oírme tocándome a mí misma.

—¿Sabes cuánto me pesa no poder acercarme a ti más de lo que estamos haciendo ahora durante un buen tiempo?

Se me escapó un resoplido, porque no me gustaba cómo sonaban sus palabras.

—Si eso pretende excitarme, Carver... no funciona así.

—¿Funcionaría si me cuentas qué llevas puesto?

—Unos shorts. Y una camiseta. Sin sujetador, pero con bragas —respondí, sin estar aún del todo en el estado de ánimo adecuado para lo que vendría.

Preferiría que Carver estuviera presente. Su enorme mano sobre mi muslo, sus dedos enganchándose en los shorts y tirando de ellos hacia abajo para descubrir la mitad inferior de mi cuerpo.

—Quítate los shorts. Y las bragas —me pidió, así que dejé el móvil a mi lado en la cama y me deshice de ambas prendas.

—¿Sabes qué? Se me acaba de ocurrir una idea... ¿las bragas? Póntelas en la boca. Así nos aseguraremos de que nadie pueda oírte.

Me quedé mirando al vacío con los labios ligeramente entreabiertos. Si estuviera aquí, le daría un golpe muy real en el brazo antes de seguir sus instrucciones.

—Entonces no podré responderte —objeté.

—Como te dije... no necesitarás hablar, simplemente hacer lo que te ordene.

Apreté los dientes antes de pescar mis bragas del montón de ropa y arrugarlas en mi puño hasta formar una pequeña bola.

—La próxima vez que tenga mis bragas entre los labios, más te vale estar en mi proximidad inmediata —gruñí, antes de colocar la tela entre mis dientes.

Los primeros segundos se sintieron tan condenadamente secas en mi lengua que casi tuve arcadas. Pero tan pronto como se humedecieron con mi saliva, empecé a sentir lentamente el efecto que tenía saborearme a mí misma de esta manera.

—Asumo que has hecho lo que te pedí —continuó Carver.

Incluso si hubiera querido responderle, no habría sido posible.

—Y apuesto a que es una imagen que quedaría grabada en mi memoria para siempre, por eso te pedí que terminaras la videollamada. Quiero verlo con mis propios ojos cuando estemos en la misma habitación de nuevo.

Podía imaginar las razones, muy bien de hecho.

—¿Por qué no empiezas tocándote? Te has dejado puesta la camiseta, ¿verdad? ¿Por qué no deslizas tus dedos primero sobre tus pezones aún cubiertos? Lentamente, apenas perceptible... hasta que se pongan erectos y se contraigan de deseo. Sé que te gusta lo suficiente como para hacerte consciente del calor entre tus piernas.

Carver conocía mi cuerpo de memoria. Sabía cómo reaccionaba a estas caricias, lo que provocaban en mí. Estaba ese fuego que se extendía en mi centro y se intensificaba cuanto más deslizaba la punta de mis dedos sobre mis sensibles pechos. Como pequeños relámpagos que disparaban desde allí hasta mi vientre, haciéndome apretar los muslos y robándome parte de la concentración. No quería sentir mis propias manos, sino las de Carver. En las imágenes que veía en mi mente, era él, no yo.

Su voz me catapultó de vuelta a la realidad.

—Apuesto a que ya estás mojada. Qué lástima que no puedas contarme cuánto... pero quiero que te toques. Que te estimules con tus dedos, los deslices por tu centro y sientas cuánto me deseas.

No pude evitar hacer exactamente lo que me ordenaba. Jugué conmigo misma, dejé que mis dedos se deslizaran dentro de mí. Mi respiración se detuvo cuando presioné el pulgar contra mi clítoris y realicé un movimiento circular.

A pesar de la tela entre mis dientes, se me escapó un gemido.

—Vaya, ¿quién está socavando el propósito de las bragas? ¿O acaso te excita la idea de que alguien más que yo pueda oírte gemir, mia cara?

No me quedó más remedio que apretar los párpados con fuerza. Estaba mojada, caliente gracias a las palabras de Carver, pero mis dedos no me daban ni de lejos la misma satisfacción que su miembro lo habría hecho.

Mi cabeza cayó hacia atrás sobre la almohada mientras apoyaba los pies y abría más las piernas para darle más acceso, solo que él no estaba aquí. Así que puse en juego mi segunda mano.

—Ya sabía que había una parte terriblemente traviesa en ti, pero esto...—Carver emitió un sonido de placer, uno que me recordó a su gemido cuando estaba tan profundo dentro de mí que ambos teníamos que contener la respiración por un momento y acostumbrarnos a esa cercanía enloquecedora.

Dejé que el dedo medio y el anular de mi mano izquierda se deslizaran profundamente dentro de mí, imitando ese movimiento que Carver siempre usaba para volverme loca. Con el dedo medio de la otra mano, encontré de nuevo mi clítoris, aunque para entonces estaba tan mojada que parecía casi imposible acertar en el lugar correcto.

—Estás ahí tendida en tu dormitorio, tocándote como te digo, y en la habitación de al lado está tu mejor amiga. ¿Qué puedo decir? Parece que estás descubriendo nuevas facetas de ti misma mientras yo ni siquiera estoy cerca para disfrutarlas contigo.

Su comentario me hizo maldecir internamente. Quería gritarle que era un idiota por mencionar eso, cuando lo único que deseaba desesperadamente era su presencia.

—Exactamente así. Mantén el ritmo y déjame oír lo mojada que te pone solo escucharme... sabes cuánto te echo de menos, ¿verdad? Cuánto anhelo agarrar tus pechos perfectos, excitarte y luego deslizarme por tu cuerpo suave y cálido para hundir mi cabeza entre tus piernas. Es mi actividad favorita, podría pasar todo el día... oh, ¿he oído otro gemido ahogado? No te habrás olvidado de lo que te ordené al principio, ¿verdad? Sigue follándote con tus dedos mientras imaginas que son los míos. Tal vez también mi lengua, cuando quiero ver esa expresión extasiada en tu rostro que solo consigo cuando te lamo.

Destellos plateados bailaban ante mis ojos cerrados y sentía la humedad entre mis piernas adhiriéndose ya a mis muslos.

Dios, Carver tenía una conexión con las palabras que envidiaba. Tal vez era simplemente su talento para el dirty talk y el hecho de cuánto me gustaba cuando me guiaba verbalmente a través de mis orgasmos.

—Puedo oír cómo te tocas, Jeanne. Cómo tus dedos se deslizan dentro y fuera de ti, y cuán implacable eres al tomarte a ti misma. Sería mentira si dijera que no recuerdo la última vez que estuve tan duro como en este momento, pero Dios, me estás volviendo loco. De las mejores maneras posibles... y sí, el enfoque sigue en ti. Concéntrate en hacer exactamente lo que te he pedido. Quiero que te corras para mí. Por cada día que estemos separados, te regalaré un orgasmo tan pronto como nos volvamos a ver. Los recorreremos todos. Duro. Rápido. Prolongado... tortuosamente lento. Con suficiente edging que estarás suplicando... tantas posibilidades y las probaré todas contigo. Es una promesa. Imagina lo mojada que te pondrá eso. Cuánto anhelarás mi polla. Apuesto a que lo haces en este mismo instante. Amo tus dedos, pero ni siquiera se acercan a lo que solo yo puedo darte.

Sus palabras no cesaban y me alegraba que fuera así. Continuaba hablándome, encontrando exactamente las frases correctas para acercarme aún más a mi orgasmo.

Sentí cómo se construía dentro de mí. Poderoso - uno de esos clímax que no serían suficientes para aplacar el deseo. Sin embargo, sabía que no obtendría más que eso, así que estaba obsesionada con sacarle el máximo provecho.

Las sensaciones que emanaban de mi centro casi me volvían loca.

—Estás tan cerca del orgasmo que puedo oírlo en tu respiración... déjalo ir, Jeanne. Sé buena y córrete para mí. Déjame escuchar cómo el orgasmo te arrasa. ¿Puedes sentir cómo tu interior se contrae alrededor de tus dedos? Me encanta cuando eso sucede mientras estoy dentro de ti. Y aunque tienes unas bragas en la boca, puedo oírte gemir ahora. Me estás volviendo loco - sé buena para mí y córrete con tus dedos. Exactamente así...

Las palabras de Carver me atravesaban y aun así llegó un punto en que ya no pude distinguirlas, porque el puro placer se apoderó de mi cuerpo y mis reacciones. Me arqueé mientras todo en mi interior se contraía y se liberaba de golpe.

Normalmente, solo experimentaba orgasmos tan intensos con Carver. Vivirlo ahora, mientras él no estaba físicamente presente, se sentía incorrecto por un lado, y liberador por el otro, porque significaba que teníamos una conexión que no se rompía solo porque yo estuviera en el otro extremo del país.

Respirando pesadamente, me desplomé de vuelta en el colchón y alcancé perezosamente hacia arriba para quitarme las bragas de la boca.

Casi podía oír a Carver sonreír al otro lado. —¿Estás bien?

—Perfectamente —respondí y exhalé—. Aún mejor si estuvieras acostado a mi lado. Entonces podría ocuparme de ti, sabes.

Sin embargo, antes de que pudiera devolverle el favor, Carver frustró mi intención. —Esperaré por ti, Jeanne. A mi edad, ciertamente no abusaré de mi mano para masturbarme con la imagen de mi hermosísima... —exhaló ruidosamente⁠—.

—Eso no es justo —me quejé.

—Puedes devolvérmelo tan pronto como nos veamos de nuevo. Probablemente querré reclamar tu atención por varias razones.

—¿Así que ahora me susurrarás cosas sucias al oído todas las noches mientras te vas a dormir con una erección de piedra?

—Tal vez lo haga. Ya veremos. ¿Ya estás bajo las sábanas?

—En este momento no siento como si pudiera moverme nunca más.

—Hmm... recuerdo que esa habilidad vuelve rápidamente.

Me giré de lado y pesqué la manta, moviéndome lo menos posible. —Desearía poder acurrucarme contigo ahora.

—Solo cierra los ojos, mia cara —susurró, antes de acompañarme al sueño con palabras suaves, aunque yo no quería.

Aun así, funcionaron como si me estuviera acariciando la cabeza, y contra eso nunca pude resistirme, ni siquiera ahora.

46

JEANNE

Cuando Seven apareció en la terraza la noche siguiente, traía esa expresión en su rostro que ya me revelaba que algo no andaba bien. Instintivamente me incorporé, haciendo que el libro se deslizara de mi regazo al suelo.

Incluso Claire dejó a un lado su portátil y se enderezó alarmada. Se me puso la piel de gallina.

—¿Ha muerto alguien? —pregunté de inmediato.

—¡Dios, no!

Aliviada, me recosté contra el respaldo.

—Carver me ha llamado y me ha comentado algunos detalles. Habrá unos días de silencio.

—¿Por qué?

—No lo sé. Es parte de su plan, pero no me lo ha explicado en detalle. Dijo que tú sabrías más detalles, pero que los guardaras para ti. Y que no te extrañes si no sabes nada de él en los próximos días.

—¿Y no podía decírmelo él mismo? —Entrecerré los ojos. Esto no me olía bien.

—Ambos sabemos que no lo cumpliría si se lo pidieras tú.

—¿Así que quiere jugar a ser policía encubierto?

Claire resopló. —Me pregunto cómo será el plan. Si organizarán unos días de El juego del calamar y el ganador será a la vez el traidor.

Una sensación de malestar se extendió por mi estómago. —¿Qué pasa con los gemelos? Le prometí a Davide que podría llamarme todos los días.

—Carver dijo que se lo había explicado y que ellos estaban al tanto.

No me gustaba, pero ¿qué otra cosa podía hacer más que aceptarlo?

Tal vez le dejara un mensaje amable en su buzón de voz para que al menos supiera lo descontenta que estaba con este giro de los acontecimientos.

Enviarme lejos para mantenerme a salvo me parecía una cosa. Pero ignorarme además de eso era otra cosa completamente diferente.

Entrecerré los ojos.

—Oye, yo solo soy el mensajero de las malas noticias. No me mates por ello. —Las palabras de Seven me recordaron que probablemente estaba poniendo esa mirada que parecía querer matarlo.

Pero tampoco logré suavizar mi expresión.

—Tal vez esté cabreada. Y tengo derecho a estarlo si ni siquiera puede decírmelo en persona. —Arrugué la nariz—. ¿Cuánto tiempo piensa mantener esto?

—Hasta que haya atrapado al traidor sin lugar a dudas.

Por supuesto.

¿Acaso no creía en las pistas que tenía hasta ahora? ¿O había nuevas que cambiaban lo que ya sabía? Lo que creía saber.

—Esa no es la indicación de tiempo que esperaba —respondí.

¿Horas? ¿Días? ¿Semanas?

Carver no podía desaparecer de la faz de la tierra y asumir que yo simplemente lo aceptaría.

—Vamos, no es para tanto. Nos relajamos unos días y antes de que te des cuenta, reaparecerá —intentó animarme Claire, lo que dio escasos frutos.

Me preocupaba por él. Se había visto tan cansado y agotado. Como si estuviera al límite de sus fuerzas. Como si la situación lo estuviera desesperando. Incluso cuando me recordaba a mí misma que había superado cosas similares cientos de veces y siempre había salido victorioso, una vocecita en el fondo de mi mente me susurraba que me necesitaba.

Había razones para nuestra boda que no tenían nada que ver con el amor entre nosotros. Era inteligente. Un estratega. Carver sabía lo que hacía. Por qué lo hacía. Aun así, mentalmente no lograba separar al jefe de la mafia de mi marido.

Al final, emití un sonido que sonó a asentimiento, aunque no estaba segura de si tendría algo parecido a un buen humor en los próximos días.

—Para empezar, busquemos un juego de mesa. Abrimos una botella de vino y pasamos una agradable velada. Seguro que te distrae —sugirió Claire.

Sonaba un poco desesperado, en el fondo, justo como yo me sentía en secreto.

—¿De verdad no dijo nada más? —me dirigí de nuevo a Seven, que parecía un poco abrumado por mi reacción.

Lentamente negó con la cabeza, como si temiera que fuera la respuesta equivocada. —Esperaba que no me obligaras a repetirlo...

Lo miré con los ojos entrecerrados.

—Te ama, y quiere que pienses en la familia.

—¿Algo más que preferirías no decir?

—No. Eso es todo.

Así que era tan malo. Podía contar con los dedos de una mano las veces que me había dicho eso, y con ninguna las veces que me lo había hecho decir a través de una tercera persona.

—El vino... —me dirigí a Claire.

Con una mirada de pesar, se levantó de un salto. —Ya voy. Seven, busca los juegos de mesa.

—¿Es realmente necesario...?

—¡Sí! —gritó Claire con demasiado entusiasmo por encima del hombro.

Seven me miró buscando ayuda, pero yo lo miraba sin verlo realmente.

Deseaba que las cosas fueran diferentes: que Carver me hubiera llamado a mí en lugar de a él. Que me hubiera dicho él mismo que me amaba. Que me hubiera informado personalmente sobre lo que iba a suceder y que desaparecería por unos días.

En cambio, escuché todo de Seven y tuve que conformarme con eso porque no me quedaba otra opción.

Marqué su número y presioné el smartphone contra mi oreja mientras los dos seguían dentro. Cuando saltó el buzón de voz, sentí cómo la ira burbujeaba dentro de mí. —Eres un imbécil. ¿Por qué no tuviste al menos las agallas de llamarme tú mismo? No me habría interpuesto en tu camino. Pero hacerme saber todo esto a través de Seven... —Solté un suave siseo—. Ten cuidado. Yo también te amo.

Antes de que Claire regresara, ya había colgado.

Me tendió una copa de vino. Y la tomé, lista para dejar que el alcohol hiciera su trabajo.

47

JEANNE

Los siguientes dos días se sintieron como un espectáculo de circo. Claire hizo todo lo posible para distraerme y por horas incluso lo logró. Sin duda, Caterina se encargó de parte del tiempo restante, porque tan pronto como iniciábamos una aventura juntas en la propiedad, todo lo demás quedaba olvidado.

Además, ambas noches fuimos a Antibes para cenar en uno de los pequeños restaurantes. El entorno era tan pintoresco que se sentía como estar en un cuento de hadas.

Solo que no lo era, y cada mirada a mi smartphone me lo confirmaba. Cada vez que revisaba si Carver se había puesto en contacto y no era el caso, sentía cómo mi corazón se hundía... y la nube oscura sobre mi cabeza crecía.

Había empezado a dejarle mensajes de voz cada noche, y el hecho de que aún no hubiera recibido una notificación de que el buzón estaba lleno me daba al menos la esperanza de que los estuviera escuchando. Y supiera lo mal que me parecía su decisión, así como le contaba lo que estábamos haciendo aquí abajo. Cómo estaba Caterina, que constantemente escuchaba a Seven y Claire teniendo sexo, y que ahora deseaba que no hubiéramos terminado tan precipitadamente nuestra breve escapada hace tres noches.

Claire se sentó frente a mí en la mesa y el rubor en sus mejillas me reveló que acababa de regresar de una breve siesta con Seven. Aunque nadie había dormido realmente.

—Déjame adivinar. Tus pensamientos están otra vez con Carver.

¿Dónde más?

—Estoy preocupada.

—¿Por qué? Es un hombre adulto. El jefe de la mafia. Sabe lo que está haciendo, y tan pronto como termine con su pequeño arrebato, te enterarás. Quizás mañana mismo aparezca en la puerta para sorprenderte.

Inmediatamente me prohibí aferrarme a esa idea. En el fondo, sabía que no sucedería. Carver no aparecería simplemente. Ya era bastante inusual que hubiera tomado este camino en primer lugar.

Presioné mis pulgares contra mis sienes masajeándolas y respiré profundamente. Era perfectamente consciente de lo insoportable que había sido desde que Seven trajo las nefastas noticias. Por alguna razón, sin embargo, no podía hacer nada al respecto.

¿Debería ponerme una máscara, sonreír y divertirme solo para que los otros dos no se sintieran incómodos?

—Sé todo eso, Claire. Pero yo... simplemente se siente como si algo estuviera saliendo mal. Ahora mismo, en este momento.

—Solo estás preocupada. Es normal. Lo amas y no has estado separada de él en los últimos meses; está bien que ahora no se sienta como si fuera correcto. Pero apuesto a que en este momento está cortando a alguien que se lo merece.

La forma en que lo dijo al menos me hizo sonreír.

—Entonces, ¿crees que debería simplemente... esperar?

—Sí. Todo saldrá bien.

Todo saldrá bien.

Tal vez debería interiorizar eso como mi mantra.

48

JEANNE

Alguna vez, una persona sabia dijo que no deberías irte a dormir estando enojado con tu pareja. Pero eso me parece muy utópico ahora mismo, Carver —dije, con solo el silencio del buzón de voz al otro lado de la línea. Por supuesto, tampoco había contestado esta llamada y yo volvía a mantener monólogos que escucharía en algún momento posterior.

Puse los ojos en blanco, dibujando patrones con el dedo sobre la tela.

—Ya van cuatro días. Echo de menos tu voz. Te echo de menos a ti. Echo de menos todo. Cada mañana, cuando me paro junto a la cama de Caterina, se ve decepcionada porque espera verte ahí. Y no te lo digo para hacerte sentir culpable... Es solo que ninguna de las dos estamos acostumbradas a tener que arreglárnoslas sin ti.

Realmente espero que todo esté bien contigo. Mi instinto me dice todo el tiempo que algo no anda bien, pero... mi instinto es una mierda porque la situación me estresa y estoy constantemente bajo presión. Esto no son unas vacaciones. En realidad, es como una excursión a un manicomio. Después de esto voy a necesitar un tiempo para recuperarme. Lo peor de todo es que ninguno de nosotros sabe nada; de todos los que estamos aquí, yo soy la que más sabe, y eso lo hace aún más difícil. Solo te tengo a ti para hablar de estas cosas, y has desaparecido de la faz de la tierra. ¿Ves? Cuanto más hablo, más volvemos al punto de partida. Estoy enojada.

Se me escapó un suspiro. Será mejor que termine la llamada de hoy antes de volver a pasar por este ciclo.

—Vale. No sé, espero que estés bien. Estoy deseando que te pongas en contacto de nuevo. Que duermas bien. Y aunque ahora mismo te odio, aun así te quiero. No tengo ni idea de cómo vas a compensar esto. Buenas noches.

Terminé la llamada y dejé caer el móvil a mi lado en la cama. Luego me levanté, fui a la ventana y la abrí. Antes de empezar la llamada, la había cerrado porque sabía que en algún lugar ahí fuera estaban merodeando los hombres de Théo.

Las cortinas se hincharon hacia mí, trayendo consigo una brisa tibia. Era agradable, pero no aliviaba la sensación de bochorno que reinaba en toda la casa por la noche.

Incluso si se dejaban abiertas todas las puertas y ventanas, el aire húmedo persistía en las habitaciones.

La entrada estaba bordeada de pequeñas luces de color blanco cálido, que proporcionaban justo la iluminación suficiente para distinguir la calle. En el cielo brillaban las estrellas. Incluso podía ver la luna.

Lo que oía, una noche más, supongo que no hace falta que lo describa de nuevo. Decidí salir a la terraza y quedarme allí hasta que estuviera realmente lo suficientemente cansada como para dar vueltas en la cama.

49

JEANNE

Distraída, me concentré en el chillido de las gaviotas sobre mi cabeza. Era el único sonido que lograba penetrar en mi conciencia, ya que el resto de mi mente estaba ocupado con el mismo tema que llevaba seis días dándole vueltas.

Seis días sin comunicación eran demasiados.

Si Carver tuviera una sospecha confirmada, no necesitaría seis días para matar a un hombre. Había eliminado a los reclutas que se burlaron de mí en cuestión de minutos.

Seis días eran demasiados.

Sin embargo, tanto Seven como Claire me aseguraban una y otra vez que todo estaba bien y que no tenía motivos para preocuparme. Aun así, desde ese mensaje, no había hecho otra cosa.

Preocuparme.

Intensamente.

Desde la mañana hasta la noche y durante la madrugada. Me perseguía hasta en mis sueños, y ahora tenía ese revelador tic en el músculo debajo de mi ojo derecho, que hasta entonces solo había visto en el propio Carver.

Movía el pie arriba y abajo, me mordía las uñas y miraba fijamente al vacío, con la esperanza de encontrar algún sentido en todo esto. Pero no había ninguno, al menos ninguno que yo pudiera descifrar.

Al mismo tiempo, tenía que funcionar para Caterina, que era sensible a las vibraciones de su entorno.

Fui bruscamente arrancada de mis pensamientos cuando Théo irrumpió en la terraza. Para alguien que quería pasar desapercibido, en ese momento era muy visible.

—¿Dónde están Claire y Seven? —exigió saber, con tensión en la voz que me alarmó.

—Probablemente estén follando en la habitación de invitados. O en la ducha. Tal vez abajo en el mar, no tengo ni idea. ¿Por qué?

—¿Y Caterina?

—Durmiendo, en su cama.

—Tienes que entrar, Jeanne. Ahora mismo.

Me levanté, hasta que recordé que no tenía por qué aceptar órdenes de él. —¿Por qué?

—Porque hace cinco minutos encontré a dos de mis hombres muertos, y me temo que tenemos un pequeño problema.

No me quedó más remedio que reír.

Fuerte.

Todo estará bien, repetí mentalmente.

¿Tan bien que alguien vino y mató a los hombres que fueron asignados para protegernos?

—Voy a buscar mi arma —anuncié y entré, como Théo había exigido originalmente.

Había dejado estratégicamente mi arma de fuego en la cocina. Cuando me iba a la cama, la llevaba conmigo. Cuando Caterina y yo estábamos afuera, la dejaba cerca del lugar donde nos encontrábamos.

—¿Sabes disparar? —preguntó Théo, que me había seguido adentro y recorría atentamente con la mirada la zona de estar.

—Carver me enseñó —confirmé—. ¿Cuál es tu plan?

—He pedido refuerzos.

—De acuerdo. Y si dos de tus hombres están muertos, ¿cuántos nos quedan? —Me volví hacia el pasillo donde estaba la habitación de invitados—. ¡SEVEN! —grité, sabiendo que esto lo haría aparecer en cuestión de segundos.

—Tres. Cuatro conmigo. Cinco con Seven. Tú puedes disparar. Claire no, así que tiene que asegurarse de que Caterina esté a salvo. No puedo permitirme entregar a ninguna de vosotras herida a Carver.

—Bueno. Entonces asegúrate de que no lleguemos a ese punto.

Ambos nos sobresaltamos cuando un disparo rompió el silencio.

—Cuatro —corregí su declaración anterior.

—Maravilloso.

Seven irrumpió en la sala de estar. —¿Eso fue...?

—¿Un disparo? Sí. Pero hey, todo está bien. Seguramente todos nos lo hemos imaginado.

Ahora era él quien me habría matado con la mirada si pudiera. Sin embargo, tenía más profesionalidad que yo, por lo que pasó inmediatamente de su modo relajado de tiempo libre al de asesino.

Claire apareció detrás de él y al mismo tiempo todas las miradas se dirigieron hacia ella. Se le habían formado arrugas en la frente. Se mordía el labio inferior y cruzaba los brazos protectoramente sobre el pecho. No fui la única que se dio cuenta de que Claire nunca se había enfrentado personalmente a los aspectos más oscuros de la vida dentro de la mafia. Al menos no en persona. Había escuchado mis historias, había experimentado a través de mí lo malo que podía llegar a ser. Pero ¿en carne propia?

Nunca le habían apuntado con un arma.

Joder.

—Ve y trae a Caterina, ¿vale? No tienes que hacer nada más que cuidar de ella. Nosotros nos encargamos del resto.

—¿Nosotros? ¿Porque ahora eres la reina de la mafia y tienes todo bajo control?

Para responder a su pregunta, quité el seguro de mi arma, de modo que la primera bala entrara en la recámara. Puede que no hubiera entrenado en las mismas condiciones que Seven o Théo y sus hombres, pero a estas alturas podía decir con suficiente confianza que un disparo que diera en el blanco ya no era cuestión de suerte.

—Lo tenemos bajo control —confirmó Seven, que ya se había convencido de mi puntería. Al menos en el campo de tiro.

Théo ni siquiera parecía querer discutir sobre ello, lo cual me venía bien, después de todo, había cosas más importantes que hacer ahora.

—Un ataque a plena luz del día... —murmuró Théo, que ya tenía su arma preparada.

Seven se dio la vuelta y fue hacia la puerta francesa doble, aunque solo para cerrar las cortinas. Una casa hecha en gran parte de vidrio y madera no ofrecía precisamente la mejor protección... al menos ese fue mi primer pensamiento, hasta que recordé que Carver había adquirido esta casa.

Y Carver, especialmente desde que me conocía, ya no era fan de las coincidencias.

—¿Esto no es un cristal normal, verdad? —pregunté insegura al grupo, compartiendo mis pensamientos.

—¿A qué te refieres?

Miré a Théo. —Ningún jefe de la mafia en su sano juicio se expondría de esta manera. Los cristales de casa tampoco son normales... son a prueba de balas. Si los ha hecho cambiar aquí...

—A mí al menos no me ha dicho nada.

Por supuesto que no. No quería que el enemigo se enterara. Era un bonito detalle que convenía mantener en secreto.

—No vamos a confiar realmente en que pueda ser así, ¿verdad?

Puse los ojos en blanco y busqué inmediatamente el objeto más pesado que la cocina pudiera ofrecer, encontrando un taco de cuchillos de piedra. Miré a Théo de manera demostrativa antes de lanzar el taco con todas mis fuerzas contra la ventana de la cocina.

Hubo un fuerte golpe y otro cuando el taco destrozó el fregadero, pero el cristal ni siquiera mostró un rasguño.

—Parece que tenía razón.

—Eso parece —gruñó él y se dispuso a comprobar todas las puertas y ventanas. No había avanzado ni cinco metros cuando un grito estridente rasgó el tenso aire.

Claire.

Seven fue más rápido que Théo y yo, y el disparo que resonó justo después, haciendo vibrar dolorosamente mi tímpano, me indicó instintivamente que no había hecho preguntas antes de disparar al intruso.

Cuando corrí por el pasillo y me detuve resbalando, me encontré en un charco de sangre. En mis pies descalzos sentí la sangre caliente y en cuanto miré a la vuelta de la esquina, vi el cadáver de un hombre enmascarado.

Claire estaba a pocos metros, abrazando fuertemente a Caterina. Seven salió del baño y parecía más cabreado de lo que jamás lo había visto.

—Bajo ninguna circunstancia nos quedaremos aquí un minuto más de lo necesario —anunció con un gruñido en su pecho.

Sin embargo, antes de que pudiéramos irnos, teníamos que ocuparnos de aquellos hombres que se habían aventurado en la propiedad y ya habían acabado con varios de los hombres de Théo.

—¿Cómo quieres proceder? —exigí saber e indiqué a Claire que me siguiera de vuelta a la sala de estar. Allí teníamos una buena visión en todas las direcciones, y nadie aparecería de la nada.

Con los ojos cerrados, pasó por encima del cadáver, se estremeció cuando sus pies tocaron la sangre caliente y viscosa, y luego corrió hacia la sala de estar como si eso la salvara de presenciar más.

Los dos hombres nos siguieron, pero sin compartir un plan conmigo.

—Bien, si no tenéis ninguno... Seven, ve con Théo y averigua cuántos quedan aquí. Si podéis eliminarlos, hacedlo. Y si dejáis a uno con vida, traedlo aquí. Quiero saber quién lo ha enviado.

—¿Qué piensas hacer con él? —Una pregunta verdaderamente interesante de Théo, que lleva mucho más tiempo que yo formando parte de la mafia.

—Le daré la motivación adecuada para responder a mis preguntas. —Y con eso me refería a lo que Carver me había enseñado inadvertidamente en las últimas semanas.

Cuando matamos a mis secuestradores. Cuando me contó sobre la tortura de los hombres que habían visto las fotos y vídeos de mi infancia para masturbarse con ellos. Cuando hablaba de todas las agradables aventuras que había vivido con Cézanne. Y aventuras era una palabra muy amable para todos los muertos que habían dejado atrás.

Seven asintió antes de mirarme fijamente. —Confío en ti, asegúrate de que no le pase nada.

Con eso no se refería a Caterina. Ni a mí misma. Sino única y exclusivamente a Claire. Y acepté que antepusiera su bienestar al resto, porque Carver no habría hecho otra cosa. Porque yo no haría otra cosa si se tratara de él o de los niños.

Después de que los dos hombres nos dejaran solas, me dirigí a Claire.

—¿Puedes soportarlo, verdad?

Caterina extendió las manos, atrapada por el momento en el brazo de Claire.

Mmmmmmmmm.

—¡Claro! —Sin embargo, su mirada decía algo completamente diferente...

* * *

Miré fijamente la sangre en mis manos, luego los utensilios de cocina que Seven y yo habíamos utilizado para hacer sufrir al hombre de mediana edad que habíamos sentado en una silla y atado.

Para entonces ya estaba muerto, y eso sin haber dicho una palabra sobre quién lo había enviado.

Para mí, después de la tortura a mis secuestradores, eso era respuesta suficiente. Al menos sobre el hecho de que todos estaban bajo el mando del mismo hombre.

Todos los hombres de Théo habían muerto y él solo había sobrevivido esta tarde porque Seven le había salvado el culo.

Lo habíamos enviado afuera a la terraza con Claire y Caterina mientras nos ocupábamos del único superviviente de los atacantes y los refuerzos que Théo había llamado se encargaban de limpiar la propiedad.

Ahora habíamos terminado y aun así no éramos mucho más sabios.

Al menos ahora Seven estaba dispuesto a confiar en mi instinto. Ambos habíamos intentado varias veces contactar con alguien en Mont-Saint-Michel y habíamos fracasado estrepitosamente.

Con Carver seguía siendo el buzón de voz el que recogía las llamadas, y con Claude, los gemelos o Bastien, todos los intentos eran en vano.

Me sentía inquieta. Un poco perdida, como si estuviera a la deriva en el océano frente a la costa, incapaz de encontrar el camino de vuelta a la playa.

Seven estaba desatando las cuerdas del muerto cuando Théo asomó la cabeza. —¿Y bien?

Todavía cubierta de sangre, me volví hacia él. —Apostaría a que viene de la misma fuente responsable de mi secuestro. Carver sigue sin dar señales de vida, así que volveremos a casa.

—¿Y actuarás en contra de sus órdenes?

—Sí —respondí simplemente—. Soy su... novia. Puedo decidir por mí misma lo que hago.

Sobre todo cuando no se ha puesto en contacto conmigo durante días. Cuando me deja a oscuras y cree que me conformaré eternamente con estar simplemente en un lugar bonito. Me preocupo, y Carver no hace nada para aliviar mis preocupaciones.

Que nos hubieran atacado era solo la gota que colmaba el vaso que ya estaba a punto de desbordarse.

—Está bien. ¿Quieres que os acompañemos?

—No... no, no lo creo. —Y no lo dije porque pensara que tendría alguna oportunidad contra alguien yo sola.

Lo dije simplemente porque no quería que nos consideraran una amenaza seria.

Habíamos matado a todos los hombres que habían enviado contra nosotros. Por ahora, nadie podría informar nada diferente.

50

JEANNE

Mont-Saint-Michel se sentía diferente a cuando había dejado la isla. Eso fue hace siete días; organizar un vuelo privado había sido difícil sin los contactos de Carver, así que pasamos la noche en un hotel del aeropuerto, solo para subir al primer avión de vuelta a Normandía después del desayuno.

Con cada metro que nos acercábamos a la isla, mi corazón latía más fuerte. Más intenso. Mezclado con la sensación de malestar en mi estómago, sentía constantemente que iba a vomitar.

Presioné la mano contra mi vientre cuando los reclutas nos abrieron la puerta con rostros inexpresivos y miré hacia arriba. Aquí también chillaban las gaviotas, pero no se veía el sol en el cielo gris.

El frío se arrastraba desde mis pies hasta mi torso.

Instintivamente, me volví hacia Seven para evaluar su reacción. Se había formado una profunda arruga entre sus cejas, como si él también pudiera sentir que algo no estaba bien.

Sin decir palabra, me pasó a Caterina antes de dirigirse a Claire.

—Ve directamente a mi apartamento. Esta es la llave. Sin desvíos. Cierras la puerta detrás de ti. Y te quedas allí hasta que te diga lo contrario.

Normalmente, Claire discutía sobre tales instrucciones, pero desde ayer le faltaba color en el rostro. Confrontada con la dura realidad, parecía haber perdido parte de su personalidad por el momento. Me mordí la lengua mientras la veía desaparecer.

Luego dirigí la mirada a Seven.

—Si fuera una opción, la mandaría a casa. Espero que eso te quede claro.

—Tan claro como me queda que enviarla lejos por la seguridad de otros es la peor idea que alguien haya tenido jamás.

Levantó una ceja.

Pero él también lo sabía. Carver debería estar aquí en este momento. A más tardar. Saliendo del estacionamiento hacia nosotros, regañándonos por haber regresado sin que él lo hubiera ordenado. Pero no había nadie.

—Me voy a casa —anuncié innecesariamente. ¿A dónde más podría ir en esta isla?

—Voy justo detrás de ti —murmuró.

Con cada paso que daba, mis pies se sentían más pesados. Metí la mano en el bolsillo de mis pantalones y marqué el número de Carver.

Casi habíamos llegado al callejón que conducía a la casa cuando escuché el timbre de un teléfono inteligente muy cerca.

—¿Carver? —llamó Seven, sin recibir respuesta.

Cuando di el primer paso en el callejón, con las casas que se alzaban a ambos lados proyectando largas sombras, mi corazón se detuvo.

El empedrado estaba empapado de sangre oscura. Como si de repente hubiera brotado una fuente roja del suelo en el otro extremo. Me arrodillé, apretando a Caterina contra mí, y extendí la mano para deslizar el dedo sobre la piedra.

Lisa. Seca.

No fresca.

La sangre se descascarillaba dondequiera que la tocaba.

Y entonces lo vi, unos metros más allá, junto a una tapa de alcantarilla. El teléfono inteligente que sonaba. Cuya pantalla parpadeaba con la llamada que aún no había interrumpido y que esta vez tampoco iba al buzón de voz.

Me arrastré en esa dirección hasta que pude cerrar los dedos alrededor de la pantalla agrietada. Mi nombre brillaba en ella. El aire se me quedó atrapado en el pecho. Antes de ponerme en cuclillas y levantarme, tuve que cerrar los ojos con fuerza.

Miré por encima del hombro a Seven. —No te preocupes. Seguramente hubo una pelea y lo perdió.

Todo estará bien.

Tragué saliva y me puse de pie antes de pasarle el teléfono inteligente a Seven.

Todo estará bien, me repetí mientras caminábamos hasta el final del callejón y la casa apareció a la vista.

Normalmente, este era el momento en que se veían los guardias frente a la casa. Pero no había ninguno.

—Seven. —La urgencia en mi voz se sentía como un cuchillo que me clavaba en mi propio muslo. Me volví hacia él. Las lágrimas me picaban en los ojos.

Negó con la cabeza en señal de advertencia, indicándome que continuara mi camino hacia la puerta. Inmediatamente después, la abrí con mi huella digital y entré.

Había voces, pero no la voz que quería oír. Ni siquiera después de treinta segundos en los que me había quedado en el umbral escuchando.

Volví a tragar, aunque mi boca se sentía seca. Había un zumbido en mis oídos.

Cuando entré en la sala de estar, deteniéndome junto a la isla de la cocina, lo primero que me llamó la atención fue Rémi.

Me miró desconcertado. —Jeanne. ¿Estás aquí?

—Lo estoy —respondí—. ¿Dónde está Carver?

Inmediatamente después, mi mirada se posó en Antoine, con quien Rémi acababa de estar hablando.

Había algo en su expresión que me hizo sentir como si de repente me encontrara en una cámara frigorífica. En camiseta y pantalones cortos, a veinte grados bajo cero. Sus ojos cambiaron cuando Antoine finalmente logró mirarme a los míos.

Todo estará bien.

Pero no lo fue, porque antes de que los dos hombres pudieran pronunciar una palabra, Matteo apareció corriendo por la esquina, con el rostro bañado en lágrimas, como si hubiera estado en ese estado durante horas y nadie se hubiera preocupado por él.

Cerré los ojos cuando él rodeó mi cintura con sus brazos y sentí cómo su cuerpo temblaba con sus sollozos.

Fue Rémi quien dio un paso hacia nosotros. —Carver debe haber estado demasiado cerca de descubrir al traidor. Hace dos días lo ejecutaron por la espalda en un callejón.

Mentiroso, gritó la voz en mi cabeza. Hace dos días.

Sentí que Seven alcanzaba su arma y extendí la mano hacia atrás hasta alcanzar la suya.

No.

—¿Carver está muerto? —pregunté, incapaz de procesar correctamente sus palabras.

Antoine se apartó, lo que debería haber sido más que suficiente confirmación, junto con el niño llorando que se aferraba a mí.

Rémi me miró fijamente. Y yo a él, aunque la vista ante mis ojos se empezaba a nublar lentamente y sentía la bilis subiendo por mi esófago.

Instintivamente, me acerqué al lavabo donde Carver me había cuidado no hace mucho tiempo.

—Dilo —supliqué, mientras Rémi seguía en silencio.

—Carver está muerto.

—¿Y su... asesino? ¿El traidor? —Me atraganté.

Caterina empezó a quejarse, quería bajar al suelo con su hermano, que seguía aferrado a mí.

—Después de que lo encontraron, cerramos la isla y revisamos a todos. Solo faltaba uno.

Mi mirada se clavó en la suya. —¿Quién?

Él negó con la cabeza, como si de repente se negara a darme las respuestas.

—¡DÍMELO!

Antoine se volvió hacia nosotros. —Claude. Es Claude. Ha desaparecido sin dejar rastro, ¿de acuerdo?

Me incliné sobre el lavabo y vomité. Vi cómo mi desayuno desaparecía por el desagüe hasta que solo quedó una bilis amarilla.

Había una mano en mi cabello. Carver. No, Seven.

Mi propia mano, con la que me apoyaba en la encimera, temblaba incontrolablemente.

¿Carver debía estar muerto?

¿Así sin más?

¿Porque Claude... no. No.

Negué con la cabeza.

—¿Y no se os ocurrió... informarnos... sobre esto?

Antes de que Rémi abriera la boca, llevé la mano a mi cabello, cerrándola sobre los dedos de Seven. Con tanta fuerza que sentí dolor en mi propia mano.

—Él sabía lo que podría pasar si se involucraba contigo.

Seven me tiró hacia atrás en el momento en que caí en la cuenta.

La profecía.

Seven me hizo girar.

El amor de su vida, que significaría su muerte.

Seven me apretó contra su pecho, con Matteo y Caterina atrapados entre nosotros.

Yo, que le había costado la vida a Carver.

Estaba muerto.

Por mi culpa.

Porque se había involucrado conmigo.

Porque me amaba.

Porque se había casado conmigo.

Toda esa sangre.

Por mi culpa.

Ejecutado.

Por mi culpa.

Había un grito en mi garganta que ahora se liberaba, solo para ser inmediatamente ahogado por el pecho de Seven.

No me soltó, ni siquiera cuando mis rodillas amenazaban con ceder.

—Carver... —logré decir.

... está muerto.

CONTINUARÁ

... y aquí »»» DESIRE OF THE SINISTER

... ¡GRACIAS por leer SINS OF THE DEVIL! Espero que no me guardes rencor por el final en suspenso; el segundo volumen se publicará probablemente el próximo mes.

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