Copyright © 2025 Melanie Wade

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DEDICATORIA

A mi familia, por ser mi refugio de amor, fortaleza y serenidad. Gracias por confiar en mí, incluso en los momentos en que yo misma flaqueaba.

Por cada gesto de ánimo, y por recordarme que unidos somos capaces de vencer cualquier obstáculo.

Este libro es tanto vuestro como mío, porque vuestro apoyo ha sido el pilar fundamental para hacerlo realidad.

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ÍNDICE

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Epílogo 1

Epílogo 2

Capítulo 1

Yibuti. Cuerno de África.

Camp Lemonnier. Base avanzada de operaciones de la Armada de Estados Unidos.

Martes, 12 de diciembre. 23:00 h

Yibuti ardía incluso de noche. Aunque la brisa del mar rozara la costa, el calor seguía adherido a la piel como una segunda capa. Desde la base militar se vigilaban las rutas estratégicas del Mar Rojo, se lanzaban misiones especiales sobre Yemen y Somalia, y se instruía a soldados. Algunos regresarían con cicatrices… otros no volverían nunca a casa. Alexander Wolfe lo sabía; ocurría demasiadas veces en los recién incorporados.

El día anterior había visto morir a un chico de veinticuatro años. Llevaba una carta de su prometida en el bolsillo del chaleco. Desde que abandonó Nueva York, hacía casi catorce años, no era la primera vez en la que Alexander pensaba que ya era hora de volver, de dejar el ejército. Tiempo de olvidar esa descomunal tensión y crear algo verdadero con Cameron. Era el momento de parar todo aquello.

* * *

Antes de lo previsto y con dos bajas confirmadas, acababa de regresar a la base militar. Esa última misión, una operación encubierta, había sido un infierno, pero todo lo que quería era dormir abrazado a ella.

El apartamento militar de Cameron estaba a diez minutos de la base, en el complejo destinado a los oficiales. Pensó que no era fácil sorprender a una mujer como ella, pero quería hacerlo. Era inteligente, sensual, con un cuerpo esculpido a la perfección por tantas horas de entrenamiento y gimnasio, y tenía el grado de capitán de intendencia. Era brillante, la única persona con la que se planteaba compartir algo más que una cama.

Aparcó sin hacer ruido. Iba sin el uniforme, con unos vaqueros oscuros, una camiseta negra ajustada, y la Glock 19 en la cintura, como siempre.

Subió las escaleras en silencio. Introdujo la llave en la cerradura y entró. Todo estaba en orden. Los zapatos de ella en la entrada, una luz tenue y música. Tardó un segundo en identificar el suave ritmo que se filtraba desde el dormitorio, un jazz de los años 30, muy sensual.

Y entonces escuchó los gemidos. No de placer contenido, sino de desenfreno, de traición.

Su cuerpo se tensó. Su instinto militar se activó sin que él lo pidiera. Caminar, evaluar, controlar… Pero cada paso que daba hacia la música, era una puñalada en el corazón. Cuando llegó hasta allí, la puerta de la habitación estaba entornada y pudo verla.

Mientras profería gritos de placer, desnuda y de cara a la puerta, Cameron cabalgaba sobre un hombre, de forma desenfrenada. Ella lo vio, gritó, y todo se detuvo. Tardó unos segundos en reaccionar, como si el cerebro se negara a procesar lo evidente.

—Alex… —Su voz mostraba sorpresa.

Él no dijo nada. Sacó su Glock y acabó de abrir la puerta. Cameron lo descabalgó y se dejó caer a un lado de la cama. Se quedó como una estatua, sin dejar de mirar su rostro, cubriéndose con la sábana.

—¡Alex! Espera, espera… No es lo que parece… —suplicó, aterrorizada.

Él alzó la pistola, apuntándolos. Tenía la mirada fija en sus desnudos cuerpos, y sus ojos azules eran un pozo repleto de furia.

—¿No es lo que parece? —La voz le salió ronca, irónica, más contenida que nunca—. Estás follándote a un tipo en nuestra cama, en tu puto apartamento, Cameron. Explícamelo. Te escucho.

La cara de terror de ambos era evidente. La fría mirada de Alexander solo mostraba odio y decepción.

—No ha sido algo planeado… Ha sido… una estupidez. —La voz de Cameron se quebraba por el terror que sentía—. Estabas lejos. Llevaba semanas sin verte, y… me sentía muy sola, confusa.

—¿Confusa? —replicó él, casi con un gesto de burla—. Una palabra demasiado elegante para decir «me abrí de piernas por aburrimiento».

El hombre, que hasta ese momento no había dicho ni una palabra, intentó incorporarse. Alexander giró el arma hacia él, que se puso pálido.

—Si te mueves, te vuelo la rodilla —murmuró sin alzar la voz, sin pestañear.

El silencio era tan denso que la música parecía un insulto.

—No vas a disparar, Alex —dijo Cameron al fin, con una extraña mezcla de arrogancia y súplica en la voz—. Lo sé, tú no eres así.

Alexander la miró como si acabara de verla por primera vez.

—No me conoces, Cam.

—Claro que te conozco —comentó con un tono de voz muy dulce, intentando suavizar la tensión—. Sé que detrás de esa coraza hay alguien bueno. Estás herido, es normal, pero eres incapaz de…

No llegó a acabar la frase. En ese instante, un zumbido interrumpió la tensión que se respiraba en la habitación. El aire estaba cargado de rabia. El sonido breve y seco del móvil vibró en el bolsillo de Alex.

Alexander no apartó el arma de ellos. La mano seguía firme, apuntándolos y con el dedo cerca del gatillo. Solo giró el rostro con lentitud, para mirar la pantalla, y vio que era una videollamada de su madre. Frunció el ceño. Nunca le llamaba de esa forma. Jamás irrumpía en su mundo si no era necesario. No desde que él eligió alejarse de su padre.

Cameron, aún envuelta en la sábana, apenas se atrevía a respirar. El hombre seguía inmóvil, sudoroso, incapaz de reunir el valor para moverse.

Alexander bajó el arma, despacio, como si fuera un gesto que le costara más que apretar el gatillo. Apretó los dientes. Había visto morir a hombres, pero esto… esto era distinto.

Deslizó el dedo sobre la pantalla.

—¿Alex? —La voz de su madre temblaba al otro lado y su rostro estaba transfigurado. Lloraba.

—Hola, mamá —respondió él, con un hilo de voz que no reconoció como suyo.

Vio que su rostro temblaba, tenía los ojos rojos de tanto llorar, y su voz mostraba una angustia que no necesitaba explicación.

—Te llamo por tu padre. Tienes que venir. Lo han operado y ha estado ingresado en Mount Sinaí. Está… —una pausa, un sollozo ahogado— está muy mal.

No preguntó detalles ni pidió explicaciones. Cerró los ojos un segundo, respiró hondo y, al abrirlos, clavó la mirada en Cameron por última vez. Ella se la sostuvo, con los ojos temerosos y derrotados, pero no dijo nada. Ninguna excusa. Cero súplicas. Sabía que ya era tarde.

—Vuelvo a casa, mamá —le dijo con la voz serena, mirando la pantalla—. Luego te llamo.

Alexander colgó. Guardó el arma en su funda con un movimiento tan firme como devastador. Sin decir nada, se giró hacia la puerta y salió de la habitación.

No hubo reproches. Ninguna palabra más, solo el sonido de sus botas alejándose.

Cameron se dejó caer en la cama, con los labios entreabiertos y la respiración entrecortada. La sábana resbaló sin que se molestara en cubrirse.

Aunque Alexander Wolfe había llenado su vida, supo que ya lo había perdido para siempre.

La intrusa

Upper East Side, Nueva York

Miércoles, 13 de diciembre de 2023 

El frío de Manhattan era radicalmente distinto al clima de Yibuti. No quemaba la piel, como el sol africano, pero los cero grados centígrados se colaban por debajo de la ropa.

Alexander Wolfe detuvo el coche frente a la mansión de sus padres. Nada había cambiado. Ni la verja de hierro forjado, ni los imponentes ventanales, o la escalinata que parecía diseñada para exhibir poder.

Había crecido allí, y había aprendido a marcharse de allí. Apretó el botón del portero automático. Aunque tenía llave y no necesitaba que le abrieran, esa noche no quería hacer entradas dramáticas. Ya la había tenido el día anterior.

Una voz femenina, clara y segura, respondió al otro lado.

—Residencia Wolfe. ¿Quién es?

Alexander entrecerró los ojos.

—¿Y tú quién eres?

Hubo una breve pausa.

—Soy la persona que cuida de esta casa mientras el dueño está convaleciente. Y tú no estás en la lista.

—Llámame sentimental, pero tengo la impresión de que mi apellido está en la fachada.

Silencio. Y luego, el clic del portón abriéndose.

«Bien, princesa desconocida. Primer asalto», pensó.

* * *

El interior de la mansión olía igual que siempre: madera antigua, cuero caro y un leve aroma al perfume de lavanda que usaba su madre para los armarios. Todo estaba en su sitio. Incluso su ausencia.

La encontró en el salón, de pie, junto a la chimenea. Llevaba una camiseta blanca, metida en unos pantalones de color gris, de pinzas. Iba descalza, tenía una copa de vino tinto en la mano, y el pelo negro recogido a la ligera. No parecía una invitada. Tampoco una empleada o una enfermera, sino la dueña del lugar.

—Alexander Wolfe —dijo ella, sin moverse—. No esperaba que llegaras esta noche.

Él la miró de arriba abajo. Era alta, delgada, y muy guapa. Pero lo que llamaba la atención no era su cuerpo estilizado ni sus ojos verdes, sino la forma en la que lo miraba. Sin rastro de duda.

—Y tú eres… ¿la niñera de mi padre?

Ella alzó la ceja con suavidad.

—No exactamente. Pero, si te hace sentir más cómodo, quédate con eso.

—¿Y se puede saber qué coño haces viviendo en la casa de mis padres?

—¿Te lo explico con vino o sin vino? —preguntó, en un tono sarcástico, aunque conciliador.

Alexander avanzó un paso hacia ella. La distancia ya era corta, pero la tensión la acortaba aún más.

—Explícamelo sin juegos. ¿Quién eres?

Una voz masculina, algo cansada, sonó desde la escalera.

—Déjala, Alex.

Con paso lento, Peter Wolfe descendía por la escalera. Estaba más delgado y pálido, pero sus ojos negros brillaban con la misma lucidez de siempre.

Alexander se giró hacia él, confuso.

—¿Qué diablos está pasando aquí, papá?

Peter le hizo un gesto con la mano.

—No empieces con tus interrogatorios de militar cabreado. Las únicas conversaciones que he tenido desde hace unos días, han sido con médicos. Me apetece hablar con un hijo, o al menos intentarlo. Vamos a mi despacho.

Alexander lo siguió. Ella no dijo nada. Solo los observó alejarse, con una irónica sonrisa que él no sabía si quería borrar… o morder.

* * *

—¿Quién es? —preguntó Alexander, tras cerrar la puerta.

Peter se sentó tras su escritorio y respondió con seguridad, aunque con un aire cansado.

—Claudia Soler. Veintiocho años. Madrileña. Graduada con matrícula en Economía. Máster en Finanzas en Chicago. Certificación CFA. Un coeficiente intelectual de ciento cincuenta, y una lengua que corta más que un bisturí.

Alexander frunció el ceño.

—¿Y qué hace aquí? ¿De dónde la has sacado?

Peter sonrió, con cierta nostalgia en la mirada.

* * *

Once meses antes…

La sala era tan elegante como imponente. Altos ventanales enmarcados en terciopelo gris, molduras de época, techos altísimos y lámparas de cristal que lanzaban dorados destellos sobre los asistentes. Los camareros, discretos como sombras, se deslizaban entre los pasillos ofreciendo café colombiano y agua de Evian, mientras los murmullos llenaban el aire de frases inteligentes, calibradas para impresionar.

Era la jornada de apertura del Foro de Inversión Estratégica Global para Jóvenes Talentos Financieros, una excusa más para que bancos de inversión, fondos internacionales y universidades de élite mostrasen a sus mejores promesas… y para que los viejos tiburones olieran sangre nueva.

En la primera fila, Peter Wolfe cruzó una pierna con gesto aburrido. A su lado, John Smith, su mano derecha, hojeaba el programa con un gesto de ironía.

—¿Qué te parece el ponente? —preguntó John en voz baja, mientras un economista francés hablaba con desmedido entusiasmo sobre modelos de valoración de riesgo.

—Me parece que tiene menos sangre que un fondo indexado —murmuró Peter, sin apartar la vista—. Pero no me mires a mí. Has sido tú quien ha insistido en venir.

—Has dicho que querías «ver si quedan cerebros decentes por debajo de los treinta». Solo cumplo tus órdenes, como siempre.

—Malditas sean mis órdenes, entonces —comentó aburrido—. ¡Vaya coñazo de foro, John!

Los asistentes se mantenían en silencio, atentos y respetuosos. Hasta que alguien, desde la segunda fila, habló sin pedir turno.

—Disculpe, profesor Dumont, ¿puedo hacerle una pregunta?

La voz era clara e incisiva. Peter giró el rostro hacia la fila posterior. A unos cuatro metros de él, una mujer joven se había levantado en mitad del auditorio. Ni siquiera necesitó esperar el micrófono; su tono de voz era lo bastante firme para llegar hasta el escenario. La escuchó decir:

—Si su modelo de valoración parte del supuesto de mercado eficiente, ¿cómo explica las distorsiones sistemáticas en los precios de los activos cuando los incentivos de los fondos son perversos por naturaleza?

El francés parpadeó. Dos veces. El murmullo de la sala creció como una ola que no llega a romper.

La joven se mantuvo en silencio, en actitud tranquila. Algo desafiante, pero sin mostrar arrogancia. Le llamó tanto la atención, que Peter se fijó en ella. Tenía el pelo negro y ondulado, largo hasta los hombros. Sus ojos eran verdes, muy intensos. Calculó que estaría sobre el metro setenta de estatura y su silueta era estilizada. Vestía con elegancia, con un pantalón de pinzas oscuro y una camisa blanca, sin un solo pliegue. Ni una joya. Solo la piel, el gesto y la palabra, pero con una seguridad en la voz que desarmaba más que cualquier escote.

—¿Qué opina, profesor? —insistió, con una sonrisa que mostraba interés.

Peter se recostó en la silla y alzó una ceja. Le dio un codazo a John, y este giró la cabeza hacia él, con lentitud.

—¿La conoces? —le preguntó John.

—No —respondió Peter con seguridad—. Pero deberías averiguar quién es.

—¿Por qué?

Peter sonrió por primera vez desde que había entrado.

—Porque esa chica tiene más cojones que todo el consejo directivo de Goldman Sachs.

El ponente en el escenario balbuceó una réplica poco convincente. Claudia escuchó con educación, inclinó la cabeza… y se sentó, sin más. Como si solo hubiera querido demostrar que no todos los expertos sabían de lo que hablaban.

El presentador retomó el control con rapidez, cerrando la intervención como pudo. El aplauso fue frío, mecánico. Algunos asistentes se quedaron mirando a la chica con respeto.

Peter, en cambio, no apartó los ojos de ella.

—Me gusta —murmuró.

—¿Porque le ha roto los esquemas al orador, o porque no le ha temblado el pulso?

—Por las dos cosas. Y porque acaba de decir, con una sola frase, lo que llevo años esperando oír en alguien de su edad. Averigua dónde trabaja, dónde ha estudiado… Si es tan lista como parece, quiero hablar con ella.

John asintió, tecleando discretamente en su móvil.

—¿Y si resulta ser demasiado lista para ti?

Peter lo miró de reojo.

—Entonces, no la contrataré. La entrenaré para que algún día me sustituya —dijo, mientras volvía a girar el rostro hacia atrás. Sus ojos se cruzaron durante un instante, pero ella apartó la vista y volvió a mirar al escenario.

Aún no sabía que su destino acababa de cambiar.

* * *

—Ese día supe que tenía que encontrarla —comentó Peter con acento cansado, tras explicarle la situación a Alexander—. La busqué. Me enteré de dónde trabajaba y le ofrecí un puesto en Wolfe Capital. Me dijo que no.

Alexander negó con la cabeza.

—¿Y entonces?

—Le ofrecí algo mejor —dijo con naturalidad, como si solo fuera un negocio más—. Que viviera aquí, con nosotros, para aprender directamente de mí. Poder entrenarla las veinticuatro horas del día, y, si era como yo esperaba, poder tomar el relevo algún día.

Alexander soltó una carcajada.

—¿Qué opina mamá?

—Tu madre la adora. Dice que, por fin, alguien le lleva la contraria con gracia.

—La trajiste a vivir aquí, en la casa de la familia —comentó, mostrando indiferencia, pero con cierta sorpresa.

Peter lo miró con calma.

—Sí. Porque hace mucho que tú decidiste no ser parte de ella, Alex. Nunca he pensado en dejar mi empresa o mi legado en manos de viejos tiburones. O de tu hermano, que bastante tiene con sus pacientes y sus quirófanos. Claudia no es solo brillante. Es leal. Y no me teme.

Alexander calló. Pero en su pecho, la rabia y el desconcierto se entrelazaban como una tormenta.

«Después de todo, la intrusa no lo es tanto».

* * *

Cuando salió del despacho, Alex la encontró en la cocina, removiendo una taza de café.

Ella levantó la vista, sin sorprenderse.

—¿Ya te han dado la explicación que querías?

—¿No crees que tengo derecho? —preguntó sarcástico—. No me gustan los secretos en mi casa.

—Entonces vas a tener una semana entretenida. Te vas a enterar de muchas cosas, Wolfe.

Claudia se dio la vuelta, despacio, y salió por la puerta. El aroma a café tostado impregnaba el aire.

Alexander se quedó en silencio.

Desde que aterrizó en Nueva York… no supo si acababa de entrar en su casa o en territorio enemigo.

La mujer que faltaba en casa

Como tantas veces durante su infancia, encontró a su madre en el invernadero.

Jane Freeman Wolfe no necesitaba grandes salones ni fiestas de gala para sentirse en paz: solo tierra, flores… y la promesa de que algo hermoso podía crecer con paciencia y cuidado.

Estaba arrodillada junto a unas orquídeas blancas, con las manos cubiertas por unos finos guantes de jardinería. Llevaba el pelo recogido con descuido, unos vaqueros claros y una blusa beige que la hacían parecer más joven, más frágil.

Alexander se detuvo en la entrada acristalada. No dijo nada, solo la miró. Jane levantó la vista y al verlo sonrió. antes con los ojos que con los labios.

—Mi niño.

Él se acercó en silencio y se agachó a su lado. Durante unos segundos, ninguno habló.

Alexander no era de los que abrazaban, pero esa noche, en el tenue calor del invernadero, la envolvió con los brazos y hundió el rostro en su cuello.

Jane lo sostuvo, como si volviera a tener cinco años.

—Lo siento —murmuró él—. Tenía que haber venido antes.

—Estás aquí. Eso es lo único que importa.

* * *

Tomaron el té en una pequeña mesa junto a la pared de cristal. Jane sirvió sin prisa, como si aquel momento fuera un ritual. Dos tazas de porcelana, limón en rodajas, y galletas de mantequilla que olían a infancia.

—Está más fuerte de lo que parece —dijo ella—. Tu padre. Aunque le han quitado el tumor, el postoperatorio lo ha dejado agotado. Tiene días mejores, pero otros no quiere hablar con nadie, salvo con Claudia.

Alexander dejó la taza en el platillo con cuidado.

—¿Y tú? ¿Cómo estás con todo esto?

—Tranquila. Rodeada. Ocupada. Y, por primera vez en años, acompañada por una mujer en esta casa.

—¿Te refieres a Claudia?

—Claro que sí. ¿A quién si no?

Él cruzó los brazos.

—¿Y no te molesta que viva aquí?

Jane lo miró con ternura, pero también con firmeza.

—No es una extraña, Alex. Es… una maravilla. Inteligente, educada, discreta. Tiene carácter, pero no es agresiva. Y tiene su espacio. Sabe cuándo estar y cuándo marcharse. Muchos fines de semana los pasa en su apartamento de Manhattan, para darnos aire. Es muy consciente de todo.

Alexander desvió la mirada hacia el jardín. No dijo nada.

—Además —añadió Jane con una sonrisa—, me encanta tener una cómplice femenina en casa. No sabes lo que es poder hablar de zapatos y de literatura sin que tu padre cambie de tema.

—Veo que la adoras.

—La quiero —corrigió ella, sin titubeos—. No sé qué habría sido de nosotros durante estos meses, sin Claudia. Ha sido una bendición.

Alexander respiró hondo.

«Una intrusa muy querida, por lo que veo».

—¿Y qué hace exactamente para que papá confíe tanto en ella?

—Escucha. Piensa. Propone. No le lleva la contraria por gusto, pero tampoco le da la razón como a un dios. Ella le recuerda mucho a ti, Alex… cuando querías discutir de ideas, y no de egos.

—Eso fue hace mucho tiempo.

—Lo sé, pero nunca es tarde —dijo Jane, rozándole la mano—. Solo tienes que querer quedarte. Aquí, en casa, con nosotros. Esta es tu vida.

Alexander entrecerró los ojos. La dulzura de su madre siempre le dejaba sin defensas. Y ahora, tras lo ocurrido la tarde anterior, ya era la única persona en el mundo a quien quería de verdad. La dolencia de su padre había coincidido con lo de Cameron… «¿Ha sido una simple casualidad, o un aviso del destino?», se preguntó.

—Hace tiempo que quería volver, pero no lo sé, mamá —dijo dubitativo, pensando—. De momento, me quedaré. Ya veremos cómo van las cosas.

—Esta casa siempre ha sido tuya.

Se quedaron en silencio unos segundos y su madre puso una mano sobre la de él.

—Claudia te está esperando en la biblioteca —añadió ella—. Tu padre quiere que la conozcas. Sería muy feliz si trabajarais juntos.

Alexander se levantó con una mueca.

—¿Y tú crees que eso saldría bien?

Jane se encogió de hombros, con esa sonrisa serena que tanto desconcertaba a los hombres Wolfe.

—A veces, lo que empieza mal… termina siendo justo lo que necesitamos.

Alexander salió del invernadero sin mirar atrás.

Marcar el terreno

La biblioteca de los Wolfe ocupaba el ala este de la casa. Altos ventanales con cortinas blancas, paredes revestidas en madera oscura, y estanterías que llegaban hasta el techo repletas de volúmenes encuadernados en piel. El ambiente olía a papel antiguo, a sobria elegancia, y a una historia familiar donde el conocimiento era más valioso que cualquier objeto decorativo.

Alexander entró sin anunciarse. Llevaba unos vaqueros oscuros, una camisa blanca, remangada, y el mismo aire de dominio que lo acompañaba desde niño. Su cuerpo estaba esculpido a base de entrenamiento, con esa compacta energía que solo tienen los hombres acostumbrados a mandar.

Al verla, se detuvo. Claudia estaba de pie junto a una de las estanterías, hojeando un grueso libro. Vestía un pantalón negro de talle alto, un top de seda crudo de tirantes anchos, que dejaba a la vista sus hombros definidos y su recta espalda, y unos zapatos planos que no le restaban comodidad.

El pelo negro, aún mojado por la reciente ducha, caía en suaves ondas sobre uno de sus hombros. Los labios, de un rojo apagado, dibujaban una expresión que no se podía definir como una sonrisa, pero tampoco mostraba frialdad. 

Alexander, sin poder evitarlo, pensó: «Bonita, elegante y perfectamente consciente de su impacto». —Y luego, como un reflejo—: «Lo sabe, claro que lo sabe».

En cuanto lo notó entrar, Claudia alzó la mirada. Lo estudió en tres segundos. Altura, complexión, postura. Barba de tres días, y unos ojos azules que mostraban mucha seguridad.

Cerró el libro con suavidad y lo devolvió a su sitio.

—Mi idea era saludar primero, pero tengo la impresión de que te gusta ir directo al grano.

—No suelo perder el tiempo en formalidades —respondió él, sin quitarle los ojos de encima—. En especial, cuando quiero saber a qué me enfrento.

—¿Y ya lo has decidido? ¿Crees que soy una amenaza? ¿Una aliada? —Mostró una irónica sonrisa—. ¿Tal vez, un simple adorno?

—Estoy valorando las opciones.

Ella sonrió con una calma impecable. Caminó hasta la mesa central, donde había una bandeja con café.

—¿Te apetece? —le preguntó, señalándolo—. ¿O prefieres que sigamos midiéndonos?

—Depende. ¿Tú ya me has medido?

—No del todo. Me faltan algunos datos.

Se sirvió una taza y le ofreció otra. Alexander la aceptó.

«Observadora y detallista. Y con un sentido del humor muy parecido al mío».

—Tu padre me ha pedido que hable contigo —dijo ella, con un tono más suave—. Supongo que está deseando que nos llevemos bien, aunque sea por simple educación.

—No soy tan difícil como parezco.

—Me cuesta imaginarte fácil. En ningún sentido.

Alexander dejó la taza sobre la mesa.

Se apoyó en el respaldo del sillón de cuero, y su voz también se suavizó.

—¿Y tú, Claudia? ¿Qué esperas de esta charla?

—Información. Claridad. Quizá algo de respeto mutuo.

Hizo una pausa, cruzando las piernas con elegancia.

—Tu padre ha mostrado mucho interés en que nos conozcamos. No sé si vas a dejar el ejército y te vas a integrar en la empresa, tal como él desea. En parte, esa decisión condiciona todo esto.

—¿Y eso te incomoda?

—No. Pero me intriga. Sobre todo porque tu padre me ofreció algo muy concreto. Vivir aquí, aprender a su lado, y quizá… algún día, tomar el relevo. No lo digo con soberbia. Solo transmito lo que me propuso.

Alexander asintió, sin prejuzgarla.

—Lo sé. Él me lo ha explicado.

Claudia se inclinó hacia delante, con los codos sobre las rodillas, sin perder ni un ápice de compostura.

—Y tú… ¿qué opinas? ¿Crees que estoy usurpando el lugar que te corresponde?

Alexander la miró durante unos segundos antes de responder.

—Todavía no he tomado una decisión. No te conozco, y yo no he estado aquí desde hace años —reconoció, con un deje de culpa en la voz—. Pero hay circunstancias que me inclinan a pensar que es el momento de asumir mi responsabilidad.

Mientras visualizaba a Cameron, y también a su padre, hizo una ligera pausa.

—No sé si aún tengo un sitio en esta casa, o en esa silla que él pretende dejarte.

Claudia se reclinó contra el respaldo, cruzando los brazos.

—Entonces supongo que tendremos que hacernos hueco mutuamente, o ver quién encaja en ella.

Él ladeó la cabeza, y sonrió.

—¿Ese es tu plan? ¿Jugar a ver quién encaja mejor?

—No —respondió ella, mirándolo sin parpadear—. Pero me gusta tener claro dónde estoy y con quién cuento.

Alexander se acercó unos pasos, con gesto pausado. Se detuvo frente a ella, apoyando ambas manos en la mesa.

—¿Siempre hablas así con todos los que podrían convertirse en tus jefes?

Claudia sostuvo su mirada.

—Solo con los que me despiertan curiosidad.

Una chispa se encendió en los ojos de él. No había deseo en ellos, pero sí atención, interés. Tal vez respeto.

—Mi madre dice que eres una bendición para esta casa —comentó él, en voz baja.

—Y yo creo que tu madre es una de las mujeres más lúcidas que he conocido, y eso incluye a todas las que no intentan impresionar a los hombres con algo más que la ropa que llevan puesta.

Alexander esbozó una sonrisa satisfecha, pero también provocativa.

—¿Y tú? ¿Estás intentando impresionarme?

—No. No me generas ningún interés.

Claudia lo miró de arriba abajo, sin disimulo, y él se rio por primera vez, con una risa seca. Le gustó su desfachatez.

—¿Así que no soy tu tipo?

—Digamos que prefiero observar antes de decidir.

Alexander entrecerró los ojos.

—Deberías tener cuidado con subestimar a los demás.

—Nunca lo hago.

Claudia se levantó, recogió su taza y caminó hacia la puerta. Antes de salir, se detuvo.

—¿Ya te has cansado de jugar a los soldaditos? —le preguntó, con ironía.

Él no pestañeó.

—Lo que he hecho en los últimos años puede llamarse muchas cosas, pero, en ningún caso, un juego.

Claudia se lo quedó mirando durante un segundo, y entonces asintió.

—Eso sí que me lo creo. Pero ahora, si te quedas, el tablero será otro —dijo, clavando sus preciosos ojos verdes en los suyos—. Y tampoco será un juego.

Y se fue. Sin mirar atrás.

Alexander volvió a sentarse. Miró la taza y pensó: «Es brillante y tiene estilo. Y no está aquí para rendirse ante nadie».

Sonrió.

El calor de la cocina

Alexander subió a su habitación sin prisa, como quien recorre una casa que ya no reconoce del todo. No era que algo hubiera cambiado. Era él.

Abrió el armario. Todo estaba perfectamente planchado. Camisas, camisetas, incluso una chaqueta de cuero que creía olvidada. Su madre, como siempre, lo tenía todo listo para cuando él decidiera volver. Como si nunca se hubiera ido.

Se quitó la ropa y entró en la ducha. El agua caliente corrió sobre sus hombros. Cerró los ojos. Durante unos segundos, solo escuchó el golpeteo constante, casi hipnótico. Pero la imagen de Claudia seguía en su cabeza. Esa voz, esa forma de mirar. «Una mujer que no baja la guardia. Igual que yo».

Se secó, se vistió con ropa limpia y cómoda, vaqueros, camiseta gris, zapatillas negras, y bajó las escaleras en dirección a la cocina. Su madre le había dicho que María seguía trabajando allí. Y él necesitaba ese reencuentro. Algo cálido. Familiar. Verdadero.

* * *

El olor a guiso lo envolvió antes incluso de cruzar la puerta. Pimientos asados. Tomate frito. Cilantro. Era como volver a tener quince años.

—¿Puedo pasar sin que me muerdas? —dijo, apoyado en el marco de la puerta.

María se giró tan rápido que casi dejó caer la cuchara de madera. Sus ojos oscuros se agrandaron, y la sonrisa que se dibujó en su rostro fue de esas que nacen del alma.

—¡Santo Dios bendito! —exclamó con su agradable acento colombiano—. ¡Pero si es mi niño hermoso!

Alexander entró riendo, con los brazos abiertos.

—Sigo siendo igual de cabezón, ¿eh?

—Más guapo, más alto, más fuerte… y más testarudo, eso seguro. ¡Ven acá!

María, con su delantal floreado y su moño desordenado, lo abrazó con fuerza y le dio un beso, mientras le revolvía su pelo rubio. Tenía el cuerpo algo grueso, las manos curtidas por los años y una energía maternal que llenaba toda la habitación.

—Veinticinco años llevo en esta casa, y nunca me he alegrado tanto de ver a alguien como hoy —le dijo, soltándolo a regañadientes—. Tu mamá me dijo que llegabas, pero no pensé que tan pronto.

—Ni yo —respondió él—. Todo ha sido… repentino.

María lo miró con cariño. Pero también con esa sabiduría que tienen las mujeres que han visto demasiado sin decir nada.

—Y estás bien… ¿de verdad?

Alexander asintió. Pero no mintió con palabras. Lo hizo con los ojos.

—Me alegra tanto verte, mijo. Te lo juro.

En ese momento, se abrió una puerta lateral y entró una chica morena, delgada, con unos vaqueros ajustados y una camiseta blanca sin mangas. Llevaba el pelo recogido en una coleta y unos auriculares colgados del cuello. Cuando lo vio, se quedó paralizada.

—Dolores —dijo María, sonriendo—, ¡mira quién ha vuelto a casa!

—¡Ah…! —La chica se ruborizó levemente y se quitó los auriculares—. Usted es…

—Alexander —dijo él, dándole la mano—. O Alex, si prefieres.

Dolores sonrió tímidamente. Tenía unos ojos grandes, color miel, pestañas infinitas y una figura esbelta que contrastaba con el delantal que llevaba atado. El escote de su camiseta dejaba entrever un pecho generoso, imposible de disimular.

—Mucho gusto. Yo soy Dolores. La sobrina de María.

—Eso ya lo imaginaba. Mi madre me lo ha dicho —dijo él, divertido—. Encantado, Dolores.

—Ella lleva con nosotros un año y medio —aclaró María—. Una bendición, te lo digo. Trabajadora, honesta, buena chica.

—Tía… —protestó Dolores, sin poder contener una sonrisa.

Alexander la observó con cortesía, sin incomodidad.

«Guapa. Muy guapa. Pero lo que más llama la atención es esa mezcla de timidez e inocencia».

—¿También te encargas de la cocina?

—No, señor… digo, Alex. Yo más que nada ayudo en la limpieza. Mi tía es la jefa absoluta aquí.

—Y no lo digo yo, ¿eh? —añadió María, riendo—. Lo dice todo el que se ha chupado los dedos con mis empanadas.

—Doy fe —dijo Alex, sentándose en un taburete frente a la isla de mármol—. Y ya me está entrando hambre.

María le sirvió un café y un plato pequeño con buñuelos calientes.

—¿Y cuánto tiempo te quedas? —preguntó, apoyando los codos en la encimera—. ¿O ya te vuelves a ir, como la última vez?

Alexander la miró, pensativo.

—Aún no lo sé. Me estoy planteando quedarme de forma definitiva.

María lo miró con ternura y también con esa autoridad que solo da el cariño verdadero.

—Pues yo te lo digo así: este lugar no es lo mismo sin ti. Y tu madre, aunque no lo diga, se siente más viva cuando estás cerca. Así que piénsalo bien, corazón. Ya corriste bastante mundo.

Dolores lo miraba en silencio, con la cabeza algo inclinada, pero sin disimular la curiosidad.

—¿Usted era soldado?

Alexander sonrió.

—Algo así. Navy SEAL.

—¡Ah…! —dijo ella, con los ojos muy abiertos—. Sí que tiene usted cara de los que mandan.

—Y cuerpo —añadió María, riéndose—. No seas boba, Dolores. ¿No ves que está de portada de revista?

Dolores se puso colorada y bajó la cabeza.

Alexander alzó su taza y sonrió.

—Me habéis alegrado el día, las dos.

—Y eso que aún no has probado mi ajiaco —dijo María—. Espérate al mediodía, y me decís si no es motivo para quedarse una eternidad.

Alexander dio un último sorbo al café, con una sensación que llevaba tiempo sin experimentar: hogar.

Autenticidad, y un calor que no venía del sol africano… sino de un par de mujeres morenas con alma de familia. «A veces no hace falta que te abracen, basta con que te reciban con buñuelos calientes».

Capítulo 2

Cena con testigos

Cuando Alexander cruzó el umbral del salón, el murmullo de la conversación se interrumpió por un segundo.

Peter Wolfe estaba sentado en su sillón habitual. Frente a él estaba Claudia. Tenía las piernas cruzadas, una carpeta de cuero sobre las rodillas y el cabello suelto que le caía a un lado, sobre un hombro. No se giró al oírlo entrar, como si supiera que era él antes de verlo.

Peter alzó la vista con una sonrisa.

—Ven, siéntate —insistió su padre, señalando el sofá frente a ellos—. Estábamos hablando de la adquisición de Farley Group. Un asunto menor… pero interesante.

Alexander avanzó y se dejó caer en el sofá, cruzando una pierna sobre la otra. Claudia cerró la carpeta con gesto suave y la dejó sobre la mesa. No dijo nada, pero lo miró durante unos segundos.

«Otra mirada», pensó él. «Más suave. Más… cálida. Esa no es para mí».

—¿No te apetece opinar? —preguntó Peter, bebiendo un sorbo—. Sé que tienes opiniones. Siempre las has tenido.

—No tengo toda la información —respondió Alex, con buen criterio—. Prefiero observar antes de hablar.

Claudia giró apenas el rostro hacia él.

—Sabia decisión —dijo, asintiendo con la cabeza—. Los impulsivos suelen cometer errores.

—Y los demasiado prudentes pierden oportunidades —replicó él.

Peter sonrió por lo bajo, como quien disfruta del primer asalto.

—Bueno, con esa lógica, por suerte os complementáis.

El silencio se hizo entre los tres, pero no fue incómodo. Alexander volvió a mirar a Claudia, sin disimulo. Había algo especial en la forma en la que hablaba con Peter, en cómo lo escuchaba. Asentía y replicaba, sin interrumpirlo.

«Cercanía. Complicidad. Confianza», pensó. Era evidente que no se trataba solo de trabajo. Ella lo admiraba. Y Peter… Peter se dejaba cuidar por ella, con la naturalidad de quien ya la siente parte de la familia.

—John viene a cenar —dijo Peter de pronto—. Me ha dicho que está deseando verte.

Alexander levantó las cejas.

—¿John? ¿Él también está en la ciudad?

—Lleva semanas aquí —intervino Claudia—. Ha estado supervisando varias operaciones mientras Peter se recuperaba.

—Y haciéndome compañía —añadió su padre—. Tu madre se queja de que le dedico más horas que a ella.

Alexander asintió en silencio. Recordaba la última vez que había visto a John Smith, la mano derecha de su padre. Fue en la boda de James, su hermano, hacía ya dos años. Había algo reconfortante al saber que seguía allí, firme, como siempre.

Unos minutos después, el sonido de la puerta principal y el eco leve de unos tacones anunciaron la entrada de alguien. Jane apareció primero. Iba del brazo de un hombre alto y elegante. Pelo canoso muy bien cuidado, traje azul oscuro, gafas de pasta negra. Sonriente. Tranquilo. Familiar.

—¡Míralo! —exclamó John, soltando a Jane para abrir los brazos—. Alexander Wolfe en persona. Más rubio que nunca, y con barba.

Alexander se levantó y fue hacia él con paso decidido.

—John.

Se abrazaron con fuerza, con sincero cariño, como dos hombres que no se ven en años, pero no necesitan palabras para recuperar el vínculo.

—Estás más fuerte que nunca —dijo John, palmeándole la espalda—. Ojalá pudiera decir lo mismo de mí.

—Tú estás igual. Solo que con más estilo.

—Siempre supe que tú eras mi favorito —bromeó John, guiñándole un ojo a Jane.

Claudia observaba la escena desde su sillón, con una sonrisa. Peter se puso de pie, con ayuda de su bastón.

—Ven, viejo amigo. Es una lástima que los médicos no me dejen tomar ese vino que guardamos desde hace cinco años para celebrar algo importante —dijo mientras miraba a Alexander.

—Con tal de que no sea una junta de accionistas… —respondió John, divertido.

En ese momento, la puerta de la cocina se abrió y apareció Dolores, con su uniforme gris y una trenza oscura cayendo sobre un hombro.

—La cena está lista, señores —dijo, con una sonrisa tímida pero segura.

Alexander se volvió hacia ella, agradecido.

—Gracias, Dolores.

Ella asintió con un leve rubor, y desapareció con rapidez.

—Bueno —anunció Jane—. A la mesa. Y que nadie se atreva a hablar de fusiones mientras cenamos.

Claudia se levantó y recogió su carpeta. Alexander esperó a que llegara hasta él y le preguntó:

—¿No habláis de negocios durante la cena?

—No me lo pagan como horas extras —respondió ella en broma, y le mostró una sonrisa—. Tu madre no nos deja.

Y se adelantó con paso firme, el mismo que él había visto en soldados veteranos. Alexander la siguió, mientras sonreía.

La silla vacía

El comedor de la mansión Wolfe era sobrio y majestuoso, como todo lo que llevaba la firma de Jane. Una mesa de roble pulido con capacidad para doce, lámpara de araña de cristal colgando sobre el centro, y vajilla de porcelana inglesa con filo dorado. Aquel no era un espacio para comer, sino para conversar… y ser observado.

La luz era tenue, perfecta. En una esquina, una composición de flores blancas y ramas secas decoraba una consola de mármol. En el ambiente flotaba un aroma a carne al horno.

Alexander se sentó al lado de su madre. A su derecha, Claudia. Frente a él, John y Peter. Dolores servía el primer plato: crema de castañas y puerro, coronada con virutas de foie y cebollino fresco.

—Dolores se supera cada día —comentó Jane, sonriendo—. La receta es de María, pero ella le ha dado un toque más actual. ¿A que sí?

—Más moderno, como todo lo que hacen las nuevas generaciones —dijo John, alzando su copa hacia la joven—. Buenísimo, Dolores.

Ella se ruborizó levemente y asintió, antes de salir de nuevo hacia la cocina.

—¿Y bien, Alex? —preguntó Jane, con calidez—. ¿Qué has estado haciendo en estos últimos meses en la base?

Alexander tomó su cuchara y sopló la superficie de la crema caliente.

—No puedo dar muchos detalles. Ya sabes cómo funciona eso. —Hizo una breve pausa—. Misiones, entrenamientos, protocolos de vigilancia… Lo de siempre.

El tono era indiferente, pero algo en su voz… no encajaba. Era como si cada palabra pesara más de lo habitual. Claudia alzó la vista desde su plato y John también se inclinó hacia delante.

Jane fue la única que se atrevió a acariciar su antebrazo con ternura.

—¿Y tú? —preguntó ella—. ¿Estás bien?

Alexander mostró una forzada sonrisa.

—Cada vez cuesta más encontrarle sentido a tanta violencia, a la estricta disciplina. —Miró su copa, pensativo—. Llega un momento en el que uno se da cuenta de que lleva demasiado tiempo en alerta. Y eso… quema.

Peter lo observó sin decir nada. John asintió muy despacio, al igual que Claudia, aunque tampoco habló.

Jane, al notar que la conversación se adentraba en zonas incómodas, se apresuró a cambiar de tema.

—¿Y Cameron? —preguntó con una sonrisa—. ¿Cómo está?

Alexander dejó la cuchara en el plato y alzó los ojos hacia su madre.

—Ya no estamos juntos —dijo, sin rodeos—. Se acabó.

Jane parpadeó. El silencio resultó incómodo.

—Oh… lo siento. No lo sabía.

—Nadie lo sabía, y no hay nada que lamentar. Pertenece a una etapa que ya se ha cerrado.

Claudia lo miró de soslayo, sin disimulo. «Una etapa cerrada, pero no lo ha dicho con indiferencia», pensó.

John rompió el silencio con tono desenfadado, pero no por ello menos intencionado.

—Cuando una etapa se cierra, se abren nuevas oportunidades. —Le dirigió una cálida mirada—. Y la vida civil no está tan mal, Alex, sobre todo si se hace en buena compañía. Aún tienes reservado un despacho en la planta ejecutiva.

Alexander lo miró con una sonrisa.

—¿Estás intentando seducirme, John?

—A ti no. A tu cerebro, a tu visión… y a tu apellido. —Le guiñó un ojo y soltó una carcajada—. Y si no funciona, recurriremos a tu madre. Ella siempre consigue lo que quiere.

Jane se rio, divertida. Todos lo hicieron.

—John tiene razón, cariño —dijo, poniendo una mano sobre la suya—. Eres una parte fundamental de esta familia.

Lo dijo sin dramatismo. Con esa voz que usaba cuando lo que decía era importante.

—Y la familia no solo somos nosotros —añadió—, también incluye lo que hemos construido.

—No me he olvidado de eso, ni de vosotros —contestó Alexander, mirándolos uno a uno—. Solo necesitaba tiempo para saber si quería formar parte de todo esto.

—¿Y ahora? —preguntó Peter.

Alexander tomó un sorbo de vino. Lo dejó reposar en la lengua antes de tragar.

—Ahora comprendo que sí. Quiero hacer algo diferente. —Hizo una pausa—. Estoy cansado de tanta adrenalina.

La frase fue contundente.

Claudia apoyó los codos con elegancia, entrelazó los dedos y se permitió una pequeña sonrisa.

—Entonces parece que las estrellas se están alineando.

John asintió.

—Brindemos por eso. —Alzó su copa—. Por las etapas que se cierran, por las que se abren… y por las sillas que nunca deberían estar vacías.

Todos lo imitaron. Alexander, aunque no lo dijo en voz alta, y mientras el vino tocaba sus labios, pensó: «Esta vez he vuelto para quedarme».

Cuando Dolores entró de nuevo con el segundo plato, un apetitoso cordero asado con puré de manzana y salsa de Oporto, detectó un ambiente distinto. No había tensión, sino equilibrio. Como cuando las piezas de un rompecabezas empiezan, por fin, a encajar.

Dos mujeres y un recuerdo

Tras la cena, los hombres se retiraron al salón. Peter necesitaba su medicación. John, su café negro, y Alexander no necesitaba nada. Solo observar, y entender.

Claudia ayudó a Dolores a recoger algunos platos, mientras Jane desaparecía durante unos segundos. Cuando volvió, llevaba en las manos una bandeja y dos tazas, con una tetera.

—¿Me haces compañía un rato? —le preguntó a Claudia—. Los hombres hablarán de estrategias, de mercados y del futuro de la humanidad… pero nosotras tenemos temas más interesantes.

—Encantada —respondió Claudia.

Subieron al invernadero, que por la noche se convertía en su refugio. Pequeñas y cálidas luces colgaban entre las plantas. La temperatura era perfecta. Afuera, el rumor de la ciudad apenas era un susurro lejano.

Se sentaron en unos mullidos sillones, con unas mantas sobre el respaldo, y Jane sirvió el té.

—Claudia… —dijo Jane, tras un primer sorbo—. ¿Puedo preguntarte algo sin que te suene a madre entrometida?

—Por supuesto. Adelante.

Jane se acomodó, envolviéndose con la manta como quien prepara el terreno para abrir el corazón.

—¿Qué te parece, Alex?

Claudia no se sorprendió. Sonrió y le dijo:

—Un enigma. Intenso, muy observador. Se nota que ha visto mucho… y que ha aprendido a callar más de lo que dice.

—Tienes razón —asintió Jane, con ternura—. Alex siempre ha sido así. Desde que era un niño. No era de los que gritaban o buscaban atención, pero cuando hablaba… te dejaba sin palabras.

Claudia la miró con interés, inclinándose ligeramente hacia delante.

—¿Era muy precoz?

—Muchísimo. Empezó a hablar con frases completas a los dieciocho meses. A los tres años ya leía solo, y a los cinco tocaba el piano de oído.

Se rio con amor de madre.

—Un día, en la escuela, la profesora me llamó y me dijo que estaba segura de que había copiado un examen de lógica. Sacó la máxima puntuación. —Soltó una carcajada—. Le tuve que enseñar sus cuadernos para que me creyera.

—Vaya… —susurró Claudia—. Me lo imagino. Es de esos hombres que entran en una habitación y ya estás analizando si te va a desmontar la vida… o solo la conversación.

Jane la miró con complicidad.

—Yo siempre supe que Alex era especial. No solo por lo que sabía… sino por cómo lo procesaba todo. No hablaba por hablar. Cada palabra tenía una intención. Y eso… mucha gente no lo entendía.

Claudia bajó la vista a su copa.

—Yo lo entiendo, más de lo que crees.

—Sé que tú también fuiste una niña difícil de encajar, ¿no?

Claudia asintió, lenta.

—Mucho. Aprendí a leer sola con cuatro años. Siempre sacaba las mejores notas, pero no era la típica niña mimada, ni la más simpática. —Alzó los hombros—. Me gustaba estar sola, y los adultos me resultaban más interesantes que los otros niños.

Miró a Jane con una sonrisa.

—Mi madre solía decir que yo no era difícil… solo tenía la cabeza llena de cosas que no sabía cómo explicar.

—Y eso es un peso difícil de llevar —dijo Jane, comprendiéndolo—. Ver el mundo de forma distinta te da ventajas, sí… pero también te deja un poco al margen. Como si fueras una observadora incansable.

—Es cierto. Lo has definido muy bien.

Se quedaron en silencio unos segundos.

—¿Sabes lo que más me gustaba de Alex cuando era niño? —añadió Jane—. Que nunca fingía. Si algo no le gustaba, lo decía. Si alguien le caía mal, lo demostraba sin crueldad, pero con claridad. Y cuando le gustaba algo… lo entregaba todo. Sin medida.

Claudia pensó en cómo la había observado durante la cena. En su silencio. En la tensión bajo control.

«Sí… no sabe fingir».

—Debe de ser difícil tener un hijo así —comentó, casi en un susurro—. Tan capaz y potente, pero, a la vez, tan duro consigo mismo.

Jane la miró con una mezcla de orgullo y melancolía.

—Lo es. Pero también es el mayor regalo que he tenido en la vida.

Le tocó la mano, apenas con la yema de los dedos.

—Y por eso, me alegra tanto tenerte aquí, Claudia. No solo por tu talento, ni por lo bien que trabajas con Peter, sino porque tú lo entenderás. Y eso… es algo muy difícil de encontrar.

Claudia sostuvo la mirada.

—Gracias, Jane. De verdad.

—No me des las gracias. Solo cuídalo, aunque sea sin que él lo note. A veces, los más fuertes son los que más necesitan a alguien que se quede cerca… sin hacer ruido.

Mientras Claudia daba un sorbo a su taza de té, tuvo la certeza de que aquella familia no era como ella había imaginado.

Tal vez… tampoco lo era Alex.

Y eso empezaba a gustarle.

Tiempo muerto

La chimenea del salón crepitaba con discreción. Las llamas dibujaban reflejos cálidos sobre las paredes revestidas de madera oscura. En el centro de la mesa de café había una botella de bourbon, dos vasos altos, una copa de agua con gas… y el peso de muchas conversaciones aplazadas.

Alexander estaba sentado en el sillón más bajo, con una pierna cruzada sobre la otra. A un lado, John, relajado, con el vaso en mano y el gesto afable. Al otro, Peter, con su bastón apoyado en la mesa y un leve destello de sarcasmo en los ojos.

—¿Así que has decidido quedarte unos días sin hacer nada? —preguntó Peter, sin levantar la voz.

—No exactamente —replicó Alex—. Solo quiero pensar. Aterrizar en la vida civil. Dormir hasta tarde y recordar cómo se camina sin botas tácticas.

—Viniendo de ti, casi parece un acto de rebelión —comentó John, con una sonrisa.

Alexander apoyó el brazo sobre el respaldo.

—Si os parece bien, me incorporaré el lunes. Necesito cuatro días libres. Si no es un problema…

—¿Problema? —Peter alzó una ceja—. Después de catorce años entre tiros y barro, me parecería casi obsceno no dejarte descansar.

Bebió un sorbo de su agua con gas.

—Además, necesitamos que llegues descansado, con la cabeza fría.

John asentía mientras giraba lentamente el hielo en su vaso.

—Me parece perfecto. Es más, creo que puede servirte para… reconectar. Observar. Medir a la gente desde fuera.

—¿Desde fuera? —preguntó Alex, con una chispa de ironía—. ¿Incluye eso a Claudia?

—Incluye a todos —respondió John, directo—. Aunque reconozco que observar a Claudia no suele dejar indiferente a nadie.

Peter soltó una espontánea risa.

—A mí me costó dos semanas dejar de verla como una amenaza. A la tercera, me di cuenta de que era un milagro.

Alexander no dijo nada. Miró el fuego. Luego la copa en su mano.

«Cuatro días. Bastarán para saber si estoy preparado».

Justo entonces, la puerta se abrió. Claudia entró con paso sereno, el cabello suelto y un libro en la mano. Al verlos, se detuvo un segundo.

—¿Interrumpo?

—Siempre que no vengas a pedir un aumento, no interrumpes —bromeó John.

—De momento no —respondió ella, sonriendo—. Solo pasaba por aquí.

Peter la miró con afecto.

—Acabamos de acordar que el señor Wolfe se tomará cuatro días de retiro espiritual antes de unirse al infierno corporativo el lunes.

—¿Retiro espiritual? —replicó Claudia, acercándose—. ¿En qué monasterio lo van a encerrar?

—En esta casa, por lo visto —intervino Alex—. Los libros y la paz mental están incluidos.

—Eso no suena a monasterio, sino a un retiro de lujo. ¿También hay cocina orgánica y masajista?

John intervino, divertido:

—María cocina con el alma, y Dolores tiene unas manos prodigiosas. En teoría para la vajilla… pero no subestimemos sus talentos ocultos.

Claudia se sentó en el brazo del sillón más cercano a John. Sus ojos se posaron unos segundos sobre Alexander.

—Pues aprovecha. Cuatro días no parecen mucho, pero, a veces, uno es suficiente para cambiar el rumbo.

—¿Eso crees? —preguntó Alex.

—Lo sé —dijo, mirando a Peter—. A mí me cambió la vida una sola conferencia.

John alzó la copa.

—Y al resto, nos cambió tenerte cerca.

Peter bebió otro sorbo de su agua y dijo, con ese tono que mezclaba lucidez y desgaste:

—A estas alturas, brindar con agua debería estar prohibido… pero el neurocirujano no parece tener mi criterio.

Todos se rieron.

Alexander miró a Claudia y pensó:

«Cuatro días. No parece mucho. Pero algo me dice que van a dar para más de lo que esperaba».

Demasiado cerca

La mansión estaba con ese tipo de silencio que no es ausencia de sonido, sino una presencia palpable, como si las paredes contuvieran la respiración mientras los pensamientos se desplazaban en voz baja por cada habitación.

Claudia se descalzó junto al sillón. Con un gesto automático, desanudó el cinturón de su vestido y lo dejó sobre el respaldo antes de acercarse al tocador. En ropa interior, se observó en el espejo. Su reflejo era el de siempre: una mujer serena, firme, acostumbrada a controlar cada matiz de su lenguaje corporal. Y, sin embargo, hoy había una chispa distinta en su mirada. Y tenía un nombre: Alexander Wolfe.

El recién llegado. El militar. El hijo de la familia con la que compartía techo… y, a partir del lunes, también empresa.

Se sirvió un vaso de agua fría y caminó descalza hasta la ventana. La ciudad, al otro lado del cristal, seguía viva, pero allí dentro, en ese momento, todo era pausa y análisis.

Por lo que Jane le había contado, incluso antes de conocerlo, sabía que era un oficial de las fuerzas especiales de la Armada: un SEAL. Catorce años en la Armada. Entrenamiento extremo, misiones clasificadas, exposición a situaciones físicas y mentales que romperían a la mayoría. Solo alguien con una mente como la suya podría sobrevivir a ese nivel de exigencia. Un hombre preparado para enfrentarse a condiciones que destrozan a la mayoría.

No le costó imaginar el tipo de preparación que debía tener, no solo en estrategia y liderazgo, sino en combate real. Al meditar en ello, imaginó su cuerpo sometido al límite, a la presión, al combate.

Se apoyó en el marco de la ventana, y, mientras pensaba, dejó que la fría brisa acariciara sus mejillas.

«Para hacer lo que ha estado haciendo, tiene que ser muy brillante».

Jane se lo había dicho sin rodeos. «Te va a recordar a ti, Claudia. Te verás reflejada en muchas más cosas de las que imaginas».

Al principio de vivir con ellos, ya le había dicho que Alex y ella se parecían mucho. Que lo supo desde el momento en que la vio cruzar la puerta de su casa. Aunque entonces sonrió, incrédula, esta noche… empezaba a darle la razón.

«Somos de esas personas que piensan antes de hablar y que observan antes de actuar. De las que no se fían del primer impulso, pero sí del instinto», pensó.

Ambos habían aprendido a desconfiar. Ambos se sentían más cómodos en la exigencia que en la complacencia. Los dos se habían forjado a sí mismos bajo presión. Ella, desde un origen sencillo y una voluntad feroz. Él, desde el privilegio de su clase social, tal vez, pero también desde un rigor que no debía haberle dado tregua durante todos aquellos años de servicio.

Se reclinó sobre los cojines de la cama aún sin deshacer, con una pierna cruzada y el vaso a medio terminar en la mano. Sus ojos se perdieron en el techo, aunque en realidad estaban atrapados en otra imagen. La de él.

«Es muy alto y está en forma. Su cuerpo se nota entrenado y curtido. Cada movimiento es preciso, como si tuviera un código interno de eficiencia».

Y esa mirada…

«Del color del cielo, pero inteligente y fría, muy expresiva. Es el tipo de hombre que no necesita levantar la voz para hacerse oír, y que te estudia sin parpadear».

Siempre le habían gustado los chicos rubios, y tuvo que admitir que era muy atractivo. Más de lo que le convenía.

«Se ajusta demasiado a lo que me gusta, y eso podría ser un problema».

No era solo la presencia. Era ese aire de peligro que no se disfraza de encanto, sino de autoridad. Y lo peor, o lo mejor, era que no había sido necesario ningún gesto evidente. Bastó con compartir espacio, mesa, conversación.

«Vamos a estar demasiado cerca. Compartimos casa, dinámicas familiares… y pronto, decisiones clave. No puedo evitar preguntarme qué pasará cuando se crucen la estrategia profesional y… lo personal».

Porque lo había sentido. En su forma de mirarla, en cómo se callaba cuando ella hablaba. Cuando la seguía con la mirada… Sin arrogancia, pero con firmeza.

«Esto puede ser una guerra o una alianza, pero tengo muy claro que será muy intensa».

Dejó el vaso en la mesilla, apagó la lámpara y se giró sobre un costado. La oscuridad llenó la habitación, ofreciéndole la paz que necesitaba, pero su imagen seguía allí. Anclada y persistente.

Demasiado cerca para ignorarla, y todavía demasiado reciente para saber qué hacer con ella.

La ventaja del silencio

La habitación estaba tal como la recordaba. Amplia y sobria, nada ostentosa, pero funcional. Madera noble, tonos cálidos, una cama que no crujía y sábanas que no olían a cloro militar. Se despojó de la camiseta, la dejó caer sobre la butaca y caminó hasta la ventana. Desde allí, el Upper East Side parecía tranquilo, casi demasiado, pero Alexander Wolfe no se sentía en casa. Todavía no.

Se pasó una mano por la nuca. El cuerpo le dolía menos que el alma, pero eso no era novedad. Mientras apoyaba la frente en el cristal, el pasado reciente volvió a aparecer. Como si no hubiera cerrado del todo la puerta.

Cameron. La ropa tirada en el suelo, los dos cuerpos agitándose mientras se lo follaba, los gritos de ella… La traición.

«Catorce años jugándome la vida por otros, saltando al vacío sin dudar, y han bastado veinte segundos en aquel dormitorio para que todo se fuera a la mierda».

Apretó los dientes. No de rabia, sino por fatiga. Por ese cansancio que se clava en la médula cuando todo lo que uno ha hecho durante media vida pierde el sentido de golpe.

Se apartó de la ventana, cruzó la habitación y abrió el cajón superior de la cómoda. Allí estaban aún sus antiguos libros. El ejemplar subrayado de El arte de la guerra, una edición ajada de Meditaciones de Marco Aurelio, y una pequeña libreta de tapas negras. La tocó con la yema de los dedos, pero no la abrió.

El futuro era otra cosa. Los desayunos con su madre, las bromas secas de su padre, la comida casera de María… Y ella. Claudia.

Se tumbó en la cama sin encender la luz, con una mano bajo la nuca y la otra cruzada sobre el abdomen, y cerró los ojos. Su imagen apareció sin buscarla, y la visualizó.

Su cabello negro y ondulado, suelto como una sutil provocación. Aquellos ojos verdes, intensos, que lo escudriñaban con curiosidad. Unos labios carnosos, un cuerpo estilizado… y esa forma de sentarse, con la espalda recta y la barbilla levemente elevada, como si llevara años entrenándose para que nadie la viera flaquear.

«Es muy guapa. Pero no es solo eso. Es… especial».

Su madre no paraba de elogiarla. John hablaba de ella como si fuera una joya inusual, y Peter la miraba con una mezcla de respeto profesional y admiración personal que Alex no había visto nunca en su padre.

Y él… él no sabía exactamente qué pensar. Pero sí sabía lo que había sentido.

Claudia no había sido arrogante. Había sido precisa. Ni un gesto de más, ni una sonrisa complaciente. Lo había tratado con cortesía, pero sin caer en la adulación. Ni lo desafió ni se rindió. Y eso, en alguien tan joven… no era habitual.

«No sé si piensa que soy una amenaza. Tal vez lo soy, o tal vez no». —Se frotó el rostro con las manos—. «La pregunta es si ella lo es para mí. Y la respuesta es no».

Alexander estaba demasiado acostumbrado a seguir órdenes como para sentirse amenazado por nadie. Había obedecido a coroneles, trabajado bajo presión extrema, dependido de compañeros más jóvenes, más rápidos, menos experimentados. El ego no le estorbaba, y la inteligencia, nunca fue su enemiga.

«Y ella lo es. Inteligente, y, por lo que cuentan, una brillante estratega. Siempre entre los mejores. Forjada a pulso. Igual que yo».

Ese pensamiento le gustó.

«No es rival —se dijo—. Es una oportunidad para ambos, si sabe verlo».

Se giró hacia el techo y dejó que el cuerpo se relajara.

Quedaba mucho por saber de Claudia Soler. No conocía sus límites, sus manías, su ética profesional. Pero su instinto le decía que era una mujer que sabía marcar su territorio sin levantar la voz. Que no se dejaba impresionar fácilmente. Y que si alguien la subestimaba por su atractivo físico, no tendría tiempo de arrepentirse antes de quedar en ridículo.

«Demasiado guapa para ser una ejecutiva de éxito. Seguro que más de uno lo ha pensado. Y seguro que ya no lo piensa más».

Él no era de esos. Y tampoco pretendía medirla en términos de género o poder. Sabía lo que valía una mente brillante, y si ambos jugaban bien sus cartas, podían convertirse en algo parecido a un tándem perfecto. O a una bomba de relojería.

Aún no lo sabía, pero tenía tiempo. Hasta el lunes. En esos cuatro días, tenía que observar, escuchar y analizar. Como cualquier operación delicada en la que hubiera participado. Solo que, esta vez… el escenario era su nueva vida. Y el objetivo no estaba al otro lado del mundo, estaba allí. Dos puertas más allá. Con unos preciosos ojos verdes y un apellido español.

Alex aún no sabía si iba a cambiarle la vida… o el equilibrio.

Silencio útil

Jueves, 14 de diciembre.

La luz se filtraba entre las gruesas cortinas, tímida pero firme. Un resplandor dorado que se arrastraba por la alfombra hasta alcanzar el borde de la cama, como si tratara de despertarlo sin prisa.

Alexander abrió los ojos sin moverse. Había dormido profundamente, sin sobresaltos, ni alarmas, ni instrucción al amanecer. Solo el susurro de una ciudad en pausa y el sonido amortiguado del mundo civil. Se quedó unos minutos mirando el techo. Reconociendo el silencio. Disfrutando de él.

Se incorporó y cruzó la habitación. Se detuvo ante una estantería llena de libros, marcos de fotos y objetos que hablaban del pasado: una réplica en miniatura de un velero, un globo terráqueo antiguo, una foto suya de niño mientras tocaba el piano, concentrado y con el ceño fruncido. Otra con James, su hermano, ambos con el uniforme del colegio y abrazados a su madre. Otra más reciente, de sus padres en una gala, radiantes y más jóvenes.

«Mi antigua vida. Y ahora, mi nueva vida», pensó.

Bajó al comedor pasadas las diez y desayunó en silencio. Al acabar, se dedicó a explorar la casa, como si fuera un huésped curioso. Las molduras seguían allí, impecables. Los pasillos, con ese aroma a madera noble y a cera pulida. Pero había cosas nuevas. Detalles sutiles. Cambios. El salón de música con unas luces mejores, la biblioteca reorganizada y el sistema domótico actualizado, más eficiente.

Y entonces, en el ala este del primer piso, lo encontró.

Una sala completamente equipada como gimnasio privado, con un suelo de goma negra, aparatos de última generación, zona de estiramientos, mancuernas, bicicleta estática, saco de boxeo, espalderas, incluso una zona pequeña para combate cuerpo a cuerpo.

Entró despacio, como si temiera romper la armonía. Se acercó a una máquina de remo, la examinó, y sonrió.

—Bonito regalo, ¿eh?

La voz de Dolores lo sobresaltó ligeramente. La joven entró con un cubo de limpieza y un trapo en la mano, vestida con ropa cómoda y el pelo recogido en una coleta. Al verle allí, se apoyó en el marco de la puerta con gesto desenfadado.

—¿Sabías que esto fue idea de la señorita Claudia?

—¿Sí? —respondió él, curioso.

Asintió con énfasis.

—Dijo que el señor Peter ya no estaba para andar yendo al club todas las semanas, que mejor adaptar un espacio en casa. Y mire usted… aquí lo tiene.

Alexander observó los detalles. El orden. La lógica del espacio. «Tiene visión y piensa en el detalle. Ha mejorado esta casa».

—Interesante —murmuró, más para sí mismo que para Dolores.

Ella se encogió de hombros.

—A mí me parece algo mandona… pero de las que mandan con estilo, ¿sabe?

Alexander arqueó una ceja.

—¿Y tú trabajas para ella?

—Bueno… trabajo en la casa. Pero si está ella, mejor tener todo en orden. No es que sea mala, pero es muy exigente. Y educada. Nunca se le escapa una palabra fea.

—Eso… no es fácil de encontrar.

Dolores sonrió con cierta picardía.

—Y además es guapa. ¿Verdad que sí?

Alexander se limitó a volver la vista hacia el saco de boxeo. Ella captó el mensaje y no insistió.

—No molesto más. Solo venía a repasar los cristales.

—No molestabas —dijo él, mientras se dirigía a la colchoneta.

Se quitó la camiseta, dejando al descubierto su torso definido, marcado por años de disciplina y combate. Tomó posición. Respiró hondo y comenzó la rutina.

Fue un entrenamiento largo, lento, preciso. Técnica más que fuerza. Concentración más que velocidad. Y, entre cada golpe, cada giro, cada flexión… aparecía su imagen.

Claudia.

«Tiene carácter e ideas propias. Y eso, en una casa como esta… da que pensar».

* * *

Comió con sus padres. La conversación fue agradable y se sintió muy tranquilo y relajado con ellos. Por la tarde se acomodó en una de las butacas de lectura, con un libro en la mano y el sol derramándose por los ventanales como si quisiera colarse en sus pensamientos. María apareció al cabo de un rato, con una bandeja de té y galletas que no había pedido, pero aceptó con una leve sonrisa.

—Te noto más tranquilo, Alex —comentó ella, al dejar la taza sobre la mesa—. La casa necesitaba tenerte otra vez.

—¿Y yo? —preguntó él—. ¿También necesitaba volver?

María lo miró con ternura.

—No lo sé. Pero sí sé que a veces… uno tiene que volver para saber si quiere quedarse.

Alexander no respondió. Dio un sorbo al té, suave y amargo.

«Solo tengo cuatro días para saber si quiero que este vuelva a ser mi hogar».

Capítulo 3

Golpes suaves

La tarde ya caía lentamente sobre el Upper East Side, tiñendo la casa de reflejos dorados. En la galería de la planta baja, el sonido del viento se colaba entre las plantas del invernadero y llegaba amortiguado por los cristales. El aire olía a madera vieja y a limonero.

Alexander bajó las escaleras. Iba vestido con ropa deportiva, llevaba una toalla colgada al hombro, el pelo ligeramente húmedo, y esa expresión satisfecha que dejaba su cuerpo después de entrenar en silencio.

Giró por uno de los pasillos secundarios y al tomar la curva, la vio. Claudia caminaba en su dirección, con una carpeta en la mano, un bolígrafo entre los dedos y su habitual andar firme. Iba descalza, con unos pantalones oscuros y una camiseta blanca de tirantes que dejaba ver sus brazos definidos y su silueta estilizada.

Se cruzaron a medio metro el uno del otro, y se midieron con la mirada.

—Veo que has descubierto el gimnasio —comentó ella, sin dejar de caminar, girándose apenas para seguir hablándole mientras pasaba a su lado.

Alexander dio un par de pasos hacia atrás y sonrió.

—Tengo entendido que ha sido cosa tuya.

Claudia se detuvo, lo miró con una ceja alzada.

—¿Te lo han chivado?

—Dolores es muy simpática y habladora —respondió, divertido.

—Y tú demasiado curioso. —Apoyó la carpeta en la repisa de mármol y se cruzó de brazos—. Solo fue una sugerencia. Peter ya no tiene edad para cruzarse media ciudad cada vez que quiere levantar una pesa. Pensé que era lógico.

Alexander la observó y, aunque su postura era relajada, sus ojos lo desmentían. Ella siempre parecía analizar más de lo que decía.

—Creo que fue una buena decisión. Es muy práctico y está bien montado.

—Gracias. —Sonrió con ese toque ladino que ya empezaba a reconocer—. Además… yo también lo uso.

—¿Sí? ¿Cardio y yoga, como buena ejecutiva?

—Taekwondo. Tercer dan.

Alexander ladeó la cabeza, impresionado.

—No lo esperaba.

—¿Por qué? ¿Porque llevo tacones y me pinto los labios?

—Porque no hablaste de ello durante la cena.

—Tampoco te expliqué que toco el violín o que me sé las reglas de la NFL. No me gusta presumir —respondió con una sonrisa traviesa—, pero me encanta dar golpes.

Él se rio, sincero.

—Tal vez podríamos entrenar juntos algún día.

—Cuando quieras —respondió ella—. Pero no te enfades si te derribo, Alex. No hago concesiones.

—Lo tendré en cuenta. Eso sí, intenta no hacerme daño —dijo con una sonrisa—. A estas alturas, prefiero lesiones de guerra a que me rompan el ego.

Claudia soltó una carcajada.

—Vaya… un soldado con sensibilidad.

—Eso no significa que sea blando.

—Tranquilo, Rambo. —Le guiñó un ojo—. Seré suave contigo.

Ambos volvieron a reír. Fue como un suspiro en mitad de un campo de batalla. Ella se empezó a alejar.

Aún con la toalla colgada al hombro y las manos en los bolsillos, Alexander se la quedó mirando.

«Control. Disciplina. Firmeza —pensó—. Pero debajo, hay fuego».

Claudia se giró justo antes de tomar la esquina, y lo vio aún allí, de pie, mirándola.

«Vaya. Parece que Rambo también sabe reír». Se alejó sonriendo, sin mirar atrás.

Una amistosa declaración de guerra

Viernes, 15 de diciembre.

Con la tranquilidad de aquel viernes por la mañana, el aroma a café recién hecho impregnaba el comedor Afuera, el cielo de Nueva York estaba despejado, y la luz entraba a través de los ventanales con esa pereza elegante que solo el invierno podía permitirse.

Alexander estaba sentado en la cabecera de la mesa, con un polo gris claro y el pelo aún algo húmedo por la ducha. Leía las noticias desde el móvil mientras daba sorbos a su café.

Claudia entró sin hacer ruido. Iba vestida con un traje chaqueta azul marino, perfectamente entallado. La falda corta marcaba su figura, y los tacones altos resonaban con suavidad sobre el mármol. El pelo suelto y húmedo, los labios en un rojo apagado. Impecable.

—Vaya —dijo Alex, sin levantar la vista del móvil—. La oficina de la empresa tiene mejor pinta que la del Pentágono.

Mientras se servía un zumo, Claudia se rio por el halago.

—Disfruta de tus últimas horas de libertad, Wolfe. A partir del lunes, te quiero en posición de firmes a las ocho y media.

—¿Con uniforme, y armado hasta las cejas? —le preguntó con sarcasmo.

—Ven armado, pero de paciencia —dijo, soltando una carcajada—. Esa vida ya se ha acabado, pero tendrás que aguantarme más tiempo del que piensas.

Mientras Alex se reía, ella se sentó frente a él y tomó un croissant, sin mirarlo directamente, pero sintiendo cómo la observaba.

—¿Qué planes tienes para hoy? —le preguntó ella.

—Cenar con dos amigos y sus parejas —contestó, apoyando los codos en la mesa—. ¿Y tú?

—Esta noche me iré a mi apartamento. Me gusta cambiar de aires —dijo a modo de excusa, pensando que prefería que Alex disfrutara a solas de sus padres, sin inmiscuirse.

—Es curioso… —comentó él, con cierto sarcasmo—. Ahora que sabes que vas a ser mi rival en el tatami, te vas.

—No digas tonterías, Rambo —respondió ella, sin parpadear y soltando una carcajada—. Solo estoy organizando mi estrategia. Ya sabes: repliegue, descanso… contraataque.

Alex inclinó la cabeza con una sonrisa.

—Y yo que pensaba retarte este fin de semana…

—No te preocupes, soldadito —le dijo, guiñando un ojo—. Estoy segura de que vamos a tener más de un enfrentamiento, y no solo en el gimnasio.

El silencio posterior fue alegre, cargado de una atracción que ninguno de los dos disfrazaba. Ni siquiera con ironía.

Alexander dejó la taza en la mesa y se reclinó en la silla. Cruzó una pierna sobre la otra y la miró con detenimiento. No por provocarla, sino por simple admiración.

«Sabe la sensación que produce con lo que lleva puesto. Sin embargo, lo lleva como si le importara un pimiento provocar ese efecto. Esa es su verdadera arma: su seguridad».

Claudia se levantó, recogió su bolso, revisó el móvil y caminó hacia la puerta, sin prisa.

Mientras ella se alejaba, Alexander no pudo evitarlo y su mirada descendió, centrándose en sus caderas. La falda marcaba su figura a la perfección, y sus tacones realzaban cada paso con una cadencia sensual.

Entonces, Claudia se giró y lo cazó in fraganti.

—¿Te ayudo con la foto, teniente?

Alexander no fingió sorpresa. Sonrió con descaro.

—Lo siento. Ya sabes que la inteligencia militar también requiere reconocimiento visual. Y, por cierto, no soy teniente, sino Lieutenant Commander —dijo con orgullo—, o comandante, si lo prefieres. Ese sería mi rango si estuviera en el Ejército de Tierra.

Ella soltó una carcajada y giró el rostro. Sin responder, se alejó pasillo abajo, con una elegancia natural que no dejaba lugar a dudas. Alexander la observó hasta que desapareció.

En ese instante pensó que, desde que se había despertado, no había pensado ni un solo momento en Cameron.

«Voy a perder este combate… y ni siquiera ha empezado».

El mismo gen

El silencio tras la marcha de Claudia se apoderó del comedor, como si sus tacones hubieran dejado una estela invisible en el aire. Alexander observó que la puerta se cerraba tras ella, bebió el último sorbo de café, y se quedó quieto unos segundos más.

«Más de un enfrentamiento, ha dicho, y no va desencaminada», pensó con una sonrisa.

Sacó el móvil del bolsillo y marcó un número memorizado.

—¿Brooks?

—¡Wolfie! Mierda, pensé que habías vuelto a desaparecer en una cueva afgana.

—Estoy en Nueva York.

Escuchó la voz asombrada de su amigo.

—¿En serio? ¿Vacaciones o deserción?

—Tregua —respondió indiferente.

—Eso parece grave. ¿Almorzamos y me lo cuentas?

—A las dos, en el sitio de siempre.

—Allí estaré —comentó Brooks—. Te dejo, que voy a entrar a una reunión.

Alex colgó. Respiró hondo y se dirigió al despacho de su padre.

La puerta estaba entornada. La empujó con suavidad y se encontró a Peter sentado frente al ordenador, con las gafas en la punta de la nariz y los dedos sobre el teclado.

—¿Molesto?

Peter levantó la vista. Sonrió y le indicó con un gesto que entrara.

—Solo estoy ajustando un informe. Desde la operación, John me obliga a trabajar poco. Dice que me relaje.

Alexander se apoyó en el marco de la puerta.

—Y tú, como siempre, obedeciendo.

—A veces, hijo. incluso yo sé cuándo rendirme.

El silencio entre ambos fue cómodo. Peter se quitó las gafas, las dejó sobre la mesa, y se acomodó en el sillón. Durante unos segundos, lo observó.

—Has cambiado, has madurado, pero sigues teniendo esa forma de mirar que lo analiza todo.

Alexander se acercó y se sentó frente a él, mientras le decía:

—Y tú sigues teniendo ese tono mandón, como si siempre llevaras la razón.

—Porque la mayoría de las veces la tengo —concluyó Peter.

Ambos se rieron, sin necesidad de forzar la complicidad. Estaba allí, viva, como una vieja fotografía que resiste el paso del tiempo. Peter suspiró.

—Nos parecemos demasiado, Alex. Ese siempre fue el problema. Dos personalidades fuertes, orgullosas, incapaces de ceder. Pero ya no tenemos tiempo ni edad para eso.

Alexander lo miró con atención. Su padre no solía hablar en ese tono. Sincero. Abierto. Casi vulnerable.

—¿Por eso me necesitas ahora?

—Te necesito porque esta empresa no se dirige sola, Alex. Porque no soy eterno y no confío en cualquiera. Siempre supe lo que podías llegar a ser, incluso cuando te fuiste a la Marina para demostrarme que no me necesitabas.

Alexander desvió la mirada. Sus dedos se posaron sobre la rodilla.

—¿Y Claudia?

Peter asintió despacio.

—Claudia es brillante. Trabajadora. Lúcida. Ha aprendido más en un año, que otros en una década. Y no ha pedido privilegios, ni buscado elogios. Solo ha trabajado. Y me ha escuchado. Mucho.

—Lo he notado. Tiene una presencia… muy serena. No necesita levantar la voz.

—Y eso intimida más que un grito. —Peter hizo una pausa—. No quiero que compitáis, necesito que os complementéis y que os respetéis. Los dos sois demasiado inteligentes para caer en tonterías de ego.

—No lo haré —afirmó Alex, sincero—. No la veo como una amenaza. Reconozco que me ha impresionado. Se nota que sabe lo que hace. No hay soberbia en ella.

Peter sonrió. Era una sonrisa orgullosa, paternal. Y también aliviada.

—Ella es extraordinaria. Como tú.

—Eso nos lo tendremos que demostrar.

Peter se inclinó hacia atrás y lo miró con esa expresión que reservaba para las grandes decisiones.

—Lo sabrás el lunes, aunque eres demasiado inteligente como para no haberte dado cuenta.

Alexander no dijo nada, aunque su mirada lo confirmó. Peter asintió, satisfecho.

—¿Qué vas a hacer hoy? —le preguntó.

—He quedado para comer con un amigo.

—Disfruta de estos últimos días de descanso. Te los mereces.

Alexander sonrió, se puso en pie, y antes de salir del despacho, se detuvo.

—Gracias por confiar en mí, Papá.

—No me las des —dijo orgulloso—. Eres lo mejor que he hecho, con diferencia.

Salió del despacho. Por primera vez en muchos años, Alexander sintió que la puerta del pasado no solo se había cerrado. Se había sellado.

Y su futuro estaba justo delante, para conquistarlo.

No se puede volver atrás

El invernadero estaba tibio, perfumado por una mezcla sutil de lavanda, tierra húmeda y jazmín de invierno. La luz se colaba a través del cristal, suavizada por las hojas que colgaban como velos verdes desde las estructuras metálicas.

Jane Wolfe regaba una serie de violetas africanas mientras hablaba en voz baja con María sobre la cena. Al notar la presencia de su hijo, se giró.

—¿No te quedas a comer? —preguntó con una sonrisa, dejando la regadera a un lado.

Alexander entró con las manos en los bolsillos. Llevaba unos vaqueros y una camiseta de algodón, bajo una chaqueta térmica. Su pelo rubio estaba revuelto, y la barba de tres días parecía una parte de su identidad.

—He quedado con Brooks. Almorzamos juntos.

—¿Cómo te sientes?

—Bien. Ya estoy recuperado del cambio horario y me voy a estirar un poco las piernas antes de verlo. Pasearé por Central Park.

Jane asintió. Se acercó a una maceta y la giró con suavidad.

—¿Y Claudia? ¿Qué te parece?

Alexander sonrió, como si lo estuviera esperando.

—Inteligente. Muy capaz. Y transmite seguridad. Parece tenerlo todo bajo control sin necesidad de imponer nada.

Jane sonrió y luego lo miró con picardía.

—Y es muy guapa.

Él se rio. No lo negó. Mientras cruzaba los brazos con gesto desenfadado, solo asintió.

—Tiene una presencia difícil de ignorar.

—Eso es una forma muy elegante de decirlo, cariño.

—A veces la elegancia es necesaria, mamá.

—Y la sinceridad también —dijo ella, soltando una carcajada.

Se besaron en la mejilla. Jane se la acarició con ternura, como si aún fuera aquel niño que aprendía a montar en bicicleta con el rostro tenso de concentración.

—Abrígate. Hace frío. Nueva York no perdona en diciembre.

—Lo sé. Esto no es África.

Salió del invernadero y caminó hasta el recibidor. Se puso un abrigo oscuro, guantes de cuero y una bufanda gris. Salió de la mansión y decidió no coger taxi. Central Park quedaba a unas doce manzanas. El aire helado le vendría bien.

Las aceras estaban llenas de neoyorquinos que iban con prisas y de turistas muy abrigados. Al llegar a la entrada del parque, respiró hondo. El aire cortaba. Las ramas desnudas de los árboles parecían dedos alzados hacia el cielo.

El camino estaba salpicado de corredores, gente paseando perros, y madres empujando carritos con bebés envueltos en mantas. El césped aún latía con cierta belleza, las estatuas estaban cubiertas de escarcha y los bancos vacíos. Las ardillas se movían con descaro entre los setos.

«Esto no tiene nada que ver con la vida que he llevado los últimos años, pero aquí estoy, como si nunca me hubiera ido», pensó.

En ese instante, el móvil vibró en el bolsillo de su abrigo. Lo sacó y vio que era Cameron. Primero, una llamada que no contestó. Luego, un mensaje.

«Necesito hablar contigo».

Alexander se quedó mirando la pantalla unos segundos. Sin rabia. Sin tristeza.

«Ya no hay nada de lo que tengamos que hablar», se dijo a sí mismo. No abrió el mensaje, ni tampoco se molestó en leer el segundo aviso, que apareció cinco minutos después.

Lo guardó de nuevo en el bolsillo y siguió caminando. Una ardilla saltó a un banco vacío. Un niño lo saludó con la mano y Alexander levantó la suya, casi sin darse cuenta.

«Nunca hay que volver atrás».

El nombre de Claudia

El restaurante estaba escondido en una calle tranquila de la zona alta del Upper West Side. Fachada de ladrillo visto, toldo verde oscuro, y un olor a romero y pan caliente que se colaba hasta la acera. Era discreto, cálido, y sin turistas. Uno de esos lugares que solo se recomiendan en voz baja.

Alexander llegó puntual, con paso firme y el cuello del abrigo subido hasta las orejas. Al cruzar la puerta, vio a su amigo levantarse de inmediato desde una mesa junto al ventanal.

—¡Ahí está el desertor! —saludó Brooks, dándole un apretón de manos y luego un abrazo fuerte, sin importar el abrigo empapado.

—¿Cuánto tiempo llevas esperando? —preguntó Alex, sonriendo.

—Lo suficiente como para terminarme dos cervezas, pero aún no las he pedido. Por respeto a ti.

—Eso es una mentira.

—Los dos sabemos que sí —dijo riendo, mientras tomaban asiento.

Brooks Keenan tenía 38 años, el cabello castaño claro, las sienes ligeramente plateadas, y unos ojos color avellana que siempre parecían estar a punto de soltar una broma. Era comandante del mismo grupo SEAL en el que Alex había servido. Se conocieron en Virginia, durante una simulación de infiltración. Alex lo desarmó sin esfuerzo en el primer minuto, y Brooks jamás se lo perdonó. Desde entonces, nunca se separaron.

Pidieron unas hamburguesas, patatas caseras y cerveza negra. Dejaron que el ritmo del reencuentro marcara la conversación.

—Entonces… ¿qué te ha traído de vuelta? ¿Necesitabas la nieve? ¿El café de tu madre?

Alexander bajó la vista un momento, y luego la levantó con calma.

—Una mujer en la cama, pero con otro —dijo sin aflicción—. Y mi padre, que ha estado en la UCI.

Brooks dejó los cubiertos en la mesa.

—Joder, Wolfe. Lo siento.

Alex asintió con la cabeza.

—Ya lo sé. La verdad es que no fue mi mejor día.

—¿Cameron?

—La pillé con un compañero de promoción —comentó alzando los hombros—. Cuando mi madre me llamó para decirme que habían operado a mi padre, los estaba apuntando con mi Glock. Estaba a punto de… Los salvó.

—Tu madre siempre ha tenido el don de la oportunidad, pero no creo que hubieras sido capaz de hacerlo.

—Supongo que no —admitió—. Y mi padre está convaleciente. Le tuvieron que extirpar un tumor cerebral. La operación salió bien, pero ahora necesita calma. Y la empresa necesita a alguien.

—¿Y tú crees que ese alguien eres tú?

—Más o menos. Ya llevaba tiempo al límite —dijo, y Brooks notó dolor en su voz—. Estoy cansado de las misiones, del riego, de dormir con el arma junto a mí.

Brooks lo miró con seriedad, y luego asintió.

—Te entiendo. En el lugar en el que estabas, hay un momento en que ya no peleas contra el enemigo, sino contra ti mismo.

Alexander bebió un trago largo de cerveza.

—Lo sabes bien.

—¿Y la empresa?

—Está en marcha. Mi padre sigue activo, aunque limitado. Pero hay una pieza nueva en el tablero.

Brooks lo miró, curioso.

—¿Quién?

—Claudia Soler. Es la protegida de mi padre. Trabaja con él desde hace un año y vive en casa. Se lleva bien con todos. Eso sí, tiene mucho carácter.

Brooks soltó una carcajada.

—Eso último parece una advertencia.

—No. Aunque te parezca raro, es respeto.

—¿Y cómo es? —preguntó, mirándolo algo confundido.

Alex dudó y se acomodó en la silla.

—Treinta años. Española. Cinturón negro de taekwondo. Superdotada. Directa —explicó, como si fuera un telegrama—. Tiene un CI de 150, y lo sabe, pero no presume. Es elegante y muy guapa. El tipo de mujer que no necesita hablar mucho para que se la escuche.

Brooks se quedó en silencio unos segundos.

—¿Estás hablando de una ejecutiva de élite, o de la protagonista de una novela erótica?

Alex soltó una carcajada y asintió con la cabeza.

—Las dos, con toda seguridad.

—¿Y vive contigo?

—Vive en casa de mis padres, aunque tiene su propio apartamento en Manhattan, pero pasa más tiempo allí.

Brooks entrecerró los ojos.

—¿Y cómo lleváis eso de compartir… espacio?

—Bien. De momento no hemos tenido ningún conflicto, ni lo espero. Es muy inteligente y yo no quiero convertir esto en una batalla de egos.

Brooks lo observó con una sonrisa sarcástica.

—Eso es muy sensato, y creo que ella te gusta. Has usado cinco adjetivos más al hablar de ella, que al hablar de la traidora de tu ex.

Alexander se rio. Se llevó la cerveza a los labios.

—Estás insoportable, Brooks. ¿Desde que eres padre, te has vuelto más perspicaz?

—Tengo una esposa y dos hijas. No me ha quedado más remedio que aprender a leer mentes, a detectar mentiras a tres kilómetros de distancia.

—¿Y cómo está Sam? ¿Y tus hijas?

—Todas maravillosas. La mayor ya escribe cartas al ratoncito Pérez en tres idiomas. Y la pequeña… bueno, la pequeña te rompería el corazón. Tienes que venir a casa.

—Lo haré.

—Cuando quieras. Podemos organizar una cena. Sam, nosotros, las niñas… y, si quieres, trae a la famosa Claudia.

Alexander lo miró por encima del vaso.

—Ya compartimos demasiadas comidas. No creo que sea buena idea abusar de la convivencia.

—Le diré a Sam que te llame. Es una mujer, y estoy seguro de que te convencerá. Y también para que la traigas a casa.

Alex sonrió, y bajó la vista al plato. Sabía que no le diría que no, y le encantaría verla a ella y a las niñas.

—Cállate y come. Ya veremos.

—Eso no es un no —murmuró Brooks, masticando con cara de victoria.

Golpes con efecto

Cuando Alexander regresó a casa, el sol ya se había escondido tras los edificios del Upper East Side, tiñendo el cielo de un gris dorado que solo el invierno sabía pintar.

Jane lo esperaba en el vestíbulo, envuelta en una bata de lana azul y con una taza de té caliente entre las manos.

—¿Cómo ha ido la comida?

—Bien. Brooks está igual que siempre. Solo que ahora tiene hijas que le hacen preguntas más difíciles que cualquier misión militar.

Jane sonrió. Luego bajó la voz, como quien comparte un secreto.

—Claudia está aquí. En el despacho con tu padre. Tenían que cerrar un asunto urgente, pero no cenará con nosotros. Dijo que quería aprovechar para adelantar unas cosas antes del lunes.

—Qué aplicada —comentó Alex con tono burlón—. Yo también tengo planes. Ceno con unos amigos.

Subió las escaleras y, al llegar al descansillo, vio la puerta del despacho entreabierta. En ese momento, Claudia salía con una carpeta bajo el brazo. Llevaba el cabello recogido en una coleta, y vestía unos leggings negros, sudadera gris y deportivas blancas.

—Vaya —dijo él—. Pensaba que no te volvería a ver hasta el lunes.

—Los jefes mandan —respondió con naturalidad—. Solo eran unos detalles. Media hora y listo.

—¿Y ahora?

—Ahora ya no tengo nada que hacer, hasta que me vaya.

Se miraron durante un segundo y Alex vio una chispa en sus ojos.

—¿Qué tal un entrenamiento exprés? —sugirió ella—. Tenías ganas de probarme, ¿no?

Alexander arqueó una ceja.

—¿Estás segura?

—¿Te estoy asustando? —preguntó sarcástica.

—Solo estaba intentando ser caballeroso.

—Conmigo, no funciona, Alex. Eso déjalo para los actos sociales. —Le mostró una sonrisa—. Tendremos que asistir a muchos, y juntos.

—En cinco minutos en el gimnasio.

—Cinco minutos exactos, ni un segundo más. Me gusta la puntualidad —dijo convencida—. Y te advierto que no admitiré excusas de un marinero fuera de su entorno naval.

Alex sonrió, divertido.

—No me subestimes, cinturón negro. He sobrevivido a sujetos mucho más salvajes que tú.

—Eso está por ver, Wolfe.

Ambos giraron en direcciones opuestas.

* * *

Cuando cinco minutos después se reencontraron en la sala del gimnasio, el aire ya estaba cargado de tensión. Estaba silencioso, bañado por la luz cálida de los halógenos. En el centro, la colchoneta negra los esperaba como si fuera un escenario de batalla.

Alex vestía un pantalón deportivo oscuro y una camiseta ajustada que resaltaba sus fuertes brazos, los anchos hombros y su musculado torso. Su pelo rubio estaba despeinado y los ojos azules la miraban con intensidad.

Claudia llevaba un top negro de compresión y unos leggings a juego. Su esbelta figura mostraba con precisión cada músculo. Era elegante, incluso con atuendo de combate.

Se colocaron frente a frente. Sonriendo, pero serios.

—Al primero que sangre —bromeó Alex.

—Has visto muchas películas, Rambo.

El primer contacto fue rápido. Claudia avanzó con una patada circular que él esquivó por centímetros. Siguió con una combinación de puños y fintas que lo obligaron a retroceder.

—Impresionante —admitió él, bajando la guardia justo un segundo antes de que ella lo intentara desequilibrar.

Alex giró y tomó el control con un movimiento de muñeca que la obligó a girar sobre su eje. Claudia, rápida, se deslizó por debajo y contraatacó con una llave a su pierna.

El impacto lo hizo caer sobre una rodilla. Él se rio.

—Eres peligrosa, princesita.

—Solo Claudia, gracias —dijo con sarcasmo—. Me esfuerzo mucho.

Volvieron a la carga. Esta vez, él tomó la iniciativa. Sus movimientos eran más secos, más precisos, menos técnicos y más instintivos. Dominaba una mezcla de Krav Maga, jiu-jitsu y combate cuerpo a cuerpo que solo se enseñaba tras años de entrenamiento militar. Claudia lo percibió de inmediato.

«Esto va más allá del tatami. Es un entrenamiento diseñado para poder sobrevivir».

Durante unos minutos, se intercambiaron ataques y defensas, bloqueos, amagos, barridos y contras. La respiración se aceleraba. Las frentes comenzaban a perlarse de sudor. Y, sin embargo, no cruzaron ninguna palabra, solo contacto visual y pura adrenalina.

En una de las secuencias finales, Claudia giró sobre sí misma con un barrido que lo descolocó… pero Alex se rehízo en un instante. Tomó impulso, la sujetó por la cintura y rodaron por la colchoneta.

Al detenerse, él quedó sobre ella, sujetándola con fuerza, con las manos en sus muñecas y el rostro a un centímetro del suyo. Respiraban con rapidez. Sus pechos subían y bajaban al compás.

Y entonces lo notaron. La cercanía. El calor. El acelerado latido que ya no tenía que ver con el combate. Los ojos de Claudia buscaron los de Alex. Su aliento le rozaba los labios. El silencio se volvió intenso, cargado de lo que ambos reconocían. Atracción.

«Estamos a punto de cruzar una línea… pero aún podemos parar», pensó ella.

Alexander no se movía y Claudia no quería hacerlo.

Y después de un par de infinitos segundos, ambos se soltaron a la vez. Se incorporaron, sin hablar. Se quedaron mirando, con una sonrisa y los pensamientos envueltos en un absoluto caos. Con el cuerpo aun temblando.

—Buen combate —murmuró Alex.

—Uno de los mejores que recuerdo —respondió ella, limpiándose el sudor con la toalla.

Y sin añadir nada más, salieron del gimnasio.

Separados, pero no indiferentes.

A centímetros del caos

Claudia entró en el baño privado de su habitación. No necesitaba mirarse al espejo para saber que sus mejillas seguían encendidas y que el corazón aún le latía con fuerza, con un ritmo que nada tenía que ver con el ejercicio físico.

Se apoyó en el lavabo, respiró hondo y dejó que el agua fría corriera sobre sus muñecas mientras intentaba templar el pulso. Se acercó a la ducha y dejó que el agua se calentara.

Mientras se duchaba, recordó cada movimiento. Cada giro. Cada golpe esquivado y cada cruce de miradas. La forma en la que él se anticipaba, y cómo contrarrestaba con precisión. La había hecho rodar por la colchoneta y sujetado con firmeza, pero sin violencia. Dominar sin invadir. Sujetar sin herir.

Y sobre todo… ese final. El momento en el que sus cuerpos se detuvieron. La presión de sus manos sobre sus muñecas, los ojos clavados en los suyos, cuando sintió su agitada respiración frente a sus labios. Extremadamente cerca.

«Podría haberme besado, o podría haberlo hecho yo», pensó, exhalando un ligero suspiro.

Salió de la ducha, se secó, y caminó hacia la habitación. En el vestidor, escogió un conjunto cómodo para cambiarse: vaqueros, jersey de lana ajustado y botas. Preparó su bolso con movimientos automáticos, pero su mente seguía en el gimnasio.

«No es arrogante. Es letal, y lo sabe, pero no ha intentado impresionarme. No ha querido demostrar nada», pensó con admiración.

Abrió la cremallera del bolso, la cerró, la volvió a abrir. Se obligó a respirar hondo, a pensar con claridad.

«Esto no es una ficción ni una fantasía. Es mi día a día. Es el hombre con el que voy a trabajar codo con codo. Convivir, negociar, coordinar estrategias… Pensar juntos», se recordó.

Pero la forma en que la había mirado… Cerró los ojos, visualizando el maravilloso mar que mostraban los ojos del marinero. No la había tocado más allá de lo necesario, pero tampoco se había apartado.

«Nos hemos controlado. Esta vez».

Tomó las llaves de su apartamento y bajó por la escalera lateral. No se cruzó con nadie. La mansión estaba en calma. Entró en el garaje y se metió en su coche. Cuando salió a la calle, el frío de la noche neoyorquina la recibió. Condujo hasta su apartamento, con la mente sumida en un torbellino de contradictorias sensaciones. Mientras se alejaba, pensó:

«Si un combate tiene ese efecto… no quiero imaginar lo que pasará cuando dejemos de pelear».

En zona de contacto

Alexander cerró la puerta del gimnasio y caminó en silencio por el pasillo. No encendió la luz, la tenue iluminación ambiental bastaba. Sus pasos eran seguros, pero algo en su pecho aún vibraba con una intensidad que no era puramente física.

Entró en su habitación, y se quitó la camiseta. La dejó caer sobre la silla. El cuerpo le pedía agua y ducha, pero la mente… La mente aún no había salido de la colchoneta.

Se adentró en el baño, abrió el grifo de la ducha, e hizo lo mismo con el del lavabo. Dejó correr el agua fría y se pasó un poco por la nuca, la cara, y los hombros. No bastó para enfriar el calor que le hervía por dentro.

«Es muy buena. Más de lo que esperaba».

La había subestimado en los primeros compases del combate. Le costó admitirlo, pero Claudia tenía técnica, velocidad y una lectura perfecta del contrincante. Cada golpe era preciso y eficaz, y los desplazamientos muy bien medidos.

Y esa mirada suya. Fija y serena. Muy orgullosa.

«No necesitaba ganar. Solo quería demostrarme que sabe pelear».

Alexander conocía esa sensación, porque había crecido con ella. Desde niño.

El combate había sido físico, pero también una conversación sin palabras en la que ambos habían reconocido la inteligencia, la capacidad… y ¿la atracción?

«No ha sido solo el combate, sino el contacto».

Pensó en el momento en que la sujetó, en cómo su cuerpo encajaba con el suyo, como si fueran una ecuación perfecta. Las pupilas dilatadas, el suave roce de sus entrecortadas respiraciones… y los labios a centímetros.

«Estaba tan cerca… pero…».

No la besó. Y esa era su fijación cuando se miró al espejo.

«Pude hacerlo y no lo hice, porque sé lo que eso significa».

Había cruzado demasiadas líneas en su vida. Algunas ya se habían borrado, y otras le habían marcado la piel, incluso en forma de cicatrices. Pero esto no era una línea, sino un terreno inexplorado.

Y también un territorio con nombre propio: Claudia.

Apenas la conocía, y ya la admiraba. De eso no tenía ninguna duda. Y no por lo que le habían dicho de ella, ni por lo que intuía, sino por lo que había vivido en sus propias carnes.

«Cuando pierdes el control y solo te queda el instinto para sobrevivir. Ella también lo tiene. No ha mostrado arrogancia. Tiene demasiada fuerza natural», pensó desconcertado.

Se dio una ducha rápida y se puso unos vaqueros claros, con una camisa blanca y una cazadora de cuero. Ajustó el reloj. Tomó el móvil y miró la hora. Cruzó la habitación, se detuvo en el umbral, y, antes de apagar la luz, la imagen volvió a su mente.

El cuerpo de ella, bajo el suyo. Ninguno había roto el silencio. Solo existió el cruce de sus miradas y calor de sus alientos. Ningún temor.

«Y no. No ha sido una fantasía. Es una advertencia».

Cerró la puerta detrás de sí y bajó las escaleras, sabiendo que lo que había empezado en esa colchoneta no iba a terminar allí.

Capítulo 4

Civiles y otras amenazas

El restaurante Orchard & Oak era uno de esos sitios donde la sofisticación no resultaba intimidante. Luces suaves, manteles limpios, pero informales, madera, plantas colgantes, y camareros que parecían modelos con buena educación. El tipo de lugar donde las mesas eran lo bastante redondas como para que todos se sintieran incluidos… y lo bastante grandes como para mantener el espacio personal.

Alexander entró puntual, con su pelo rubio revuelto por el frío viento. Saludó con un gesto seco al maître y localizó la mesa junto al ventanal, donde ya lo esperaban sus viejos amigos.

Daniel Ashford fue el primero en ponerse en pie. Era alto y elegante, con el cabello algo más claro que en sus tiempos universitarios y un aura de estabilidad que decía «inversor de éxito», incluso sin abrir la boca. A su lado estaba Emma, su esposa: una mujer rubia, con unos ojos verdes muy dulces y una sonrisa serena. Llevaban siete años casados, y tenían dos hijos pequeños de los que Emma hablaba orgullosa en cualquier conversación.

Mark Klein, por su parte, mantenía la misma actitud de siempre. La sonrisa burlona, su barba perfectamente recortada y un jersey ajustado que dejaba claro que cuidaba su cuerpo tanto como su feed de Instagram. Su pareja era Nadia, una modelo argentina, morena, con ojos felinos, y piernas infinitas. El tipo de mujer que convertía en escenografía cualquier espacio donde se sentara.

Pero lo que Alex no esperaba era a la tercera mujer. La que estaba sentada justo en la silla contigua a la suya.

—Alexander —dijo Emma con una sonrisa cómplice—, espero que no te moleste que hayamos traído refuerzos. Ella es Elsa, una buena amiga de Nadia. Hemos pensado que no te vendría mal un poco de compañía femenina esta noche, para que no estuvieras solo.

Elsa se levantó para saludarlo. Era muy llamativa. No solo por su belleza, sino por la energía que desprendía. Tenía el cabello castaño claro, suelto y ondulado, los labios rojos y sus ojos eran de un azul muy pálido, casi grises. Vestía un mono de seda de color burdeos que le ceñía la cintura como si hubiera sido diseñado para su cuerpo. Altísima, y muy segura de sí misma. Una de esas mujeres que sabían el efecto que causaban… y lo pregonaban sin complejos.

—Encantada, Alex. Me han hablado mucho de ti.

Él le estrechó la mano con educación y sonrió.

—Espero que no todo haya sido malo.

—En absoluto. Según mi opinión, el hecho de que un hombre sea atractivo, misterioso y exmilitar, es una combinación muy interesante.

Su acento tenía un tono indefinido, como de alguien que ha vivido en muchos sitios.

Tomaron asiento. Las conversaciones se cruzaron de inmediato: hijos, viajes, nuevos proyectos, anécdotas del pasado. Elsa no tardó en monopolizar la atención de Alex con una eficaz mezcla de preguntas inteligentes y gestos medidos. Una mano sobre su brazo, un cruce de piernas muy estudiado, y una carcajada cada vez que él decía algo mínimamente irónico.

—Entonces… ¿vives con tus padres? —preguntó, curiosa, mientras el camarero servía una botella de vino blanco helado.

—De momento sí. Mi padre está convaleciente, y he preferido quedarme cerca.

—¿Y qué tal es volver? Después de todo lo que has vivido… —Lo miró con una sonrisa fascinante.

—Plácido y silencioso. Mucha paz y buena compañía —bromeó él.

—Parece muy acogedor —dijo Elsa, acercándose a él—. Mucho menos ajetreo que en el ejército, pero me han dicho que no estás solo en casa.

Alex bajó la copa y miró hacia el centro de la mesa.

—No. No lo estoy.

—¿Y quién es ella? —intervino Nadia desde el otro extremo—. Nos han llegado rumores. Tengo entendido que se llama Claudia, ¿verdad? —preguntó con interés femenino—. Tu hermano me habló de ella en una cena en los Hamptons, hace un par de meses. La brillante ejecutiva que vive con tus padres.

Alexander sonrió con calma, sin necesidad de defenderse.

—Sí. Ha sido una grata sorpresa —comentó con sinceridad—. Es una mujer extraordinaria, y trabaja muy duro. Supongo que se ha ganado su lugar allí, y no solo en la empresa. Mis padres están encantados.

Elsa entrecerró los ojos.

—¿Es guapa?

«Muy», pensó para sí, pero no respondió eso.

—Sí.

Daniel lo observó con una sonrisa entre los labios.

—Eso me ha parecido un sí con mayúsculas.

Alex no negó ni confirmó. Solo bebió un sorbo de vino y se limitó a dejar que el resto retomara el hilo de otra conversación sobre una inversión inmobiliaria en Dallas.

Elsa apoyó el codo sobre la mesa y se volvió hacia él una vez más.

—¿Y tú, Alex? ¿También trabajas en la empresa? ¿O solo estás de paso?

—Estoy valorando incorporarme. El lunes empiezo a trabajar. Ya veremos si me acomodo… o salgo corriendo —dijo, soltando una carcajada.

Ella lo acompañó.

—No das la impresión de ser de los que huyen.

Mientras ella desplegaba su ceremonia de conquista, él sostuvo su mirada durante un par de segundos. Pensó: «Hay cosas a las que es mejor no acercarse demasiado».

—Ya veremos —dijo, disimulando una sonrisa.

La comida llegó. Risotto, steak tartar, ensaladas con burrata, platos que hablaban de otro mundo. Uno que él aún no sabía si quería volver a habitar del todo.

Y mientras cortaba un trozo de pan crujiente, Claudia apareció en su mente. Sudada, sonriente. Con esa mirada de desafío que no buscaba impresionar, sino comprobar si él aguantaba el tipo.

«Elsa es preciosa, pero Claudia… —Fijó su mirada en su acompañante—. Claudia es muy diferente. Es especial».

Dormir solo también es una elección

La cena continuaba con un ritmo perfecto. Copas llenas, risas abundantes y alguna maliciosa confidencia. Todo bajo los efectos de una suave música ambiental.

Elsa estaba sentada al lado de Alex, y su perfume, una mezcla cítrica y cálida, parecía estar diseñado para embriagar sin saturar. Le rozaba el brazo al beber, inclinaba la cabeza cada vez que él hablaba, y sus largas piernas estaban cruzadas con estudiada precisión.

—Y dime una cosa, Alexander —dijo Nadia mientras se relamía con el último bocado de su mousse de chocolate—. Estoy segura de que has dejado algún corazón roto en África.

—Solo el del cocinero del destacamento —respondió él, con una sarcástica sonrisa—. Hacía un curry infernal, aunque lo echo de menos.

Todos se rieron, pero Emma, más sutil, entrecerró los ojos y reformuló la pregunta:

—¿Y… ninguna persona especial?

El silencio duró un segundo. Lo suficiente.

—Sí —respondió él, bajando ligeramente la voz—. Pero ya no. La ruptura es muy reciente y preferiría no hablar de eso.

Hubo una lógica pausa. Emma asintió, con comprensión. Daniel le dio un suave toque con el pie bajo la mesa, y Mark, que había abierto la boca para soltar una broma, la cerró antes de hacerlo.

—Bueno, pues brindemos por los comienzos —intervino Elsa, con una traviesa sonrisa—. Y por los que tienen la capacidad de dejar atrás el pasado.

Alzó su copa, y todos la imitaron. La comida terminó entre risas, anécdotas y promesas de volver a verse más a menudo. Alex notaba la mirada de Elsa, y también algo en él: indiferencia.

«Podría llevármela a casa y terminar lo que ella ha empezado desde que entré por la puerta», se dijo. Se la quedó mirando y tenía una belleza perfecta, muy atractiva. Era el tipo de mujer con la que no se haría daño, ni le dejaría cicatriz. Una aventura de una noche.

Pero no quería hacerlo. No era por miedo, ni por respeto a un reciente fantasma, sino porque, desde hacía unas horas, otra mujer ocupaba su mente. Una que no era tan fácil de leer.

Pensó en su risa, en su golpe de cadera en el gimnasio, y en su sarcástica sonrisa cuando lo llamó «Rambo». En aquellos ojos verdes que lo analizaban como si pudieran ver lo que había dentro de él.

Mientras se dirigían a la salida del restaurante, Elsa se acercó a él.

—¿Estás bien? —le susurró, inclinándose hacia Alex—. Te has quedado pensativo.

—Sí. Solo estoy… cansado.

Ella acarició su antebrazo con suavidad.

—Te puedo acompañar, si tú quieres.

Él sostuvo su mirada. No fue frío ni condescendiente, sino honesto.

—Te agradezco la oferta, pero prefiero estar solo.

Ella lo entendió. Sonrió con elegancia, sin dramatismo.

—Al menos intercambiemos los teléfonos. Por si algún día no estás tan cansado.

Sacaron los móviles y lo hicieron. Salieron a la calle, argumentó cansancio, y se despidió de todos, de forma afectuosa.

* * *

Al llegar a casa, en la mansión reinaba el silencio. Colgó el abrigo en el armario de la entrada, cruzó el vestíbulo y subió las escaleras. Cuando entró en su habitación, se acercó hasta la ventana. La ciudad respiraba al otro lado del cristal, aunque, a esas horas, incluso Manhattan sabía bajar el volumen.

Alexander se sirvió un vaso de agua, lo dejó en la mesilla, y se quitó la camiseta con un gesto lento. Aunque no quedara rastro del combate, el cuerpo seguía cargado de energía. Aún sentía el calor de su respiración. La tensión de ese momento en el que sus rostros se acercaron tanto.

Caminó descalzo por la moqueta y se dejó caer sobre la cama. Las tenues luces que entraban por el ventanal, proyectaban sombras oblicuas en las paredes. Se recostó con los brazos tras la nuca, y su mente volvió a ese instante. Claudia, inmovilizada bajo él, desafiante y temblorosa a la vez. Con el aliento agitado y esa chispa que no quiso arder… pero chisporroteó.

«No lo hice, no la besé», pensó, y aún no sabía si sentirse aliviado… o maldito. No era la primera mujer que lo desconcertaba, pero sí era la primera que lo hacía sin apenas tocarlo.

Se incorporó, caminó hasta la ventana y apoyó la frente contra el cristal. Desde ahí, podía ver el resplandor lejano de los edificios, y en algún punto entre todas esas luces estaba ella.

No sabía lo que estaría haciendo, ni con quién. Tal vez había salido, tal vez no. Quizás se estaba riendo en un bar, con algún tipo interesante, o… «¿Tal vez piensa en mí?», especuló.

Le pareció absurdo, y, aun así… sabía que lo deseaba.

Desde que había regresado a su casa, todo parecía fuera de sitio. Incluso él. Se suponía que debería estar centrado en el proceso de adaptación, en los próximos pasos, en la empresa, en su padre…

Pero no. Su cabeza había elegido orbitar alrededor de una mujer a la que apenas conocía. Sabía que era muy guapa, y eso la obligaba a tener que demostrar el triple, y lo suficientemente fuerte como para no rendirse ante un hombre.

Pero había algo en ella que lo desarmaba, y no tenía nada que ver con el sexo. Era la seguridad que mostraba. Su dominio de la palabra o esa manera de escucharlo, de provocarlo, de analizarlo.

«Es como si jugara al mismo juego que yo, pero con sus propias reglas».

Se tumbó de nuevo y cerró los ojos. Pensó en Elsa. Era guapa, inteligente, sofisticada… y estaba dispuesta a pasar la noche con él. Le había demostrado su deseo, un «sí» que no necesitaba palabras, pero no la deseaba. No como a Claudia. Le pareció casi absurdo, hasta que recordó el instante en el que ninguno de los dos se atrevió a cruzar esa línea.

«Con Elsa habría sido fácil, pero lo fácil no siempre es lo que uno necesita».

Se levantó, se quitó la ropa y se acostó desnudo, tal como le gustaba.

Apagó la luz y tardó un buen rato en dormirse.

Solo conmigo

El apartamento de Claudia estaba ubicado en un rascacielos del Upper East Side, en la planta 30, y dominaba una de las mejores vistas del perfil de Manhattan.

Claudia caminó descalza por el cálido suelo de roble. Había llegado hacía una hora. Lo primero que hizo fue dejar el abrigo y abrir una botella de vino blanco. Lo segundo, llenar el jacuzzi.

La bañera de hidromasaje era ovalada, con borde de mármol blanco y chorros que lanzaban hilos de presión en los músculos cansados. Encendió una docena de pequeñas velas, apagó las luces, puso música suave desde el móvil y dejó caer un puñado de sales de baño con aroma de jazmín.

El vapor se fue elevando mientras se llenaba de agua. Se desnudó despacio, sin prisa, como si cada prenda fuera un gesto íntimo para ella sola, y se deslizó en el agua, entrando en una dimensión distinta. Cerró los ojos. Apoyó la cabeza en el borde y dejó que las burbujas acariciaran su abdomen, sus muslos, sus pechos.

«Paz, silencio y soledad. Eso es lo que he elegido para esta noche», se dijo.

Había dudado. Podía salir a tomar algo, y, tal vez, conocer a alguien y dejarse llevar. No habría sido la primera vez, ni sería la última. No era de las que esperaban a tener más de una cita o un ramo de flores, para acostarse con un hombre. Nunca se había considerado una mojigata, y vivía su sexualidad con la libertad que sus padres le enseñaron y que ella asumió desde sus años universitarios.

«Pero hoy me apetece estar sola», decidió.

No quería conversaciones insustanciales ni torpes cuerpos que no supieran leer el suyo. Hoy prefería la intimidad de su piel mojada, del agua caliente, de su creciente excitación mientras dejaba que el deseo surgiera al compás de su imaginación. Y ahí, inevitablemente, apareció Alexander. Cerró los ojos y se dejó llevar.

Lo visualizó sin la camiseta, con el rostro sudado tras el entrenamiento. Recordó su voz grave y su mirada. Era tan intensa que parecía desnudarla antes de tocarla. La firmeza de sus brazos. Su respiración sobre la suya. El peso de su cuerpo, inmovilizándola en la colchoneta.

«Dios…», pensó, mientras una corriente recorrió su vientre. Se mordió el labio inferior.

«No lo esperaba. No así. Ni tan rápido».

Había oído hablar de él durante meses. A través de Jane, de Peter, incluso de John. El hijo brillante, inalcanzable, el estratega militar, el hombre que vivía en una dimensión distinta a la suya.

Y, sin embargo, al tenerlo delante… todo había cambiado.

«No solo es su cuerpo. Es su energía, esa peligrosa mezcla de control y peligro».

Pasó las manos por el agua, las deslizó por su cuello, su pecho, su vientre, y cerró los ojos, imaginando.

Recordó su mirada mientras la sujetaba en el suelo, el calor de su piel rozando la suya. Ese instante en el que los labios se quedaron demasiado cerca… ¡No la besó!

«¡Mierda! Podrías haberlo hecho, Wolfe», exclamó.

Él no lo hizo, pero ella tampoco fue capaz. Y eso, de alguna forma, la encendía más.

Imaginó que aquel beso se consumaba. Las sensaciones que hubiera sentido si hubiera sido valiente. Sus labios juntándose en un suave roce, y la lengua de él que, osada, habría irrumpido en su boca, encontrándose con la suya, entrelazándose.

Cuando empezó a notar un significativo calor entre sus piernas, una de sus manos bajó a su pecho, y la otra, la más valiente y decidida, descendió hasta el punto exacto en el que debía estar.

El primer roce en su pequeño y maravilloso botón, le hizo fruncir los ojos y abrir la boca. No entendía cómo podía estar tan excitada. El mero recuerdo de aquel puto SEAL, la calentaba más que el incompetente último amante con el que se había equivocado.

Mientras continuaba con las suaves caricias, se puso a divagar. Se preguntó si Alex sería igual que aquel idiota. Su respuesta fue muy simple: «Un hombre con su capacidad física y su inteligencia, no puede ser tan mediocre en el sexo».

Recordó su físico. Apenas lo había podido ver, salvo sus fuertes brazos, sus enormes manos, y la ligera porción de torso que su ropa deportiva permitía. Se lo imaginó medio vestido, con un pantalón blanco y amplio, informal… y sin ropa interior.

Cerró los ojos. Lo tenía allí, de pie, fuera de la bañera del jacuzzi, y la observaba con creciente deseo mientras ella se acariciaba, tal y como estaba haciendo en ese instante. Cerró los ojos y lo visualizó.

«¿Cómo puedo estar tan cachonda?», se preguntó, soltando un fuerte gemido.

Se relamió los labios, pellizco uno de sus pezones, e incidió más en aquel punto que la volvía loca. Al fruncir los ojos con el primer espasmo, adivinó la forma en la que su pantalón empezaba a marcar el ostensible bulto que formaba su erección.

Cuando aumentó la velocidad de su mano, con una cadencia lenta pero creciente, sus caderas empezaron a moverse al mismo ritmo. Elevó el pubis y contrajo los músculos internos de su vagina.

El placer creció de forma vertiginosa. Apretó los párpados y empezó a boquear. Notó el primer espasmo cuando se lo imaginó dejando caer su pantalón, liberando lo que necesitaba tener dentro de ella. El segundo fue aún más fuerte, y el tercero… la hizo explotar. Soltó un fuerte grito y su cuerpo sucumbió a las interminables sacudidas.

Tras aquella oleada de placer, tardó unos minutos en recuperar el aliento. Lo único que pensó fue: «Si esto es lo que me provoca su recuerdo… no puedo ni imaginar lo que me hará su cuerpo».

Se levantó. Salió del agua y se envolvió en una toalla. La ciudad dormía bajo sus pies. Pero su cuerpo… su cuerpo aún ardía.

Y su nombre, Alexander, había aparecido entre sus pensamientos más íntimos.

El teléfono y la invitación

Sábado, 16 de diciembre.

La luz de la mañana entraba con suavidad por los ventanales del comedor. La cafetera humeaba en una esquina y el olor a pan recién tostado impregnaba el aire. Jane hojeaba un suplemento dominical mientras Peter, con su expresión habitual de «nada escapa a mi control», leía un informe económico en su tablet.

Alexander apareció en la puerta, con el cabello revuelto, un pantalón de chándal oscuro y una camiseta blanca de algodón. Descalzo y relajado. O al menos, eso aparentaba.

—Buenos días —saludó mientras se acercaba a besar a su madre en la mejilla.

—Buenos días, cielo. ¿Has dormido bien?

—Lo suficiente. —Se sirvió café negro, se sentó frente a ellos, y aceptó el periódico que Peter le tendía sin mirarlo.

—Página quince. Las fusiones de farmacéuticas. Si piensas volver a este mundo, te resultará interesante, —dijo su padre, sin levantar la vista.

Alex sonrió con sarcasmo y lo hojeó, sin demasiado interés.

Jane, sin soltar el cuchillo con el que untaba mantequilla, lo miró con esa mezcla de dulzura y astucia que dominaba como nadie.

—¿Qué tal la cena de anoche?

—Bien. Tranquila y en buena compañía. —Dio un sorbo a su café—. Llegué pronto.

—Eso no es lo que dice tu cara esta mañana. Te veo diferente. ¿Has dormido solo?

Él levantó una ceja, divertido.

—Madre, ¿en serio?

—Es solo curiosidad maternal. Nada más.

Peter sonrió tras su taza, sin decir nada.

—Por cierto —continuó Jane, cambiando de tema—, esta mañana nos vamos a los Hamptons. Pensamos pasar allí el fin de semana. ¿Te apetece venir?

—No —respondió Alex, sin dudar—. He quedado para comer con una amiga. Salma. Pero gracias.

—¿Salma? ¿Aquella chica con la que salías en la universidad?

—La misma. Sigue tan brillante y peculiar como entonces. Hemos mantenido el contacto.

Jane asintió.

—Bueno, pero mañana sí que vendrás, ¿verdad? James y Susan llegarán al mediodía. También se lo comentamos a Claudia.

Alexander alzó la vista del periódico, pero no dijo nada.

—Creo que deberíais conoceros mejor —insistió Jane—. Y no solo por el trabajo. Vais a pasar muchas horas juntos y compartiréis responsabilidades. Un almuerzo en familia está bien, pero una cena entre dos adultos… podría ayudar a romper el hielo. Pareces un lobo que ha perdido el rumbo, que está sin manada. Descolocado.

Peter, sin levantar la mirada, añadió:

—Tu madre tiene razón. Sois las dos personas más brillantes que han pasado por esta casa en décadas. Y los dos sois igual de obstinados. Más vale que empecéis a sincronizar vuestros egos.

Alex dejó el periódico. Cogió una tostada. Masticó en silencio.

—¿Me estáis sugiriendo que cene con ella? Ni siquiera tengo su número.

Jane cogió su móvil y tecleó en él.

—Ya lo tienes. —le dijo con una sonrisa—. Te lo acabo de enviar. Y también se lo he mandado a ella. No tienes excusa, Alex.

—Puede que ya tenga planes —replicó, sin dureza.

—Entonces solo perderás un mensaje o una llamada, pero si no lo intentas, lo que perderás es la oportunidad, y tú no sueles dejarlas pasar —dijo su madre, antes de darle otro bocado a su croissant.

Él bajó la mirada a su teléfono. El nombre de Claudia Soler brillaba en la pantalla de contacto. Lo bloqueó con el pulgar, como si quemara.

«¿De verdad voy a hacerlo?».

—Lo pensaré —murmuró al fin—. Pero podéis contar conmigo para mañana. Me apetece ver a James y a Susan. Y la casa de los Hamptons. Hace tiempo que no voy y tiene su encanto.

—Y buena comida —añadió Peter—. Porque María y Dolores se vienen con nosotros.

—Me has convencido.

Jane lo miró con esa expresión satisfecha que solo las madres saben poner cuando ya han ganado sin que el otro se dé cuenta.

—Créeme, cariño. Llama a Claudia. Esta cena no es solo por ella, es por ti.

Él no respondió. Solo bebió otro sorbo de café mientras, en su móvil, el contacto recién guardado seguía ahí.

Esperando.

El mensaje de Jane

Sábado. 08:42.

El aire de diciembre en Nueva York la había despejado como si se hubiera dado una ducha helada. Cuando comenzó a correr, Central Park aún dormía bajo una niebla tenue. Una hora de respiración controlada, con el paso firme y constante, para poner en orden sus pensamientos.

Volvió a casa a las 08:00. Se dio una ducha rápida, se recogió el pelo en una toalla, y se puso una camiseta holgada de Harvard, el regalo de una amiga que nunca había estudiado allí, y unas braguitas negras de algodón que nadie más iba a ver. Se hizo café y preparó una tostada con mantequilla y queso. Se sentó en la barra de la cocina, y mientras revisaba los titulares financieros en su tablet, sonó el móvil.

Jane Wolfe.

El mensaje era breve. Inapelable.

«Alex te va a invitar a cenar. No le digas que no. Está muy solo».

Al leerlo, Claudia casi escupió el café de la boca antes de poder tragarlo. Tuvo que dejar la taza para no derramarlo todo.

—Joder, Jane —susurró divertida.

Releyó el mensaje, como si buscara un subtexto más profundo, pero no lo había. Jane nunca adornaba lo que quería decir. Apoyó los codos sobre la encimera y miró al vacío unos segundos, sonriendo sola.

«¿Va a invitarme a cenar?», pensó.

Era curioso. Sabía que tarde o temprano compartirían comidas, reuniones, viajes, estrategia. Eso era inevitable, dado que Peter había dejado claro su papel y su proyección. Pero esto… esto no era una cena de trabajo, sino personal. Y era jodidamente tentador.

Tomó el móvil y empezó a escribir un mensaje de respuesta a Jane. Lo borró. Volvió a empezar. Lo borró otra vez.

«¿Por qué estoy nerviosa?».

No era una adolescente. Había tenido amantes, parejas, exnovios, algún que otro desliz sin nombre. Había rechazado a ejecutivos, políticos, profesores de universidad. Hombres que se creían interesantes por tener un máster y un Tesla. Y, sin embargo, la idea de cenar con ese lobo rubio con ojos de hielo le aceleraba el corazón.

«Está muy solo», decía Jane. Claudia sonrió y pensó: «Si quiere compañía femenina, solo tiene que entrar en cualquier bar, enseñar un poco los colmillos y sonreír. Harían cola».

Pero sabía que no lo haría. Alex no parecía un hombre de citas fáciles, sino de decisiones calculadas y silencios que te obligan a pensar. Y eso era peligroso. Porque ella entendía ese juego y le gustaba.

Bebió el resto del café. Se levantó para dejar la taza en el fregadero, y al pasar frente al espejo del pasillo se detuvo.

Su reflejo le devolvió una suave sonrisa, natural. Llevaba años decidiendo quién entraba en su vida, y de pronto, no estaba tan segura de poder controlar esta entrada.

«Alexander Wolfe… puede que seas demasiado guapo para esta ejecutiva. O puede que seas justo lo que no sabía que necesitaba».

* * *

El mensaje llegó a las 09:52. Claudia ya había terminado de desayunar y estaba revisando correos en su portátil cuando vio su nombre en la pantalla del móvil. Estaba muy guapo en la foto. Vestido de Almirante.

«Buenos días. Mi madre me ha dicho que parezco un lobo sin manada, y que debo interactuar con humanos. ¿Te gustaría cenar esta noche conmigo?».

Claudia sonrió, pero no respondió por mensaje. Marcó su número directamente.

Él contestó al segundo tono.

—Pensaba que los lobos no sabían responder a las llamadas —dijo ella, a modo de saludo.

Alexander se rio al otro lado de la línea.

—Solo contesto si el aullido viene de una peligrosa loba.

—¿Y cómo sabes que lo soy?

—No lo sé. Pero algo me dice que podrías enseñarme cosas que no vienen en los manuales de la empresa.

Claudia cruzó las piernas en el sofá. Había algo reconfortante en hablar así. De forma inteligente y cargada de subtexto, sin necesidad de fingir.

—En lugar de mandarme un WhatsApp tan… impersonal, podrías haber llamado tú.

—¿Sabes la cantidad de veces que he tenido que arrastrarme por el barro en mitad del desierto para evitar una emboscada?

—¿Y eso qué tiene que ver con escribir mensajes que huelen a cobardía?

—No es cobardía, es sigilo, Claudia. No entro rompiendo puertas. Mando señales, y espero que la presa muerda el anzuelo.

Ella soltó una carcajada, sincera. Hacía mucho que no se divertía de esa forma.

—¿Yo soy tu presa? —preguntó Claudia, con un punto de excitación—. Enhorabuena, almirante. Tienes tu cita.

—¿Lo has dicho en voz alta? —Sonrió al escucharlo—. ¿Cita?

—Relájate, chico de las fuerzas especiales. Solo es una frase hecha. Considéralo una cena de reconocimiento.

—Perfecto. ¿Qué uniforme debo llevar? ¿Traje oscuro y perfume elegante, o vaqueros y camiseta negra, para fingir que no me he arreglado?

—Depende —respondió ella, sin pensarlo—. Tú invitas, tú decides. ¿Cenaremos en una terraza con velas y violines, o me vas a llevar a alguna hamburguesería donde pedir la bebida sea lo más romántico de la noche?

—¿Qué te parecería algo intermedio?

—¿Una hamburguesería con velas?

—Una cena donde puedas llevar falda, pero también hacerme una llave si me paso de listo.

Ella se rio. Estaba encantada. Lo sabía, y eso era tan peligroso como excitante.

—Entonces elegiré unos tacones que no me impidan patearte el trasero si lo mereces.

—Trato hecho. ¿A las ocho está bien?

—Perfecto.

—Envíame tu ubicación. Así no tengo que desplegar drones para encontrarte.

Claudia colgó con una sonrisa y le mandó un mensaje corto, con la dirección. Luego dejó el móvil sobre la mesa y lo miró, como si pudiera leer el futuro en la pantalla.

«Cenaremos. Y eso está bien. O está mal. Aún no lo tengo claro».

Pero lo que sí sabía era que, desde esa llamada, estaba nerviosa como una adolescente.

Copas sin hielo en el corazón

La llamada a Salma fue breve, directa, y tan natural como si se hubieran visto el día anterior.

—¿Alexander Wolfe en Manhattan? ¿Qué clase de milagro navideño es este? —preguntó ella, divertida, en cuanto oyó su voz.

—Uno de un hombre que se viste con vaqueros y ha dejado atrás el desierto. Me he licenciado.

—¿Del ejército?

—Del caos y de mi relación de pareja. He vuelto a casa y mi padre me necesita en la empresa. Y yo estaba demasiado cansado de tanta guerra.

—¿Tu padre necesitando cosas? ¡Qué mundo más raro! Entonces tienes que venir a comer a casa, al restaurante, ya sabes. Mis padres te van a adorar aún más cuando les digas que vuelves a ser un hombre de traje y corbata.

—Trato hecho.

—Y no vengas en vaqueros —añadió, con una sonrisa que él podía visualizar al otro lado del teléfono—. Ya sabes que es un restaurante elegante, Wolfe. Que no se te olvide el mundo civilizado.

* * *

El local se llamaba El Jardín de Salma, aunque en la fachada solo ponía «JARDÍN», con unas letras doradas y elegantes. En el interior, casi todo era blanco, con unas mesas redondas, con manteles de colores claros, y copas altas de cristal finísimo. Las paredes estaban cubiertas por cuadros abstractos y en el centro brillaba una lámpara de lágrimas de vidrio.

El maître lo condujo a una mesa reservada, en una esquina, junto a uno de los ventanales.

—Señor Wolfe —dijo la voz de Salma al llegar, cálida como siempre—. Estás igual.

—Y tú… —la miró de arriba abajo—. Más Monroe que nunca.

Ella rio y se acercó a abrazarlo. Su melena rubia platino, cortada justo por debajo de la mandíbula, brillaba bajo la luz del mediodía. Tenía unos ojos marrones enormes y una piel impecable que no necesitaba maquillaje. Su vestido negro era sencillo, elegante, sin más adorno que la seguridad con la que lo llevaba.

—Vamos, mis padres están en la barra y quieren saludarte.

Se acercaron hasta allí. La madre de Salma era una mujer delgada, muy elegante, con acento francés y mirada crítica. El padre era un libanés de voz grave, sonrisa permanente y manos enormes, como las de Alex. Lo abrazó como si no hubieran pasado veinte años.

—Has vuelto. Por fin. Tu sitio es este, no en esas absurdas guerras del mundo.

—Eso parece —dijo Alex, con una sonrisa amable.

Brindaron con una copa de champán antes de regresar a la mesa.

* * *

—Entonces… —Salma le dio un sorbo a su copa de vino blanco y lo miró de forma directa—. ¿Ya no estás con Cameron?

—¿Así de entrada?

—No me gusta perder tiempo en los entrantes. Cuéntamelo.

Alex apartó un poco el plato de ensalada tibia de pulpo con patatas trufadas. Se pasó una mano por el pelo, distraído.

—Era una historia que tenía fecha de caducidad, pero no lo sabíamos. Volví de una misión que había durado cerca de un mes, y estaba con otro.

—¿Otro?

—Un compañero suyo —dijo con un deje que, incluso a él, dadas las circunstancias, le sonó indiferente—. También llevaba uniforme, aunque lo había dejado tirado en el suelo, con el resto de la ropa. Me los encontré en la cama.

Salma abrió los ojos como platos.

—¿Y tú? —preguntó, imaginando la rabia y el dolor que le debió provocar esa traición.

—Yo saqué mi Glock y los apunté con mi pistola, pero recibí una providencial llamada de mi madre en el móvil.

Ella entrecerró los ojos, captando el subtexto.

—¡Joder, Alex! —exclamó—. ¿Tan mal?

—Peor —dijo en un tono grave—. Por supuesto, no disparé, nunca lo hubiera hecho, pero jamás lo olvidarán. Cerré la puerta y me fui, sin mirar atrás.

Salma se lo quedó mirando. Siempre había admirado su fuerza y determinación. Alex era una persona muy especial.

—¿Y ahora?

—Ahora estoy en Nueva York, comiendo contigo —dijo, soltando una carcajada—. Y esta ensalada está buenísima.

—Intentas evadirte, Wolfe, como siempre. —Lo apuntó con el tenedor—. Pero me gusta tu mirada de hoy. Es diferente. No sé, veo algo diferente en ti. Pareces muy tranquilo, más confiado.

Alex no respondió. Solo sonrió con esa expresión serena, casi felina, que desarmaba.

Salma apoyó la barbilla en la mano, divertida.

—¿Y qué me dices de ti? —preguntó él.

—Divorciada, dueña de tres bares, madre de una niña de once años que ya me supera en sarcasmo, y más peligrosa que nunca.

—Brindemos por eso.

En el preciso instante en el que llegaba el segundo plato, alzaron las copas, que chocaron con un limpio sonido. Era un solomillo de ternera a baja temperatura, servido con salsa de vino tinto y chips de boniato. Pero, por mucho que Alex adorara la carne, lo que le tenía más entretenido era la mirada de Salma, que no dejaba de analizarlo como si estuvieran jugando a las damas, el juego favorito de la rubia. 

—Vale —dijo ella, clavando el cuchillo con precisión—. Has vuelto. Estás en casa y tu padre quiere que entres en la empresa, pero no me has dicho lo más importante.

—¿Qué es?

—¿Quién es?

Alex arqueó una ceja.

—¿Quién? —preguntó, intentando hacerse el sorprendido.

—La que te tiene con ese brillo tan raro en los ojos —dijo ella con sarcasmo, como si fuera algo evidente—. No me jodas, Wolfe, no me hagas pensar que esa aura se debe solo a la ciudad.

Alex soltó una pequeña carcajada, y se apoyó en el respaldo de la silla. Tomó un sorbo de vino y, antes de volver a enfocar su mirada en ella, miró por la ventana durante unos segundos.

—No hay nadie —empezó, con calma—. Bueno… hay alguien que me intriga.

Salma sonrió, como una niña que descubre un secreto.

—Sabía que había algo. Te conozco demasiado bien.

—Se llama Claudia Soler.

—¿Española? —preguntó con sorpresa.

—Sí.

Salma entrecerró los ojos, y le preguntó, imaginando la respuesta:

—¿Es guapa?

—Demasiado —afirmó Alex, con rotundidad—. Y no solo por fuera.

Salma sonrió complacida, divertida.

—Eso me gusta. Sigue.

—Tiene treinta años, es economista, brillante, y con un carácter fuerte. Además, vive en casa de mis padres.

La copa de vino casi se le cae de las manos.

—¿Cómo dices? —le preguntó abriendo los ojos como platos.

—Mi padre la eligió, es su protegida. Lleva un año aprendiendo de él. Vive con ellos, trabaja con ellos… Es su apuesta de futuro para la empresa.

—Y ahora tú también vas a estar en la empresa.

—Y en la casa.

Salma dejó el tenedor sobre el plato y se lo quedó mirando con intensidad.

—¿Y cómo llevas eso?

Alex soltó aire, despacio. Luego se encogió de hombros, como si el gesto pudiera disimular el nudo que tenía en el estómago.

—No sé qué pensar, Salma. Me gusta su inteligencia. Me gusta su voz. Me gusta la forma en que camina, en que mira, en que responde. Es sarcástica, rápida, segura. Tiene una mente brillante… y un cuerpo que no se queda atrás.

—Y, sin embargo —añadió ella—, hablas de ella como si no pudieras decidir si es un problema o una oportunidad.

—Porque aún no lo sé. Ella no es una amenaza, pero tampoco es un juego. Es demasiado lista como para no darse cuenta de que va a compartir terreno con alguien como yo. Y yo… estoy tan cansado de guerras que no quiero convertir esto en una.

Salma lo miró con ternura. Luego, con picardía.

—¿Y has pensado en convertirlo en otra cosa? ¡Cásate con ella, coño! —Soltó una carcajada—. No volverás a encontrar una mujer así.

Alex se puso a reír.

—No vayas tan rápido, listilla —comentó en broma—. Por sugerencia de mi madre, esta noche hemos quedado para cenar.

Los ojos de Salma se iluminaron.

—¡¿Y me lo sueltas así?! Wolfe, por Dios…

Alex sonrió con una mezcla de vergüenza y resignación.

—Se lo he propuesto y ha aceptado. No hay más historia. Aún.

—¿Y vas a cenar en algún sitio decente, o la llevarás a uno de esos antros donde ponen hamburguesas en platos de madera reciclada?

—Algo intermedio. Quiero hablar con ella. Mirarla sin el contexto familiar. Saber si lo que hay entre nosotros es atracción o solo curiosidad.

Salma jugó con la servilleta entre los dedos.

—Quiero verla. Esta noche voy a estar en el bar de Hudson y 10th, el más elegante que tengo. The Ivy Room. Llévala allí después, aunque sea solo para una copa.

—¿Estás buscando excusas para conocerla?

—No las necesito, cariño. —Soltó otra carcajada—. Llamémoslo control de calidad.

Alex rio.

—Veré qué puedo hacer.

—Hazlo. Porque si esa mujer te tiene así… tengo que comprobar que se lo merece.

Alex no dijo nada más. Solo asintió, lento.

«No sé si se lo merece o si estoy en el inicio de una guerra que ya he perdido sin saberlo».

Capítulo 5

Preparados para el impacto

Mientras el vapor empañaba el espejo, Claudia salió del baño y encendió la música. Había preferido quedarse allí todo el sábado, en su refugio en el piso 30 del rascacielos. Su apartamento era amplio, elegante y moderno, con ventanales que se abrían al horizonte de Manhattan, un salón decorado con arte abstracto y una estudiada iluminación. La cocina estaba impecable, pero apenas la usaba. En su habitación, reinaban los tonos piedra, grises cálidos y texturas suaves. Y el vestidor… era su santuario.

Caminó descalza sobre la alfombra, con el móvil aún en la mano. Sonrió al ver el mensaje de Alex.

«Paso a recogerte a las 20:30. Te prometo un sitio con buena música y mejor comida… Y ningún combate».

Contestó con un simple: «A las 20:30 estaré lista. Lo del combate… aún no lo descarto».

Sonrió de nuevo, y fue directo al vestidor.

—Nada demasiado formal… ni demasiado evidente… —murmuró.

Eligió un vestido negro con un escote muy discreto, pero que marcaba su cintura y dejaba al descubierto su espalda. Se recogió el cabello en un moño suelto, y dejó algunos mechones cayendo sobre su frente. Añadió unos pendientes pequeños de oro blanco y tacones de aguja. Su perfume fue el último toque. Lo roció con elegancia sobre su clavícula.

«No es una cita», se repitió.

«Es una cena. Pero voy a ser la mejor versión de mí. Para mí. Y… un poco para él».

* * *

En la mansión de los Wolfe, Alex se ajustó el cuello de la camisa frente al espejo. El reflejo le devolvió la imagen de un hombre diferente al que, no hacía tanto, llevaba un uniforme de camuflaje manchado de arena.

Ahora, con camisa azul marino, chaqueta gris entallada y unos pantalones oscuros, parecía más el hijo del magnate Peter Wolfe… que el comandante de los SEAL.

Abrió un pequeño estuche de cuero sobre la cómoda y sacó un reloj suizo.

«No es una cita. Es una cena con una compañera brillante que vive bajo el mismo techo. Una charla civilizada. Profesional».

Suspiró y sonrió, porque no se lo acababa de creer. Se pasó los dedos por el cabello rubio recién peinado, y ajustó los gemelos.

En su móvil, el mensaje de Claudia ya estaba leído. Solo una frase, pero la podía escuchar con su voz. Con ese tono entre desafiante y seductor que empezaba a conocer.

Salió de la habitación. Cruzó el recibidor con paso decidido.

—¿Una cita, señor Wolfe? —preguntó María, que aparecía con una cesta de ropa limpia.

—Cena. Solo cena —respondió él, sin detenerse.

Pero su sonrisa parecía desmentirlo.

* * *

Claudia se puso el abrigo largo justo cuando el timbre sonó. Bajó en el ascensor hasta el vestíbulo y allí estaba él. Apoyado en el coche, con las manos en los bolsillos y esa expresión relajada que sabía esconder la tensión.

Caminó hacia él, muy despacio. Cada paso era un golpe de tacón contra el mármol. Alexander levantó la vista… y se quedó un instante en silencio.

—Vaya —dijo al fin—. Estás preciosa. 

—¿Y tú? —Ella sonrió complacida—. ¿Siempre sales así de guapo cuando no vas a disparar?

—Solo cuando sé que la cena puede acabar con mi vida, tal como la conozco.

Ambos se rieron y la noche empezó.

El arte de caminar juntos sin rozarse

El restaurante estaba en una de las esquinas más discretas de Soho. No se anunciaba con carteles luminosos ni nombres grandilocuentes. Solo una placa de bronce junto a la puerta de madera oscura con la palabra «Crescendo» grabada con elegancia.

El interior, sin embargo, desmentía esa austeridad inicial. Luz cálida, sillas tapizadas en terciopelo, mesas separadas lo justo para proteger las conversaciones, pero no tanto como para perder el murmullo de fondo que aportaba intimidad. Una lámpara de araña moderna dominaba el centro de la sala, proyectando reflejos dorados sobre las copas de cristal fino.

Claudia caminaba junto a Alex, segura, con el paso de una mujer que sabe que toda la sala la ha visto llegar. Su vestido negro se ceñía con sobria sensualidad, y cada tacón sobre el mármol era una declaración de intenciones.

Alex, por su parte, avanzaba con esa elegancia natural que ni el uniforme militar ni el traje de civil le quitaban: espalda recta, paso firme, y una mirada capaz de detener conversaciones si lo deseara.

—Alexander Wolfe… —dijo una voz masculina, justo antes de que el maître les condujera a la mesa—. ¡Cuánto tiempo!

El hombre se acercó con los brazos abiertos y una sincera sonrisa. Rondaba los sesenta. Tenía el cabello blanco, y vestía un traje de tres piezas que olía a éxito financiero y a colonia cara.

—David Lehmann —saludó Alex, ofreciéndole la mano con cordialidad—. No ha cambiado nada, los años le han tratado bien.

—Y tú te has convertido en todo lo que prometías… aunque me sorprende verte aquí y no en un portaaviones. —Miró a Claudia, sonriendo—. Supongo que ella tiene algo que ver, ¿no?

Claudia se rio, encantadora.

—Me temo que no tengo tanto poder. Pero le aseguro que la Armada no ha perdido a su mejor activo por mi culpa.

—Eso está por ver… —replicó Lehmann, guiñándole un ojo cómplice—. ¿Y cómo está tu padre?

—Recuperándose, pero fuerte como siempre —contestó Alex.

—Dale mis saludos. Lo admiro desde hace décadas. Y tú… —le dijo a Claudia—, brillante como siempre. Me han hablado de tu último informe sobre la fusión de LVM… Demoledor.

—No fue mi intención —sonrió ella con falso candor—. Solo análisis de cifras y un par de incómodas verdades.

—Los mejores informes son así. —Lehmann se giró hacia ambos—. Dicen que los dos vais a compartir liderazgo. ¿Ya habéis decidido cuál de los dos será el jefe del otro?

Alex se echó a reír.

—Ninguno —respondió, sin dudar—. Trabajaremos como un equipo. Y si alguien cree que voy a ser el jefe por el simple hecho de ser hombre, está muy equivocado. La inteligencia y la capacidad no dependen de lo que uno tenga entre las piernas.

Lehmann soltó una carcajada sonora, con verdadero entusiasmo.

—Peter estaría orgulloso. Vais a ser un equipo temible. Inteligencia, belleza y estrategia. No habrá fondo de inversión que se os resista.

—Ese es el plan —comentó Claudia, aún sorprendida por el comentario de Alex, que no se le había escapado.

—Disfrutad de la noche, chicos. Y no os olvidéis de invitarme cuando cerréis vuestro primer trato juntos.

—Prometido —dijeron al unísono.

Cuando el maître volvió a acercarse, los acompañó a una mesa algo apartada, junto a una pared decorada con paneles de nogal y una pequeña lámpara de cristal que arrojaba una suave luz sobre la mesa redonda.

En cuanto tomaron asiento, Claudia lo miró, aún con una sonrisa en los labios.

—¿Siempre eres tan políticamente correcto… o has venido con ganas de impresionarme?

Alex se encogió de hombros, con una media sonrisa.

—Si te impresiona que un hombre no sea un idiota, me temo que el mundo te ha tratado peor de lo que imaginaba.

Claudia lo observó un par de segundos. Luego cogió la carta de vinos sin dejar de sonreír.

—Tal vez. Pero esta noche… me está sorprendiendo para bien.

Conversaciones que se insinúan

Mientras el camarero gestionaba la comanda, las copas tintinearon con el primer vino de la noche. Alex alzó la copa, giró el contenido con suavidad y la olió antes de mirarla de reojo.

—Mi madre me ha dicho que eres brillante, pero empiezo a sospechar que exagera —le dijo en broma—. Suele hacerlo con la gente que le cae bien.

Claudia sonrió con fingida inocencia.

—¿Y tú no le caes bien? —preguntó sarcástica.

—Digamos que empiezo a tener mis dudas. Por lo que me ha contado de ti, creo que eres su nueva hija, la predilecta.

—No digas tonterías —respondió con una dulce sonrisa—. Jane es una mujer extraordinaria. Quiere a sus dos hijos con locura. A James y a ti. —Se quedó un instante callada y añadió—: Yo he tenido la suerte de encontrar una segunda madre al otro lado del mundo, pero si hay algo que tengo muy claro, es que tú eres su ojo derecho.

Alex sostuvo su mirada unos segundos, y luego bajó los ojos hacia su copa, pensativo. Esa respuesta, directa y sin teatralidad, decía mucho más de ella que cualquier informe financiero.

«No es mi rival. Ella no quiere competir, solo estar donde se merece. Y eso la hace muy especial, admirable», pensó.

—Gracias por recordármelo —murmuró.

—No tienes que dármelas, pero reconozco que tu madre siempre me ha tratado como si fuera su hija. Me lo ha dado todo. Confianza, espacio, afecto… —Alex notó que se le quebraba la voz. Claudia quería a su madre—. A una persona como ella, se la quiere, y se la cuida.

Alex asintió, pero faltaba alguien.

—¿Y mi padre? ¿Qué opinión tienes de él?

Claudia entrelazó los dedos sobre el mantel. Su rostro se volvió más sobrio.

—Peter Wolfe es muchas cosas. Es muy exigente e impaciente, pero también es brillante, generoso, y, a su manera, muy humano —dijo con la voz muy serena—. Me dio una oportunidad que muy pocos hombres de su generación hubieran ofrecido a una mujer que no había cumplido los treinta años. Y aún menos, a una que no venía de su círculo. Tendría que ser idiota para rechazar algo así.

—No todos lo hubieran soportado. Mi padre no regala nada —replicó él, con un tono más bajo—. Si estás ahí, es porque lo has demostrado.

—Lo sé. Y créeme… —sonrió con un punto de ironía—. Me lo recuerda cada semana.

Alex se rio. La conversación había tomado un matiz extraño: era íntima sin ser personal, emocional sin llegar a tocar la herida.

—Él y yo nos peleamos mucho cuando yo era más joven —admitió Alex—. Supongo que nos parecemos demasiado, y dos machos alfa en una sola casa… es una mala estrategia de convivencia.

—Y, sin embargo, te respeta. Eso se nota, Alex. Habla de ti con orgullo, aunque lo intente disimular, como si le costara reconocer que te admira más de lo que deja entrever.

Alex la miró, sorprendido por la concisión del comentario.

—¿Eso te ha dicho?

—No. Eso lo he visto, y te aseguro que es cierto —respondió.

La conversación fue interrumpida por la llegada del camarero, que trajo el primer plato. Claudia tomó una aceituna del cuenco central, sin apartar la mirada de él.

—¿Sabes lo peligroso que es invitar a cenar a alguien que vive contigo?

Alex alzó una ceja, divertido.

—¿Peligroso…? No es la primera vez que cenamos juntos.

—¿Aún no has aprendido a diferenciar los contextos? —inclinó la cabeza, burlona—. ¿Y dicen de ti que eres un hombre inteligente?

Él se echó a reír con suavidad, inclinándose hacia ella.

—Supongo que tienes razón. No tengo mucha práctica.

—¿En invitar a mujeres que conviven contigo?

—¿Quién es la idiota ahora? — dijo sarcástico—. A mujeres. Punto.

—¿Tan célibe eres?

— Yo no diría tanto, aunque… —dijo él, sin acabar la frase, y mostró una extraña sonrisa—. Bueno… en realidad hace más de un mes que no…

—Eso no encaja, Alex. Tener pareja y ser tan casto no me cuadra, y eso solo tiene una explicación. Supongo que estuviste en alguna misión, o en algunas maniobras militares.

—No andas muy desencaminada, pero no puedo hablar de eso, por el secreto militar, y tampoco es relevante —comentó, alzando los hombros con despreocupación—. El caso es que, cuando volví por sorpresa, un día antes, la sorpresa me la llevé yo.

Claudia asintió con la cabeza. Solo había que sumar dos más dos. Sabía que la ruptura con Cameron era muy reciente, y tras esa demoledora frase solo había una posible explicación.

—Te traicionó.

—Al final vas a ser tan lista como dice mi madre —dijo, mientras soltaba una carcajada.

Claudia lo acompañó, aunque le extrañó que la respuesta a su comentario fuera esa. «¿Le pusieron los cuernos, y se lo toma así?», pensó

—No pareces muy afectado.

—Supongo que era algo que se veía venir, aunque yo estaba demasiado ciego— dijo quitándole importancia.

—¿Estabas muy enamorado de ella? —preguntó a Claudia, entendiendo que las respuestas de él lo desmentían.

—Ahora sé que no. Y lo sé, por cómo reaccioné a su traición. Si me hubiera importado tanto como pensaba, ahora estaría roto por dentro, y no lo estoy.

—Entonces… ¿Yo soy la primera chica guapa con la que cenas, en el ámbito de pareja? —preguntó, en broma, pero de forma coqueta.

—Yo no diría tanto —respondió sarcástico—. Ayer, sin ir más lejos… —dijo, sin acabar la frase.

Claudia entrecerró los ojos y lo miró con furia.

—Soy casi tan cotilla como inteligente, Alex, y según tu madre lo soy mucho. Ya me estás contando lo que pasó ayer —musitó mientras se reía.

Alex soltó una carcajada y le explicó la cena con sus amigos, y la presencia de Elsa.

—¿No te pareció una buena oportunidad? —le preguntó Claudia, muy sorprendida—. ¿Era muy fea?

—La oportunidad fue inmejorable, eso lo tengo que reconocer. Te aseguro que es una mujer guapísima, pero… —empezó a decir él, aunque dejó la frase en el aire. Se preguntó si era el momento de ser sincero.

—¡Mira, guapo! A una mujer tan cotilla como yo, lo que más le gusta es resolver esos «peros». ¡Acaba la puta frase, coño!

Alex supo que había llegado el momento.

—Alguien se encargó de copar mi mente con su imagen.

Aunque Claudia se desconcertó con la respuesta, leyó entre líneas. «¿Podría ser que…?», averiguó. Le mostró una sugerente sonrisa y le preguntó:

—¿Quién se atrevería a semejante despropósito?

—Eres demasiado lista como para ignorar la respuesta, guapa —le dijo, clavando sus preciosos ojos azules en el verdor de los suyos—. No te hagas la ingenua, porque ya lo sabes. Fuiste tú.

Claudia notó que su respiración, que había ido creciendo conforme la conversación avanzaba, se aceleraba aún más con aquella revelación. Mostró su mejor sonrisa, y, con un punto de nerviosismo, le dijo:

—Es una curiosa coincidencia.

—¿A qué te refieres?

—Anoche, yo estuve en mi jacuzzi. Aunque no había nadie, me lo pasé muy bien. No me sentía sola, porque imaginé que estaba acompañada —dijo sugerente, y añadió, repitiendo sus palabras—: La imagen de esa ficticia compañía se encargó de copar mi mente. Y ya sabes de quién hablo, listillo.

Alex abrió los ojos como platos, sorprendido por su sinceridad al hablar sobre un momento tan íntimo. 

—No sé si lo he entendido bien, Claudia. Yo he reconocido que ayer no pegué un polvo porque estaba pensando en ti, y ahora… —Hizo una mínima pausa—. ¿Me estás diciendo que te pusiste como loca en tu jacuzzi mientras pensabas en mí?

—Varias veces. Has dado en el clavo —dijo, riéndose con ganas—. Antes has dicho que hace más de un mes que no estás con una mujer. Te aseguro que estamos a la par, más o menos. Estoy harta de machos Alfa. Se creen dioses, pero están vacíos por dentro. Para conseguir placer, no los necesito. Me las apaño muy bien sola.

—Entonces, ¿no tengo ninguna oportunidad?

—Al final no vas a ser tan inteligente como dicen. ¿Tú crees que perteneces a ese grupo? Al de macho Alfa, con seguridad, pero, ¿no te lo he matizado lo suficiente, guapo? Recuerda: «vacíos por dentro».

Ambos se pusieron a reír.

—¿Nos vamos ya o esperamos al postre? —preguntó Alex en broma, soltando una carcajada.

—¡A la carrera! —exclamó ella en broma, haciendo el ademán de coger su bolso, aunque no llegó a hacerlo. Lo miró a los ojos y sonrió mientras le decía—. Estoy disfrutando de esta cena mucho más de lo que jamás hubiera imaginado, y este momento creo que nunca lo olvidaré. Pero somos lo suficientemente maduros como para poder esperar un par de horas.

—Yo tampoco podré olvidarlo —reconoció Alex, y puso una mano sobre la de ella, que reposaba en la mesa.

Claudia sintió que un escalofrío recorría su cuerpo. Pensó que ese contacto era la primera muestra de cariño entre ellos. Se sintió muy feliz.

Heridas invisibles

El camarero llegó justo a tiempo para romper la magia del momento. Sirvió con delicadeza, casi como si intuyera que interrumpía algo más que una conversación. Frente a ellos, los platos humeantes ofrecían una promesa de pausa, de tregua.

Alex no apartó su mano de la de Claudia hasta que ella la retiró con suavidad para coger los cubiertos. No hubo palabras, pero sí una mirada. Cálida. Sincera.

—¿Cómo fueron tus primeros meses en Nueva York? —preguntó él, mientras cortaba la carne sin dejar de observarla con atención.

—Intensos —respondió Claudia con una leve sonrisa—. La ciudad me fascinó. Me sentía libre, como si pudiera conquistar cualquier cosa, pero también estaba… muy descolocada. Era todo nuevo, demasiado diferente.

Alex asintió, invitándola a seguir.

—Cuando entré en la empresa, no fue difícil adaptarme al trabajo. Peter y John confiaron en mí desde el principio, y Jane me acogió como si fuera de la familia. Pero, al poco de llegar, antes de conocerlos… ocurrió algo. Nunca se lo he contado a nadie, ni siquiera a ellos.

Él dejó el tenedor. Solo la miraba.

Claudia bajó la mirada un segundo, como si necesitara armarse de valor. Lo miró directamente a los ojos.

—En esta ciudad aprendí a no bajar la guardia, porque me la jugaron, pero me lo guardé para mí. No fui a la policía.

Alex no dijo nada. No preguntó. Solo esperó. Y ella, con la vista perdida en su copa, agradeció ese silencio.

—Una noche quedé con unos compañeros de la Fundación. Era pronto. Tomamos algo en un bar de moda y me bebí un par de copas, nada que no hubiera hecho antes en Madrid. —Se calló un instante y volvió la vista hacia él—. En cuestión de minutos, todo empezó a volverse… confuso.

Su voz no temblaba. Era firme, como si cada palabra fuera un acto de resistencia.

—Recuerdo luces. Risas. Un difuso rostro, y después… nada. Me desperté en mi cama. Estaba desnuda y había un rastro de perfume barato que no era mío. Tenía un fuerte dolor de cabeza, muy diferente a una resaca. 

Alex la escuchaba con el cuerpo tenso. Tenía la mandíbula apretada, no por incredulidad, sino por impotencia.

—Apenas recordaba nada. Solo un par de fragmentos. Una imagen. La de un cuello masculino, inclinado sobre mí y… con un tatuaje aquí —dijo, con cierto temblor en la voz y señalando el lateral de su cuello con los dedos—. Yo soy escorpio, y él también debía serlo, porque era de un escorpión. Lo único que recuerdo es que era rubio, nada más. Ni su cara, ni su cuerpo… nada. —Negó con la cabeza, como si no pudiera entenderlo—. Esa imagen era lo único que se repetía en mi cabeza una y otra vez, como una pesadilla recurrente.

Ella se forzó a sonreír.

—Así que, tiemblo cada vez que veo un escorpión… —Alzó los hombros y clavó su mirada en él—. No puedo evitar recordarlo.

Alex inspiró profundamente. Su voz, cuando habló, fue baja, grave, cargada de tensión.

—Yo también soy escorpio, del 12 de noviembre, pero no tengo ese tatuaje. Ni en el cuello ni en ninguna parte. Aunque tengo algunos.

Claudia lo miró de forma intensa. Asintió lentamente.

—Ya lo sé. La primera vez que entrenamos, pude ver alguno —comentó señalando su brazo.

La tensión creció entre ellos. Era palpable, densa.

—Siento que tuvieras que pasar por eso —dijo él, con la voz ronca—. No debería haber ocurrido. Nadie debería hacerte daño, y mucho menos, de esa forma.

—Lo he superado —respondió serena—. Me costó bastante tiempo. Tuve miedo de que me afectara en lo personal, en lo íntimo. Pero… no. Aprendí. Me volví más fuerte, más prudente y desconfiada. Lo primero que hice fue instalar en mi apartamento las mejores medidas de seguridad que se pueden comprar.

—Entonces puedes estar muy tranquila. Ya no corres ningún riesgo.

—Estoy sentada frente a un hombre al que aún no conozco, pero que me hace sentir algo —respondió Claudia, volviendo a posar la mirada en su plato—. Y eso, en mi caso, ya es un riesgo.

Alex sonrió. Claudia, sin apartar los ojos de él, le regaló una preciosa sonrisa.

—Entonces, esta noche… puede ser peligrosa para los dos. Mañana lo sabremos.

Un brindis entre fantasmas

El postre llegó a la mesa con una presentación impecable e invitaba a devorarlo. Una tarta tibia de manzana con helado de vainilla, bourbon, y un fino hilo de caramelo salado recorriendo el plato. Claudia miró a Alex, con una sonrisa y una ceja arqueada.

—¿Postre compartido? —preguntó.

—¿Prefieres que pidamos dos, golosa? —replicó Alex con una sonrisa sarcástica.

—Lo soy, pero me gusta compartir cosas contigo —dijo coqueta, rompiendo la masa crujiente con la cuchara y quitándole la suya, que dejó a un lado—. Esta no hará falta —añadió guiñándole un ojo.

Ambos se rieron. El momento de las confidencias había dado paso a una complicidad más íntima, una de esas que solo se construyen con la verdad sobre la mesa.

—Hoy he comido con una amiga, con Salma —dijo Alex con tono casual—. Tiene algunos de los bares más interesantes de Nueva York. La conozco desde la universidad. Le he hablado de ti. 

Claudia lo miró por encima del borde de su copa.

—¿De mí?

—Sí, y se ha empeñado en conocerte —respondió con falsa inocencia—. De hecho, nos ha invitado a uno de sus bares. Estará por allí esta noche.

Claudia inclinó la cabeza, divertida.

—Lo tengo claro. O me has puesto verde… o por las nubes. No hay término medio.

—Le he dicho que eres un demonio con el que me obligan a convivir. Quiere convencerte para que vuelvas a Madrid, y poder librarme de ti.

Claudia soltó una carcajada que atrajo la atención de la mesa vecina.

—¿Eso le has dicho?

—Te sorprendería lo bien que te he descrito.

Claudia volvió a reírse y lo contagió. Cambió, y puso un tono de voz muy sensual.

—Apenas nos conocemos, Alex —dijo, tomando un sorbo de agua con los ojos brillando de intensidad—, pero estoy segura de que, al igual que yo, aunque pudieras… ya no me apartarías de tu lado.

—Chica lista.

La cuchara descansó, y, tras un gesto de él, el camarero llegó con la cuenta. Claudia se inclinó para coger el bolso, pero Alex ya había sacado su tarjeta.

—Te debo una —dijo ella, mirándolo mientras se levantaban.

—Luego podrás invitarme a un café —sugirió él con voz baja.

—O a algo más fuerte.

* * *

Quince minutos después, cruzaban un pequeño parque bajo las suaves luces y los árboles, que estaban decorados con guirnaldas navideñas. La noche se había enfriado, y el aire olía a castañas y madera húmeda.

El cartel iluminado del bar surgió a lo lejos. «The Ivy Room». La música se oía lejana, pero llegaba hasta ellos.

Alex notó el cambio en la expresión de Claudia. Se había quedado paralizada a medio paso de la entrada, clavada al suelo, como si algo invisible la sujetara.

—¿Está todo bien?

Ella inspiró despacio. Luego, lo miró.

—Ocurrió aquí. Fue en este lugar.

No necesitó decir más.

—Claudia… —murmuró él—. No lo sabía. Podemos marcharnos ahora mismo.

Ella negó con la cabeza, y respiró con profundidad.

—No. Lo he superado —dijo serena—. Nunca había vuelto, pero… tampoco voy a dejar que eso me frene. Estoy contigo y tú estás conmigo.

Alex sostuvo su mirada con la misma firmeza.

—Sé que eres muy capaz de defenderte sola, pero puedes estar segura de que, si alguien te toca… no llegará vivo a la salida.

Ella sonrió, agradecida, con una sonrisa que mezclaba vulnerabilidad y coraje.

—Entonces entremos. Pero no me dejes sola en ningún momento. Y si veo un escorpión tatuado… te dejo que uses lo que has aprendido en tus años en los SEALs.

Alex sonrió con una mezcla de orgullo y humor.

—Lo prometo. Esta noche, el infierno lo servimos nosotros.

Claudia asintió y se agarró de su brazo. Juntos, cruzaron la puerta de The Ivy Room.

El bar de los fantasmas

Desde fuera, The Ivy Room parecía uno de esos lugares donde el lujo y el misterio se daban la mano. La fachada estaba parcialmente cubierta por una hiedra perfectamente recortada que ascendía como una caricia vegetal sobre los oscuros ladrillos. Las luces enmarcaban las ventanas, y a través de los cristales podía adivinarse el suave murmullo de conversaciones, el tintineo de copas, y la melodía de un jazz suave.

Al entrar, Claudia sintió cómo el pasado la alcanzaba con un recuerdo confuso, pero certero. El interior era acogedor, sofisticado, con paredes de ladrillo visto, techos altos de madera oscura y una barra que parecía más una obra de arte que un lugar donde pedir una copa. Las lámparas colgantes bañaban la estancia con una luz dorada que hacía brillar los espejos. Las botellas estaban perfectamente alineadas, y los detalles en cuero marrón vestían los sofás en las esquinas.

Todo estaba exactamente igual que aquella noche.

Claudia se detuvo a unos pasos de la entrada. No por miedo, sino por respeto. El recuerdo era intenso, pero no la controlaba. Respiró despacio, escaneó el lugar, y notó que su cuerpo temblaba con un reflejo apenas perceptible. Alex se colocó a su lado, sin tocarla, pero tan presente que bastaba su cercanía.

—¿Estás segura? —le preguntó en voz baja.

—Sí. Necesitaba verlo desde otra perspectiva, y contigo aquí, me siento muy tranquila —respondió sin mirarlo.

Él no respondió con palabras, pero sus ojos mostraron admiración y respeto. Una camarera los condujo hacia el fondo, donde una pequeña zona semiprivada estaba reservada. Salma estaba de pie, junto a la barra de mármol, conversando con uno de los encargados. En cuanto los vio, su sonrisa iluminó toda la sala.

Salma era magnética. Una mezcla de sensualidad natural y autoridad. Su pelo rubio platino le daba un aire vintage, como una Marilyn renacida en clave urbana. Vestía con un mono de seda negra que dejaba uno de sus hombros al descubierto, y unos tacones imposibles, que no afectaban su elegante equilibrio.

—¡Alex Wolfe! —exclamó con una voz cálida, envolvente, cargada de personalidad —. Por fin puedo poner cara al nombre con el que me has estado machacando este mediodía. Se volvió hacia ella, con una maravillosa sonrisa—. Tú debes de ser Claudia. Te he visualizado de mil formas, pero ninguna se acercaba a la realidad. No es justo ser tan brillante como él dice que eres, y, además, tan guapa. Eso está penado en varios estados.

Claudia se echó a reír, relajándose al instante.

—Solo en los más aburridos, espero —respondió, mientras intercambiaban un beso.

—Y en los más inseguros —añadió Salma, guiñándole un ojo.

Alex se cruzó de brazos, apoyado contra la pared, contemplando la escena con una sonrisa. Había algo encantador y letal en la forma en que dos mujeres inteligentes y fuertes se tanteaban con cortesía y chispa. Como dos felinas que se reconocen en la elegancia de la otra.

—¿Voy a poder participar? —preguntó en broma.

—Solo si quieres estorbar —replicó Claudia sin perder la sonrisa—. ¿O tienes miedo de que Salma me convenza para que huya a otro país? —preguntó, alzando una ceja con aire teatral.

—¿Tú? ¿Huyendo de él? —Salma lo miró con fingido escándalo—. Cariño, si yo tuviera un enemigo como Alex, me dejaría atrapar con gusto.

Los tres se rieron.

Salma los condujo hacia una mesa con unos taburetes muy altos y una carta de cócteles diseñada con mimo. Las chicas se pusieron a hablar entre ellas y lo dejaron al margen. Alex aprovechó para ir un momento al servicio. Cuando regresó, el camarero se acercó para tomar nota, y mientras Claudia hojeaba la carta, Salma se inclinó un poco hacia Alex y le susurró, sin que la otra la oyera.

—Tenías razón. Es fascinante. Me encanta. Creo que me he hecho fan suya.

Alex soltó una carcajada que no pudo contener, y Claudia alzó la vista con una ceja arqueada.

—¿De qué te ríes?

—De que ya empiezo a temer a Salma más que a ti.

—Eso es porque aún no me has visto enfadada —le respondió Claudia, entrecerrando los ojos y mostrando una desafiante sonrisa.

Alex pensó en el gimnasio. En cómo lo había derribado sin pestañear. En cómo lo había hecho dudar con solo una mirada.

Y luego, pensó en lo bien que se sentía al tenerla tan cerca, y en lo mucho que empezaba a desear que no se alejara nunca.

Un escorpión en la barra

Salma llevaba un rato contando una anécdota de la universidad, con tanto detalle que incluso Claudia se había llevado las manos a la cara de la risa. Ambas estaban animadas, cómodas, como si se conocieran de toda la vida. Alex, mientras tanto, sonreía, escuchando, pero más pendiente de la expresión de Claudia que de las palabras. Y de cómo su sonrisa se encendía con la complicidad de Salma.

En cuanto las copas empezaron a vaciarse, se ofreció para pedir la siguiente ronda.

—Me debéis la última. Así que no protestéis —dijo con una sonrisa.

—¿Seguro que quieres dejarnos solas? —bromeó Salma, con una ceja alzada—. Podríamos empezar a hablar de tus defectos.

—Demasiado tarde para preocuparme. Claudia ya ha empezado a hacer su propia lista —respondió él, lanzando una mirada ladeada a Claudia.

Ella solo sonrió, con esa sonrisa felina que ya le empezaba a parecer adictiva.

Alex se abrió paso entre la gente, hacia la barra. El local seguía lleno, igual de elegante y envolvente. Al llegar, giró la cabeza, y entonces lo vio.

Estaba apoyado con desgana en el mármol, con un vaso de whisky con hielo en la mano. Era rubio, bastante alto, y tenía un tatuaje oscuro serpenteando por el lateral del cuello. Un escorpión. Estilizado, curvado, nítido.

El corazón de Alex se encogió como un puño. No podía ser una casualidad. Era el mismo símbolo que Claudia recordaba de aquella noche, el que la había atormentado durante años. La imagen era tan clara, tan violenta, que por un instante sintió que el local entero se silenciaba.

La sangre le subió a la cabeza, caliente, densa. Apretó la mandíbula.

«No puedo hacer nada ahora. No delante de ella».

Se obligó a respirar despacio, a no moverse. El camarero le entregó las copas en una bandeja. Aunque por dentro estaba hirviendo, la cogió con pulso firme. Dio media vuelta y regresó con las dos mujeres, sin decir una palabra.

Claudia alzó una ceja.

—¿Va todo bien?

—Sí. —Le entregó su copa—. Está un poco lleno, eso es todo.

Al cabo de una media hora, Claudia, con los ojos brillantes y un punto de rubor en las mejillas, dijo entre risas:

—Vale, creo que este último cóctel era innecesario. Estoy empezando a ver doble.

Salma soltó una carcajada.

—Eso significa que es el momento perfecto largaros. Pero tú y yo tenemos una cita pendiente para comer juntas. Así podremos poner verde a este de aquí —dijo, señalando a Alex con el pulgar.

—Perfecto. Me encantaría —dijo Claudia, con una sonrisa tan genuina que a Alex le sorprendió un poco.

—No es justo que congeniéis tan bien, coño —se quejó él, en tono teatral—. Me estáis desplazando.

—Haberlo pensado antes —replicó Claudia, divertida.

Claudia se excusó para ir al baño y, en cuanto se alejó, Alex, sin apartar la vista del tipo del tatuaje, se inclinó hacia Salma.

—Necesito que me hagas un favor. ¿Ves al tipo de la barra, a la derecha? Es alto y rubio, y tiene un tatuaje de escorpión en el cuello.

Salma lo localizó con rapidez.

—Sí. ¿Qué pasa con él?

—Quiero saber quién es, pero con discreción. No quiero que Claudia se entere. Es importante.

—¿Tiene algo que ver con ella? —preguntó, en voz baja.

Alex asintió.

—Te lo explicaré, cuando lo averigües. ¿Podrás hacerlo?

—Claro. Alguno de mis chicos lo conocerá. Mañana te llamo.

Él le apretó brevemente la mano.

—Gracias.

En ese momento, Claudia regresaba del baño. Iba sonriente, y aún más guapa de lo que recordaba unos minutos antes. Salma y ella se abrazaron, prometiéndose una comida muy pronto. Hubo besos, risas y más confidencias.

Salieron del local caminando juntos, cruzando el iluminado salón entre murmullos de copas y música.

Justo al llegar al umbral de la puerta, antes de salir a la calle, Claudia se detuvo. Alex temió que hubiera visto al hombre con el tatuaje, pero se equivocó.

Ella se giró despacio, lo miró fijamente y, sin decir palabra, pasó los brazos alrededor de su cuello. Él respondió de forma instintiva, rodeándola por la cintura.

—No puedo salir de aquí sin hacer algo que deseo hace demasiado rato.

Sus labios se buscaron en silencio. Fue un beso y lento, sin urgencia, cargado de contenido deseo. Sus bocas se rozaron con suavidad, con reverencia, con ese temblor que aparece la primera vez. 

Cuando se separaron, Claudia le acarició el rostro con el dorso de la mano y le dijo, con una sonrisa melancólica:

—Este local es una puta contradicción. De él ha surgido mi peor recuerdo… y este que acabamos de vivir, uno de los mejores.

Alex no dijo nada. Solo le apretó la mano con fuerza.

Y salieron al frío de la noche, dejando atrás un fantasma.

Capítulo 6

El parque, los tatuajes y la patada del siglo

La brisa de la noche les acariciaba el rostro mientras cruzaban la calle, abrazados, felices, un poco mareados por la bebida, en especial ella, y completamente entregados a la chispa que había surgido entre ambos. Entraron en el parque. Estaba oscuro pero tranquilo, salpicado por las suaves luces de las farolas que proyectaban sombras sobre la grava del camino.

—Estoy deseando llegar a mi apartamento —susurró Claudia con voz ronca—. Esta noche necesito comprobar cuántos tatuajes escondes bajo esa camisa, Wolfe… y enseñarte uno que tengo en un lugar que te va a encantar. Es un corazón en llamas, y mi fuego está muy cerca de él. Hoy lo conocerás.

Alex soltó una risa pícara, excitado. Su mano acariciaba la espalda de ella con la naturalidad de quien ya no quiere contenerse. El parque estaba silencioso, solo se oía el rumor del agua de una fuente cercana y los pasos de ambos sobre la grava. Hasta que él se tensó.

Claudia no lo notó al principio, seguía hablando de Salma, de lo encantadora que le había parecido, pero la presión repentina del brazo de Alex la alertó. Levantó el rostro y siguió la dirección de su mirada. Tres hombres estaban sentados en un banco.

No parecían paseantes nocturnos. Eran latinos y estaban muy tatuados, incluso en el cuello. Dos de ellos llevaban gorras de béisbol, y el tercero era calvo, corpulento, enorme. Eran un poco más bajos que Alex, que medía casi un metro noventa, salvo el gigantón. Pero el aura que desprendían era amenazante, de conflicto inminente.

—¿Problemas? —susurró Claudia.

—Lo sabremos en treinta segundos.

Ella le miró de reojo, desafiante, provocadora.

—Déjame a la bestia. De ese me encargo yo. Los otros son tuyos.

—¿Estás segura?

—Tanto como que, cuando lleguemos a mi casa, vamos a pegar el polvo del siglo.

Incluso con la amenaza pisándoles los talones, Alex no pudo evitar reír. Estaban llegando hasta ellos, y los tres tipos se levantaron muy despacio, como si el suelo les debiera una reverencia. Uno de ellos, el calvo, se puso la mano en la entrepierna y dijo con voz gutural:

—No te preocupes, rubito. Tu chica se lo va a pasar muy bien esta noche.

Alex apretó los dientes, ya en posición de guardia, preparado para lo que iba a pasar. Pero antes de que pudiera responder, Claudia habló.

—Puedes estar seguro de eso, monstruo, pero tú no lo verás —dijo, mientras se quitaba los zapatos de tacón.

La carcajada de los tres fue seca, burlesca. La amenaza se materializó en el instante siguiente.

El calvo embistió como un toro hacia Claudia. Ella esquivó el movimiento con una precisión milimétrica y, sin ningún tipo de compasión, alzó la pierna con fuerza y le propinó una patada directa y brutal en los testículos.

El gigante se dobló en seco y cayó como un saco, con un gruñido sordo, las manos aferradas a sus partes y gimiendo de dolor. Claudia, sin respirar siquiera, dio un paso atrás, lista para lo que viniera. Pero no vino nada.

Alex se había ocupado de los otros dos. Uno de ellos intentó sacar una navaja. El otro no tuvo tiempo.

Con movimientos rápidos, precisos, de entrenamiento militar, Alex desarmó al primero con un giro de muñeca que le rompió el codo y lo lanzó al suelo con una llave de Krav Maga.  Al segundo lo dejó inconsciente de un codazo certero en la mandíbula. Todo sucedió en menos de diez segundos.

Los tres se quedaron tirados en la grava: uno gimiendo, el otro llorando y retorciéndose de dolor, y el último desvanecido, con el cuello girado y los ojos cerrados. El parque volvió a su silencio, con el suave murmullo del agua de la fuente y las luces lejanas de la ciudad.

Claudia se puso los zapatos y miró a Alex, con la sonrisa más sensual que él le había visto.

—Dime que esto no te ha puesto.

—Estoy empalmado desde que me has dicho lo del tatuaje —respondió él, jadeando de la risa.

—Vamos al coche, Wolfe. No perdamos más tiempo.

Llegaron hasta el vehículo. Apenas se acomodaron en los asientos, Claudia se giró hacia él, lo agarró por la nuca y le plantó un beso brutal, de esos que no admiten negociaciones ni dudas. Él respondió con todo su deseo, sujetándola por la cintura y sintiendo cómo su cuerpo vibraba contra el suyo.

—Vamos a mi casa, cielo —murmuró ella, contra sus labios—. No recuerdo la última vez que estuve tan cachonda.

Alex arrancó el motor con una sonrisa radiante.

El parque, que acababa de ser testigo de aquella pelea, se quedó en silencio.

Ellos partieron hacia algo aún más peligroso: un deseo sin freno.

Conducción en modo manual

El aire de la madrugada era frío, pero dentro del coche, el ambiente ardía. Alex mantenía una mano en el volante, la mirada fija en la carretera, y los labios entreabiertos por la tensión de lo que acababa de suceder y lo que estaba a punto de ocurrir.

Claudia, sentada a su lado, tenía las piernas cruzadas, pero sus ojos brillaban con un fuego travieso. Él soltó el volante y le acarició la mejilla, con cariño. Claudia le lanzó una mirada cargada de excitación y le dijo:

—¿Sabes conducir con una sola mano, Wolfe?

Alex sonrió, divertido.

—He llevado helicópteros con una tormenta encima. Creo que podré con esto.

Ella sonrió, complacida por la respuesta. Puso su mano sobre el muslo de él, y empezó a acariciarlo. Alex se mordió la comisura del labio y no dijo nada, pero la presión en su entrepierna empezó a hablar por él.

Aprovechó que el semáforo se puso en rojo para devolver el gesto. Su mano derecha se deslizó por el de Claudia, y se detuvo unos segundos en la parte interna, antes de continuar su ascenso.

Claudia no se apartó. Al contrario. Separó las piernas. Invitándole con una osadía que lo hizo jadear.

—¿No puedes conducir más rápido? —susurró con la voz ronca, mientras su cuerpo se arqueaba hacia su caricia.

—Es más prudente no hacerlo… si solo utilizo una mano.

—Entonces seremos pacientes, Wolfe —dijo ella, mordiéndose el labio inferior—. Pero no dejes de tocarme.

Él obedeció. Subió la mano con más decisión, arrastrando la falda, hasta que sus dedos llegaron al vértice de sus piernas, a la humedad que traspasaba su ropa interior.

Claudia soltó un ahogado gemido, se apretó contra el asiento, y su propia mano buscó el regazo de Alex. Cuando sintió el bulto que se había formado en sus pantalones, soltó una carcajada cargada de excitación.

—Tu madre me había confesado que eras un superdotado, pero… no me habló de esto. ¡Dios mío! —jadeó, sin poder dejar de acariciarlo—. ¡Alex, coño! Deja de tocarme, coge el volante con las dos manos y acelera.

Aún con la humedad de su entrepierna impregnando sus dedos, él soltó una espontánea carcajada y obedeció. Claudia se recompuso, como pudo, pero no apartó su mano de donde estaba colocada.

—¿Tus normas solo valen para ti? —preguntó, mientras ella lo seguía explorando sin ningún tipo de prudencia.

—Ve acostumbrándote, Wolfe —contestó ella, sin dejar de sonreír con descaro—. Pero no te preocupes, porque esto me excita casi tanto como lo que me estabas haciendo.

Alex tragó saliva. La mezcla de provocación, risa y deseo de Claudia lo tenía al borde. Le lanzó una mirada cargada de advertencia.

—Como sigas así, no llegamos ni al ascensor.

—Tú conduce, comandante. Ya me encargaré de que no pierdas el rumbo.

Cuando por fin llegaron al garaje subterráneo, Alex maniobró hasta la plaza privada de Claudia, y aparcó en su cabina, al lado de su Mustang blanco descapotable. Apenas puso la palanca en «P», ella se giró hacia él y lo besó con la urgencia de quien no quiere pensar más.

Sus bocas se encontraron en mitad del coche, con la fuerza de una noche entera acumulada entre ellos.

—Vamos arriba —susurró ella, con los ojos brillantes—. Quiero seguir explorando ese cuerpo del que solo he visto… la punta del iceberg.

Alex no respondió. Solo sonrió.

Bajaron del coche.

Piso 30, deseo contenido

El ascensor subía lento. Demasiado lento para dos personas que se habían pasado la noche jugando a provocar… hasta que el juego dejó de ser inocente.

Alex tenía la espalda apoyada contra la pared metálica. Claudia, frente a él, estaba a escasos centímetros y su respiración era tan audible como el zumbido eléctrico del ascensor.

—Este ascensor… —murmuró ella, mientras se desabrochaba el primer botón de los tres que cerraban su escote— …es un suplicio. Va muy lento.

Alex la miró sin moverse, pero con los ojos fijos en su mano. Claudia le regaló una sonrisa y dio un paso hacia él. Sus pechos se clavaron en su torso y su boca rozó la de él, sin llegar a besarle del todo. Solo el roce, la insinuación. Alex tuvo que frenar el impulso de empotrarla allí mismo.

«Joder… ¿cómo puede tener tanta sensualidad en cada uno de sus gestos?», pensó.

Su mano se deslizó por la cintura de ella, muy despacio, con la calma de quien sabe a la perfección lo que está haciendo. Claudia notó el calor de su palma en la piel de su espalda y cerró los ojos un segundo.

Él la tomó por la nuca, con firmeza, y la besó. Fue un beso profundo, denso, con esa mezcla de deseo a punto de desbocarse y hambre atrasada. Claudia respondió de inmediato. Sus bocas se acoplaron como si llevaran años esperándolo. La lengua de ella era fuego, y la de él, un volcán en erupción.

Alex la empujó contra la pared del ascensor, sin dejar de besarla, y sus cuerpos encajaron como piezas hechas a medida. Él la atrajo hacia sí, y Claudia abrió las piernas, colocando el vértice de ellas en uno de sus muslos. Las manos de Alex, pasaron por debajo de ella, subió su falda, y se perdieron en la curva de su cadera, acariciándola.

—No sabes cuánto te he deseado esta noche —susurró él contra su cuello, con la voz rasgada.

—Y tú no sabes lo que me ha costado no saltarte encima durante la cena —le respondió ella, mientras le mordía el lóbulo de la oreja.

«¿Qué coño tienen sus manos que me hacen temblar así?», se preguntó Claudia.

«Esta mujer va a ser mi perdición, pero no me importa», se dijo él.

El ascensor se detuvo y las puertas se abrieron, pero ninguno de los dos se movió.

Los labios de Claudia bajaban por su cuello, y la mano de Alex le acariciaba el muslo, cada vez más arriba. El bulto en sus pantalones era de una evidencia extrema. Le preguntó:

—¿Vamos a seguir aquí o me invitas a entrar en tu casa?

Claudia soltó una carcajada. Lo cogió de la mano, lo sacó del ascensor, y poco menos que lo arrastró por el pasillo hasta llegar a su puerta.

Introdujo la llave, con manos que ya no disimulaban el temblor, y la abrió. El apartamento se llenó con el leve clic metálico del cerrojo. La oscuridad los recibió con la complicidad de quien conoce todos los secretos. Puso el código para desconectar la alarma, pero no encendió la luz.

—Pasa —susurró ella, sin soltar su mano.

Alex cruzó el umbral detrás de ella, dejando que sus pasos siguieran los de Claudia. La puerta se cerró tras ellos con un golpe sordo y definitivo. El sonido de las llaves cayendo en un cuenco de cerámica sobre el aparador fue lo único que rompió el silencio.

Claudia se quitó el abrigo, y Alex le tendió el suyo para que lo colgara en el armario de la entrada. Ella se giró y él la miró. La penumbra que flotaba entre ellos era densa, casi tangible, pero sus cuerpos ya no necesitaban permiso ni palabras.

Claudia se acercó despacio, como si aquel primer paso dentro del apartamento tuviera que honrarse, no apresurarse. Su mano subió por el pecho de él, lenta, deteniéndose en el primer botón de su camisa. Lo desabrochó. Luego el segundo. Luego el tercero. Al hacerlo, sus dedos rozaron su piel caliente, firme, marcada por el entrenamiento y las cicatrices.

—Sabía que estarías así de duro. Eres como un puto pecado —murmuró Claudia.

«¿Cómo puede tocarme así, como si me conociera desde siempre?», pensó él. Le susurró:

—Y tú eres tan suave como una promesa.

Le recogió un mechón del rostro y lo colocó detrás de la oreja, con un gesto que no tenía nada de sexual, pero todo de íntimo. Después, le acarició la mandíbula con el pulgar, delineando su boca, sin llegar a besarla.

Claudia lo miró, y sus ojos brillaban con algo más que deseo. Había una mezcla de vértigo y entrega. Como si hubiera abierto una puerta más importante que la del apartamento.

—Antes de que esto empiece… —susurró ella, con la voz ronca—, prométeme que no me vas a parar si pierdo la cabeza contigo.

Alex entendió lo que eso significaba. Sonrió y asintió con la cabeza, mientras le decía:

—Prométeme que no vas a arrepentirte… si la pierdo yo.

Claudia no respondió. Lo besó. Esta vez fue diferente. No había risa, ni tensión, ni juego. Solo la promesa callada de una noche sin barreras.

Alex la levantó en brazos con facilidad, como si su cuerpo supiera desde siempre cómo sostenerla. Ella rodeó su cuello con los brazos, pegando la frente a la de él. La falda subió del todo, y las piernas de Claudia se ajustaron a su cintura como si llevaran años practicándolo.

—La habitación… —susurró ella entre jadeos suaves.

—Guíame —respondió él.

—Sigue el olor a jazmín. Siempre pongo una vela. Ya lo descubrirás.

Y entonces, mientras la llevaba entre sus brazos, se hizo un silencio, el que precedía a la tormenta que estaba a punto de desatarse.

El vértice del deseo

Alexander cruzó el umbral del dormitorio con Claudia en brazos, con las bocas enlazadas y sin necesidad de palabras. El beso era de puro deseo, una promesa de lo que estaba a punto de estallar.

La dejó suavemente sobre la cama, sin separarse de ella ni un segundo. Se tendió a su lado y sus cuerpos se buscaron, instintivos, como si supieran desde siempre cómo encajar. Claudia lo empujó, lo hizo tenderse bocarriba, y se subió a horcajadas sobre él. Tenía la respiración agitada, los labios húmedos y sus preciosos ojos verdes oscurecidos por la lujuria.

Desabrochó su cinturón con una habilidad que sorprendió incluso a Alex, que no dejaba de observarla como si fuera la visión más hipnótica que jamás hubiera tenido frente a él. Abrió su pantalón y lo liberó.

El jadeo que soltó fue de asombro y deleite.

—Madre mía… —susurró, sin apartar la mirada de lo que ahora sostenía en su mano.

Alexander, consciente de su efecto en ella, le deslizó una mano entre las piernas. El encaje negro de sus bragas estaba húmedo, cálido, tan rendido como su cuerpo entero.

—Apártalas —ordenó ella, con un hilo de voz que ardía.

Él obedeció sin vacilar, pero no siguió sus instrucciones. De un tirón decidido, la delicada tela cedió entre sus dedos y se las arrancó. Claudia soltó un leve grito, mezcla de sorpresa y exaltación.

Alex sonrió, mientras pensaba: «Está tan fuera de sí como yo».

Claudia no esperó. Sujetó su miembro con decisión, lo guio hasta la entrada de su cuerpo, y empezó a rozarlo con su clítoris. Los dos quedaron suspendidos en un mismo punto: el umbral del deseo absoluto.

Entonces, lo colocó en la entrada y se dejó caer, lentamente. Cerró los ojos, sintiendo cómo su cuerpo se abría para recibirlo, despacio, con una entrega plena. El gemido que escapó de sus labios envolvió la habitación. Cuando se sintió llena, se inclinó hacia él, con el cuerpo estremecido, y sus bocas se buscaron.

Inició una danza lenta, sensual y profunda. Su pelvis se movía con un cadencioso ritmo, como si cada movimiento estuviera coreografiado por el deseo. Alex, tendido bajo ella, la contemplaba con adoración, sin moverse, dejándola hacer.

«Quiere controlarlo todo… y eso me excita», pensó, mientras empezaba a escuchar sus gemidos.

Claudia sabía lo que estaba haciendo, y también lo que estaba sintiendo.

«Me lo estoy follando… como jamás me he follado a nadie», se dijo.

Le encantaba llevar el control, y cada vez estaba más excitada. Aumentó el ritmo. El roce de sus cuerpos, el calor de sus alientos, las bocas encontrándose una y otra vez… Todo era el eco de una mutua necesidad que había crecido en apenas unos días sin que ninguno de ellos se atreviera a nombrarla.

Sus lenguas se entrelazaron con una dulce desesperación, con una promesa en cada beso, en cada suspiro. Ella apartó la boca de la suya para tomar aire, y lo miró con los ojos muy abiertos. Su ceño fruncido le hablaba de la batalla interna que estaba librando.

—No te aguantes más, Alex —le susurró, saboreando sus labios—. Quiero sentirlo contigo… ahora.

Y fue entonces. Sus cuerpos se tensaron a la vez, como dos olas que rompen al unísono, y se dejaron llevar por la corriente, juntos, en un clímax que los arrasó por dentro.

Claudia, aún presa de espasmos, cayó rendida sobre su pecho, con las manos apoyadas en sus hombros, temblando levemente, respirando contra su piel.

Alexander la abrazó, con la respiración entrecortada y los latidos resonando en los oídos.

No hubo palabras. Solo la certeza de que nada volvería a ser igual.

Entre jadeos y verdades

Alex miró el reloj y las agujas indicaban que apenas pasaban unos minutos de las tres. Hacía casi dos horas que estaban en el apartamento de Claudia. Ciento veinte minutos de placer, de gemidos, de interminables orgasmos.

La habitación, apenas iluminada por la luz urbana que se colaba entre las cortinas, estaba en penumbra. El aire olía al perfume entremezclado de ambos, a deseo satisfecho y a una calma difícil de explicar con palabras.

Claudia tenía una pierna enredada sobre la cadera de Alex, y su cabeza reposaba en el hueco de su hombro, como si siempre hubiera sido el lugar al que pertenecía. Él la rodeaba con un brazo, y sus dedos se deslizaban sin rumbo por la línea de su espalda.

El silencio entre ellos era cómodo, casi irremediable, como si el cuerpo aún necesitara recordar cada uno de los recientes estremecimientos antes de dar paso a las palabras.

—¿Sabes qué es lo peor? —susurró Claudia, con la voz rasposa por el cansancio y el placer.

—¿Lo peor de qué? —preguntó Alex, dibujando un leve círculo sobre su piel.

—De lo que me has hecho, cielo —dijo mimosa—. Que ya no voy a poder fingir indiferencia contigo.

Él hizo un gesto de satisfacción, mostrando una sonrisa que nacía en sus labios y subía hasta su mirada.

—¿Fingías indiferencia?

—Claro que sí, tonto. Todo el tiempo. —Alzó la cabeza para mirarlo—. Cuando llegaste, me leí, de cabo a rabo, mi «manual de instrucciones para odiarte». Lo guardo en mi mente, pero solo lo utilizo cuando aparece un hombre que me gusta demasiado.

—Eso quiere decir que estás loca por mí desde el primer día —expuso Alex, mientras le regalaba una sarcástica sonrisa.

—Como un cencerro —dijo soltando una carcajada.

—¡Pues a mí no me gustaste nada, guapita!

—Eso no te lo crees ni tú —contradijo, negando con la cabeza—. Me di cuenta al momento, «guapito». Yo soy exactamente tu tipo.

—¿Fría y arrogante?

—Excitante y ardiente, idiota —respondió riendo—. Al final, acabaré dudando de tu privilegiada inteligencia. .

—Pues yo nunca he percibido esa indiferencia en ti.

—Supongo que tienes razón —dijo, alzando los hombros—. Aunque lo he seguido al pie de la letra, el manual no ha funcionado —dijo sonriendo. Se quedó pensando un instante—. Me has metido mano en ese ascensor… y luego en la cama… y luego has entrado tan dentro de mí como nadie lo había hecho.

—Y luego, y luego, y luego… —replicó él, divertido—. ¿Insinúas que me resulta imposible mantener la compostura?

—No finjas, Wolfe. Te has dejado la compostura hace un par de horas, y ha sido entre mis piernas.

«Y no quiero recuperarla», pensó él, mientras su mano bajaba con suavidad por el muslo de ella. La miró, sin rastro de burla.

—Ha sido… —Alex inspiró, como si buscara la palabra adecuada—. Inmenso.

—¿Inmenso? —Claudia arqueó una ceja, provocadora—. ¿Esa es tu forma poética de decir que te he vuelto loco?

—No —respondió él, sin apartar la vista de sus labios—. Es una forma de reconocer que he perdido el control contigo… y no me ha importado. Ni siquiera un poco.

Claudia tragó saliva, más afectada de lo que esperaba por la sinceridad de sus palabras.

—Pues prepárate —dijo ella, con una sonrisa ladeada—. Porque esto ha sido solo la primera entrega.

—¿La primera? ¿Vas a convertir esto en una serie?

—Eso dependerá de ti —susurró, acercando sus labios al oído—. Pero si cada episodio acaba como este… igual hasta me hago asidua y veo un par de capítulos todos los días.

Alex soltó una carcajada. Acarició su nuca y pensó que no le importaría.

—¿Ha sido lo que esperabas?

Ella tardó unos segundos en responder. Luego alzó la mirada, seria, íntima.

—No. Ha sido mucho mejor. —Se acomodó sobre él—. No te hablo solo de lo físico… aunque lo físico ha sido… brutal. —Le rozó los labios con los dedos—. Me has hecho sentir deseada de verdad. No como algo que se consigue, o que se explora y se conquista poco a poco. Cuando te he sentido dentro de mí…

Alex la interrumpió con un beso lento, cargado de ternura.

—Yo te he sentido al completo —susurró, sin alardes—, en cuerpo y alma. Y eso, Claudia… eso no me pasa nunca.

Claudia cerró los ojos y apoyó la frente contra la suya.

«Mierda. Este hombre es una amenaza para mi equilibrio emocional», pensó.

Pero, en vez de alterarse, le acarició el pecho y murmuró:

—Vas a tener que entrenarme muy bien, Wolfe. Porque en este combate… no pienso perder.

—Te advierto una cosa —dijo él, acariciándole la espalda con una lentitud casi reverente—. Si esto fuera una guerra… no me importaría perder contigo.

Ella sonrió. Y lo besó de nuevo.

Nos han pillado

Domingo, 17 de diciembre. 23:00 h

El sol se filtraba tímidamente entre los visillos del dormitorio, dorando la suave piel de Claudia, que dormía envuelta en una revuelta sábana. Su cabello negro y ondulado se esparcía sobre la almohada como una promesa. Alex, que llevaba un rato despierto, la observaba en silencio, con el mentón apoyado en la palma de la mano.

«No puedo creer que esta mujer duerma con tanta paz después de lo que ha pasado esta noche», pensó, sonriendo con ternura. El calor de su cuerpo aún le acariciaba los músculos. Le costaba aceptar la idea de levantarse y alejarse de ella… aunque fuera para preparar café.

Se levantó en silencio y salió al pasillo, desnudo y descalzo. Diez minutos después, volvió con una bandeja con dos tazas de café humeante y unas galletas de avena que había encontrado en un tarro, junto a la cafetera.

Entró en la habitación y se acercó al borde de la cama. Al sentarse en ella, Claudia gimió algo entre dientes, remolona, y al abrir los ojos vio su figura recortada contra la luz de la ventana, con esa sonrisa indomable y los definidos músculos tensos bajo la piel.

«A esto se refería la gente cuando hablaba de empezar bien el día», pensó.

—¿Café? —le ofreció, sentado junto a ella y soplando la superficie del suyo.

—Solo si me lo sirves así todos los días.

—Considera esto una promoción especial. El resto de los días no incluyo las galletas.

Claudia soltó una carcajada.

—Sabes cuidar muy bien a una mujer, Wolfe.

—En especial, a las que me hacen gritar de madrugada.

Ella se incorporó un poco y sonrió. Cogió la taza con ambas manos y se la llevó a los labios. Le dio un primer sorbo y luego se inclinó hacia él para darle un beso fugaz, aún con sabor a café.

—¿Has dormido bien?

—Como un bebé. —Él sonrió—. Al menos, hasta que te has dado la vuelta y has atacado de nuevo. 

—No sabía que los bebés gruñían tan fuerte cuando están a punto de correrse.

Ambos estallaron en una carcajada. El momento era íntimo, libre de cualquier tensión más allá del deseo que latía entre ellos.

Tras unas suaves caricias y alguna broma sobre la noche anterior, se levantaron y fueron juntos a la cocina. Claudia se había puesto su camisa, grande, blanca, que le llegaba hasta medio muslo. Iba descalza, con el pelo recogido de cualquier manera, y, aun así… parecía la mujer más sexy que Alex había visto jamás.

Mientras discutían si hacer tortitas o tomar algo más ligero, ella conectó su móvil. Un instante después, vibró sobre la encimera. Lo levantó y, al ver la pantalla, se la mostró a Alex, con una mueca divertida.

—Es Jane.

—Dile que estamos muertos. —Alex fingió pánico, poniéndose una mano en el pecho.

Claudia aceptó la llamada.

—Hola, Jane. ¿Está todo bien?

—Claudia, cielo, estoy llamando al móvil de Alexander, pero está apagado o fuera de cobertura. ¿Tú sabes algo?

Claudia, con una expresión divertida, respondió:

—¿Y por qué supones que yo sé algo de él?

La voz de Jane se escuchó clara, directa y deliciosamente irónica.

—Solo intentaba ser discreta —dijo en un tono de voz que sonó a burla—. Vosotros dos sois muy inteligentes, eso me consta, pero yo no tengo un pelo de tonta, cielo. Pon el altavoz.

Claudia soltó una carcajada y miró a Alex, que levantó las manos y encogió los hombros con una sonrisa resignada. «Nos han pillado», pensaron al unísono. Claudia contuvo la risa como pudo y pulsó sobre el botón.

—Estoy con el manos libres, Jane —dijo, recuperando algo de compostura.

—Buenos días a los dos —saludó la madre de Alex, con tono teatral—. Necesito que paséis a recoger una tarta que he encargado. Es para celebrar el cumpleaños de Susan, que es el próximo martes. Os enviaré la ubicación. No lleguéis más tarde de la una.

—A sus órdenes, mi capitán —respondió Alex, poniéndose firme y exagerando la voz.

—Ni un minuto más tarde. Es la hora a la que van a llegar tu hermano y tu cuñada —dijo muy firme—. Y tu padre… aunque sea tan frío como parece… está más ilusionado de lo que quiere admitir por tener a toda la familia junta. No lo estropeéis.

—No te preocupes. Allí estaremos.

Jane colgó. Claudia miró a Alex y negó con la cabeza.

—Tu madre es mi nueva heroína.

—Nos va a dominar a todos, ya lo verás.

—Ya lo hace, aunque no lo parezca. Está muy ilusionada, Alex, y yo muy contenta por ella. —Claudia se acercó con la taza en alto, mostrando una mirada seductora—. Si hoy te portas bien, esta noche dejaré que te vuelvas a meter entre mis piernas.

—Ese es mi mejor incentivo —respondió con sarcasmo—. Aunque me obligaran a llevar un tutú rosa, me iría contigo a los Hamptons

—Eres idiota.

—Y tú estás preciosa con mi camisa. Casi me compensa no arrancártela todavía.

—Lo estoy deseando, pero recuerda que me debes unas bragas. Ayer las hiciste polvo.

Ambos soltaron una cómplice y pícara carcajada.

Almirante Wolfe y la estrategia de mamá

El trayecto hasta los Hamptons les duró algo más de hora y media. El tráfico era moderado, y la conversación muy agradable, llena de sarcásticos comentarios, bromas y caricias distraídas que, de vez en cuando, interrumpían las palabras con silencios cargados de deseo.

Claudia, con gafas de sol oscuras y el pelo recogido en una coleta informal, apoyaba la cabeza en el asiento mientras sus piernas, entrecruzadas de forma casi obscena, rozaban de vez en cuando la palanca de cambios. Llevaba un vestido entallado de color vino y unas botas altas de color negro.

Alex, relajado pero alerta, conducía con una mano sobre el volante y la otra en su muslo. Iba vestido con vaqueros oscuros y una camisa blanca remangada, abierta en los dos primeros botones.

—Admitámoslo —dijo ella, con tono tranquilo, mientras dejaba caer la cabeza hacia él—. Esto ya no se puede esconder.

—¿Esto…? ¿Te refieres a tus piernas peligrosamente abiertas o a lo nuestro?

—Ambas. —Claudia sonrió con descaro—. Pero hablaba de lo segundo.

—Sí… —Alex asintió con una leve sonrisa—. Mi madre ya nos ha calado. En especial, cuando pusiste cara de niña traviesa.

—¡Claro! Y ella lo pudo ver —dijo, soltando una carcajada—. ¡Serás tonto!

* * *

La mansión de los Wolfe en los Hamptons se alzaba como una postal neoclásica frente al océano, rodeada por un jardín perfectamente cuidado que se extendía como una alfombra verde hasta las dunas. Columnas blancas enmarcaban una fachada elegante de piedra clara, con los techos muy altos y unos ventanales que captaban toda la luz del Atlántico.

Una gran entrada semicircular de grava recibía a los coches, y al fondo, se divisaba la piscina de líneas infinitas, parcialmente cubierta por una pérgola con glicinas en flor. La casa era una mezcla exquisita entre elegancia y confort familiar. Todo en ella transmitía éxito, estabilidad… y poder.

Aparcaron junto a la entrada, diez minutos antes de la hora fijada. Claudia bajó con la caja de la tarta cuidadosamente apoyada entre sus manos. Alex cogió su bolso y se acercó a su lado, justo cuando Jane apareció por la puerta principal. Llevaba una chaqueta de punto y un vestido blanco, unas botas altas y el cabello recogido con un pañuelo azul que le daba un aire juvenil.

—Tenéis cara de cansados —dijo Jane, alzando una ceja con malicia—. ¿Habéis dormido bien?

—Apenas unas pocas horas —contestó Alex, con una pícara sonrisa—. Las que esta loca me ha dejado.

Claudia lo miró con los ojos muy abiertos, disimulando la risa, y le propinó un cariñoso codazo en el brazo, notando la firmeza de su bíceps bajo la manga.

—Serás…

—¿Sí? —inquirió Alex, divertido.

—Tu hijo, el sargento, se ha portado bastante bien —añadió Claudia con media sonrisa.

—No debo haber estado muy bien, ¡dado que me acabas de degradar, coño! Soy comandante —replicó él, fingiendo ofensa.

—¿No querrás que le explique a tu madre nuestras intimidades? —preguntó, mientras mostraba una pícara sonrisa—. Vale, lo reconozco… lo asciendo a almirante —soltó, entre carcajadas.

Jane los miraba divertida, saboreando la escena, como quien observa a dos piezas que encajan sin ningún esfuerzo.

—Estáis radiantes, y, aunque no os lo haya dicho aún… me hace muy feliz veros así.

«Y tú, Jane, eres la mejor aliada en esta pequeña guerra que nunca se ha llegado a declarar», pensó Claudia, mientras sentía el calor de ese hogar como algo que también le empezaba a pertenecer.

En ese momento, el sonido de otro coche interrumpió la escena. El Range Rover gris de James apareció tras la curva del camino y se detuvo junto al Aston de Alex.

Susan, siempre enérgica y entusiasta, salió del coche como un vendaval. Gritó al verlos y corrió los últimos metros con una sonrisa radiante.

—¡Al fin estás en casa! —exclamó, abrazándose a Alex con un entusiasmo contagioso—. James y yo estamos muy contentos de que estés aquí.

Alex la besó en la mejilla con cariño.

—Yo también tenía ganas de veros.

James llegó poco después. Tras besarse, se fundieron en un abrazo firme y silencioso, cargado de un afecto fraternal que no necesitaba palabras.

Claudia y Susan, mientras tanto, ya se habían saludado con dos besos y estaban comentando algo en voz baja, riendo con complicidad.

Jane los observó a todos, feliz. Peter apareció en el umbral de la casa, con una camisa negra y pantalón claro. Sonrió con la sincera intensidad que reservaba para sus momentos especiales.

—Hoy está reunido el clan Wolfe —dijo Jane en voz baja—. Y lo más importante es que está completo.

Capítulo 7

El beso en la chimenea

A pesar del invierno, la casa de los Hamptons era cálida. Al cruzar el umbral, Claudia y Alex se adentraron en un espacio donde la elegancia no restaba ni un ápice de intimidad. El salón principal, con suelo de roble oscuro, tenía la chimenea encendida, y su crepitar llenaba el ambiente de un confort envolvente. Los sofás de cuero, amplios y mullidos, formaban un cuadrado frente al hogar, sobre una alfombra persa de tonos burdeos. Las paredes, en un tono marfil, estaban decoradas con fotografías en blanco y negro de la familia, y algunas acuarelas marinas. Junto a una de las ventanas, un piano de cola negro reposaba silencioso, como esperando a que alguien volviera a tocarlo.

Mientras todos entraban en el salón, Peter se sentó en uno de los sillones, y Jane en otro. En ese momento apareció Dolores, puntual como siempre, con su uniforme impecable. Cogió la tarta que le tendió Claudia. Y les preguntó:

—¿Qué les apetece tomar? —preguntó, amable.

—Una cerveza para mí —dijo Alex.

—Y para mí también —añadió James, levantando la mano.

—¿Una botella de vino blanco para nosotras? —propuso Susan, mirando a Claudia, que asintió encantada.

Dolores se marchó con paso firme y una sonrisa.

—¿Cómo te encuentras, papá? —preguntó Alex, sentándose frente a él.

Peter levantó la mirada con una expresión tranquila.

—Aún me siento algo débil, pero mucho mejor. Y este sitio ayuda… —dijo, mirando alrededor con suavidad.

—Ayer estuve hablando con tu médico y me dijo que te estabas recuperando muy bien —intervino James. Miró a Alex y le explicó—: La operación fue perfecta. Estuve presente, aunque no la hice yo. Le extirparon el tumor por completo. Solo necesita tiempo y tranquilidad. Todo va muy bien.

Peter asintió con agradecimiento y, por un segundo, sus ojos brillaron. El ambiente era familiar, afectuoso. Todo estaba en equilibrio.

—¿Y tú, querido cuñado? —preguntó Susan, mirando a Alex con una sonrisa inquisitiva—. ¿Vuelves a la carga o solo estás de paso?

Alex se recostó en el sofá, relajado.

—He decidido dejar el ejército. Estaba cansado de aquella vida, y lo de Cameron ya es historia. Así que, ya no hay nada que me ate a África.

—Mamá ya nos explicó algo —intervino James—. Nos alegramos muchísimo. Este es tu sitio, Alex. Siempre lo ha sido.

—Gracias —dijo él, con voz baja—. Mañana me reincorporo a la empresa. He estado hablando con papá y John. Ya es hora.

Un silencio cómodo se instaló en el salón. Solo el crepitar de la chimenea llenaba el espacio entre palabras.

Entonces, Alex se incorporó ligeramente. Claudia, que estaba sentada a su lado, notó cómo su cuerpo se tensaba un poco.

—Claudia y yo aún no sabemos qué va a salir de todo esto… —comenzó, con una ilusionada sonrisa—. Pero hay algo que os tenemos que notificar.

Ella giró el rostro hacia él, sorprendida. Antes de que pudiera reaccionar, él se inclinó hacia ella y la besó, despacio, con una ternura que contrastaba con el ardor de la noche anterior. Un beso largo, profundo y absolutamente consciente. Cuando se separaron, el mundo había cambiado.

—No pienso estar todo el día reprimiendo mis ganas de besarte —le dijo, y miró a los demás con descaro—. Así que ya lo sabéis.

—¡Os habéis liado! —gritó Susan, ilusionada—. ¡Joder! ¡Habéis ido muy rápido!

—Eso ha sido culpa de tu suegra —intervino Claudia, soltando una carcajada y mirando con cariño a Jane—. Nos ha empujado a hacerlo.

—¡Ahora la culpa va a ser mía…! —respondió Jane, riendo a carcajadas—. Sois un par de viciosos.

—¡Claro que es culpa tuya! —dijo Alex—. Eres la responsable, mamá.

Peter, que los observaba en silencio desde el otro lado del fuego, dejó escapar una sincera sonrisa.

—Me alegro por vosotros —dijo emocionado—. Mucho más de lo que os podéis imaginar. Ya eras parte de esta familia, Claudia, y ahora… aún más —añadió, mirándola con una cálida expresión.

—Gracias, Peter —respondió ella, intentando mantener la compostura—. Eso significa mucho para mí.

—Y ahora resulta que, si todo va bien, soy tu futuro suegro —dijo él, con una sonrisa maliciosa—. Me gusta.

Todos rieron, menos Claudia, que se quedó con la copa de vino a medio camino de los labios y los ojos muy abiertos.

«¿Suegro…?» —pensó—. «¿Pero este hombre quiere matarme del susto?».

Alex la miró con picardía y le susurró al oído:

—¿Ves? Aquí todos son estrategas. Hasta el jefe, tu futuro «suegro» —dijo soltando una carcajada.

Entre mujeres, con los pies en la tierra y el corazón al vuelo

Jane les guiñó un ojo a las chicas y miró a Peter, Alex y James.

—Estoy segura de que los hombres tenéis muchas cosas de las que hablar, pero nosotras también —dijo con una sonrisa, mientras se ponía en pie—. Las chicas vamos a refugiarnos en mi pequeña jungla.

Claudia la siguió, junto a Susan. Cruzaron el salón y tomaron un pasillo lateral hasta una salita rectangular, con el techo bajo y un gran ventanal que daba al jardín trasero. El espacio estaba cubierto de macetas y plantas colgantes: helechos, orquídeas, potus que trepaban por las estanterías de madera blanca. Un pequeño diván tapizado en color beige, y dos butacas orejeras, rodeaban una mesita de centro donde descansaban varios libros abiertos y una pequeña lámpara de pie.

—Me encanta mi templo —dijo Jane, con una sonrisa orgullosa—. Aquí vengo cuando necesito paz… o cuando quiero huir de Peter —añadió guiñando un ojo.

—Es una maravilla, Jane —comentó Claudia, sentándose junto a Susan en el diván—. No me extraña que no quieras que nadie te lo invada.

—Tú te puedes quedar todo el tiempo que quieras, cielo. Ya eras parte de esto, y ahora aún más. ¿Verdad, Susan?

—Por supuesto —dijo Susan, acomodándose con las piernas cruzadas—. Desde que te conocí, va a hacer un año, supe que serías importante para nosotros. Y ahora… —dijo emocionada—. Me encanta que estés con Alex.

Claudia soltó una carcajada.

—Todavía es muy pronto para sacar conclusiones. Es un bombón, sí, pero… complicado.

—Bienvenida al club —dijo Jane, entre risas—. Yo crie a ese complicado bombón, y no veas el trabajo que me costó.

—¿Sientes algo por él? —le preguntó Susan, mirándola con atención.

Claudia bajó un poco la mirada, pensativa. Tomó aire.

—Esto ha sido muy rápido, Susan. Apenas hace tres días que lo conozco —dijo pensativa—. Y sí, ha habido una conexión desde el primer momento, pero lo que ha pasado entre nosotros… —Alzó los hombros—. Solo ha sido una noche, Susan. Una sola noche.

—Pero… ¿ha sido especial? —preguntó Jane, con un tono muy tierno, sin juicio, solo interés materno.

Claudia alzó la mirada y asintió.

—Sí. Mucho más de lo que esperaba. Me ha sorprendido, porque Alex no es lo que parece desde fuera. Tiene una mirada muy intensa, pero, cuando se relaja, cuando se deja ir… —sonrió—. No lo sé. Me ha hecho sentir muy libre, muy cerca de él. Parece que nos conocemos desde hace años.

Susan le dio un apretón en la mano.

—Eso no es solo deseo, cariño. A eso se le llama flechazo —dijo riendo—. No le des vueltas, pero tampoco lo ignores.

Jane se acercó a una estantería, cogió una caja pequeña con galletas de jengibre caseras y la puso en la mesa.

—Lo más importante es que tú sepas lo que quieres, al igual que él. Pero, si te sirve de algo… yo creo que os habéis encontrado en el momento justo. Ni antes ni después. Ahora.

—Gracias, Jane —murmuró Claudia, emocionada—. Me habéis dado más en este año que estoy con vosotros, que la mayoría de las personas que he conocido en toda mi vida.

—Porque te lo has ganado, cielo —respondió Jane con ternura—. Si no te hubiéramos tenido, Peter se habría vuelto loco sin ti en la empresa.

—Y ahora vas a ser tú la que se vuelva loca con dos Wolfe a tu alrededor —añadió Susan, divertida—. No sé si felicitarte o darte el pésame.

Con el sol filtrándose entre las hojas de los helechos, las tres estallaron en carcajadas.

Mientras se sentía mucho más feliz de lo que hubiera imaginado, Claudia pensó: «Tal vez, esta llegue a ser mi nueva y verdadera familia».

Una mesa para seis

El comedor de la casa en los Hamptons era muy elegante. La larga mesa estaba decorada con un mantel blanco, candelabros de plata sin encender, y una vajilla de porcelana antigua que Jane solo sacaba en ocasiones especiales. La luz natural se colaba por los ventanales, iluminando el ambiente con un tono dorado que hacía que todo pareciera sacado de una postal.

Claudia y Alex se sentaron el uno junto al otro, mientras James y Susan ocupaban los asientos de enfrente, con Peter en una cabecera y Jane en la otra. Dolores, con su sonrisa discreta y eficiente, apareció con una fuente de cordero asado al romero, acompañado de patatas confitadas y ensalada templada de espinacas y nueces. El aroma llenó la estancia.

—Esto huele a gloria, Dolores —comentó Susan con una sonrisa agradecida—. Díselo a tu tía.

—Gracias, señora —respondió ella, dejando con cuidado la fuente en el centro de la mesa—. Se lo diré. Está muy contenta de que esté reunida toda la familia.

Las conversaciones se centraron en comentarios sobre el buen tiempo, el jardín de Jane y la restauración de un cuadro antiguo en el despacho de Peter. Pero pronto la charla tomó un giro más personal.

—Bueno… tenemos algo que contaros —dijo James, entrelazando los dedos con los de Susan.

Todos levantaron la mirada con atención.

—Hemos decidido que es el momento de ampliar la familia —dijo Susan con los ojos brillantes—. Ya hemos dejado de tomar precauciones.

El segundo de silencio fue roto por una entusiasta exclamación de Jane.

—¡Eso es maravilloso!

Peter asintió, con una sonrisa más contenida, pero igual de sincera.

—Me parece una decisión sensata. Seréis unos padres ejemplares.

—Ese bebé va a ser el niño más controlado del planeta —comentó Claudia, divertida—. Tendrá un cirujano y una pediatra por progenitores

—Y tú lo vas a mimar como si fuera tu sobrino de sangre —dijo Susan, señalándola con la copa de vino.

—Cuenta con ello —repuso Claudia, y miró a Alex de reojo.

El ambiente era alegre, lleno de sonrisas, bromas y gestos de complicidad. Alex pasó su brazo por el respaldo de la silla de Claudia, como si fuera el gesto más natural del mundo, y ella no se apartó. Jane observaba en silencio, con una expresión de serena felicidad.

—Me encanta veros así —dijo de pronto, con voz suave—. Esta mesa… todos juntos. Es algo que siempre había soñado.

Peter, que a menudo se mostraba distante, asintió una vez más. Su mirada pasó de sus hijos a Claudia, y su gesto se suavizó.

—No es fácil reunir a la familia, pero hoy está todo en su lugar.

Levantó la copa, en un brindis lleno de emoción, y en ese momento llegó el postre: tarta de almendra con crema de limón.

Tras acabar de comer, tomarse los cafés y alguna infusión, Alex comentó:

—Me apetece salir a estirar las piernas. Hace mucho tiempo que no paseo por estos jardines. —Miró a Claudia y le preguntó—: ¿te apetece?

Ella lo miró con una sonrisa serena, dejando su servilleta sobre el plato.

—Me encantará pasear contigo.

A paso lento, pero sin retorno

El sol de diciembre acariciaba con suavidad los jardines que rodeaban la casa. Las copas de los árboles, desnudas por la estación, se mecían suavemente con la brisa salina que llegaba desde el cercano mar. El aire olía a hojas secas, a madera, a hogar. Alex y Claudia caminaban sin prisa por el sendero de grava blanca que rodeaba la finca, bordeado por setos bajos y rosales dormidos, envueltos ya en mantas de yute para resistir el frío.

Ella llevaba las manos en los bolsillos de su abrigo de lana, gris perla. Él, con un chaquetón azul marino y las manos descubiertas, no dejaba de mirarla. En un gesto espontáneo, entrelazó los dedos con los de ella, sacándolos del abrigo. Claudia le regaló una sonrisa cargada de complicidad.

—¿Sabes que Susan cree que lo nuestro ha sido un flechazo? —le preguntó ella con una sonrisa, rompiendo el silencio.

Alex soltó una carcajada suave.

—No es la primera vez que estoy de acuerdo con mi cuñada, aunque te juro que jamás pensé que algo así me pasaría a mí. Y menos contigo.

—¿Conmigo? —replicó ella, arqueando una ceja.

—Con una mujer como tú. Tan diferente a todo lo que he conocido, y tan parecida a mí, al mismo tiempo.

Ella no dijo nada, pero sintió que se le aceleraba el pulso. Su mano apretó la de él. Bajó la voz, como si confesara un secreto, y le preguntó:

—¿Crees que nos hemos dejado llevar… demasiado rápido?

Alex soltó una carcajada sincera, vibrante.

—¿Crees que Susan está equivocada? —Se giró hacia ella—. Porque yo no. Jamás pensé que me podría pasar algo así, y menos a esta edad, pero ha sido un auténtico flechazo. —Hizo una pausa—. Y me alegro de que me haya dado de lleno.

—Que admitas eso tiene más mérito que una medalla, comandante. —Claudia lo miró de reojo, divertida—. Siempre había pensado que serías… no sé… ¿inalcanzable? O frío.

—No soy tan frío como parezco —replicó él, poniéndose muy serio—, pero me ha tocado vivir algunas situaciones demasiado duras y violentas. En el ejército aprendes a ser frío y cerebral… a sentir lo justo.

—Y, sin embargo, aquí estás. Paseando conmigo por los Hamptons, y con tu mano en la mía.

—Y contándote cosas que nunca le he contado a nadie. —La miró de reojo, con una sombra de sonrisa—. ¿Quieres que seamos sinceros?

Ella asintió con un leve gesto.

—Mi primera relación seria fue con la hija de unos amigos de mis padres. Teníamos veintipocos, y duró lo que duró la fantasía. Me fue infiel. —Alzó los hombros—. Me dolió más por el ego que por el amor.

Claudia no dijo nada, pero apretó su mano con ternura.

—Luego hubo otras. Una… con una profesora mía de la Universidad. Estaba casada. No fue lo más inteligente que he hecho, pero supongo que necesitaba sentirme deseado por alguien que me hacía sentir pequeño.

—¿Te sentías pequeño? —preguntó Claudia, incrédula.

—En esa época, sí. —La sinceridad asomó sin defensa alguna—. Después tuve algunas historias sin importancia, hasta que apareció Cameron.

Caminaron unos pasos en silencio.

—La conocí en la cena de una embajada. Es una militar brillante, encantadora… O eso pensé. Y ya sabes cómo acabó. —Alzó los hombros—. Yo en una misión, jugándome la vida, mientras ella me era infiel.

—Lo siento, Alex.

—No. No lo sientas. Gracias a eso, estoy aquí. Contigo.

Claudia sonrió, bajando la mirada. El rubor le coloreó las mejillas.

—Entonces… —murmuró—, ¿yo soy el plan B?

—Tú eres el plan A desde que te vi. Lo supe al instante.

Siguieron andando, envueltos en la luz suave del invierno y sabiendo que, por muy rápido que hubiese sido todo, lo que sentían no dejaba lugar a dudas.

Mientras el sol de la tarde se filtraba entre las ramas de los robles desnudos y teñía el paisaje de tonos dorados, el sendero de grava crujía bajo sus acompasados pasos. Caminaban en silencio y con los dedos entrelazados. El aire era fresco, típico de los Hamptons en diciembre, pero el calor entre sus cuerpos era suficiente para hacer olvidar el frío.

Capítulo: Confesiones entre hojas doradas

Claudia giró su rostro para mirar el perfil de Alex, su mirada perdida entre los árboles, con el gesto tranquilo y concentrado. Pensó que esa paz que irradiaba contrastaba con la fuerza que había demostrado la noche anterior. Y esa mezcla la volvía loca.

—¿Y tú? —le preguntó Alex—. ¿Qué clase de niña fuiste? No me creo que hayas sido una más del montón.

Claudia soltó una carcajada.

—¡Por Dios, no! Era insoportable. Aprendí a leer con tres años, y con cinco le corregía los deberes a los de tercero de primaria. Me veían como una mezcla de alien y bruja. Pero eso no me importaba. —Giró el rostro hacia él—. Siempre fui… distinta. Mis padres son gente muy sencilla, pero siempre me han apoyado en todo. Mi padre tiene un taller y mi madre es la encargada en un supermercado. Nunca me ha faltado amor, ni tampoco exigencia.

—Te imagino mandando sobre tus compañeros en clase de matemáticas.

—Mandando, retando a los profesores, sacando de quicio a todo el mundo —comentó, soltando una carcajada—. Y encima, a los doce, me apunté a taekwondo. A los dieciocho ya era segundo dan. Algunos me admiraban y otros me temían.

—Y muchos se enamoraban. Seguro.

Ella lo miró de reojo y se encogió de hombros.

—He tenido relaciones, como cualquiera. Algunas bonitas, otras… no tanto, aunque ninguna es significativa —dijo con indiferencia—. Pero siempre he sabido lo que quería. Estudié ADE con becas, trabajé en mil sitios, empresas emergentes, consultoras… todo para aprender, para valerme por mí misma. —Mostró una enorme sonrisa y añadió—: Cuando me dieron la beca internacional fue mi gran salto, porque Nueva York era mi sueño. Y aquí estoy. Aunque nunca imaginé encontrarme contigo.

Alex se detuvo, la obligó a girarse y se quedaron mirando el uno al otro. Acarició su mejilla.

—Yo tampoco pensé que Nueva York me daría la oportunidad de conocer a una mujer como tú.

Ella sintió un estremecimiento. Sabía que su historia acababa de empezar, pero también era consciente de que lo que estaban sintiendo no era casual. El puto «manual de instrucciones para odiarlo», no había servido de nada. Era una fuerza que creía haber controlado toda su vida, pero que ahora la había arrollado.

«Si esto es una locura… no quiero estar cuerda nunca más», pensó.

Y siguió caminando junto a él, abrazados como dos enamorados. Lo que eran.

Lo que el orgullo no dijo

La tarde caía sobre la casa de los Hamptons. El salón, amplio y cálido, se iba tiñendo de tonos anaranjados por la luz que entraba sesgada desde los ventanales. Afuera, el jardín parecía congelado en un instante de calma.

Alex y Peter estaban sentados frente a la chimenea. La leña crepitaba con suavidad. En otra ala de la casa, las voces de las mujeres, con las que estaba James, llegaban lejanas. Peter se acomodó mejor en el sillón de cuero, cruzó las piernas con elegancia y se quedó mirando el fuego unos segundos antes de hablar.

—Jamás pensé que volverías —dijo con voz baja, sin mirarlo aún—. Y mucho menos tan… centrado.

Alex sonrió e inclinó la cabeza.

—Ni yo. Supongo que a veces hace falta perderlo todo para volver a casa.

—¿Lo perdiste todo?

—Casi. —Le dio un trago corto al brandy—. La ilusión, la confianza, el norte…, y la fe en la persona que tenía al lado. Y eso que ya me habían traicionado antes, pero Cameron fue el remate final.

Peter asintió despacio.

—La primera vez eras muy joven e impulsivo. Querías demostrarme cosas que yo no te pedía. Y yo… no supe entenderte. Nunca te dije que ya eras suficiente.

—Éramos dos machos alfa midiéndonos el ego —ironizó Alex, alzando una ceja.

Peter soltó una risa sincera.

—Y por eso huiste al único lugar donde sabías que el respeto no se gana con palabras, sino con sangre y sudor.

—Exacto. Y en el ejército me enseñaron a obedecer. A mandar. A guardar silencio… y a sobrevivir a base de instinto. Lo que nunca aprendí fue a perdonarte, al menos hasta ahora.

Hubo una pausa. Densa, pero sin resentimiento. Peter fijó su mirada en las llamas de la chimenea.

—Y yo… no supe pedirte perdón, Alex. No me acerqué a ti cuando era el momento de hacerlo. —Notó que su padre estaba muy emocionado—. La vida me ha enseñado muchas cosas, pero no a ser padre de un hijo como tú.

—¿Tan complicado era?

—No. Pero eras brillante, desafiante, fuerte… Tan parecido a mí que me asustabas. Me vi demasiado reflejado en ti.

Alex suspiró, y apoyó los codos en las rodillas.

—Te entiendo, papá. De hecho, cuando miro a Claudia… empiezo a entender muchas cosas.

Peter lo observó con una chispa de ironía en los ojos.

—Jane siempre dice que los hombres somos más sabios cuando una mujer nos pone contra las cuerdas.

Alex sonrió, relajado.

—Claudia no me ha puesto contra las cuerdas. Solo… me ha mostrado un camino diferente. Uno que no sabía que quería recorrer, aunque ahora sé que sí.

Peter se inclinó hacia él, con un brillo serio en la mirada.

—Ella es una mujer extraordinaria, Alex. Tiene inteligencia, ambición y sensibilidad. Y contigo, juntos, podéis formar un equipo muy poderoso. Tú con tu determinación, ella con su intuición. Si lográis entenderos… no habrá quien os pare.

Alex lo miró en silencio, con renovado respeto.

—¿Siempre has confiado en ella?

—Desde el primer momento. Me dejó muy claro que no venía a buscar privilegios. Lo que quería era aprender, demostrar… crear algo —comentó, orgulloso de su elección—. Y ahora, para cerrar el círculo, tú estás aquí. Si me lo cuentan hace seis meses, no me lo habría creído.

—Yo tampoco —reconoció Alex—. Pero aquí estoy. Y por primera vez, siento que estoy donde quiero estar.

Peter asintió con suavidad, y su mirada se suavizó aún más.

—Gracias por volver, hijo.

—Gracias por querer que volviera, papá. 

Ambos cruzaron sus miradas, acompañadas de una sincera sonrisa. Un gesto sobrio que contenía más emociones de las que cualquier palabra podía nombrar.

En ese instante, en el que la chimenea seguía crepitando, el silencio entre ellos ya no era un muro, sino un puente que los unía.

Entre huevos fritos y promesas

Las luces del salón estaban ya encendidas cuando las chicas regresaron. Jane llevaba una copa de vino en la mano y una sonrisa satisfecha en el rostro.

—He tomado una decisión —anunció con su habitual tono resuelto mientras se acomodaba en uno de los sillones de cuero cerca del fuego—. Vuestro padre y yo nos vamos a quedar toda la semana aquí, en los Hamptons.

Claudia arqueó una ceja con una sonrisa divertida. «…vuestro padre», pensó. Aún no se podía considerar cierto, pero le gustó la expresión de su… «¿suegra?».

—¿Toda la semana? ¿Así, sin plantear una votación democrática? —preguntó Alex, divertido.

—Democracia es una palabra flexible en esta familia —bromeó Peter—. Lo ha decidido Jane. Ergo, es ley.

—María y Dolores se quedarán con nosotros —continuó Jane, como si nadie la hubiera interrumpido—. Pero si queréis que Dolores vuelva con vosotros…

—No hace falta —intervino Claudia, cruzando una pierna sobre la otra—. Podemos sobrevivir una semana sin ellas.

—Así podré deleitarte con mis exquisitas recetas —dijo Alex con una sonrisa, girándose hacia Claudia.

Claudia soltó una carcajada sincera.

—¿Tú cocinando? —Lo miró sarcástica—. ¿Eso significa que sabes calentar algo más que la sangre?

—¡Oye! —Alex alzó las manos, fingiendo indignación—. No solo sé calentar… también sé sofreír, flambear, gratinar y dejarte sin aliento con un risotto —añadió, bajando la voz.

—Pues yo odio cocinar —confesó Claudia, divertida—, pero soy experta en pedir comida a domicilio. Si algún día el chef no da la talla, tengo una lista de restaurantes que salvan cualquier cena.

—Entonces podéis estar tranquilos —añadió James con un gesto cómplice—. Él cocina, o tú pides por el móvil. Un dúo imbatible.

—Lo que Claudia no sabe —añadió Jane con picardía—, es que Alex tiene una mano estupenda en la cocina. Lo aprendió de su abuela. —Se la quedó mirando—. Aunque no quieras confesarlo, cielo… te estás imaginando lo guapo que estará mientras cocina en vaqueros.

—¡Mamá! —protestó Alex, entre risas.

—¿En vaqueros? —replicó Claudia con una sonrisa traviesa—. Mejor en ropa interior, o en pelotas.

Una carcajada general estalló en el salón. En ese momento, el teléfono de Alex vibró. Al mirar la pantalla, vio el nombre de Salma. La sonrisa se le suavizó.

—Disculpad un segundo —dijo mientras se ponía de pie—. Es Salma. Voy al jardín, para hablar más tranquilo.

Claudia lo miró con una expresión serena, casi tierna.

—Dile que me cayó muy bien. Que tenemos que vernos pronto.

Alex asintió, guiñándole un ojo antes de salir.

El fuego seguía crepitando, la conversación se deshacía en pequeñas risas, y en el aire flotaba una sensación de hogar.

El nombre del escorpión

La oscuridad había caído con suavidad sobre los Hamptons. Desde el porche lateral, el jardín se extendía hasta perderse entre los setos bien cuidados y los árboles oscuros que se mecían bajo el viento marino. Alex caminó unos pasos, hasta alejarse lo suficiente, y apretó el botón verde.

—Salma. ¿Cómo estás, cariño?

—Hola, guapo. ¿Interrumpo algo interesante?

—Solo una conspiración doméstica en la que me han degradado de chef a chico de los recados.

Salma soltó una sonora carcajada.

—Te lo mereces. Te llamo por lo que me pediste. He hablado con uno de mis chicos, el que me han dicho que lo conocía. —Hizo una pausa—. Tenía el fin de semana libre y ha estado de viaje, pero acabo de hablar con él. Me ha dicho quién es el tipo del tatuaje.

El pulso de Alex se aceleró.

—¿Y bien?

—Se llama Richard Wagner. Aunque todos lo llaman Rick. Alto, rubio, con un tatuaje en el cuello. —Salma bajó el tono—. Es muy amigo de un tipo que trabajaba para mí hace unos meses, pero tuve que echarlo. Era… problemático. Tenía una actitud agresiva con las clientas. Nada grave, aunque inapropiado.

Alex frunció el ceño.

—Tengo que explicarte algo. Necesitas saberlo.

Hubo un silencio breve, denso.

—¿Qué pasó con ese tipo?

Alex inspiró hondo. Se detuvo junto a una de las columnas del porche.

—Claudia fue víctima de sumisión química. Hace más de un año y ocurrió en tu bar. No recuerda mucho, pero hay un detalle que nunca ha olvidado: el tatuaje de un escorpión en el cuello del tipo que la agredió, y que era rubio.

Salma se quedó sin palabras unos segundos.

—¡Dios mío, Alex! —exclamó, consternada—. ¿Ella sabe quién es?

—No. Aún no. Y quiero que siga así, al menos por ahora.

—Joder… —murmuró ella—. No puedo creer que eso pasara allí y que nadie se diera cuenta.

—No te culpo, Salma. No podías saberlo, y Claudia no quiso ir a la policía. Se quedó con el trauma y el silencio. Hasta que me lo contó, nadie sabía nada. —Hizo una pausa y preguntó—: Ese empleado tuyo, ¿pudo estar involucrado?

—Es una posibilidad, no la descarto —respondió ella, seria—. Lo que tengo muy claro es que ese cabrón ya no volverá a poner un pie en uno de mis bares. Mañana daré las órdenes expresas.

—¡No! —La voz de Alex fue firme—. Aún no. No digas nada. No hagas nada.

—¿Qué?

La mujer al otro lado de la línea suspiró con rabia contenida.

—¿Qué vas a hacer, Alex?

—Todavía no lo sé.

Se quedó pensando un instante y le preguntó:

—¿Sabes si suele ir a tu bar con frecuencia?

—Me han dicho que aparece casi todos los martes por la noche. Y la mayoría de los sábados. A la misma hora, alrededor de las diez, y siempre solo.

Alex asintió, con la mandíbula apretada.

—Entonces… —murmuró—. El martes por la noche quiero estar allí. Quiero verlo, observarlo. Necesito confirmar lo que ya sé. Y después… ya veremos.

—Tienes mi bar y mi equipo a tu disposición. Solo dime qué necesitas.

—Gracias, Salma.

—¿Y ella? —preguntó con delicadeza—. ¿Sabe que lo reconociste la otra noche?

—No. No puedo decírselo. Aún no.

—Alex…

—Lo sé —la interrumpió—. Pero hay cosas que hay que manejar con cuidado, Salma. Lo que le hicieron no se borra, pero puedo darle la justicia que se merece. Y lo haré. Me ocuparé de que no vuelva a tocar a ninguna otra mujer.

Salma se quedó en silencio. Luego, con suavidad, dijo:

—Eres el mejor hombre que conozco —comentó sincera—. Nos vemos allí, el martes. Buenas noches, Alex.

Antes de que cortara la llamada, Alex exclamó:

—¡Espera, Salma! Necesito que me hagas otro favor.

—Está concedido. ¿Qué necesitas?

El principio de algo grande

Cuando los pasos de Alex y Claudia resonaron en el mármol del vestíbulo principal de la casa familiar, la ciudad seguía sumida en ese letargo gris y helado de las noches del mes de diciembre. Para lo que les esperaba durante toda la semana, la mansión se les antojaba enorme.

—¿Nos vamos a mi apartamento? Creo que este no es un sitio para dos personas que lo único que quieren es comerse el uno al otro —murmuró ella, mientras entraban en la casa.

—¿Hablas de sexo? —bromeó Alex, con media sonrisa.

—De todo lo que implique hambre —replicó Claudia, guiñándole un ojo.

—Me parece una idea excelente.

Él subió a su habitación, abrió su armario y fue directo al grano. Camisas, trajes, ropa de gimnasio y un par de mudas más informales. Todo lo necesario para pasar unos días, y su primer lunes como directivo en Wolfe Capital Partners. Mientras tanto, Claudia cargaba una bolsa con algunos conjuntos adicionales que le apetecía tener a mano en su apartamento, aunque allí no le faltaba de nada.

* * *

Con el pedido de comida china que acababan de recoger, aún caliente y entre las manos de Alex, media hora después estaban subiendo en el ascensor del edificio.

—¿Estás segura de que has pedido solo para dos? —preguntó él, asombrado, mientras sostenía tres bolsas.

—No me fío de tu apetito, lobo —contestó ella con picardía.

Al entrar en el apartamento, la calefacción les envolvió como un cálido abrazo. Dejaron las bolsas sobre la isla de la cocina, pero ni siquiera llegaron a abrirlas. Sin mediar palabra, los cuerpos se buscaron. La ropa cayó en el camino hasta la ducha, donde el vapor cubrió la pasión como una sábana líquida. Risas, besos y caricias por cada rincón de su piel.

Tras la ducha, con el pelo aún húmedo y envueltos en albornoces, se sentaron en los taburetes altos de la isla de mármol. Mientras Claudia colocaba los palillos sobre las servilletas, Alex sirvió los rollitos de primavera.

—Mañana empieza tu nueva vida —dijo ella, mientras soplaba la sopa caliente.

Alex asintió, apoyando los codos sobre la encimera.

—Sí. No te voy a negar que es una sensación extraña. Estoy acostumbrado a entrar en zonas de guerra, no en juntas de accionistas. Pero el instinto es el mismo. Hay que observar, escuchar, decidir rápido y, sobre todo, mantener la sangre fría.

—Lo has descrito muy bien —comentó Claudia—. Y tienes a tu favor algo más que instinto.

—¿Ah, sí? ¿Y qué es?

—A mí.

Él la miró, sin decir nada durante unos segundos.

—Eso, más que una ventaja, es hacer trampas. —Le cogió una mano—. Sé que tú y John sois la columna vertebral de la empresa ahora mismo, y eso me ayuda a estar tranquilo. Porque sé que os tengo a mi lado.

Claudia apretó sus dedos entre los suyos, con suavidad.

—No vamos a soltarte. John te aprecia mucho, y es brillante. Te ganarás su respeto en cuanto vea cómo trabajas. Y Peter… Ya sabes lo que tu padre piensa de ti.

—Sí —asintió Alex, más serio—. Pero tú… tú eres mi mayor punto de apoyo. Si esto sale bien, será porque estamos en el mismo equipo.

Claudia le sonrió, con calidez.

—Alex… no solo estamos en el mismo equipo. Estamos en la misma jugada.

Se quedaron así, en silencio, compartiendo el calor de sus manos, el aroma del arroz tres delicias, y una intimidad inesperadamente profunda. Nueva York seguía girando más allá de esas ventanas. Pero, en ese instante, el universo era solo eso: ellos dos, la promesa de un lunes incierto… y el deseo de enfrentarlo juntos.

Capítulo 8

El desembarco del comandante Wolfe

Lunes, 18 de diciembre.

8:01 de la mañana.

Manhattan bullía con la energía habitual del inicio de semana. En el número 810 de la Quinta Avenida, entre la 61 y la 62, el rascacielos de acero y vidrio donde Wolfe Capital Partners ocupaba las seis plantas superiores, destacaba bajo la luz blanca del invierno neoyorquino.

Al cruzar el vestíbulo de mármol negro, Claudia caminaba un paso por delante de Alex, con su traje gris antracita ajustado, su moño suelto, tal como le gustaba llevarlo, y sus tacones de aguja. Él, con un elegante traje azul marino, iba sin corbata, con una camisa blanca abierta en el cuello y un abrigo largo de lana negra sobre el brazo. No pasaba desapercibido. Ni una sola mirada femenina dejó de seguirlo. Ni una.

La recepción de la planta 40, la principal de la empresa, era un espacio diáfano, con techos altos, cristal, acero pulido y la luz natural que entraba por los enormes ventanales que daban al este de Central Park. Las oficinas estaban estructuradas en despachos acristalados, salas de reuniones, espacios de coworking y zonas de descanso, con sillones de diseño y cafeteras italianas.

Unas 150 personas trabajaban de forma permanente en la central de Nueva York. El resto lo hacía desde las otras cuatro ciudades donde Wolfe tenía sedes (Chicago, Londres, Dubái y Hong Kong). Pero nadie dudaba de que el centro neurálgico era aquel. El lugar donde Peter Wolfe mandaba, en el que Claudia Soler marcaba el pulso de las fusiones, y donde John Smith, el director de operaciones, se encargaba de que todo funcionara como un reloj suizo.

En cuanto se abrieron las puertas del ascensor, Claudia le lanzó una sonrisa a Alex.

—Prepárate. Vas a ser la comidilla del día.

—Espero que al menos me saquen en la newsletter interna —respondió él con una sarcástica sonrisa.

En ese momento, una mujer se les acercó con paso firme. Llevaba un pantalón negro, una blusa blanca, y su melena rubia caía sobre sus hombros. Su mirada era muy directa. Emily Cooper tenía treinta y siete años y llevaba diez trabajando, codo con codo, con Peter Wolfe. Era su asistente, su sombra, su cronómetro. Y, desde ese lunes, también sería la persona que organizaría la agenda de Alex.

—Así que era verdad —dijo sin preámbulos y con una sincera sonrisa—. El príncipe ha regresado.

—Emily… —saludó Alex con calidez—. Mi padre me ha dicho que tú eres la que, de verdad, lleva las riendas aquí.

—Y lo seguiré haciendo, siempre que no me pongas en la agenda un salto en paracaídas en mitad de una junta de accionistas —dijo ella con ironía—. Tu despacho está listo, al lado del de Claudia. Peter quiere que empieces con algo de acción, ya sabes cómo es.

—No ha cambiado, ya lo he notado —dijo él, sarcástico.

Mientras Claudia los observaba divertida, Emily le guiñó un ojo y le dijo:

—Te lo dejo entero, Claudia, pero ve con cuidado. Este sabe hacer que las mujeres digan que sí, incluso sin darse cuenta.

—Lo sé —sonrió Claudia—. Ya lo tengo fichado.

Mientras Alex se dirigía hacia su nueva oficina, saludando con una mezcla de encanto y seguridad a quienes se cruzaban en el camino, Claudia se dirigió a la suya. Allí la esperaba su inseparable asistente, Gina Meyers. La pelirroja natural tenía treinta y dos años, unos labios rojos siempre perfectos, y una memoria fotográfica que la hacía indispensable. Gina era más que su secretaria: era su confidente, su cómplice y, en días difíciles, su psicóloga.

—Me lo tienes que contar todo, jefa —dijo Gina sin levantar la vista de su tablet—. ¿Vive contigo o solo pernocta?

—Gina…

—Vale, vale, lo dejo —dijo, entornando los ojos, y exclamó—: ¡Pero está como un maldito dios nórdico!

—Ya, gracias por la sutileza —respondió Claudia, mientras se quitaba el abrigo.

En la oficina de al lado, Alex entró en su minimalista y moderno despacho. Tenía una mesa de madera clara, un sillón ergonómico y una pequeña estantería con libros de estrategia. Una pared entera de cristal daba al perfil de la ciudad de Manhattan. Era un espacio con carácter, como él.

—Bonito sitio para organizar batallas —susurró para sí, mientras dejaba su maletín sobre la mesa.

Instantes después, tocaban la puerta. Era Thomas Bell, el asistente personal de John Smith. Treinta y tres años, impecable con su traje gris claro y sus gafas redondas, y con un aire entre sobrio y encantador. John lo había elegido porque no se impresionaba por nada.

—Señor Wolfe, bienvenido. El señor Smith quiere verle en la sala de juntas a las 8:30. Dice que empezaremos fuerte. ¿Desea un café mientras tanto?

—Negro. Muy negro. Sin azúcar.

—Como esta empresa, cuando hay un error contable —bromeó Thomas, guiñándole un ojo.

Alex se echó a reír.

—Esto va a ser divertido.

Y así comenzó su primer día. Sin fuegos artificiales. Sin red. Solo con su instinto, su preparación… y esa pequeña sonrisa en los labios cada vez que pensaba en la mujer que trabajaba en la oficina de al lado.

«Esto ya no es territorio enemigo» —pensó, mientras observaba el perfil de la ciudad—. «Este es mi terreno».

Asuntos serios, revelaciones inesperadas

El reloj marcaba las 8:28 cuando Alex salió de su despacho, vestido con su traje azul marino y una camisa blanca que resaltaba sus ojos azules e intensos. Había pasado los primeros minutos revisando con Emily algunos temas de agenda, y, aunque todo era nuevo, su mente analítica y su seguridad natural ya le permitían moverse con soltura.

El pasillo que conducía al despacho de John Smith era amplio, iluminado por grandes ventanales que daban a la Quinta Avenida. El ambiente en la oficina general era el de un lunes con ritmo: teléfonos sonando, conversaciones técnicas en salas acristaladas y la vibración constante de una firma que no dejaba de crecer.

Claudia ya lo esperaba frente a la puerta de John. Vestía un traje gris antracita entallado, con la falda justa y una blusa blanca, abierta un par de botones más de lo que el protocolo pedía. Elegante, poderosa… y absolutamente radiante.

—¿Puntualidad militar? —dijo con una sonrisa, mientras se cruzaban una mirada de esas que ya hablaban su propio idioma.

—No me he querido arriesgar a que me pusieras un negativo el primer día.

—Tranquilo. Esta vez te lo paso por alto, Wolfe.

John los recibió con una energía vibrante. Alto, canoso, de mandíbula cuadrada y con el aplomo de quien lleva años manejando operaciones millonarias, les ofreció asiento en la gran mesa redonda que presidía su despacho.

—Bienvenidos a la guerra, chicos. Tengo muchas ganas de ver lo que somos capaces de hacer juntos.

Alex sonrió, relajado.

—¿Y cuál es la primera misión, coronel?

John soltó una carcajada.

—Me gusta tu estilo. Vamos al grano.

Abrió su portátil y proyectó en la pantalla de la pared un dossier con el logo de una farmacéutica suiza.

—Hay tres operaciones sobre la mesa, pero quiero empezar por esta: Helix Biocare. Es una empresa con sede en Zúrich, que está especializada en terapias genéticas. Quieren expandirse en Estados Unidos, y hemos sido seleccionados para liderar la fusión con una biotech local de San Diego.

—¿En qué fase estamos? —preguntó Alex, con los ojos puestos en los datos que iban apareciendo.

—Negociaciones preliminares. Claudia ha hecho un trabajo brillante con los modelos de valoración y ha detectado algunas inconsistencias en el forecast suizo.

John giró la pantalla hacia Claudia, que tomó la palabra con naturalidad.

—Hay una sobrevaloración de activos intangibles en Helix. Si nos tragamos sus números, acabaremos pagando un 12 % más de lo que vale la compañía. Mi propuesta es hacer una due diligence más agresiva y presionar en la segunda ronda de ofertas.

Alex asintió.

—Me gusta. ¿Quieres que me incorpore al equipo desde ya?

—Es lo que esperaba que dijeras —respondió John—. Quiero que lideréis esta operación juntos. A partir de hoy, sois la dupla de referencia en fusiones estratégicas.

Claudia y Alex se miraron de reojo. John frunció el ceño, observándolos.

—¿Hay algo más que debería saber?

Claudia alzó una ceja.

—¿A qué te refieres?

John sonrió. Estaba claro que no se le escapaba nada.

—Digamos que… esa mirada que acabáis de compartir no suele verse en compañeros de trabajo.

Alex no lo dudó. Se inclinó hacia delante y lo dijo con tranquilidad.

—Claudia y yo estamos juntos. Ha ocurrido este fin de semana, y no lo vamos a ocultar, pero te aseguro que no influirá en el negocio. Nuestra prioridad es el trabajo, como siempre.

John sonrió con calidez.

—Vaya. Eso sí que no lo tenía previsto… Pero me alegra. Os respeto a los dos, y si eso os hace más fuertes, no tengo ninguna duda de que seréis imbatibles.

—Gracias, John —dijo Claudia, sincera—. Te aseguro que nuestra relación personal no va a interferir. Fortalecerá nuestro compromiso.

—Entonces… brindemos por eso —dijo John, sirviendo un poco de whisky en tres vasos.

Brindaron con una sonrisa.

—¿Y las otras dos operaciones que has mencionado? —preguntó Alex.

—Una energética canadiense que quiere entrar en Texas, y una empresa de data analytics de Boston. Pero Helix es el plato fuerte. Si la cerramos bien, Peter se va a sentir muy orgulloso.

—Y no querrás ver a Peter Wolfe disgustado —añadió Claudia, alzando las cejas.

John se echó a reír.

—Dios me libre. Pero con vosotros dos, esto ya ha dejado de ser una apuesta. Es una jugada ganadora. Estoy seguro.

Equilibrio inestable

La puerta del despacho de John se cerró tras ellos con un leve chasquido.

Caminaron juntos por el pasillo central, flanqueados por las mamparas de cristal y los susurros de una oficina que apenas despertaba. Ella avanzaba con paso seguro y elegante; él, con las manos en los bolsillos, la seguía con una sonrisa en los labios y una mirada que no se molestaba en disimular.

—No sé si John ha sido muy sutil o ha decidido ponernos a prueba —comentó Alex.

—Es John Smith. Las pruebas son su forma de decir «bienvenido». —Claudia lo miró de soslayo—. Al menos no te ha lanzado a los leones… aún.

—Claro. Solo me ha puesto a analizar una adquisición millonaria delante de ti, para ver si me desmayo —bromeó.

—No te has desmayado. Has estado muy bien. Seguro y preciso.

Mientras caminaba a su lado, Alex giró el rostro, para observar su expresión.

—¿Eso ha sido un cumplido?

—Una observación. Los cumplidos me los reservo para cuando te los merezcas de verdad.

Sin dejar de mirarla, él soltó una breve carcajada.

—Esto va a ser divertido.

Llegaron frente al ascensor. Al cerrarse las puertas y quedarse solos, se hizo el silencio. Una pausa. La energía entre ambos cambió sutilmente. El reflejo de sus figuras sobre el acero pulido, tan cerca, hablaba por ellos.

—No sé tú —dijo Alex en voz baja—, pero esta dinámica de «socios entre semana y pareja en horas libres», me parece un experimento muy interesante.

Claudia giró el rostro hacia él. Sus ojos verdes y brillantes se clavaron en los suyos.

—¿Interesante…? Yo lo definiría como una bomba de relojería.

—Me gustan los desafíos —respondió, sin apartar la mirada—, aunque admito que tú puedes ser letal.

—Solo cuando me provocan.

—No sabría imaginarte de otra forma.

El ascensor se detuvo. Las puertas se abrieron. Claudia salió primero.

—Más te vale estar a la altura, Wolfe. No tengo tiempo para principiantes.

Él la siguió con su sarcástica sonrisa. Justo antes de girar hacia su despacho, se inclinó hacia ella, y le dijo, al oído:

—¿Y tú crees que me lo jugaría todo… si no estuviera seguro de ganar?

Claudia no respondió. Se mordió el labio inferior, como quien se guarda una respuesta, pero se marchó sin decir nada.

Alex la siguió con la mirada y susurró para sí.

«Estoy jodido. Pero bendita forma de estarlo».

La grieta

Claudia entró en su despacho sin detenerse, pero cerró la puerta tras de sí con un gesto más suave de lo habitual. Se quedó de pie, frente al ventanal, observando sin ver los tejados de Nueva York a través del cristal. El cielo gris del lunes no ayudaba a enfriar la temperatura de su piel.

«Maldita sea…»

Se quitó la chaqueta con un movimiento ágil, revelando la blusa de seda que le acariciaba el cuerpo con la misma suavidad con la que él la había tocado la noche anterior. Apretó los labios. No debía pensar en eso, pero era imposible no hacerlo.

La forma en que la había mirado en el ascensor. Esa preciosa sonrisa, o la forma de bajar la voz al hablarle, como si sus palabras fueran caricias que aún la recorrían.

«Esto es una locura. Es un riesgo. Un giro de guion que no buscaba… pero que necesito».

Caminó despacio hacia su escritorio y dejó la chaqueta sobre la silla. Acarició el respaldo con los dedos, distraída. La pantalla del ordenador aún estaba apagada y eso le dio una excusa para no encenderla de inmediato.

—Me gusta mi vida ordenada… —murmuró, como si quisiera convencerse a sí misma—. Lo tengo todo donde debe estar. Mis planes, mis metas, mis principios…

Pero… ¡Dios mío! Ese hombre había entrado en su vida como un silencioso huracán, pero no había venido a arrasarlo todo, sino a penetrar en ella como si fuera el afilado filo de un bisturí. Preciso e irreversible.

Y lo más curioso era que no lo había visto venir.

«No soy una ingenua, ni una adolescente con inmaduras fantasías. Sé lo que estoy haciendo, lo que estamos haciendo». Sabía que Alex había despertado en ella algo muy especial, y que no tenía que ver solo con su cuerpo, sino con la forma en la que la miraba… como si de verdad la entendiera. Parecía conocer sus puntos ciegos, incluso sin haberlos explorado del todo.

Respiró hondo y trató de recomponerse. Sabía que tenía que centrarse. En el proyecto, en la operación de Helix, en la agenda del día. Deseaba que aquella mañana se alargara, y que se repitieran los escalofríos que sentía al rozarlo sin querer, que volvieran sus miradas prolongadas. Y esa voz…

«Dios, esa voz…», pensó. Era grave, viril, intensa.

Apretó los ojos un instante, luchando contra el calor que le subía por el cuello.

—Lo peor no es que me guste —susurró con una sonrisa amarga—. Lo peor es que me importa.

Y en ese instante se reafirmó en lo que ya sabía. Se había enamorado de Alexander Wolfe.

Ya no había vuelta atrás.

Punto de impacto

Alex cerró la puerta de su despacho y se apoyó en ella durante un par de segundos. Respiró hondo, lento. Como si con esa simple inhalación pudiera ahuyentar la turbulencia que llevaba dentro del pecho desde hacía más de una hora. Pero no era tan fácil.

«Esta mujer es muy diferente a todas las que he conocido».

Se apartó de la puerta, cruzó la estancia con paso tranquilo, y se dejó caer en su silla de cuero. Acomodó la espalda, estiró las piernas bajo la mesa, y cerró los ojos por un instante. Todo estaba en silencio. El suave rumor del tráfico neoyorquino no llegaba hasta allí, silenciado por los cristales blindados de su despacho.

Pensó en ella. En su mirada tan directa, sin ningún miedo. En que disfrutaba mientras lo desafiaba, y odiaba sus réplicas. Y, sobre todo, en lo que había sentido cuando sus cuerpos casi se habían rozado en el ascensor.

«¿Desde cuándo me tambaleo por una simple mirada?».

Se incorporó despacio y pasó una mano por su nuca. Aún recordaba la noche anterior, la madrugada, los ahogados gemidos y los jadeos. O la forma en la que ella se había movido sobre él mientras hacían el amor, como si le conociera desde siempre.

Pero, más allá de la piel, había algo que lo desestabilizaba. Y era admiración y respeto. Un creciente vínculo que no tenía que ver con lo físico, sino con todo lo demás.

«Podría ser más fácil si se tratara de sexo, pero no es solo eso».

Claudia no era una aventura, ni un desafío que quisiera conquistar por vanidad. Claudia era… lo que siempre había deseado encontrar. Giró sobre sí mismo en la silla y se quedó mirando el ventanal. La ciudad seguía allí fuera, ruidosa e impaciente. Igual que siempre, pero él se sentía distinto. Era como si la brújula interna que estaba grabada en él desde hacía años, hubiese dado un giro. Porque ahora, su norte era ella.

«¿En serio, Wolfe? Te has enamorado como un crío», se respondió, sin tener ningún género de duda.

Helix Biocare, curry rojo y miradas que pesan

La sala de juntas de Wolfe Capital Partners tenía cristaleras que daban al sur de Manhattan y un sistema de insonorización tan perfecto como el café de alta gama que llegaba por bandeja cada dos horas. La reunión llevaba en marcha desde las 10 de la mañana, con apenas una breve pausa para estirar las piernas y revisar correos. A esas alturas del día, hasta los más curtidos empezaban a desabrocharse un botón de la camisa.

Claudia hojeaba una carpeta con informes actualizados del área de contabilidad, mientras Alex, de pie junto a la pantalla principal, exponía una idea que había planteado un par de horas antes: explorar una fórmula híbrida de inversión por fases en Helix Biocare, vinculada a indicadores sanitarios públicos y a los acuerdos de distribución ya firmados en Escandinavia.

—No hablamos solo de ciencia. Hablamos de impacto. Si proyectamos esto con métricas de bienestar real, y no solo con retornos financieros —señaló la tabla del dossier—, vamos a parecer tan visionarios como rentables. Y eso vende. En todos los idiomas.

John Smith asintió desde el extremo de la mesa. Claudia también.

—La marca emocional. Buena jugada, Wolfe —comentó ella sin levantar la vista del papel.

Él la miró de reojo. Le gustaba la forma en la que pronunciaba su apellido en ese entorno, sin el sarcasmo habitual. Se sucedieron intervenciones del equipo legal, del de desarrollo, de evaluación de riesgos y, al final, el de posicionamiento internacional. A las dos y media, por fin, llegó el ansiado almuerzo.

—¿Tailandés? ¿Otra vez? —bromeó Claudia mientras abría el cartón del curry rojo—. Un día de estos os voy a traer lentejas españolas.

—Antes que con tus dotes culinarias, prefiero arriesgarme con los chiles, princesa —le respondió Alex, desenfundando los palillos como si fueran armas.

—Si vuelves a llamarme princesa durante el trabajo, te vas a tragar el pad thai sin cubiertos —sonrió, tomando asiento frente a él, con las piernas cruzadas y un brillo irónico en los ojos.

La comida fue rápida, entre algunas risas, análisis de lo que faltaba por cerrar, y una broma sobre las calorías del arroz glutinoso. Volvieron al trabajo a las tres en punto y no salieron de la sala hasta pasadas las seis.

Alex estiró los brazos al salir. Sonreía satisfecho. 

—Si esto es un lunes, no quiero imaginarme un viernes con cinco operaciones abiertas.

—Tienes madera —dijo Claudia, caminando a su lado—. Algunas de tus ideas han encajado muy bien, eso no pasa todos los días.

Él la miró. Lo había dicho sin condescendencia, sin sarcasmo. Era sincera.

—Gracias —respondió, sin esconder el orgullo—. Me gusta estar contigo. Y no hablo solo del despacho.

Claudia sonrió. No dijo nada. No hacía falta.

Esa noche, en el apartamento de Claudia

El aire olía a limpio. A la ducha caliente que se acababan de dar, por separado. A una calma que estaba a punto de romperse.

Claudia llevaba una camiseta de algodón ancha y una braguita negra que apenas se intuía bajo el borde de la tela. Caminaba descalza, con una copa de vino blanco en la mano. Alex, en camiseta y pantalón de deporte, estaba sentado en el sofá, con los pies apoyados en la mesa de centro y el portátil sobre las rodillas.

—¿Tú no te cansas nunca de leer informes? —preguntó ella desde la cocina.

—¿Tú no te cansas nunca de mirar mis piernas mientras finges que te interesa el vino?

—Touché —admitió Claudia, caminando hacia él.

Se sentó a su lado, con las piernas sobre las suyas. Él dejó el portátil a un lado y le rodeó la cintura con un brazo.

—¿Sabes qué he pensado hoy? —le dijo Alex, bajando la voz—. Que contigo en la misma sala, hasta los lunes resultan interesantes.

Claudia apoyó la cabeza en su hombro, y jugueteó con los dedos sobre su pecho.

—Y yo que, si no tuviera que ser tan jodidamente profesional, te habría besado durante la presentación de Helix.

—Podemos ensayar la escena, para cuando tengamos que repetirla en Boston —susurró él, llevándose la copa de vino a los labios.

—No me tientes, Wolfe…

—Demasiado tarde.

Se quedaron así. Acariciándose con los ojos, con las palabras, con las pausas. El televisor encendido, en silencio. Las luces tenues, el vino, cada vez más frío, y el deseo, cada vez más creciente.

—Hoy ha sido un día muy largo —dijo ella, bajando la mirada a su pecho—. Pero no me siento cansada. Al menos, no de ti.

Él alzó una ceja, divertido.

—Eso parece una confesión.

—No te emociones, Wolfe. Solo es una observación.

—Una observación muy dulce.

Se quedaron así, muy cerca, con los rostros apenas separados por unos centímetros. Ninguno hablaba, porque no era necesario. Sus respiraciones marcaban el ritmo de la creciente tensión, esa que no exigía prisa, pero tampoco permitía ignorarla.

Claudia dio el primer paso, y mostró esa pícara sonrisa que Alex ya empezaba a reconocer. Era la inequívoca señal de que estaba a punto de tomar el control… o de fingir que lo hacía. Le gustaba jugar a ser la dominante, pero a veces lo sorprendía y era modosa y complaciente, una sumisa de libro. A Alex le excitaba muchísimo no saber cuál de las personalidades asumiría hoy.

Empezó a acariciar uno de sus muslos y dejó que ella llevara la iniciativa. No se equivocó. Mientras empezaba a acariciarse los pechos por encima de la camiseta, lo miró de forma provocativa y le dijo:

—¿Sabes que es lo que me pone muy cachonda? Pensar que eres una especie de jefe.

—¿Te excita?—dijo él, riéndose—. No lo soy, pero ¿sabes qué haría si lo fuera?

—¡Dímelo!

—Te arrancaría esa camiseta y esas bragas negras y transparentes que te has puesto. Te tumbaría sobre el sofá, y…

Aunque dejó la frase en el aire, subió su mano hasta el vértice de sus piernas. Ella, de forma instintiva, las abrió lo suficiente para que él se apoderara de su sexo. Nada más notarlo, soltó un fuerte gemido y exclamó, muy excitada.

—¡Y me follarías como si no hubiera un mañana!

—Hasta que gritaras de placer —le dijo él con la voz quebrada, notando que su pantalón ya presentaba un visible bulto.

Apenas había acabado la frase, cuando ella le cortó el rollo.

—¿Y eso no se consideraría abuso, jefe? —preguntó, fingiendo preocupación en la voz—. Podrías tener problemas.

Alex se la quedó mirando como si estuviera loca.

—¡Claro que no lo haría coño! —dijo alzando los hombros—. ¿Estás intentando cortarme el rollo?

—Solo era una broma. Eres un idiota —dijo ella mientras soltaba una carcajada—. Los putos militares no tenéis ningún sentido del humor.

Alex no se rio. Al verlo, Claudia pasó sus manos por detrás de su nuca y se incorporó un poco, para poder besarlo.

—Lo siento, cielo. Entiendo que ha sido una broma de muy mal gusto —le dijo con sinceridad. Lo miró con aquella provocativa mirada que sabía poner, y añadió—: Si me perdonas, voy a ser la mejor sumisa que has conocido en tu puta vida.

Eso arrancó una espontánea carcajada de Alex.

—Creo que te estás ganando mi perdón.

—Eso es lo que necesito —dijo, poniendo cara de chica buena—. Pero te advierto que todavía me pone cachonda el hecho de pensar que eres mi jefe. Ya sé que este abuso es solo una ficción, pero es nuestra fantasía. ¿Quieres hacer que se cumpla?

—¿Eres mi subordinada? —le preguntó con una desafiante sonrisa.

—Estoy deseando recibir tus órdenes.

Alex se quedó mirando los preciosos ojos verdes que lo miraban con deseo. Mostraban la chispa que surgía de ellos cuando Claudia estaba muy excitada. Y pensó que él debía tener el mismo brillo en la suya. Le ordenó:

—Reclínate y abre las piernas.

Obedeció. Claudia cruzó su cuerpo y se apoyó sobre el apoyabrazos del sofá, dejando sus piernas sobre las de él.

—No quiero que cierres los ojos, Soler. Quiero ver tu mirada en todo momento. Visualizar tu placer en ellos.

—Lo que usted ordene, señor Wolfe —respondió mientras clavaba sus ojos en los suyos.

Alex colocó la mano sobre su pubis e inició una suave caricia por encima de las braguitas, que estaban empapadas.

Claudia sintió un espasmo tan fuerte con aquel primer roce que apenas consiguió mantener los ojos abiertos. Los dedos de Alex parecían estar diseñados para ese cometido. Las caricias eran dulces y suaves, rodeando su botón o incidiendo verticalmente en él, alternando el movimiento.

Mientras su mano derecha incidía en su sexo y provocaba su delirio, la izquierda, por encima de la camiseta, se apoderó de uno de sus pechos y comenzó a titilar su erecto pezón. Claudia notó que le faltaba el aire, que sus caderas se empeñaban en impulsar su pubis hacia aquella mano que la estaba volviendo loca… Y que él aumentaba la velocidad de las caricias.

Sintió crecer su placer de forma exponencial. Un minuto después, chilló con su primer orgasmo. Treinta segundos más tarde, gritó de placer con el segundo, y apenas tuvo tiempo para recuperar parte del aliento cuando llegó el tercero…

* * *

Media hora más tarde, cuando pudieron recuperar el resuello tras su último éxtasis, Claudia se incorporó para dejar de cabalgarlo. Sin querer romper la magia del momento, dejó que sus labios rozaran los de él. Solo un roce, apenas un suspiro disfrazado de beso.

—¿Te quedarás siempre conmigo? —preguntó ella de repente, como si la respuesta no fuera obvia.

—No pienso irme nunca —susurró él—, salvo que me eches.

Ella entrecerró los ojos con aire juguetón.

—¿Aunque me guste mandar en todo? —Le guiñó un ojo—. ¿Aunque algún día sea tu almirante?

Alex soltó una carcajada, y le dijo:

—Aunque intentes comerte mi helado sin mi permiso.

—Entonces quédate conmigo —dijo ella, tirando suavemente de su camiseta—. Pero la próxima vez… el postre lo elijo yo.

Se quedaron allí, abrazados. Con sus respiraciones entremezcladas, los dedos trazando promesas sobre la piel, y un sentimiento que era demasiado real para ignorarlo.

Estrategias y secretos

Martes, 19 de diciembre.

El martes amaneció con una claridad engañosa. En la suite del apartamento de Claudia, los rayos de luz rebotaban en los ventanales como si intentaran colarse entre los cuerpos aún entrelazados, pero ninguno de los dos parecía tener prisa por soltarse. Fue el despertador, y no la lógica, el que los obligó a abandonar la cama.

Ya en las oficinas de Wolfe Capital Partners, la rutina se desarrolló con la precisión habitual. El equipo de fusiones y adquisiciones estaba en plena ebullición, y Helix Biocare era el epicentro del temblor.

Claudia y Alex trabajaron codo a codo para revisar la documentación: auditorías, estados financieros, proyecciones, y el análisis de los activos de propiedad intelectual. Cada punto, cada cláusula, se convertía en una nueva oportunidad para medir la capacidad del otro. Y Alex no dejaba de impresionarla.

—Eres rápido entendiendo la estructura de control de la compañía —le dijo Claudia mientras repasaban en una tablet los detalles de la junta de accionistas de Helix—. No esperaba que captaras todos estos matices en solo un día.

—Solo intento estar a la altura de mi mentora —respondió él con una sonrisa—. Aunque no sé si tú enseñas o solo disfrutas viéndome sudar.

—Ambas cosas. Pero, si te sirve de consuelo, apruebas con nota, por ahora.

La jornada continuó entre llamadas y reuniones. John Smith coordinó al equipo legal para revisar las cláusulas de protección post-adquisición, mientras Thomas, su secretario, les entregaba las carpetas de viaje: la salida a Boston estaba programada para el miércoles 20, a las 7:15 h, en un vuelo privado desde Teterboro.

El check-in en el Hotel Langham estaba previsto a su llegada, y la primera reunión con el CEO de Helix sería ese mismo día, a las 09:00 h, en el salón privado que habían reservado en el hotel.

Después habría un almuerzo conjunto con los responsables de Helix, y por la tarde seguirían las reuniones para intentar llegar a un acuerdo preliminar.

Si todo salía según lo previsto, podrían estar de regreso en Nueva York el jueves.

Pasaban las seis de la tarde, cuando Claudia le preguntó:

—¿Qué cenamos esta noche?

Había llegado el momento de mentir. Alex dudó un segundo antes de responder:

—Con todo el trabajo que hemos tenido, no he podido comentártelo, pero he quedado con un viejo amigo. Me ha llamado un capitán con el que compartí destino en África, y hemos quedado para cenar.

Ella lo miró de reojo, con esa sonrisa felina que usaba cuando estaba a punto de provocarlo.

—Tú te lo pierdes. Yo tengo una cita… pero con mi bañera y un juguete que te hubiera gustado utilizar conmigo.

Alex soltó una carcajada.

—Eres una cabrona provocadora. ¿Debo preocuparme por la competencia?

—No, cariño, pero, con tanta tensión laboral, tendré que relajarme de alguna manera.

Él se acercó, la sujetó por la cintura y le susurró:

—Pues espérame despierta. Y deja el agua caliente. Esta noche quiero ser yo quien haga saltar las burbujas.

Claudia lo observó alejarse, con esa sensación creciente de que aquel hombre no solo desarmaba su cuerpo. También se había apoderado de su mente y de su corazón.

Capítulo 9

El regreso del depredador

La noche había comenzado como cualquier otra, con la ciudad envuelta en su abrigo de luces y el aire frío de diciembre. Tras un encuentro breve pero intenso, como solían ser todos los reencuentros entre soldados, Alex salió del restaurante en el que había cenado con Evan Callaghan, su antiguo compañero del ejército.

El reloj marcaba las 21:43 cuando giró la esquina hacia Lafayette Street. El Ivy Room resplandecía bajo el neón discreto de su entrada, con el nombre escrito en cursiva blanca sobre fondo negro. El portero lo reconoció con un leve gesto de cabeza y le abrió paso. Adentro, el ambiente era el de siempre: cócteles perfectos, música elegante y animadas conversaciones.

Salma estaba tras la barra, impecable como siempre, con una camisa negra entallada y el cabello recogido con gracia. Al verlo entrar, sus ojos se cruzaron con los de Alex con una chispa de complicidad. Él no necesitó decir nada. Ella tampoco. Solo asintió con un leve gesto, confirmando lo que ya sabía: Rick iba a aparecer.

Alex se sentó en una esquina del local, no muy lejos de la barra, pero a la suficiente distancia como para observarlo todo sin llamar la atención. Pidió un bourbon con hielo. Sus dedos acariciaban la superficie de la barra, mientras su mirada recorría el lugar.

—¿Cómo ha ido la cena con tu amigo? —le preguntó Salma al acercarse un momento, sirviéndole su bebida.

—Muy bien, como siempre —respondió él, mirando hacia la puerta de entrada.

—Está al caer —susurró ella—. Nunca se retrasa.

Alex esbozó una sonrisa, pero no dijo nada. Solo bajó la mirada al vaso y lo giró entre las manos. «Es la noche. Confirmaré lo que intuyo. Y entonces…», pensó, conteniendo la tensión en los músculos del cuello.

Cuando la puerta se abrió y entró Rick, faltaban cinco minutos para las diez. Era imposible no reconocerlo. El pelo rubio peinado hacia atrás, la chaqueta de cuero ajustada, y los andares seguros, casi provocadores. Se movía como si el local le perteneciera, como si todo el que lo mirase estuviera por debajo de él. Pero lo que realmente hizo que a Alex se le tensara el cuerpo fue otra cosa. El escorpión tatuado en su cuello.

«Ahí estás, cabrón», pensó, con la mandíbula apretada.

Rick se acercó a la barra, como cualquier cliente habitual. Saludó a un par de camareros y lanzó un par de frases. Salma se acercó a él, para atenderlo. Se mostró cortés y sonriente. Profesional. Nadie podría haber adivinado que Salma sabía quién era y que su sangre hervía por dentro. Le sirvió un gin tónic y se apartó, con la misma naturalidad con la que lo hacía cada noche.

Alex lo observaba sin parpadear. En su mente, como una herida fresca, se dibujaba la imagen de Claudia hablándole en la cena, recordando aquella noche en la que alguien, sin duda ese mismo hombre, había marcado su vida con un acto que ni siquiera podía recordar del todo.

—¿Tienes a alguien de seguridad cerca? —preguntó Alex en voz baja, cuando Salma volvió a su lado.

—Claro. Tres en total, pero no hará falta —respondió ella con tono firme.

—No pienso hacer nada. No todavía. Solo quiero escucharle, observarlo… y esperar el momento.

Salma asintió. Su voz fue un susurro aliado.

—Confía en mí, Alex. Esta vez, no se va a salir con la suya.

Pasaron veinte minutos, el tiempo suficiente, y Salma se acercó a Rick. Alex, desde su lugar al otro lado de la barra, se quedó observando la escena.

Unos segundos después, Salma se acercó a Alex y le dijo:

—Ya está preparado.

Él asintió con la cabeza y se acercó hasta donde estaba sentado el rubio. Bastaron cuatro palabras para que este se levantara y, con una mano de Alex sobre sus hombros, ambos salieran del local. Se acercaron hasta el coche de Alex y entraron en él.

* * *

Cuando escuchó la llamada en su móvil, Claudia estaba tumbada en el sofá, acabando de ver una película de acción que ya había visto un par de veces, Se incorporó, para cogerlo de la mesita, y vio que era Alex. Pensó en lo guapo que estaba en la foto que aparecía cuando le entraban sus llamadas.

—Aquí sigo, despierta, tal y como me has pedido. Soy una chica obediente. ¿Vienes ya? —le preguntó, extrañada por el hecho de que la llamara.

—Voy a tu casa, pero para recogerte. Quiero que conozcas a alguien.

Claudia entrecerró los ojos. Era casi la medianoche.

—¿A estas horas?

—Sé que es tarde, pero te aseguro que te llevarás una buena sorpresa.

¿Sorpresas? ¿Cuándo ya estaba en pijama y cogiendo el sueño? No entendía nada.

—Eres un cabrón —le dijo, pero sin acritud—. ¿No me vas a decir quién es?

—Entonces no sería una sorpresa, y te aseguro que te gustará.

—Vale —aceptó extrañada—. ¿Cuánto tardas? ¿Tengo que ponerme guapa?

—Siempre lo estás, pero no hace falta. Es algo muy informal. Tardo diez minutos en recogerte.

Claudia se levantó del sofá. Mientras se acercaba a su habitación, le dijo:

—Me pongo unos vaqueros y te espero.

—Te llamaré cuando esté abajo, en la calle, en el coche —comentó Alex.

—¡Cuánta intriga! —exclamó, aunque con un tono de voz divertido—. Me las pagarás.

—Me lo agradecerás.

Esa respuesta la descolocó.

* * *

Nueve minutos después, Claudia recibió un mensaje de WhatsApp. Avisaba de que ya estaba abajo.

Le respondió con un corazón rojo, y una sonrisa se dibujó en sus labios. Se levantó del sofá, con esa energía que la definía, fue hasta el perchero de la entrada y cogió su abrigo favorito: uno de piel negra, muy largo y con un cuello de pelo blanco. Le encantaba cómo le quedaba, cómo la envolvía.

Salió al rellano, pulsó el botón del ascensor y esperó unos segundos, distraída, mirando su propio reflejo en la puerta metálica.

Al llegar al vestíbulo, saludó con naturalidad al portero del edificio, que como siempre estaba tras el mostrador vigilando los monitores que controlaban las entradas y salidas del aparcamiento. Él le devolvió el saludo con una sonrisa profesional, como si intuyera que aquella noche iba a ser especial.

Afuera, la ciudad olía a diciembre. Hacía frío, pero era ese frío moderado, soportable, que parecía hecho a medida para las noches previas a Navidad. Las calles brillaban con luces festivas, había guirnaldas sobre las farolas, y árboles iluminados en los escaparates. Nueva York estaba de celebración.

Al salir a la acera, lo vio. Alex estaba apoyado en su coche, esperándola. Llevaba las manos en los bolsillos del abrigo y la miró con esa sonrisa que sabía usar como nadie. Claudia no pudo evitar fruncir los labios, entre desconcertada y divertida.

—¿A quién tengo que conocer? —le soltó sin rodeos, fiel a su estilo—. No sé si me estás tomando el pelo, o si estás planeando algo raro, pero me tienes completamente descolocada.

Alex no contestó enseguida. Se limitó a abrirle la puerta del coche con una ligera inclinación.

—Tranquila. En diez minutos lo sabrás —respondió al fin, con una calma que a ella le resultó irritante y encantadora, a partes iguales.

—¡Joder, Alex! —exclamó, lanzándole una mirada—. Me gustan las sorpresas, no lo voy a negar… pero las odio hasta que descubro de qué van.

—Eso es porque eres más cotilla de lo que pensaba.

—¡Encima! —exclamó, abriendo los ojos como si no diera crédito—. ¿Cómo puedes decirme eso? Mira, estoy por darme la vuelta ahora mismo y dejarte plantado.

—No lo harás —dijo él, sin perder la sonrisa—. Te conozco lo suficiente como para saber que te puede la curiosidad.

Ella lo fulminó con la mirada, desafiante, pero no se movió. Luego, con una sonrisa y un leve suspiro, se acercó. Alex mantenía la puerta del coche abierta, paciente.

—Está bien. Pero si esto acaba en desastre… la culpa será tuya —murmuró mientras entraba en el vehículo con elegancia, dejando una estela de perfume y determinación.

—Lo asumiré con gusto —dijo él, cerrando la puerta con suavidad, sin dejar de mirarla.

Y el coche se puso en marcha, llevándose consigo el secreto de lo que estaba a punto de ocurrir.

La puerta que no esperabas abrir

Conforme el coche avanzaba por las calles de Nueva York, Claudia empezó a observar con atención el recorrido. Las luces de la ciudad, los escaparates decorados y el aire fresco de diciembre eran un decorado perfecto… pero había algo raro en todo aquello.

Giró la cabeza hacia Alex, y lo miró con suspicacia.

—Este trayecto me resulta demasiado familiar —murmuró, entornando los ojos—. No me digas que vamos a la casa de tus padres.

—Sí… y no —respondió él, con una sonrisa ladeada—. Porque también es mi casa, y la tuya.

—Eres tonto. Ya sabes a qué me refiero —le dijo ella, cruzándose de brazos con teatralidad.

Alex soltó una carcajada, divertida, pero sus dedos apretaban un poco más el volante. Estaba emocionado y nervioso. Sabía que lo que venía ahora no se le olvidaría jamás.

—Sí, vamos allí —confirmó, sin dejar de mirar al frente—. Tengo algo que enseñarte.

Claudia resopló.

—Estás muy raro, Alex. No sé qué demonios tienes preparado, pero te juro que si me llevas a una habitación decorada con globos y corazones, te estrangulo con uno de tus cinturones militares.

—No seas impaciente. En cinco minutos lo sabrás.

Llegaron a la entrada del garaje subterráneo. Alex pulsó el mando, y la gran puerta metálica comenzó a elevarse. Dentro, el coche de Jane seguía aparcado. Alex maniobró y dejó su vehículo a un lado. Mientras la puerta volvía a cerrarse a sus espaldas, se bajó del coche y encendió las luces del aparcamiento.

Claudia hizo lo mismo y salió por su lado, envolviéndose con su abrigo. Lo observaba con una expresión que combinaba desconfianza y curiosidad.

Se dirigió instintivamente hacia la puerta que llevaba al ascensor de la casa, pero Alex la detuvo.

—Te estás equivocando de dirección —le dijo, señalando hacia la puerta opuesta—. Es por aquí.

Claudia entrecerró los ojos, sin moverse.

—¿Y a dónde se supone que me llevas? Porque si me vas a enseñar una habitación llena de herramientas o la lavandería, no respondo.

—¿No decías que te gustaban las sorpresas? —le respondió sarcástico, mientras abría la puerta que daba a un pequeño distribuidor. Allí se encontraba la zona de servicio, donde trabajaban María y Dolores, y un cuarto de herramientas. Aparentemente, nada especial.

Claudia lo siguió con paso lento. Su mente iba a mil. «¿Qué demonios está tramando este hombre?». Pocas veces en su vida se había sentido tan desconcertada.

—¿Estás preparada? —le preguntó Alex, justo frente a una de las puertas.

—¡Coño, Alex! —soltó ella, frunciendo el ceño—. Dime de una maldita vez lo que pasa.

Él no respondió. Simplemente, giró el pomo y abrió.

El interior estaba tenuemente iluminado. Claudia dio un paso adelante, y se quedó petrificada. Su rostro reflejó una absoluta incredulidad.

El rostro del infierno

La mente de Claudia se desbocó. Imágenes borrosas, como recuerdos atrapados bajo el agua, se arremolinaron en su cabeza. Aquella cara. Esa mirada. El cuello…

Entonces lo vio. El escorpión. Ese tatuaje inconfundible, negro como la noche y que destacaba en la piel del hombre rubio que permanecía atado con bridas, sentado en mitad del taller y con la boca sellada por una tira de cinta americana. Sus ojos reflejaban un terror absoluto, como si acabara de despertar de una pesadilla de la que no podía escapar.

—¡Joder…! —susurró Claudia, dando un paso atrás.

Alex, que permanecía junto a ella, le sostuvo la mirada.

—¿Lo reconoces?

Ella asintió, con el rostro contraído y los labios temblorosos.

—Apenas… pero… sí. Sin duda es él. Es el hombre que… —La voz se le quebró, ahogada por un nudo en la garganta. Tuvo que mirar al suelo para contener las lágrimas.

Alex le cogió la mano con firmeza.

—Salgamos un momento —le dijo, llevándola con él fuera del taller y cerrando la puerta tras de sí.

En el pasillo, el silencio era espeso.

—He visto demasiada violencia en mi vida como para tomarme la justicia por mi mano —murmuró, con la voz grave y firme—. No vamos a ponernos a su nivel, pero vamos a hacer algo que lo obligue a no repetir lo que te hizo. Nunca más. ¿Tú confías en mí?

Claudia, aún en shock, lo miró a los ojos. Respiró hondo y asintió.

—Me encantaría… —empezó a decir, pero se detuvo, procesando sus palabras—. Tienes razón. Te seguiré el juego.

—Bien. Volvamos dentro.

* * *

Rick seguía allí. Sentado. Temblando. Empapado en miedo.

Claudia se acercó despacio, deteniéndose frente a él. Su mirada era dura, implacable. Él alzó la vista, y por un instante pareció reconocerla. O tal vez fue el instinto. Ese escalofrío que siente un depredador cuando la presa se convierte en cazador.

Alex habló con voz serena, como si leyera un parte militar.

—Cuando mi amiga me explicó lo que le habías hecho, no me costó demasiado localizarte. Tengo trabajando para mí al mejor equipo de investigadores privados de esta ciudad. Sé dónde vives y dónde trabajas; cuándo visitas este bar y con quién hablas. Lo sé todo sobre ti, Rick.

El rubio estaba pálido. Sus pupilas vibraban, y su respiración era entrecortada. Alex dio un par de pasos hacia él. Su tono no cambió ni una décima.

—Todavía no hemos decidido lo que vamos a hacer contigo —añadió, y caminó hacia una estantería metálica del fondo.

Claudia se quedó inmóvil, observando cómo Rick contenía el aliento al ver que Alex volvía con una Glock negra en la mano.

—He colocado un plástico en el suelo —dijo sin alterarse—. Por si tus respuestas no nos convencen.

Rick parpadeaba sin cesar. El sudor le chorreaba por la sien. El miedo le salía por los poros.

—Ahora te voy a quitar la cinta americana y hablaremos. Si gritas, ya sabes lo que pasará. ¿Lo entiendes?

Rick asintió como un autómata. De un tirón, Alex le arrancó la cinta.

—¡Por favor! Yo no… —empezó a balbucear.

Alex le apuntó directamente al rostro.

—¡Cállate, hijo de puta! Yo te diré cuándo puedes hablar.

El silencio volvió a cortar la sala como una navaja.

—Tenemos varias opciones —continuó Alex—. La primera es pegarte un tiro ahora mismo y acabar con esto. La suerte que tienes es que prefiero no ensuciarme las manos con una escoria como tú, siempre que no sea necesario. Ya lo he hecho demasiadas veces —dijo, sin mentir—, y tengo gente que lo hace por mí. ¿Lo entiendes?

Rick, con lágrimas en los ojos, asintió con la cabeza… justo en el momento en que la vergüenza y el terror se le escapaban por las piernas. Se orinó encima. El líquido salpicó el plástico.

Claudia apretó los dientes. El asco le anudó el estómago.

Alex ni pestañeó.

—La segunda opción —dijo, acercándose a una pequeña mesa metálica—, es inyectarte este ácido en el escroto. No te va a gustar, pero nunca más tendrás una erección.

Levantó la mano, y una jeringuilla, con un líquido incoloro y una aguja de tres centímetros, desbocó el miedo de aquel hijo de puta.

Rick se echó hacia atrás como pudo, atado, con el rostro desencajado y sin poder contener los sollozos. Alex continuó con voz de hielo.

—Esto conseguirá que ninguna mujer vuelva a estar en peligro cuando estás cerca.

Dejó la jeringuilla en la mesa y se inclinó ligeramente hacia delante. Su voz era firme, seca como un disparo.

—Ahora es el momento de hablar, Rick, pero antes te daré algunas instrucciones. Escúchame bien: no quiero excusas, ni disculpas. No me interesa tu falso arrepentimiento.

Hizo una pausa, dejando que el silencio lo atravesara todo.

—Solo vas a responder con una única palabra: sí, o no. Nada más. ¿Lo entiendes?

El tipo tragó saliva. Su rostro era una máscara de terror.

—Sí —susurró con un hilo de voz.

Alex mantuvo la mirada fija, como si pudiera traspasarlo.

—¿Volverás a hacer lo que hiciste con mi amiga? ¿A drogar a mujeres y abusar de ellas como si no valieran nada?

—No —balbuceó Rick, con la voz quebrada.

—Prefiero creerte —dijo Alex sin pestañear—, aunque no sé si me estás mintiendo.

Se giró hacia Claudia, luego volvió a mirar al hombre tembloroso.

—Para asegurarme de que no vuelves a cruzar esa línea, he contratado un servicio de vigilancia. — Caminó alrededor de Rick como un depredador en torno a su presa—. Durante los próximos doce meses, vas a estar controlado. A todas horas. A cada paso. A cada movimiento.

Se detuvo frente a él.

—¿Comprendes lo que significa?

—S-sí… —respondió Rick, llorando ya sin disimulo.

—Bien. Espero no equivocarme contigo —continuó Alex, con el tono glacial—. Ahora vas a tomar la misma droga que utilizaste para someterlas, la misma que he utilizado para traerte aquí.

Se acercó a una mesa en la que había un vaso. Lo tomó con calma.

—Cuando recuperes tu miserable conciencia, estarás en otro lugar, lejos de aquí. Desorientado y solo. —Se lo quedó mirando y Rick vio el odio en sus ojos—. Es la misma situación en la que se despertaron ellas. Hoy no sufrirás daños, aunque ellas no puedan decir lo mismo.

Se acercó a él y, antes de darle a beber el agua con el GHB, le dijo:

—Intenta que tu primer paso vaya en la dirección correcta. Si no lo haces…

Alex se inclinó, tan cerca que el aliento se le pegó a la piel.

—Si no lo haces, lo sabré. —Volvió a erguirse, frío como una sentencia—. Si me dicen que te has apartado del camino que te he marcado, alguien, en algún lugar, en algún momento, apretará un gatillo. Sin ruido. Sin avisos. —Le acercó el vaso, y él se lo bebió sin rechistar—. Lo único que lamento es no ser yo quien lo haga, porque no te mereces otra cosa, hijo de puta.

Se acercó a Claudia y cogió su mano. Le lanzó una última mirada de desprecio a Rick.

El silencio se hizo denso. Solo se oían los sollozos de Rick. Claudia no se movió. No dijo nada. Pero el brillo en sus ojos hablaba por sí solo.

No necesitaban usar un solo gramo de violencia para que Rick supiera que su infierno estaba allí, frente a él, y tenía dos nombres, aunque él no los supiera. Alex Wolfe y Claudia Soler.

El sueño realizable de una chica de Madrid

Tras darse una ducha rápida, Alex seguía tumbado en la cama, con la sábana arrugada en la cintura, una mano sobre el desnudo abdomen y los ojos fijos en el techo, sin verlo. Estaba cansado, pero con una satisfacción tan profunda que le resultaba imposible dormir.

La puerta del baño estaba entornada, y el vapor comenzaba a filtrarse suavemente por la rendija. El sonido del agua que caía sobre el mármol, formaba un eco casi hipnótico en el silencioso apartamento. Claudia se había metido ahí hacía unos minutos, en la ducha, y le llegaba el apagado sonido de la canción.

Ella y su costumbre de cantar mientras se duchaba. Tuvo que sonreír. La mujer más inteligente que había conocido, brillante, sarcástica, dura como el diamante… y, sin embargo, tenía un brillo en la voz que la hacía pura alegría.

Su recuerdo lo acercó al taller. Allí había hecho algo que nunca pensó que llegaría a hacer. Aquel degenerado no volvería a repetirlo. Defendería a Claudia hasta el final. Nadie volvía a ponerle una mano encima sin consecuencias. Jamás.

* * *

Claudia cerró el grifo, cogió la toalla y se envolvió el cuerpo con un ágil movimiento. Su piel aún ardía. Sonrió al pensar, si era por el calor del agua… o quizás por lo que había sentido unas horas antes. Se miró al espejo, y no pudo evitar sonreír.

«¿Cómo demonios has llegado hasta aquí, Soler?».

Volvió a pasar la toalla por su pelo mojado, y mientras lo hacía, una ráfaga de pensamientos comenzó a tomar forma en su cabeza.

Lo que sentía por Alex no era solo agradecimiento por haberle regalado justicia, sino algo mucho más profundo. Era la forma en que la había mirado cuando la vio derrumbarse, la fuerza que le vio contener, y la promesa tácita de protección que le ofrecía solo con estar a su lado. No le exigía nada, y, sin embargo, se lo daba todo.

«Alex Wolfe es el sueño inconfesable de cualquier mujer… y está aquí, en mi cama, preocupándose por mis miedos, y derrumbando mis murallas».

Le parecía irreal. Su casi metro noventa de puro músculo, su firme mandíbula, su mirada azul que parecía medirlo todo. Tan peligrosa… y tan dulce, cuando quería.

Y era suyo. De alguna extraña forma, natural, salvaje… él le pertenecía.

Ella, una chica de barrio, hija de un mecánico y una encargada de supermercado, con un talento precoz que le abrió puertas al otro lado del mundo. Ella, la independiente, la que no se dejaba tocar el alma por nadie, se había rendido. Había caído. Sin remedio.

Se mordió el labio al pensarlo.

«Estoy loca por él. Jodidamente enamorada».

* * *

Al salir del baño, se encontró con su imagen favorita. Él, desnudo de cintura para arriba, la esperaba con esa expresión relajada en el rostro. Al verla, alzó una ceja.

—¿Tanto rato en la ducha? Pensaba que te habías olvidado de mí —bromeó.

Claudia caminó hacia la cama, con una preciosa sonrisa.

—Eso sería imposible, Wolfe. El problema es que no sé qué voy a hacer contigo…

Alex se incorporó ligeramente, apoyando el peso en los antebrazos.

—Yo tengo una ligera idea —susurró, con esa voz grave que le derretía la razón.

—¡Eres adictivo, coño! Mi pareja perfecta —dijo ella riendo, dejándose caer junto a él y acariciando el tatuaje en su hombro—. Y yo tengo cero autocontrol cuando estoy contigo.

Alex sonrió, y la besó en la frente.

—Entonces estamos jodidos.

—Tal vez sí —respondió Claudia, observándolo con esa mirada que solo le mostraba a él—. Pero nunca he sido tan feliz de estar jodida.

Nada más decirlo, juntó sus labios con los suyos y se dejaron ir.

Destino Boston: una pareja imparable

Miércoles, 20 de diciembre.

El despertador sonó a las 5:45, pero Claudia ya estaba despierta. Sentía ese cosquilleo en el estómago que siempre la acompañaba antes de una operación importante, y esa mañana no era una excepción. Se giró hacia Alex, que dormía de lado y con el brazo estirado sobre su cintura.

«Tiene pinta de haber nacido con una misión… y yo estoy a punto de convertirme en la suya».

Lo besó en los labios y él abrió los ojos, aún medio dormido.

—Buenos días, Wolfe. Es hora de poner a prueba tus dotes de ejecutivo.

—¿Estás insinuando que soy más útil sin ropa que con traje?

—No. Estoy afirmándolo —dijo con una sonrisa—. Pero también me gustas cuando llevas la corbata.

A las 6:30 ya estaban listos. Traje oscuro, camisa blanca y mirada de acero en él. Vestido burdeos entallado, tacón medio y blazer negra en ella. Tomaron un café rápido y bajaron a esperar el coche que los llevaría al aeropuerto de Teterboro. Tenían el vuelo privado reservado para las 7:15.

Mientras esperaba el despegue, Claudia se puso a repasar los puntos clave del acuerdo con Helix Biocare. Alex, en silencio, observaba su rostro perfilado a la luz tenue del amanecer neoyorquino.

—Me gustas cuando estás en «modo tiburón». —le susurró.

Ella giró la cabeza, sin dejar de revisar el dossier.

—Y tú me gustas cuando callas. Pero no mucho rato, que me aburro.

—Te aviso de algo, cariño: en cuanto cerremos el acuerdo, te voy a secuestrar en la habitación del hotel —dijo Alex mientras le guiñaba un ojo.

—Promesas, promesas…

* * *

El jet despegó a la hora prevista. El cielo estaba despejado, y el trayecto fue tan corto como cómodo. Aterrizaron en Boston poco después de las 8:10. Una limusina los esperaba en pista para llevarlos directamente al hotel Langham, uno de los más exclusivos de la ciudad.

El check-in fue rápido, y subieron a su habitación, para dejar el equipaje, revisar los últimos correos y prepararse. El ascensor los llevó hasta la planta 25 del hotel, una de las superiores, reservada solo para clientes VIP.

El pasillo, alfombrado en tonos marfil, estaba iluminado por apliques dorados y discretas lámparas colgantes de cristal. Al llegar a la suite 2510, Alex introdujo la tarjeta magnética y abrió la puerta con un gesto de complicidad.

—Bienvenida a nuestra guarida temporal —susurró él con una sonrisa torcida.

Claudia cruzó el umbral y se detuvo. Sus ojos verdes brillaron al recorrer el espacio con admiración. La suite tenía casi 180 metros cuadrados, con un elegante salón central decorado en tonos grises, cremas y dorados. Sofás italianos de cuero claro, una chimenea decorativa de cristal negro, cortinas gruesas de terciopelo y una alfombra mullida que cubría el suelo de madera de roble.

Junto a la cristalera de suelo a techo, dos sillones orejeros y una mesa de mármol daban la bienvenida a una vista panorámica de Boston, con sus luces navideñas parpadeando como joyas sobre el paisaje urbano.

Una puerta corredera conducía al dormitorio principal: cama king-size con dosel moderno, cabecero tapizado en lino blanco y sábanas de satén egipcio. Todo respiraba lujo sin ostentación. El baño… era otra historia.

Claudia se acercó y encendió la luz. Sus pupilas se dilataron al ver el mármol negro que cubría las paredes y el suelo, contrastando con los lavabos flotantes de piedra blanca y los grifos cromados. En el centro, el gran jacuzzi ovalado, empotrado, con cromoterapia, chorros regulables y vistas a la ciudad a través de una cristalera oscurecida, prometía una experiencia de ensueño.

—Esto supera todas mis expectativas —dijo ella con voz baja y traviesa.

—Y eso que aún no te he enseñado el minibar —bromeó él.

—Ni falta que hace. Lo que quiero está aquí —dijo Claudia, mientras lo miraba de arriba abajo, sonriendo—. Esta noche estrenaremos este jacuzzi, como Dios manda.

—¿Con ropa o sin ella? —preguntó Alex, levantando una ceja.

—¿Tú qué crees, Wolfe?

* * *

A las 9:00, bajaron al salón privado que habían reservado en el hotel para la primera parte de la reunión.

El equipo de Helix Biocare ya los esperaba. Claudia tomó la iniciativa con su tono habitual: firme, cortés y directo. Alex se mantuvo al margen durante los primeros minutos, mientras observaba la dinámica y calibraba las miradas, analizando el tablero. Pero cuando le dieron pie, intervino con precisión milimétrica.

Propuso una cláusula adicional de revisión trimestral para la integración de los equipos, algo que agradó a los inversores de Helix.

—Si ambos equipos se sienten escuchados y valorados, la transición será más eficiente —argumentó Alex, con una naturalidad que impresionó incluso a Claudia.

«Tiene talento, y una capacidad para negociar que sorprende. Va a ser un gigante en esta industria», pensó.

La reunión de la mañana fue productiva y fluida. A las 12:45, los anfitriones los invitaron a almorzar en el No.9 Park, uno de los restaurantes más selectos de Beacon Hill.

Allí, entre platos de bacalao con trufa negra y vinos blancos franceses, comenzaron a cerrar detalles logísticos. El ambiente se distendió. Claudia intercambiaba bromas con la directora jurídica de Helix, y Alex charlaba con uno de los socios sobre las nuevas líneas de biotecnología regenerativa.

—Mi impresión es que vamos a hacer historia juntos —comentó Claudia, levantando su copa.

—Y probablemente generar una envidia muy saludable en nuestra competencia —añadió Alex.

—De eso se trata, señor Wolfe —respondió uno de los directivos con una sonrisa.

A las 16:00, ya de nuevo en la sala del hotel, cerraron los últimos flecos y firmaron el acuerdo preliminar. Establecieron la fecha para la validación notarial final: 27 de diciembre.

Cuando salieron de la sala de reuniones, el cielo de Boston comenzaba a oscurecer.

—¿Te das cuenta de lo que acabamos de hacer? —dijo Claudia en voz baja, mientras caminaban por el hall, lado a lado.

—Claro que sí. Acabamos de marcar el principio de algo muy grande.

Claudia sonrió, satisfecha y orgullosa del equipo que formaban.

—Tendremos que celebrarlo —comentó, mientras se lo quedaba mirando de una forma insinuante.

—No te quepa la menor duda, preciosa. Voy a recepción, para decir en que cenaremos en la habitación.

—¿Y en qué vamos a ocupar el tiempo hasta entonces?

Alex clavó sus ojos en los suyos y le preguntó:

—¿Qué prefieres esta noche: sumisa o dominante?

Claudia no dudó ni un segundo.

—Hoy quiero ser la jefa, tu superior directo.

—¡Concedido! —respondió Alex entre risas—. Aunque empiezo a sospechar que siempre lo eres.

Capítulo 10

Espuma, champán y confesiones

Entraron en la suite, y Claudia no perdió el tiempo. Estaba deseosa de llevar el mando, y decidió que lo mejor para empezar a relajarse era un buen baño.

—Ponga a llenar el jacuzzi, comandante —le ordenó, a punto de escapársele la risa.

—A sus órdenes —respondió él, cuadrándose al estilo militar.

—Llame a recepción, para que nos suban una botella de champán francés.

—Ahora mismo, mi coronel —dijo él, sin poder aguantar la risa.

—¿Te lo tomas a cachondeo? —Se lo quedó mirando, cabrada—. ¿No hemos quedado que hoy mando yo?

—Obedeceré tus órdenes, pero no hace falta tanta parafernalia

—¡Eres un soso, coño!

«Hoy mando yo, y te vas a enterar», pensó.

* * *

Apenas unos minutos después, un atento camarero les subió el champán. Cuando Claudia entró en el cuarto de baño, el jacuzzi ya estaba casi lleno y abarrotado de espuma.

Alex estaba en pie, cepillándose los dientes. Se había quitado la camisa, y solo llevaba puesto el bóxer. Claudia estaba muy excitada. Alex no solo era una escultura viviente, sino también tenía aquella excepcional virilidad que parecía diseñada para darle placer.

Ella era escorpio, al igual que él, el que muchos afirmaban que era el símbolo más fogoso del zodiaco, y hoy se lo demostraría otra vez. 

Tomó su cepillo de dientes y, mientras vertía la pasta de diente en él, le dijo:

—Espérame en el agua, guapo. Hoy vas a conocer una faceta mía que ignoras.

—¿Qué es…?

—¿Qué es…? ¡Pues una sorpresa, tonto! Y según tu sabio criterio, si te lo digo, dejará de serlo. ¡Métete en el agua, coño!

Cuando Alex se quitó la ropa interior, Claudia se dio cuenta de que él también estaba muy alterado. Su miembro ya se había despertado y, nada más verlo, sintió un espasmo en su entrepierna.

Se dio la vuelta y se acercó a su maleta. Sacó de él el satisfayer que se había traído, para enseñárselo y, por supuesto, para que lo utilizara con ella. Porque eso es lo que iba a hacer. Esa noche, ella era la que mandaba.

Regresó al baño y, sin que él la viera, lo dejó en el estante. Alex estaba sumergido en el agua repleta de sales, relajándose, con los ojos cerrados. Al oírla, los abrió. Claudia se puso frente a él y se quitó su vestido.

Debajo solo llevaba un conjunto de ropa interior de encaje, del mismo tono burdeos que este. Se deshizo del sujetador y luego de la braguita, con un leve contoneo, muy consciente de la encendida mirada de Alex.

—Estás jugando con fuego —murmuró él, mientras la observaba con deseo desde el interior del jacuzzi.

—Y tú, por lo que he podido ver, ya estás ardiendo.

Le mostró su mejor sonrisa, se acercó al estante del baño donde había dejado su juguete, y, como si fuera en trofeo, lo alzó en el aire, mostrándoselo.

Alex soltó una carcajada.

—¿Eso es lo que hace que te olvides de mí?

—Lo intenta, pero no lo consigue. He decidido que seáis amigos. Por eso lo he traído.

—Ya me está empezando a caer bien.

—Él piensa lo mismo de ti. Porque sabe que, cuando estoy con él, pienso en ti. Pero no está celoso.

—¿Tiene nombre?

—¡Vaya gilipollez! —exclamó, soltando una carcajada—. Si quieres, lo podemos llamar «almirante».

—¡Y una mierda! Estaría bajo su mando, y no quiero que haya nadie por encima mío en lo que respecta a ti. ,

—¡Jamás! —exclamó radical—. Dejémonos de chorradas, y te lo enseño.

—No puedo estar más de acuerdo.

Claudia se adentró en el agua, frente a él, y le preguntó:

—¿Sabes cómo funciona?

—Ha oído hablar de él y sé que es muy popular, pero no lo he utilizado nunca, si te refieres a eso.

—Me encantará enseñarte —le dijo con una pícara sonrisa—. Y, por lo que estoy viendo, voy a ser tu mejor mentora en muchas cosas.

—Reconozco que en alguna estoy desentrenado, pero aprendo rápido. No sé si lo sabes, pero muchas veces he acabado sabiendo más que muchos de mis profesores.

—Nunca has tenido una maestra como yo, guapo. Ya te hubiera gustado.

—En eso te doy la razón —respondió mientras soltaba una carcajada.

—Primera clase didáctica del manejo del satisfayer —dijo, mientras pulsaba el botón y se escuchaba un suave sonido—. Apretar el pulsador.

Sin demasiados preámbulos, clavó sus ojos en los de Alex, empezó a masajear uno de sus pechos, e introdujo el artefacto en el interior del agua caliente. Nada más sentir el primer roce, frunció los ojos y abrió la boca.

Alex estaba muy excitado. Habían vivido muchos momentos de intenso placer entre ellos, pero aquello era algo nuevo, la sorpresa que ella le había comentado. Sujetó su erección, y se dedicó a observar a Claudia frente a él, dándose placer a sí misma.

Clavó sus ojos en su rostro y reflejaba la intensidad de lo que estaba sintiendo. Jugaba con maestría, aumentando o disminuyendo el contacto y la intensidad. Era una maestra en todo lo que conocía de ella, y el sexo no era una excepción.

Pensó en las muchas mujeres con las que había estado, tal vez con menos de las que hubiera podido, pero ninguna como ella. Era la mujer que el destino había puesto frente a él, para que colmara, en todos los sentidos, sus más fervientes deseos.

El amanecer tras la victoria

Jueves, 21 de diciembre.

La suite seguía oliendo a champán, a espuma, a deseo. El amanecer se filtraba por los grandes ventanales, tiñendo de dorado la estancia. Claudia se desperezó, desnuda entre las sábanas revueltas y estirando las piernas hacia donde debería estar Alex. No lo encontró.

Desde el baño llegaba el sonido del agua. Sonrió. «Huele a café… y a hombre que sabe cumplir», pensó divertida, mientras se levantaba para unirse a él en una ducha rápida.

—Nos espera Nueva York —dijo Alex mientras le quitaba el último mechón de pelo del rostro y lo dejaba caer bajo el agua caliente.

—Espero que después de la fusión nos regalen una semana de vacaciones en las Maldivas.

—O en mi cama —replicó él, mordiendo su labio inferior con suavidad.

* * *

Bajaron al restaurante del hotel, y entre croissants, tostadas y fruta fresca, Alex hizo una llamada rápida al piloto del jet. Le dijo:

—En una hora despegamos.

—¿Tan pronto? —preguntó Claudia, aún con una cucharada de yogur en la boca.

—He prometido llevar a la mujer más maravillosa que conozco al despacho antes de las once. Y cumplo mis promesas.

Ella lo miró divertida. «Y encima, halagador. ¿Qué más se puede pedir?», pensó mientras lo seguía hacia el ascensor.

* * *

El jet privado aterrizó en Teterboro a las 10:18. Un coche oficial los esperaba en pista, y veinte minutos después, entraban por el acceso privado de Wolfe Capital Partners.

John Smith los recibió en su despacho con una amplia sonrisa y un apretón de manos.

—Sois brillantes. Habéis cerrado la negociación como auténticos tiburones, y con la clase de los Wolfe.

Claudia sonrió. Alex inclinó la cabeza con humildad.

—La dama fue la más peligrosa de la misión —dijo él.

—Y tú, el que supo leer al enemigo —replicó John—. Peter ya me ha llamado, y está muy orgulloso. Y eso, créeme, no es nada fácil.

En ese instante, el teléfono de Alex vibró. Claudia lo vio y alzó una ceja.

—Mi padre —susurró él antes de contestar.

La videollamada llenó la pantalla. Peter Wolfe, desde el salón de la casa de los Hamptons, vestía su habitual jersey azul oscuro.

—John ya me ha puesto al día. Estoy muy orgulloso de ambos. Sabía que haríais un buen equipo. Pero esto… ha superado mis expectativas.

—Gracias, Peter —dijo Claudia con calidez.

—Gracias, papá —añadió Alex, más conmovido de lo que pensaba.

—Seguid así —concluyó Peter—. Y Alex, haz el favor de no complicar demasiado las cosas. Y tú, Claudia… sigue poniendo orden. ¡Sois dinamita!

Cortó. Y los tres se rieron.

Salieron del despacho de John, y Claudia le dijo:

—Voy a hablar con el equipo legal. Hay que revisar el informe completo de condiciones de la fusión. Me va a llevar una hora como mínimo.

—Perfecto. Yo iré a… hacer cosas de chicos buenos —dijo Alex, besándole la mejilla con descaro.

Ya en su despacho, se giró hacia Emily.

—¿Hablas español?

—¿Español? Lo justo para sobrevivir en Cancún.

—¿Y Gina?

—Gina podría interpretar discursos del Rey de España en directo.

—Perfecto. Gracias, Emily.

Cruzó el pasillo hasta el despacho de Claudia, y encontró a la pelirroja tecleando en su ordenador.

—Hola, Gina. ¿Puedo robarte un minuto?

Ella lo miró por encima de sus gafas, emocionada.

—Lo que quieras, jefe, siempre y cuando no me despidas —bromeó.

—Necesito un favor… Y tiene que ser un secreto. Solo entre tú y yo.

Gina apoyó el codo sobre la mesa y entrecerró los ojos, encantada.

—Es muy intrigante. Me encanta. Dispara.

Alex se inclinó hacia ella y susurró algo. La expresión de Gina cambió de entusiasmo a absoluta euforia.

—¡Me flipa esta idea! Cuenta conmigo.

—Perfecto. Nadie puede saberlo… ni siquiera Claudia. Quiero que sea una sorpresa.

—¿Lo sabrá alguien más?

—Solo tú. Y el mundo… cuando lo vea.

Gina se levantó, se ajustó la coleta y asintió como si estuviera a punto de salvar la Navidad.

—Déjamelo a mí, comandante Wolfe. Vamos a tu despacho.

Coordinadas para una fiesta de alto nivel

El reloj marcaba las 12:41 cuando Claudia terminó con el equipo jurídico. Tras dejar claras las cláusulas de protección legal, y revisar las últimas actas, se despidió del equipo con su habitual aplomo y se dirigió al despacho de Alex.

Entró sin llamar. Él estaba sentado con las piernas cruzadas, revisando unos informes en la tablet, la americana sobre el respaldo de la silla y la camisa arremangada hasta los antebrazos. La recibió con esa sonrisa que encendía todas sus alarmas internas.

—Tenemos que revisar los detalles de la fiesta de mañana —le dijo, cerrando la puerta tras de sí—. Si no, va a parecer que todo lo demás nos importa más que nuestros empleados.

—¿Quieres que llamemos a las chicas? —preguntó él, dejando la tablet sobre la mesa.

—Emily y Gina. Son quienes lo tienen todo bajo control.

Alex cogió el teléfono interno.

—Emily, ¿puedes venir un segundo, por favor? Ah, y que Gina también se acerque.

Menos de un minuto después, ambas estaban en la sala. Gina, con su habitual coleta pelirroja bien tensa y unas gafas vintage que le daban un aire muy eficiente. Emily, impecable y directa, con su tono serio y elegante.

—¿Cómo va todo para mañana? —preguntó Claudia, mientras tomaba asiento en el sofá auxiliar.

—Todo atado y bien atado —respondió Gina, entusiasmada—. El evento se celebrará en el hotel St. Regis, como siempre. Salón Empire. Confirmados 198 asistentes. El cóctel comienza a las 19:30.

—¿Menús? —interrogó Alex, cruzando una pierna sobre la otra.

—Tres opciones: carne, pescado y vegetariano. Postres de autor. El chef que contratamos tiene una estrella Michelin.

—¿Y el discurso? —añadió Claudia, mirando de reojo a Alex—. Porque no pensará usted librarse de decir unas palabras, señor Wolfe.

—¿Discurso yo? —preguntó Alex, fingiendo horror—. ¿No eres tú la brillante estrella de esta constelación?

—Sois adorables, pero sí. Alex debe hablar. Ya lo hemos incluido en el guion —dijo Emily, con firmeza.

—¿Y tú cómo lo sabes? —respondió él, alzando una ceja.

—Porque tengo tu agenda más actualizada que tú mismo, y porque tu padre lo espera. Así que… ponte guapo.

—No hay escapatoria —suspiró él, mientras Gina soltaba una risita cómplice.

Claudia lo miró con ternura, sabiendo que no había nadie mejor para representar a Wolfe Capital.

—Gracias, chicas. De verdad —dijo ella con sinceridad—. Estáis haciendo un trabajo impecable.

—¡Es un placer! —contestaron ambas, mientras salían con una sonrisa.

Almuerzo y estrategias

A las 14:00 h, Alex y Claudia estaban sentados en el restaurante al que Claudia solía ir. Boucherie, en el West Village. Una brasserie elegante de inspiración francesa, con ventanales enormes, sillas de cuero y olor a mantequilla caliente.

Ella se pidió un steak tartar con huevo de codorniz y ensalada de rúcula. Él, entrecot al punto, con puré de patata trufado. Una copa de vino blanco para ella, agua con gas para él.

—¿Sabes? A veces olvido que estamos en diciembre —dijo Claudia, mirando las guirnaldas que decoraban el local—. El tiempo pasa demasiado rápido.

—Sobre todo cuando lo compartes con alguien que te revuelve todos los esquemas.

Ella sonrió, tocando con el pie la pierna de Alex bajo la mesa.

—Y tú has venido para desmontarlos todos, Alex.

—Créeme, me encanta hacerlo. En especial contigo.

Después del almuerzo, la tarde transcurrió en las oficinas, con varias reuniones estratégicas. Analizaron el calendario de operaciones para enero, planificaron el cierre contable de fin de año y revisaron los informes preliminares de Helix Biocare, que ya esperaban el contrato para la integración.

A las 18:40, salieron por la entrada lateral de Wolfe Capital. Estaban cansados, pero satisfechos.

—¿Casa? —preguntó él, abriendo la puerta del coche.

—Casa, ducha, y sofá. Tengo una cita con una manta y tu espalda desnuda.

—Tiene toda la pinta de ser el mejor plan de toda la semana.

—Será que esta semana lo hemos pasado mal…  —respondió Claudia con cinismo, dándole un fugaz beso antes de subirse al asiento del copiloto.

Una llamada con sabor a hogar

A las 19:30 h, el móvil de Claudia vibró sobre la encimera de la cocina. Estaban preparando algo ligero para cenar: una tabla de quesos y ahumados, unas tostadas y un par de copas de vino blanco. Alex acababa de meterse en la ducha, y ella, con el cabello recogido en un moño improvisado y los pies descalzos sobre el parqué, se acercó al teléfono.

En la pantalla aparecía el nombre que siempre le dibujaba una sonrisa. «Mamá».

—Hola, mamá —dijo con dulzura, llevándose el móvil al oído—. ¿Qué tal todo?

—¡Hola, cielo! ¡Qué ganas tenía de escucharte! Ya sé que solo ha pasado una semana desde la última vez, pero es que… no podía esperar más.

Claudia sonrió. La efusividad de Marta, su madre, era una mezcla perfecta de ternura y dramatismo, un sello distintivo de su personalidad.

—¿Ha pasado algo? —preguntó divertida—. ¿O es que te han subido el sueldo en el súper?

—¡Qué va! Mejor aún —dijo Marta, entre risas—. Tu padre, tu tío Fermín y la pesada de tu tía Pilar se han liado la manta a la cabeza y… ¡nos vamos de crucero por el Mediterráneo!

Claudia abrió los ojos, sorprendida y encantada a la vez.

—¿Cómo que os vais de crucero? ¿Desde cuándo os van esas aventuras?

—Tu padre va a cerrar el taller por vacaciones y ha decidido que quería mar, buffet libre y bailes por la noche. Salimos mañana por la tarde, desde Barcelona. Hacemos Italia, Grecia, y alguna islita que ni me acuerdo del nombre. ¡Estoy feliz como una niña pequeña!

Claudia no podía dejar de sonreír.

—Me alegro un montón por vosotros, de verdad. Os lo merecéis. Papá llevaba años sin tener unas vacaciones de verdad.

—Y no veas lo ilusionado que está. Pero escúchame, que esto no acaba aquí —añadió Marta, en un tono conspirador—. Volvemos el 29, para estar contigo en fin de año. ¿Tú sigues pensando en volar a España, como habías dicho?

—Sí. Tengo el billete abierto, pero mi idea es ir el 30 o el 31, aún no lo he decidido —respondió Claudia, mientras recogía una copa vacía de la mesa.

—Bueno… pues vamos a hacer algo bonito. Cena especial en casa, uvas, brindis, y tú me explicarás todo lo que no me has contado estos meses. Porque, hija, entre el trabajo y tu vida tan misteriosa…

Claudia dudó unos segundos antes de decirlo. Se mordió el labio, como si el corazón se le hubiera adelantado a la lengua.

—Mamá… es posible que no viaje sola.

—¿Cómo? ¿Vas a traer compañía? ¿Pero de quién hablas? ¿Quién es? ¿Cómo se llama? —La batería de preguntas fue instantánea.

Claudia soltó una risita y se dejó caer en una de las sillas altas de la isla.

—Del hombre de mi vida —dijo con voz suave, casi en un susurro.

Silencio al otro lado de la línea. Marta parecía haberse quedado sin palabras por primera vez desde que Claudia recordaba.

—Claudia Soler, ¿¡me estás hablando en serio!?

—Muy en serio.

—¡Pero bueno! ¿Y por qué no me lo habías dicho antes, bribona? ¿Cómo es? ¿Es español? ¿De qué trabaja? ¡Dime algo!

—Mamá… —Claudia ladeó la cabeza, divertida—. Vamos a hacer una cosa: tú disfruta del crucero, del mar, del buffet y de la pesada de la tía. Cuando vuelvas, ya os lo contaré todo. Y podréis conocerlo. En persona.

—¡Eso espero! Porque como no me guste… —bromeó su madre.

—Te va a encantar. Lo sé.

—¿Y tú estás…?

—Más feliz de lo que he estado nunca —dijo con sinceridad.

Marta guardó silencio unos segundos. Claudia podía sentir la emoción de su madre, incluso a través del teléfono.

—Eso es lo único que me importa. Que seas feliz. Te quiero, hija.

—Y yo a ti, mamá. Disfruta del viaje. ¡Y mándame fotos!

—¡Las vas a tener a montones! Besos, cielo.

—Besos.

Colgó, y se quedó un momento en silencio, mirando la copa que tenía en la mano. Luego, como si el mundo se hubiera detenido para que pudiera saborear ese instante, se giró al escuchar a Alex salir del cuarto de baño, con una toalla anudada en la cintura y esa sonrisa que cada vez se le hacía más imprescindible.

Se lo quedó mirando y le preguntó:

—¿Dónde vas a pasar el fin de año, cielo?

—En cualquier lugar del mundo en el que tú estés.

«Sí, mamá. Es el hombre de mi vida. Y no pienso soltarlo».

Últimas reuniones antes del brindis

Viernes, 22 de diciembre

El 22 de diciembre comenzó con un aire especial, incluso para una ciudad como Nueva York. Las avenidas bullían con el calor de las fiestas que se acercaban, y el edificio de Wolfe Capital Partners respiraba ese mismo entusiasmo. Era viernes, último día antes del parón navideño, y todos sabían que al finalizar la jornada les esperaba la esperada ansiada cena anual de la empresa.

Claudia y Alex llegaron juntos, poco antes de las ocho, aún con el sabor del café compartido en la cocina de su apartamento. Bajaron del coche, subieron a las oficinas, y entraron saludando, mientras veían algunas sonrisas y las miradas curiosas de los empleados que ya comenzaban a sospechar, o confirmar, lo que hasta hacía poco era solo un rumor en los pasillos.

—¿Preparada para sobrevivir a un día de trabajo y una noche de tacones? —preguntó Alex, sujetándole la puerta del ascensor.

—Si tú sobrevives a una noche entera de cumplidos, bailes y gente preguntando si eres tan perfecto como aparentas… entonces sí —le respondió, con una sonrisa felina.

Él soltó una carcajada.

La jornada transcurrió con un ritmo inusualmente relajado. Los temas importantes ya estaban cerrados, y aunque quedaban detalles por ajustar en un par de operaciones, todo se manejó con eficacia y sin tensiones.

Emily y Gina, las secretarias de Alex y Claudia, pasaron por sus despachos a media mañana para confirmar que todo estaba a punto para la gran velada.

—Limusina confirmada para las siete. Os recogerá en el apartamento de Claudia y os dejará en la entrada del hotel St. Regis. Ya sabéis, puntualidad neoyorquina —dijo Gina, guiñando un ojo.

—Menú cerrado, lista de invitados impresa y entregada al maître, fotógrafo contratado y música confirmada. Nada puede salir mal —añadió Emily, con ese tono de eficacia férrea que tanto la caracterizaba.

—Perfecto. Os lo habéis currado muchísimo. Gracias, chicas —dijo Claudia, abrazando brevemente a Gina, mientras Alex lanzaba una mirada cómplice a Emily.

Al llegar la tarde, los dos dejaron sus despachos con el ambiente ya desierto a su alrededor. Algunos empleados aún bromeaban en los pasillos, cargando regalos, pero la mayoría ya había puesto rumbo a casa para prepararse.

Claudia y Alex salieron juntos, subieron al coche y se dirigieron al apartamento de ella. Necesitaban una ducha, algo de calma y… un momento para sí mismos antes de vestirse para el evento. El trayecto fue rápido, salpicado de comentarios sobre los modelitos que esperaban ver esa noche y apuestas sobre qué directivo se emborracharía antes del segundo brindis.

—¿Crees que John va a abrir el baile? —preguntó Alex, quitándose la chaqueta al entrar al piso.

—Si no lo hace él, lo hará Gina con un brindis incendiario. Te lo aseguro.

—Cuando bailes conmigo esta noche, nadie se va a fijar en nada más.

Ella lo miró de reojo, mientras caminaba hacia su habitación.

—Cuida esa lengua, Wolfe. Todavía no sabes lo que he pensado ponerme.

—Entonces voy a ducharme rápido. Así tengo más tiempo para admirarte después.

* * *

A las 18:45 h estaban casi listos. Claudia, enfundada en un elegante vestido negro con espalda al aire y aberturas laterales, ajustado como una segunda piel. Alex, impecable, con un esmoquin negro con solapas de satén y camisa blanca sin pajarita, porque tenía la costumbre de ponérsela en el último momento.

—Dios… —susurró él, al verla—. ¿Estás segura de que no quieres que cancelemos lo del hotel y nos quedemos aquí?

—No seas idiota —dijo ella, soltando una mimosa carcajada, y colocándole el cuello de la camisa—. Te prometo que esta noche te vas a arrepentir de no haberme besado antes de salir.

—¿Eso es un desafío?

—Eso es una promesa.

Y justo entonces, el timbre sonó. La limusina había llegado.

* * *

La bajada en el ascensor fue en silencio, con las manos entrelazadas. Al salir a la calle, el frío de diciembre los envolvió como un recordatorio de que estaban a punto de entrar en un mundo distinto: luces, música, brindis… y muchas miradas.

El conductor abrió la puerta con una leve inclinación. Claudia subió primero, y Alex tras ella.

—Prepárate para ser el centro de todas las conversaciones esta noche —dijo él, mientras la ayudaba a acomodarse.

—Eso es porque iré con el hombre más atractivo de Nueva York.

—No. Es porque vas a ir tú, Claudia Soler.

Mientras las luces navideñas de Manhattan titilaban como testigos silenciosos de la noche que estaba por comenzar, la limusina arrancó.

Bajo control

La limusina avanzaba entre el tráfico iluminado de Nueva York, mientras la ciudad se preparaba para la gran fiesta del año. En el interior del vehículo, Claudia se arreglaba un mechón rebelde frente al espejo del techo, sin dejar de lanzar miradas a Alex, que la observaba con una sonrisa en los labios.

—Estás preciosa —dijo él, con la voz grave y tranquila—. No sé si estoy más nervioso por la fiesta o por la tentación que tengo sentada al lado.

—Tú siempre con tus encantos, Wolfe —respondió Claudia, con una sonrisa arrebatadora—. ¿Tienes algún otro truco bajo la manga para esta noche?

—De hecho… sí.

Alex metió la mano en el interior de su chaqueta y sacó una pequeña cajita de terciopelo negro. Se la tendió sin decir nada. Claudia arqueó una ceja, divertida, y la tomó con cierta teatralidad.

—¿Qué me traes ahora…? ¿Un anillo? ¿Un microchip localizador? ¿Un pasaporte falso?

—Ábrela y lo sabrás —contestó él, conteniendo una risa.

Claudia lo hizo y se encontró con un objeto pequeño y liso, claramente reconocible por su forma. Era un huevo vibrador, y llevaba un mando a distancia. Lo sostuvo entre los dedos y lo miró con sorna.

—No me lo puedo creer… —murmuró, alzando la vista hacia él—. ¿No pretenderás que me lo ponga durante la fiesta?

—¿Por qué no? No se ve, no se nota… y el mando está en buenas manos —replicó, mostrando el pequeño control remoto con un clic cómplice de sus dedos.

Claudia soltó una carcajada suave y cerró la caja con un movimiento firme.

—¿Tú quieres que acabe haciendo un striptease en la pista de baile, verdad?

—Solo si no puedes controlarte.

—¿Y tú? ¿Estás tan seguro de que podrías aguantar con algo así durante toda la noche?

Alex ladeó la cabeza con fingida humildad.

—Soy un hombre entrenado. SEAL, recuerda. Supervivencia, infiltración, resistencia… incluso tentación.

Claudia se inclinó hacia él, muy cerca, casi rozando sus labios con los suyos.

—Eres un sádico encantador, Wolfe. Pero no olvides que somos escorpio. Nosotros jugamos con ventaja.

Le acarició la rodilla por encima del pantalón y luego le lanzó una pícara mirada antes de recostarse de nuevo contra el asiento.

—Guardaré el regalito, de momento —sentenció con un guiño—. Si te portas bien esta noche, puede que haya recompensa.

Alex se quedó mirándola, entre divertido y rendido. Aquella mujer era una mezcla explosiva de inteligencia, sensualidad y peligro. Y esa noche, lo tenía todo bajo control.

—Tú eres la que manda —dijo él en voz baja, alzando los hombros.

Ella se lo quedó mirando de forma retadora, y en un impulso, picada por el reto, sacó el huevo de la cajita y se lo colocó en el interior de su ropa interior. 

La limusina giró la última esquina antes de llegar al hotel donde les esperaba la fiesta de la empresa. Las luces doradas se reflejaban en los cristales, y Claudia, imponente con su vestido negro y escote en la espalda, parecía una reina que llegaba a su propio imperio.

Alex le ofreció la mano y ella la tomó con cariño. Susurró:

—Recuerda que, de momento, todavía tienes el mando.

—Y tú, la potestad de decidir si quieres que lo utilice.

Ambos sonrieron, sabiendo que esa noche sería una de esas que no se olvidan.

Luces, miradas y secretos

La limusina negra detuvo su marcha frente al hotel St. Regis, uno de los más exclusivos del Upper East Side. Las puertas giratorias del vestíbulo relucían bajo la luz cálida de las lámparas de araña. La entrada, engalanada con alfombra roja y un arco floral con tonos blancos, verdes y dorados, anunciaba que aquella no era una noche cualquiera.

Alex fue el primero en descender. Iba impecable. con el esmoquin de corte clásico, camisa blanca y la pajarita ya perfectamente anudada. Su porte, erguido y seguro, captaba las miradas de todos los que estaban por allí. Sin embargo, lo que sucedió unos segundos después convirtió aquella escena en puro espectáculo.

Claudia emergió del interior del coche con la elegancia de una estrella de cine. Estaba preciosa con aquel vestido negro, con escote en la espalda y una abertura lateral que dejaba ver una pierna perfecta envuelta en medias negras y tacones de vértigo. El corte entallado marcaba su figura con precisión. El abrigo largo de pelo negro caía con sensualidad sobre sus hombros, y sus labios rojos encendían cada detalle de su presencia.

Se miraron un segundo antes de avanzar. No necesitaban palabras. «La noche promete», pensó Claudia, sintiendo un leve cosquilleo en su vientre al pensar en el discreto juguete que, a lo largo de la noche, se pondría a vibrar en su parte más sensible. Ese pequeño secreto entre ambos, se convirtió en una tensión latente, una corriente invisible que los conectaba en cada paso hacia el salón del evento.

Alex le ofreció el brazo, y ella lo aceptó, sonriendo con picardía. Cuando entraron, las luces suaves, la música de jazz en vivo y las miradas que se giraban hacia ellos confirmaron lo evidente: eran la pareja más deslumbrante de la noche.

—¿Estás bien? —le susurró él, sin apartar la sonrisa.

—Perfectamente —dijo Claudia con dulzura, mientras saludaba a unos compañeros que estaban al otro lado del salón.

Él aprovechó ese momento para pulsar el mando durante apenas dos segundos, de forma discreta. La vibración se intensificó. Claudia se mordió el labio y apretó su mano con fuerza sobre el antebrazo de él. Alex no pudo evitar soltar una leve carcajada.

—Maldito seas, Wolfe… —susurró con la voz temblorosa y las pupilas dilatadas.

—Solo estoy comprobando que todo funcione correctamente —replicó él, divertido.

A su alrededor, los primeros camareros empezaban a circular con bandejas de champán. Las conversaciones se animaban, y la fiesta apenas comenzaba… pero ellos ya ardían por dentro.

Capítulo 11

Entre copas y travesuras

El cóctel se celebraba en el salón de cristal del hotel, una estancia rectangular de techos altísimos, columnas blancas decoradas con guirnaldas doradas y grandes ventanales que daban a Central Park. Las luces de las arañas centelleaban sobre el suelo de mármol, y una suave música de jazz se deslizaba por el aire como si flotara entre los asistentes.

Las bandejas de canapés y copas de champán circulaban sin descanso entre los invitados. La fiesta de Wolfe Capital Partners era uno de los eventos más esperados del año, y este no defraudaba. Claudia lo sabía, porque había asistido el año anterior, pero esta vez era diferente. Entraba con él, con Alex, el hombre que ahora caminaba a su lado, y al que todos observaban. El heredero. El nuevo rostro de la firma. Su pareja.

Y con su secreto, su juguete… y el cabrón que tenía el mando.

Claudia posaba con naturalidad para las fotos que improvisaban algunos empleados, como si no tuviera un vibrador dentro de su cuerpo. «Si sube mucho la intensidad, le muerdo», pensó con gesto sereno, mientras sujetaba su copa de espumoso y fingía escuchar la historia de una analista sobre una reunión en Chicago.

Alex, a escasos metros, hablaba con dos directivos del área legal. Llevaba el mando oculto en el bolsillo del pantalón y su dedo índice descansaba sobre el botón como si fuera un francotirador esperando la orden. Cuando Claudia giró un poco la cabeza y le dirigió una sonrisa radiante, él entendió que era el momento perfecto.

Pulsó.

Una vibración corta, precisa y profunda.

Claudia se atragantó levemente con el último sorbo de champán. Tosió de forma elegante y disimulada, llevándose una mano al escote del vestido como si se estuviera acomodando un broche. Lo fulminó con la mirada desde el otro lado del salón.

Alex le devolvió una sonrisa ladina, la de un hombre al que no se le escapaba detalle. Al verla caminar hacia él, desafiando el cosquilleo que se instalaba entre sus piernas, supo que se avecinaba una pequeña venganza.

—Hola, caballero —le susurró al oído al llegar—. ¿Sabe si esta noche los de Recursos Humanos están vigilando de cerca las conductas inapropiadas?

—Diría que no —dijo él, fingiendo pensarlo—. Aunque… si surge alguna, podríamos justificarla como parte del «desarrollo del talento interno».

—¿Y tú qué sabes de desarrollar talentos? —le murmuró mientras pasaba su dedo suavemente por la línea del chaleco, a la altura del pecho.

—Depende del talento. Aunque contigo, creo que puedo superarme.

—Sí… Pero recuerda que los fuegos artificiales también pueden explotar antes de tiempo, Wolfe —dijo Claudia, acercándose aún más—. Cuidado con los mandos, no sea que pierdas el control del tuyo.

Y mientras lo decía, deslizó la mano con toda la calma del mundo por el pantalón de él, hasta llegar al bolsillo donde se escondía el mando. Lo sacó sin que nadie lo advirtiera y lo guardó en su bolso plateado con una sonrisa victoriosa.

—Tu turno ha terminado, soldado.

—Vas a pagar esto muy caro —murmuró Alex, mientras una creciente excitación lo envolvía, solo de imaginar lo que vendría después.

—Tendrás que ganarte tu indulto. Por ahora, compórtate. Somos profesionales, recuerda. Voy un momento al aseo.

Claudia lo dejó solo y se puso a charlar con un par de chicas del departamento de contabilidad. Cuando la vio aparecer, con esa mirada de desafío travieso, supo que la tregua había terminado.

Claudia se acercó a ellos, y con una maravillosa sonrisa les dijo:

—Os lo robo un segundo.

Se alejaron unos metros y Alex preguntó:

—¿Qué tramas ahora?

—Te voy a hacer una propuesta indecente —dijo, sonriendo con picardía—. Es hora de que pruebes lo que me has hecho hace un rato. Me has insinuado que tú aguantarías. «Soy un hombre entrenado, un SEAL…» —dijo, poniendo voz grave, para imitarlo—. Eso me has dicho en la limusina. Ha llegado el momento de comprobarlo.

Alex soltó una carcajada, pero no bajó la guardia.

—¿Estás sugiriendo que…?

—Eres listo. Quiero que te lo pongas. Bajo ese traje tan elegante, quiero que ocultes algo que solo yo controlo. Será nuestro secreto. Y si te portas bien… quizás te deje sobrevivir.

Con disimulo, lo sacó de su bolso y se lo puso en un bolsillo.

—¿Quieres que me lo ponga ahora? ¿Aquí?

—Claro. ¿O es que el valiente SEAL no se atreve con un jueguecito de salón?

Alex tomó aire. «Esto va a ser divertido… o muy peligroso», pensó.

—Ahora vuelvo —dijo resolutivo, mientras se iba a los aseos.

Claudia sonrió, satisfecha. Regresó al cabo de unos minutos.

—Misión cumplida, señorita Soler. El dispositivo está operativo.

Su rostro era sereno, pero sus ojos… sus ojos brillaban con una mezcla de orgullo y peligro latente.

—¿Preparado para una cena inolvidable?

—Lo estoy, pero no empieces a jugar sucio.

Ella le besó la comisura de los labios, despacio.

—No te prometo nada.

Y así, cuando se sentaron en la mesa, Claudia era la mujer más brillante y tranquila de la sala.

Y Alex, el más atractivo… y el único que sabía que no podía mover un músculo sin que eso activara algo más que su voluntad.

«Esta noche estás a mi merced, Wolfe. Y solo tú sabes cuánto me gusta eso», pensó Claudia, mientras él le apartaba la silla como un caballero… y contenía un disimulado estremecimiento.

Los invitados seguían charlando, brindando, y riendo entre sí. Ellos también sonreían, posaban, saludaban… pero entre cada cruce de miradas y cada pequeño roce de dedos, tejían el prólogo de una noche que iba a ser inolvidable.

El secreto bajo el esmoquin

El comedor del hotel St. Regis ofrecía una estampa impecable, con mesas vestidas de blanco inmaculado, centros florales navideños, y camareros uniformados que servían con la precisión de un ballet. Las cálidas luces envolvían la sala con un aire festivo y sofisticado, y el murmullo de las conversaciones llenaba el ambiente.

Claudia y Alex ocupaban su sitio en la mesa presidencial, junto a John, Emily y otros directivos de Wolfe Capital Partners. Ella, con una copa de vino blanco en la mano, sonreía con absoluta calma mientras sus dedos jugueteaban bajo la mesa con un pequeño mando negro.

Lo tenía apoyado disimuladamente sobre el muslo, cubierto por la tela de su vestido.

Observó a Alex y estaba guapísimo, con ese leve ceño fruncido que solo ella era capaz de leer. Presionó el botón y Alex tragó saliva. El tenedor se le detuvo en el aire durante medio segundo. Apenas fue perceptible. Luego la miró. No con sorpresa, ni con reproche, sino con fuego.

Ella se limitó a alzar una ceja y tomó un sorbo de vino. Su mirada era brillante y divertida.

«Así que te haces el estoico… Vamos a ver hasta dónde aguantas, soldado».

El camarero sirvió el segundo plato, una lubina con crema de cítricos. John estaba contando una anécdota sobre una operación en Asia. Todos reían. Todos… excepto Alex, que justo en ese momento apretó la mandíbula y dejó el cuchillo apoyado en el borde del plato.

Claudia volvió a pulsar.

Una vibración sorda, profunda, traicionera. La sutileza del diseño lo hacía apenas audible, pero tremendamente eficaz. Lo sabía, porque él no podía evitar apretar los labios, ni levantar un segundo la pierna bajo la mesa.

—¿Todo bien, Alex? —le preguntó Emily con amabilidad, sin percibir nada extraño.

Él le dedicó una sonrisa impecable, de manual.

—Perfectamente, gracias. Esta noche estoy disfrutando, más de lo que esperaba.

Claudia se llevó el tenedor a la boca y le susurró al oído, con un hilo de voz tan bajo que solo él pudo escucharla.

—Estás muy guapo mientras intentas disimular que te estoy volviendo loco.

Alex clavó la mirada en la suya. Azul contra verde.

—Estás jugando con fuego, Soler.

—Estoy jugando con el puto mando, Wolfe —dijo, soltando una carcajada.

El postre llegó. Mousse de chocolate y naranja. Claudia presionó el botón, esta vez más tiempo de lo habitual. Alex cerró los ojos un segundo y al abrirlos tenía las pupilas dilatadas. Bajo la mesa, su mano se deslizó por el muslo de ella y se detuvo peligrosamente cerca de donde empezaba la abertura de su vestido.

—Cuando termine esta cena —dijo en un tono que sonó más a promesa que a amenaza—, te toca volver a ponértelo tú.

Claudia se rio con picardía y se acomodó en la silla.

—Con mucho gusto. Pero me quedaré con el mando

—Eso no es justo.

—La guerra tampoco lo es, comandante.

Brindaron.

Y nadie, salvo ellos, sabía que debajo de todo aquel lujo y sonrisas corporativas, estaba teniendo lugar una batalla silenciosa, sensual y perfectamente orquestada.

Palabras que sellan un legado

El murmullo de la cena comenzó a apagarse cuando John Smith se puso en pie y alzó su copa. La orquesta aún no había empezado a tocar, pero los camareros ya retiraban con discreción los platos del postre, y las copas de espumoso empezaban a llenar las mesas. El leve sonido de cubiertos, risas y conversaciones se disipó, como si el salón, de repente, se dispusiera a contener la respiración.

—¿Puedo pedir vuestra atención unos minutos? —dijo John, con voz firme pero serena, proyectada con la naturalidad de quien lleva años liderando equipos.

Todos los presentes, cerca de doscientos empleados, altos cargos, inversores y socios estratégicos, alzaron la vista.

—Como muchos ya sabéis, Peter Wolfe, el alma, el fundador, y hasta hace poco, el pilar central de esta empresa, no ha podido estar hoy con nosotros por motivos de salud —comenzó con respeto, bajando ligeramente el tono—. Pero sigue siendo, como siempre, la brújula de esta compañía.

Hubo un breve silencio reverente. Algunas miradas se dirigieron automáticamente a Alex, que estaba sentado junto a Claudia, con expresión atenta y ligeramente emocionada.

—Hoy —continuó John—, quiero anunciar oficialmente que su hijo, Alexander Wolfe, tomará las riendas de esta empresa, acompañado por alguien que todos conocéis bien: la brillante Claudia Soler, una mente estratégica, lúcida y leal como pocas.

Los aplausos irrumpieron antes de que pudiera continuar. Claudia se sonrojó levemente. Alex apretó su rodilla debajo de la mesa con suavidad, y ella le lanzó una mirada cómplice. «Es tu momento», parecían decir sus ojos verdes.

John levantó una mano para calmar la ovación.

—Alex, por favor… unas palabras.

El salón volvió al silencio.

Alex se puso en pie, alto, elegante y seguro. Su imponente presencia contrastaba con la calidez de su voz.

—Gracias, John. Gracias a todos —empezó, recorriendo el salón con la mirada—. Sé que muchos os preguntáis quién soy realmente, más allá de lo que dice mi apellido. Y es una buena pregunta. Llevo poco tiempo aquí. Apenas unos días. Y, sin embargo, siento que ya estoy exactamente donde debo estar.

Hizo una breve pausa.

—Mi padre siempre me enseñó que el liderazgo no se impone, se demuestra. Que una empresa es tan fuerte como el compromiso de quienes la forman. Y después de conocer a algunos de vosotros, escuchar vuestros logros y ver lo que habéis construido… tengo claro que estoy rodeado de los mejores.

Claudia lo observaba con una sonrisa sutil. «Estás hecho para esto», pensó, mientras él hablaba con la convicción de quien no improvisa, sino que siente cada palabra.

—Peter Wolfe seguirá presente, no con su presencia diaria, pero sí con su visión, su legado, y su consejo cuando lo necesitemos. Mientras tanto, Claudia y yo —miró directamente a ella— pondremos cuerpo, mente y alma en asegurar que esta empresa siga creciendo, innovando y liderando.

Los aplausos amenazaban con volver a estallar, pero Alex alzó una mano y añadió:

—Los que formamos el equipo de dirección —dijo, mirando a John y a Claudia—, queremos mostraros nuestro agradecimiento por este excepcional año. He hablado con Claudia, con John… y con Peter, por supuesto, y, como reconocimiento al trabajo que habéis hecho, este mes, todos los empleados recibiréis un incentivo especial en vuestra nómina.

Esta vez, la ovación fue inmediata, cerrada, cálida. Un rugido alegre y sincero de aprobación. Se escucharon silbidos, vítores, copas alzadas. Claudia lo miró con admiración genuina. Él simplemente se inclinó, como si no quisiera hacer alarde.

Cuando los aplausos empezaron a apagarse, John alzó la copa.

—Por el futuro de Wolfe Capital Partners.

—¡Por el futuro! —corearon.

—Y por la fiesta que empieza ahora mismo —añadió Alex, con una sonrisa que Claudia reconoció al instante como el anticipo de su próximo juego.

Los músicos tomaron posición. Las luces se atenuaron y las primeras notas de un elegante tema de jazz empezaron a flotar en el aire.

Mientras todos comenzaban a levantarse para moverse hacia la pista de baile, Claudia se acercó a él.

—Bonito discurso, comandante. Te has ganado un beso… —dijo en voz baja—. Pero me temo que aún tienes algo encendido entre las piernas.

Alex rio por lo bajo, apoyando la frente contra la suya un segundo.

—Y tú aún tienes el mando, Soler. No lo pulses… o no respondo de mis actos en el primer vals.

Claudia, traviesa, presionó el botón suavemente, y con su copa aún en la mano, lo arrastró hacia la pista.

El juego en la pista

Las primeras notas del vals sonaban en el aire y las parejas se acercaban a la pista de baile bajo la tenue luz de los focos. Claudia y Alex se movían con una cadencia perfecta, como si sus cuerpos llevaran años danzando juntos.

—Creo que ya sabes lo que toca —murmuró él, al oído, con una sonrisa en los labios.

Claudia entrecerró los ojos y le respondió, divertida:

—Ahora que has sobrevivido a tu turno… sí, es justo que te lo devuelva.

—¿Al acabar el vals? —preguntó él, bajando la voz hasta convertirla en un susurro cálido que le acarició la nuca.

—Ve al baño primero. Yo me cruzo contigo y hacemos el relevo. Que no se note —dijo, con esa sonrisa felina que Alex adoraba.

Él asintió, y sus dedos acariciaron su cintura con algo más que elegancia. Cuando la canción tocó su última nota, Alex se separó de Claudia, con un guiño, y desapareció en dirección a los baños. Ella aguardó apenas un minuto, mientras bebía un sorbo de champán, y lo siguió.

El intercambio fue rápido y sutil. Claudia salió del baño con paso firme y esa mirada brillante que delataba que el juego continuaba. De nuevo en la pista, se colocó frente a él.

—Ya está donde debe estar —dijo, rozando apenas su pecho con el dedo—. Tu turno, Wolfe.

—A sus órdenes, Soler —respondió, y sin perder un segundo, activó el dispositivo al nivel más bajo.

Claudia sintió que un suave cosquilleo la invadía. No era intenso… pero era constante. El leve zumbido acariciaba su interior, despertando cada fibra, haciéndola cada vez más consciente de su propio sexo, de la cercanía de Alex, del roce de sus cuerpos al bailar.

Notó cómo sus latidos se aceleraban, que el rubor le subía por el cuello, y, aunque mantenía la compostura, cómo su respiración se volvía más profunda.

—Alex… —susurró ella con voz baja, casi entre dientes—. Si subes un solo nivel más, voy a acabar temblando en medio de la pista.

Él bajó el mentón, sin perder la sonrisa.

—¿Y no es ese el objetivo?

—El objetivo es que no nos echen del hotel —le replicó, mordiéndose el labio.

—Buena observación.

—Vamos a sentarnos. En serio. No me fío de ti con ese mando —dijo ella, tomando su mano y llevándolo a la mesa.

Nada más acomodarse en sus asientos, Gina apareció como caída del cielo. Estaba radiante, con un vestido verde esmeralda que realzaba el brillo de su pelo pelirrojo. Sonreía de oreja a oreja, y se dejó caer en la silla que estaba junto a ellos.

—Quería daros las gracias por esta noche. Ha sido increíble —dijo, con naturalidad—. Os habéis convertido en un equipo fantástico. De verdad. Estoy segura de que el futuro os depara grandes sorpresas… y muchísimos éxitos.

Al hacer la pausa y pronunciar la palabra «sorpresas», le lanzó un guiño a Alex.

Claudia captó el gesto. No era coqueto, lo sabía. Gina no era de ese estilo, y además confiaba en ella. Pero algo… algo en la reacción de Alex no cuadraba. Por un segundo, su mirada, siempre serena y calculada, destiló algo distinto. No nerviosismo, pero sí una chispa que Claudia no tardó en detectar.

«¿Qué ha sido eso?», pensó, mientras lo observaba fijamente.

—¿Sorpresas? —repitió, mirando primero a Gina y luego a Alex—. Lo de los éxitos lo entiendo… pero lo otro no.

Alex se encogió de hombros, como si no fuera con él, aunque su boca traicionaba la sonrisa.

—¿No se te ocurrirá pedirme en matrimonio en mitad del salón? —preguntó Claudia en broma, cruzándose de brazos—. Porque, si es así, te advierto que mi «no» va a ser rotundo… y tu asesinato también.

—¿Eso es una amenaza o una promesa? —le respondió él, soltando una carcajada.

—Una puta promesa, idiota.

Gina soltó una carcajada y se levantó, dejando a los dos en su pequeño mundo de guerra de miradas y sutiles provocaciones. Claudia volvió a sentir la vibración… apenas un susurro entre sus piernas, como si Alex, en silencio, le estuviera diciendo: «Esto no ha terminado aún».

Inconfesable y perfecto

La música seguía vibrando en el salón de fiestas, al igual que el maravilloso artefacto que Claudia tenía entre las piernas. Para ellos, el mundo se había reducido a sus cómplices miradas, a los imperceptibles gestos, y un secreto que palpitaba en el húmedo lugar en el que permanecía oculto.

Claudia tomó la copa de champán que Alex le ofrecía, bebió un sorbo con lentitud y le dijo al oído:

—Necesito que me sigas. Ahora.

Sin esperar respuesta, se levantó y caminó con paso seguro por uno de los laterales del salón, hasta perderse tras una discreta puerta señalada como «Privado». Alex la siguió con una mezcla de tensión y deseo, casi sin respirar.

«Esto no debería estar pasando…, pero no hay nada que desee más», pensó Alex.

—El año pasado me lo enseñó una camarera. Es para el personal —dijo ella mientras abría una nueva puerta.

El baño era amplio, elegante, con luz suave y paredes revestidas en mármol blanco. Había un enorme espejo retroiluminado sobre una encimera de piedra clara, dos lavabos modernos y una gran cabina de ducha de cristal opaco. Todo olía a perfume caro. Y a peligro.

Claudia giró la cerradura con un clic seco y, sin más, se dio la vuelta. Lo miró con fuego en los ojos, deslizó una de sus manos hasta su sexo y se quitó el vibrador.

—No vas a decir nada, ¿verdad? —susurró.

—No puedo. Estoy demasiado ocupado imaginando cómo vas a callarme.

Claudia sonrió. Apoyó su espalda contra la puerta y, con un movimiento sensual, levantó una pierna, enganchándola en la cadera de él.

—Entonces bésame, joder —ordenó.

Alex obedeció sin dudar. La besó con hambre, como si todo el deseo acumulado durante horas se soltara de golpe. Su boca la devoraba mientras sus manos descendían por la curva de su espalda. Ella jadeó contra sus labios, le desabrochó un par de botones, y deslizó sus dedos bajo la camisa, sintiendo cómo los músculos se contraían a su contacto.

Alex la levantó como si no pesara nada, y la sentó en el mármol frío del lavabo. Claudia, por la deliciosa contradicción de frío bajo su piel y calor en sus entrañas, lanzó un ahogado suspiro.

—No tenemos mucho tiempo —murmuró ella, con la respiración desbocada—. Dame lo que quiero… antes de que alguien entre.

—Estaba pensando lo mismo —replicó él con una sonrisa desatada, mientras se desabrochaba el cinturón con una mano, y acariciaba su entrepierna con la otra.

Claudia subió ambos pies al borde del mármol, abriendo las piernas justo lo necesario para desafiarlo. Sus ojos lo retaban a atreverse. Su cuerpo ya estaba preparado, desde hacía horas.

Él se inclinó, subió la falda y se aferró a sus caderas. Ella apartó las bragas, tomó su erección y la colocó en la entrada. Con un solo impulso, lento y profundo, Alex la penetró hasta llenarla.

Ambos ahogaron un gemido.

No había palabras. Solo el sonido húmedo de su unión, el murmullo lejano de la música y el temblor del espejo con cada embestida contenida.

«Esto es una puta locura», pensó Claudia, mordiéndose el labio. «Y no quiero que se acabe nunca».

Alex la sujetaba por la cintura con fuerza, mientras su boca buscaba su cuello, su oído, su aliento.

Ella envolvió su torso con las piernas, y le susurró:

—Fóllame, Wolfe. Rápido y fuerte. Haz que me olvide de mi nombre.

Y él cumplió.

Con ritmo, con firmeza. Con ese control exquisito que rozaba lo salvaje. Con ese tipo de intensidad que solo puede encontrarse en el filo de lo prohibido.

Un par de minutos después, mientras ambos estaban al borde de un gemido que nadie debía oír, Claudia se inclinó hacia su oído y dijo:

—Estoy a punto, pero no se te ocurra correrte antes que yo… —lo amenazó Claudia, mientras impulsaba su pubis contra sus acometidas.

En unos pocos segundos, llegaron al orgasmo de forma simultánea, con un estallido que los dejó sin aliento, apretados el uno contra el otro, como si el mundo real estuviera a kilómetros de allí.

Se quedaron así, respirando con fuerza, con el sudor perlándoles la piel. Claudia sonrió, con esa picardía que solo ella sabía desplegar.

—Vale, cielo… definitivamente, esto ha sido mejor que el postre.

—¿Crees que alguien lo ha notado? —preguntó él, aún sin aliento.

—Alex… si no lo han notado, es que el mundo está muy distraído.

Mientras se recomponían, todavía con la electricidad bajo la piel, ambos se pusieron a reír en silencio.

Era un juego peligroso. Y eso lo hacía… ¡absolutamente perfecto!

Sospechas, pelirrojas y verdades a medias

Alex había salido hacía unos minutos y la había dejado allí, para que se recompusiera. Se atusó el pelo, se puso un poco de lápiz de labios y se arregló ligeramente el vestido. Regresó al salón con el corazón aún desbocado. El baño del personal del hotel no se había diseñado para acoger una escena de pasión digna de novela, pero eso era precisamente lo que lo había hecho tan excitante.

Buscó con la mirada a Alex y lo encontró rodeado de tres hombres trajeados, directivos de alguna filial. Su lenguaje corporal era impecable, pero su sonrisa la buscaba entre palabras. Claudia le dedicó una mirada que decía «luego hablamos», y se dirigió hacia el fondo del salón, donde la melena pelirroja de Gina destacaba entre las luces del techo como una bengala de emergencia.

—Pelirroja —susurró Claudia, apareciendo a su lado con media sonrisa—. Creo que me debes una explicación.

Gina se giró, con la copa de vino en la mano, y fingió, poniendo cara de inocencia.

—¿Yo? ¿He roto alguna norma del protocolo?

—No exactamente… —respondió Claudia, con los brazos cruzados—. Pero antes, cuando has dicho eso de «la sorpresa», he notado cómo Alex parpadeaba más de la cuenta y tú le hacías un guiño, como si os entendierais en un idioma que yo no hablo. Te doy la oportunidad de confesarte. Y te advierto que te sacaré la verdad, a base de cócteles o de amenazas, lo que funcione primero.

Gina soltó una risa deliciosa, nerviosa y divertida a partes iguales.

—Ay, Claudia… ¿Es que ya no podemos decir nada sin que salte tu radar de inteligencia?

—Exacto. Y esta vez ha pitado como si llevaras dinamita en el bolso.

En ese momento, Emily se unió al pequeño círculo con su habitual elegancia. Al ver la simpática tensión entre ambas, levantó una ceja.

—¿Me he perdido algo? —preguntó.

—Estaba intentando sonsacarle a Gina el contenido de cierta «sorpresa» de la que ha hablado delante de Alex. Pero mi pelirroja de confianza no suelta prenda.

Gina abrió mucho los ojos, y empezó a gesticular como si se hubiera metido en un lío más grande de lo que esperaba.

—¡No era nada serio! Solo una forma de hablar, un brindis genérico. Ya sabes, «sorpresas y éxitos», como se dice en todas las fiestas… —tragó saliva, claramente pillada.

Emily, que no era tonta ni lenta, entornó los ojos y se rascó la barbilla con teatralidad.

—Un momento… El otro día, Alex me preguntó si hablaba español. Y cuando le dije que no, se fue directo a hablar contigo, Gina. ¿Eso tiene algo que ver con la supuesta sorpresa?

Gina abrió la boca para negarlo, pero no encontró palabras, así que solo se rio, sacudiendo la cabeza.

—¡Eso no prueba nada! Solo que soy mejor traductora que Emily, lo cual es evidente —bromeó, intentando desviar el tema—. Y además, tú también has estado muy misteriosa últimamente, Claudia. ¿Quién te manda venir a trabajar tan guapa cada día?

—No intentes cambiar de tema, traidora de trenzas de fuego —dijo Claudia, dándole un golpecito en el brazo con su copa—. Sé que hay algo. Y voy a averiguarlo. Quizá no hoy. Pero pronto.

Emily levantó su copa y brindó con ambas, divertida.

—Por las sorpresas que no se ven venir. Y por las jefas que no se conforman con lo evidente.

—Eso —añadió Gina, bebiendo con ellas—. Por las jefas que siempre quieren tener la última palabra.

Claudia sonrió entrecerrando los ojos. No se fiaba ni un pelo. Pero en el fondo, le encantaba el juego.

«Sea lo que sea, Wolfe, me enteraré».

Sospechas, champán y respuestas a medias

Claudia regresó al centro del salón con muchas ideas dando vueltas en su mente. Su intuición no era infalible… pero casi. Y aquella combinación de palabras —«español», «sorpresa», «padres»— se había encendido en su cerebro como una señal de alarma.

«¿Para qué demonios necesita Alex una traductora de español?», se preguntó, frunciendo levemente el ceño mientras recorría con la mirada el salón repleto de ejecutivos sonrientes y empleados danzantes.

Sabía que Alex entendía perfectamente el idioma. No lo habían hablado juntos más allá de alguna broma o palabrota, pero él se movía con soltura cuando ella hablaba con María o Dolores, las dos colombianas que trabajaban desde hacía años en casa de los Wolfe. Aquello lo delataba. No era un principiante, ni de lejos.

Así que, si no era por trabajo… ¿Qué otra razón podía haber? ¿Un mensaje, una nota, un texto romántico? No. Para eso no se necesita una traductora personal. La única idea que le vino a la mente, y que casi la hizo detenerse en seco, fue tan simple como perturbador. «¿Y si ha hablado con mis padres?».

Tragó saliva y entrecerró los ojos. Lo buscó en la sala y lo vio junto a la barra, con una copa de champán en la mano, escuchando distraídamente a un ejecutivo de Texas que parecía encantado con su propia voz.

Claudia avanzó con decisión, sonriendo, como quien tiene un secreto que no piensa revelar… todavía.

—¿Te apetece una copa más? —preguntó con dulzura mientras le tomaba suavemente del brazo.

—Siempre, si es contigo —respondió él, dejando al charlatán con una reverencia educada.

Se sentaron en una de las mesas más apartadas del bullicio. Claudia sirvió dos copas del champán francés que aún quedaba en el cubo plateado. Chocaron ligeramente los bordes de cristal, y entonces, sin perder la sonrisa, soltó la bomba.

—¿Has hablado con mis padres?

Alex levantó las cejas, sorprendido, pero solo durante una milésima de segundo.

—¿Qué? ¿Tus padres? ¿Por qué lo preguntas? —respondió con naturalidad, dando un pequeño sorbo.

—Porque cuando Gina ha dicho «sorpresa», tú has puesto cara de «me han pillado». Y Emily me ha dicho que le preguntaste si hablaba español. Me parece demasiada coincidencia.

Alex se reclinó en la silla, cruzando una pierna sobre la otra. La sonrisa no desapareció de su rostro, pero sus ojos brillaban con ese matiz travieso que tanto la desarmaba.

—Estás demasiado acostumbrada a tener razón, Soler. Eso te convierte en peligrosa.

—No desvíes el tema —replicó Claudia, apoyando los codos en la mesa—. ¿Has hablado con ellos?

—No —dijo con serenidad—. Pero… estoy pensando que tendré que hacerlo. Me pareció bonito preparar algo especial, y quería practicar un poco de español para impresionarte. Por eso le pedí a Gina que lo hablara conmigo, cuando estemos solos. Nada más.

—¿Solo eso? ¿Un curso de español de emergencia?

—Exacto. Pensaba mandarte una nota en tu idioma, o decirte algo bonito al oído, y no quedar como un idiota.

—De eso ya eres capaz. En cualquier caso, ¿no te bastaba con María o Dolores para practicar?

Alex se rio, y se inclinó sobre la mesa, acortando la distancia entre ellos.

—María me llama «mijo» y Dolores habla un español demasiado latino.

Claudia lo miró con los ojos entrecerrados.

—Vale, liante. Te compraré la versión del «me estoy preparando para sorprenderte». Pero si descubro que has hablado con mis padres, no responderé de mis actos.

—¿Eso es una amenaza?

—Una advertencia. Las escorpio no amenazamos, solo actuamos.

—Apuntado. Pero, por si acaso… prepárate para una sorpresa. O dos.

Brindaron en silencio, mientras Claudia fingía volver a la calma. Pero por dentro, sus pensamientos seguían en alerta.

«No me lo ha negado del todo. Y ese brillo en sus ojos no lo pone por un simple poema en español. Wolfe, como me traigas a mis padres sin avisarme, juro que haré que te tiemblen los músculos… pero no de placer».

Un brindis por nosotros

La fiesta seguía animada, con la pista llena y las copas rebosando. Pero para Claudia y Alex, el centro del mundo ya no estaba en ese salón repleto de luces. Se despidieron con abrazos y algunas bromas de sus compañeros más cercanos al conocer su relación.

—Feliz Navidad, Emily —le dijo Claudia, apretándola con cariño.

—Feliz Navidad también para vosotros. Estáis radiantes. Lo digo como profesional de la observación —respondió con una sonrisa.

—Y a ti, Gina… gracias por tu ayuda con el español. Aunque no me fío del todo de este hombre —añadió Claudia, levantando una ceja.

—No deberías —respondió la pelirroja con picardía—, pero justo ahí está la gracia.

John les dio la mano a ambos, y Thomas, su secretario, les deseó felices fiestas con sincera simpatía. El clima era cálido, distendido, familiar.

Unos minutos después, la limusina los esperaba fuera. La ciudad brillaba en la noche de diciembre y, mientras el vehículo los alejaba del bullicio, las luces de Navidad resplandecían en los escaparates y las avenidas.

Alex le tomó la mano a Claudia y la besó suavemente, como si aquel contacto fuera la promesa de todo lo que vendría después. Ella lo miró, y entre los reflejos del cristal y las luces neoyorquinas, supo que lo deseaba tanto como la primera vez. Tal vez más.

Cuando entraron en el apartamento, ni siquiera encendieron todas las luces. Solo la lámpara de pie junto al sofá iluminaba la estancia con una luz dorada y cálida. Entre risas y caricias furtivas, sin necesidad de decir nada, ambos se quitaron los abrigos.

Alex la atrapó contra la pared del vestíbulo, con una mano firme en su cintura y la otra enredada en su negra y suelta melena. Claudia abrió los labios para besarlo, y ese primer contacto fue lento, húmedo y cargado de deseo.

—Te has portado fatal esta noche —susurró ella, con voz ronca—. Y todavía no has sido castigado por ello.

—¿Castigado… o recompensado? —dijo él, dejando que sus labios rozaran su cuello.

Ella lo empujó hacia el salón, sin dejar de besarlo, mientras las manos de ambos se perdían entre cremalleras y tejidos. Cuando al fin llegaron al dormitorio, la temperatura ya era incandescente.

Se desnudaron entre jadeos, miradas y sonrisas de complicidad. No hubo prisa. Solo esa deliciosa sensación de saberse deseados, de conocerse cada vez mejor, con cada roce y con cada beso.

Alex se tumbó en la cama y la atrajo sobre él. Claudia apoyó las manos en su pecho, descendió lentamente, y lo besó con lentitud, con una ternura inesperada. Él respondió acariciando su espalda, recorriendo con los dedos cada curva como si fuera la primera vez.

Se fundieron con calma. Como si no existiera el tiempo. Como si todo lo vivido hasta ahora fuera el preludio de esa noche.

Hicieron el amor sin premura, regalándose largas caricias, suaves besos y ahogados gemidos. Las caderas de Claudia marcaban el ritmo de una danza sensual y precisa, y los ojos de Alex se clavaban en los suyos, sin apartarse ni un segundo.

Cuando el clímax llegó para ambos, se hizo el silencio, con el único sonido de sus entrecortadas respiraciones. Sus cuerpos se mantuvieron abrazados y un nudo invisible unía los corazones de ambos.

Ella se acurrucó sobre su pecho, y él la envolvió con su brazo, besándole la frente.

—Brindemos por nosotros —murmuró ella, medio dormida.

—¿Sin copas?

—Nosotros no las necesitamos, mi amor

La ciudad seguía latiendo al otro lado del ventanal. Pero ellos ya estaban lejos del mundo. Unidos en esa pequeña eternidad que solo pertenece a los que se encuentran de verdad.

Capítulo 12

Café, promesas y un camino hacia la Navidad

El sol del sábado 23 de diciembre comenzaba a colarse tímidamente entre las lamas de la persiana del dormitorio y teñía de dorado la piel de Claudia. Cuando ella abrió los ojos, eran las 8:10 de la mañana, y lo primero que vio fue el rostro de Alex, dormido a su lado.

Le encantaba contemplarlo mientras dormía. Ese instante de paz, de aparente vulnerabilidad, la hacía sentirse aún más cerca de él. Se giró lentamente, apoyando la mano sobre su pecho desnudo, y dibujó, con la yema de sus dedos, un trazo suave sobre su piel. Alex sonrió, aún con los ojos cerrados.

—Buenos días, preciosa —susurró él, sin abrir del todo los párpados—. ¿Sabes que tienes la manía de acariciarme el pecho cuando crees que estoy dormido?

—¿Y sabes tú que tienes la manía de quedarte con todo el edredón mientras yo me congelo?

—Te lo quito para que te acurruques conmigo —murmuró, tirando suavemente de ella hacia su cuerpo.

Claudia dejó que la envolviera en sus brazos, quedando frente a frente, con las piernas entrelazadas y sus narices rozándose. Se regalaron un beso lento, más tierno que apasionado, de esos que hablaban de lo mucho que sentían.

—Hoy nos vamos a los Hamptons —dijo ella, acariciándole la mejilla—. ¿A qué hora quieres salir?

—Si salimos antes de las once, estaremos allí a la una. Justo para comer. ¿Te parece bien?

—Perfecto. Estoy deseando desconectar de todo.

Alex se incorporó despacio, besó su frente y le dijo:

—Voy a darme una ducha rápida. Te dejo la cama caliente.

—Me parece justo. Yo voy a preparar el café. El mundo es más soportable después de una taza bien cargada.

Mientras él desaparecía hacia el baño, Claudia caminó descalza hasta la cocina, con el cabello revuelto y los párpados aún pesados. Puso la cafetera en marcha y esperó a que el inconfundible aroma llenara el apartamento. Sacó dos tazas, puso azúcar en la suya y dejó la de Alex negra, como a él le gustaba.

Poco después, aún con el torso mojado y la toalla ceñida a la cintura, él apareció.

—Huele a gloria —dijo, acercándose a la encimera—. Creo que ya no voy a poder vivir sin esto.

—Entonces ve preparándote, porque vas a ser tú quien prepare el desayuno cuando estemos allí —le dijo Claudia, en broma—. Tradición familiar.

—Acepto el reto —dijo, llenando ambas tazas—. ¿Hago unas tostadas con aguacate y salmón? He visto que quedaba en la nevera.

—¡Ahora es cuando me caso contigo! —bromeó ella mientras se alejaba hacia el baño.

Cuando volvió, con el pelo húmedo y vestida con un albornoz, Alex ya había puesto la mesa. Desayunaron juntos, entre risas y miradas que hablaban por sí solas.

Al terminar, fueron a vestirse. Alex eligió un jersey de lana azul marino y unos pantalones beige. Claudia, un abrigo camel sobre su gruesa ropa de punto en tonos tierra. Se colocó una botas altas, para resguardarse del frío y andar por la nieve y bajaron hasta el garaje. Subieron al coche de él.

Nueva York comenzaba a despertar bajo la clara luz del invierno. Al poco de salir de Manhattan, la ciudad se fue quedando atrás, envuelta en un aire gélido pero claro, con los adornos navideños cubriendo las casas del camino.

—¿Has pensado en qué nos deparará esta Navidad? —preguntó ella, mientras ponía su playlist favorita—. Espero que haya buena comida, mantas suaves y películas de esas que me hacen llorar.

—Todo eso está garantizado. Y tal vez alguna sorpresa —añadió él, con tono enigmático.

—¿Otra más? Ya me estás empezando a inquietar, Wolfe.

—Tranquila, ninguna de las que tengo en mente incluye lanzarte en paracaídas —le guiñó un ojo.

—¿Estás seguro? Porque conociéndote…

—Lo prometo —rio él—. Esta vez, la sorpresa es de las que hacen sonreír. Al menos eso espero.

Durante el trayecto, hablaron de la cena de esa noche, de cómo podrían distribuir las tareas con Dolores y María, y de lo mucho que les apetecía pasar unos días tranquilos en familia. El tráfico era fluido y la conversación muy cálida, como lo era siempre entre ellos.

Y mientras el coche recorría la carretera en dirección a los Hamptons, Claudia no podía evitar pensar que ese fin de semana marcaría un antes y un después. La primera Navidad juntos, en familia.

Y, aunque aún no lo sabía… el mejor regalo estaba a punto de aparecer.

Un regalo envuelto en emoción

La carretera privada serpenteaba entre los pinos nevados que flanqueaban la propiedad. A medida que se acercaban a la casa principal, Claudia, con la cabeza apoyada en el reposacabezas y los ojos entrecerrados, sonrió al ver el porche adornado con guirnaldas de luces, coronas de ramas de abeto, lazos rojos y velas protegidas por farolillos de cristal. El aire navideño envolvía toda la fachada.

Alex frenó y aparcó en su sitio habitual. Apagó el motor y se volvió hacia ella. Le acarició la mejilla con el dorso de la mano y murmuró con tono enigmático.

—Prepárate para una de las mejores Navidades de tu vida, Soler.

—Contigo, siempre lo serán, Wolfe.

Cuando bajaron del coche, Claudia se abrochó el abrigo, cerró los ojos un instante y aspiró el aroma del aire salado mezclado con el frescor de los árboles. Siempre le había encantado ese lugar, pero esta vez, al poner el pie en los escalones de madera del porche, algo en el ambiente parecía distinto. Un leve presentimiento la invadió. Giró la cabeza hacia Alex y lo sorprendió mirándola con una sonrisa entre dulce y nerviosa.

Empujó la puerta con naturalidad… y se quedó petrificada.

Allí estaban. Su madre, Marta, con su vestido burdeos, las manos entrelazadas y los ojos llenos de lágrimas. Su padre, Pedro, más elegante de lo habitual, con una camisa blanca y una sonrisa tan orgullosa como emocionada.

Claudia abrió los ojos como platos, dio un paso atrás sin querer y soltó, entre incredulidad y temblor:

—¡¿Pero qué…?! ¡Papá! ¡Mamá! ¡¿Qué hacéis aquí?!

Marta se llevó una mano al pecho, a punto de llorar.

—¡Sorpresa, cariño!

Claudia se puso a llorar de felicidad. Soltó el bolso, que cayó al suelo, y corrió hacia ellos, lanzándose a abrazar a su madre, y luego a su padre, como si necesitara tocarlos para creer que estaban allí.

—Pero… ¡Si me dijiste que os ibais de crucero! —Los miró con los ojos anegados de lágrimas—. Sois unos mentirosos. ¡Y yo me lo creí!

—Y hemos hecho un crucero, pero por el aire —dijo Pedro con una maravillosa sonrisa—. Un vuelo sobre el Atlántico, directo a Nueva York.

Claudia se separó de ellos un segundo y giró sobre sí misma, hasta detenerse frente a Alex. El duro SEAL, tenía las mejillas húmedas, la nariz ligeramente roja por la emoción… y una mirada que quemaba.

—Mamá, Papá: os presento a Alexander Wolfe, el amor de mi vida —dijo con la voz entrecortada.

Marta, con los ojos llorosos, se acercó a él y lo besó, al igual que Pedro.

—¿Tú eres el responsable de esto, mi amor? —le preguntó Claudia, con la voz entrecortada.

Alex, apoyado con una mano en el marco de la puerta, sonrió con ese gesto suyo tan canalla y encantador.

—Culpable. He puesto la idea y el avión —respondió con tono serio, antes de guiñarle un ojo.

Ella entrecerró los ojos y se acercó despacio, sin dejar de mirarlo.

—Eres un maravilloso cabrón, mentiroso y encantador —susurró.

—¿Y eso es bueno o malo?

—Eso es… lo más bonito que me han hecho jamás.

—Me alegro. Porque no ha sido solo por ti —añadió él, volviendo la vista hacia sus padres, que aparecían justo entonces desde el salón principal—. También por ellos. Por todos. Quería que estas Navidades fueran muy especiales.

Jane, elegantísima con un conjunto de punto de color crema, cruzó la estancia con los brazos abiertos.

—Solo conozco a tu madre desde ayer, pero te aseguro que es encantadora. Has salido a ella, cielo —le dijo a Claudia.

Las dos mujeres se fundieron en un abrazo cálido, como si se conocieran de toda la vida. Peter, un paso más atrás, saludó con una inclinación de cabeza a Pedro, que se la devolvió con respeto, pero también con una firmeza que no pasó desapercibida para Alex.

Y Claudia… Claudia no sabía si reír, llorar, besar, gritar o abrazar a todo el mundo a la vez.

Aquella Navidad ya tenía forma. Y era la más perfecta que hubiera podido imaginar.

Una familia inesperadamente perfecta

En ese momento, un coche negro de alta gama, giraba entre los árboles desnudos que flanqueaban la curva del camino de entrada.

—¡Ya están aquí! —avisó Alex desde la ventana del salón.

Ambos se acercaron a la puerta. Claudia reconoció el perfil de Susan al bajar del coche, ataviada con un abrigo gris y seguida por James, que llevaba una botella de vino en la mano.

—¡Claudia! —exclamó Susan entusiasmada, mientras se apresuraba a abrazarla con sinceridad.

—¡Por fin juntos en Navidad! —dijo Claudia, devolviéndole el abrazo con cariño—. Estás guapísima.

—¡Y tú más! —replicó Susan con un guiño. Luego se volvió hacia Alex—. Hermanito, estás muy formal hoy. ¿Qué tramas?

—Lo descubrirás en tres segundos —dijo él, sonriendo, mientras se apartaba un poco hacia el vestíbulo.

En ese momento, James y Susan se acercaron y vieron a los padres de Claudia. Alex los presentó con naturalidad:

—Pedro, Marta… ellos son James, mi hermano, y su mujer Susan. Y estos son… los padres de vuestra cuñada favorita.

—¡Es un placer conoceros! —dijo James en español, estrechándoles la mano con una sonrisa afable.

—¡Muchísimo gusto! —añadió Susan, que también hablaba algo de español, dándoles dos besos con naturalidad y calidez—. Claudia siempre ha hablado maravillas de vosotros.

—Igual que a nosotros —respondió Marta—. Sabíamos que estaba muy bien acompañada…

—Y a alguno, que estaba desaparecido, lo hemos descubierto hace poco —bromeó Pedro, dando una palmada afectuosa en el hombro de Alex.

Todos se rieron.

—Vamos al salón —propuso Jane—. Dolores lo ha preparado todo.

El salón era acogedor, con los sofás distribuidos en torno a la imponente chimenea de piedra, cuya llama crepitaba suavemente. La decoración navideña era sobria y elegante, con una guirnalda dorada en la repisa de la chimenea, velas blancas, y un árbol de Navidad perfectamente iluminado al fondo.

Sobre una mesa auxiliar, Dolores había dispuesto varias bebidas: vinos blancos y tintos, refrescos, cervezas artesanales y una bandeja de copas, además de varios aperitivos.

Todos fueron tomando asiento, mientras conversaban de forma animada.

Claudia, aún en shock, pero con la sonrisa más radiante que se le recordaba, se giró hacia sus padres.

—En serio… ¿cómo habéis montado todo esto?

Pedro miró de reojo a Alex y contestó:

—El caballero tiene habilidades especiales. Digamos que fue muy… persuasivo.

Marta añadió, con complicidad:

—Si te proponen pasar las Navidades con tu hija y con una familia encantadora, ¿quién puede negarse?

* * *

Dos días antes…

Jueves, 21 de diciembre. 10:52

Marta contestó al primer tono.

—¿Sí?

—Hola, señora Marta, soy Gina, la asistente de su hija Claudia en Wolfe Capital Partners. ¿Cómo está?

—¡Hola, Gina! ¡Qué alegría! Muy bien, gracias. ¿Claudia está bien?

—Sí, muy bien, pero esta llamada es un poco especial. Estoy aquí con Alexander Wolfe… él quiere hablar con usted y su marido. ¿Lo tiene cerca?

—Claro, está aquí mismo. ¡Pedro! Ven, es de Nueva York —le gritó con esa emoción acelerada de las madres que presienten algo importante.

Segundos después, ambos estaban al teléfono. Gina activó el altavoz para que Alex tomara la palabra.

—Hola, señora Marta, señor Pedro. Soy Alexander Wolfe.

—Encantados de saludarlo, Alexander —respondió Pedro con voz firme, aunque algo expectante.

—Disculpen que me presente así, pero necesitaba hablar con ustedes personalmente. Estoy saliendo con Claudia desde hace unas semanas. No sé si ella les ha comentado algo…

Se hizo un pequeño silencio, y Alex supo que no lo sabían.

—No, no nos ha dicho nada, pero hace días que no hablamos con ella —respondió Marta, con un hilo de emoción en la voz.

—Entonces, me temo que me he adelantado. Pero quería que lo supieran por mí. Estoy completamente enamorado de su hija. Es brillante, divertida, valiente… y, si me lo permiten, una de las mejores personas que he conocido. —Hizo una pausa breve, y añadió—. Les llamo, porque me encantaría que pasaran la Navidad con nosotros, en nuestra casa de los Hamptons.

El silencio al otro lado fue breve, pero revelador.

—¿Con ustedes? —replicó Pedro, entre perplejo y emocionado.

—Sí. Claudia no sabe nada. Quiero darle una sorpresa, y creo que no hay mejor regalo para ella que tenerlos cerca en estas fechas. Por eso, si a ustedes les parece bien, he organizado un vuelo privado. Un jet los recogerá mañana en Madrid, viernes 22 de diciembre. El vuelo sale a las 22:30, desde la terminal ejecutiva del aeropuerto de Barajas.

Marta y Pedro se miraron, sorprendidos y emocionados. Escucharon de nuevo la voz de Alex.

—Llegarán a Nueva York sobre las 2:00 de la madrugada del sábado 23. Allí tendrán una limusina esperándolos para llevarlos directamente a la casa. Así, cuando ella y yo lleguemos ese sábado, sobre la una del mediodía, ustedes ya estarán allí.

—Alexander… esto es… esto es maravilloso —balbuceó Marta, con la voz temblorosa—. No tengo palabras. Pero… ¿Está seguro? ¿Todo esto es necesario?

—Lo único necesario es que ella sea feliz. Y ustedes son parte de su felicidad.

Mientras observaba a Alex, sin perder detalle, Gina se mordía el labio, emocionada.

Pedro carraspeó, conmovido.

—Tiene usted todo mi respeto, Alexander. Y nuestro agradecimiento, por supuesto. Estaremos allí.

—Gracias, señor Pedro. Señora Marta, será un honor recibirlos. Gina se pondrá en contacto con ustedes para los detalles del vuelo.

Marta soltó una nerviosa carcajada.

—¡Ay, madre mía! La que va a liar cuando nos vea…

—No le quepa duda —añadió Alex, divertido—. Será una sorpresa… inolvidable.

—Lo será —aseguró Marta—. Para todos.

* * *

Después de escuchar la forma en la que Alex había contactado con sus padres y hablado con ellos, con la ayuda de Gina y organizando hasta el último detalle del viaje, Claudia se volvió hacia él, con los ojos húmedos.

—No sé qué decirte… —murmuró, conmovida—. Has hecho algo que jamás olvidaré. Esto… esto es mucho más que un regalo.

Alex se acercó despacio y, con la suavidad que acostumbraba, le apartó un mechón de pelo del rostro.

—No quería envoltorios ni lazos, solo conseguir que te sintieras feliz.

Ella lo abrazó con fuerza, aferrándose a él con una ternura nueva, intensa.

Desde el comedor, la voz de Jane rompió el momento.

—¡La comida está servida! Vamos a la mesa antes de que Dolores nos declare en rebeldía.

Claudia sonrió entre lágrimas y tomó la mano de Alex.

—Vamos —le dijo—. Hoy tengo mucho que celebrar… y tú eres la razón de todo.

«Estoy completamente enamorada de este hombre», pensó.

Y juntos, rodeados de cariño y calidez, cruzaron el umbral hacia la primera comida con la familia al completo.

La primera comida familiar

La mesa estaba llena de platos caseros que desprendían aromas embriagadores, pero el verdadero festín era emocional. Las voces se cruzaban en un tono relajado, lleno de afecto, como si aquellas personas no se conocieran desde hacía solo unas horas, sino desde siempre.

Pedro, con su voz grave y comedida, hablaba de su taller con James, que lo escuchaba con sincero interés, mientras asentía. Jane, de vez en cuando, lanzaba alguna broma que arrancaba sonrisas en el otro extremo de la mesa. Claudia, al verlos, se inclinó hacia Alex y le susurró:

—¿Ves? Solo necesitaban un buen vino y un entorno con chimenea. Ya parecen familia.

Alex le sonrió y colocó una mano sobre la suya, con esa caricia sutil que hablaba por sí misma.

—Ya lo eran, aunque aún no lo sabían —susurró él.

Jane y Marta, las dos madres, estaban sentadas una junto a la otra, brindando con sus copas de vino blanco mientras reían por algo que Dolores había comentado al pasar.

Jane tocó el brazo de Marta, con familiaridad.

—¿Has visto cómo la mira? —dijo, refiriéndose a Alex—. Nunca lo había visto así con nadie. Jamás. No me lo ha dicho, pero lo sé.

—Y ella igual. Cuando Claudia lo mira, no es solo atracción —respondió Marta con los ojos brillantes—. Es admiración… y eso, créeme, en mi hija no es fácil de conseguir.

Ambas madres se miraron y se rieron. Entrechocaron sus copas, cómplices, mientras Susan, sentada a su lado, les decía:

—Yo ya la adopté como hermana, pero esto lo hace oficial, ¿no? —Miró a Claudia, sonriendo, y le dijo—: Necesito que firmes algún tipo de documento para confirmar el derecho a confidencias ilimitadas y llamadas nocturnas. Con helado, por supuesto.

—¿Helado de chocolate o de vainilla? —replicó Claudia con picardía.

—¡Chocolate, siempre! —exclamó Susan, haciendo reír a todos.

Pedro, serio pero con una sonrisa escondida tras los labios, levantó su copa y miró a Peter, que, en un gesto poco habitual, respondió con un leve asentimiento y una mirada que decía más que mil palabras. Ambos hombres, distintos en muchas cosas, compartían esa reserva masculina que, sin embargo, no ocultaba el respeto mutuo.

—Brindo por este encuentro —dijo Pedro, alzando la copa—. Porque, aunque algunos llevamos solo unas horas juntos, estamos donde siempre quisimos estar.

—Por la familia —añadió Jane, emocionada—. Y por veros a todos… tan felices.

—Por ellos —murmuró Susan, mirando a Claudia y Alex—. Porque si el amor tuviera forma, sería la que se ve en ellos.

Claudia entrelazó su mano con la de Alex y lo miró, sin apartar la vista, con esa mezcla de pasión y ternura que solo se da cuando el alma reconoce su gemela.

—Yo ya no necesito más —le susurró—. Solo esto. Solo tú.

Alex bajó la cabeza hacia ella, tocó su frente con la suya y respondió en voz baja, pero firme:

—Y yo, si alguna vez soñé con la felicidad, no la imaginé ni por asomo tan completa como la que tú me das.

Los demás seguían brindando, hablando y riendo… pero ellos dos estaban en su mundo. Un mundo hecho de miradas, de promesas que no hacía falta revelar, de manos que no se soltaban, de respiraciones acompasadas.

De auténtico amor.

Esa Navidad era la que Claudia siempre había soñado: con el calor de la chimenea, el brillo de las luces… y el corazón lleno de sentimientos.

Manual de instrucciones para enamorarme

Claudia y Marta se habían apartado unos minutos del bullicio del salón para refugiarse en la cálida sala de lectura, donde el olor a jazmín de una vela encendida envolvía el ambiente con una calma especial. Afuera, la nieve volvía a cubrir de blanco los jardines, pero dentro se respiraba solo ternura.

—Estoy feliz de estar aquí, hija —dijo Marta mientras se acomodaba en uno de los butacones—. Y menos nerviosa de lo que creía. Hablan un español más que decente… y si no, entre gestos y sonrisas, nos entendemos igual.

Claudia se rio, se sentó frente a su madre con las piernas recogidas, y le tomó la mano.

—Lo sabía. Tenía miedo de que esto fuera demasiado raro para vosotros, pero os estáis desenvolviendo como auténticos diplomáticos.

—A lo mejor es porque estamos rodeados de gente buena —contestó Marta, apretando su mano—. Siempre supimos que te merecías un lugar así. Un lugar con luz, con cariño, con respeto.

Marta miró con ternura los ojos verdes de su hija, muy parecidos a los suyos, y tras una pausa cargada de emoción, añadió:

—Hace un rato, hablaba con Jane, tu suegra adoptiva… —bromeó—. Y ¿sabes qué? Me contaba que Alex, de niño, era muy parecido a ti. Inteligente, precoz, testarudo. De los que no se conforman con lo evidente. Igual que tú cuando preguntabas por qué el cielo era azul o cómo sabías que existías. Tenías cuatro años, Claudia. Cuatro.

Claudia sonrió con nostalgia.

—Ya apuntaba maneras, ¿eh?

—Siempre lo supimos. Y veros juntos, hija… parece que el universo ha decidido juntar dos almas que sabían pensar igual sin haberse visto nunca.

Hubo un silencio, como el de una confesión a punto de brotar. Claudia bajó la vista, y después alzó los ojos, brillantes de sinceridad.

—Apenas hace unos días que lo conozco, mamá. Pero Alex… ha roto todas mis defensas. No sé ni cómo ni cuándo, pero lo ha hecho. Me ha puesto el mundo patas arriba.

Marta no dijo nada de inmediato. Solo sonrió y acarició su mejilla.

—Te entiendo más de lo que crees. El día que conocí a tu padre, utilizó la absurda excusa de que le gustaba mi color de uñas, y tomó mi mano. En ese momento, supe que estaba perdida. Y también supe que no me importaba. —La miró con toda la dulzura que solo una madre sabe transmitir—. Lo vuestro es un flechazo, hija. Y no ocurre a menudo. Aprovéchalo.

Claudia suspiró.

—Cuando lo vi… sentí algo. Pero fue cuando me habló por primera vez, cuando me miró con esa calma imperturbable, como si pudiera ver dentro de mí… ahí supe que estaba jodida. —Soltó una carcajada y añadió—: ¡Y eso que me miró como si yo fuera un bicho! Pero me encanta cómo me habla y cómo me escucha. Me gusta incluso cuando me desconcierta.

—Te ha tocado el alma —dijo Marta, bajando el tono.

—Y eso que puse en práctica todas las normas de mi «manual de instrucciones para odiarlo». Ya sabes… Yo no quería caer. No quería que me gustase.

—Pero el amor, cariño, no entiende de manuales —respondió Marta con una sonrisa dulce—. No hay fórmulas mágicas, ni para bien, ni para mal. Nunca tendrás éxito si intentas querer a alguien, pero tampoco podrás evitar hacerlo si es la persona adecuada.

Claudia la miró y asintió con la cabeza, comprendiéndolo. Marta concluyó:

—No se puede querer por método, ni evitarlo por voluntad. El amor nace. Y cuando llega, te arrasa. Lo ha hecho con vosotros.

Claudia cerró los ojos un instante y apoyó su cabeza sobre el regazo de su madre, como hacía cuando era niña. Marta acarició su cabello, en silencio, dejando que las emociones se asentaran.

—¿Y si lo estropeo, mamá? —susurró Claudia.

—No lo harás. Porque esta vez no estás sola. Si has sido capaz de amar de verdad… también sabrás cuidar ese amor.

Y Claudia se permitió creer que su historia no necesitaba instrucciones.

El regreso del hijo, el amor del hombre

El invernadero de la casa de los Hamptons era un remanso de paz. Un espacio lleno de plantas, flores de invierno y el tenue crujido del cristal al ser golpeado por el viento helado del exterior. Allí, entre hortensias dormidas y pequeños árboles frutales, Jane Wolfe estaba podando con delicadeza una maceta de gardenias.

—¿Tienes un minuto para mí? —preguntó Alex desde la puerta, envuelto en su abrigo gris y con las manos en los bolsillos.

Jane alzó la vista y le dedicó una cálida sonrisa.

—Siempre lo tendré.

Alex se acercó, y se quedó de pie a su lado, observando cómo su madre mimaba las plantas.

—Quería darte las gracias —dijo al fin—. Por cómo habéis recibido a los padres de Claudia. Has sido maravillosa con ellos.

Jane soltó las tijeras de podar, se quitó los guantes de jardinería y lo miró con ese orgullo sereno que solo una madre puede tener.

—No tienes que darme las gracias, cariño. Claudia ha sido un rayo de luz desde que entró en nuestras vidas. Es inteligente, alegre, cariñosa… Se integró con nosotros sin pedir nada. Nos demostró que podíamos confiar en ella con los ojos cerrados. —Hizo una pequeña pausa y añadió—: Tu padre siempre dice que ha sido uno de los grandes aciertos de su carrera. Y yo… estoy completamente de acuerdo.

Alex sonrió, bajando la mirada. Jane se dio cuenta: estaba emocionado.

—¿Sabes? —dijo él, sin mirarla todavía—. Nunca pensé que una mujer pudiera despertar en mí lo que siento por ella. Claudia ha desarmado todas mis defensas. Ha irrumpido en mi vida como un huracán, pero en vez de destruir, lo ha puesto todo en su sitio. De forma impetuosa y sorprendente.

Jane se quedó callada, escuchando cada palabra con atención.

—Después de catorce años de disciplina, de tensión y demasiada violencia… volver a casa ha sido la mejor decisión que he tomado en mi vida. —Alzó los hombros—. No me arrepiento de haber sido parte del ejército, porque me formó y me enseñó muchas cosas, me hizo crecer. Pero… estar aquí, con ella, me hace sentir completo. No solo porque estoy de vuelta, sino porque he encontrado el amor. Un amor de verdad, del que lo cambia todo.

—Lo sé —murmuró Jane, conmovida—. Cuando conocí a Claudia, el mes que viene hará un año, supe que se parecía a ti. Sois como dos gotas de agua. Siempre tuve la esperanza de que os llevarais bien… como hermanos, quizá. Pero lo vuestro va más allá. Ha sido el destino, Alex. A veces es muy sabio, y sabe que tenéis que estar juntos.

Alex se dejó caer en el banco de hierro forjado y se sentó junto a ella. Se quitó el abrigo, como si necesitara respirar hondo.

—Claudia es el amor de mi vida, mamá. Estoy seguro. Lo sé con una certeza que me llena… y me asusta.

Jane lo miró fijamente, con los ojos húmedos.

—Entonces, hijo mío… cuídala. No la dejes ir nunca. Porque cuando una mujer así te elige, no puedes hacer otra cosa que elegirla cada día de tu vida.

Alex asintió, sin palabras. En ese momento supo que su regreso a casa no había sido solo físico. Había regresado a sí mismo. Y Claudia, sin saberlo, había sido su brújula.

La familia completa

A media tarde del 24 de diciembre, la gran casa de los Hamptons se llenó de un nuevo murmullo de bienvenida. La llegada de los padres de Susan completaba por fin el círculo familiar. El sol, tímido y rojizo, comenzaba a esconderse entre los árboles nevados del jardín, tiñendo de tonos cálidos las cristaleras del vestíbulo.

Susan salió la primera a recibirlos, con una enorme sonrisa y los ojos brillantes de emoción. James, siempre algo más comedido, caminaba detrás de ella, radiante. Cuando los vio, Susan corrió hacia su madre y la abrazó con fuerza. Luego hizo lo mismo con su padre.

—¡Mamá, papá! ¡Me alegra tanto que estéis aquí!

—No podíamos faltar —dijo su madre, besándole ambas mejillas—. Es la primera Navidad que pasaremos todos juntos, y no podíamos perdérnosla.

Claudia y Alex, tomados de la mano, se acercaron para saludar. Susan hizo las presentaciones:

—Ellos son Pedro y Marta, los padres de Claudia. Han venido desde Madrid para pasar las fiestas con nosotros.

—Encantados de conocerlos —dijo el padre de Susan en inglés, con una calidez sincera, estrechando las manos de ambos.

—Es un placer enorme estar aquí —respondió Marta en español, mientras sonreía—. Gracias por acogernos con tanto cariño.

Susan y Claudia se encargaron de hacer de improvisadas traductoras, intercambiando sonrisas, frases amables y comentarios que provocaron risas en ambos lados. A pesar de la barrera del idioma, la complicidad era evidente. El salón se llenó de conversaciones cruzadas, mientras Jane y Marta se turnaban para supervisar que todo estuviera en orden para la cena.

Peter, desde uno de los sillones junto al fuego, sonreía satisfecho. A su lado, Pedro asentía, como si compartieran, aunque sin palabras, el sentimiento de estar todos juntos.

—Venga, pasemos al salón antes de que Dolores nos llame para cenar —dijo Jane con una sonrisa—. Creo que nos merecemos una copa de vino antes del festín.

Pero cuando todos se disponían a moverse, Susan se colocó en medio del grupo y carraspeó, pidiendo atención.

—Un momento, por favor. Antes de que bajemos… James y yo queremos compartir algo con todos vosotros.

James le pasó el brazo por la cintura, y Susan sacó su móvil del bolsillo. Al desbloquearlo, giró la pantalla hacia el grupo. En ella, una imagen nítida mostraba el resultado de una prueba de embarazo con un inequívoco símbolo positivo.

—¡Vamos a ser padres! —dijo Susan, emocionada—. ¡Estoy embarazada de tres semanas!

El salón estalló en exclamaciones, abrazos, besos y aplausos. Jane se llevó las manos a la boca, conteniendo las lágrimas. Claudia gritó de felicidad, abrazándola y dándole vueltas.

—¡No puedo creerlo! ¡Voy a ser tía! —reía entre lágrimas.

—Una compañera del hospital me ha hecho un análisis de sangre esta mañana —explicó Susan, con la mirada radiante—. Quería tener la certeza cuando os diera la noticia.

—¡Esto hay que celebrarlo como Dios manda! —exclamó Jane, recuperando el control—. ¡Dolores! ¡Saca las copas!

James, sin decir nada, ya había salido disparado hacia la bodega. Volvió minutos después, con una de las botellas de champán francés que estaban reservadas para las ocasiones muy especiales.

—La mejor que tenemos —dijo con una sonrisa—. Para el mejor regalo de Navidad.

Las copas tintinearon, se cruzaron promesas, bendiciones y deseos, y el calor humano superó con creces el de la chimenea.

La Navidad, aquella noche, era mucho más que una fecha. Era un latido de felicidad compartido por todos.

Bajo la nieve, sin manual de instrucciones

La nieve seguía cayendo, suave y casi en silencio, cubriendo los jardines de los Hamptons con un manto blanco que parecía salido de un cuento de invierno. Desde la ventana del salón, la imagen era tan perfecta que parecía irreal. Pero Alex no quería verla desde dentro.

—¿Damos un paseo? —preguntó, cruzando la mirada con Claudia—. Sé que está nevando, pero me encantaría salir contigo.

Ella asintió, con una sonrisa serena. Se puso su abrigo de lana, su gorro blanco y las botas de mediacaña, y salieron juntos por la puerta trasera de la casa, escuchando los mágicos susurros de un aire helado y las pisadas que crujían sobre la nieve recién caída.

Caminaban en silencio, tomados de la mano y rodeando la casa, con las luces de la galería que proyectaban sombras doradas sobre la blancura de los jardines. Al respirar, el aliento de ambos se dibujaba en el aire como cálidos fantasmas. Fue Alex quien rompió el silencio.

—No sé cómo agradecerte este día. Lo que ha pasado… tus padres aquí, mi familia completa, tú… —Su voz se quebró un poco, pero no se detuvo—. Nunca pude imaginar que viviría algo así. Sentirme tan feliz, y otra vez en casa. Y aquí estoy. Contigo.

Claudia lo miró, con los ojos brillando como cristales bajo la luz de la nieve.

—Yo tampoco pensé que me sentiría tan feliz —dijo con un hilo de voz, y lo miró a los ojos—. Alex, yo tenía puesto un escudo. Uno muy eficaz. Incluso le puse nombre: «Manual de instrucciones para odiarte». O «para no enamorarme», llámalo como quieras. Y tú… tú lo hiciste trizas desde el primer momento.

Él soltó una pequeña carcajada que se le escapó por los labios con forma de suspiro.

—Tendrás que tirarlo, porque ya no sirve —le dijo, acariciando sus dedos con los suyos mientras la nieve les caía en el cabello como polvo de azúcar—. Yo tampoco creía en esto. Después de tantos años, de todo lo que he visto y vivido… el amor me parecía algo ajeno. Frágil e irreal. Pero tú lo has cambiado todo, Claudia. Me has reconstruido por dentro.

Ella se detuvo y tiró levemente de su mano. Clavó sus ojos en los suyos, con la emoción desbordándole el pecho.

—Nunca he sido una mujer fácil, ni me ha resultado sencillo confiar. Ni siquiera en mí. Pero contigo me siento libre, mi amor. Como si por fin hubiera encontrado mi lugar. Y no es una ciudad, ni un país, ni siquiera la empresa en la que siempre había soñado trabajar. Es estar a tu lado.

—Somos dos almas que se han buscado durante años sin saberlo —dijo él, rodeándola con los brazos—. No voy a permitir que nada ni nadie se interponga entre nosotros. Lo que siento por ti es muy real, demasiado fuerte.

—Yo tampoco dejaré que nada lo destruya —susurró Claudia, con la frente apoyada en su pecho—. Porque tú, Alex Wolfe, eres el mayor regalo que me ha dado la vida. Sin avisar. Sin planearlo. Sin instrucciones.

Él la abrazó con fuerza y, en medio del jardín nevado, sellaron sus promesas en un beso profundo, cálido, eterno. A su alrededor, el mundo era silencio y nieve, pero dentro de ellos, ardía un hermoso incendio.

Porque el amor, cuando es verdadero, no necesita manuales. Solo dos personas valientes que decidan escribirlo juntos.

Epílogo 1

El regalo inesperado

Habían pasado ya quince días desde las Navidades. Aunque los adornos de luces blancas seguían colgando en la entrada, resistiéndose a desaparecer, en Wolfe Capital Partners todo había retomado su ritmo habitual.

Claudia y Alex se habían afianzado como una pareja arrolladora, tanto en la vida como al frente de la empresa. Las operaciones pendientes tras el cierre de Helix Biocare avanzaban a paso firme, y cada junta semanal los confirmaba como el dúo perfecto.

Pero, a pesar del éxito profesional, Claudia se sentía inquieta.

Desde hacía más de una semana, su cuerpo le enviaba señales que no podía ignorar. El periodo, que debía haber llegado durante las fiestas, brillaba por su ausencia, y aunque alguna vez se le había desajustado, nunca le había pasado durante tantos días. A eso se le sumaban las náuseas matutinas que sufría desde hacía un par de días, acompañadas de vómitos ocasionales y una hipersensibilidad a los olores. Eso sin contar el hambre insaciable que la obligaba a asaltar la despensa de las oficinas como si fuera una adolescente.

Esa mañana, mientras cruzaba la avenida con el abrigo negro ondeando tras ella, decidió resolver sus dudas.

Compró un test de embarazo en una farmacia cercana y, apenas llegó a la oficina, se fue directa al baño de la planta directiva. Pocos minutos después, sin aliento, observaba el resultado. Dos líneas. Su pulso se aceleró. Respiró hondo, cerró los ojos y salió del baño. Tenía que hablar con Alex.

Entró en su despacho sin llamar, con el rostro ligeramente pálido.

—Cariño… no sé si tenemos un problema o no.

Alex alzó la mirada desde su portátil, arqueando una ceja.

—Ese tipo de dudas no son habituales en ti —dijo, con un tono entre intrigado y divertido—. ¿Qué ocurre?

Claudia cerró la puerta tras de sí y se sentó frente a él, nerviosa, mordiéndose el labio inferior. A Alex le bastó ese gesto para que algunas piezas empezaran a encajar. Se puso a reflexionar.

«Esta mañana, cuando se ha ido al baño de invitados, la he escuchado vomitar…»

Sus ojos descendieron hasta su bolso y fijó su vista en él, justo cuando ella introducía la mano y sacaba el test. Alex lo reconoció al instante.

Claudia se lo tendió sin decir nada, esperando su reacción.

—¿Un problema? —repitió él, tomando el test con delicadeza y fijando su mirada en él. Claudia vio una chispa en su mirada—. Lo que acabas de decir es lo más estúpido que te he oído desde que te conozco. Esto no es un problema, Claudia, ¡es un regalo! ¡Enorme!

—¿Pero te das cuenta? —replicó ella, desbordada—. ¡Vamos a ser padres! ¡Y llevo puesto un puto DIU!

—Pues contigo no ha funcionado —replicó él, conteniendo una carcajada—. ¿Cuándo te lo pusiste?

—El primer día…

—¿El primer día… de conocernos, o después del polvo salvaje del sábado en tu casa?

Claudia cerró los ojos y asintió.

—La segunda opción.

Alex la miró fijamente, con los ojos brillando.

—Pues lo bordamos, cielo. Te quedaste embarazada a los cinco minutos de conocerme. Parece irreal, pero así fue.

—¡Pues la hemos hecho buena! —soltó—. ¡Podías haberte puesto un puto condón!

—¡No llevaba ninguno, coño! Cameron tomaba pastillas y nunca me preocupé —dijo Alex, excusándose—. Jamás me planteé serle infiel… aunque ella no actuó igual. Además, ¿quién demonios iba a decirme que acabarías acostándote conmigo?

Claudia abrió los ojos como platos.

—¿Eso significa que me comporté como una mujer fácil?

—Sé perfectamente que no lo eres, cielo. Todo lo contrario. Eres, sin ningún género de dudas, la mujer más compleja que he conocido. Pero somos tan parecidos que te entiendo a la perfección.

—¿Tengo que considerar eso un halago?

—Eres demasiado lista para saber que lo es. Claudia, tú lo eres todo para mí. Y esto… —dijo, alzando el test—, esto es lo mejor que podías darme jamás.

— Es todo tan rápido… Tal vez haya gente que piense que estamos locos —murmuró ella, con una mezcla de asombro y ternura.

—Y tienen razón —respondió él, tomándole la mano—, porque yo estoy loco por ti, y sé que tú lo estás por mí.

Ella respiró hondo, emocionada.

—¿Cómo vamos a llamarlo? —No necesitó pensar mucho—. Si es niño… Peter, o Pedro, como nuestros padres. —Hizo una pequeña pausa y añadió—. Y si es niña… se llamará Salma —respondió con una sonrisa traviesa—, como mi mejor amiga.

—¡Gracias por consultarme, guapa! —bromeó Alex, con un suspiro fingido—. En mala hora te la presenté. Ya no me llama ni para felicitarme el año. La tienes copada.

—Nos llevamos muy bien… y te ponemos verde cuando hablamos —confesó ella, divertida—. Pero gracias a ella localizaste a aquel cabrón. Y tras conocerte a ti… y ahora esto… ponerle freno fue lo mejor que me ha pasado.

Alex se inclinó hacia ella y la besó suavemente en los labios.

—Un buen recuerdo, aunque nacido de una pesadilla… y un mundo de sueños que se abre ahora, justo delante de nosotros. Soy muy feliz, Claudia. Contigo… y con lo que será la persona más importante de nuestras vidas.

Ella lo miró, con un brillo en los ojos que reflejaba, a la perfección, lo que significaba sentirse completa.

Epílogo 2

El día de los milagros

Siete meses después…

22 de agosto de 2025. Hospital Presbiteriano de Nueva York.

La luz tamizada de aquella mañana de final de agosto entraba por los ventanales del hospital como si fuera una caricia. Los pasillos olían a desinfectante y a café recién hecho, a nervios y a esperanza. En la sala de espera de la maternidad, el silencio expectante de las familias se mezclaba con las sonrisas nerviosas, las palabras susurradas y los gestos repetitivos de quienes no sabían qué hacer con las manos.

Habían pasado ocho meses desde que Claudia y Alex supieron que iban a ser padres. Una noticia que llenó de ilusión a ambas familias y a todo el equipo de Wolfe Capital Partners. Y lo que parecía ya un regalo insuperable del destino, se convirtió en un hecho excepcional, ya que el parto de Susan y el de Claudia estaban separados por apenas unos días.

O al menos, eso decían los médicos… hasta que el destino decidió reírse de sus cálculos. Porque esa mañana del 22 de agosto, tanto Claudia como Susan estaban dando a luz al mismo tiempo.

En la sala de espera, Jane, vestida con informal elegancia, abrazaba a Peter, que, aunque aún algo débil, se mostraba mucho más ágil y vivaz que meses atrás. A su lado estaban los padres de Susan, visiblemente nerviosos, y John, el eterno bastión de la empresa, que acababa de llegar acompañado por una enorme caja con bombones belgas y flores para las futuras madres.

Unos minutos después, la puerta giratoria del vestíbulo se abrió y entraron Pedro y Marta, con paso apresurado. Sonrieron a los padres de Susan, y Pedro, trajeado, saludó con un firme apretón de manos, mientras Marta, con los ojos brillando de emoción, se fundía en un abrazo con Jane y luego con Peter.

—Gracias por enviarnos el avión —le dijo Pedro a Jane—. No podíamos perdernos esto por nada del mundo.

—La familia está completa —respondió Jane con calidez—. Este es un día para recordar.

John se adelantó, y tras saludar con respeto a los padres de Claudia, les sonrió con entusiasmo.

—Señores Soler —dijo—, es un honor conocerlos por fin. Deben saber que su hija es uno de los mejores fichajes de esta empresa… y que, junto a Alex, son invencibles. No solo como pareja, sino como líderes.

—Muchas gracias, John —respondió Marta, emocionada—. Nos hace muy felices, saber que está en tan buenas manos… en todos los sentidos.

En ese momento, las puertas del pasillo quirúrgico se abrieron, y James apareció con el uniforme verde del quirófano, con la bata abierta y las zapatillas quirúrgicas puestas. En sus brazos, envuelto en una mantita azul, dormía un precioso bebé.

—¡Es un niño! —anunció, con los ojos más brillantes de lo habitual—. Está muy bien, al igual que Susan.

Una pequeña ovación se escapó, como si no pudieran contener la alegría. James permitió que se acercaran para mirar al pequeño. Jane acarició la frente del bebé, mientras Marta y la madre de Susan lo observaban con ternura.

—Se parece a ti, hijo —dijo Peter con una voz rasposa, cargada de emoción.

Apenas habían pasado unos minutos, cuando la misma puerta volvió a abrirse. Esta vez, el silencio se hizo instantáneo.

Alex apareció con la bata quirúrgica y una expresión entre agotada y eufórica. Pero lo que detuvo todos los corazones fue lo que llevaba en brazos. Dos bebés. Uno a cada lado.

Un murmullo emocionado se extendió por la sala. Jane se llevó las manos a los labios, Peter se emocionó, y Marta se quedó completamente inmóvil, con los ojos inundados de lágrimas de felicidad.

Alex se colocó al lado de James, miró a todos… y habló con la voz quebrada.

—Os presento a Peter y a Salma, vuestros nuevos nietos.

La emoción explotó como una ola en el centro de aquella maravillosa escena. Jane se abrazó a Marta. Peter cerró los ojos, sintiendo que el legado de su nombre vivía ahora en los brazos de sus hijos, y Pedro y él se abrazaron con fuerza. John se quitó las gafas para secarse los ojos.

Y en ese mágico instante, en la sala de espera del hospital, se selló el verdadero destino de dos familias unidas para siempre. Con amor, esfuerzo, todas las heridas sanadas… y un nuevo y maravilloso comienzo.

* * *

Un mes después…

El sol comenzaba a esconderse tras los ventanales del salón de la casa de los Hamptons, tiñendo el cielo de un naranja dorado. Afuera, la lluvia regaba el jardín y allí dentro, el silencio era enternecedor, lleno de vida.

Claudia estaba sentada en el enorme sofá central, con Peter dormido sobre su pecho. Alex, a su lado, acunaba con una ternura reverencial a Salma, envuelta en una mantita de algodón blanco. No hablaban. No hacía falta.

La suave música clásica con la que siempre los dormían, el Adagio de Albinoni, flotaba en el ambiente. La paz lo envolvía todo.

Claudia bajó la mirada al pequeño rostro que dormía en su pecho, y una sonrisa le curvó los labios. Pensó en todo lo vivido, en lo rápido que había cambiado su mundo desde el pasado diciembre… y en lo sencillo que era ahora mirar hacia delante sin miedo.

—¿Sabes qué es lo único que me falta? —susurró, sin apartar la vista de su hijo.

—¿Qué? —preguntó Alex, acariciándole el muslo con suavidad.

Claudia lo miró, y esa chispa que siempre brillaba entre ellos volvió a estallar durante un segundo. Mientras le sonreía, pensó: «Un día escribí un manual para odiarte, y acabé firmando el de cómo amar sin condiciones».

—Tengo que escribir un nuevo manual.

Él frunció el ceño, con una sonrisa en los ojos.

—¿Uno que no hable de instrucciones para odiar?

—Exacto. Uno sobre cómo amar sin miedo. Sin reglas. Sin condiciones.

Alex la besó en la sien y asintió.

—Empiézalo tú… y yo lo firmo contigo.

Ella apoyó su cabeza en su hombro, cerró los ojos y murmuró:

—Bienvenido al capítulo uno —susurró, bajando la voz para no despertar a sus hijos—. Se titula: «Nosotros».

En el jardín, la lluvia seguía cayendo, pero allí dentro, comenzaba el verdadero para siempre.

Nota de la autora

A veces, el amor llega cuando menos lo esperas. No sigue reglas, ni responde a instrucciones, ni se deja encerrar en una lógica racional.

Claudia y Alex no tenían un plan, no se buscaban… y, sin embargo, se encontraron. Se reconocieron.

Esta historia nació como una batalla entre el deseo y la desconfianza, entre los miedos del pasado y las ganas de volver a creer.

Pero lo que Claudia escribió alguna vez como un manual para odiar, acabó siendo, sin proponérselo, un testimonio de cómo amar.

Gracias por acompañarlos.

Y recuerda: el verdadero amor no necesita instrucciones, solo necesita que te atrevas a vivirlo.

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AGRADECIMIENTOS

Has llegado hasta el final de esta historia, y no puedo expresar con palabras lo mucho que eso significa para mí. Cada página que has leído, las emociones que se han despertado en ti, y cada minuto que le has dedicado a este libro, han sido el mejor regalo que podías hacerme.

Gracias por dar vida a estas palabras con tu imaginación y tu corazón.

Es un privilegio haber compartido este viaje. Si he podido arrancarte una sonrisa, una lágrima, o hacerte reflexionar, todo el esfuerzo habrá valido la pena. Porque tú, lector o lectora, eres el alma de este relato.

Espero de corazón que esta historia te haya acompañado, tocado el alma y dejado un bonito recuerdo. Ojalá estés ahí, esperándome para la próxima aventura.

Gracias por ser parte de este sueño hecho realidad.

Con todo mi cariño,

Melanie Wade