Pétalos de Sangre

La flor negra del infierno

Sophie Lam

Derechos de autor ©  2025 Sophie Lam

SAGA FLOR NEGRA, LIBRO 1
Reservados todos los derechos.
Primera edición: mayo 2025
Santa Clara, Cuba

Editado y corregido por: Sophie Lam
Maqueta e ilustración de cubierta: Aria (@ariadaghost)
Diseño y maquetación: Sophie Lam.

Sello: Independently published

Todos los derechos reservados: No se permite la reproducción total o parcial de este libro, ni su incorporación a un sistema informático, ni su trasmisión en cualquier forma o medio, sin permiso previo de la titular del copyright. La infracción de las condiciones descritas puede constituir un delito contra la propiedad intelectual. Los personajes, eventos y sucesos presentados en esta obra son ficticios. Cualquier semejanza con personas vivas o desaparecidas es pura coincidencia.

Para ti, que no puedes resistirte a los hombres tatuados, peligrosos y malditamente irresistibles... esos que se arrodillarían por ti y mojarían tus bragas.

Contenido

Página del título

Derechos de autor

Dedicatoria

CAPÍTULO INTRODUCTORIO

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

CAPÍTULO 19

CAPÍTULO 20

CAPÍTULO 21

CAPÍTULO 22

CAPÍTULO 23

CAPÍTULO 24

CAPÍTULO 25

CAPÍTULO 26

CAPÍTULO 27

CAPÍTULO 28

CAPÍTULO 29

CAPÍTULO 30

CAPÍTULO 31

CAPÍTULO 32

CAPÍTULO 33

CAPÍTULO 34

CAPÍTULO 35

CAPÍTULO 36

CAPÍTULO 37

CAPÍTULO 38

CAPÍTULO 39

CAPÍTULO 40

CAPÍTULO 41

CAPÍTULO 42

CAPÍTULO 43

CAPÍTULO 44

CAPÍTULO 45

CAPÍTULO FINAL

EPÍLOGO

CAPÍTULO EXTRA

S A G A  F L OR  N E G R A

AGRADECIMIENTOS

Acerca del autor

Libros de este autor

Advertencia:

este libro incluye contenido que puede

herir la sensibilidad, escenas de maltrato

y contenido sexual explícito.

NOTA IMPORTANTE

Este libro forma parte de una saga de cinco entregas ambientadas en el mismo universo. Cada historia puede leerse de forma independiente, pero si decides sumergirte en todas, descubrirás conexiones y secretos.

Esta obra contiene escenas sexuales explícitas, tríos, juegos de poder, relaciones marcadas por la obsesión, la manipulación, y situaciones de consentimiento dudoso o condicionado. También puede incluir violencia gráfica, tabúes, y fetiches como la sumisión, la degradación y el placer doloroso.

Los personajes de esta saga no son héroes. Son hombres tatuados, rotos y peligrosos… capaces de arrastrarte al infierno y rogar por ti al mismo tiempo. Esta historia no busca justificar sus actos, solo mostrarlos tal como son: crudos, viscerales, humanos.

Si en algún momento el contenido te resulta perturbador o afecta tu bienestar emocional, recuerda que puedes detener la lectura. Tu salud mental es lo primero.

Aquí no hay finales perfectos. Solo adicción.

Si estás preparada, sigue tocando la pantalla como si fuera mi piel….

…así lo harás, princesita, cuando te corras con mi nombre en la boca y termines chorreando por monstruos como yo.

CAPÍTULO INTRODUCTORIO

El Código del Crimen

Dareen Cavalli

Durante años pensé que la Yakuza era solo una organización criminal, un conjunto de hombres con códigos antiguos, tatuajes y lealtades férreas. Pero no tardé en descubrir que era mucho más que eso. Era un linaje, un imperio construido sobre miedo y respeto, sobre sangre y silencio. No bastaba con tener dinero ni con mover apuestas, drogas o armas. Había que tener agallas para tomar el poder… y la inteligencia para conservarlo.

Llevaba cinco años trabajando para el Shirogane-kai, un clan japonés que había cruzado el mar hasta Corea del Sur con ansias de expansión. Comenzamos con apuestas ilegales y clubes en Busan. Hoy dominábamos el tráfico de drogas en la costa, las peleas clandestinas y el contrabando de armas. Desde fuera todo parecía estable, poderoso, inquebrantable. Pero yo veía las grietas. Las sentía abrirse más con cada error, con cada orden mal dada.

Masaki Tanaka era el líder. Solía imponer respeto, o eso contaban quienes lo conocieron en sus años dorados. Ahora, solo quedaba un reflejo desgastado de aquel hombre. Sus decisiones eran torpes, su juicio se había vuelto blando. Había dejado entrar incompetentes, había ignorado señales de advertencia. Y todo por un ego enfermo que se negaba a aceptar que su tiempo había pasado.

Yo había sido leal. Obedecí sin preguntar. Limpié el camino de obstáculos humanos, negocié con enemigos, ensucié mis manos por el bien del clan. Pero la lealtad también tiene fecha de caducidad, y la suya había llegado. Tanaka ya no era digno del poder que ostentaba. Y yo estaba listo para tomarlo.

Sabía que no bastaba con desearlo. En la Yakuza, un movimiento en falso significa la muerte. El poder solo cambia de manos si el golpe es certero, si el ritual se cumple. Primero necesitaba aliados, y ya los tenía. Algunos los compré con dinero, otros con promesas. Los más sabios entendieron que si Tanaka seguía al mando, el clan terminaría por desplomarse.

Después, debía deshacerme de los leales a Tanaka. Hombres que morirían por él sin pensarlo dos veces. Algunos desaparecieron en accidentes. Otros se volvieron cobardes tras recibir advertencias muy claras. No era personal. Era necesario.

Cada vez que miraba mis manos, cubiertas de cicatrices, recordaba de dónde venía. Todo lo que había sobrevivido, todo lo que había perdido. No había lugar para la piedad. No había margen para errores. Tanaka estaba acabado, aunque aún no lo supiera.

El asesinato de un líder yakuza no es un arrebato. Es una obra maestra. Si lo hacía mal, moría con él. Si lo hacía bien, me convertía en algo más que un simple ejecutor. Me convertía en leyenda.

Elegí el momento y el lugar: la ceremonia anual. Una noche sagrada donde todos los miembros del Shirogane-kai se reunían para rendirle tributo al oyabun[1]. Un banquete cargado de símbolos, de rituales. Un escenario perfecto.

El salón estaba repleto. Emblemas del clan decoraban las paredes: la serpiente plateada entrelazada con una katana. El humo del incienso flotaba entre las mesas, el sake se servía sin pausa. Yo estaba de pie, con un vaso en la mano, pero no bebía. Tenía la garganta seca, sí, pero no por miedo. Era concentración.

Entonces Tanaka apareció. Caminaba erguido, pero sus dedos temblaban levemente al ajustar su anillo. Esa pequeña pausa antes de sentarse… supe que algo intuía. Pero no podía detener lo que ya había comenzado.

Me levanté.

—Oyabun, antes de continuar con la ceremonia, quiero dirigirme a todos.

Tanaka me miró, molesto, pero asintió.

Di un paso al frente.

—Durante cinco años, he servido a este clan con lealtad absoluta. He peleado, he matado, he protegido lo que es nuestro. Y lo he hecho porque creo en el Shirogane-kai.

Algunos hombres asintieron. Otros solo escuchaban. Pero todos estaban atentos.

—También creo en la fuerza. En el liderazgo que no vacila. En el poder que no se erosiona por complacencia o negligencia.

Tanaka frunció el ceño. Ya sabía lo que venía.

—Últimamente hemos visto errores. Negocios mal manejados. Traiciones a aliados. Y la Yakuza no tiene lugar para la debilidad.

Se levantó bruscamente.

—¿Estás cuestionando mi liderazgo, Dareen?

Lo miré con firmeza.

—No lo estoy cuestionando, oyabun. Estoy diciendo lo que todos piensan y no se atreven a decir.

El murmullo fue inmediato. Los hombres intercambiaron miradas. Algunos se pusieron tensos. Tanaka hizo un gesto. Dos de sus guardaespaldas se dirigieron hacia mí.

Pero no llegaron muy lejos.

Uno de mis aliados, con un dragón tatuado en el cuello, sacó su tantō y lo hundió en la garganta del primero. El segundo apenas alcanzó a tocar su arma cuando una bala le voló la sien.

Entonces todo fue caos. Voces, sillas cayendo, confusión… y al mismo tiempo, una quietud terrible.

Tanaka retrocedió. Por primera vez vi miedo en su rostro.

—Eres un maldito traidor…

—No —respondí con calma—. Un traidor vende a su clan. Yo lo estoy salvando.

Intentó alcanzar su arma. Fui más rápido.

Hundí mi daga en su estómago. La giré, sintiendo la resistencia de su cuerpo. Sus ojos se abrieron como si por fin comprendiera. Luego cayó.

El silencio fue absoluto.

Saqué la daga y limpié la sangre en mi camisa. Nadie se movió. Algunos tenían las manos sobre las empuñaduras de sus armas, pero no las sacaron. Sabían que todo había cambiado.

—El Shirogane-kai necesita un líder fuerte. Uno que no tema ensuciarse las manos por proteger a los suyos.

Uno de los más antiguos se levantó. Se inclinó.

—El clan no puede quedarse sin cabeza. Si el líder cae, otro debe tomar su lugar.

Asentí.

Tanaka yacía a mis pies, su sangre empapando la madera. Miré los rostros a mi alrededor. Algunos todavía dudaban, otros ya aceptaban.

—A partir de hoy —dije con voz firme—, yo seré el nuevo líder del Shirogane-kai.

Nadie se atrevió a objetar.

La era de Tanaka había terminado.

La mía acababa de comenzar.

CAPÍTULO 1

La Jaula de Oro 

Serena Sarli

El aroma a incienso barato y perfume empalagoso impregnaba el aire, mezclándose con el humo de cigarrillos caros que nunca faltaban en el Kuro Hana. Era un nombre poético para un lugar que no tenía nada de romántico. La Flor Negra era solo una fachada elegante para lo que realmente era: un infierno disfrazado de club nocturno de lujo.

El burdel estaba en el corazón de Kabukichō, el distrito rojo de Tokio. Desde la calle, parecía un lugar exclusivo para la élite: luces tenues, cortinas de terciopelo, seguridad impecable. Pero por dentro, las reglas estaban claras. No importaba cuánto una mujer intentara convencerse de que era libre allí dentro. No lo era. 

Yo no lo era. 

Mi “contrato” decía que podía salir por las mañanas, tres horas exactas. Nada más. Ni un minuto de retraso, ni una palabra fuera de lugar. Tenía que regresar a tiempo o pagar la diferencia con intereses. Y las deudas en el Kuro Hana eran eternas. 

Me obligaban a bailar cada noche, a exhibirme frente a hombres que no veían personas, solo carne de entretenimiento. No tenía que acostarme con nadie… a menos que un líder yakuza o un hombre con suficiente poder lo exigiera. En ese caso, no había opción. 

El okami[2], la madame del lugar, nos lo dejaba claro. 

—No somos prostitutas de la calle —decía con tono refinado mientras encendía un cigarro con su mechero dorado—, somos la fantasía de los hombres poderosos. Si un líder nos elige, nos convertimos en parte de su mundo. Y en su mundo, ellos mandan. 

Lo había escuchado tantas veces que casi podía repetirlo palabra por palabra. 

Esa noche, como todas, estaba en el camerino preparándome. Las luces del espejo iluminaban mi rostro con un resplandor artificial mientras terminaba de pintarme los labios de rojo oscuro. Era parte de la imagen que vendíamos: mujeres de lujo, diosas inalcanzables que solo podían tocar si pagaban lo suficiente. 

A mi lado, Minami, una de las chicas con más tiempo en el club, retocaba su delineado. Tenía los ojos afilados como los de un gato y una sonrisa que parecía permanente. 

—¿Lista para otra noche en el paraíso? —bromeó, su tono cargado de ironía. 

—Lista para seguir pagando por existir —respondí, colocando los pendientes de diamantes falsos que nos obligaban a usar. 

Minami soltó una carcajada, pero ninguna de las dos se reía de verdad. 

Un golpe en la puerta interrumpió nuestro momento. 

—Tiempo de show, chicas —anunció uno de los guardias. 

Nos pusimos de pie al instante. Nadie llegaba tarde al escenario. 

El Kuro Hana tenía reglas estrictas, y todas las chicas las conocíamos de memoria. Los clientes siempre tienen la razón. Aunque fueran desagradables, aunque tocaran sin permiso. Solo podíamos negarnos si eran clientes comunes. A los yakuza, jamás. Cada mujer debía generar ingresos. Si pasaban semanas sin que un cliente solicitara un privado contigo, el okami comenzaba a considerar otras formas de hacer rentable tu estancia.

Las deudas se pagaban con trabajo. Desde la renta de la habitación hasta la comida y la ropa, todo tenía un precio. Nunca se terminaba de pagar. No podías escapar. Algunas lo intentaron. Todas fracasaron. Y las que lo hicieron, nunca regresaron. Sabía que mi “libertad” era una mentira. Podía salir tres horas al día, pero siempre bajo vigilancia. Si trataba de ir demasiado lejos, alguien del Kuro Hana me encontraba. Y cuando eso pasaba, el castigo era… severo. 

Aún recordaba a Akane, una chica nueva que creyó que podría correr. La atraparon en la estación de Shinjuku, a punto de tomar un tren. Esa noche, la hicieron bailar con las rodillas sangrando antes de que el okami la llevara a su despacho. No la volvimos a ver. 

Así funcionaba el sistema. No éramos prisioneras oficialmente, pero el miedo hacía un mejor trabajo que las cadenas. 

Subí al escenario con las demás, sintiendo el peso de los ojos masculinos sobre mí. La música comenzó, un ritmo sensual que dictaba nuestros movimientos. Deslicé las manos por mi cuerpo, moviéndome con precisión calculada, atrayendo miradas y billetes que caían a mis pies. 

Bailar ya no me afectaba. No sentía vergüenza. Era un mecanismo de defensa. Me desconectaba mentalmente y dejaba que mi cuerpo hiciera lo que tenía que hacer. 

Pero entonces lo vi. 

Desde la esquina del club, un hombre me observaba con un vaso de whisky en la mano. Su traje negro impecable y la postura relajada lo delataban. No era un cliente común. 

Era un líder.

Un yakuza.

El okami se le acercó, inclinando la cabeza en un gesto de respeto. El hombre le susurró algo al oído, y la gerente me miró de inmediato. 

Mi estómago se contrajo. 

—Serena —susurró Minami, que ya había notado la interacción—. Es uno de los grandes. 

No tuve que preguntar qué significaba eso. 

El okami caminó hacia el escenario, esperando a que terminara el baile. Cuando la música se detuvo, me hizo un gesto con la mano. 

Sabía lo que seguía. 

Caminé hacia él con el corazón latiendo con fuerza. 

—Reservado tres —fue lo único que dijo. 

No protesté. No tenía sentido. 

Minami me apretó la muñeca antes de que me alejara. Su forma silenciosa de desearme suerte. 

Respiré hondo y me dirigí al pasillo de las habitaciones privadas. 

Me dije a mí misma que esta era solo otra noche en el Kuro Hana.

Otra noche en la jaula dorada.

El sonido de mis tacones resonaba contra el suelo de madera mientras caminaba por el pasillo, guiándolo hacia el reservado número tres. El ambiente estaba cargado con el aroma a incienso, licor caro y perfume femenino. Cada rincón del burdel tenía su propio peso, una atmósfera que engullía a quienes entraban, transformándolos en meros jugadores de un juego donde solo los más fuertes sobrevivían. 

El hombre que me seguía era un líder dentro de la yakuza, alguien que no aceptaba un no por respuesta. Lo sabía por la forma en que sus ojos recorrieron mi cuerpo cuando me eligió, por la manera en que se mantenía a una distancia calculada, dejando claro que el poder estaba de su lado. Yo solo era una pieza más en su noche, un entretenimiento que debía seguir el papel que me habían impuesto. 

Al llegar a la puerta del reservado, me detuve y giré ligeramente el rostro hacia él. 

—Aquí estamos, oyabun —susurré con la voz medida, sin titubeos. 

Él no contestó de inmediato. Sus ojos oscuros se deslizaron por mi perfil antes de que su mano, fría y firme, se apoyara en la curva de mi espalda, indicándome que entrara primero. Tragué saliva y avancé, sintiendo cómo mi piel se estremecía bajo su contacto. 

Dentro, la iluminación era tenue, con lámparas de papel que proyectaban sombras alargadas en las paredes de terciopelo rojo. El reservado estaba diseñado para la intimidad, con un sofá de cuero negro en el centro y una mesa baja de cristal donde ya esperaba una botella de sake y dos copas. 

Me detuve en medio de la habitación y, sin girarme, deslicé mis manos hacia el fino lazo del obi que sujetaba mi kimono. Lo deshice con movimientos pausados, dejando que la prenda se aflojara apenas, revelando la línea de mis muslos. Escuché cómo se acomodaba en el sofá, el sonido del cuero protestando bajo su peso. 

—Baila para mí. —Su voz era grave, pausada, la orden de alguien que estaba acostumbrado a ser obedecido. 

Cerré los ojos por un instante, exhalando lentamente antes de comenzar. Mis caderas se movieron al ritmo de la música que se filtraba desde el salón principal, un compás sensual y melancólico. Deslicé los dedos por la seda de mi kimono, bajándolo poco a poco por mis hombros, dejando que resbalara como un susurro hasta el suelo. Debajo, solo quedaba la fina lencería negra que me habían obligado a ponerme esa noche: un conjunto de encaje que realzaba cada curva, diseñado para tentar, para provocar. 

Él no dijo nada, pero sentí su mirada recorriéndome como un filo ardiente. Me giré lentamente hacia él, mis movimientos calculados, mis piernas cruzándose con elegancia mientras me acercaba. Me arrodillé sobre la mesa de cristal, avanzando sobre ella hasta quedar justo frente a él. 

—Eres hermosa —murmuró, deslizando un dedo por la curva de mi muslo. 

Mi cuerpo se tensó ante el contacto, pero no me aparté. No podía.

El hombre deslizó sus dedos por la curva de mi muslo, la yema fría recorriendo mi piel con lentitud exasperante. Su mirada era oscura, cargada de algo más que simple deseo. Había hambre en sus ojos, pero no el tipo de hambre que busca placer mutuo; era una necesidad de poder, de control absoluto. 

—Quítate todo. —Su voz fue apenas un murmullo, pero no necesitaba elevarla para que la orden se sintiera como un peso en mi pecho. 

Mis dedos temblaron ligeramente cuando desabroché el sujetador de encaje, dejando que se deslizara por mis brazos hasta caer al suelo. Mi respiración era pausada, medida, como si pudiera controlar la creciente sensación de repulsión que se enredaba en mi garganta. 

Él sonrió, una sonrisa ladina, torcida, como si disfrutara de cada pequeña reacción involuntaria de mi cuerpo. 

—Ven aquí.

Avancé despacio, cada paso calculado, hasta quedar entre sus piernas. Me tomó de la muñeca con fuerza, girándome abruptamente para quedar de espaldas a él. El cuero del sofá crujió cuando se acomodó, y antes de que pudiera anticiparlo, sentí su aliento caliente contra la piel desnuda de mi espalda. 

—Sabes lo que me gusta, ¿verdad? —susurró, deslizando la lengua sobre mi omóplato. 

Mi estómago se revolvió, pero asentí. Lo sabía. Todas lo sabíamos. El líder del clan tenía sus preferencias bien marcadas, y no eran simplemente sexuales. Eran rituales de humillación, pequeños actos diseñados para recordarnos exactamente qué éramos para él: propiedad. 

Su mano se deslizó hasta mi cuello, presionando ligeramente mientras su otra mano recorría mi cuerpo con descaro. Cerré los ojos, intentando desconectarme, apagarme por dentro, pero su agarre me trajo de vuelta a la realidad. 

—Mírate en el espejo. —Su tono adquirió un matiz divertido cuando señaló el gran espejo que cubría una de las paredes del reservado. 

Me obligó a sostener su mirada reflejada mientras sus manos exploraban cada centímetro de mi piel. Era un juego para él, un espectáculo donde yo era la única que no tenía libre albedrío. 

Sus fetiches no solo eran físicos; eran psicológicos, retorcidos. Le gustaba ver la lucha interna en los ojos de sus chicas, la forma en que sus cuerpos reaccionaban incluso cuando sus mentes gritaban lo contrario. 

Su lengua recorrió la línea de mi cuello antes de morder mi hombro con suficiente fuerza para dejar una marca. Un recordatorio. 

—Sabes que podrías disfrutar esto si te relajaras. —Rió entre dientes, presionando más su agarre en mi cuello. 

Pero yo no quería disfrutarlo. No podía. Porque en ese momento, en ese maldito reservado, no era una persona. Solo era otra pieza dentro de su colección.

Sus dedos se deslizaron por mi clavícula antes de bajar lentamente por mi pecho, jugando con la sensación de dominio absoluto que ejercía sobre mí. Me mantenía sujeta con una mano en la nuca, como si temiera que intentara apartarme. Pero no lo haría. No podía. 

La regla era simple: complacencia o castigo. 

—Eres hermosa cuando te rindes. —Su voz era un susurro en mi oído, acompañado del roce de sus labios contra mi piel caliente. 

Yo no me había rendido. No en el sentido que él creía. Solo había aprendido a fingir, a dejar que mi cuerpo reaccionara de manera autómata mientras mi mente se refugiaba en algún rincón distante de mi conciencia. 

El líder del clan tenía un gusto particular por la humillación. No era solo la posesión de un cuerpo lo que lo excitaba, sino la manera en que podía reducir a alguien a nada con solo un gesto, con una orden. 

—Abre la boca.

Mi mandíbula se tensó. Sabía lo que vendría después. Lo había hecho antes. Todas lo habíamos hecho. Sus juegos eran siempre los mismos, diseñados para alimentar su ego retorcido. 

Cuando obedecí, su risa fue baja, satisfecha. 

—Eso es. Buenas chicas siguen instrucciones. 

El asco se revolvió en mi estómago como un veneno espeso, pero mantuve la expresión neutral. Cualquier señal de repulsión lo divertiría aún más. 

Sus manos recorrieron mi cuerpo, explorando con una lentitud exasperante, como si estuviera esculpiendo cada curva con sus dedos. Me obligó a arrodillarme en el suelo alfombrado, su pulgar acariciando la comisura de mis labios antes de deslizarse dentro. 

—Chúpalo.

No había deseo en su voz. Solo órdenes. Solo la necesidad de probar, una vez más, que yo no era nada más que una posesión. 

Y así era como funcionaba en Kuro Hana. 

Las chicas no eran más que piezas de entretenimiento para los hombres con poder. Algunas lo aceptaban. Otras fingíamos hasta que pudiéramos encontrar una salida. 

Si es que alguna vez la había. 

Cuando terminó, me soltó con desdén y se reclinó en el sofá, observándome con una mirada perezosa. Se limpió los dedos en mi mejilla antes de chasquear la lengua, como si estuviera evaluando su compra de la noche.

—Tienes potencial, Serena. Quizá te conviertas en mi favorita. 

Me puse de pie con la poca dignidad que me quedaba y tomé la bata de seda que había dejado sobre la mesa. No respondí. No había nada que decir. 

Salí del reservado sin mirar atrás. 

El infierno tenía un nombre. 

Y se llamaba Kuro Hana.

CAPÍTULO 2

Jaulas de Seda

Serena Sarli

La rutina había sido una cárcel invisible, una que, con el tiempo, adormecía la voluntad. Y después de siete años atrapada en el Kuro Hana, había aprendido que incluso el infierno tenía horarios estrictos.

Cada mañana, cuando el sol apenas teñía de rojo el horizonte de Tokio, nos dejaban salir. Solo tres horas. No era un acto de clemencia, sino una estrategia calculada. Mantenernos enjauladas día y noche acabaría por destruir nuestra cordura, y una mujer rota no servía para el negocio. Nos daban ese margen de “libertad” solo para evitar que nos volviéramos inútiles. Pero siempre estábamos vigiladas. Siempre.

Salí del burdel con las demás, envuelta en un abrigo que apenas protegía del frío. Tokio seguía siendo un laberinto para mí, aunque había caminado por sus calles durante años. Las luces de neón todavía parpadeaban en algunos clubes que no cerraban hasta el amanecer, las tiendas comenzaban a abrir, y el olor a pan recién horneado se mezclaba con el humo del cigarro de los primeros oficinistas que caminaban con prisa hacia el metro. Era un mundo que funcionaba con su propio ritmo, completamente ajeno a nosotras.

Algunas de las chicas se separaban en pequeños grupos, buscando cafeterías o tiendas de ropa que sabían que nunca podrían comprar. Yo no perdía el tiempo en esas distracciones. Caminaba hasta mi destino habitual: un pequeño parque cerca del río Sumida. Ahí podía sentarme en una banca y observar el agua fluir, el único movimiento que me recordaba que el tiempo seguía corriendo, aunque para mí todo se sintiera detenido.

Apoyé los codos en las rodillas y bajé la cabeza, cerrando los ojos por un instante. No podía permitirme pensar demasiado. Recordar dolía.

—Tienes cara de mierda esta mañana.

No levanté la vista. Ya sabía quién era.

Mei se dejó caer a mi lado, cruzando las piernas con esa elegancia ensayada que usaba en el burdel. Llevaba un kimono rojo, demasiado llamativo para esa hora del día, y el cigarro entre sus labios dibujaba una línea de humo entre nosotras.

—¿Otra noche con el líder del clan? —preguntó con burla en la voz.

No respondí. No tenía sentido. Todas sabíamos lo que pasaba en el reservado tres cuando él llamaba.

Mei sonrió, exhalando el humo con lentitud.

—Algunas pagarían por estar en tu lugar.

Sentí la rabia burbujeando en mi interior, lenta, venenosa. Me obligué a mantener una expresión neutra.

—¿Eso crees?

La miré, y nuestras miradas chocaron como espadas desenvainadas. Nunca habíamos sido amigas. Mei había sido la favorita de Kuro Hana antes de que yo llegara. Y aunque yo no buscaba su lugar, el hecho de que el líder del clan me prefiriera a mí la carcomía por dentro.

—No finjas que eres diferente a nosotras —susurró, inclinándose hasta que su aliento a tabaco me golpeó el rostro—. Todas terminamos cediendo tarde o temprano.

El asco me revolvió el estómago.

—Yo no cedo.

Mei soltó una risa seca.

—Dices eso ahora.

Un chasquido de lengua nos interrumpió. Ambas nos giramos al mismo tiempo.

En la entrada del parque, dos hombres vestidos de negro nos observaban con la paciencia de quienes están acostumbrados a esperar. Nuestros vigilantes.

Mei se puso de pie y apagó el cigarro contra el respaldo de la banca antes de alejarse.

—Nos vemos en casa, Serena.

Me quedé quieta, observando el agua moverse lentamente.

Siete años…

Siete años en el Kuro Hana. Siete años viviendo bajo reglas que no había impuesto, comiendo comida que me cobraban, respirando un aire que no me pertenecía.

Y, aun así, seguía allí.

Porque no había escapatoria.

Volver al Kuro Hana siempre era como cruzar una frontera invisible entre la realidad y el infierno. Afuera, las luces de Tokio titilaban con indiferencia, el ruido del tráfico y las conversaciones de extraños me hacían sentir, aunque fuera por unas horas, que la vida podía ser normal. Pero una vez que cruzaba esas puertas, el aire se volvía más denso.

No hablé con nadie al entrar. El vestíbulo estaba en penumbra, iluminado apenas por las lámparas de papel rojo que colgaban del techo, proyectando sombras ondulantes en las paredes. Varias chicas se reunían en la barra, algunas reían con clientes, otras simplemente esperaban. El olor a alcohol se mezclaba con el incienso que ardía en los rincones, un perfume penetrante de sándalo y especias dulces que me resultaba asfixiante.

Subí las escaleras con paso lento, sintiendo el cansancio aferrarse a mis piernas como plomo derretido. Mi habitación estaba al final del pasillo, un espacio apenas más grande que un armario, con una cama estrecha, un tocador antiguo y un pequeño armario donde colgaban los vestidos que me obligaban a usar. Nada allí era realmente mío.

Cerré la puerta y me dejé caer sobre el colchón sin quitarme siquiera el abrigo. El techo estaba manchado de humedad en algunas esquinas, las paredes cubiertas con papel tapiz desgastado, y el único sonido era mi respiración.

Cerré los ojos y me obligué a recordar, aunque sabía que el dolor siempre llegaba con esos recuerdos.

Italia. Mi hogar.

Pude verme a mí misma en la cocina de mi madre, el aroma del café recién hecho y el pan tostado llenando el aire. Mi padre sentado en la mesa, leyendo el periódico, y mi hermana menor, Emily, jugando con el perro en el suelo. Era una imagen borrosa, como si perteneciera a otra vida. Tal vez lo hacía.

Me pregunté si todavía me estarían buscando.

Había desaparecido sin dejar rastro. Al principio, cada noche allí había sido un grito ahogado, una súplica silenciosa por volver. Pero con el tiempo, aprendí a callar mis pensamientos. Después de tantos años, lo mejor sería que me creyeran muerta.

Nadie merecía cargar con la agonía de una hija desaparecida durante tanto tiempo. Si aún me buscaban, solo estaban prolongando su sufrimiento. Y si me habían olvidado, si el tiempo había cerrado la herida que mi ausencia dejó en sus vidas… entonces había hecho lo correcto al desaparecer.

El nudo en mi garganta era familiar, pero no me permití llorar.

Mi mente vagaba entre el pasado y el presente cuando escuché el golpe en la puerta.

Firme. Preciso.

Me senté de inmediato, sintiendo un escalofrío recorrerme la espalda. Nadie llamaba a nuestras puertas sin razón.

Me puse de pie y abrí lentamente.

Haruka, la madame del burdel, estaba en el umbral. Su silueta delgada y elegante se recortaba contra la luz tenue del pasillo. Llevaba un kimono negro con bordados dorados, su cabello recogido con precisión, y sus ojos oscuros me escanearon con la misma frialdad de siempre.

—El Oyabun quiere verte en su despacho.

No pregunté por qué. No tenía sentido hacerlo.

—¿Ahora?

—Ahora. —Sus labios se curvaron apenas en lo que podría haber sido una sonrisa. O una advertencia.

Asentí, tragándome las preguntas que querían escapar de mi boca.

Haruka me observó un momento más antes de darse la vuelta, dejando en el aire un leve aroma a jazmín.

Cerré la puerta y me dirigí al tocador.

No sabía qué quería el Oyabun, pero si algo había aprendido en esos años, era que un encuentro privado con él nunca significaba nada bueno.

El despacho del Oyabun olía a incienso y madera añeja. Un aroma pesado, casi sofocante, como todo lo que lo rodeaba. Me detuve frente a la puerta corrediza, sintiendo el peso del momento en los hombros. No era la primera vez que me llamaban allí, pero algo en la forma en que Haruka me había dado el mensaje—con esa mirada fría e indescifrable—me decía que esa reunión sería distinta.

Respiré hondo antes de deslizar la puerta.

El Oyabun estaba sentado tras un escritorio de madera oscura, vestido con un kimono negro bordado en dorado, reflejo de su estatus dentro del clan. Su rostro, curtido por la experiencia y el poder, era una máscara impenetrable, pero sus ojos me recorrieron con el escrutinio de un coleccionista evaluando una pieza antes de decidir qué hacer con ella.

—Serena.

Pronunció mi nombre con una calma afilada, como si lo probara en su lengua antes de usarlo contra mí.

—Siéntate.

No dudé en obedecer. Había aprendido hacía mucho que cualquier resistencia innecesaria solo empeoraba las cosas. Me senté frente a él, espalda recta, manos sobre los muslos.

—¿Sabes por qué estás aquí?

Mantuve la mirada firme en la suya. Mentir no serviría, pero tampoco quería confesarle mi incertidumbre.

—No —respondí con tono medido.

Apoyó los codos en la mesa, entrelazando los dedos.

—Porque me perteneces.

Sentí un escalofrío recorrerme la espalda, pero no reaccioné. Me había repetido tantas veces esas palabras durante los últimos siete años que ya eran parte de mí.

—Cada mujer en el Kuro Hana me pertenece —continuó, con voz grave y pausada—. Pero tú… eres diferente.

No pregunté en qué sentido. No quería saberlo.

—He decidido que, a partir de ahora, solo yo tendré acceso a ti.

Mis dedos se crisparon ligeramente sobre mis muslos.

—¿Eso significa que ya no tendré que recibir a otros hombres?

Él sonrió. Una sonrisa breve, calculada, que no llegó a sus ojos.

—Significa que serás mía en exclusiva.

Exclusiva. Aquella palabra no significaba libertad. Solo una jaula distinta. Más lujosa, con barrotes dorados. Pero jaula, al fin y al cabo. Apreté la mandíbula, pero asentí. No había opción. Nunca la había.

—Esta noche —añadió, poniéndose de pie—, vendrás a mis habitaciones. No quiero excusas.

Se acercó, inclinándose sobre mí hasta que su rostro estuvo lo suficientemente cerca para que sintiera su aliento contra mi piel.

—Espero que seas tan obediente como aparentas, Serena.

No respondí. No me moví.

Solo esperé a que se alejara, a que diera la orden de sacarme de su despacho, a que la puerta se cerrara tras de mí, marcando el final de esa conversación.

Pero dentro de mí, algo se retorcía.

No era miedo. No era resignación.

Era el deseo inquebrantable de encontrar la forma de escapar de este infierno.

CAPÍTULO 3

Espinas y Tempestades

Serena Sarli

El resplandor de la lámpara de papel proyectaba sombras que danzaban en las paredes mientras intentaba centrarme en lo que debía hacer: seguir las órdenes del Oyabun, empacar mis pertenencias y aceptar lo que me esperaba. Sería suya.

La orden había sido clara, y en ese lugar, mis deseos nunca importaban. Pero cuando la voz de Mei irrumpió en el silencio, supe que las cosas no serían tan fáciles.

—Así que la maldita perra se lleva el premio sin habérselo ganado —escupió, y no necesité verla para saber lo que se avecinaba.

Me giré lentamente. Allí estaba, con sus ojos de fuego y labios rojos como sangre. Sus pasos firmes y decididos anunciaban guerra.

—¿Tienes algo que decirme, Mei? —pregunté, intentando mantener la calma, aunque por dentro algo hervía.

—¿Tú me preguntas eso? —rió con crueldad—. ¡Claro que tengo algo que decirte! ¿Por qué tú? ¿Por qué no yo? ¿Qué tiene de especial esta puta que la eligen como la favorita del Oyabun?

Mi corazón dio un vuelco. No era la primera vez que los celos la dominaban, pero había algo más oscuro en su tono esta vez.

—Porque así lo quiso el Oyabun —respondí con frialdad—. ¿Acaso planeas cuestionar su decisión?

No contestó con palabras. Su puño voló hacia mí y me golpeó con fuerza en la mejilla. El ardor fue inmediato y se convirtió en furia. Sin pensar, devolví el golpe; mi palma chocó contra su rostro y la hizo tambalear, pero no cayó.

—¿Qué pasa, Mei? ¿No puedes dar algo mejor? —dije con burla, sintiendo cómo la adrenalina me invadía.

Rugió de frustración y se abalanzó sobre mí. Me empujó con todo su peso y caí al suelo. El aire se me fue por un instante, pero reaccioné rápido. Rodamos por el piso; sus uñas arañaban mi rostro, cuello y pecho, cada rasguño alimentándola. Pero yo no pensaba quedarme atrás.

Le agarré el cabello y tiré con fuerza, inclinándole la cabeza hacia atrás. Gritó, luchó, buscó herirme como fuera. Con una fuerza que no sabía que tenía, la empujé. Respirábamos con dificultad, pero no había pausa. Nos lanzamos de nuevo, nuestros cuerpos chocaban con violencia.

Me golpeó el costado; un dolor agudo se disparó por mi torso. Luché por mantenerme firme. Golpeé sus costillas con mis rodillas; gimió, pero no cedió.

—¡Eres una maldita zorra! —gritó, clavándome las uñas en el brazo.

—¡Y tú no sabes cuándo rendirte! —respondí con la voz rota, pero cargada de veneno. Le asesté un puñetazo en el estómago, empujándola hacia atrás.

En su mirada, más allá de la furia, vi algo que no esperaba: desesperación. Quería ser especial. Quería que alguien la eligiera. Sabía que algún día me vería como una amenaza, pero no imaginé una batalla tan visceral.

Intentó levantarse, pero la empujé de nuevo con el pie. El sonido de su cuerpo contra el suelo me estremeció, aunque no tuve tiempo para remordimientos. La puerta se abrió de golpe.

Los guardias irrumpieron como una tormenta. Uno me sujetó con tanta fuerza que mis muñecas crujieron. Mei también fue contenida. Nos arrastraron hacia la salida en medio del caos.

—¡Basta! —gritó uno de ellos. Mei intentó lanzar un último grito, pero fue silenciada rápidamente.

El eco de nuestros pasos resonaba en el suelo de madera mientras nos llevaban por el pasillo hacia la oficina del Oyabun. La distancia parecía alargarse con cada paso. Mi cuerpo vibraba por la adrenalina, pero también por la presión de saber lo que nos esperaba. Las heridas ardían, y la ansiedad era una carga sofocante.

Las puertas se abrieron con un crujido, y entramos. La habitación del Oyabun era amplia, cargada de humo y del olor a licor. Las paredes de madera oscura hacían el ambiente aún más tenso. La mesa estaba desordenada, como su mente: fría y calculadora. Su mirada nos atravesó sin necesidad de moverse.

—Así que… —dijo con una voz suave, pero amenazante—. Esta es la recompensa por no saber comportarse.

No fue una sorpresa, pero un escalofrío recorrió mi espalda. Mei se tensó a mi lado. El aire se volvió pesado.

El Oyabun alzó la mano, pidiendo silencio. No tenía paciencia para nosotras. Mei, con la cara enrojecida por la rabia, intentaba mantenerse erguida, pero la ansiedad la delataba.

—Primero, Mei… —su voz se volvió grave, cortante—. ¿Cómo te atreves a hacer esto en mi casa? Pensé que entendías el significado de los límites, pero veo que no aprendiste nada. Mira lo que hiciste.

La mirada que le lanzó fue tan fría que sentí un nudo en la garganta. Mei tragó saliva, pero su orgullo no le permitió ceder. Yo, en cambio, podía ver cómo la vergüenza empezaba a apoderarse de ella. El Oyabun sabía dónde golpear.

—¿Sabes lo que esto me cuesta? —su voz se alzó—. Mira tus marcas. El dinero que perderé al tener que explicar tu cara destrozada no lo recuperaré en semanas. Ya no eres la misma. Ni siquiera sabes golpear sin arruinarlo todo.

Mei titubeó. Cerró los puños, luchando contra la ira. Incluso yo, acostumbrada a su crueldad, me sentí incómoda. Era como si la estuviera desnudando con sus palabras.

Finalmente, se volvió hacia mí. Mis ojos hinchados se alzaron para encontrar los suyos, pero no pude leer nada en su expresión. Había frialdad, sí, pero también decepción. Y eso, por algún motivo, dolía más.

—Serena… —su voz fue apenas un susurro, pero tenía algo mortal—. No hiciste nada por detenerla. Sabías cómo acabaría. Mira lo que has hecho.

Sus palabras me atravesaron como una daga. Lo sabía. Sabía que todo terminaría mal, pero no había podido frenar a Mei. Me sentía atrapada entre la culpa y la impotencia. El Oyabun no me miraba con odio, pero esa decepción fría en sus ojos me dolía más que cualquier golpe.

—Te traje aquí para que fueras especial, no para que te destruyeras por una pelea estúpida —continuó, con una burla sutil en la voz—. ¿Quieres que te vea así esta noche?

Quise desaparecer. La vergüenza me consumía. Ya no había excusas. Él lo había decidido.

—Voy a castigarlas a las dos —dijo, levantándose. Su presencia llenó la habitación.

Los guardias se pusieron en alerta. Las puertas se abrieron, y el sonido de sus pasos fue lo único que se oyó. Mei no levantaba la cabeza. Yo traté de mantenerme firme, pero sentía que el suelo se desvanecía bajo mis pies.

—Bajen la jaula del patio —ordenó.

El chirrido metálico me puso la piel de gallina. La jaula bajaba lentamente como una sentencia. Cuando los guardias regresaron con ella, el ambiente se volvió irrespirable. Mei levantó la mirada, asustada. No dijo nada. No podía.

La desnudaron frente a todos. Intentó resistirse, pero no tenía fuerzas. La vergüenza se dibujó en sus mejillas.

—Colóquenla ahí —ordenó el Oyabun.

Mei fue empujada dentro. Su cuerpo quedó expuesto, su alma también. El Oyabun se acercó a la jaula como un dios implacable.

—¿Crees que puedes desafiarme? —le dijo—. Aquí, tu cuerpo ya no es tuyo. Es mío.

Mei temblaba. El Oyabun llamó a todos en el burdel para que vinieran a mirar. Ella no podía ocultarse. La humillación era total.

Y mientras la veía allí, atrapada, destruida, sentí cómo mi propio castigo se acercaba. Tal vez no sería igual al suyo, pero dolería igual. Porque en su mundo, el dolor físico era solo el principio. Lo que realmente te quebraba era la vergüenza.

El Oyabun volvió su mirada hacia mí. Sus ojos me alcanzaron con una lentitud calculada. Yo no era su prioridad en ese momento, pero sabía que me estaba observando, evaluando cada parte de mí.

—Serena —dijo, con una calma que me erizó la piel—, tú también pagas por no haber intervenido.

Sentí que me encogía por dentro. No tenía palabras. Mi cuerpo, aún magullado, palpitaba con dolor, pero lo peor era el miedo. La vergüenza me calaba hasta los huesos. No quería que me viera así, rota, expuesta, como si fuera una más, como si pudiera disponer de mí cuando quisiera. Pero ya no había vuelta atrás.

—Te quedarás en la esquina del patio esta noche —ordenó. No alzó la voz, pero no hizo falta.

El miedo me recorrió entera. Su mirada se deslizó por mi cuerpo como una sentencia, fría, impersonal, pero certera.

—Te quedarás allí, desnuda, a la intemperie, sin ropa. Todos te verán. ¿Por qué? Porque quiero que sepas lo que es ser vulnerable.

Ese castigo, aunque menos brutal que el de Mei, me rompía de una forma distinta. El Oyabun quería que aprendiera, no con golpes, sino con la humillación. Quería que me sintiera tan expuesta, tan frágil, que jamás volviera a cometer el mismo error. No me castigaba por el cuerpo, sino por mi silencio. Por haber sido débil. Por no haberla detenido.

Los guardias me observaron. No me arrastraban, no me empujaban como a ella, pero eso lo hacía peor. El castigo venía envuelto en aparente suavidad, como una trampa silenciosa.

Me faltó el aire cuando entendí que todos me verían. Que estar allí, parada, desnuda, bajo la mirada de los demás, era parte del castigo. Sentí que la piel se me encogía de vergüenza.

Vi a Mei, todavía en la jaula, su cuerpo desnudo, su alma hecha pedazos. Sentí tristeza por ella… pero también una rabia muda, apretada en el pecho. No sabía cómo iba a soportarlo. Pero no tenía otra opción.

CAPÍTULO 4

La Espera del Amanecer

Serena Sarli

El aire helado de la madrugada calaba profundamente en mi piel desnuda. Sentía que mi cuerpo no me pertenecía, que era solo una extensión del frío que me rodeaba. Por más que apretara los brazos alrededor de mis rodillas, no lograba mitigar la incomodidad, ni física ni emocional.

La noche era un manto oscuro que me envolvía por completo, y el patio en el que me encontraba no era más que un espacio vacío y hostil, como si hubiera sido creado para recordarme cuán insignificante era yo en aquel lugar. El suelo, mojado por el rocío, se pegaba a mi piel con una humedad que no solo me incomodaba, sino que acentuaba la humillación. Temblaba, no solo por el frío, sino por la soledad aplastante que me envolvía.

Estaba acostada sobre el concreto helado, con la vista clavada en el cielo, esperando a que el sol apareciera y el amanecer trajera algo de consuelo. Me habían ordenado quedarme allí hasta que saliera el sol. Así funcionaban las cosas en el Kuro Hana. Castigos diseñados para quebrarte sin necesidad de tocarte. Mientras el viento azotaba mi cuerpo, intentaba concentrarme en cualquier pensamiento que pudiera alejarme de la escena vivida, de lo que había presenciado, de lo que no había podido evitar.

Intenté descansar. Cerré los ojos, aunque el miedo seguía enredándose en mi mente, esa sensación persistente de que nunca estaría segura, de que algo podría suceder en cualquier momento. Y, justo cuando comenzaba a ceder al agotamiento, escuché unos pasos acercándose. Mis ojos se abrieron de golpe, y el corazón comenzó a latirme con fuerza. Ese no era el paso habitual de los guardias que patrullaban el perímetro. Este sonido era diferente. Más pesado. Más amenazante.

Me incorporé con lentitud, con los músculos entumecidos por el frío, y lo vi acercarse. Lo reconocí al instante.

Era uno de los guardias más repugnantes, de esos que no se molestaban en ocultar cuánto disfrutaban con el sufrimiento ajeno. Me miró con esa sonrisa burlona que tanto detestaba, y sentí cómo se me formaba un nudo en el estómago.

—Vaya, ¿qué tenemos aquí? —dijo, acercándose con una lentitud maliciosa. Su voz estaba cargada de desprecio—. ¿La pequeña oiran[3], castigada? Qué irónico, ¿no? Parece que finalmente el Oyabun te ha enseñado una lección.

Me quedé en silencio. Sentí cómo mi cuerpo se tensaba, cómo el miedo empezaba a recorrerme por dentro. Sabía lo que ese hombre quería, lo que siempre había querido. Pero no iba a dejar que me doblegara, no iba a mostrárselo.

—Déjame en paz —dije, con la voz temblorosa, pero lo suficientemente firme como para dejar claro que no deseaba su cercanía.

Se detuvo frente a mí. Su sonrisa se ensanchó aún más, disfrutando visiblemente de mi incomodidad.

—¿Crees que puedes decirme qué hacer? —se inclinó hacia mí, su aliento fétido acariciando mi rostro—. No eres más que una oiran. Y ahora que el Oyabun te ha dejado aquí, ¿quién crees que va a salvarte?

Mis manos se cerraron en puños. Sentí que cada palabra suya se me clavaba en el pecho, pero no podía permitir que viera mi miedo.

—El Oyabun me marcó —dije, obligándome a sonar firme—. Si me haces algo, él te matará.

El guardia soltó una carcajada seca, cruel, que resonó con fuerza en medio del silencio nocturno.

—¿De verdad crees que el Oyabun te va a proteger? —dijo con sorna—. Está demasiado ocupado con sus propios asuntos. Contrabando, negocios… lo que sea. Tú no eres más que otra oiran. Y cuando el Oyabun decide castigarte así, es porque ya no le importas.

Sentí cómo mis palabras se quedaban atascadas en la garganta. Sabía que había algo de verdad en lo que decía. Que, aunque el Oyabun me hubiera marcado, esa marca ya no significaba lo mismo. Me sentí más pequeña que nunca. Más vulnerable.

—No te atrevas a tocarme —murmuré, aunque la fuerza en mi voz se quebró. No sonaba como una amenaza, sino como un ruego.

Él dio un paso más, lo suficiente para que su presencia me envolviera por completo. Podía sentir su respiración sobre mi piel, pesada, invasiva. Su mirada estaba cargada de desprecio, y su tono me hizo sentir indefensa hasta los huesos.

—No te preocupes, no voy a hacer nada… por ahora —dijo, con una sonrisa cruel—. Pero sé que lo que más te asusta es la idea de que el Oyabun te abandone, ¿verdad? Pues ya lo hizo. Y ahora, la única autoridad aquí soy yo.

Quise retroceder, pero me obligué a permanecer en mi lugar. Sabía que cualquier señal de debilidad lo incitaría aún más.

—No… no me hagas nada —susurré, apenas audible, más para mí que para él. Y al hacerlo, sentí cómo la humillación volvía a envolverme como una segunda piel.

Me observó en silencio durante unos segundos que parecieron eternos. Su mirada recorrió mi cuerpo como si fuera un objeto, algo que pudiera usar y descartar.

—Eres solo otra herramienta. Una propiedad. Te crees diferente porque el Oyabun te hizo exclusiva… pero no eres nada —murmuró finalmente—. La próxima vez que abras la boca, piénsalo bien antes de desafiarme.

Contuve el aliento. Mi respiración estaba agitada, pero me mantuve erguida. No por orgullo. Solo porque sabía que no tenía otra opción.

Finalmente, el guardia dio media vuelta y se alejó, sus pasos resonando con lentitud en la oscuridad. Aunque su figura desapareció entre las sombras, el miedo se quedó, anclado a mi pecho como una maldición.

La noche continuó. Larga. Insoportablemente larga. El frío seguía allí, metido en mis huesos, como si ya formara parte de mí. No supe cuánto tiempo había pasado, pero cuando los primeros rayos del sol comenzaron a teñir el cielo, supe que había sobrevivido, al menos por ahora.

El negro de la noche se fue diluyendo en tonos violetas, luego naranjas. El mundo parecía comenzar a despertar, pero yo me sentía más vacía que nunca. Atrapada en una oscuridad que ni siquiera la luz del amanecer podía disipar. El miedo, la vergüenza y la humillación seguían allí, enredados en mi piel, en mi alma.

No sabía qué esperar en ese momento. No tenía idea de si el castigo ya había terminado o si me aguardaba algo aún peor. El sonido de unos pasos me hizo levantar la vista de inmediato. Un guardia apareció a lo lejos, destacándose en la tenue luz gris del amanecer. Lo reconocí al instante; no era el mismo guardia de antes, pero su presencia no me traía ningún consuelo. Si algo había aprendido en este lugar, era que nunca había consuelo, solo más dolor.

Me levanté lentamente, mis músculos adoloridos por el frío, mi cuerpo rígido debido al castigo anterior. El guardia se acercó sin decir palabra alguna, solo señalándome con un gesto que lo siguiera. No tenía fuerzas ni ganas de protestar. ¿Qué podía hacer? Mis pasos eran lentos, pesados, y cada movimiento parecía requerir más esfuerzo que el anterior. El patio, que antes me parecía pequeño, ahora se sentía inmenso, sus paredes altas y frías, como si estuviera atrapada en un lugar del que no podía escapar.

La caminata hacia el interior del edificio fue silenciosa. El eco de nuestros pasos resonaba en los pasillos desiertos. Pasamos por varias habitaciones, pero no me detuve a mirar; mi mente estaba demasiado perdida en mis propios pensamientos y miedos. Solo podía pensar en lo que sucedería a continuación, en lo que me esperaba.

Finalmente, el guardia me condujo hacia una puerta que no reconocí. No era la habitación que había tenido antes. Esta puerta era diferente, más imponente, con un marco oscuro y sólido. Cuando la abrió, me di cuenta de que no se trataba solo de otra habitación. Era la habitación especial del Oyabun.

El lugar estaba decorado con una sobriedad que no podía pasar desapercibida. No era lujoso, pero todo estaba cuidadosamente organizado, casi obsesivamente. En el centro, una cama de sábanas blancas como la nieve dominaba el espacio, y una pequeña mesa de madera oscura, con una silla a su lado, completaba la decoración.

El guardia no me dijo nada antes de irse. Simplemente cerró la puerta con un golpe suave y dejó el silencio en el aire, un silencio que me aplastó. Me quedé allí, en el umbral, mirando a mi alrededor, tratando de recuperar algo de compostura. ¿Qué esperaba ahora? ¿Qué iba a hacer después?

Mi mirada cayó sobre el suelo, y mis ojos se fijaron en algo que no había notado antes: mi ropa. Estaba tirada por el suelo, en un rincón de la habitación, doblada de manera desordenada, como si alguien hubiera recogido lo que quedaba de mí y lo hubiera dejado allí, sin más. No pude evitar un suspiro de frustración. No quería que mi ropa estuviera así, pero tampoco tenía muchas opciones. Con manos temblorosas, me agaché para doblarla, intentando que, al menos, algo en este lugar tuviera un mínimo de orden. Mi cuerpo aún estaba adolorido, pero la tarea me distraía de la sensación de estar a merced de alguien más, en un lugar desconocido.

Pensé en lo siguiente. Mi piel aún tenía el rastro de la suciedad de la noche anterior. No soportaba la sensación de estar sucia, de llevar la marca de lo que había sucedido. Necesitaba una ducha. Pero no sabía si podría encontrarla. Las dos puertas en la habitación parecían ser las únicas opciones para encontrar algo más allá de esas cuatro paredes.

Me acerqué con cautela a la primera puerta, como si pudiera descubrir algo que no debía. Al abrirla, descubrí que no conducía a un baño, como esperaba, sino a otro espacio. Era el despacho del Oyabun. Un escritorio grande y elegante ocupaba el centro de la habitación, rodeado por estanterías repletas de libros y papeles. La luz que entraba desde la ventana apenas iluminaba la estancia, creando sombras profundas que conferían al lugar una atmósfera sombría. La sensación de estar en un lugar ajeno a mí se hizo más fuerte.

Lo que más me llamó la atención fue la figura que se encontraba junto al escritorio. Un hombre de cabello largo, que caía hasta sus hombros, con una melena algo desordenada, como si se hubiera apresurado a salir de algún sitio. Llevaba un moño en la parte superior de su cabeza, pero el resto de su cabello caía libremente alrededor de su rostro.

Vestía ropa moderna, pero que dejaba claro su rango, un atuendo ajustado que mostraba los tatuajes a través de las mangas cortas de su camisa. Los tatuajes no eran solo detalles; parecían un relato en sí mismos: símbolos, figuras y patrones que recorrían sus brazos, su cuello y su pecho. Eran tatuajes de un yakuza, de los más visibles, de los que no se podían ocultar.

Cuando nuestros ojos se encontraron, sentí que el tiempo se detenía. No era una mirada cualquiera; era una evaluación fría y precisa. Como si todo en mi rostro fuera analizado, como si cada pequeño detalle fuera importante para él. Sentí la presión de su mirada, el peso de cada segundo que pasaba mientras me observaba. Fue en ese momento cuando noté algo que no había visto antes: la cicatriz en su mandíbula izquierda.

Él había notado mis ojos fijos en su cicatriz, y algo en su mirada cambió. Era un conocimiento tácito entre ambos. Yo era diferente, pero no por elección.

—¿Así que la Oiran ha llegado al despacho del Oyabun? —dijo, su voz profunda y resonante, cortante, pero con una ligera curiosidad.

Su tono no era amistoso, pero tampoco completamente despectivo. Parecía más una observación, una constatación de algo que no esperaba. No supe qué responder. ¿Qué podía decir? ¿Que me habían dejado aquí, a la deriva, sin saber qué sucedería a continuación?

Me quedé en el umbral, sin atreverme a avanzar ni un paso más. No estaba segura de si debía enfrentarlo o retroceder, pero sus ojos seguían fijos en mí, evaluando cada centímetro de mi cuerpo desnudo, cada pequeña imperfección, cada detalle que, para él, debía tener alguna importancia. No entendía bien qué buscaba en mí, pero algo me decía que no estaba ahí solo para observar.

—¿No tienes nada que decir? —añadió, su tono algo burlón ahora.

La pregunta flotó en el aire, y aunque no quería admitirlo, una parte de mí sentía la incomodidad creciente. El silencio entre nosotros se alargó, y de alguna manera, su presencia parecía engullir todo el espacio.

CAPÍTULO 5

La víbora en la guarida

Dareen Cavalli

No debería haber estado allí más tiempo del necesario. Detestaba ese lugar, ese despacho impregnado de tabaco y madera envejecida, donde la traición se negociaba con la misma calma que los acuerdos comerciales. Estaba allí porque debía estarlo, porque el oyabun me había convocado para discutir las rutas de distribución y el dinero que me correspondía. No era parte de su clan, nunca lo sería, pero en ese mundo, ser útil era la única razón por la que permitían que siguiera respirando.

El despacho de Takahiro Sato siempre me había parecido más una jaula de oro que un lugar de mando. No porque no tuviera poder, sino porque en ese mundo, mientras más arriba estás, más fuertes te atan las cadenas. Ese era su territorio, no el mío. Trabajaba con él porque me convenía, porque en el equilibrio frágil de la yakuza, tener aliados en distintos bandos era lo que mantenía la cabeza sobre los hombros.

Ese día, estaba allí para discutir términos. Mi clan y el suyo mantenían un acuerdo de cooperación: armas, rutas, dinero. Nada era gratis en ese negocio, y aunque Takahiro era un tipo astuto que se creía invulnerable, no era un peón que pudiera mover a su antojo.

Crucé la habitación con pasos tranquilos, dejando que la pesada puerta corrediza se cerrara tras de mí. Me acomodé en el tatami[4], pero no en la postura servil que muchos adoptaban frente a él. No me incliné. No bajé la mirada. Si quería mi respeto, tendría que ganárselo.

Estaba esperando su llegada cuando algo me sacó de mis pensamientos.

Un ruido.

Sutil, como el roce de piel contra la madera.

Miré hacia la puerta lateral del despacho justo cuando se deslizó lentamente.

Y entonces la vi.

Desnuda.

El asco me golpeó antes de que siquiera pudiera procesarlo.

Una oiran.

No cualquier oiran, sino una que no debía estar allí.

Mis ojos recorrieron su cuerpo con una frialdad calculada. Piel pálida, demasiado clara para ser japonesa. Cabello castaño hasta los hombros, con las puntas teñidas de un rosado desteñido, como si aún intentara aferrarse a un vestigio de rebeldía. Sus labios eran gruesos, naturalmente carnosos, pero su expresión era inexpresiva, vacía. Ojos de un color miel que no reflejaban absolutamente nada.

No bajó la cabeza, no cruzó los brazos sobre su cuerpo para cubrirse. Se quedó allí, de pie, mirándome, como si su presencia fuera completamente natural.

¿Qué mierda era esto?

La repulsión se instaló en mi estómago como un veneno lento. Detestaba a las oiran. Mujeres sin identidad, sin voluntad, utilizadas como mercancía para los placeres de hombres patéticos que creían que el poder se medía en cuántas de ellas podían poseer.

Pero esta… esta no era japonesa.

Y eso me enfermaba aún más.

Ella no debía estar allí, en ese mundo. No debía compartir la misma maldición que esas otras. No pertenecía allí, así como yo nunca pertenecí.

Eso me revolvió las entrañas.

—Qué asco —escupí las palabras con desprecio absoluto.

Sus ojos apenas parpadearon. Ni un temblor en sus labios. Nada. Dije un resoplido de incredulidad. ¿Así de rota estaba?

—¿Qué clase de espectáculo era este? —gruñí, sin molestarme en disimular mi fastidio.

Ella siguió en silencio. No había vergüenza en su postura. No se movió, no se cubrió, no mostró miedo.

Eso me irritó.

Las oiran siempre fingían ser sumisas. Siempre inclinaban la cabeza, susurraban disculpas temblorosas, actuaban como si no tuvieran elección. Pero esta… esta solo me miraba, como si esperara algo. Como si me estuviera midiendo.

Me puse de pie de golpe, avanzando hacia ella con pasos lentos, estudiando cada detalle de su cuerpo, buscando el mínimo atisbo de reacción.

Nada.

Más irritante todavía.

Cuando estuve lo suficientemente cerca, incliné la cabeza, con una mueca burlona.

—¿No hablas? ¿O solo te entrenaron demasiado bien para no responder a menos que te lo ordenen?

Silencio.

Apreté la mandíbula.

—Debes estar acostumbrada a esto, ¿no? A ser exhibida como una muñeca sin voluntad. A abrir las piernas para el primero que pague lo suficiente.

No se movió.

Maldita víbora.

Su pasividad no era la sumisión de las otras oiran. No era el miedo tembloroso de quien había sido adiestrada. Era algo más peligroso. Era un vacío frío, calculador.

No me gustó.

Extendí la mano y le agarré la mandíbula con firmeza, obligándola a levantar la cara. Su piel era suave, cálida, pero me negué a registrar la sensación. Era solo otra herramienta en ese mundo podrido. Otra mujer que decidió vender su alma.

—Eres un maldito desperdicio —escupí, acercándome a su rostro—. No tienes ni los rasgos para encajar allí. ¿De dónde demonios te sacaron?

Por primera vez, algo en sus ojos cambió. No fue miedo. No fue vergüenza. Fue desafío.

Una chispa peligrosa, que se encendió en su mirada como el filo de una navaja.

Y sonrió.

No de una manera seductora, ni dócil. Fue una sonrisa vacía, cruel, que me heló la sangre por un segundo.

¿Quién demonios era esta mujer?

Solté su mandíbula con un bufido de desprecio, limpiándome la mano en el pantalón como si me hubiera quemado.

—No me importa quién te haya traído aquí —gruñí—. Pero espero que no esperes simpatía. Porque no la vas a encontrar en mí.

Ella ladeó la cabeza, como un depredador analizando a su presa. Y luego, con una calma irritante, habló.

—No necesito tu simpatía.

Su voz era baja, pero firme, como si estuviera segura de lo que decía. Crucé los brazos sobre el pecho, observándola con una mezcla de desagrado e interés.

—No necesitas nada, ¿eh? Entonces dime, oiran, ¿qué haces aquí?

Ella parpadeó lentamente, y por primera vez vi algo en su rostro. Algo calculador.

—No lo sé. —Se encogió de hombros con una calma irritante—. ¿No crees que es una pregunta interesante?

Su tono era ligero, pero la burla estaba ahí, escondida bajo la superficie. Mi mandíbula se tensó.

—Ten cuidado con el juego que intentas jugar —le advertí, con la voz más baja. Me incliné un poco, lo suficiente para que sintiera el filo en mis palabras—. Podrías terminar tragándote el veneno de tu propia mordida, víbora.

Ella solo me sonrió otra vez. No me gustaba. No me gustaba nada.

Siguió sonriendo. Una mueca ligera, casi burlona, como si mi desprecio le resultara un juego entretenido. Como si mi presencia no significara nada. Eso me enferma.

No me aparté. No porque quisiera seguir viéndola, sino porque quería entender qué demonios pretendía.

—No sé qué te hace creer que tienes derecho a estar aquí —dije con voz baja, arrastrando las palabras—. Pero si esperas que te mire con los mismos ojos que esos hombres desesperados que pagan por un pedazo de carne, te has equivocado de puerta.

Su expresión no cambió. No parpadeó. Ni siquiera frunció el ceño. Nada. Y esa falta de reacción fue lo que me crispó.

—¿Quieres que me avergüence? —su voz fue suave, pero con un filo afilado en cada sílaba—. ¿Quieres que baje la cabeza? ¿Que me cubra con los brazos y llore?

Levanto la barbilla, con la misma confianza irritante de antes.

—Lamento decepcionarte. No voy a darte ese placer.

Su osadía fue casi absurda. No era la primera vez que veía a una oiran con cierta rebeldía en la mirada, con ese destello de lo que alguna vez fueron antes de ser reducidas a una simple posesión. Pero al final, todas terminaban igual: con la cabeza gacha, el espíritu quebrado, la voluntad borrada. Todas. Ella no.

Ella seguía mirándome como si fuéramos iguales. Como si no fuera una mujer desnuda frente a un hombre que podría aplastarla con una sola palabra. Me reí sin humor, con la cabeza ladeada.

—No me interesa lo que hagas o dejes de hacer. Solo me parece patético que sigas pretendiendo que no eres como todas las demás.

Ella frunció los labios. No con enojo, sino como si estuviera analizando mis palabras.

—Y dime, extranjero, ¿qué te hace pensar que soy como todas las demás?

Apreté la mandíbula. El tono. La puta forma en que lo dijo. No sonaba a una mujer intentando convencerme de que era diferente. Sonaba a alguien que sabía que lo era. Y eso fue peor.

Cruce los brazos sobre el pecho, observándola con detenimiento. Ella no encajaba. No solo por sus rasgos. Era otra cosa. Algo que no logré descifrar. Un mal presentimiento se instaló en mi estómago.

—No importa lo que creas que eres —miré la puerta entrecerrada por la que entró—. Si estás aquí, es porque alguien te vendió.

Esperé que algo en su rostro se quebrara. Una sombra de dolor, de rabia, de vergüenza. Cualquier indicio de que, en el fondo, sí era como todas. Pero no. Solo ladeó la cabeza.

—¿Y si te dijera que entré aquí por mi propia voluntad?

Eso me hizo reír. Una carcajada seca, incrédula.

—Te diría que eres una maldita mentirosa.

—¿O tal vez soy alguien a quien no puedes entender?

Esa. Maldita. Actitud.

Ella no estaba aquí para complacerme ni para temerme. No estaba aquí para bajar la cabeza y rendirse. Estaba aquí para provocarme. Y lo estaba logrando. Mis ojos se oscurecieron.

—Lo que sea que estés intentando hacer conmigo, víbora, no va a funcionar.

Ella se encogió de hombros, como si le diera igual.

—No estoy intentando nada contigo.

Mentira. Todo en ella era un desafío. No necesitaba palabras, no necesitaba gestos exagerados. Era la forma en que se plantaba, en que no apartaba la mirada, en que no permitía que mi presencia la redujera.

Hace mucho tiempo conocí a alguien así. Alguien que también desafió este mundo. Alguien que pensó que podía escapar de lo inevitable. Me acuerdo de ella, aunque odiaba recordarla. No su rostro, no su voz. Solo la sensación de haber creído que era diferente. Y de haber visto cómo se rompía al final. Porque al final, todas se rompen.

Me acerqué un poco más a ella, acortando la distancia entre nosotros. No porque quisiera intimidarla, sino porque quería comprobar hasta dónde llegaba su desafío.

—Si no eres una oiran, ¿qué eres?

Ella sonrió.

—Una mujer que no te debe explicaciones.

Mi mandíbula se tensó.

—Estás en territorio equivocado para jugar con fuego.

—Eso lo dirás tú.

Poco a poco, la paciencia se me fue agotando.

—No sé qué mierda crees que haces aquí, pero deberías saber que, si no te comportas como esperan de ti, acabarás muerta.

Inclinó la cabeza, como si estuviera considerando sus palabras.

—¿Y tú? —preguntó, con una calma insoportable—. Si no te comportas como esperan de ti, ¿qué te pasará?

Las palabras me golpearon con más fuerza de la que me hubiera gustado admitir. La miré fijamente, sin expresión, pero por dentro sentí algo oscuro retorciéndose.

—No compares nuestras situaciones —dije, con la voz más baja.

—¿Por qué no? —Levantó una ceja, desafiante—. ¿Acaso no eres también parte de esto? ¿Acaso no estás en la misma jaula dorada?

Ella no sabía nada de mí. Nada de lo que había visto, hecho o perdido. Y, sin embargo, su mirada me desarmó por un instante. Dije un paso atrás, con un suspiro cansado.

—Haz lo que quieras. No es mi problema si terminas como todas.

Sus ojos brillaron con algo parecido a la diversión.

—Tal vez lo sea.

Sonrió. La puerta lateral se deslizó de nuevo, y por primera vez en toda la conversación, ella apartó la mirada antes que yo. Alguien la había venido a buscar.

Y justo antes de marcharse, se detuvo en el umbral, girando un poco el rostro hacia mí.

—Nos volveremos a ver, extranjero.

Y con eso, se fue. Me quedé allí, sintiendo la rabia bullendo en mi pecho. Maldita víbora. No me interesaba. No me interesaba saber quién era. No me interesaba qué hacía allí. No me interesaba si la volvía a ver.

A pesar de que se había marchado, el perfume de su piel seguía flotando en el despacho, una mezcla sutil de flores dulces y algo más profundo, más oscuro. Crucé los brazos con impaciencia, tratando de borrar la sensación que dejó en la habitación, pero fue inútil. El aroma seguía ahí.

Y entonces, la otra puerta se abrió.

Takahiro Sato entró con la calma de un hombre que sabía que nadie se atrevería a alzarle la voz en su propio territorio. Alto, con el cabello oscuro recogido en una coleta baja y el rostro marcado por los años en la yakuza, su sola presencia imponía respeto. Su traje negro estaba perfectamente ajustado, sin una sola arruga, y en su muñeca relucía un costoso reloj de oro.

Cerró la puerta con lentitud y avanzó un par de pasos antes de detenerse. Su nariz se arrugó apenas.

—Interesante —murmuró, paseando la vista por la habitación—. No sabía que te gustaban ese tipo de placeres, Dareen.

Fruncí el ceño de inmediato.

—No me pongas en el mismo saco que tus hombres —respondí con sequedad—. No tengo interés en tus putas.

Sato se rió, bajo y ronco, como si mi respuesta le divirtiera.

—¿Entonces qué hacía Serena Sarli aquí contigo?

La mención de su nombre me irritó más de lo que debía. Serena. Esa víbora.

—Entró sin ser invitada —respondí, sin ganas de seguir con el tema—. No es mi problema si tienes a una oiran que no sabe su lugar.

Sato inclinó la cabeza, observándome con sus ojos afilados.

—¿Tuvieron una pelea?

—Si quieres llamarlo así…

—¿Y la castigaste?

Me encogí de hombros.

—No es mi trabajo disciplinar a tus mujeres.

Sato sonrió, pero había algo peligroso en la forma en que lo hizo. Se acercó lentamente al escritorio y se apoyó en el borde, sacando un cigarrillo dorado de su bolsillo. Lo encendió con un encendedor grabado con el emblema de su clan y exhaló el humo antes de hablar.

—Serena no es como las demás.

No dije nada. No quería seguir hablando de ella. Pero Sato no parecía interesado en cambiar de tema todavía.

—¿Sabes por qué es tan especial? —preguntó, con un tono casi casual.

Resoplé.

—Ilumíname.

El oyabun sonrió con suficiencia.

—Es la favorita. No solo de los hombres de mi clan, sino de muchos otros. Y no me refiero solo a yakuzas comunes y corrientes. Serena es la estrella de los oyabun.

Fruncí el ceño.

—¿Y eso qué tiene de especial?

—No cualquiera sobrevive en ese puesto. —Sato se llevó el cigarrillo a los labios y soltó una bocanada de humo—. No solo es hermosa, es inteligente. Sabe cómo moverse. Cómo hablar. Sabe cuándo rendirse y cuándo morder.

Morder. Sí. Eso lo había visto.

Crucé los brazos, fingiendo desinterés.

—Entonces, ¿es una puta cara?

Sato se rió, un sonido bajo y burlón.

—Puedes verlo así, pero si fuera solo eso, habría terminado como todas las demás hace mucho tiempo.

Levantó la mirada y sus ojos oscuros se clavaron en los míos.

—No subestimes a una mujer como ella, Dareen.

Silencio.

Me negué a responder, y afortunadamente, el tema cambió por sí solo. Sato se enderezó, apagando el cigarro en un cenicero de cristal.

—Hablemos de negocios.

Finalmente.

Me relajé levemente y tomé asiento en la butaca de cuero frente a su escritorio. Sato se sentó y desenrolló un mapa detallado de las rutas de contrabando. Las líneas rojas y azules trazaban los caminos que debían seguir los cargamentos desde Japón hasta los compradores en Europa del Este.

—El envío debe salir en tres días —empezó, señalando los puertos clave—. Pero la Guardia Costera ha reforzado la vigilancia en Yokohama y Osaka, así que no podemos usar las rutas habituales.

Miré el mapa.

—¿Y qué hay del puerto de Fukuoka?

—Menos patrullado, pero también menos conexiones con nuestros socios chinos. Si sacamos el cargamento por ahí, tendremos que hacer una escala en Taiwán antes de redirigirlo a Vladivostok.

Asentí.

—Desde Vladivostok pueden moverlo en tren hasta Moscú y de ahí distribuirlo. Pero eso nos mete en el territorio de la Bratva.

Sato exhaló humo de su cigarro.

—Exacto. Y no están felices de vernos expandiéndonos en su zona.

Me incliné sobre el mapa, analizando.

—Podemos evitar Rusia. Sacamos el cargamento por Fukuoka, lo movemos a Taiwán y de ahí a Myanmar. La frontera terrestre con Tailandia es fácil de atravesar con la gente correcta.

Sato me observó, interesado.

—¿Tienes esos contactos?

Sonreí con calma.

—Tengo lo que necesitas. Pero te va a costar.

El oyabun sonrió.

—Siempre tan oportunista, Dareen.

—Siempre el mismo.

El trato quedó cerrado con un apretón de manos. Y cuando salí del despacho, el perfume de Serena seguía ahí, aferrado a mi memoria como una sombra.

No debería pensar en ella.

Pero lo hacía.

CAPÍTULO 6

La Ruta del Acero y la Sangre

Dareen Cavalli

La noche estaba espesa y húmeda en el muelle de Fukuoka. Un viento salado arrastraba el hedor de las redes de pesca y los motores de los cargueros oxidados que se balanceaban en la distancia. Ese puerto no era tan concurrido como el de Yokohama, lo que lo hacía ideal para un negocio como el nuestro: tráfico de armas de precisión, fusiles de asalto, y un cargamento especial que solo Takahiro y yo conocíamos.

Me apoyé contra la puerta de una Toyota negra, observando a los hombres moverse con eficiencia militar. No había gritos ni discusiones innecesarias. Cargaban las cajas selladas en un contenedor de acero que, en pocas horas, estaría navegando hacia Taiwán. El plan ya estaba en marcha.

Takahiro se acercó a mí con calma, encendiendo un cigarro. A la luz de la luna, su sonrisa se veía aún más cínica.

—No dejas de impresionarme, Dareen. Tienes todo bajo control.

—Así se hacen las cosas cuando el dinero está en juego —respondí.

Exhaló humo lentamente.

—No solo el dinero. También el poder.

No respondí. No me interesaba discutir filosofía con él.

Unos pasos pesados se acercaron. Era uno de los capataces del puerto, un japonés de rostro curtido y manos que habían movido más mercancía ilegal de la que podía imaginar. Se inclinó levemente ante Takahiro antes de hablar.

—El contenedor está listo, oyabun. Saldrá en la primera embarcación hacia Taiwán.

Asentí, satisfecho.

—¿Seguros de que los guardacostas no revisarán este cargamento?

—Tenemos a los hombres adecuados en el puerto —sonrió con dientes amarillos—. Si alguien pregunta, son piezas de maquinaria agrícola.

Takahiro soltó una carcajada.

—Entonces esperemos que la policía no abra una caja y se encuentre con un AK-47 en lugar de un tractor.

El capataz también rió, pero yo no.

—Vigila que el barco zarpe sin incidentes —le ordené—. Quiero que me informes en cuanto esté en aguas internacionales.

El hombre asintió y se alejó con prisa.

—Nos veremos en algunos meses, Cavalli —le escuché decir a Takahiro con un deje de confianza—. Si todo sale bien, seremos aún más ricos y poderosos.

No le respondí, y solo me dirigí con mis hombres a la embarcación.

Una semana después, llegamos a un puerto clandestino de la costa de Kaohsiung, Taiwán. El puerto estaba envuelto en una neblina espesa cuando llegamos. La humedad se adhería a la piel, y el olor a mar podrido y petróleo quemado impregnaba el aire. No había turistas en esa parte de la ciudad. Solo pescadores que no hacían preguntas y cargueros con mercancía que nunca aparecía en los manifiestos oficiales.

El cargamento llegó sin problemas desde Fukuoka. Diez contenedores sellados con las mejores armas que los contactos de Takahiro y yo habíamos conseguido en el mercado negro. Fusiles de asalto, municiones especiales, e incluso unas cuantas piezas que no deberían estar en manos de cualquiera. Pero esa transacción no era con un simple traficante. Estábamos tratando con Liang Wei, uno de los peces gordos del crimen organizado taiwanés. Un hombre que controlaba rutas de tráfico como si fueran autopistas personales.

Mis hombres y yo bajamos de la Toyota negra en la entrada de un viejo astillero abandonado. Nos esperaban varios taiwaneses con chaquetas oscuras y rostros inexpresivos. No llevaban armas visibles, pero eso no significaba nada. Estaba seguro de que, si las cosas salían mal, cada uno de ellos tenía una pistola oculta y un cuchillo listo para cortar gargantas.

Caminamos por el pasillo oxidado hasta llegar a un enorme almacén donde las luces parpadeaban con un zumbido eléctrico. Adentro, decenas de cajas estaban apiladas en un lado del lugar, y al otro, Liang Wei nos esperaba sentado en una mesa improvisada con una tetera humeante a su lado.

Levantó la vista cuando me acerqué.

—Dareen. Justo a tiempo.

Su voz era tranquila, pero sus ojos tenían la mirada afilada de un depredador.

Me senté frente a él, cruzando los brazos.

—No suelo llegar tarde.

Liang sonrió levemente y llenó una taza de té.

—Buena mercancía. Mis hombres ya revisaron algunas cajas. ¿Japón se está quedando sin compradores, o es que Takahiro Sato ya no tiene paciencia para el mercado interno?

—El dinero no se mueve en un solo país. Los clanes entienden que la globalización también es parte del negocio.

—Sabias palabras.

Levanta la taza y bebe un sorbo lento.

La tensión en la sala era densa. Mis hombres estaban alertas, al igual que los suyos. Ese tipo de transacciones nunca era simple. Había demasiado dinero en juego y demasiados egos que podían estallar con un solo error.

Liang dejó la taza en la mesa y me miró fijamente.

—Pero tengo un problema con el precio.

Lo supe antes de que lo dijera. Siempre había un problema con el precio. Apoyé los codos en la mesa, inclinándome un poco hacia él.

—El precio ya fue acordado. No hay cambios.

Liang sonrió, pero no era una sonrisa amistosa.

—Digamos que encontré otros proveedores. Uno que puede darme algo parecido por un costo menor.

—Mentira.

Su sonrisa se congeló por un segundo.

—Tú y yo sabemos que nadie en este jodido continente puede conseguir esta calidad a menor precio. Así que dime cuál es el verdadero problema.

El silencio se prolongó. Liang jugaba con el asa de la tetera, y su segundo al mando, un tipo con cicatrices en la cara, movió la mano lentamente hacia su chaqueta.

Mierda.

Levanté una mano y mis hombres inmediatamente prepararon sus armas, pero sin desenfundarlas. Era una advertencia clara: si alguien hacía un movimiento en falso, ese lugar se convertiría en un matadero.

Liang soltó una leve risa.

—Siempre tan agresivo, Dareen. Pero no tienes que preocuparte. Solo quiero que volvamos a discutir ciertos términos.

Apreté la mandíbula.

—No hay nada que discutir.

Liang se acomodó en su asiento, y su tono se volvió más frío.

—Entonces tal vez debamos buscar otra manera de negociar.

—¿Eso es una amenaza?

Él no respondió.

Bajé la mirada un segundo, calculando mis opciones. Liang Wei no era alguien que actuara sin un plan. Si estaba tratando de joderme, significaba que creía que tenía la ventaja.

Pero estaba a punto de descubrir que no la tenía.

—Dime, Liang… —miré alrededor del almacén— ¿cuántos hombres tienes aquí?

Él no respondió, pero la forma en que sus ojos se endurecieron me dijo que entendió la pregunta.

—¿Diez? ¿Doce? Porque los míos ya tienen a la mitad de ellos en la mira desde que entramos.

Levanta una ceja.

—Estás fanfarroneando.

Sonreí con frialdad.

—¿Seguro?

Chasqueé los dedos.

Desde las sombras de la bodega, una silueta emergió detrás de uno de sus hombres, presionando el cañón de una pistola contra su cuello. Liang no lo había visto venir. Él no era el único. Desde el tejado, otro de los míos apuntaba con un rifle con silenciador directamente a su segundo al mando. Liang frunció el ceño, dándose cuenta de que estaba rodeado.

—¿Desde cuándo tenías hombres escondidos?

—Desde que supe que ibas a intentar jugar conmigo.

Su rostro se tensó. Durante unos segundos, pareció estar calculando si valía la pena intentar algo estúpido. Luego, su expresión cambió. Soltó una risa baja y levantó las manos en un gesto de rendición.

—Dareen, Dareen… Realmente sabes cómo negociar.

Hice un gesto a mis hombres para que bajaran las armas, pero no las guardaron del todo.

Liang suspiró, inclinándose hacia adelante.

—Está bien. El trato sigue como acordamos.

Me mantuve en silencio unos segundos, observando cada pequeño cambio en su expresión. Finalmente, asentí.

—Buena elección.

Le hice una seña a uno de mis hombres, quien sacó un maletín y lo abrió sobre la mesa. Dentro, los papeles del contrato que habíamos preparado. Liang los revisó y firmó con calma. Cuando terminó, me miró con una sonrisa calculadora.

—Te diré algo, Dareen. Me agradas. Pero algún día, este juego va a girar en tu contra.

Recogí los documentos y me puse de pie.

—Cuando ese día llegue, asegúrate de no estar en el tablero.

Di media vuelta y salí del almacén sin mirar atrás. Mis hombres me siguieron, y en cuestión de minutos, estábamos de vuelta en los vehículos. Misión cumplida.

Salir de Taiwán no fue complicado. La mercancía ya estaba asegurada, y con los acuerdos cerrados, solo quedaba moverla al siguiente punto. El puerto de Keelung, aunque vigilado, tenía suficientes contactos en la aduana como para permitirnos una salida discreta. Nos movimos en dos grupos: unos pocos de mis hombres y yo tomamos un vuelo privado hasta Tailandia, mientras que el cargamento salía en un buque pesquero, escoltado por un par de mercenarios tailandeses de confianza.

La travesía fue rápida, duró apenas algunos días, pero la tensión se sentía en el aire. No había garantías de que todo saliera según lo planeado. El tráfico de armas es un negocio de bestias hambrientas, y en cualquier momento alguien podía oler la sangre en el agua y lanzarse sobre nuestra mercancía.

Aterrizamos en Bangkok bajo un cielo grisáceo, cargado de humedad. El calor pegajoso nos envolvió en cuanto bajamos del jet privado. Somchai Prasert nos esperaba en el aeropuerto secundario, un exmilitar con cicatrices en el rostro y ojos de depredador. No confiaba en él, pero era el contacto más seguro para mover el cargamento por tierra sin levantar sospechas.

Nos llevó en sus vehículos blindados a una de sus bodegas en el distrito de Khlong Toei, un laberinto de calles sucias donde el contrabando era el idioma oficial. En la bodega, el aire olía a pólvora y metal oxidado. Ahí nos esperaba el resto de mi equipo, vigilando las cajas selladas con las marcas de nuestro proveedor japonés.

—Espero que no hayan tenido problemas en Taiwán —dijo Somchai con su tono rasposo, encendiendo un cigarro.

—No más de los esperados —respondí sin darle más detalles.

Sabía que si mostraba debilidad, intentaría exprimirnos con una mejor oferta. Así funcionaban estas cosas.

El trato era simple: Somchai nos proporcionaría vehículos y cobertura para trasladar la mercancía hasta la frontera con Laos. Desde ahí, otra red de contrabandistas tomaría el relevo hasta Europa del Este.

Pero antes de cerrar cualquier trato, había que asegurarse de que no intentara jugarnos una mala pasada.

La tensión en la bodega era espesa como el humo de los cigarros. La mercancía estaba intacta, pero antes de firmar cualquier papel, decidí hacer una última inspección. Ordené a uno de mis hombres abrir una de las cajas.

Los rifles estaban en perfecto estado. AK-74 modificados, con culatas reforzadas y miras de precisión. También había un par de M4A1 y unas cuantas cajas de municiones. No había errores, pero algo en el ambiente me mantenía alerta.

Somchai nos observaba con una sonrisa perezosa, como si estuviera esperando algo.

—¿Qué tan seguras son las rutas hasta Laos? —pregunté mientras cerraba la caja.

—Depende de cuánto estés dispuesto a pagar —respondió, con el tono de un hombre que sabe que tiene el control.

No me gustó su respuesta.

La mirada de Somchai se mantenía fija en mí, expectante, como si estuviera esperando a que cediera al juego de la negociación sucia. Pero yo no era un novato en esto. Sabía reconocer cuando alguien intentaba inflar los costos a último minuto.

—Ya hemos cerrado el trato, Somchai —dije, cruzando los brazos. No iba a darle ni un centavo más.

Sonrió con lentitud, tomando una bocanada de su cigarro antes de exhalar el humo con calma estudiada.

—Eso es cierto, Dareen. Pero el clima en la frontera ha cambiado. Más patrullas, más ojos observando. Si quieres que tu cargamento cruce sin problemas, necesitaré… incentivos extra para mis muchachos.

Era una táctica barata. Intentaba hacerme pagar más cuando ya teníamos un acuerdo. No me iba a doblegar.

—Déjate de juegos, Somchai. Si las rutas ya no son seguras, dime qué ha cambiado. Si solo quieres más dinero, estás perdiendo el tiempo.

Somchai rió entre dientes, echando la cabeza hacia atrás como si disfrutara de la confrontación.

—Siempre tan directo, Dareen. Me gusta eso. Está bien, la verdad es que un grupo rival está metiendo sus narices en mi negocio. Han estado atacando algunas de mis entregas cerca de la frontera con Laos. No es nada que no pueda manejar, pero prefiero advertirte.

Eso explicaba su actitud. No era solo dinero lo que quería, también estaba probando qué tan lejos podía llevarme.

—¿Quiénes son? —pregunté, sin apartar la vista de él.

—Un grupo local que quiere su tajada del pastel. Gente sin códigos, que solo entiende la violencia.

No me gustaba la idea de un conflicto en pleno transporte, pero tampoco iba a abandonar la operación por una amenaza latente.

—Nosotros nos encargaremos de nuestra propia seguridad —dije, tomando el control de la conversación.

—¿Eso significa que rechazas mi ayuda? —preguntó Somchai con una sonrisa torcida.

—Eso significa que, si algo sale mal, no te haré responsable. Pero tampoco esperes que pague más por problemas que tú deberías haber resuelto antes de hacer negocios conmigo.

Hubo un momento de silencio tenso. Entonces, Somchai rió, dejando caer la ceniza de su cigarro al suelo.

—De acuerdo, mantenemos el trato como está. Pero si algo se complica, recuerda que te lo advertí.

Asentí con la cabeza. No necesitaba más advertencias. Esa misma noche, comenzamos a mover el cargamento. El convoy avanzaba con sigilo por la carretera, compuesto por tres camiones de carga escoltados por dos todoterrenos blindados. Yo iba en uno de los vehículos delanteros, con mi mano cerca del arma en mi funda. No confiaba en Somchai ni en sus rutas.

La selva tailandesa era densa a ambos lados del camino. Solo los faros de nuestros vehículos iluminaban la carretera de asfalto agrietado. La humedad era sofocante, y cada sombra en la vegetación parecía esconder una amenaza.

—¿Cuánto falta para la frontera? —pregunté a Renji, uno de mis hombres, que iba en el asiento del copiloto revisando un mapa digital.

—Si seguimos sin problemas, dos horas.

Demasiado tiempo.

La tensión crecía con cada kilómetro. Los caminos en esta parte de Tailandia eran traicioneros, llenos de rutas secundarias que podían usarse para emboscadas.

Y entonces, lo inevitable ocurrió.

El estruendo de un neumático reventando cortó el silencio. Un segundo después, el camión detrás de nosotros se desvió bruscamente, derrapando sobre el asfalto.

—¡Mierda! —gruñí, desenfundando mi arma.

Luces aparecieron entre los árboles. Múltiples vehículos emergieron de la oscuridad, bloqueando la carretera delante y detrás de nosotros. Aparecieron hombres armados que descendieron con rifles, apuntándonos con intenciones claras.

—Nos jodieron… —masculló uno de mis hombres.

Pero yo no iba a dejar que nadie se llevara mi mercancía sin una pelea.

—Prepárense para abrir fuego.

CAPÍTULO 7

Emboscados

Dareen Cavalli

Los disparos rompieron la quietud de la selva como un trueno en medio de la noche. El estruendo de las balas impactando contra la carrocería de los vehículos hizo eco en el camino estrecho. Me cubrí detrás de la puerta del todoterreno, con el arma en mano, evaluando la situación.

—¡Dareen, tenemos que salir de aquí antes de que nos encierren! —la voz de Renji resonó a mi lado, calmada a pesar del caos.

Renji Tanaka. Japonés. Mi mejor amigo y la única persona en la que confiaba plenamente en este negocio. Nos conocimos en Corea del Sur hace más de cinco años, cuando ambos éramos apenas dos forasteros intentando abrirse paso en un mundo que no nos pertenecía.

Yo había llegado a Seúl huyendo de una vida que no me correspondía en Italia. Sin un rumbo claro, terminé involucrándome con grupos criminales que operaban en la ciudad. Fue en uno de esos trabajos que conocí a Renji. Él había crecido en Osaka, pero terminó en Corea por asuntos familiares que nunca explicó del todo. Nos unimos bajo el mismo jefe, aprendimos a pelear juntos, a sobrevivir en las calles de un país que no nos veía como suyos.

Cuando el hombre que nos había acogido cayó, Renji y yo encontramos nuestro propio camino. Terminamos bajo el mando del mismo oyabun, un líder que vio en nosotros un potencial que ni siquiera nosotros habíamos reconocido en ese entonces.

Ahora, años después, aquí estábamos, juntos en otra maldita emboscada en mitad de la nada.

—¡Flanqueémoslos! —grité, ajustando la posición del cargador en mi arma.

Renji asintió, deslizándose con rapidez entre las sombras mientras yo cubría su movimiento. Disparé a dos de los atacantes que intentaban rodearnos, vi cómo uno cayó al suelo mientras el otro se tambaleaba, sangrando por el costado.

Nuestros hombres respondieron con fuerza. La balacera se intensificó. Uno de los camiones se tambaleó cuando una granada explotó cerca de sus ruedas, haciéndolo caer de lado.

—¡Tenemos que recuperar el cargamento! —Renji rugió, disparando a quemarropa a un enemigo que se acercaba demasiado.

No podíamos permitir que nuestra carga cayera en manos equivocadas.

Me lancé hacia adelante, cubriéndome tras un árbol antes de disparar a otro hombre que intentaba llegar hasta uno de los camiones. Vi cómo se desplomaba, su arma cayendo de sus manos.

—¡Voy por el conductor! —Renji gritó, moviéndose con agilidad entre los disparos.

Cubrí su espalda mientras él avanzaba. Entre el caos, alcancé a distinguir un vehículo más grande, probablemente el líder del grupo enemigo.

—Renji, tenemos que cortarles la retirada. Si eliminamos su líder, los demás caerán rápido.

Renji asintió, comprendiendo mi plan de inmediato. Nos movimos en sincronía, como tantas veces antes. Rodeamos el vehículo enemigo mientras la batalla seguía en el camino. Renji sacó un cuchillo y en un movimiento rápido, degolló a uno de los guardias que protegía el auto. Yo me encargué del otro con un disparo limpio en la cabeza.

El líder del grupo, un hombre de mediana edad, intentó huir, pero Renji le clavó el cuchillo en el muslo antes de que pudiera alejarse.

—Habla —dije, apuntándole a la cabeza.

—Solo… negocios… —balbuceó el hombre, con la sangre manándole del muslo.

—¿Quién te envió?

—No importará cuando mueras…

No iba a sacarle más información. Asentí a Renji, quien, sin dudarlo, hundió la hoja del cuchillo en su cuello, terminando con el problema de raíz.

Sin su líder, el resto de los atacantes comenzaron a retroceder. La emboscada había fracasado para ellos.

—Tenemos que movernos. No sabemos si vendrán refuerzos —dije, observando los destrozos.

Renji respiró hondo, limpiando su cuchillo con la ropa del muerto antes de guardarlo.

—Cargamento asegurado. Pero nos tomará más tiempo salir de aquí.

La ruta hacia la siguiente fase del plan se había complicado, pero aún no estábamos muertos. Y eso era suficiente por ahora. El motor del Jeep rugía mientras nos alejábamos de la selva, dejando atrás el rastro de sangre y cuerpos esparcidos entre la maleza húmeda. El aire nocturno se colaba por las ventanillas, mezclándose con el hedor a pólvora y sudor que impregnaba nuestra ropa.

Renji conducía con una calma que contrastaba con la tensión que aún sentíamos en los músculos. A mi lado, Kota, uno de nuestros francotiradores, limpiaba su rifle con movimientos meticulosos al igual que Kenshin. En el asiento trasero, Arata se vendaba el brazo derecho, donde una bala le había rozado la piel.

—Maldita emboscada —gruñó Arata entre dientes.

—Sobrevivimos, como siempre —respondí, sacando un cigarro y encendiéndolo con la brasa del encendedor de Renji.

—¿Crees que fue una coincidencia? —preguntó Kota sin apartar la vista de su arma.

—No hay coincidencias en este negocio —respondió Renji, con los ojos fijos en la carretera destartalada que nos llevaba hacia el punto de extracción.

No podíamos confiarnos. Tras varias horas, un par de días de viaje, llegamos a un pequeño aeródromo clandestino en las afueras de Chiang Mai. Un viejo Antonov de carga nos esperaba en la pista de tierra, su fuselaje oxidado estaba brillando bajo la luz de la luna.

Un grupo de hombres armados nos recibió. No eran nuestros, sino aliados de los contactos de Tailandia con quienes habíamos pactado la entrega de las armas. Renji bajó primero, inspeccionando la zona con su mirada afilada.

—¿Todo listo? —pregunté al piloto, un australiano de rostro curtido y barba descuidada.

—Si el dinero está listo, nosotros también —respondió con un acento marcado.

Le lancé un maletín con la cantidad acordada. No hizo falta que lo contara; sabía que no cometeríamos la estupidez de engañarlo.

—Suban rápido —ordené.

Kota y Arata cargaron las cajas en la bodega del avión con la ayuda de los hombres de Tailandia. Yo subí el último, asegurándome de que nadie nos siguiera.

Cuando las turbinas rugieron y la aeronave comenzó a moverse, Renji se inclinó en su asiento y me miró con esa expresión suya que no dejaba entrever nada.

—Dareen.

—¿Qué?

—Esto no terminó, hay que prepararnos por si sucede otra vez.

Lo sabía. Algo en esa emboscada olía a traición. Pero aún no sabía de quién. Aun así, Laem Chabang nos esperaba. Y con ella, de seguro más sangre. Allí teníamos el trato con Suthep.

El puerto de Laem Chabang hervía de actividad incluso de madrugada. Entre los contenedores apilados y el constante tráfico de camiones, se movían productos de toda clase, desde mercancía legal hasta lo que realmente importaba en nuestro negocio: armas, drogas y seres humanos.

Nos adentramos en un área restringida, escoltados por los hombres de Suthep, el tailandés con quien teníamos el trato. Kenshin y Arata permanecieron cerca de los camiones donde estaba el cargamento, mientras Renji y yo avanzábamos hacia una oficina dentro de un contenedor modificado.

Suthep nos esperaba allí, con una camisa de lino blanca abierta hasta la mitad del pecho, revelando tatuajes tribales en su piel morena.

—Dareen —saludó con una sonrisa afilada—. No sueles llegar tarde.

—Un inconveniente en la ruta. Pero aquí estamos.

Suthep miró a Renji y luego a mí.

—Espero que ese inconveniente no haya comprometido la mercancía.

—Nada de lo que preocuparte —aseguré.

Suthep se levantó de su asiento, caminó hasta la mesa y sacó una botella de whisky caro. Sirvió tres vasos y empujó dos hacia nosotros.

—Bebamos. Por la confianza.

Tomé el vaso sin apartar la vista de él. No confiaba en los brindis ni en los hombres que los ofrecían. Renji bebió primero. Yo lo hice después.

—Ahora, hablemos de negocios —continuó Suthep—. Tu cargamento es valioso, Dareen. Pero los tiempos han cambiado. Necesito una garantía de que no habrá más… retrasos.

Sabía a dónde quería llegar.

—Si no confías en mi eficiencia, puedo vender las armas a otra parte.

Suthep soltó una carcajada.

—No te lo tomes a mal, pero en este negocio todos podemos traicionar a cualquiera.

Mis dedos se crisparon sobre el vaso.

—Si yo fuera a traicionarte, Suthep, no estarías aquí sentado.

Su sonrisa se ensanchó.

—Eso me gusta de ti, Dareen. Eres un hombre de palabra.

Hizo un gesto y sus hombres comenzaron a inspeccionar el cargamento. Kota supervisaba de cerca.

—Entonces, estamos en paz —concluyó Suthep.

El trato con Suthep quedó sellado en Laem Chabang, pero aún quedaba el tramo más peligroso de la operación. Transportar armas no era solo cuestión de comprar y vender; moverlas a través de fronteras, aduanas corruptas y rutas dominadas por otros grupos criminales era lo que realmente separaba a los traficantes de los supervivientes.

El cargamento debía viajar desde Tailandia hasta Europa del Este, pasando por una red de intermediarios y puntos de reabastecimiento. Desde Laem Chabang, los contenedores serían enviados a Colombo, Sri Lanka, donde serían cargados en un buque que atravesaría el mar Arábigo hasta llegar a Omán. Allí, los contactos de Renji en el puerto de Salalah se encargarían de que la mercancía no llamara la atención de las autoridades.

Desde Omán, las armas se moverían a través de Irak y Turquía, antes de cruzar los Balcanes y llegar finalmente a Europa del Este. Una ruta sucia, plagada de peligros, pero la más efectiva para evitar el escrutinio de los gobiernos y las agencias internacionales.

El puerto estaba en su punto máximo de actividad cuando llegamos con el convoy. Los camiones, cargados con las armas, se movían en fila hacia el buque de carga que nos esperaba bajo la supervisión de un capitán griego llamado Dimitris, un hombre acostumbrado a hacer tratos con la mafia rusa y los cárteles sudamericanos.

Renji caminaba a mi lado, con las manos en los bolsillos de su abrigo negro, observando el cargamento con una mirada calculadora.

—Dimitris dice que hay problemas en Irak —murmuró—. La frontera con Turquía está más vigilada de lo normal.

—Eso no nos detendrá —respondí—. Tenemos hombres en cada punto de la ruta.

Nos acercamos al barco, donde Dimitris nos esperaba con su habitual expresión de desdén.

—Tienen tres horas antes de que salgamos —informó con su acento marcado—. No quiero que nadie se me acerque preguntando qué mierda llevo en mis contenedores.

—Haz tu trabajo, Dimitris —le dije con frialdad—. No es la primera vez.

El griego escupió a un costado y asintió.

—Siempre es un placer hacer negocios con ustedes.

Los contenedores fueron subidos al buque y asegurados. Kota, Kenshin y Arata se quedaron con la mercancía para supervisar el viaje hasta Omán, mientras Renji y yo tomaríamos una ruta diferente para adelantarnos y asegurarnos de que todo estuviera listo en la siguiente fase.

No tenía idea de cuánto tiempo nos había tomado esta operación, quizás un poco más de dos meses. Mi cuerpo, aunque fuerte, me estaba pidiendo un descanso. Y eso me jodía. Antes las cosas no eran así, podía pasarme meses en una misión y mantenerme con la misma fuerza de un crío de quince años. Luego pensaba en que el tiempo no transcurría en vano, que ya tenía treinta años, que mis huesos dolían, que nada era igual.

Dejé atrás mis cavilaciones para concentrarme en nuestra próxima parada. Omán era un punto crítico. Allí, la mercancía se separaría en diferentes envíos más pequeños, cada uno disfrazado bajo distintas cargas: maquinaria industrial, autopartes, suministros médicos. La corrupción en el puerto de Salalah nos permitía operar con discreción, pero el tráfico en Medio Oriente siempre atraía miradas no deseadas.

Renji y yo llegamos a Salalah antes que el barco. Nos encontramos con Hassan, el contacto que se encargaría de la logística en la región.

—¿Problemas? —pregunté en cuanto nos saludamos.

Hassan se cruzó de brazos.

—La frontera con Irak está más caliente de lo normal. La guerra entre las facciones locales ha hecho que los controles sean más estrictos. Si intentan mover algo sin la gente correcta en su bolsillo, les volarán la cabeza.

Renji encendió un cigarro y exhaló el humo lentamente.

—Entonces necesitamos nuevos contactos en Irak. ¿Tienes alguien en mente?

Hassan sonrió de lado.

—Tengo un hombre en Mosul que puede ayudar, pero no trabaja gratis.

—Nadie lo hace —murmuré—. ¿Cuánto?

—Quince millones de yenes.

Renji chasqueó la lengua.

—Es un robo.

—Es el precio de no ser atrapados —respondió Hassan con calma.

No teníamos tiempo para regatear. Acepté el trato, y Hassan se encargó de coordinar el paso seguro por Irak. El barco llegó esa misma noche. Los contenedores fueron descargados y distribuidos en diferentes camiones. Un convoy saldría en dirección a Irak, mientras otro tomaría la ruta hacia Turquía.

Renji y yo nos unimos al convoy que iría a través de Irak. El viaje sería largo y peligroso, pero una vez dentro de Turquía, estaríamos más cerca del objetivo final.

CAPÍTULO 8

La noche en el desierto

Dareen Cavalli

El desierto iraquí era una trampa mortal. Guerrillas, extremistas, bandas armadas… Cualquier error significaba una ejecución pública o la pérdida total del cargamento. En el día descansábamos, y nos movíamos de noche, siguiendo rutas secundarias alejadas de los principales puestos de control. Mosul era nuestro primer destino, donde el contacto de Hassan nos proporcionaría credenciales falsas para cruzar la frontera con Turquía.

Los camiones avanzaban en silencio, con los conductores tensos y listos para reaccionar ante cualquier amenaza. Renji y yo íbamos en un vehículo separado, observando cada movimiento sospechoso en la carretera.

—Esto me recuerda a Corea —comentó Renji de repente.

—¿El tráfico de armas?

—No. La sensación de que en cualquier momento todo se irá al carajo.

Solté una risa seca.

—Nunca cambias, solo agradezco que tu pesimismo me trae más suerte.

Ambos nos reímos por lo bajo, avanzando en el camino.

El convoy avanzaba lentamente por la vasta extensión de terreno árido, donde la oscuridad envolvía todo como una capa de incertidumbre. A cada kilómetro que recorríamos, la sensación de estar adentrándonos más en un territorio peligroso se hacía más palpable. Había una calma tensa en el aire, esa clase de quietud que precede a una tormenta, pero la tormenta aquí no era de lluvia. Era de balas, explosiones y sangre.

La ruta hacia Mosul estaba despejada, pero el sonido constante de las ruedas sobre el asfalto crujía en mis oídos, como una advertencia. A mi lado, Renji no dejaba de chequear el mapa en su teléfono, asegurándose de que siguiéramos la trayectoria correcta, evitando cualquier punto de control importante. Habíamos hecho todo lo posible para conseguir los papeles falsificados de Hassan, pero, aun así, no confiaba en que nos dejaran pasar sin que alguien en la frontera se hiciera preguntas.

—¿Crees que el tipo de Mosul va a cumplir su parte? —le pregunté, aunque ya sabía la respuesta. Hassan nos había asegurado que el contacto allí tenía una buena cantidad de poder, pero en estos territorios, la lealtad siempre estaba en juego.

Renji miró hacia afuera, donde la oscuridad se extendía sin fin, como si el desierto nunca tuviera fin.

—Si no lo hace, habrá consecuencias —dijo sin inflexiones. Sabía que Renji, aunque no lo dijera abiertamente, había hecho un pequeño favor personal por Hassan, y si las cosas se ponían feas, no vacilaría en cobrarlo.

Las horas pasaron lentas, como si el desierto mismo nos estuviera tragando. Mosul era nuestro objetivo, pero también representaba la entrada al infierno. Las noticias de guerrillas, bombardeos y asaltos eran comunes en esta parte de Irak. Y nosotros, con un cargamento que podría ser lo que desataría una guerra, estábamos cruzando este territorio con la esperanza de pasar desapercibidos.

Finalmente, llegamos a un pequeño asentamiento a las afueras de Mosul, donde el contacto de Hassan nos esperaba. No sabíamos mucho de él, solo que su nombre era Khalid y tenía la reputación de ser un tipo que sabía cómo manejar las cosas cuando se trataba de sobrevivir en un lugar como este. Podíamos verlo esperando, parado junto a un par de camiones, observando nuestra llegada con una mirada calculadora.

Me sentí incómodo al ver la forma en que Khalid nos estudiaba desde la distancia. Había algo en su postura que decía que no confiaba en nosotros, y el sentimiento era mutuo. Aun así, tenía que trabajar con él.

El convoy se detuvo a unos metros de él. Uno de los conductores bajó rápidamente del camión para hablar con Khalid, mientras Renji y yo salíamos del vehículo, observando con cautela los alrededores. El asentamiento era rudimentario, con barracas y chozas que se erguían como sombras contra el fondo del desierto.

—¿El paquete está listo? —pregunté en árabe, no queriendo que mis palabras fueran entendidas por cualquiera.

Khalid asintió lentamente, su rostro cubierto por una barba tupida. Unos segundos pasaron antes de que hablara, como si sopesara cada palabra.

—Lo está. Pero necesito saber una cosa antes de continuar —su voz era áspera y llena de desconfianza—. ¿Qué pasa si las cosas no salen bien? Si los hombres de la frontera no cooperan… ¿Qué harás?

Renji, que había estado observando en silencio, dio un paso al frente.

—Tomaremos el control de la situación, no te preocupes —respondió con calma, pero sus palabras no ofrecían consuelo. Era más bien una amenaza velada.

Khalid parecía no inmutarse ante la amenaza implícita. En lugar de eso, miró hacia el cielo nocturno y luego giró su vista hacia el convoy.

—Sé que la situación no es fácil para ninguno de nosotros —dijo, finalmente. Sus ojos se fijaron en los camiones, como si viera el cargamento como algo más que solo armas—. Los hombres en la frontera son más estrictos, pero tengo hombres que pueden ayudarte a pasarlos. No será sencillo, pero si el dinero está allí, no debería haber problemas.

Una pausa. El aire estaba denso, cargado de la misma tensión que sentía en mi pecho.

—Lo está —respondí, sacando una pequeña bolsa de dinero de mi chaqueta y entregándosela.

Khalid asintió con un gesto de aprobación. No era solo el dinero lo que estaba en juego. Era la lealtad, el respeto y la supervivencia. Sin ellos, esta misión nunca llegaría a buen puerto. Sin embargo, sabía que el dinero estaba a la altura de la importancia del encargo.

El trato se cerró, y con ello, la entrada a Mosul estaba asegurada. No era seguro que los camiones pudieran cruzar la frontera sin problemas, pero al menos habíamos dado el primer paso. Nos quedamos un poco más para asegurarnos de que todo estuviera en orden. Los vehículos de Khalid comenzaban a moverse mientras Renji y yo subíamos al vehículo que nos llevaría al siguiente punto de la ruta.

—Este es solo el principio, ¿no? —le dije a Renji mientras observaba el convoy alejarse.

Él solo sonrió con su usual desprecio hacia cualquier desafío que se nos viniera.

—Lo peor está por venir.

A la entrada de Europa del Este, los controles se harían más estrictos. Pero con el cargamento ahora en manos de Khalid, el paso por las fronteras iraquíes estaba asegurado, lo que dejaba solo un punto de no retorno: el tráfico a través de Turquía. De allí, todo se convertiría en un ajuste de cuentas, como siempre lo era en nuestro negocio.

El tiempo transcurría de manera extraña mientras el convoy cruzaba la vasta extensión de territorio turco. Habían pasado meses desde que salimos de Japón, atravesando Taiwán, Tailandia, la frontera iraquí y ahora, finalmente, Turquía. A lo largo del viaje, el estrés, la tensión y las constantes amenazas nos habían obligado a mantener la guardia alta, pero al fin estábamos en la última fase antes de la distribución final en Europa del Este.

Si tuviera que calcular el tiempo, diría que habían sido alrededor de tres meses de trayecto interrumpido. Tres meses en los que cada día parecía una eternidad, siempre un paso más cerca de nuestro objetivo, pero nunca tan cerca como para relajarnos. La ruta había sido una serie de decisiones rápidas y arriesgadas, con pocos descansos, y todo esto, por supuesto, para asegurar que las armas llegaran de manera segura a su destino final.

Cada país que cruzábamos era como un juego de ajedrez, donde las piezas se movían con precisión, pero también con un riesgo implícito. Pero a pesar de los peligros, el plan iba tomando forma. No era solo sobre las armas; era sobre el dinero. El dinero que cambiaría todo, que nos daría la libertad para hacer lo que quisiéramos. Y no solo eso, sino también la oportunidad de hacer que el clan creciera aún más, garantizando que Takahiro Sato y yo tuviéramos un futuro aún más sólido en el bajo mundo.

Turquía, como siempre, era un nido de actividad. La ciudad de Estambul era el crisol de todo tipo de negocios ilegales que se cruzaban con las oportunidades de la vieja Europa. Desde allí, la mercancía seguiría su camino hacia los puntos más oscuros de Europa del Este, donde los compradores estaban esperando con ansias. No sabíamos exactamente quiénes eran, pero sabíamos que eran poderosos. Era lo único que importaba.

Después de una parada rápida en un centro de intercambio en Estambul, nos dirigimos a un pequeño puerto, alejado de los ojos curiosos. En ese lugar, el cargamento de armas sería transferido a un grupo de hombres que ya estaban esperando. Desde ahí, los camiones con el cargamento serían desviados a las rutas clandestinas que cruzarían los Balcanes, serpenteando entre países con una compleja red de contactos dispuestos a recibir y distribuir la mercancía.

Los hombres encargados del negocio en Europa del Este, algunos conocidos a través de intermediarios, estarían listos para recibir el envío en algún punto entre Bulgaria y Rumanía.

Renji y yo inspeccionamos cada movimiento con meticulosidad. Todo debía ser perfecto, desde la carga hasta la distribución, sin que nadie pudiera rastrear el origen. Los hombres de confianza de Khalid ya se encargaban de la parte final del plan, pero la operación debía mantenerse fluida, sin tropiezos, hasta que todo estuviera en las manos de los compradores.

Finalmente, después de horas de negociaciones intensas, con el sudor impregnado en las camisas y la tensión acumulándose en cada mirada, el cargamento fue entregado. Nos aseguramos de que el dinero estuviera disponible antes de cerrar el trato; nada de promesas. La transacción se completó en un lugar apartado, en la sombra de un almacén destartalado, con las manos de todos los involucrados sudorosas, ansiosas por el resultado final.

Una vez que el dinero fue entregado y verificado, la sensación de alivio se hizo presente, aunque solo por un instante. La carga ya estaba fuera de nuestras manos, pero la recompensa que teníamos era mucho mayor de lo que podríamos haber imaginado. Las armas se habían ido, pero el dinero nos pertenecía ahora, y eso significaba más poder, más control, y, por supuesto, más libertad.

Cuando finalmente subimos al avión de regreso a Japón, me sentí como si acabara de despertar de un sueño tenso, lleno de giros inesperados y encuentros con la muerte. Los hombres a bordo del avión, algunos de ellos parte de la tripulación encargada de la operación, parecían igual de agotados. El sonido del avión cortaba el aire como una cuchilla, pero ahora, finalmente, podía respirar con algo de tranquilidad. El dinero estaba asegurado, y el clan estaba un paso más cerca de consolidar su poder.

Lo único que quedaba ahora era disfrutar de los frutos de todo lo que habíamos trabajado. Al regresar a Japón, mi mente ya comenzaba a fantasear con las recompensas. Sake en grandes cantidades, quizás Renji querría una noche con alguna de las oiran más exóticas. Ese tipo de placer era lo que nos mantenía a flote, lo que nos hacía seguir adelante, aunque ambos teníamos metas diferentes.

Una noche de diversión para olvidar todo lo que habíamos dejado atrás: las traiciones, las mentiras, los enemigos en cada esquina. Solo el sake y una compañía de mujeres que, aunque no todas fueran lo que parecían, al menos nos ofrecían una distracción del mundo real.

Sin embargo, mientras miraba por la ventana del avión, viendo cómo el océano se expandía bajo nosotros, algo en mi mente se desvió. No era nada grave al principio, solo un destello fugaz, como una sombra que se cruza en tu camino. Pero esa sombra era familiar. Cabello castaño, puntas rosadas. Ojos color miel.

Serena.

No sabía por qué su imagen apareció en mi mente en ese momento. No tenía sentido. Serena, la oiran que había visto en los primeros días antes de la misión, cuya presencia había sido más que incómoda, más que perturbadora. Aquel rostro que no encajaba con la imagen perfecta que había de las oiran. Ella no tenía la esencia de las demás. Su actitud desafiante, su mirada confiada, incluso su cuerpo que parecía rebelarse contra el rol que se le había impuesto… Todo eso me había dejado una huella, algo que no podía ignorar.

Pero rápidamente la deseché de mi mente. No podía permitirme pensar en ella. Ya había olvidado los detalles de su rostro, y si algo quería era mantenerlo así. No podía permitirme esa debilidad, no podía dejar que una oiran como ella me nublara el juicio.

Con un suspiro profundo, me recosté en el asiento del avión, cerrando los ojos para despejar mi mente. El futuro del clan estaba asegurado, y al final del día, eso era lo único que importaba. Todo lo demás podía esperar, especialmente aquellas sombras que se cruzaban sin previo aviso.

Pero esa era la naturaleza de este mundo, ¿no? Siempre había algo o alguien al que no podías evitar, pero debías aprender a ignorar.

CAPÍTULO 9

Espejismos de Vergüenza

Serena Sarli

La oscuridad se cernía sobre el Kuro Hana. Pero no era la penumbra habitual del burdel, esa que ya conocía y había aprendido a soportar. Esta era diferente, un vacío asfixiante que me envolvía, que me atrapaba sin posibilidad de escape.

Estaba en el centro de la habitación principal, bajo la luz roja que filtraba los cuerpos como sombras deformes. A mi alrededor, el sonido del shamisen[5] resonaba en el aire, su melodía distorsionada como el eco de una tragedia. Olía el incienso ardiendo en los rincones, mezclado con el aroma del sudor y el sake derramado.

Y entonces los vi.

No eran clientes, ni oyabun hambrientos de placer.

Eran ellos.

Mi padre estaba allí, vestido con el mismo traje que usaba en nuestros días felices, cuando su única preocupación era mantener la panadería en pie. Su rostro permanecía inmutable, frío, como el mármol de una tumba. Junto a él, mi madre llevaba su vestido más hermoso, el azul celeste que le daba un aire de nobleza. Pero su expresión era de horror, como si mi mera existencia le repugnara.

—No… —Las palabras se me atascaron en la garganta.

Mi padre frunció el ceño, sus ojos oscuros clavados en mí como cuchillas.

—¿Esto es en lo que te has convertido?

Intenté moverme, cubrir mi cuerpo con las finas telas de la oiran que llevaba puestas, pero no pude. Estaba atrapada en mi piel desnuda, expuesta, vulnerable.

—¡No! —Mi voz se rompió, pero nadie en la sala pareció escucharme.

Mi madre dio un paso al frente, los ojos llenos de lágrimas, pero en su mirada no había dolor, solo asco.

—¿Nosotros te criamos para esto, Serena…? —su voz fue un susurro afilado, una daga que se hundía en mi pecho—. ¿Para que abrieras las piernas a cualquier hombre que pudiera pagar?

—No… No es así… —La desesperación me sacudió, pero el aire en mis pulmones era escaso, irrespirable.

Mi padre escupió al suelo, con un gesto de repulsión que me destrozó.

—Mírate. Una puta vestida con sedas, vendiendo su cuerpo al mejor postor. ¿Es esto lo que soñaste ser cuando eras niña?

Las risas a mi alrededor se alzaron como un murmullo de pesadilla. Los clientes del burdel, los yakuzas, los oyabun que habían pasado por mi habitación… todos estaban allí, rodeándome, bebiendo, burlándose de mí. Me observaban como si fuera un espectáculo grotesco, un animal de feria.

Intenté hablar, explicar, gritarles que no tuve opción, que el destino me escupió en este lugar, que la vida no me dejó alternativa. Pero mis labios no respondieron; mi voz se perdió en la cacofonía del burdel.

Mi madre se volvió hacia mi padre y murmuró con una tristeza infinita:

—Hubiera sido mejor que muriera de niña.

Sus palabras cayeron sobre mí como una sentencia de muerte.

Y entonces desperté.

Mi cuerpo se sacudió con violencia, el sudor frío pegado a mi piel. El latido frenético de mi corazón martilleaba mis costillas mientras mis ojos intentaban reconocer la oscuridad de la habitación. Estaba en mi nuevo cuarto del Kuro Hana. No había público, ni risas, ni padres decepcionados. Solo yo, atrapada en esta jaula.

Me abracé las piernas, tratando de calmar mi respiración. Pero la voz de mi madre aún resonaba en mi cabeza:

«Hubiera sido mejor que muriera de niña».

No era la primera vez que tenía esa pesadilla.

Me quedé en la cama, con la respiración entrecortada y los latidos retumbando en mis oídos. La humedad del sudor sobre mi piel me hacía sentir sucia, como si la pesadilla hubiera sido real y aún llevara sobre mí las miradas de mis padres, su desprecio, su asco.

Lentamente, estiré la mano hacia la pequeña mesa junto a mi futón[6], buscando la pipa de opio. Mi única manera de acallar esas voces. Mis dedos la rozaron, pero me detuve antes de tomarla.

No. No esta vez.

Me levanté con las piernas temblorosas y me acerqué al espejo de la habitación. La luz tenue de las velas iluminaba mi reflejo. Mi piel pálida lucía aún más lánguida bajo la iluminación, y el cabello castaño, con sus puntas rosadas, caía sobre mis hombros en desorden. Mis labios estaban entreabiertos, y mis ojos aún cargados con los restos del miedo.

Me observé como lo haría cualquier hombre que entrara en esa habitación: un trofeo envuelto en sedas y perfumes, un objeto de placer.

Apreté la mandíbula.

Afuera, el bullicio del burdel seguía como un eco lejano de mi pesadilla. Risas, música, el tintineo de copas, las voces arrastradas por el sake y la lujuria. Caminé hacia la ventana y la abrí. El aire de la noche entró con una brisa fresca que erizó mi piel. Desde allí podía ver la calle empedrada, los faroles de papel iluminando el camino para los hombres que venían y se iban.

Y entonces, como una sombra entre las sombras, lo vi.

El yakuza extranjero.

Estaba cruzado de brazos junto a uno de los postes, observando el burdel como si fuera un campo de batalla. Su expresión era la misma de siempre: fría, distante, como si todo aquello le repugnara.

Apreté los dientes.

Desde nuestra confrontación en el despacho de Takahiro Sato, hacía ya tres meses, no nos habíamos cruzado. Ni siquiera lo había vuelto a ver. Pero, al parecer, él seguía allí, en los alrededores, participando en los negocios de los yakuzas. Moviendo armas, traficando muerte. Un hombre con sangre en las manos que me juzgaba por lo que yo era.

Solté un bufido, cerrando la ventana con brusquedad.

No quería pensar en él. No quería pensar en sus ojos oscuros recorriéndome con desprecio, ni en la ira contenida en su voz cuando me llamó víbora aquel día. Y, sobre todo, no quería admitir que, por alguna razón estúpida e irracional, él también había aparecido en mi pesadilla.

Aquel día, cuando los guardias me arrastraron de regreso a la habitación contigua al despacho del oyabun, supe que mi vida en el Kuro Hana nunca volvería a ser la misma. Me arrojaron sobre el tatami con la fuerza de quien dispone de un objeto inservible. Sentí cómo la seda de mi kimono se deslizaba, dejando mi piel expuesta al frío de la habitación. Jadeé, no por miedo, sino por la ira que me carcomía las entrañas.

Uno de ellos —un hombre alto y corpulento con la cabeza afeitada— se agachó a mi lado y me tomó del mentón con una mano que olía a tabaco y sangre seca.

—Eres una estúpida, ¿lo sabías? —murmuró con burla—. Te gusta enroscarte en lugares que no te corresponden.

Le escupí en la cara.

El golpe que recibí fue inmediato. Un latigazo de dolor me explotó en la mejilla, pero no aparté la mirada de la suya. No iba a darles la satisfacción de verme ceder.

—¿Por qué tanto alboroto? —pregunté, dejando que la sonrisa que sabía que los enfurecía se dibujara en mis labios—. No soy la primera oiran que aparece en el despacho de un oyabun, ni seré la última.

—Idiota —bufó otro de los guardias—. No entiendes nada, ¿verdad? No se trata de lo que hiciste, sino de quién te vio hacerlo.

No entendí a qué se refería hasta que lo mencionó.

Aquel maldito extranjero.

Si no hubiera estado allí, si no hubiera presenciado todo con su mirada implacable y su juicio impío, nada de esto habría pasado. Pero su sola presencia lo cambió todo. Un líder yakuza ajeno al clan viendo cómo una de las oiran más codiciadas entraba desnuda en el despacho del oyabun. Un insulto. Una humillación para Takahiro Sato.

Fue por culpa de Dareen que me castigaron tan severamente.

Los días siguientes fueron una bruma de dolor y sumisión forzada. Me hicieron arrodillarme durante horas frente a las otras mujeres del burdel, con la cabeza baja y la espalda descubierta, mientras las más ancianas recitaban las reglas que debía haber respetado.

«Las oiran son tesoros, pero solo para quienes pagan por ellas».

«No poseemos voluntad propia. Pertenecemos a quien nos compra».

«La belleza sin obediencia es una maldición».

Cada frase iba acompañada de un golpe con una vara de bambú en la espalda. Mi piel se marcó con líneas rojas que me ardieron durante semanas. Pero lo peor no fueron los golpes. Lo peor fue la humillación. Después del castigo físico, Takahiro Sato tomó una decisión que selló mi destino dentro del Kuro Hana, algo que seguramente ya había planeado desde antes, cuando me marcó como suya… solo que ahora lo hacía público ante todo el burdel.

—A partir de ahora —anunció, con la voz pausada y cruel de un hombre que disfruta de su poder—, Serena Sarli no será tocada por ningún hombre que no sea yo.

Las reacciones fueron diversas. Algunos hombres protestaron, otros rieron con diversión. Takahiro no necesitaba tratarme con violencia. No tenía que hacerlo. Su forma de castigarme era más perversa. Me hacía vestir los kimonos más exquisitos, me adornaba con las joyas más costosas, me alimentaba con los manjares más finos… y me negaba cualquier otra cosa.

No podía ver a las demás mujeres del burdel. No podía hablar con los clientes. No podía salir de la habitación sin permiso.

Era un trofeo en exhibición, pero sin dueño real.

A veces me llamaba a su presencia solo para observarme en silencio. Otras, me hacía servirle sake mientras discutía negocios con sus hombres.

Y, en ocasiones, me dejaba escuchar cuando hablaban del estúpido extranjero, que resultó ser un líder yakuza, un oyabun que había tomado el poder al asesinar a su predecesor.

Dareen Cavalli.

—El yakuza italiano tiene talento para los negocios —decía Takahiro con tono pensativo—. Pero es un hombre al que no se le debe confiar el alma.

Odiaba esos momentos. Odiaba saber que Dareen seguía presente en los asuntos de este lugar. Odiaba que, a pesar de todo, no podía sacarlo de mi mente.

Porque sabía que él era la razón por la que estaba allí.

Él me había mirado con desprecio aquella noche. Él había sido testigo de mi humillación. Y ahora, gracias a él, estaba atrapada en esta farsa de exclusividad.

Habían pasado tres meses.

Tres meses sin poder escapar.

Tres meses en los que, cada vez que cerraba los ojos, la imagen de mis padres aparecía en mis pesadillas, repitiendo su desprecio. Tres meses en los que mi odio por Dareen crecía más y más… hasta volverse tan venenoso como la serpiente en la que él me convirtió.

Tal vez, si no hubiera entrado aquel día y no lo hubiera visto allí, observándome con ese juicio implacable, nada de esto habría sucedido de esta manera. Quizás Takahiro igual me habría reclamado como suya, pero sin la crueldad de la exclusión absoluta. Quizás solo me habría convertido en su favorita, en su oiran exclusiva, sin arrebatarme todo contacto con el mundo exterior.

Pero no.

Dareen estuvo allí.

El oyabun lo presenció todo.

Y eso lo cambió todo.

No sé qué fue lo que pasó por su mente en ese momento. No sé si sintió desprecio o indiferencia, si simplemente me vio como una mujer más en este burdel o si acaso su presencia fue un simple accidente. Pero sí sé que, desde aquel instante, mi vida dejó de ser mía.

Las demás oiran continuaron con sus vidas, con sus rutinas de encantos y seducción, con sus risas apagadas y sus juegos con los clientes. Yo, en cambio, fui apartada. Aislada.

Lo único que me quedaba era tiempo.

Tiempo para mirar por la ventana y ver a las otras mujeres pasearse por los pasillos del Kuro Hana, arregladas, perfumadas, sonriendo mientras iban de la mano de sus clientes. Tiempo para escuchar las risas de las demás, el murmullo de los negocios en las habitaciones vecinas, los jadeos de placer de las oiran que aún tenían el derecho de elegir a sus clientes.

Tiempo para recordar.

Recordar lo que había sido antes. Lo que había perdido.

Durante las primeras semanas intenté resistirme. Fingí desinterés. No le di a Takahiro el placer de verme suplicar. Mantuve la cabeza en alto, convencida de que, si mostraba debilidad, él ganaría más de lo que ya había tomado. Pero a medida que los días pasaban, la desesperación comenzó a crecer dentro de mí como una enredadera oscura, lenta y sofocante.

Me levantaba cada mañana sin propósito, sabiendo que lo único que me esperaba era un nuevo día de vacío, de silencio, de soledad impuesta.

Lo único que me mantenía de pie era el odio.

Un odio que no se dirigía solo a Takahiro.

Ese odio tenía un nombre.

Dareen.

CAPÍTULO 10

Encerrada en Oro

Serena Sarli

Despertar ya no tenía sentido. Las mañanas comenzaban siempre igual. Me deslizaba fuera de la cama, sintiendo el frío del suelo de tatami bajo mis pies. Sabía que no tenía sentido demorarlo, que, si no salía a tiempo, alguna de las sirvientas vendría a recordármelo. Y aunque no alzaran la voz, aunque su tono siempre fuera suave y respetuoso, yo sabía que detrás de cada palabra había una advertencia silenciosa: «Él te está esperando».

Takahiro Sato no toleraba la impuntualidad.

Caminé hasta la esquina de la habitación, donde una tina de madera esperaba con agua caliente. Siempre estaba lista antes de que me despertara. No sabía quién la llenaba ni a qué hora lo hacían, pero el mensaje era claro, mis necesidades ya estaban previstas antes de que siquiera tuviera que expresarlas.

Me sumergí en el agua con un suspiro, dejando que el calor relajara mis músculos. Cerré los ojos por un instante, intentando olvidar dónde estaba, quién era ahora.

Pero el reflejo en el agua me devolvía a la realidad.

No era una mujer. Era una obra de arte cuidadosamente esculpida para entretener a los hombres más peligrosos de Japón. Suspiré y terminé de bañarme. Cuando salí del agua, ya me estaban esperando.

Dos sirvientas se encargaban de secarme, vestirme y arreglarme, sus manos moviéndose con precisión mecánica. No hablaban, no me miraban a los ojos más de lo necesario.

Me colocaron un kimono de seda carmesí, bordado con flores de loto en hilo dorado.

Rojo y oro.

Los colores de Takahiro.

Él elegía lo que usaba.

Una vez vestida, me peinaron el cabello, recogiendo parte de él con horquillas ornamentadas, dejando que algunas hebras sueltas enmarcaran mi rostro. Mi reflejo en el espejo era impecable. Y vacío. Cuando todo estuvo listo, una de las sirvientas se inclinó levemente.

—El oyabun la espera en el jardín.

Siempre en el jardín.

Era su costumbre matutina.

Salí de la habitación en silencio, recorriendo los pasillos del Kuro Hana con la misma elegancia medida que se esperaba de mí. Ya no caminaba con la libertad de antes, cuando podía moverme sin restricciones por la casa de té, hablar con otras oiran, reír con ellas en la privacidad de nuestras habitaciones.

Ahora era solo de él.

Cuando llegué al jardín, lo encontré de pie junto al estanque de carpas, con las manos cruzadas tras la espalda. Takahiro Sato era un hombre que imponía respeto con su sola presencia. Alto, de rasgos afilados, con una mirada que podía atravesar a cualquiera como una espada.

Su kimono negro contrastaba con la mañana, y cuando giró la cabeza para mirarme, su expresión fue inescrutable.

—Serena.

No era una pregunta. No era una invitación.

Era un recordatorio.

Una confirmación de que él tenía control sobre mí hasta en la forma en que pronunciaba mi nombre.

Me incliné con gracia, manteniendo la vista baja como dictaban las reglas.

—Oyabun.

Él estudió mi postura por un momento antes de hacer un gesto con la mano, indicándome que me acercara. Lo hice con pasos medidos, sintiendo el peso de su mirada en cada movimiento.

—Te he dicho que me digas Takahiro-sama.

Asentí y no dije nada más, no tenía sentido refutar.

—Hoy será un día importante —dijo con la calma de quien ya tiene el destino de los demás decidido—. Hay invitados esta noche.

No pregunté quiénes.

—Sí, Takahiro-sama.

Él giró lentamente hacia mí, y por un instante, creí ver un destello de satisfacción en su mirada.

—Quiero que seas la anfitriona principal. Que recuerden por qué eres la joya del Kuro Hana.

Mi mandíbula se tensó, pero no permití que mi expresión cambiara.

—Como desee.

Él alzó una ceja, como si hubiese esperado más resistencia de mi parte.

—Eres obediente cuando quieres.

No respondí. No había nada que decir. Mi obediencia no era un acto de sumisión, sino una estrategia. Jugar el papel que Takahiro esperaba de mí me mantenía a salvo. Me daba espacio para respirar. Me mantendría viva.

Pero eso no significaba que no estuviera esperando el momento adecuado. Porque un día, Takahiro Sato bajaría la guardia. Y cuando ese día llegara, me aseguraría de que todo lo que había construido se derrumbara ante sus ojos.

El sonido de las carpas deslizándose por el agua se convertía en una melodía monótona en mis oídos mientras me mantenía inmóvil frente a Takahiro. La quietud del jardín reflejaba la misma calma que él emanaba, pero no me dejaba engañar. No había calma real. Solo una vigilancia constante.

Sus ojos brillaban con una intensidad que no podía ignorar. Sabía que había algo más detrás de sus palabras, una expectativa que no podía fallar. No lo miré a los ojos, pero sentí cómo su mirada recorrió mi figura, evaluando cada detalle, cada movimiento.

Finalmente, Takahiro dio un paso atrás, señalando con su mano a los lados del jardín donde los sirvientes comenzaban a organizar una pequeña reunión, una preparación para la noche.

—Recuerda, Serena. El clan necesita que sigas siendo la perfección que todos esperan. Esta noche no puedes fallar, haremos un festín entre dos clanes para festejar la victoria en una de nuestras operaciones. El nuestro, y el de Dareen.

Mi estómago dio un vuelco. Dareen. El clan. Siempre estaba en juego. Siempre en sus manos. No importaba lo que pasara en el fondo, no importaba lo que pensara o sintiera. Mi vida estaba ligada a lo que Takahiro y sus amigos necesitaran.

—Sí, Takahiro-sama. Como desee.

La respuesta era siempre la misma. Y siempre era vacía.

Él asintió y luego comenzó a caminar hacia el pasillo que llevaba a la parte más privada de la residencia. Me quedé allí por un momento, observando cómo se alejaba, su figura imponente desapareciendo en la penumbra.

Cuando volvió a la casa, me dirigí hacia la pequeña habitación privada que había sido preparada para la noche. Las flores y los inciensos se habían dispuesto cuidadosamente en cada esquina. El ambiente había sido diseñado para ser perfecto. Tan perfecto como lo exigía Takahiro.

Los sirvientes me rodearon, colocándome frente al espejo una vez más. El maquillaje, sutil pero eficaz, ocultaba las huellas de las noches pasadas. Me dibujaron en el rostro una sonrisa tan falsa como cualquier otra que hubiera mostrado en los últimos meses.

El tiempo pasó de manera inquietante. Sentí el peso de la espera, y de repente, algo me hizo mirar hacia el pequeño escritorio que estaba al lado de la ventana. La luz cálida del atardecer me acariciaba el rostro mientras pensaba en todo lo que había cambiado desde aquel primer día que llegué al Kuro Hana, desde aquella primera vez que estuve frente a Takahiro en ese mismo jardín.

Cuando llegué al salón principal en la noche, vi a varios hombres ya sentados, rodeados de bebida y humo de cigarro. Los cuerpos se mezclaban en un ambiente cargado, un espacio en el que la tensión era palpable. Takahiro estaba al frente, sentado en una silla de lujo, observando a todos desde su posición elevada.

Mi estómago se retorció mientras me acercaba.

La celebración estaba en su apogeo cuando entré en la habitación. La atmósfera se palpaba densa, un aire de euforia flotando en el ambiente, como si toda la tensión acumulada de las últimas semanas por fin hubiera alcanzado su punto máximo de explosión. El clan de Takahiro y el de Dareen estaban reunidos, la victoria de la operación reciente colgando sobre ellos como un trofeo brillante que los dos clanes no podían dejar de admirar.

Habían sido semanas de tensión constante, semanas en las que cada detalle debía ser cuidado al milímetro, cada movimiento un paso más hacia la consolidación del poder. La operación que Dareen había liderado era una de las más arriesgadas que ambos clanes habían llevado a cabo, y el éxito resonaba en cada rincón de la lujosa residencia, en cada risa que se oía en el salón principal.

Takahiro me miró cuando entré, su mirada era fría y calculadora, evaluando mi presencia como siempre lo hacía. Me senté junto a él, manteniendo la postura que se esperaba de mí, y observé cómo la fiesta avanzaba a mi alrededor.

—Serena, ven aquí. —La orden de Takahiro fue directa, y aunque la respuesta parecía obvia, había algo en su tono que me hizo estremecer, como si estuviera esperando que demostrara algo más. Algo que, tal vez, no podría darle nunca.

Me levanté con calma y me acerqué a su lado. Los miembros de ambos clanes estaban distribuidos por la sala, algunos sentados alrededor de mesas bajas, otros de pie, conversando en grupos. El sonido del sake chocando contra los vasos y los murmullos de celebración llenaban el aire.

Los hombres de Dareen se habían mezclado con los de Takahiro, creando una atmósfera de camaradería falsa, donde los abrazos y las palmaditas en la espalda no ocultaban la frialdad subyacente entre los dos grupos. El triunfo había sido valioso, sí, pero no me dejaba engañar: detrás de cada sonrisa había una lucha por el poder, por el control, por la supremacía en el mundo yakuza. Y mi rol en todo esto era solo una pieza más, una que Takahiro utilizaba para asegurarse de que su lugar estuviera garantizado.

La conversación entre los líderes de los dos clanes era casi inexistente, salvo por los cumplidos y los intercambios vacíos. Takahiro y Dareen se miraban de vez en cuando, como si evaluaran qué tanto podían ceder uno al otro sin perder terreno en sus respectivos dominios. La tensión flotaba entre ellos, una cuerda tensa que se podía romper con una sola palabra, con un solo mal movimiento.

—Una excelente operación, Dareen. —La voz de Takahiro cortó el aire de manera casi casual, pero todos sabían lo que significaba. Era un reconocimiento, pero también una advertencia. Si no estaba satisfecho, todo podría cambiar en un instante.

Dareen asintió ligeramente, un pequeño gesto que no dejaba ver nada en su rostro, pero era evidente que el reconocimiento de Takahiro no era algo que tomara a la ligera. Su presencia, su dominio sobre la situación, todo estaba en juego.

—Gracias, Takahiro. —Dareen se inclinó brevemente, pero su tono mostraba confianza. Era un hombre que sabía que tenía el control, al menos por el momento.

La celebración continuó, pero para mí, la atmósfera había cambiado. Mientras los hombres brindaban y celebraban, sentí el peso de mi rol en todo esto, mi lugar en la ecuación que se resolvía siempre a favor de los demás. Uno de los hombres del clan de Dareen se acercó a nuestra mesa, una copa de sake en las manos, y se inclinó ligeramente ante Takahiro.

—Felicidades por la victoria, Takahiro-sama, y también a ti, Dareen-sama. El futuro de ambos clanes está asegurado con este paso. —Su sonrisa era falsa, como si el sabor de la victoria aún estuviera por digerirse.

Me volví hacia Takahiro, que parecía absorto en la conversación con uno de los hombres de su clan, y luego mi mirada se desvió hacia Dareen. Allí estaba él, tan imponente, tan seguro de sí mismo, como siempre. Tomé un sorbo de sake y me sentí más vacía que nunca.

—Serena, ven aquí. —La voz de Takahiro me sacó de mis pensamientos. La forma en que me miraba ahora, era diferente, más exigente. Pero no podía mostrarme débil. No podía.

Me acerqué a él, esta vez con más determinación, y me senté a su lado. Mi corazón latía rápido, y aunque trataba de ocultarlo, sabía que, en algún lugar, en algún rincón de mi alma, la rabia seguía creciendo.

—Iremos a un pequeño reservado, con algunos de mis amigos.

No dije nada, solo me sentí guiada a través de la fiesta hacia otra puerta, hacia uno de los reservados.

Cuando la puerta se cerró detrás de mí, un silencio pesado envolvió la habitación. El sonido de la música y las risas provenientes del otro lado no alcanzaba a sofocar la tensión que se había instalado en mi pecho. Estaba atrapada en un lugar donde los ojos de todos me observaban con una mezcla de curiosidad y deseo.

Me encontraba de pie en el centro de la habitación, rodeada de hombres que me observaban con una frialdad calculada, como si estuvieran esperando el momento exacto para devorarme. Sentí el peso de las miradas, la presión de una multitud que se agolpaba en las sombras. Las palabras de Takahiro aún retumbaban en mis oídos.

«El clan necesita que sigas siendo la perfección que todos esperan. Esta noche no puedes fallar».

Mis piernas temblaban, pero no podía permitirme mostrar debilidad. No con él, no con nadie. Mi respiración era profunda, forzada, como si intentara ahogar el miedo que se iba apoderando de mí. Sabía lo que se esperaba de mí. Sabía que este no sería un simple banquete de celebración.

Y entonces, Takahiro caminó hacia mí con la misma calma de siempre, pero en sus ojos había una chispa que no pude ignorar. Con una sonrisa apenas perceptible, se acercó y me tocó el rostro, un gesto que podría haber sido afectuoso en otro contexto, pero que en este solo me hizo sentir aún más vulnerable. Los hombres callaron, el aire se volvió denso, pesado. No podía escapar de esa mirada que me atravesaba.

—Este es el momento, Serena —dijo Takahiro, su voz suave pero cargada de una autoridad indiscutible—. Hoy serás parte de nuestra victoria. Y los demás verán lo que significas para mí.

No pude evitar una oleada de náuseas, pero no dije nada. No me atreví. Mi cuerpo, aunque paralizado por el miedo, estaba demasiado acostumbrado a este tipo de humillaciones.

Takahiro, como siempre, sabía cómo jugar con mis emociones. No solo quería controlarme; quería que todos lo hicieran también. Los murmullos entre los hombres aumentaron, y sabía que, en ese preciso momento, cada uno de ellos esperaba ver una de las facetas más oscuras del poder de Takahiro.

Mi corazón latía con fuerza. ¿Por qué me estaba haciendo esto? ¿Por qué me hacía parte de su espectáculo? Aquel no era un momento de celebración para mí. No era un banquete para disfrutar de la victoria.

Y entonces, sin que yo pudiera anticiparlo, Takahiro me tomó por la muñeca y me condujo hacia el centro de la sala, donde los demás estaban reunidos. La presión sobre mi pecho aumentó. Me sentía expuesta, vulnerable. El peso de la mirada de cada hombre era insoportable.

—Todos ustedes —dijo Takahiro, su voz resonando en la habitación—, observen lo que la lealtad y el respeto significan para mí. Serena ha sido fundamental en nuestro éxito, y este es su lugar. El lugar que le corresponde.

El murmullo creció, y con él, mi indignación. No me importaba lo que dijeran, lo que pensaran. Lo que más me dolía era saber que Takahiro nunca me vería como una persona, solo como una herramienta. Una herramienta que él podía usar y desechar cuando lo deseara.

—Hoy quiero que todos sean testigos de lo que soy capaz de hacer por los míos —continuó Takahiro—. Serena es una parte esencial de nuestra fuerza. Y lo demostrará ahora.

Un escalofrío recorrió mi cuerpo, pero me negué a mostrar cualquier señal de miedo. Miré hacia los ojos de los hombres que observaban, buscando algo que no podía encontrar. Quizás algo de humanidad, algún vestigio de compasión, pero no. Solo había indiferencia, expectación.

Takahiro me soltó, dejándome caer al suelo. No quise mirar a nadie a mi alrededor, solo concentrarme en lo que debía hacer. Iba a ofrecerle una de mis mamadas, le chuparía la polla frente a todos los hombres de ambos clanes, o al menos de los privilegiados que se les habían permitido ser testigos de ese acto.

Di una respiración larga y lentamente subí mis manos por su kimono, deslizándome suavemente por la tela, intentando provocarlo, haciendo el momento más tortuoso. Sentía sus ojos posados en mi cuerpo. Solo daba gracias de que no me hubiera obligado a desnudarme frente a todos.

Bajé mis manos con cautela, tocando, rozando cada vello de su piel. La luz tenue apenas iluminaba los rostros de los hombres que se habían acomodado alrededor, sus miradas fijas en mí con una mezcla de expectación y deseo. Uno de ellos me lanzó una almohada para que colocara debajo de mis rodillas. Imbécil.

Takahiro estaba sentado cómodamente en el sofá de cuero, su postura relajada pero dominante, con una media sonrisa que delataba su satisfacción. Se pasó una mano por el cabello oscuro y ladeó la cabeza.

—No hagas que me repita, Serena. Sabes lo que tienes que hacer.

Su voz era suave, casi perezosa. No era la primera vez que estaba en esta situación, pero algo en la presencia de los demás lo hacía diferente. Más sucio. Más crudo.

Tragué saliva y bajé la mirada, intentando bloquear las risas bajas, los murmullos que me rodeaban. Mis dedos temblaron cuando los llevé hasta la hebilla del cinturón de Takahiro. Pero fue entonces cuando mi cuerpo se tensó.

Una mirada.

No cualquier mirada.

Dareen estaba ahí, de pie entre los demás, con los brazos cruzados y una expresión ilegible. No sonreía como los otros. No me miraba con lujuria descarada ni con burla. Sus ojos eran oscuros, penetrantes, con un brillo que me erizó la piel. No dijo nada, no se movió, pero el peso de su atención me envolvió como una mordaza.

¿Por qué estaba él ahí?

El nudo en mi garganta se hizo más pesado. Se suponía que esto era lo que se esperaba de mí. Que me arrodillara. Que obedeciera. Que ignorara lo que sentía. Pero Dareen me veía como si estuviera desnuda en otro sentido, como si pudiera ver más allá de mi piel expuesta, más allá de la imagen que los demás querían de mí.

Takahiro chasqueó la lengua y tomó un mechón de mi cabello, enredándolo entre sus dedos con un tirón ligero.

—Concentra tu atención aquí, Serena… no me hagas perder la paciencia.

Mi piel se calentó por la vergüenza y la adrenalina. Los murmullos se intensificaron. Pero ya no escuchaba sus voces. Solo el silencio de Dareen. Solo el juicio en su mirada. Y por primera vez, sentí que algo dentro de mí se resquebrajaba.

Cerré mis ojos y me dejé guiar por el tacto de su dureza bajo mis dedos. Saqué la polla de Takahiro y sin premeditación la llevé a mis labios, fingiendo olerla, saborearla. Después la deslicé dentro de mi boca, succionando hasta el fondo, dándole una mamada profunda. Mi garganta se cerró de inmediato y un gemido de placer escapó de los labios de Takahiro.

No abrí los ojos, no podía, pero escuchaba claramente como los demás yakuzas le imploraban para que él me dejara ir con ellos. Por unos minutos el oyabun no dijo nada, no podía porque mi lengua no permitía que las palabras salieran de su boca. Me esforcé más, lo succioné mejor, todo para que no me dejara pasar de polla en polla hasta que todos los miembros del clan terminaran soltando su semen en mi cara.

Pero entonces sucedió lo inevitable. Takahiro me detuvo, se recompuso en su asiento y miró a todos a su alrededor.

—Me siento bondadoso esta noche —sonrió—, y creo que es justo que uno de ustedes disfrute de mi oiran.

Los murmullos incrementaron, expectantes.

—Pero no sería lo indicado que cualquier yakuza disfrutara de mi mujer en exclusiva —hizo una pausa, como si estuviera pensando y luego dirigió su mirada hacia el fondo. Yo hice lo mismo, y me encontré con cinco pares de ojos; entre ellos: los de Dareen—. Elige a uno —ordenó.

CAPÍTULO 11

El Juego de la Elección

Serena Sarli

El aire estaba espeso, cargado de una tensión que podría cortarse con un cuchillo. Los cinco hombres frente a mí no parecían apresurarse en hablar, pero sus miradas no me dejaban respirar con facilidad. Estaba atrapada entre ellos, entre las opciones que me ofrecían, entre las sombras de mis propios pensamientos.

Dareen estaba allí, siempre imponente, siempre implacable. Lo odiaba, y lo sabía. Y, por alguna razón que no me atrevía a analizar, su mirada ardiente me hacía dudar más que la de cualquiera de los demás. Solo él se atrevía a mirarme con total desprecio, el único cuya aversión no disimulaba ni por un segundo.

—No te hagas la tonta, Oiran —dijo Dareen, su voz grave y cargada de veneno—. Sabes que no tienes más opciones. Todo esto te lo buscaste tú.

Me tensé al escuchar su voz, y por un momento, la rabia se mezcló con el miedo. Odiaba la forma en que siempre tenía esa capacidad de hablarme como si supiera lo que sentía, como si cada pensamiento mío fuera algo que él ya había descifrado.

Pero, antes de que pudiera replicar, otro de los hombres, este con una postura más relajada, se inclinó hacia adelante. No tenía la misma agresividad que Dareen, pero su presencia era igualmente imponente. Su mirada era tranquila, como si estuviera acostumbrado a observar sin intervenir demasiado.

—No te preocupes, no todos somos como él —dijo el hombre, con una leve sonrisa. Su tono era amable, pero tenía un filo de seriedad que no podía ignorar.

No sabía por qué, pero sus palabras parecían buscar mi atención, como si intentara tranquilizarme, darme una opción que no estuviera teñida de rabia como la de Dareen.

Luego, un tercero, que no había dicho una palabra hasta entonces, se cruzó de brazos. Tenía el rostro serio, imperturbable, y sus ojos me observaban con una intensidad silenciosa que me desconcertaba. Finalmente, tras un largo silencio, dijo algo que no me esperaba.

—Aquí no hay decisiones fáciles, lo sabes, ¿verdad? —su voz era profunda, grave, como si cada palabra estuviera medida.

Se notaba que tenía años de experiencia manejando situaciones complicadas, aunque no sabía si eso era un consuelo o una condena. No tenía ni la calidez ni la dureza de los demás; su presencia era más… enigmática.

Entonces, un cuarto hombre, que hasta ese momento se había mantenido en segundo plano, se movió ligeramente, acercándose un poco más. Su postura era relajada, casi desafiante, pero había algo en su mirada que me obligó a detenerme y observarlo con más atención.

—Es solo una elección, Oiran —dijo con una media sonrisa—. No tienes que hacerlo tan complicado. ¿Qué es lo peor que podría pasar si eliges mal?

Había una ironía en su tono que me molestó, como si intentara minimizar la gravedad de la situación. Pero su presencia no era menos importante que la de los demás, y sentí que estaba esperando que lo mirara con más interés.

Por último, el hombre que no había dicho ni una sola palabra hasta entonces se movió hacia el centro, observándome con calma. No era tan joven como los demás. Tenía una presencia sólida, un porte que denotaba experiencia, y sus ojos, aunque fríos, escondían algo enigmático. Finalmente, después de un largo silencio, sus labios se movieron.

—Las decisiones se toman, Serena. No se pueden posponer para siempre —su voz fue suave, casi un susurro, pero sus palabras me hicieron estremecer. Como si cada una estuviera dirigida directamente a mi alma, como si él pudiera ver lo que realmente pensaba.

A pesar de todo lo que decían, mi mente se centraba una y otra vez en Dareen. Él era el único cuyo nombre sabía, el único que, a pesar de sus palabras hirientes y su odio, seguía siendo una constante en mi vida. Los demás… sus rostros se difuminaban en la maraña de opciones, pero Dareen era quien marcaba mi camino.

—¿Vas a quedarte callada toda la noche, Oiran? —me lanzó Dareen una mirada fulminante. Era un desafío, como si me retara a romper mi silencio, a tomar una decisión que no quería tomar, pero que inevitablemente me estaba llevando hacia él.

Me mantuve quieta, tragué saliva, sintiendo el peso de cada mirada sobre mí. No sabía qué hacer, no sabía cuál era la elección correcta. Pero lo que sí sabía era que mis ojos, por alguna razón, se sentían atraídos hacia Dareen una vez más. No por su odio, sino porque, en el fondo, tal vez también me atraía la idea de enfrentarme a él, de demostrarme a mí misma que era capaz de tomar el control de la situación.

Escuché la risa estridente del oyabun antes de que Dareen volviera a hablar.

—Te vas a arrepentir si no lo haces ahora —insistió Dareen, sin ningún tipo de suavidad, con su mirada fija en mí.

Y, aunque mi corazón me gritaba que huyera, que no me dejara arrastrar por él, sabía que esa elección no sería tan fácil. Mis manos sudaban, y mi respiración se volvía más pesada conforme pasaba el tiempo.

Mis ojos se desviaron una vez más hacia Dareen. Él estaba allí, tan seguro de sí mismo, tan lleno de desprecio. No sabía por qué lo elegía, no sabía por qué mi cuerpo parecía tomar esa decisión sin consultarlo con mi mente, pero algo en su mirada me atrapaba. Tal vez era el desafío en sus ojos, tal vez el odio palpable que me lanzaba, pero por alguna razón, él era quien me consumía. Era quien me provocaba, quien me empujaba a ser más fuerte, a demostrarle que no me iba a rendir. Aunque su desprecio me quemara, era el único que parecía realmente ver quién era yo.

Así que, sin pensar en las consecuencias, sin mirar a los demás, alcé la mirada y lo miré directamente a él.

—Elijo a Dareen.

El sonido de mi voz rompió el aire denso del reservado, y la reacción fue inmediata. Un silencio incómodo se extendió por unos segundos antes de que Dareen diera un paso adelante. No sonrió, no pareció satisfecho. En lugar de eso, me lanzó una mirada que mezclaba desagrado con asombro, como si no pudiera creer lo que acababa de oír.

—¿Qué? —su voz fue baja, como si estuviera procesando mis palabras, como si no supiera si debía reír o enojarse. Su expresión se endureció aún más, y me sentí pequeña bajo su mirada—. ¿Me eliges a mí? ¿A mí, después de todo lo que he hecho?

Las palabras salieron de su boca con una mezcla de incredulidad y una ira reprimida que parecía a punto de estallar.

No pude evitar que una pequeña chispa de satisfacción se encendiera dentro de mí. Tal vez era estúpido, tal vez un impulso irracional, pero el hecho de que él estuviera tan sorprendido me dio una sensación de poder. Como si, por una vez, fuera yo quien tuviera el control.

—Sí, a ti —dije. Mi voz salió más firme de lo que en realidad sentía, pero tenía que sostenerme. No podía mostrarme vulnerable. No ante él.

Dareen se quedó en silencio, sin apartar los ojos de mí. El resto de los hombres en la sala tampoco dijeron nada, pero sus miradas se deslizaron entre nosotros, buscando alguna señal de lo que estaba ocurriendo. Algunos parecían sorprendidos, otros incluso confundidos, pero ninguno se atrevió a interrumpir.

Finalmente, Dareen soltó una risa amarga, casi inaudible.

—Tienes que estar bromeando —murmuró, mientras se cruzaba de brazos y me miraba como si intentara evaluar algo que no terminaba de entender. Como si todo lo que creía sobre esta situación se desmoronara frente a sus ojos—. No sé qué esperas de mí, pero no te hagas ilusiones. No soy como los demás.

Apreté los dientes, sintiendo una mezcla de rabia y satisfacción dentro de mí. No quería que pensara que tenía alguna esperanza, no quería que creyera que había tomado esta decisión por algo sentimental. Pero, al mismo tiempo, no podía negar que su reacción me afectaba. No era una idiota. Sabía que lo odiaba.

—Lo sé —respondí, sin moverme de mi sitio. No sabía si intentaba tranquilizarlo o convencerme a mí misma de que había tomado la decisión correcta.

Él me observó unos segundos más, como si buscara una pista, algo que le ayudara a entender por qué lo había elegido. Sus ojos se oscurecieron, y por un momento, el desprecio en su mirada se volvió más intenso, como si mi decisión hubiera provocado una rabia aún más profunda. Pero no dijo nada más. En cambio, se dio la vuelta bruscamente y caminó hacia un rincón del reservado.

Los demás me miraron en silencio, y durante un instante, me sentí expuesta, como si hubiera cometido un error al desafiarlo así. Pero no podía retroceder. No después de todo lo que había pasado.

El cuarto hombre fue el primero en romper el silencio.

—Espero que sepas lo que estás haciendo, Serena —dijo. Su voz fue suave, pero llevaba una advertencia implícita.

Aun así, por alguna razón, me sentí extrañamente tranquila.

La incomodidad en la sala era palpable, pero, para mi sorpresa, fue Takahiro quien rompió el silencio con una calma que me descolocó. Su voz, firme pero suave, cortó el aire pesado del reservado.

—Dareen —dijo, como una orden y un consejo al mismo tiempo—. No hagas esto más complicado. Serena ha tomado su decisión.

Takahiro avanzó hacia el centro de la sala. Su porte imponente y su presencia tranquila provocaron que el resto de los hombres se enderezaran al instante. Había algo en él, una autoridad inquebrantable, que logró incluso contener a Dareen. Su mal humor pareció disiparse un momento, como si Takahiro fuera capaz de calmar la tormenta que llevaba dentro.

—Basta, Dareen. No es momento para tus juegos —añadió Takahiro, clavando en él una mirada penetrante. Dareen lo miró un segundo más, pero no dijo nada. Parecía estar mordiéndose la lengua, en parte por respeto, en parte porque sabía que contradecir al líder de otro clan significaría entrar en guerra.

Luego, Takahiro me miró a mí, y su expresión se suavizó ligeramente, aunque seguía siendo calculadora.

—Serena, ya sabes lo que tienes que hacer. No pongas excusas. Obedecerás lo que te pedimos. No tienes otra opción.

Mis ojos se encontraron con los suyos. Aunque su tono era frío, había algo en su presencia que me obligaba a no desafiarlo.

Mi cuerpo comenzó a moverse sin que lo deseara, mis pasos hacia Dareen fueron casi automáticos, como si algo dentro de mí me empujara a obedecer. Era lo último que quería hacer, y, sin embargo, no podía dejar de caminar. La idea de ceder, de hacer lo que esperaban de mí, me revolvía el estómago, pero su mirada me presionaba como un ancla invisible.

Pero justo cuando estaba a punto de cumplir la orden de Takahiro, un sonido ensordecedor de tiroteo estalló desde la entrada del Kuro Hana. Las balas rasgaron el aire, y me detuve en seco.

Los gritos del exterior se hicieron más fuertes, y oí pasos apresurados acercándose. Los hombres en el reservado se pusieron en alerta al instante. Los que estaban cerca de las puertas se apresuraron a salir, algunos sacando armas ocultas bajo sus ropas, otros corriendo hacia la ventana para buscar pistas de lo que ocurría.

—¡Es un ataque! —gritó uno, con el rostro pálido por la sorpresa, antes de que otro le pidiera que se calmara.

Takahiro no perdió la compostura. Se dirigió a la puerta con rapidez, sin apartar la mirada de mí, como si esperara que lo siguiera. Había una decisión clara en su postura, una urgencia por enfrentar lo que fuera que estuviera ocurriendo. Por un instante, la amenaza del peligro nos hizo olvidar todo lo anterior.

Dareen finalmente se dio la vuelta. Su rostro estaba oscuro de rabia, pero ahora había algo más en sus ojos: el instinto de supervivencia. Sin decir una palabra, se dirigió también a la puerta, el cuerpo tenso, preparado para pelear.

Mi corazón latía con fuerza, el pánico me invadía, y todas las tensiones previas se desvanecieron bajo el estruendo del tiroteo.

—Víbora —dijo una voz. Sabía que era Dareen. Solo él me llamaba así—, ven conmigo.

Y sin decir más, me tomó del brazo y me arrastró hacia la salida, a través del oscuro corredor del Kuro Hana. El sonido de las balas seguía resonando, y el olor a pólvora comenzaba a invadir el aire. Mientras corría tras Dareen, el miedo se mezcló con la adrenalina, y por un instante, todo lo demás desapareció en el caos de lo que estaba ocurriendo.

El juego había cambiado. Y las reglas ya no estaban claras.

CAPÍTULO 12

Sombras en los Pasillos

del Kuro Hana

Dareen Cavalli

El tiroteo retumbaba en los pasillos del Kuro Hana, cada disparo resonando con una violencia sorda que me arrancaba de mi concentración. El caos estaba en su apogeo, pero no había tiempo para dudar. Serena estaba a mi lado, su respiración rápida y descontrolada, los ojos dilatados por el miedo, pero no era el momento para suavizar la situación. Tenía que actuar rápido.

Mi mano se cerró alrededor de su muñeca, y no la dejé ir. Sentí su cuerpo tensarse por un segundo, como si estuviera tratando de procesar lo que estaba pasando. Pero no podía permitirme ser suave, no ahora.

—Víbora, ven conmigo. —Mi tono fue firme, casi cortante—. Ahora.

Mis palabras no eran una sugerencia, eran una orden, aunque lo dijera en voz baja. Sabía que tenía que moverla, y lo haría sin importar lo que pasara. Apreté su muñeca con más fuerza, arrastrándola tras de mí mientras me deslizaba por los pasillos del Kuro Hana, cada paso calculado, cada respiración contenida.

El sonido de los disparos aún reverberaba en las paredes, y podía sentir cómo el suelo temblaba bajo nuestros pies. Nos estábamos moviendo a través de las sombras, alejándonos del área donde el combate había estallado. La misión era simple: escapar, y escapar rápido.

Me adelanté a ella, guiándola por los estrechos pasillos del edificio. El olor a pólvora se mezclaba con la humedad de la construcción. Podía escuchar las voces de los hombres de mi clan al fondo, gritos ahogados, órdenes rápidas, pero no podía distraerme.

—Renji, Kota, Arata, Kenshin —llamé a mis hombres más fieles, mi voz grave y autoritaria. No podía arriesgarme a que se dispersaran ahora. Necesitaba que todos estuvieran en su lugar, moviéndose con precisión.

A través de los pasillos, pude ver a Renji, Kota y Arata salir de una esquina, sus rostros duros, las manos preparadas para cualquier cosa. Al fondo, escuché el rugido familiar de Kenshin. Todos parecían haber entendido el peligro. No había lugar para errores.

—Renji, ¿quién está cubriendo la salida sur?

Renji levantó la mano, señalando hacia la esquina opuesta.

—Estoy en ello.

Asentí con una mirada y me volví hacia Serena, que me seguía con pasos rápidos, pero aún parecía tambalear bajo la presión. Su respiración era agitada, pero sus ojos brillaban con determinación. Sabía que no podía permitirme mostrarle ninguna debilidad. Aunque no lo dijera, podía sentir el miedo y la incertidumbre que emanaban de ella, un miedo que probablemente compartía, pero el instinto de supervivencia la mantenía en marcha.

Pasamos junto a una puerta que había sido rota por los disparos, el vidrio estaba esparcido por el suelo. El reflejo de la luz tenue de las lámparas de emergencia se reflejaba en los fragmentos, pero no me detuve. Estaba acostumbrado a la oscuridad, tanto física como emocional. No era el momento de pensar en lo que habíamos dejado atrás, solo en lo que venía.

A medida que nos acercábamos a la esquina, el sonido de una lucha más intensa me hizo detenerme un momento. Desde donde estaba, podía ver a Takahiro enfrentándose al clan que nos atacaba. El hombre estaba luchando con la furia de un demonio, desarmado, pero usando su agilidad para acabar con los enemigos uno por uno. Me sentí orgulloso de él.

—Tenemos que seguir, ahora —murmuré, apretando la mano de Serena un poco más fuerte, guiándola lejos de la zona de combate.

Ella me miró, y aunque su rostro estaba pálido por el terror, había algo en sus ojos que me hizo comprender que no tenía miedo de seguirme. Pero eso no significaba que no estuviera aterrada. Estaba solo un paso adelante, protegiéndola, manteniéndola en movimiento mientras el sonido de la batalla se hacía más fuerte a nuestras espaldas.

—Dareen, ¿qué está pasando? —Serena susurró, mirando hacia atrás por un segundo, insegura de lo que estaba ocurriendo.

No podía darle una respuesta sencilla.

—No te preocupes por eso ahora —contesté con calma, aunque el ritmo de mi respiración se aceleraba—. Confía en mí, solo ahora víbora.

Las puertas de escape estaban a menos de cien metros. Sabía que la seguridad no estaba garantizada, pero era nuestra única opción. La luz tenue de las lámparas de emergencia iluminaba el camino, pero el tiempo se desvanecía como arena entre los dedos. La fuga debía ser rápida, sin distracciones.

A medida que nos acercábamos a la salida, vi a Kenshin y Arata cubrirnos, asegurándose de que no hubiera amenazas. Renji ya estaba en la puerta, listo para abrir el paso cuando llegáramos. Todo debía ser perfecto.

Cuando finalmente llegamos, Renji no dudó ni un segundo. Las puertas se abrieron con un crujido sordo, y el aire fresco de la noche nos envolvió al instante. La calle estaba vacía, pero no era un momento para relajarse. La seguridad seguía siendo incierta, y nuestra vida dependía de la rapidez de nuestros movimientos.

—¡Vámonos! —ordené, mirando a Serena por un segundo.

Los disparos aún resonaban en la distancia. La brisa fría chocó contra mi piel caliente por la adrenalina, un contraste molesto, pero no más molesto que la forma en la que Serena se quedó quieta en cuanto cruzamos la puerta del Kuro Hana.

La solté de golpe, pero ella no se movió.

Me quedé mirándola por un instante, esperando que diera un paso, que se alejara, que respirara siquiera con alivio. Nada. Sus labios estaban apretados, su pecho subía y bajaba rápidamente, pero no era por la carrera. No parecía aterrada. No parecía aliviada.

Parecía… indecisa.

Fruncí el ceño.

No lo entendía. Acababa de sacarla de un tiroteo, la había arrastrado fuera de esa mierda de lugar, y en vez de correr lejos sin mirar atrás, estaba ahí, clavada en el suelo como si no quisiera irse. Como si, en el fondo, estuviera debatiéndose entre escapar o quedarse en medio del infierno.

—¿Qué demonios te pasa? —espeté, sintiendo la frustración treparme por la garganta.

Nada. Ni una puta palabra.

Apreté la mandíbula, sintiendo la mirada de los demás sobre nosotros. Kenshin, Arata, Renji y Kota estaban ahí, de brazos cruzados o con las manos en los bolsillos, como si estuviéramos en una jodida reunión casual en vez de haber salido de un baño de sangre.

—¿No me digas que ahora quieres volver? —Renji se apoyó contra la pared, una sonrisa burlona en el rostro—. Sería una lástima después de la gran escena de rescate que Dareen protagonizó.

Arata dejó escapar un silbido bajo.

—Joder, sí. El caballero de brillante armadura en su máxima expresión.

Kenshin se rió por lo bajo.

—Nunca imaginé que te veríamos sacando damiselas en apuros. Debería haberlo grabado.

Rodé los ojos, sintiendo cómo la irritación burbujeaba en mi interior.

—Cállense.

Kota no se molestó en ocultar su sonrisa mientras se pasaba una mano por el cabello.

—Admitámoslo, se veía jodidamente heroico sacándola de ahí.

—No se veía heroico —corrigió Renji—. Se veía desesperado.

Los muy cabrones.

Bufé y me pasé una mano por el rostro. No tenía paciencia para sus estupideces ahora. Menos aun cuando Serena seguía ahí, como si tuviera un pie en cada lado de una línea que no debía cruzar.

—¿En serio estás pensando en quedarte? —solté, mirándola de nuevo.

Ella alzó la vista, pero su expresión era ilegible. Me estaba empezando a cansar de esa mierda.

Arata chasqueó la lengua.

—Dios, esto es demasiado bueno. ¿Crees que haya desarrollado síndrome de Estocolmo en los últimos cinco minutos?

Renji se carcajeó.

—O simplemente no quiere separarse de Dareen.

Todos se rieron.

Yo no.

—Vayan a la mierda —mascullé.

Pero, aun así, la solté.

Me di media vuelta sin esperar su respuesta. Si quería quedarse en ese jodido lugar, que lo hiciera. Si tenía algo que la ataba a ese infierno, no iba a ser yo quien la detuviera.

Porque, al final del día, Serena no significaba nada para mí. Nunca lo había hecho.

El sonido de las sirenas lejanas se mezclaba con el eco de los disparos que aún resonaban dentro del Kuro Hana. No tardarían en llegar más problemas. No podíamos seguir parados ahí como idiotas.

Caminé unos pasos hacia la calle, esperando que los demás captaran la indirecta. Renji y Arata seguían sonriendo como imbéciles, mientras Kenshin encendía un cigarrillo con absoluta calma. Kota, el único con algo de sentido común, ya había echado un vistazo rápido a la zona, asegurándose de que no hubiera más amenazas inmediatas.

Pero Serena…

No se movía.

No miré hacia atrás, pero su presencia seguía allí, como un peso molesto en mi espalda. Algo en su postura me crispaba los nervios. No entendía por qué, pero la imagen de su silueta estática me jodía más de lo que quería admitir.

—Víbora —dije, sin girarme—. Última oportunidad.

Silencio.

Un puto silencio que me hizo apretar los dientes.

—No me jodas… —susurró Renji, sin poder contener su diversión—. ¿De verdad está considerando volver?

—¿Tal vez olvidó algo? —bromeó Arata—. No sé, su dignidad, tal vez.

—O su ropa interior —agregó Kenshin, echando el humo de su cigarro con una sonrisa torcida—. Lo último que vi de ella fue sus ojos entre tus piernas, Dareen. No me sorprendería que quiera regresar por más.

Renji se carcajeó.

—Quizá le gustó tanto que ahora no puede irse por miedo.

—Cállense los dos —bufé.

No tenía tiempo para sus estupideces.

Me giré y la miré directamente.

—Decide ahora.

Ella alzó la vista, pero no respondió de inmediato. Su expresión no era la de alguien que temía por su vida. No. Era algo diferente, algo más jodido. Como si estuviera atrapada en su propia cabeza, peleando contra algo que no entendía.

Eso me irritó más.

—No me hagas perder el tiempo, víbora. —Mi voz salió más fría de lo que esperaba—. Si quieres quedarte, hazlo. Me da igual. Tampoco necesito justamente ahora una lucha con el clan de Takahiro por ayudarte a escapar.

Eso era una mentira.

No sabía por qué, pero lo era.

Ella parpadeó, como si mis palabras la hubieran devuelto a la realidad. Miró hacia el Kuro Hana, luego hacia mí, y finalmente… bajó la cabeza.

—No puedo… No ahora —susurró.

No esperé más.

Me di la vuelta y comencé a caminar. Kenshin, Kota y los demás me siguieron, aún con sus sonrisas burlonas en los labios. Antes de alejarnos del todo, lancé una última mirada al Kuro Hana, observando como ella se escabullía de nuevo en sus paredes.

En la entrada, entre el humo y las sombras, vi la silueta de Takahiro peleando contra los hombres del clan enemigo. Sus movimientos eran rápidos, letales. Cada golpe que daba era certero, cada ataque una ejecución impecable.

Jodido bastardo.

No iba a morirse esa noche.

No lo permitiría.

—Kenshin —dije sin apartar la vista—. Asegúrate de que Takahiro salga vivo de esto.

El hombre a mi lado sonrió, arrojó su cigarro al suelo y lo pisó.

—No tienes que pedírmelo.

Se adelantó sin dudarlo, regresando al caos.

Yo seguí caminando, sin mirar atrás.

CAPÍTULO 13

Restos de Ceniza

Serena Sarli

Dos días habían pasado desde el tiroteo.

Desde la masacre.

Desde que escapé con Dareen y los demás… solo para regresar antes de que el sol saliera.

No sabía exactamente qué me impulsó a volver al Kuro Hana. Tal vez la certeza de que todo lo que conocía se había reducido a escombros, o la necesidad de confirmar que aún quedaba algo en pie entre esas paredes que por años habían sido mi hogar. Quizá era un instinto más primitivo, más visceral.

No me resultó difícil escabullirme entre las sombras. Conocía este lugar mejor que mi propio reflejo en el espejo. Pasé desapercibida entre el caos, entre los hombres de Takahiro que aún patrullaban la zona, recogiendo cuerpos, limpiando la sangre, apagando los últimos rastros del infierno que había consumido el burdel.

Fue entonces, en medio de mi recorrido, cuando lo escuché.

—Kenshin, dime que el flanco derecho está despejado.

La voz de Dareen se filtró a través del comunicador de Kenshin, nítida, firme, como si no fuera consciente de que yo estaba cerca.

Me congelé.

No se había marchado.

—Está despejado —respondió Kenshin con su tono despreocupado, como si hablara del clima y no de una batalla—. Takahiro y los demás lo limpiaron.

Apreté los labios, sintiendo un nudo en el estómago.

Dareen aún estaba aquí.

Mientras yo me escurría entre las ruinas del Kuro Hana, él seguía moviendo los hilos desde las sombras, asegurándose de que todo terminara a su favor.

No sé por qué me sorprendía.

Dareen parecía no ser del tipo que simplemente daba media vuelta y desaparecía. No cuando aún había piezas sueltas en su juego. Apreté los puños y seguí avanzando con cautela, observando los estragos de la batalla.

Las paredes del burdel estaban destrozadas, llenas de impactos de bala. Había escombros esparcidos por los pasillos, muebles reducidos a astillas, cristales rotos que reflejaban la tenue luz de la madrugada. El suelo aún conservaba rastros de sangre seca.

Pero dentro de todo el desastre, lo importante seguía intacto.

Las chicas estaban a salvo.

Algunas habían huido apenas comenzó el tiroteo; otras se habían refugiado en habitaciones ocultas, esperando a que todo terminara. Pero ninguna había resultado herida. Takahiro se había asegurado de ello.

Los clientes que estaban esa noche también lograron salir con vida. Unos por suerte, otros porque los hombres de Takahiro los guiaron hasta la salida antes de que fueran alcanzados por las balas.

Sin embargo, la victoria había tenido un precio alto.

El Kuro Hana ya no era el mismo.

La estructura resistió, pero el alma del burdel se había quebrado. Lo que una vez fue un refugio de placer y pecado ahora solo era un edificio herido, marcado por la guerra. El aroma embriagador de perfume y licor que solía flotar en el aire había sido reemplazado por el hedor del humo y la pólvora.

Y yo…

Yo seguía aquí.

A pesar de todo, de haber tenido la oportunidad de escapar, de dejar este lugar atrás como Dareen me había obligado a hacer… había regresado.

¿Por qué?

Ni siquiera yo tenía la respuesta.

Ahora, me encontraba en el despacho improvisado de Takahiro, al fondo del Kuro Hana. No tenía mucho que ver con la opulencia que uno esperaría de un hombre con su poder. En su lugar, las paredes de madera y los muebles sencillos reflejaban una atmósfera de pragmatismo y funcionalidad. Era un espacio de guerra, donde las decisiones que definían vidas y destinos se tomaban en cuestión de segundos. El aire estaba cargado de tensión, y los hombres de Takahiro se encontraban reunidos alrededor de una mesa, escuchando las palabras de su líder con atención. Yo me encontraba de pie a un costado, sin saber qué decir o hacer, observando en silencio.

Takahiro estaba claramente enfadado. A sus espaldas, varios de sus hombres de confianza se mantenían en espera, sin querer interrumpir su rabia, pero también sin perder de vista cada palabra que salía de su boca. Era un hombre imponente, y su ira era como un fuego que se extendía rápidamente.

—¿Cómo carajos se atreven? —la voz de Takahiro retumbó en la sala, llena de veneno y furia. Se giró hacia uno de los hombres más cercanos, Kaito, quien permanecía con la mirada fija en la mesa—. ¿Por qué el clan Gekkou decidió atacarnos de esta manera? ¡Este no es un golpe cualquiera! Nos han dejado heridos y muertos, ¿y por qué? ¿Por qué ahora? ¿No les bastó con los juegos sucios que nos hicieron antes?

Kaito, el hombre de confianza que llevaba años al lado de Takahiro, el mismo guardia que intentó forzarme en el patio, no vaciló en responder, aunque su tono era serio, casi como si estuviera analizando cada palabra.

—No es solo por miedo, Takahiro —dijo con calma—. El clan Gekkou ha estado perdiendo territorio. La situación con los negocios de armas se ha vuelto más compleja, y la presión de los otros clanes no los ha dejado tranquilos. Sabían que nuestra expansión era un problema, que, si esperaban más, podríamos acabar con ellos. No podían arriesgarse.

Takahiro golpeó la mesa con fuerza, haciendo que las hojas de papeles en su superficie saltaran levemente. Sus ojos centelleaban con rabia.

—¡Malditos imbéciles! —bramó, su voz como un rugido—. Y pensar que ofrecí a Kazuo un trato, un trato que él mismo rechazó. Ahora me vienen con esta guerra, sin tener en cuenta las consecuencias.

Uno de los otros hombres, de rostro endurecido por los años de batallas, intervino en la conversación, su tono grave como siempre.

—Takahiro, Kazuo no es un idiota. Sabía que tomaría la ofensiva antes de que estuviéramos completamente listos. No te equivoques, este ataque no solo fue una estrategia. Fue un intento de debilitarnos. Sabían que el Kuro Hana estaba en su punto más vulnerable, y aprovecharon la oportunidad.

—¿Vulnerable? —Takahiro se giró hacia él, arqueando una ceja—. ¡Nosotros no somos vulnerables! Este es nuestro territorio. Este lugar lo hemos defendido más veces de las que me gustaría recordar. Nadie, absolutamente nadie, va a pisotearnos como si fuéramos unos malditos perros. ¡Me voy a encargar de todos ellos!

El aire se llenó de tensión. Sabíamos que Takahiro no hablaba solo por hablar. Esta era su guerra ahora, y no toleraría ninguna ofensa. La furia que llevaba dentro era palpable, pero más que la rabia, lo que se notaba era el dolor de la pérdida. Los hombres de su clan, sus amigos, habían caído en medio de ese tiroteo, y cada uno de ellos, aunque fuerte, estaba tocado por las consecuencias.

—¿Qué vamos a hacer con Kazuo? —preguntó el mismo hombre, sin mirarlo directamente, pero con el conocimiento de que la respuesta definiría los próximos pasos a seguir.

Takahiro se quedó en silencio un momento, procesando la pregunta. Sus ojos se apagaron por un segundo, y vi cómo la furia era reemplazada por una calma mortal. Su respiración se mantuvo constante, pero su postura indicaba que ya estaba tomando decisiones.

—Lo que haremos con Kazuo… lo haré yo. —Takahiro respiró profundamente, sus manos ahora relajadas sobre la mesa—. Pero primero, necesitamos saber dónde se esconde. No podemos ir a ciegas, no sin asegurarnos de que tenemos a todos sus hombres rodeados. No quiero sorpresas.

Kaito asintió, y uno de los otros hombres presentes, sacó su teléfono y comenzó a revisar los últimos informes.

—¿Lo que estamos diciendo es que Kazuo sigue dentro del juego? —preguntó otro de los hombres, levantando la vista de su dispositivo.

—Kazuo nunca ha dejado de jugar —Takahiro respondió con una sonrisa fría, casi despectiva—. Pero esta vez, no se va a salir con la suya.

El silencio se apoderó de la habitación durante unos segundos mientras todos procesaban lo que acababa de decir. Sabían que lo que venía sería aún más violento, más arriesgado. Pero Takahiro no parecía dispuesto a ceder.

De repente, mi mente se despejó un poco mientras observaba a los hombres alrededor de la mesa, todos tan metidos en su mundo de estrategias y venganzas. Los había escuchado discutir sobre la situación, sobre los ataques que había sufrido el Kuro Hana, y sobre las bajas que habíamos tenido.

No sabía cuánto tiempo había pasado desde que Takahiro me había pedido que lo acompañara a su despacho. El murmullo de sus hombres, que ya se habían retirado, quedó atrás, pero la presión de la situación me mantenía alerta. Aunque intentaba concentrarme en las palabras que resonaban en mi cabeza, la tensión en el aire era casi palpable. Mi mente iba y venía, distraída por los ecos de la batalla reciente y por la incertidumbre de lo que vendría después.

Fue su voz lo que me sacó de mi letargo, grave y firme, como siempre.

—Serena… —Su tono era suave, pero había algo inconfundible en él, como si me estuviera midiendo.

Lo miré. Takahiro se encontraba cerca de la mesa, con los brazos cruzados, observándome fijamente. A pesar de su habitual frialdad, había algo diferente en él. Algo más profundo, que me era difícil de interpretar, pero que sentía claramente. Su mirada no solo buscaba respuestas, sino también… algo más.

Me acerqué lentamente, sin apartar los ojos de los suyos, y no pude evitar sonreír al notar que él no hacía ningún esfuerzo por alejarse. A pesar de lo que habíamos vivido, de todo lo que estaba ocurriendo, de la guerra entre los clanes, él confiaba en mí. Y eso era, de alguna forma, algo que había logrado sin saberlo.

—¿Por qué no te fuiste? —preguntó, sin perder la compostura. Pero su voz había adquirido un tinte más suave, como si realmente quisiera conocer la respuesta.

Tomé una respiración profunda y me acerqué aún más, sabiendo que esta proximidad sólo aumentaba la tensión entre nosotros. No podía escapar, no tenía ni la más mínima intención de hacerlo. Todo lo que había ocurrido, el rastreador en mi cuello, el miedo de huir sola, la falta de opciones… todo se reducía a una simple verdad: me quedaba porque él no sospechaba nada. Y si quería jugar este juego hasta el final, debía mantener la imagen de la mujer sumisa que sabía cómo comportarse.

—Porque sé mi lugar, Takahiro —dije suavemente, asegurándome de que cada palabra cayera como un susurro cargado de significado—. Y mi lugar está contigo.

Noté cómo su expresión cambiaba, cómo sus ojos se oscurecían levemente, sin perder la compostura, pero con un brillo de curiosidad y algo más, algo peligroso. No era la primera vez que me provocaba con una pregunta directa, pero hoy había algo más en su mirada, como si mi respuesta lo hubiera intrigado. Algo estaba cambiando en él.

—¿Tu lugar está conmigo, eh? —repitió, dejando que sus palabras flotaran en el aire entre nosotros. No estaba seguro de si era una pregunta o una afirmación, pero lo dijo con una sonrisa apenas visible, una que no se dejaba ver completamente, pero que estaba ahí—. Interesante. Dime, Serena, ¿de verdad crees que solo eso te mantiene aquí?

Me mordí el labio inferior ligeramente, sin perder la compostura. Sentí cómo mi propio cuerpo reaccionaba a su cercanía, pero me mantuve firme. No podía mostrarme débil. No podía dejar que él viera la verdadera razón detrás de mi decisión.

—Puede ser… —respondí con una mirada desafiante, aunque mi tono suave y lento estaba cargado de una provocación sutil—. Pero tal vez también haya algo más. Algo que te guste, algo que no quieras reconocer.

Takahiro se acercó un paso más, lo suficiente como para que pudiera sentir el calor de su cuerpo, pero aun dejando que el espacio entre nosotros mantuviera el juego de poder. La tensión creció, volviéndose más densa, casi palpable. Vi cómo su respiración se volvía más pesada, su pecho ascendiendo con cada inhalación.

—¿Y qué es eso, Serena? —Su voz bajó, casi en un susurro, mientras su mirada bajaba hacia mis labios y luego regresaba a mis ojos—. Dime, ¿qué es lo que crees que te mantiene aquí, conmigo, en este lugar?

Mi corazón latía con más fuerza mientras luchaba contra la sensación de su presencia tan cerca de mí. Podía sentir la fuerza de su poder, pero también algo más, algo que se volvía peligroso. Si le respondía de la forma correcta, podía tenerlo exactamente donde lo quería, y eso solo lo haría más confiado.

—Me gusta lo que me haces, como me follas, como me miras, como me das mi lugar en este sitio —dije con total seguridad, sin dejar que mi voz titubeara—. Quiero seguir sintiendo tu polla en mi interior, ser tu sumisa, quiero saber más de tu mundo. Quiero… saberlo todo.

El leve suspiro que escapó de sus labios me indicó que había captado el mensaje. No solo estaba confiando en mí, lo estaba disfrutando. Esto ya no era un simple juego de supervivencia. Algo en sus ojos, en su tono, me decía que no solo me veía como una pieza más en este tablero, sino como alguien que podía entretenerlo, desafiarlo.

Takahiro se apoyó de nuevo en la mesa, sus dedos tocando ligeramente la superficie. Me observó en silencio durante un largo momento, como si estuviera evaluando mis palabras, mis gestos. El tiempo parecía dilatarse, pero el único sonido que rompía el silencio era el suave golpeteo de su pulso.

—¿De verdad quieres saberlo todo? —preguntó en voz baja, acercándose un poco más, hasta que pude sentir su aliento acariciando mi cuello.

Mi cuerpo reaccionó ante él, pero me obligué a mantener la calma, a no ceder a la creciente necesidad de darle una respuesta que no estaba lista para dar.

—Sí, Takahiro —respondí, y mi voz se tornó más suave, más seductora—. Quiero saberlo todo. Y quiero estar aquí… contigo.

Él sonrió, pero no de la forma que esperaba. Era una sonrisa de conocimiento, como si ya supiera la verdad detrás de mis palabras. Pero eso no lo molestaba. De hecho, parecía disfrutarlo aún más. Su risa baja y sin humor llenó la habitación, y por un momento, sentí que me estaba arrinconando, que me estaba tomando, no por la fuerza, sino por su completo control.

—Está bien —dijo finalmente, sin apartar la vista de mí—. Todo lo que desees será tuyo a partir de ahora. —Su tono se volvió más grave, más serio—. Tengo algunas cosas en mente para las que me servirá tu ayuda, mi bonita Serena.

Yo no dije nada. Sabía lo que me esperaba, y estaba dispuesta a jugar.

CAPÍTULO 14

Inicio del plan

Serena Sarli

El humo de los cigarrillos se enroscaba en el aire, espeso y pesado, mezclándose con el leve aroma a licor que impregnaba la sala. El burdel Kuro Hana aún llevaba las cicatrices del ataque, aunque habían pasado varios días. Yo misma había limpiado la sangre seca en algunos rincones, escuchando los murmullos de las chicas que todavía no superaban el miedo. Pero aquí, en esta sala llena de hombres, el miedo no tenía cabida.

Me mantuve de pie junto a la puerta, en silencio, observando la reunión del clan de Takahiro sin atreverme a interrumpir. Sus hombres estaban sentados alrededor de una mesa de madera maciza, algunos con cigarros en los labios, otros afilando cuchillos, otros simplemente escuchando. Takahiro estaba en la cabecera, la única figura que realmente importaba en esa habitación.

Ellos seguían día tras día mencionando las mismas palabras que ya me tenían harta. Yo no debía estar aquí. Las mujeres no participaban en este tipo de reuniones. Sin embargo, no era la primera vez que Takahiro hacía excepciones conmigo.

Él levantó la mirada y sus ojos oscuros me atraparon.

—Serena. Acércate.

Mi piel se estremeció, pero caminé hacia él con pasos suaves, midiendo cada uno de mis movimientos. Mantuve el rostro sereno, el porte impecable. Sabía lo que él quería ver en mí: devoción. Obediencia.

Me senté a su lado, doblando las manos sobre mi regazo.

—¿Sabes por qué estás aquí? —preguntó, su tono firme pero con un deje de interés.

Mi corazón latía con fuerza, pero mi expresión era la de una mujer completamente entregada.

—Porque confías en mí —respondí, mirándolo a los ojos.

Takahiro sonrió, esa sonrisa calculada que nunca revelaba demasiado.

—Exacto. Y por eso quiero pedirte un favor.

Alrededor de la mesa, los hombres dejaron de hablar, atentos. Yo mantuve la respiración tranquila.

—Dime qué necesitas, Takahiro.

Él se inclinó ligeramente hacia mí, sus labios a solo unos centímetros de mi oído.

—Quiero que te acerques al clan Gekkou. Que descubras lo que planean, quiénes están detrás de esto y cuándo volverán a atacar.

Mi piel se erizó, pero mi rostro no mostró ninguna reacción.

—¿Quieres que me infiltre entre ellos? —susurré.

—Exactamente. Nadie puede sospechar que trabajas para mí. Lo ideal sería que te acerques a Kazuo. Un hombre como él no dudaría en confiar en una mujer como tú… si sabes cómo jugar bien tus cartas.

Jugar mis cartas. Como si fuera un juego. Como si no me estuviera enviando al peligro con una simple orden.

—¿Y si sospecha de mí?

Takahiro me miró con diversión, como si hubiera hecho una pregunta ingenua.

—Entonces haz lo que mejor sabes hacer, Serena. Convéncelo.

Un escalofrío recorrió mi espalda. No podía decirle que no. No tenía otra opción. Y sin embargo, fingí que la idea no me asustaba.

Me incliné hacia él, rozando su mejilla con mis labios antes de susurrarle:

—Haré lo que me pidas.

Porque no tenía alternativa. Porque, si intentaba escapar, me encontrarían. Y porque, aunque él no lo supiera, mi lealtad nunca había sido suya.

—Sabía que no me decepcionarías, Serena. —Se recargó en la silla, cruzando las piernas con la tranquilidad de quien da órdenes sin preocuparse por las consecuencias.

Los hombres a su alrededor intercambiaron miradas. No sabían exactamente cuánto confiaba Takahiro en mí, pero quedaba claro que mi presencia en esta reunión no era casualidad.

Kaito fue el primero en hablar.

—¿Estás seguro de que ella puede hacer esto?

Mi mirada se desvió hacia él con una frialdad bien ensayada. Me había menospreciado, lo noté en su tono de voz, en su ceja ligeramente arqueada.

—¿Dudas de mí? —pregunté con suavidad, ladeando la cabeza.

Kaito chasqueó la lengua.

—No es cuestión de dudar. Solo digo que si Kazuo sospecha algo, no tendrá reparo en deshacerse de ella.

Takahiro soltó una risa seca y golpeó la mesa con los nudillos.

—Si alguien puede lograrlo, es Serena.

Volví mi atención a él y fingí la devoción que esperaba de mí.

—¿Tienes un plan en mente? —pregunté, fingiendo interés.

Él se inclinó hacia adelante y sus dedos rozaron mi muñeca con suavidad, pero con la suficiente firmeza como para recordarme a quién le pertenecía.

—Nada demasiado complicado. —Su tono era calculador—. Gekkou perdió a varias de sus hombres en el ataque y sus mujeres aprovecharon para escapar. No será difícil hacer correr el rumor de que una mujer de Kuro Hana quiere cambiar de bando… por razones personales.

—¿Por razones personales? —repetí, alzando una ceja.

Él sonrió.

—Ellos creen que nuestro negocio es un maldito infierno para las chicas. No dudarán si dices que quieres escapar de mí.

El subtexto era claro. Kazuo debía creer que quería huir, que estaba desesperada por algo más. Y que Takahiro era el enemigo.

—¿Y cómo quieres que me acerque a él?

—Kazuo es un hombre con debilidades evidentes. Mujeres, apuestas, alcohol. Solo necesitas estar en el lugar correcto, en el momento indicado.

—¿Quieres que lo seduzca?

La pregunta quedó flotando en el aire. Otro hombre soltó una carcajada baja, divertida.

—Es tu especialidad, ¿no?

Mis uñas se clavaron en la palma de mi mano bajo la mesa, pero mi sonrisa no titubeó.

—Si eso es lo que quieres, Takahiro, lo haré.

Me miró con intensidad, buscando algo en mis ojos que no iba a encontrar.

—No tienes que hacerlo de inmediato. Debemos asegurarnos de que la noticia llegue a ellos. Luego, cuando te busquen, harás tu papel.

—Entendido.

La reunión continuó unos minutos más, con los hombres discutiendo detalles del ataque y de las represalias que planeaban tomar. Yo permanecí en silencio, asintiendo de vez en cuando, hasta que Takahiro me despidió con un gesto de la mano.

—Descansa, Serena. Se avecinan días interesantes para ti.

Me levanté con elegancia, inclinando apenas la cabeza en señal de respeto antes de salir de la habitación.

Cerré la puerta de mi habitación con cuidado y me apoyé en ella, dejando escapar un suspiro. Takahiro había mordido el anzuelo. Creía que le pertenecía. Que mi devoción era real.

Idiota.

Me acerqué al espejo y me deslicé el kimono por un hombro, exponiendo la piel donde, apenas visible, estaba el diminuto implante del GPS. Si escapaba, me encontrarían. Si Takahiro sospechaba, me matarían. Si Kazuo se daba cuenta de mi mentira, el final sería el mismo.

Estaba atrapada entre dos bestias.

Pero no era una simple presa.

Me senté en el borde de la cama y empecé a planear.

Takahiro quería que me acercara a Kazuo. Bien. Pero no lo haría de la manera en que él esperaba. No me entregaría como una mujer desesperada buscando refugio. No. Si Kazuo era como decían, un hombre que disfrutaba del poder, entonces yo debía convertirme en un desafío, no en una simple pieza de su colección.

Tenía que hacer que él creyera que me necesitaba.

Que él me buscara primero.

Podía fingir vulnerabilidad, pero solo la suficiente para parecer real. No me entregaría a él de inmediato, porque los hombres como Kazuo valoraban más aquello que no podían tener.

Y cuando estuviera lo suficientemente cerca… encontraría la manera de salir de este maldito infierno.

Porque una cosa era segura: no pensaba morir aquí.

CAPÍTULO 15

Sombras del Ayer

Dareen Cavalli

El agua caliente resbalaba por mi piel, deslizándose por los surcos de mis cicatrices antes de perderse en el drenaje. Cerré los ojos y apoyé las manos contra las frías losas de la ducha, permitiendo que el vapor se alzara a mi alrededor como un manto.

El agua quemaba, pero no lo suficiente.

Nada lo era.

Dejé escapar un suspiro y alcé la cabeza, permitiendo que el chorro golpeara mi rostro. El sonido del agua era lo único que llenaba la habitación, un murmullo constante que mantenía alejados los pensamientos que acechaban en los rincones de mi mente. Pero no podían evitarlo por completo.

Nunca podían.

Me giré y salí de la ducha, dejando que el frío mordiera mi piel al tomar una toalla y secar mi cabello con movimientos perezosos. Frente a mí, el espejo estaba cubierto por una capa de vapor, su superficie empañada reflejando apenas una silueta borrosa. Me acerqué y pasé la mano por el cristal, revelando el rostro que me devolvía la mirada.

Ojos oscuros, enmarcados por las sombras de un insomnio que había dejado de contar en días. Mandíbula marcada, labios apretados en una línea dura. Mi piel aún estaba húmeda, las gotas deslizándose sobre los músculos tensos de mi torso, delineando las cicatrices que contaban historias que nadie más debía conocer.

Me sostuve la mirada.

No siempre había sido este hombre.

Italia. La palabra surgió como un susurro en mi mente, envolviéndome con el aroma de la lluvia sobre la piedra antigua, el sonido de pasos apresurados en callejones estrechos, el eco de una voz que no había vuelto a oír desde hacía años. El pasado no muere. Se oculta, se disfraza, pero nunca desaparece por completo.

Florencia, hace siete años.

La tormenta rugía fuera del viejo apartamento, golpeando contra las ventanas con furia. En el interior, sin embargo, solo había silencio. Un silencio cargado de algo más denso que el aire húmedo de la lluvia.

Ella estaba sentada en el borde de la cama, las manos entrelazadas sobre su regazo, la mirada clavada en el suelo. La única luz en la habitación provenía de la lámpara de la mesa de noche, proyectando sombras alargadas sobre las paredes.

—Dime que no es cierto —su voz era baja, apenas un susurro, pero cada palabra cortaba como una hoja afilada—. Dime que no lo hiciste.

No respondí de inmediato. Me quedé de pie junto a la ventana, observando las gotas deslizarse por el cristal, siguiendo su camino con la misma precisión con la que había seguido cada movimiento de mi presa aquella noche.

—Sabes que no puedo hacer eso.

Su respiración se quebró.

Me giré hacia ella, encontrándome con sus ojos brillantes, cargados de algo que no supe identificar del todo. No era solo ira. No era solo decepción.

Era algo peor.

—¿Por qué, Dareen? —susurró, alzando la vista hacia mí—. ¿Por qué hiciste esto?

Apreté la mandíbula. Sabía la respuesta. Sabía por qué había tomado la decisión. Sabía que, de no haberlo hecho, alguien más lo habría hecho. Y ella… ella habría sido la siguiente en caer.

Pero no podía decírselo.

No podía decirle que todo había sido por ella.

—No teníamos opción —respondí en voz baja.

—No me mientas.

Un destello de ira cruzó su rostro, una chispa que, incluso en ese momento, seguía haciéndola ver hermosa. Se puso de pie, acercándose a mí con pasos determinados, con la mirada ardiendo.

—No me digas que no tenías opción cuando tomaste esa decisión solo. Cuando decidiste que podías jugar con la vida de las personas como si fueran piezas en un tablero.

Su voz se quebró al final, y vi cómo su cuerpo temblaba, no de miedo, sino de rabia contenida.

—No lo entiendes… —comencé, pero ella negó con la cabeza, dando un paso atrás.

—Tienes razón, no lo entiendo. Y no quiero entenderlo.

Me miró por última vez. Fue solo un segundo. Un instante.

Pero bastó.

Bastó para que comprendiera que todo lo que habíamos sido hasta ese momento se había roto de una forma que no podía arreglarse.

Bastó para que entendiera que ya no había vuelta atrás.

La puerta se cerró tras ella. Y con ese sonido, Italia dejó de ser mi hogar.

El timbre del teléfono me devolvió a la realidad.

Parpadeé, como si despertara de un sueño. El vaso de whisky estaba entre mis dedos, aunque no recordaba haberlo tomado. Lo llevé a mis labios, sintiendo la quemazón bajar por mi garganta.

El teléfono vibró de nuevo sobre la mesa de noche. Lo tomé con calma y miré la pantalla.

Un mensaje de Renji.

Me puse en pie, dejando el vaso medio vacío sobre la mesa. El líquido ámbar brilló bajo la tenue luz de la lámpara, y por un segundo, observé cómo el reflejo de mi rostro se distorsionaba en la superficie del cristal.

Renji esperaba.

Y, sin embargo, no tenía prisa por salir.

Crucé la habitación con pasos lentos, vistiéndome sin pensar demasiado en el proceso. La camisa negra se ajustó a mis hombros y los primeros botones quedaron abiertos por costumbre. Tomé el reloj de la mesita de noche, ajustándolo en mi muñeca con un movimiento automático.

Pero mi mente estaba en otra parte.

O mejor dicho, con otra persona.

Serena.

La imagen de sus ojos fríos se filtró en mi mente sin permiso. No era la primera vez en los últimos días que pasaba.

Apreté los dientes.

Ella debería haber escapado.

Después del tiroteo en el Kuro Hana, cuando todo era caos y sangre, cuando las puertas habían estado abiertas por primera vez en años… debería haber corrido.

Pero no lo hizo.

Volvió.

Regresó como si nada, como si ese burdel fuera su hogar. Como si Takahiro fuera alguien a quien elegía seguir.

Me pasé la mano por el rostro con frustración.

Había asumido que se iría. Lo había dado por hecho. Serena no era como las demás chicas del Kuro Hana. Era inteligente. Sabía moverse. Sabía cómo sobrevivir.

Por eso no entendía por qué había elegido quedarse.

Y peor aún… no entendía por qué yo seguía pensando en ello.

Cogí mi chaqueta y salí de la habitación. El pasillo de la mansión estaba en penumbras, iluminado solo por la luz tenue de las lámparas de pared. Bajé las escaleras con pasos silenciosos, cruzando la sala de estar sin detenerme.

Aferré las llaves de mi coche, pero mi mirada se desvió, casi por instinto, hacia el ventanal que daba a la ciudad.

No era la primera vez.

En las últimas noches, me había descubierto mirando hacia el distrito donde estaba el Kuro Hana, buscando algo en la distancia sin siquiera ser consciente de ello.

No tenía sentido.

Yo no era de los que se preocupaban por nadie. Mucho menos por una mujer como Serena.

Yo la odiaba.

Sí, eso era lo único que tenía sentido.

Odiaba todo lo que ella representaba.

Ella era la esencia misma de lo que despreciaba: el juego de la manipulación, el engaño envuelto en piel suave y labios que susurraban mentiras.

Ella era un reflejo de todo aquello que había aprendido a evitar.

Y sin embargo…

Sin embargo, en las últimas noches, había terminado frente al Kuro Hana más veces de las que me gustaría admitir.

No entraba. Solo observaba desde la distancia. Me aseguraba de que todo estuviera en calma.

¿Para qué?

No lo sabía. O no quería saberlo.

Una parte de mí intentaba convencerse de que era pura precaución.

Tal vez hay movimiento extraño en la zona.

Tal vez los hijos de puta que atacaron el local regresen.

Tal vez Takahiro esté planeando algo más grande de lo que aparenta.

Quizás me preocupaba que alguien más decidiera hacer lo que ella no había hecho.

Huir.

Fruncí el ceño y salí de la mansión.

El rugido del motor llenó el silencio de la noche mientras conducía por las calles de Tokio, las luces de la ciudad reflejándose en los cristales de los rascacielos. La música en la radio sonaba baja, un murmullo lejano que no lograba acallar mis pensamientos.

Serena.

¿Por qué demonios seguía pensando en ella?

Apreté el volante con más fuerza, los nudillos tensándose.

Era estúpido. Ilógico. Me molestaba.

El sonido de un claxon me sacó de mis pensamientos. Me había detenido en un semáforo en rojo sin darme cuenta, la mirada perdida en el reflejo de las luces sobre el parabrisas.

Respiré hondo y volví a enfocarme en la carretera.

No importaba. No debía importar.

Unos veinte minutos después, el letrero de neón parpadeaba con un resplandor rojizo, reflejándose en los charcos de la acera. “Red Lantern”, un bar discreto en una callejuela apartada del bullicio de Shinjuku.

Bajé del auto y me encendí un cigarro antes de entrar. El aire olía a humedad, a asfalto mojado por la lluvia reciente y a la mezcla densa de alcohol y tabaco que emanaba desde el interior del local.

Cuando crucé la puerta, la música suave de un shamisen y el murmullo de conversaciones apagadas llenaron el ambiente. Había faroles de papel rojo iluminando las mesas y el mostrador de madera oscura donde varios hombres bebían en silencio.

Busqué con la mirada a Renji y lo encontré en una mesa en el fondo, con una jarra de sake a medio servir y la expresión de alguien que había visto demasiado y hablaba poco de ello.

Renji no era un hombre de palabras dulces. Sarcástico cuando quería, pero con un aire de peligro en cada uno de sus movimientos. Su cabello, un poco más largo de lo usual, le caía sobre los ojos rasgados, y la cicatriz que le cruzaba la ceja izquierda le daba un aire aún más intimidante. Vestía un kimono informal, de un tono oscuro, con los bordes desaliñados, como si no le importara demasiado la apariencia.

Me acerqué, sacudiendo la ceniza del cigarro antes de dejarme caer en la silla frente a él.

—Tienes cara de mierda —fue su saludo, sirviéndose un poco más de sake sin siquiera mirarme.

Rodé los ojos y solté el humo con calma.

—Gracias por notarlo.

—No hay de qué. —Alzó su jarra y bebió un sorbo antes de inclinarse ligeramente sobre la mesa—. Hablé con nuestro informante.

—¿Y?

—Nos jodimos.

Dejé el cigarro en el cenicero y lo miré en silencio.

—¿Tan mal está la cosa?

Renji giró la jarra entre los dedos, pensativo.

—El ataque al Kuro Hana no fue un aviso. Fue el primer movimiento. El clan de Kazuo está organizándose más rápido de lo que pensamos. No van a detenerse.

Chasqueé la lengua y apoyé el codo sobre la mesa.

—Eso ya lo sabíamos.

—No, Dareen. —Sus ojos brillaron con intensidad cuando me sostuvo la mirada—. No lo sabíamos.

El ambiente se sintió más pesado de repente.

—Explícate.

Renji dejó la jarra a un lado y se inclinó hacia mí, bajando la voz.

—Mi informante dice que Kazuo está formando alianzas con otros clanes. No solo en Shinjuku, también en Shibuya y Roppongi. Si no los detenemos ahora, en un mes serán intocables.

Me froté la barbilla, procesando la información.

—¿Qué tan confiable es tu informante?

Renji soltó una risa seca.

—Si estuviera equivocado, seguiría teniendo los diez dedos.

No hizo falta más explicación.

Me quedé en silencio, observando el sake en mi vaso mientras mi mente analizaba las posibilidades.

Una guerra.

Si Kazuo lograba consolidar su poder, no solo el Kuro Hana caería, nosotros también.

—Hay más —continuó Renji—. Me dijeron que algunos de nuestros contactos están pensando en cambiar de bando.

Levanté la mirada, frunciendo el ceño.

—¿Quién?

—Aún no lo sé, pero alguien de nuestro lado está considerando vender información.

Apreté la mandíbula.

—Hijos de puta.

Renji se encogió de hombros con una sonrisa irónica.

—El dinero es más convincente que la lealtad, supongo.

Apoyé ambas manos en la mesa y respiré hondo.

—Tenemos que movernos antes que ellos.

Renji asintió, deslizando el vaso entre sus dedos.

—¿Tienes algo en mente?

—Si queremos desestabilizar a Kazuo, tenemos que atacar sus alianzas antes de que sean oficiales. Si lo dejamos crecer, se nos va de las manos.

Renji apoyó la barbilla en una mano, pensativo.

—Eso significa encontrar a sus contactos antes de que él lo haga.

—Exacto.

Nos quedamos en silencio por un momento, el sonido de la música llenando el espacio entre nosotros.

Renji sonrió de lado y se sirvió más sake.

—Esto va a ponerse interesante.

Tomé mi cigarro del cenicero, lo llevé a los labios y exhalé el humo lentamente.

—Sí. Y más nos vale ganar.

CAPÍTULO 16

La tormenta que

se avecina

Dareen Cavalli

El viento nocturno acariciaba las calles de Shinjuku cuando salimos del Red Lantern. Afuera, la humedad de la reciente llovizna impregnaba el ambiente con ese característico olor a asfalto mojado. Las luces de neón parpadeaban sobre los charcos dispersos en la acera, reflejando el constante ir y venir de la ciudad.

Me encendí otro cigarro, dejando que el humo se mezclara con la brisa fría. Renji caminaba a mi lado con las manos en los bolsillos, la mirada perdida en la avenida.

—¿Cuánto tiempo crees que tenemos? —pregunté después de unos segundos de silencio.

Renji chasqueó la lengua y sacó su teléfono del bolsillo, revisando algo con rapidez.

—No lo sé. Días, tal vez una semana. Pero si Kazuo está moviendo piezas, tenemos que adelantarnos ya.

Solté una maldición entre dientes y di otra calada al cigarro.

—Eso significa que no podemos esperar a que la información venga a nosotros.

—No. Tendremos que ir por ella.

Renji se detuvo cerca de una máquina expendedora y sacó unas monedas del bolsillo. Apretó unos botones y un par de latas cayeron con un golpe seco. Me lanzó una sin mirarme.

—Aquí. Para que no te me desmayes antes de la pelea.

Atrapé la lata en el aire y la observé. Café negro enlatado. Sonreí con ironía.

—Qué generoso.

—Soy un tipo considerado —se burló, abriendo la suya y bebiendo un sorbo—. Escucha, Dareen. Si esto se descontrola, no habrá vuelta atrás.

Lo miré de reojo mientras abría la lata y bebía un trago.

—Lo sé.

Renji se quedó en silencio unos segundos, pensativo. Luego suspiró.

—Entonces hay que empezar con lo que tenemos. Takahiro está en la mira de Kazuo, y nosotros también si no nos movemos rápido.

Asentí, lanzando el cigarro al suelo y pisándolo con la suela del zapato.

—Tenemos que averiguar qué clanes están del lado de Kazuo y cuáles todavía pueden ser neutrales. Si conseguimos que algunos duden antes de aliarse con él, podemos debilitar su estructura antes de que crezca demasiado.

Renji sonrió de lado.

—Me gusta cómo piensas.

—Lo sé.

Se rió con burla y comenzó a caminar de nuevo.

—Hablando de Takahiro… —Renji me miró de reojo—. He notado que últimamente te ha dado por merodear por el Kuro Hana más de lo necesario.

No respondí de inmediato.

—Y eso a ti qué mierda te importa.

Renji rió bajo.

—No me importa, pero me da curiosidad.

Apreté la mandíbula y continué caminando, pero él no se detuvo.

—¿Es por la chica?

Me tensé.

Renji sonrió con suficiencia.

—Oh, sí. Es por la chica.

—Cierra la puta boca.

—Solo digo, Dareen… Me parece extraño que la estuvieras observando después del ataque. Casi como si estuvieras esperando que huyera con nosotros.

Mis pasos se detuvieron.

Giré lentamente la cabeza hacia Renji, quien se quedó parado con una sonrisa burlona en los labios.

—¿Qué mierda insinúas? —Mi voz salió más fría de lo que esperaba.

Renji alzó las manos en un gesto de falsa inocencia.

—Nada, nada. Solo que… no sé, parecías muy interesado en lo que haría después del ataque. Y luego, en lugar de desaparecer, se quedó. ¿Te sorprendió?

No respondí.

Porque sí. Me sorprendió.

Serena debió haber huido. Tuvo la oportunidad perfecta. Pero en lugar de eso, se quedó con Takahiro.

Renji se cruzó de brazos y me observó con ojos astutos.

—Sabes que está jugando con él, ¿verdad?

Fruncí el ceño.

—¿De qué hablas?

—Vamos, Dareen. No eres idiota. Esa mujer no se quedó porque quiere estar con Takahiro. Hay algo más.

Su afirmación encendió algo dentro de mí. Un malestar sordo, un instinto que me decía que tenía razón. Serena era demasiado inteligente como para enamorarse de alguien como Takahiro.

Entonces… ¿qué mierda estaba planeando?

Renji pareció notar mi cambio de expresión y sonrió con diversión.

—Así que ya lo habías pensado.

—No he pensado nada.

—Claro, claro —asintió con sarcasmo—. Pero aun así te tiene intrigado.

Respiré hondo y pasé una mano por mi cabello.

—No sé qué mierda se trae esa víbora, pero lo averiguaré.

Renji dio un paso adelante y se detuvo a mi lado.

—Hazlo antes de que sea demasiado tarde.

Lo miré de reojo.

—¿Crees que ella representa un peligro?

Renji sonrió con cierta malicia.

—Si lo que sospecho es cierto… entonces no solo es un peligro. Es una bomba de tiempo.

Y en el fondo, lo sabía.

Algo en ella no encajaba.

Y tenía que descubrir qué era.

El sonido de nuestros pasos resonó en la calle desierta mientras nos alejábamos rumbo a donde había estacionado mi auto. Renji y yo cruzamos la avenida hasta donde estaba mi coche, un Lexus negro de vidrios polarizados. Abrí la puerta del piloto y me apoyé en el marco, encendiendo un cigarro con calma.

—Si de verdad quieres averiguar qué se trae Serena, necesitas acercarte más.

Lo fulminé con la mirada.

—¿Para qué? Ya sé suficiente.

Renji soltó una carcajada breve.

—Si supieras suficiente, no estaríamos teniendo esta conversación.

Di un paso hacia él, sin romper el contacto visual.

—No me interesa jugar al espía.

—Entonces deja de pensar en ella. —Solté el humo del cigarro y Renji ladeó la cabeza—. Aunque, para ser alguien a quien odias, pareces muy obsesionado.

Apreté los dientes.

Lo odiaba.

Odiaba que tuviera razón.

Renji me estudió con atención, como si estuviera descifrando cada grieta de mi mente.

—Dareen.

No respondí.

—¿Qué harás si descubres que está traicionando a Takahiro?

Una parte de mí quería decir que me daba igual, que Serena no significaba nada, que si estaba jugando con fuego, era su problema.

Pero otra parte…

Esa parte que no había dejado de pensar en por qué demonios no había huido cuando tuvo la oportunidad…

Esa parte quería respuestas.

—Aún no lo sé.

Renji sonrió, divertido.

—Eso significa que sí te importa.

Él se alejó del coche sin yo responderle. Renji estaba equivocado.

—Nos vemos mañana —dije.

—No hagas nada estúpido. Lo digo en serio, Dareen.

Levanté una mano en un gesto de despedida mientras salía del estacionamiento y fue en ese instante que supe que ya era tarde para no hacer estupideces.

Serena tenía un secreto. Y yo iba a descubrirlo.

Dos días después…

No salí buscando nada. Ni a nadie. No tenía un lugar al que ir ni un motivo concreto para estar fuera. Simplemente no podía quedarme más tiempo encerrado en la mansión, con las paredes estrechándose a mi alrededor como si supieran que todavía no tenía un plan y los chicos merodeando por los lares haciendo sus malos chistes.

Así que me puse una camiseta negra que se me ajustaba al pecho y a los hombros por el entrenamiento constante, y unos pantalones oscuros que caían justos sobre mis caderas. El tipo de ropa que no llama la atención, pero que tampoco pasa desapercibida.

Me até el cabello sin cuidado, recogido en un moño alto que dejaba escapar algunos mechones rebeldes. No me molesté en acomodarlos. Sentía que esa desprolijidad hablaba mejor de mí que cualquier peinado perfecto: estaba inquieto, disperso, frustrado. Y todo eso tenía forma.

Mis pies comenzaron a moverse antes que mi mente. Caminé por calles que conocía de memoria, esquivando a la poca gente que aún quedaba a esa hora. El sol estaba cayendo, y el cielo, teñido de un violeta sucio y apagado, parecía colapsar sobre los techos de los edificios bajos. Las luces comenzaban a encenderse una a una, haciendo que las sombras se alargaran, transformando los rincones conocidos en lugares nuevos y, por lo tanto, peligrosos.

Aun así, yo seguía caminando.

Pensaba, más que nada. O al menos lo intentaba.

No había dejado de darle vueltas a lo que Renji me había dicho aquella noche. Dos días y todavía lo sentía como si acabáramos de hablar. Fue directo, como siempre, y eso es lo que más me jodía.

«Tenemos que averiguar qué clanes están del lado de Kazuo y cuáles todavía pueden ser neutrales. Si conseguimos que algunos duden antes de aliarse con él, podemos debilitar su estructura antes de que crezca demasiado».

Sí, claro. Suena sencillo.

Pero los clanes no eran simples piezas de ajedrez. Eran redes enteras. Vínculos de sangre, de dinero, de favores. Algunos se sostenían con pactos centenarios. Otros con miedo. No podías derribarlos sin provocar una guerra.

Y lo peor de todo era que no tenía aún ni un hilo suelto del que tirar. Ningún punto débil claro.

No tener un plan me desesperaba.

Era como estar en medio del agua sin saber hacia qué orilla nadar.

Mis pensamientos me envolvían tanto que ni siquiera supe en qué momento tomé ese camino. Fue un giro de muñeca, un paso automático, la costumbre de días atrás. Lo noté sólo cuando levanté la vista y sentí una especie de presión en el estómago.

Allí estaba.

El Kuro Hana.

Parpadeé. Una, dos veces. Me quedé quieto como si al moverme pudiera alterar algo que no debería haber sucedido.

No recordaba haber querido venir. Ni siquiera lo había considerado en mi cabeza mientras caminaba. Y, sin embargo, mis pies me habían traído de nuevo hasta aquí, como si conocieran una verdad que yo seguía sin aceptar.

El letrero de neón parpadeaba con esa luz púrpura que parecía filtrarse dentro de la piel. La flor negra seguía allí, abierta como una herida elegante en medio del concreto, llamando sin palabras, sin promesas. Su fulgor vibraba en el marco de la puerta como un susurro que sólo yo podía oír.

Era extraño. El lugar parecía igual, pero también distinto. Como si, al haber estado allí alguna vez, algo en mí se hubiera quedado atrapado. O peor aún… como si algo de ese lugar se hubiera quedado dentro de mí.

Di un paso hacia adelante. Luego otro.

No crucé la puerta.

Todavía no.

Me quedé de pie, frente a ella, sintiendo el pulso acelerarse levemente en mi garganta.

No era miedo.

Era expectativa.

Era esa sensación de estar al borde de algo que no puedes controlar del todo, pero que te arrastra.

Inspiré lento.

Quizás volvía porque no sabía a dónde más ir.

Entré.

Empujé la puerta con la palma de la mano, y el mundo del Kuro Hana se abrió ante mí como si jamás hubiese cerrado, como si la última vez que estuve allí no hubiera explotado una guerra frente a mis ojos.

El vestíbulo estaba renovado. Todo parecía intacto, brillante incluso. Las paredes, que días atrás estaban agrietadas por el caos, ahora relucían con ese negro pulido que reflejaba la luz de las lámparas colgantes. El suelo, antes marcado con rastros de sangre, lucía como nuevo, sin una sola mancha, sin una grieta, como si alguien se hubiera tomado la molestia de borrar cada memoria indeseada del lugar.

Los pasillos estaban perfectamente ordenados, con los biombos de seda roja en su sitio y el eco lejano de risas suaves filtrándose desde los extremos. Todo estaba en su lugar. Todo como si nada hubiera pasado.

Me adentré con paso lento, las manos aún en los bolsillos, mientras mis ojos recorrían cada rincón buscando señales del tiroteo. No las encontré. Ni un solo rastro. Ni una sombra.

—Lo reconstruyeron rápido —murmuré para mí mismo, más como un intento de romper el silencio que como una observación real.

Las chicas seguían paseándose por los corredores con la misma gracia medida, envueltas en ropas translúcidas que dejaban entrever su piel. Sonreían a los clientes con esa mezcla de distancia y seducción, como si conocieran el lenguaje de cada deseo sin necesidad de palabras.

—¿Oyabun? —una voz femenina me reconoció al pasar, pero no supe de quién era. No me detuve. Sólo asentí con la cabeza y seguí andando—. Que raro verle en esta sección…

Me adentré hacia el corazón del Kuro Hana, a la sala principal, la más profunda, aquella donde las luces eran más bajas y la música más lenta, diseñada para adormecer los pensamientos y estimular los sentidos. El escenario en el centro estaba encendido, y las bailarinas se movían con la precisión de un ritual, girando sus cuerpos al ritmo de una melodía envolvente que mezclaba tambores orientales con notas electrónicas suaves. Cada movimiento era una provocación medida, una invitación sutil.

Caminé entre las mesas bajas hasta el fondo del salón, donde la luz apenas tocaba los rostros. Elegí una esquina discreta, lejos de la atención, desde donde podía ver sin ser visto. Me dejé caer sobre el sillón de terciopelo oscuro y recosté el brazo sobre el respaldo, sintiendo cómo la música me atravesaba como una corriente tibia.

Una camarera se acercó.

Cabello liso, recogido en una coleta alta, los labios pintados de rojo profundo y una mirada que parecía medir cada gesto mío.

—¿Algo de sake? —preguntó, inclinándose apenas, con una sonrisa afilada.

Tardé un segundo en responder.

—Sí. Pero que esté fuerte.

—Siempre lo está, cariño.

Se alejó con el mismo andar elegante y felino que tenían todas las mujeres de este lugar. Observé su figura fundirse con las sombras, y en su lugar volví a mirar el escenario.

Había algo hipnótico en el movimiento de las bailarinas. No era sólo sensualidad. Era control. Poder. Cada una sabía exactamente cuándo y cómo girar, qué parte de su cuerpo mostrar, a qué dirección dirigir la mirada. Era una danza de dominio disfrazada de placer.

Una de ellas —la del centro— me miró por un segundo. No fue casualidad. Me buscó. Sus ojos se cruzaron con los míos y no desvió la mirada. Mantuvo el contacto unos segundos más de lo socialmente aceptable. Luego giró sobre sí misma y continuó danzando, como si no hubiera pasado nada.

Apoyé la espalda en el respaldo, exhalando lento.

—Todo sigue igual… —dije en voz baja, casi con incredulidad. Era cierto. No importaba lo que hubiese pasado, quién había muerto, quién había traicionado. El Kuro Hana seguía funcionando como si el tiempo aquí obedeciera otras reglas.

La camarera volvió con mi trago. Lo colocó frente a mí, sobre la pequeña mesa.

—¿Algo más?

—No por ahora.

Ella dudó un instante, como si tuviera algo que decir, pero luego simplemente se marchó.

Tomé el vaso entre mis dedos, lo observé. El líquido brillaba a la tenue luz como si ardiera. Lo llevé a los labios. El sabor era amargo, intenso, con ese golpe familiar en la garganta que siempre había asociado con decisiones erradas.

—Necesito encontrar una grieta… —susurré, para mí mismo—. Algo que se les haya pasado. Algo que Kazuo no vea venir.

Una de las chicas se acercó a mi mesa, sin preguntar si podía. Se sentó a mi lado como si ya me conociera, como si supiera que no la echaría.

—Te ves tenso —dijo. Su voz era suave, apenas un susurro.

—¿Tú crees?

—Demasiado para alguien que está bebiendo en un lugar como este.

La miré. Tenía ojos oscuros y rasgados, una sonrisa que no llegaba del todo a ellos. Era bonita, sí. Pero lo que más me llamó la atención fue cómo se sentaba: con la espalda recta y la mirada fija. No era una simple bailarina. No. Esta estaba observando. Escaneando. Evaluando.

—¿Quién te pidió que vinieras a espiarme? —pregunté sin rodeos.

Ella rió suavemente.

—No todas aquí trabajamos para el Oyabun. Algunas sólo bailamos.

—¿Y otras?

—Otras, como su favorita… la estúpida de Serena…

Se quedó en silencio por un segundo. Deslicé mi mano por su muslo descubierto y la acaricié, esperando que pudiera ofrecerme un poco de información valiosa.

—Se está esparciendo un rumor de que ella es la protegida del Oyabun, no es su mujer porque él se acuesta con otras chicas, pero la tiene en un lugar que muchas de aquí quisieran y…

—¿Y qué? —dije, sin lucir desesperado.

—Y después del ataque, algunas chicas le escucharon decir a algunos guardias, que Serena saldrá del Kuro Hana para infiltrarse en el clan de Kazuo. Bailará para su burdel con el fin de obtener un poco de información.

Me tensé en mi lugar. Eso, sin dudas, sería una gran estupidez. La matarán si sospechan, o como ahora, comienza a esparcirse el rumor en el clan de Kazuo.

—¿Y cuál es tu nombre?

—Minami.

Luego se levantó sin despedirse. Desapareció entre las sombras igual que había llegado. Terminé el trago de un solo golpe. El sabor me quemó la lengua, pero no hice gesto alguno.

Un plan se estaba formando en mi cabeza.

Uno peligroso y que para que diera resultado, Takahiro debía incluirme en su infiltración.

CAPÍTULO 17

Veneno y Acero

Serena Sarli

Caminé con pasos seguros entre los pasillos, en dirección al jardín donde me encontraría con Takahiro. La noche era tranquila, el aire cargado con el aroma tenue de los cerezos en flor. Quería hablar con él sobre algunos detalles de la misión; necesitábamos asegurarnos de que todo estuviera bajo control antes de dar el siguiente paso.

Al cruzar las puertas corredizas, mis ojos buscaron instintivamente su figura bajo el árbol de cerezo, pero en su lugar, encontré algo que no esperaba.

Dareen.

Mi estómago se tensó en cuanto lo vi.

Estaba en la fuente de piedra, con el torso completamente desnudo, inclinado levemente mientras recogía agua con las manos y la vertía sobre su rostro.

La luz de las lámparas de papel resaltaba cada línea de su cuerpo, cada sombra y relieve que formaban los músculos de su espalda y brazos. Su piel estaba cubierta de tatuajes oscuros que parecían trazos de una historia antigua; símbolos entrelazados que recorrían su pecho y bajaban por sus costillas, perdiéndose en el borde de sus pantalones oscuros. Había algo casi hipnótico en la forma en la que el agua resbalaba por su clavícula, deslizándose por la línea de su abdomen, marcando cada contorno de su piel.

Su cabello, normalmente atado con descuido, caía en mechones sueltos sobre su frente, goteando levemente cuando pasó una mano por él para despejarlo de su rostro. Su mandíbula estaba tensa, como si estuviera sumido en pensamientos lejanos, y la expresión de su rostro se endureció cuando se incorporó, apoyando una mano en el borde de la fuente.

Me quedé inmóvil.

No debía estar mirándolo.

Pero tampoco podía apartar la vista.

La luz tenue jugaba con sus facciones, resaltando sus pómulos marcados, la curva afilada de su mandíbula. Maldita sea. Me odié un poco en ese momento por permitirme siquiera admirarlo.

Cuando me di cuenta de que mis ojos lo recorrían más de lo necesario, di un paso atrás, con intención de largarme antes de que me viera. Takahiro no había llegado, y lo último que necesitaba era quedar atrapada en una conversación innecesaria con Dareen.

Pero justo cuando estaba por girarme, su voz rasposa cortó el aire.

—Sé que me estabas mirando, víbora.

Mi cuerpo se tensó.

Lentamente, giré la cabeza y me encontré con su mirada oscura clavada en mí. Maldito seas.

Dareen sonreía con altanería, con esa burla grabada en sus labios como si hubiera estado esperándome todo este tiempo. Se enderezó, dejando caer sus brazos a los costados con la naturalidad de quien sabe que su sola presencia incomoda.

—No seas ridículo. —Rodé los ojos, cruzándome de brazos—. No tengo nada que ver contigo.

Él soltó una risa baja, como si mi respuesta le divirtiera.

—Eso díselo a tus ojos, que no dejaban de recorrerme.

—Por favor. Estaba viendo si había alguien decente en este jardín. Pero claramente me equivoqué.

—¿Así que ahora buscas hombres decentes? —Dareen inclinó la cabeza con fingido interés—. No sabía que ese era tu tipo.

Le sostuve la mirada, sin intención de dejar que ganara ventaja.

—No lo es. Pero seguro que es mejor que el tuyo.

—Vaya, vaya. —Se acercó un paso más, con su sonrisa cínica intacta—. Serena Sarli, siempre tan venenosa.

—Y tú siempre tan insoportable.

Estábamos cerca ahora, demasiado. Y aunque mi instinto me decía que retrocediera, mi orgullo me ancló en mi sitio. No iba a darle la satisfacción de hacerme retroceder.

—Si te incomoda tanto estar cerca de mí, puedes irte —sugirió, con esa maldita calma suya.

—No necesito que me digas qué hacer.

—Entonces quédate. Si tanto disfrutas mirarme…

Apreté los dientes.

—Lo que sea —bufé, girándome para largarme de una vez por todas.

Pero justo cuando estaba a punto de irme, su voz me atrapó nuevamente.

—Si Takahiro no vino, podrías aprovechar y decirme a mí lo que ibas a contarle.

Fruncí el ceño y me detuve a medias. Me volví apenas, mirándolo por encima del hombro.

—¿Cómo sabes que estaba esperando a Takahiro?

Dareen se encogió de hombros con fingida indiferencia.

—Porque no te tomarías la molestia de venir hasta aquí sólo por mí. Y porque Takahiro iba a presentarme contigo, por el tema de la misión.

Lo observé en silencio por unos segundos. La idea de hablar con él en lugar de Takahiro me fastidiaba, pero era un guerrero hábil y astuto y estaba en el patio, nadie podía entrar a esta zona si Takahiro no lo autorizaba.

Suspiré con resignación.

—Está bien —dije finalmente—. Pero ponte una camisa antes de que alguna chica se desmaye y tengamos que perder el tiempo reviviéndola.

Dareen rió bajo, esa risa que me daba ganas de golpearlo.

—¿Eso incluye a ti?

Lo fulminé con la mirada.

—Vete al demonio, Dareen.

Él sonrió más, con esa expresión de quien siempre obtiene lo que quiere.

—Siempre tan dulce, víbora.

Tomé aire, resignada a acercarme.

Caminé con pasos firmes, sintiendo sus ojos seguirme mientras me acercaba al borde de la fuente. A pesar del fastidio que me provocaba su presencia, no podía ignorar que algo en mí se alteraba cada vez que me dirigía hacia él. Su torso aún desnudo, brillante por el agua y la tenue luz, era un espectáculo que cualquiera preferiría no mirar… y, aun así, resultaba imposible dejar de hacerlo.

—Voy a decírtelo de una vez para poder irme —empecé con tono frío, mirándolo sin permitir que mis ojos bajaran de su rostro—. Es sobre la infiltración en el clan de Kazuo.

—Oh, qué honor para mí —se burló con una sonrisa ladeada—. ¿La letal Serena Sarli contándome algo? Voy a marcar este día en mi calendario.

—No me hagas arrepentirme —espeté, molesta.

Me detuve justo frente a él, pero cuando abrí la boca para hablar, un leve desnivel en la piedra bajo mis pies me hizo perder el equilibrio. No supe en qué momento se me dobló el tobillo ni cómo ocurrió tan rápido, pero sentí que mi cuerpo caía hacia adelante sin control.

Un brazo fuerte se cerró en torno a mi cintura antes de que mi cuerpo tocara el suelo. En un instante, estaba pegada contra el pecho de Dareen. Su mano grande y cálida me sostenía con firmeza por la cadera, mientras su otro brazo me rodeaba la espalda.

Mi corazón golpeó con fuerza en mi pecho.

Estaba demasiado cerca.

Demasiado real.

El calor de su piel desnuda ardía contra la mía a través de la tela fina de mi ropa. Podía oler el leve aroma a agua, sudor y algo cítrico que me rodeaba por completo. Su respiración era profunda y sus ojos, marrones y brillantes, estaban demasiado cerca de los míos.

—¿Estás bien? —preguntó en voz baja, con una chispa de ironía que no disimulaba del todo su preocupación.

—Suéltame —murmuré, con la voz más débil de lo que hubiera querido.

—Podrías agradecerme primero, víbora —dijo en tono burlón.

—¡He dicho que me sueltes!

Intenté apartarme bruscamente, empujándolo con las manos en su pecho, pero él no se movió. Su fuerza era evidente, contenida, pero firme. No me gustaba sentirme tan dominada. No me gustaba sentirme vulnerable.

—No sabía que tocarte fuera tan ofensivo —musitó con una sonrisa peligrosa, bajando un poco el rostro, casi rozando mi mejilla.

—¡No me toques!

—Tarde —susurró, y entonces me soltó de golpe.

Mi cuerpo perdió el equilibrio de nuevo y esta vez caí de espaldas sobre el césped húmedo. No me hice daño, pero el orgullo… eso sí me dolió.

—¡Imbécil! —rugí, incorporándome de inmediato y lanzándome hacia él con intención de golpearlo.

Dareen lo esquivó con una facilidad que me sacó aún más de quicio, girando su cuerpo justo cuando mi puño pasó rozando su mejilla. En un solo movimiento, tomó mi muñeca y me empujó contra una de las columnas del jardín.

Mi espalda chocó suavemente con la piedra, y de pronto lo tenía frente a mí, acorralándome con su cuerpo. Su mano aún sujetaba mi muñeca, y la otra se apoyó en la pared junto a mi cabeza. Estaba peligrosamente cerca. Demasiado cerca.

—Cuidado, víbora —dijo con voz grave, su aliento rozando mis labios—. Alguien podría pensar que disfrutas estar así.

—No te atrevas… —espeté, con la respiración acelerada.

—¿A qué? ¿A tocarte otra vez? —musitó, sus ojos recorriendo mi rostro. Ya no sonreía. Su expresión era más intensa, oscura, como si algo dentro de él también estuviera a punto de estallar.

Mi pecho subía y bajaba rápido, no sabía si por la rabia o por otra cosa que no quería nombrar. Sentía su calor, el roce apenas perceptible de su abdomen contra el mío, sus ojos clavados en mí como si estuviera viendo algo que no podía explicar.

—Eres un arrogante —susurré.

—Y tú una venenosa —contestó sin pensar.

Nos quedamos en silencio por un segundo. Un segundo eterno.

Su mano soltó mi muñeca, pero no se alejó. En lugar de eso, la deslizó lentamente por mi brazo hasta rozar mis costillas, apenas un toque, como si quisiera comprobar si yo temblaba. Y juro que sí lo hice. Solo un poco.

Me odié por ello.

—¿Por qué no intentas pegarme otra vez? —murmuró, con la voz grave y rota, sus labios tan cerca que un paso más y se fundirían con los míos.

—Porque sería muy fácil —susurré, sin reconocerme.

Y no sé si lo pensé o si de verdad lo sentí, pero por un instante quise que no se apartara. Que siguiera ahí. Que dejara de hablar y simplemente…

Pero justo cuando nuestras respiraciones se mezclaban y el ambiente parecía a punto de romperse, escuchamos pasos acercándose.

Dareen se separó de golpe, dando un paso atrás como si nada hubiera pasado. Volvió a ponerse serio, aunque sus ojos todavía ardían.

Yo me acomodé el cabello, fingiendo normalidad, aunque mis piernas todavía temblaban.

—Como decías —murmuró él, volviendo a su burla—. ¿Qué era eso tan importante sobre la misión?

Tragué saliva.

Volví a cruzarme de brazos, respirando hondo.

Takahiro se acercaba.

CAPÍTULO 18

Bajo la piel del

enemigo

Serena Sarli

—Serena —la voz de Takahiro rompió el momento como una navaja afilada, clara y directa.

Me giré de inmediato, agradecida y frustrada al mismo tiempo por su llegada. Estaba a unos pasos de nosotros, con la misma postura serena de siempre, aunque sus ojos fueron directo a Dareen por un segundo demasiado largo.

Dareen, por supuesto, ya se había separado por completo de mí. Como si nada hubiese ocurrido. Como si no me hubiese tenido atrapada contra la pared hacía apenas un par de minutos.

—Vaya, justo hablábamos de ti —dijo Dareen con una sonrisa falsamente inocente, dándose la vuelta con despreocupación para recoger la camiseta que había dejado sobre la fuente.

—¿Sí? —preguntó Takahiro, sin ocultar la ligera sospecha en su tono.

—Sí —intervine antes de que Dareen soltara alguna estupidez—. Le iba a contar sobre el plan de infiltración, pero no llegué a hacerlo.

Dareen se acomodó la camiseta sin prisas, como si no tuviera interés real en la conversación, pero sus ojos estaban atentos, siguiendo cada palabra. Su cabello, aún húmedo, caía en mechones oscuros sobre su frente. Sus brazos tatuados, parecían aún más marcados con la tela pegada a su torso húmedo. Se cruzó de brazos, apoyándose contra una columna con una actitud que gritaba “no me importa nada”, aunque yo sabía que sí. Que escuchaba. Que analizaba.

—Bien —dijo Takahiro, clavando su atención en mí—. Tenemos un hueco. Kazuo ha reforzado las fronteras del distrito este, pero aún no ha reemplazado a su última madame, asesinada por uno de sus propios hombres. Es probable que busquen una nueva figura femenina que no despierte sospechas y tenga un perfil útil para atraer a clientes importantes. Ahí entras tú.

—¿Cómo? ¿Quieres que me haga pasar por…? —pregunté sin suavizar el tono.

—Exactamente. Una cortesana de alto rango. No sólo para observar, sino para acceder a los nombres, rutas y puertos donde Kazuo está trasladando el nuevo cargamento que ha estado desapareciendo del mapa oficial.

Fruncí el ceño. Si Kazuo me descubría, no tendría tiempo de escapar.

—¿Y cuál es la coartada? —pregunté.

—Usaremos la historia de que has sido expulsada del Kuro Hana. Por una falta grave. Nadie en la red de Kazuo confiaría en alguien directamente asociado con nosotros. Lo verán como una traición y, por tanto, una oportunidad de uso.

—Perfecto —murmuré, sin entusiasmo—. ¿Y dónde se supone que voy a quedarme mientras tanto? No puedo seguir en la sede si se corre la historia de que me han echado.

Takahiro bajó la mirada, como si lo hubiese anticipado.

—Lo sé. Pero tampoco puedes pagar una vivienda sin levantar sospechas. El Kuro Hana tiene normas, y no te permitirán retirar fondos personales mientras estés oficialmente “expulsada”.

Guardé silencio, sintiendo cómo la situación se cerraba sobre mí.

—Entonces, ¿qué propones? ¿Que duerma bajo un puente?

—No exactamente —dijo Takahiro, lanzando una mirada fugaz a Dareen.

El silencio que siguió fue tan espeso que casi pude oírlo.

—No —dije antes de que él hablara. Pero Dareen se adelantó.

—Yo tengo un sitio —dijo con esa voz baja, profunda, que usaba cuando quería ocultar una intención detrás del tono casual—. No es una casa, no es lujo, pero sirve.

—¿Tú? —Alcé una ceja, sin poder evitar el tono incrédulo.

—Un dojo viejo en las afueras del distrito sur. Nadie va por ahí desde hace meses. Solía ser de un maestro retirado que se fue a las montañas. Lo tomé prestado —añadió con una media sonrisa.

—Ese lugar no está bajo ningún clan —explicó Takahiro, cruzando los brazos—. Y esa es precisamente su ventaja. No hay vigilancia, no hay ojos aliados a Kazuo ni a mí. Si logras entrar al burdel y ganar acceso, podrás regresar allí como si fuera tu punto de encuentro con otros rebeldes.

Miré a Dareen. Él me sostenía la mirada como si le fascinara ver cuántas objeciones más podía encontrarle al plan. Como si supiera que iba a resistirme, pero también que ya había perdido.

—No confío en él —dije finalmente.

—Ni yo en ti, víbora —respondió él con tranquilidad, acomodándose el cuello de la camiseta como si aquello fuera parte del juego.

Takahiro suspiró.

—Sé que no se soportan, pero la misión requiere discreción y velocidad. Serena, Dareen no está bajo las órdenes de Kazuo ni bajo las mías. Está en medio.

—Lo que significa que puede venderme a cualquiera de los dos si le conviene —murmuré.

—O puede no hacerlo porque no tiene lealtad con nadie —replicó Takahiro—. A veces, los ajenos son la mejor opción.

Dareen no dijo nada. Solo me miró, con esa expresión ilegible que usaba cuando no quería revelar nada de sí mismo.

Volví a mirar a Takahiro.

—¿Y cuándo comienzo?

—Esta noche. Te entregaremos una identidad falsa y una hoja de ruta para tus movimientos.

Horas después, me encontraba sola, de pie frente al espejo agrietado de una habitación del Kuro Hana que ya no me pertenecía. Era irónico. Me miraba en aquel reflejo como una intrusa, como si la piel que vestía no fuera del todo mía.

Sobre la cama, cuidadosamente doblado, me esperaba el atuendo elegido. Una bata de seda negra con detalles bordados a mano en tonos carmesí. El escote era generoso, más del que yo solía usar incluso para bailar. La abertura en la pierna llegaba hasta el muslo. Nada quedaba al azar. Era provocación medida, el lenguaje que se hablaba entre paredes doradas y colchones perfumados.

Me até el cinturón con firmeza y recogí el cabello en una trenza suelta que caía sobre mi hombro derecho. No podía llevar armas visibles. Todo debía parecer natural. Lo único que me permitieron fue una pequeña daga oculta en una peineta de jade. Letal y elegante. Como debía ser.

Sobre el tocador, había una caja de madera con lo esencial: documentos falsos, un sello con mi nueva identidad —Sayuri Hanamura, una de las oiran que murió por escapar luego del tiroteo— y una bolsa de monedas antiguas, lo justo para mantener las apariencias sin levantar sospechas.

Lo más difícil no fue el cambio de ropa, ni el maquillaje sutil que acentuaba mis rasgos. Lo más difícil fue asumir que, desde este momento, debía moverme como una pieza aislada. Sin aliados. Sin vínculos.

Nada de volver al Kuro Hana.

Nada de enviar mensajes cifrados.

Nada de buscar respaldo.

Podría huir para siempre.

¿Pero a dónde? Takahiro me encontraría si no me quitaba el localizador y… ¿Hasta dónde llegaría sin dinero, o pasaporte? Era una pérdida de tiempo.

Cuando estuve lista, guardé todo en un pequeño bolso de tela. El plan exigía que me marchara a pie, sin transporte, sin compañía. Nada debía delatarme como una oiran de un clan. Ni siquiera un mal gesto. Las calles del distrito central estaban vigiladas por ojos invisibles. Algunos eran de Kazuo. Otros, de clanes rivales. Los más peligrosos, simplemente vendían información al mejor postor.

Atravesar la ciudad con sandalias de tiras y una bata que brillaba bajo la luna era un riesgo en sí mismo, pero eso también formaba parte del juego. «Ser vista sin ser reconocida», me había dicho Takahiro. «Ser deseada sin ser temida».

Las primeras cuadras fueron las más difíciles. El peso de la soledad caía como una piedra fría sobre mi espalda. Caminaba con la cabeza en alto, los pasos medidos, las caderas balanceándose justo lo necesario. Cada movimiento, cada mirada, debía ser parte del personaje. Sayuri Hanamura. La mujer que no tenía clan. La mujer que huía del pasado y buscaba un nuevo lugar entre las sombras de Kazuo.

Nadie podía asociarme con el Kuro Hana. Mucho menos con Dareen.

Pensé en él, inevitablemente.

Recordé su voz detrás de mí: «Yo tengo un sitio».

La forma en que su cuerpo no tembló cuando Takahiro lo señaló como un posible aliado.

Lo odiaba por su arrogancia.

Lo odiaba por la forma en que me atrapó contra la pared y me hizo temblar de rabia.

Pero sobre todo lo odiaba porque… verlo me hacía sentir cosas que no debía sentir en medio mi búsqueda por la libertad.

Sacudí la cabeza. No podía pensar en eso ahora.

Debía encontrar el burdel de Kazuo antes de que cerraran sus puertas. Fingir una historia creíble. Sugerir que había escuchado de sus servicios, que había oído rumores de una vacante. Y que podía ser útil.

El viento de la noche me acariciaba la piel expuesta como si quisiera advertirme de lo que estaba por venir. Los faroles colgaban en las esquinas con una luz amarillenta que no daba calor. Vi pasar a dos hombres borrachos que me lanzaron miradas hambrientas, pero no se acercaron. Sabían que una mujer sola, en esa zona, caminando con tanta seguridad… no era presa fácil. Al menos no todavía.

Faltaban tres calles para el burdel cuando noté un grupo de hombres en una esquina, fumando y hablando en voz baja. Uno de ellos alzó la vista. Me observó con detenimiento.

No bajé la mirada. Solo cambié ligeramente el ritmo de mis pasos. Una mujer nerviosa era una mujer sospechosa. Una mujer segura, aunque fuera mentira, pasaba inadvertida.

Un paso más.

Un respiro más.

Un latido más.

Kazuo no me conocía. Aún.

Pero esta noche, me convertiría en una de las suyas.

Y mientras mi piel aprendía a ser otra, solo una cosa debía recordarme quién era en realidad:

Que no era una flor perdida.

Era una serpiente disfrazada de seda.

Y esta vez… iba a morder.

Dareen Cavalli

—No me gusta —dije sin rodeos mientras dejaba caer un vaso vacío sobre la mesa baja del salón oculto de la antigua casa de té.

La madera crujió bajo mis botas cuando me levanté. El humo del incienso flotaba en espirales lentas, mezclándose con la humedad del lugar. Afuera, la lluvia empezaba a caer con una pereza melancólica, como si también estuviera cansada de fingir.

Renji me lanzó una mirada cargada de ironía desde el rincón donde estaba sentado, limpiando una de sus tantas hojas de acero.

—¿Desde cuándo te importa lo que no te gusta?

Arata, de pie junto a la ventana, se limitó a bufar. Llevaba el cabello recogido en una coleta desordenada y los ojos más oscuros que de costumbre.

—Desde que Takahiro metió a esa mujer en el nido de Kazuo —respondí, sin girarme—. Es una locura. La quiere infiltrar sin respaldo, sin recursos reales, y sin un plan de escape. Cree que la va a controlar como una marioneta más. Pero Serena no es una marioneta.

—Tampoco una heroína —replicó Renji con tono seco.

Me volví para mirarlo.

—Y eso la hace más peligrosa aún. Hay algo más dando vueltas en su mente.

El silencio que se instaló entonces fue denso. Solo el goteo del agua en el alero lo rompía, como si marcara el tiempo hacia algo inevitable.

—Kota ya está en posición —dijo Arata al fin, con su voz grave, como si estuviera leyendo un veredicto—. Se infiltró como ayudante de cocina en uno de los restaurantes que Kazuo frecuenta para cerrar tratos. Según él, hay dos jefes de clanes menores que han estado comiendo de su mano últimamente. Literalmente.

—¿Y Kenshin?

—Con los comerciantes del muelle este. Está ganándose su confianza para cortar la cadena de suministros desde adentro. Ya sabes cómo es Kenshin. Tiene la sonrisa de un ángel y la moral de un carnicero.

—Perfecto —murmuré, sin orgullo—. Entonces el juego empieza a moverse.

Me acerqué a la mesa y extendí un mapa rugoso con marcas en rojo y negro. Señalé un punto al sur del distrito central.

—Este es el burdel. Aquí entra Serena. Kazuo no la conoce. Aún. Pero es cuestión de tiempo. Y cuando eso pase… todo puede volverse una trampa.

Renji se cruzó de brazos.

—¿La vas a proteger?

—No lo necesita —mentí.

Arata me lanzó una sonrisa que parecía cortada con cuchillas.

—Mientes como si no supiéramos la verdad.

—No sé de qué hablan —respondí—. Pero eso no quiere decir que no entienda el peso de las decisiones mal tomadas.

Los tres nos quedamos en silencio unos segundos más. Afuera, un trueno rompió el cielo con un rugido largo. La tormenta caía con más fuerza ahora, como si quisiera limpiar la ciudad… o arrastrarla con ella.

—¿Y si Kazuo sospecha de ella? —preguntó Renji—. ¿Qué hacemos si la interroga? ¿Si la descubre?

—Entonces dejo de mirar desde lejos —dije—. Y hago lo que mejor sé hacer.

—¿Matar? —preguntó Arata, sin inmutarse.

—No —respondí con una media sonrisa—. Sobrevivir. Y arrastrar a quien me importe conmigo, aunque se resista.

La imagen de Serena volvió a mi cabeza. Con esa maldita boca terca, los ojos afilados y el cuerpo que se movía como si no pesara, como si pudiera desaparecer si la tocabas demasiado fuerte.

Esa mujer iba a hacer que todo se prendiera fuego.

Y yo, al parecer, estaba esperando con una cerilla en la mano.

—Tenemos tres semanas, máximo, antes de que Kazuo descubra que algo no cuadra —dije al fin, cerrando el mapa—. Kota se encargará de debilitar los acuerdos. Kenshin irá tras los cargamentos de armas. Y yo…

—¿Tú qué? —insistió Renji, con un deje de fastidio.

Los miré, uno a uno.

—Yo estaré cerca de Serena. No como un guardián. No como un espía.

Solo… como el maldito problema que Kazuo aún no ha contado en su ecuación.

Arata sonrió. Renji se frotó la cara, resignado.

Y yo… me recosté contra la pared, con los ojos clavados en la tormenta.

Algo estaba por cambiar. Lo sentía bajo la piel.

Y esta vez, no pensaba quedarme quieto mientras el mundo ardía.

CAPÍTULO 19

El precio de la entrada

Serena Sarli

Casi podía oír las risas y el murmullo del burdel a lo lejos, como si el aire mismo estuviera impregnado con los susurros de los clientes que se ocultaban en sombras. Estaba a unos pasos del Shiro Yoru, el lugar al que Takahiro me había enviado, sin otra opción más que entrar y demostrar mi valor. Kazuo no se fiaba de nadie, y no había forma de ser aceptada allí sin que pusieran a prueba lo que uno era capaz de ofrecer.

Respiré profundamente mientras observaba las puertas de madera lacada, oscuras, tan distintas a cualquier lugar que hubiera pisado antes. Sabía lo que significaba cruzarlas, y sabía lo que esperaba de mí. Mi corazón latía con fuerza, pero no por miedo, sino por una mezcla de ansiedad y adrenalina.

A mis espaldas, una figura apareció de la nada, un hombre de rostro afilado y ojos calculadores. No hizo ruido al acercarse, pero su presencia se sintió inmediata. Era Daichi, el hombre con quien debía hablar para asegurar mi lugar dentro del Shiro Yoru.

—¿Pensaste que podrías entrar sin ser notada? —su voz era baja, casi burlona, como si conociera todos los pasos que ya había dado antes de llegar.

Me giré hacia él con una leve sonrisa, sin perder la compostura.

—Nunca he sido buena en pasar desapercibida —respondí, manteniendo la mirada fija en sus ojos, sin dejarme intimidar.

Daichi no reaccionó de inmediato. Su expresión era fría, como una piedra tallada por el tiempo. No me dijo nada durante unos segundos, pero la tensión que se acumulaba entre nosotros era palpable. Finalmente, movió un dedo en el aire, como si pensara en algo.

—Lo que haces aquí tiene un precio —dijo, y me hizo un gesto con la mano hacia el interior del edificio—. Merodear se paga con la muerte.

Fruncí el ceño, pero me mantuve firme.

—Lo sé. Pero se esparcen los rumores de que necesitan… chicas. —Supe que mis palabras eran claras, pero también desafiante. Estaba probando los límites, tal como lo hacía siempre.

Daichi ladeó la cabeza, evaluándome como si fuese una pieza en un tablero de ajedrez. Luego, se giró y caminó hacia la puerta del Shiro Yoru, sin decir una palabra más. Sabía que debía seguirlo, y lo hice.

Al cruzar el umbral, el aire pesado me envolvió, mezclado con el humo de cigarrillos y perfumes baratos. El sonido de la música suave provenía de la sala principal, y a cada paso, las miradas de los hombres que se encontraban en las sombras me rozaban como hilos invisibles, como si todo aquí estuviera hecho para ver y ser visto.

Daichi me condujo hacia una habitación privada al final de un pasillo decorado con tapices oscuros, donde una mesa grande y fría dominaba el centro de la estancia. Dos mujeres de cabello largo y oscuro estaban allí, sentadas a un costado, observando en silencio.

—Si quieres algo aquí, primero tendrás que ganártelo. —Daichi me miró con intensidad—. Y no solo con tus encantos.

Sin decir nada, una de las mujeres se levantó y se acercó. No habló, pero su mirada era suficiente. Era evidente que esperaba que me ganara la confianza de todos, que no sería fácil.

—¿Qué tienes para ofrecernos? —preguntó la otra mujer, sin perderme de vista.

El tono de sus palabras no era amigable, sino expectante, y en sus ojos había una chispa de desconfianza, la misma que yo sentía al mirar a Daichi.

Lo sabía. Si quería ser parte de esto, tenía que hacer algo que marcara la diferencia.

—Lo que ofrezco está mucho más allá de lo que ven en una cama —respondí, sin vacilar. Apreté los labios, y mis palabras eran un desafío en sí mismas—. Puedo conseguirles lo que quieran de los hombres que pueblan este lugar. Puedo escuchar, manipular, conseguir información que ni siquiera sabían que tenían. Puedo ser… útil.

Hubo un largo silencio. Las dos mujeres intercambiaron una mirada, y luego miraron a Daichi, quien evaluaba mis palabras en su mente.

—¿Y si fallas? —preguntó, finalmente.

Me acerqué a la mesa, sin apartar la mirada de él, y coloqué mis manos sobre ella. Era mi forma de mostrarles que no tenía miedo de lo que pudiera venir.

—No voy a fallar. No soy tan estúpida como para jugar a este juego sin saber lo que estoy haciendo.

Daichi asintió lentamente, como si todo estuviera encajando en su lugar.

—Está bien. Te pondremos a prueba. Haz lo que necesites. Si te va bien, puede que consigas lo que quieres. Si no… —su voz se desvaneció, dejando en el aire una amenaza implícita.

Yo lo sabía. Sabía lo que significaba “fallar” en este lugar. Y no podía permitírmelo.

Antes de que pudiera decir algo más, una de las mujeres me señaló con un dedo hacia una pequeña puerta en la esquina de la habitación.

—Entra —dijo, sin sonreír.

Era la última oportunidad para probar que era capaz de hacer lo que prometí. No respondí. Simplemente asentí y me dirigí hacia la puerta, sintiendo que cada paso me acercaba a lo que debía lograr.

La puerta se cerró tras de mí con un suave clic, y no pude evitar sentir cómo el ambiente de la habitación cambió por completo. La luz era tenue, iluminada solo por unas lámparas de aceite en las esquinas, proyectando sombras alargadas en las paredes de madera oscura. De inmediato, noté la presencia de alguien más en el aire. Sentí una mirada fija en mí, un peso invisible que me observaba desde el primer segundo. El corazón me dio un pequeño salto, y cuando mis ojos se ajustaron a la oscuridad, lo vi.

Un tipo estaba allí, recostado en una silla, rodeado por un par de hombres que se mantenían en silencio. Debía de ser Kazuo. Su presencia era dominante, como si fuera la pieza central del lugar. Su mirada era fría, calculadora, y cuando sus ojos se encontraron con los míos, su expresión no cambió ni un ápice.

—Veo que tienes mucha determinación —dijo con voz profunda y controlada, como si estuviera probándome desde el primer instante—. Me da buena impresión, la verdad.

No respondí de inmediato. Sabía que tenía que mantener mi compostura, aunque dentro de mí se despertaban todos los instintos de defensa. Había hecho un largo camino para llegar hasta aquí y no iba a dejar que una mirada intimidante me desmoronara.

Kazuo se inclinó ligeramente hacia adelante en su asiento, su mirada nunca apartándose de la mía.

—Vi cómo le hablaste a Daichi allá afuera. Pareces saber lo que quieres. Pero necesito estar seguro. —Hizo una pausa, dejando que sus palabras flotaran en el aire. No sé si esperaba que hablara, pero lo hice, sin dudar.

—Vengo de un clan que decidió que no era lo que necesitaban —respondí con frialdad, intentando que mi voz no temblara. No mentí, pero tampoco iba a revelar la verdad completa. La verdad sobre el Kuro Hana y lo que realmente había pasado era un lujo que no podía permitirme—. Me expulsaron por no seguir las reglas, por no complacer a los líderes en lo que querían que hiciera.

Kazuo asintió lentamente, como si estuviera evaluando cada palabra. Su expresión nunca cambió, y la tensión en el aire se hizo más densa.

—¿No seguir las reglas? —repitió, sus ojos fijos en los míos—. Interesante. Entonces, ¿cómo espero que sigas las reglas aquí? En el Shiro Yoru, las reglas son claras: sigues las órdenes, o pagas el precio. —Su voz era dura, y su tono no admitía contradicciones.

—Lo entiendo. —Mantuve mi voz tranquila, aunque una parte de mí estaba gritando por salir de esa habitación.

Kazuo se puso en pie de un solo movimiento. Su figura se recortaba en la penumbra, y su presencia llenó todo el espacio. La tensión creció, como si estuviéramos a punto de llegar al borde de algo que ninguno de los dos quería cruzar.

—Hoy mismo habrá una prueba para ti —dijo, con la misma calma que antes, como si ya tuviera todo planeado. Su mirada era implacable—. Un Oyabun ha solicitado una chica nueva para esta noche. Quiso pagar por alguien que no haya estado en su cama antes, alguien fresco. Lo que pase esta noche decidirá tu futuro aquí. Si lo complaces, te quedarás en el Shiro Yoru. Si fallas, lo único que te espera es una fosa bajo un puente —hizo una breve pausa, y por un momento, pensé que había terminado, pero sus palabras fueron aún más claras—. Tendrás que hacer todo lo que él pida. Nada de rechazos. Nada de dudas.

Mi estómago dio un vuelco al escuchar esas últimas palabras. Estaba a punto de ser puesta a prueba de una manera que no podía prever. Sabía lo que implicaba esto, pero no podía darme el lujo de retroceder.

Kazuo me observó en silencio durante unos segundos, evaluando mi reacción. Yo traté de mantener una expresión neutral, pero sabía que mi mirada traicionaba la incertidumbre que sentía.

—¿Listo para hacer todo lo que sea necesario? —me preguntó, con voz baja pero firme.

Asentí lentamente, mi mente corriendo en todas direcciones. No había vuelta atrás. No podía fallar. Y si eso significaba dejarme llevar por esta prueba, entonces lo haría. Mi mirada se endureció mientras fijaba los ojos en él.

—Sí, estoy lista —respondí, mi voz apenas un susurro.

Kazuo sonrió, una sonrisa que no llegaba a sus ojos, pero que aun así dejó entrever algo peligroso, como si hubiera ganado en algo que aún no entendía completamente.

—Perfecto. Entonces ve y prepárate. El Oyabun no espera. —Extendió un brazo hacia una puerta lateral de la habitación, que se abrió sin previo aviso, revelando una pequeña sala adyacente donde una mujer me esperaba, lista para ayudarme a prepararme.

Me giré para irme, pero antes de que pudiera salir de la habitación, escuché la voz de Kazuo una vez más.

—Si fallas, no habrá nadie aquí para salvarte. Recuerda bien eso.

Sus palabras me siguieron mientras cruzaba la puerta, y me dirigí hacia la sala en silencio, mi mente preparando lo que debía hacer para sobrevivir.

La habitación en la que me encontré era pequeña pero lujosa. La mujer que me esperaba no dijo una palabra mientras me acercaba a la mesa, donde varios artículos de maquillaje y perfumes estaban dispuestos. Tenía una expresión seria, casi indiferente, como si estuviera acostumbrada a esto. Sin embargo, sentí su mirada sobre mí, y cuando se acercó, finalmente habló.

—¿Estás lista? —me preguntó con una sonrisa fría, aunque no me ofreció más que el mínimo de cortesía.

Tomé una respiración profunda, asegurándome de que mi tono de voz no delatara ningún nerviosismo.

—Lo estaré —respondí, no sabiendo bien si hablaba de mí o de lo que esperaba de la prueba.

Mientras ella comenzaba a arreglarme, sentí que la realidad de mi situación comenzaba a apoderarse de mí. Luego, me llevaron a una especie de reservado. Uno completamente diferente al Kuro Hana.

El silencio era opresivo. El cristal que separaba las dos secciones del reservado me hacía sentir expuesta, vulnerable, aunque aún no podía ver a quién me observaba. Podía sentir su presencia, esa presión invisible que recaía sobre mí como una carga. Del otro lado del cristal, nadie hacía ruido, nadie se movía. Era como si el tiempo se hubiera detenido por un momento, y yo solo pudiera escuchar mi respiración, que se volvía más pesada mientras el ambiente se volvía más denso.

El reservado donde estaba era extraño, casi claustrofóbico. El cristal no solo era opaco, sino que también ofrecía una visión limitada. Yo no podía ver al Oyabun, pero estaba segura de que él me estaba observando, estudiando cada uno de mis movimientos. Podía sentir sus ojos sobre mí, aunque no pudiera verlos.

La puerta que conectaba ambas secciones del reservado permaneció cerrada por un rato. Estaba sola, en un espacio que apenas lograba comprender.

El lugar tenía una sala con un pequeño escenario, muy bien iluminado. Sabía lo que debía hacer. Hacía tiempo que había aprendido a no dejar que la presión me derrumbara. A lo lejos, oí una voz masculina, que parecía provenir del otro lado del cristal, pero no podía distinguirla con claridad. No importaba. Solo tenía que hacer mi trabajo.

Todo lo demás, por el momento, era irrelevante.

CAPÍTULO 20

El Juego de Sombras

Serena Sarli

Sentí cómo el sudor se acumulaba en mi frente, pero no podía darme el lujo de mostrar vulnerabilidad. Todo lo que había hecho hasta ahora me había traído hasta este momento. No podía fallar, no podía dudar. El Oyabun —quienquiera que fuera— me observaba, y su juicio decidiría mi destino.

Mis zapatos resonaron en el suelo de madera al avanzar, marcando el inicio de lo que sabía sería una prueba difícil. Las luces del escenario me cegaron por un instante. La música comenzó a sonar, suave al principio, como un murmullo en la distancia, hasta que aumentó de intensidad, envolviéndome en su ritmo. Era sensual, lenta, el tipo de música que se arrastra por la piel y te hace moverte de maneras que no planeabas. El tipo de música que provocaba, que hipnotizaba.

Mi corazón palpitaba con fuerza mientras los primeros acordes llenaban la habitación. Ya no había nada que pudiera hacer para retroceder. Era ahora o nunca. Sentí el peso de cada movimiento, cada paso que daba, como si todo dependiera de cómo lo hiciera. El sudor comenzaba a recorrer mi espalda mientras mis caderas se balanceaban suavemente, sintiendo la música a través de cada fibra de mi ser.

El cristal estaba frío al tacto, reflejando mi figura, que ahora se movía con la música, cada movimiento calculado, pero sin perder la sensualidad de lo que debía ofrecer.

El sonido de mis tacones tocando el suelo se fue apagando mientras me sumergía en la música. Cada giro de mis caderas, cada leve inclinación de mi torso, era parte de una coreografía que, aunque no la conocía al detalle, mi cuerpo la recordaba. Sabía lo que debía hacer, sabía lo que se esperaba de mí. Las luces seguían parpadeando, iluminando mi figura con una intensidad cálida, que hacía que mi piel brillara ligeramente, como si estuviera bañada en oro.

El tiempo parecía dilatarse mientras mis movimientos tomaban forma, creando una coreografía improvisada, un juego entre la tensión y la liberación.

El sonido de la música se intensificaba, y mis movimientos se volvían más fluidos, más atrevidos. Mi cuerpo reaccionaba instintivamente a la atmósfera cargada de deseo que se había apoderado del espacio. Cada giro de mis caderas, cada paso al frente, era una invitación tácita, pero no podía saber cómo se sentía la persona que estaba observando. Ni qué pensaba. No podía saber nada de él, excepto que todo dependía de que cumpliera con lo que se esperaba de mí.

Algunos pasos más, y la música llegó a su punto álgido. La intensidad de la melodía parecía envolverme, y sentí cómo mi respiración se aceleraba al compás del ritmo. Cada movimiento era más audaz, más sensual, pero también calculado.

El silencio que siguió fue pesado, aplastante.

Mi corazón latía rápido, mi cuerpo aún vibraba con la energía de la danza, pero no podía perder el control. No tenía idea de lo que sucedería a continuación, pero lo que sí sabía era que había dado todo lo que tenía. Todo lo que él esperaba.

Un murmullo que no pude identificar al principio llegó a mis oídos, y me congelé, esperando, con una mezcla de tensión y deseo, la respuesta que decidiría mi destino.

No sé cuánto tiempo pasó. El eco de la música había desaparecido.

De repente, la puerta se abrió, y sentí cómo mi cuerpo se tensaba. Era el hombre que me había dejado allí antes. No dijo una palabra. Solo me hizo un gesto, indicándome que lo siguiera. Mis pies, aunque vacilantes, lo hicieron, y no pude evitar preguntarme por qué mi destino parecía depender de decisiones ajenas. A medida que caminaba, sentía el peso de mi fracaso presionando más y más sobre mis hombros.

¿Iba a morir?

Fuimos a través de varios pasillos hasta llegar a una puerta diferente, a la que me habían llevado cuando entré a este burdel. Al abrirla, me encontré frente a Kazuo, que ya estaba esperando en una silla, recostado con aire de suficiencia.

Me quedé en la entrada, sin moverme, sin saber qué esperar. El silencio entre nosotros fue pesado, hasta que finalmente, Kazuo rompió el silencio con una carcajada baja y gutural.

—¡Vaya! —su tono era burlón, y sus ojos brillaban con malicia—. La chica que el Oyabun pagó por llevarse… ¿y ya estás aquí, tan rápido?

Me quedé en silencio, mi respiración acelerada. ¿Qué quería decir con eso? No había completado la misión. No había logrado infiltrarme ni obtener ninguna información sobre Kazuo. No había hecho nada de lo que Takahiro me había pedido. Y ahora, Kazuo me miraba como si no fuera más que una propiedad, algo que se compraba y se vendía.

Kazuo se levantó lentamente de su silla y caminó hacia mí, su presencia imponente llenando la habitación.

—Pensé que… al menos podrías haber sido más útil. Pero me gusta lo que veo. ¿Sabes? El Oyabun pagó una suma considerable por ti. Una suma bastante absurda, si me preguntas. —Kazuo sonrió con suficiencia, disfrutando del desconcierto en mi rostro. Me sentí vulnerable, pero no podía mostrarlo.

Mi corazón latía con fuerza. Había fallado. Todo mi esfuerzo había sido en vano. Mi misión había terminado antes de comenzar, y ahora Kazuo me vendía, como si fuera un simple objeto.

—¿Qué pasa? —su voz era sarcástica, llena de diversión—. ¿No esperabas ser vendida tan pronto? Pero es el precio que pagó ese Oyabun, y ahora eres suya.

Mis ojos se abrieron por la sorpresa. ¿Me estaba vendiendo a alguien más? Esto nunca estuvo en los planes.

—Kazuo… —traté de decir, pero mi voz tembló, y las palabras se ahogaron en mi garganta. No sabía cómo defenderme de lo que estaba sucediendo.

Kazuo me observó con frialdad, y luego su expresión se volvió más cruel, como si la burla en su mirada fuera su único placer en ese momento.

—Te lo dije desde el principio, niña. Todo tiene un precio. Y tú… bueno, eres más valiosa para él fuera de este burdel. Me has dado más dinero que muchas de las oiran de este burdel. ¿Qué esperabas? —su voz era gélida, y su sonrisa no ayudaba a disminuir la tensión de la habitación.

La rabia comenzó a burbujear en mi interior, pero tenía que mantener la compostura. No podía dejar que me viera débil. La idea de que Takahiro se enterara de mi fracaso era más aterradora que cualquier otra cosa.

¿Quién me había comprado?

¿Qué sucedería ahora conmigo?

De cualquier forma, ya estaba muerta.

Takahiro me encontraría y acabaría con todos, luego conmigo, por decepcionarlo.

Y yo no quería eso, necesitaba mi libertad. Quería ver el Kuro Hana hecho cenizas.

Kazuo cruzó los brazos y observó cómo mi frustración crecía, como si disfrutara de mi incomodidad.

—Lo que te espera, niña, no es nada bonito —dijo, caminando hacia la ventana—. No te preocupes, el Oyabun al que te vendí te dará algo que tal vez sea de tu agrado. Si es que tienes suerte. Dicen que el tipo lidera un clan poderoso, y con tu ayuda, de seguro lo tendré de mi lado.

Una ola de desesperación me invadió. Todo había salido mal. Y lo peor era que ahora Kazuo me había vendido, lo que significaba que Takahiro no solo me vería como un fracaso, sino como una traidora. No podía dejar que se enterara de esto. No podía enfrentar su decepción, ni su ira.

Kazuo volvió a mirarme con una sonrisa victoriosa.

—El Oyabun pagó por ti, y ahora serás suya. Te quedarás con él. Si eres lo que él espera, bien. Si no, bueno, sé que le gusta practicar cosas muy sucias con las mujeres… una vez muertas.

Mis pensamientos se desmoronaron a medida que las palabras de Kazuo calaban hondo en mi mente. El precio que había pagado por todo esto no era solo dinero. Era mi libertad, mi dignidad.

Kazuo me hizo un gesto con la mano, y el hombre que me había traído hasta allí se acercó a mí nuevamente, indicándome que lo siguiera. El peso de mi fracaso y el miedo al futuro se asentaron sobre mis hombros mientras salía de la habitación. No sabía qué sucedería ahora, pero la sensación de que había perdido la batalla me aplastaba el alma.

CAPÍTULO 21

La Huida del Juego

Serena Sarli

Sentí la fría brisa nocturna acariciando mi rostro mientras me empujaban fuera del burdel. Los pasos resonaban en el aire, el sonido de mis zapatos chocando contra el pavimento se desvanecía lentamente, reemplazado por el pesado silencio que lo envolvía todo. Al frente, un coche negro esperaba, elegante y oscuro, como una sombra que me acechaba, listo para llevarme a un destino que no deseaba. Mis manos temblaban ligeramente, pero me esforzaba por no mostrar el miedo que se desbordaba en mi interior.

Me hicieron caminar hasta el vehículo, y aunque el conductor no pronunció ni una palabra, sabía lo que debía hacer. Era todo parte del trato. Parte de la venta. Kazuo había hecho su parte, y ahora mi destino estaba entre las manos de un hombre que no conocía, un hombre cuyo rostro no había visto, pero que estaba dispuesto a pagar por lo que pensaba que era solo un objeto, un trofeo.

Mi corazón latía con fuerza, y en mi mente no había nada más que una necesidad urgente de escapar. El miedo me había dejado muda, pero mi cuerpo, aunque tenso, seguía en movimiento, guiado por un instinto que me decía que no podía seguir el camino marcado. No quería ser entregada, no quería ser comprada como una mercancía más. El coche estaba tan cerca ahora, pero algo en mi estómago me decía que si me subía a ese coche, jamás volvería a salir de este maldito juego.

Sentí las manos de los hombres detrás de mí, empujándome hacia el automóvil, y un escalofrío recorrió mi espalda. Ellos no sabían lo que pensaba, no sabían lo que estaba a punto de hacer. Y cuando llegamos al coche, la puerta se abrió, y por un segundo, todo se detuvo en mi mente.

—Sube. —La voz del conductor fue directa, impersonal, casi fría.

Pero algo en mi interior me gritaba que no lo hiciera. No podía. No iba a ir con ese hombre, no iba a ir al lado de alguien que pensaba que podía poseerme. En ese momento, todo el plan, la misión, las mentiras de Kazuo y la traición de haber sido vendida, se hicieron claros. El miedo me empujó, pero también la ira. No era un objeto. No era propiedad de nadie.

Con un esfuerzo increíble, me libré de la presión de las manos que intentaban empujarme dentro del coche. Mis piernas temblaban, pero me giré rápidamente hacia el lado opuesto, alejándome del coche. Corrí.

No importaba hacia dónde iba, solo sabía que no quería ser llevada a ese lugar. Mis respiraciones eran rápidas y descontroladas, pero aun así no dejé de correr. Mis zapatos golpeaban el pavimento, haciendo eco en la calle vacía, y aunque mi corazón latía con fuerza, mis piernas seguían adelante. No podía dejar que me atraparan, no podía ceder. Tal vez fuera mi única oportunidad de salir de esta pesadilla.

Miré por encima de mi hombro y vi que algunos de los hombres de Kazuo comenzaron a moverse hacia mí, pero yo ya estaba demasiado lejos. Mis pasos se volvieron más rápidos, mis pensamientos más desordenados. Cada uno de ellos parecía gritar un insulto diferente, pero yo solo quería salir, irme lejos. Quería encontrar a Takahiro, o al menos a alguien que me ayudara a escapar de este horror.

Mi mente trataba de enfocarse, pero todo parecía confuso, la calle delante de mí se veía interminable. Tenía que encontrar una salida, un lugar donde esconderme, un refugio. No pensaba en nada más que en la necesidad de salir de ese lugar. ¿Cómo iba a volver al Kuro Hana después de todo lo que había pasado? ¿Cómo iba a mirar a Takahiro, sabiendo que había fracasado en mi misión?

Al doblar una esquina, sentí que mis piernas comenzaban a flaquear, pero seguí corriendo, aunque la fatiga me pesaba como una losa. Cada vez que sentía que mis fuerzas me abandonaban, recordaba lo que Kazuo me había dicho, lo que había hecho. Y todo eso me daba fuerzas para seguir.

De repente, algo me detuvo. No había escuchado nada, pero algo en el aire me decía que alguien venía hacia mí. Mi cuerpo se tensó, y mi primer instinto fue correr aún más rápido, pero mis pies se detuvieron en seco. No podía ir más lejos. Estaba atrapada.

Y en ese preciso momento, escuché la voz, baja y clara, proveniente de detrás de mí. La voz que no había esperado escuchar.

—Oiran.

Mis piernas se detuvieron de golpe, una sensación extraña se apoderó de mí, y una ventisca helada azotó mi rostro. El aire nocturno se sintió como una daga que me atravesaba la piel, el frío se coló bajo mi ropa, calándome hasta los huesos. La quietud se apoderó de mi cuerpo, a pesar de que mi mente gritaba que corriera, que me escapara entre la multitud para perderme entre las sombras de la ciudad. Sin embargo, mis pies se mantenían firmes, como si una mano invisible los hubiera clavado al suelo.

El sonido de algo afilado atravesó la tranquilidad de la noche. Un silbido que aumentaba su intensidad con cada segundo que pasaba, como si esa presencia invisible se acercara rápidamente, preparándose para atraparme. Un escalofrío recorrió mi cuerpo, y mis manos, sin querer, se apretaron alrededor de la tela que llevaba encima.

Mis labios se abrieron y, aunque no entendía por qué, mis palabras salieron sin pensar, como si mi cuerpo ya supiera lo que debía decir.

—¿Me vas a matar Kazuo? —la pregunta salió en un susurro, pero fue suficiente para cortar el aire. No quería girarme, no quería ver lo que se acercaba, pero algo me empujó a hacerlo.

El silbido se hizo más fuerte, y los pasos pesados se acercaron, marcando cada segundo con un eco que aumentaba mi ansiedad. Los minutos parecieron estirarse infinitamente hasta que los tacones de unos zapatos se detuvieron a escasos centímetros de mí. Mi corazón saltó en mi pecho, y finalmente me giré, con la esperanza de enfrentarme a Kazuo.

La figura frente a mí no era la que había imaginado. Un chico joven, de complexión ancha y fuerte, con una capucha negra que cubría su rostro, pero no lo suficiente para ocultar unos ojos cafés, grandes y dilatados, que brillaban con una intensidad inquietante. Su sonrisa era macabra, como si supiera algo que yo no.

Lo conocía.

La sorpresa de encontrarme con alguien tan inesperado me paralizó por un segundo. Pero rápidamente mis ojos comenzaron a explorar los detalles de su figura. Un par de armas estaban claramente visibles: una se encontraba oculta entre el pantalón y la camisa, la otra más astutamente guardada en uno de sus zapatos. Cada movimiento que hacía me indicaba que no estaba ante alguien ordinario. Su postura era segura, y en su expresión se leía una amenaza latente.

Antes de que pudiera hacer algo, sentí que estaban desfundando una pistola a mi costado, una culata que iba a estrellarse contra mi cuerpo. Mi reflejo fue rápido: esquivé el golpe con agilidad, no sin esfuerzo, pero logré evitar el impacto. En un movimiento de desesperación, tomé el brazo de esta segunda persona con brutalidad, lo giré con fuerza y lo empujé contra la pared. La adrenalina corría por mis venas, y aunque estaba débil, sentía que aún tenía algo de control.

—¿Quién eres? —grité, mi respiración ya entrecortada por el esfuerzo.

Pero él no contestó. En lugar de eso, se movió tan rápido que no tuve tiempo de reaccionar. Con una destreza impresionante, me tomó del cabello, y antes de que pudiera gritar, me arrojó al suelo. El impacto fue brutal. Mis rodillas golpearon el pavimento con fuerza, y un chillido escapó involuntariamente de mis labios.

Antes de que pudiera intentar levantarme, las patadas comenzaron. Primero en mi abdomen, luego una más certera que me golpeó en el pecho, dejándome sin aire. El dolor me nubló la vista, y solo podía escuchar la risa de mi atacante. El golpe que recibí fue tan fuerte que mi mente se nubló por un momento, pero lo que me despertó fue la presencia de otras personas.

Un círculo comenzó a formarse a mi alrededor, y las sombras de los hombres que se acercaban me hicieron sentir aún más vulnerable. Cuando mis ojos se centraron, reconocí los rostros, los cuerpos.

Renji, quien había silbado y llevaba la capucha. Mi atacante, de seguro uno de los hombres de Kazuo y Arata, quien se mantenía un poco alejado de mí. Ellos estaban ahí, observando con una tranquilidad que me hizo hervir la sangre.

—¿Sabes qué? —Renji se acercó a mi agresor con una sonrisa burlona—. La serpiente no va a estar muy feliz de saber lo que le has hecho a su presa, ¿verdad? —su risa sarcástica llenó el aire, y sus ojos brillaron con la satisfacción de alguien que disfrutaba demasiado del dolor ajeno.

Arata, a su lado, no dijo nada, pero su mirada fría y calculadora se centró en mí. Ambos parecían estar disfrutando de este momento, como si todo fuera parte de algún cruel juego.

Mi respiración era entrecortada, mi cuerpo no respondía como quería. Estaba atrapada, y sabía que este no era un simple castigo por huir. Segundos después, Kazuo llegó ante nosotros, un poco sofocado y con una sonrisa de oreja a oreja. Renji se inclinó hacia Arata, pero mirando fijamente a Kazuo. Sus palabras fueron como un cuchillo que cortaba el silencio.

—No te preocupes, Kazuo. Vamos a dejar que la “pobre” chica repose un poco. —Su tono era lleno de sarcasmo, y la forma en que pronunciaba “pobre” me hizo sentir aún más pequeña.

El sonido de una bofetada retumbó en mis oídos, y antes de que pudiera asimilar lo que había pasado, vi la mano de Arata estrellarse contra el rostro de Renji, con la misma indiferencia con la que uno podría aplastar una mosca.

—¡Maldita sea, Renji! —gruñó Arata—. No somos niños, ¿me escuchas? Solo quiero que se quede quieta. Así que, si tengo que usar la fuerza bruta para que no se mueva, lo haré.

Renji se levantó, frotándose la mejilla con una sonrisa burlona. Su risa sonó como un trueno en mis oídos. ¿Por qué Dareen no estaba con ellos? ¿Y por qué parecía que Arata era el jefe?

—Tranquilo, Arata. No voy a hacerle nada —dijo con calma, pero su voz estaba teñida de una amenaza silenciosa. Luego se dirigió a Kazuo, que estaba más lejos, esperando órdenes—. Kazuo, ¿te gustaría que la lleváramos ahora? Está en buenas manos, tranquilo.

Kazuo estaba a lo lejos, observando toda la escena con una calma fría que solo él podía poseer. Pero me sorprendió la rapidez con la que hizo un gesto con la mano.

—Está bien. Llévenla. Pero asegúrense de que no se escape porque si lo hace, no tendrá nada que ver conmigo.

Me levantaron con brusquedad, y mi cuerpo no tuvo fuerzas para resistirse. ¿Qué iba a hacer ahora?

Abrí mis ojos lentamente, y millones de puntos blancos me dejaron hipnotizada. El olor fuerte del alcohol que Renji me había puesto en la nariz para que lo olisqueara, fue lo que me hizo recobrar la consciencia. Escuchaba algunas personas hablar tras mi espalda, algunos se reían, otros murmuraban cosas sobre la serpiente y no tenía que ser un genio para darme cuenta de que se referían a Dareen.

Quise moverme, o al menos decir algo, pero la soga en mis muñecas tenía un nudo demasiado fuerte y mi boca estaba sellada con una bola de papel y un trozo de tela muy ajustado. El sitio estaba rodeado de metal, y frente a mí había una gota que caía incesantemente sobre un zinc oxidado. El sonido era agonizante y se mezclaba con las voces de los demás, creía que iba a morir en cualquier momento.

Pasaron unos minutos en los que no hice nada, solo dejé que mi cabeza se precipitara y algunos mechones de cabello descendieran de la misma forma. En un abrir y cerrar de ojos, todo el lugar se quedó en silencio absoluto. Solo percibía a alguien caminando con zapatos de tacón. Alcé lentamente mi cabeza y me sorprendí ante aquellos ojos marrones que me miraban expectantes y que ya conocía a la perfección. Miré su cabello desordenado y suelto, y el traje caro de color azul que hacía juego con los gemelos en sus muñecas.

Lo vi acercarse hasta que su cuerpo quedó a pocos centímetros del mío, después, con las manos dentro de sus bolsillos, inclinó su cuerpo de tal forma que ante mis ojos solo apareció su majestuosa cara. Deslizó el dorso de su mano por mis mejillas húmedas y se llevó esas pocas lágrimas que había derramado. Pensé que las secaría en algún sitio, pero para mi sorpresa las llevó a su boca y saboreó con deleite mi líquido salado.

Intenté alejar mi rostro, pero me agarró con fuerza de la barbilla e hizo que lo mirara fijamente. Cuando sus ojos se toparon con los míos, sonrió.

—Veo que has despertado —murmuró con determinación mientras sus manos lánguidas rozaban los golpes de mi piel—. Aunque no te resista, no me gusta el maltrato hacia ninguna mujer —dijo y giró su vista a sus secuaces—. Quiero el nombre de la persona que ocasionó esto.

Todos se mantuvieron expectantes, hasta que alguien susurró el nombre del tipo de Kazuo.

—Lo quiero muerto —le ordenó Dareen a Kota y luego me miró—. La desobediencia se paga con la muerte, es mejor que lo sepas desde ahora, víbora.

Víbora.

Otra vez.

—Había pasado varios días mentalizándome, decidiendo si te salvaba o dejaba que te jodieras aún más. —Sacó las manos de los bolsillos nuevamente y, de una forma tan delicada, quitó la tela y la bola de papel de mi boca. Sentí mis labios hinchados y, en vez de decir algo, escupí su lujoso traje. Él ladeó la cabeza y sonrió cínicamente—. Debo decir que no has cambiado nada y por eso tendré que educarte.

—¿Qué quieres de mí? ¿Por qué estoy aquí? Takahiro te matará si se entera de tu traición —dije, desesperada, mirando de arriba hacia abajo a los demás chicos que se ponían a su alrededor.

—No estás en condiciones de andar preguntando. Quité la bola de tu boca porque no quiero que te maltraten, a no ser que te busques unos azotes por malcriada, así que… ¿podrías mantener silencio hasta que pida que hables?

Arata se acercó a mí, susurró algo tan bajito que fue casi imposible de entender, pero creí que me golpearía por la posición de su puño.

—Ni se les ocurra tocarle una sola hebra de cabello —dijo Dareen, y Arata, visiblemente confundido se retiró de la habitación—, y es una maldita orden. ¿Entendieron?

—Sí señor.

—Esto debe de ser algún tipo de broma —me quejé mirando a los lados—. Ni siquiera pienses que seré una oiran para ustedes. No les debo nada.

Ellos soltaron una risilla por mi comentario tan fuera de lugar.

—¡Déjame ir! —demandé mirando fijamente a Dareen. Lo odiaba.

Él sonrió.

—Te daré un pequeño consejo para que no tomes decisiones erróneas —negué con la cabeza, pero me tomó del mentón con fuerza para que no lo perdiera de vista—. Acostúmbrate a la idea de que nunca has sido dueña de ti misma, y que todo lo que ocurra contigo desde ahora, ya sea morir, llorar o reír, será porque así yo lo quiero.

En ese momento, una voz sonó detrás de mí. Era Renji.

—No sabía que el tipo de Dareen fueran mujeres con tantas agallas —dijo, seguido de la risa de Arata.

—Renji, basta. Deja de decir idioteces —farfulló Dareen, alzando su ceja derecha.

—Creo que son un par de idiotas con deseos de joderme —solté, de mala gana.

—Supongo que aún no has entendido nada —dijo con calma, pero con una autoridad que pesaba como plomo—. Aunque, bueno… es parte de mi trabajo repetirlo hasta que lo comprendas.

Se acercó un poco más. Su presencia era intimidante, aunque su tono no se elevó ni una sola vez.

—Soy Dareen Cavalli —continuó, con voz firme—. Líder del clan Shirogane-kai, el más temido en este lado de Japón. Y los hombres que ves a tu alrededor, esos con los que te has cruzado desde que abriste los ojos, y viste por primera vez en el Kuro Hana, no son simples peones. Son mi círculo más cercano, y créeme, no querrás enfrentarte a ellos.

Mis ojos los recorrieron lentamente. Ya no me parecían tan dispersos como antes. Había algo oscuro en la forma en la que se mantenían alertas, como si cada uno pudiera matarme sin dudar.

—Kota es nuestro experto en armas. Nunca falla un disparo, ni en plena niebla. Kenshin maneja los tratos internacionales y puede negociar incluso con los más retorcidos líderes de los clanes rivales. Renji… —hizo una pausa y giró la cabeza hacia un hombre que no me quitaba la vista de encima— …es mi mano derecha. No da segundas oportunidades.

Dareen entonces miró hacia el fondo, donde otro tipo alto y de rostro afilado se apoyaba contra la pared, con los brazos cruzados.

—Y Arata… él es la sombra de este lugar. No habla mucho, pero cuando lo hace, más te vale escuchar.

Tragué saliva con dificultad. Todo eso sonaba a una pesadilla cuidadosamente organizada. No respondí. Me limité a observarlo fijamente.

—Desde el momento en que acepté traerte aquí, dejaste de ser una oiran más —añadió Dareen con voz baja, casi susurrante—. Ahora formas parte de mi mundo, lo quieras o no. Y yo no suelto a nadie con vida.

No podía quedarme callada por más tiempo. Ya no se trataba solo de miedo; era indignación.

—No pedí estar aquí —dije, con la voz quebrada, pero firme—. No quiero tener nada que ver con la yakuza ni con tus hombres, Dareen. Ni con sus negocios. Ni contigo.

Él entrecerró los ojos, como si mis palabras le divirtieran más de lo que deberían.

—¿Y crees que tú tuviste opción? —preguntó, inclinándose hacia mí—. La decisión fue tomada desde antes de que siquiera te dieras cuenta.

—¿Por qué…? —me detuve, pero la pregunta era inevitable—. ¿Para qué tomarte el tiempo de comprarme? ¿Tanto te gustó mi baile?

Dareen dejó escapar una breve risa, seca.

—No fui yo quien te vio. Creí que tendrías muy claro que me aborreces.

Un escalofrío me recorrió la espalda.

—Estás mintiendo.

—¿De verdad crees que me moriría de ganas por ti y por eso te compraría? Tómalo como una ayuda, porque si no, no ibas a salir viva de allí. Ni siquiera le importas tanto a Takahiro. Para él, solo serás la pérdida de una de sus mejores oiran.

Bajé la cabeza. La rabia me quemaba por dentro, pero también el dolor.

—¿Por qué yo?

—Porque cuando se desate la guerra entre los clanes, tú te convertirás en el eslabón que usarán como debilidad. Y eso te convierte en mi ventaja.

Me obligó a levantar la barbilla con un solo dedo, con una suavidad que contrastaba con la brutalidad del momento.

—Víbora… no estás aquí para morir. Pero sí para aprender a sobrevivir. Si me haces caso, si dejas de resistirte, no solo vas a vivir… vas a ser invencible.

—¿Y si no?

Su sonrisa fue helada.

—Entonces morirás como cualquier otra enemiga del clan Shirogane-kai.

CAPÍTULO 22

La Flor envenenada

Dareen Cavalli

La mayoría no entendía qué era el poder. Lo confundían con gritar órdenes, con hacer que otros sangraran en su nombre, o con acumular dinero como si los billetes pudieran tapar el hedor de su cobardía. Pero el verdadero poder… el que se sentía bajo la piel, el que recorría los huesos como una corriente eléctrica que quemaba, ese era silencioso. Invisible. Estaba en la mente. En la forma en que alguien te miraba y sabía que ya no tenías escapatoria, aunque aún no lo comprendieras.

Serena todavía no lo comprendía.

La observaba desde el otro lado de la habitación. Llevaba más de media hora sentada en aquella silla metálica, con la espalda tensa, la mirada baja y las manos y pies atados. Como una venenosa. Hermosa, sí. Pero peligrosa. Aún no sabía lo que era. Ni de lo que era capaz.

—¿Vas a quedarte callada ahora? —pregunté con calma, cruzando las piernas mientras encendía un cigarro—. Me gustabas más cuando tenías esa lengua afilada. Aunque no te servía de mucho.

No respondió. No me miró. Era inteligente. A su manera. Pero seguía resistiéndose. Pensaba que aquello era una prisión, que estaba allí en contra de su voluntad. Y no entendía que ese tiempo ya había pasado. Que cada segundo que respiraba en esa ciudad lo hacía bajo mis reglas.

—¿Sabes qué es lo que me gusta de ti, víbora?

Se tensó. Apenas un pequeño movimiento en su mandíbula. Pero lo noté. Siempre notaba esas cosas.

—Que aún crees que puedes decir que no. Que puedes marcharte. Que esto es temporal. Y esa ilusión… es preciosa. Me dan ganas de aplastarla lentamente, solo para ver qué hay debajo.

Ella levantó la vista. Por fin. Sus ojos se clavaron en los míos. Había odio. Miedo. Orgullo. Y algo más. Algo que ni siquiera ella quería admitir.

—Eres un maldito enfermo —susurró con los dientes apretados.

Sonreí, sin apartar la mirada.

—Quizá. Pero los enfermos también dirigimos imperios.

Me puse de pie, despacio. Me acerqué a ella, cada paso resonando con un eco sordo en la sala vacía. Cuando estuve lo bastante cerca, me agaché frente a ella. No la toqué. No hacía falta.

—Me van a encontrar —dijo—, y también te matarán. A ti, y a todos tus hombres. Por traidor.

—¿Y cómo se supone que harían eso?

Entonces, dejó escapar una risa cínica.

—¿No te has preguntado nunca por qué no huí? ¿Por qué me quedé con Takahiro?

—Ilumíname.

—Mi cuello —desvió la mirada hacia allí—, llevo un rastreador encendido las 24 horas con mi localización en tiempo real.

—Entiendo —dije, asintiendo con la cabeza—. Si huías, te encontrarían y terminarías muerta. Aunque de igual forma lo harías si escapabas sin dinero o un techo.

Ella contuvo la respiración. Un reflejo sutil, pero revelador. Estaba temerosa. Del mundo. De mí. De sí misma.

—Podrías ser útil, Serena —dije, suavizando el tono, como si fuera una promesa—. Más útil de lo que jamás imaginaste. Pero para eso tienes que dejar de actuar como si esto fuera una pesadilla de la que vas a despertar.

Ella me escupió. La saliva me rozó la mejilla, pero ni me inmuté. Solo me quedé allí, viéndola.

—Eso estuvo mal —dije en voz baja, acariciando la rabia como si fuera una bestia dormida—. Pero te lo voy a dejar pasar. Porque todavía estás en la fase de negación. Y todos pasan por ahí antes de quebrarse.

Me puse de pie sin dejar de mirarla.

—Vendrá el día en que no me vas a escupir. Sino a suplicarme. Y no será por miedo, víbora… Será porque vas a entender que aquí, en este mundo, yo soy el único que puede protegerte de los verdaderos monstruos.

Kota soltó una risa nasal desde el rincón, jugueteando con su navaja.

—Tiene agallas, lo admito. Aunque si sigue con esa actitud, no durará ni dos días en la armería.

—A mí me cae bien —intervino Renji con su tono burlón habitual—. Esa mirada de odio le sienta. Le da carácter. Aunque cuidado, Dareen, no vaya a clavarte algo mientras duermes.

—Si se atreve, que lo haga bien —respondí, sin cambiar de expresión.

—¿Para qué la tenemos aquí? —Arata, como siempre, iba al grano. Su voz era baja, grave. No había juicio, solo interés estratégico—. ¿Tiene alguna utilidad o es otro capricho?

—No es un capricho —aclaré con calma, encendiendo otro cigarro—. Es una prueba.

Serena alzó la vista. Por fin.

—No soy un perro de laboratorio.

—No —respondí—. Eres una oportunidad. Y también un riesgo. Y yo amo los riesgos.

Renji soltó una carcajada.

—Dios… ya estás filosofando otra vez. ¿No puedes simplemente admitir que te gusta joderle la vida a la gente?

—No me gusta joder a cualquiera. Solo a los que valen la pena —le respondí sin quitarle la vista a Serena.

—No pertenezco a este mundo —espetó ella. Su voz sonó más firme de lo que esperaba—. No me interesa tu clan, ni tu poder, ni tus juegos mentales. Puedes seguir jugando a ser el rey, pero yo no voy a inclinarme ante ti.

—Nadie te pidió que te inclinaras. Solo que observes —le dije—. Kota —señalé—, puede desmontar un arma en menos de diez segundos y hacer que no deje huella. Kenshin —incliné la cabeza hacia él—, es quien mantiene la calma cuando todo se derrumba. Arata —lo miré—, analiza, espera… y cuando ataca, nadie sobrevive. Y Renji… —me volví hacia el bastardo sarcástico—, es mi sombra. No existe luz sin él, ni caos que no supiera disfrutar.

Serena parpadeó. Estaba procesando.

—Y yo —añadí, acercándome a ella—, soy la única razón por la que sigues respirando.

Hubo un segundo de silencio. Ella apretó los labios. Kenshin la observaba con atención, como si intentara leer algo más allá de su actitud. Arata ya estaba analizando su reacción. Kota solo esperaba una orden. Y Renji sonreía como si todo eso fuera una obra de teatro y él estuviera en primera fila.

—Tienes dos opciones, víbora —le dije finalmente—: sobrevivir… o convertirte en parte del clan. Pero si eliges quedarte, no habrá marcha atrás. No se traiciona a la familia. No se olvida. No se huye.

Ella no respondió. Pero tampoco retrocedió.

Perfecto.

La flor seguía siendo venenosa. Y todavía no sabía cuánto me gustaba ese veneno.

Me di media vuelta y caminé hacia la puerta.

—Hasta entonces… te quedarás aquí. Porque tu libertad, esa que tanto valoras, ya dejó de existir si yo no te la permito.

Y al cerrar la puerta detrás de nosotros, dejé que el silencio la abrazara. La guerra psicológica apenas había comenzado.

Los demás y yo tomamos el ascensor oculto detrás del biombo. Bajamos dos niveles, hasta llegar al salón de operaciones. Un cuarto frío, con luces tenues, paredes de cemento y una sola mesa larga de acero en el centro. No había nada decorativo. Solo nosotros y la guerra que planeábamos.

Renji se dejó caer en una de las sillas, con los pies encima de la mesa.

—¿Entonces? —preguntó con sorna—. ¿Qué hacemos con la princesa?

—Hay que quitarle el rastreador —dije sin rodeos—. No podemos movernos hasta hacerlo. Está claro que Takahiro tiene planes con ella y puede que aún la estén rastreando.

Kota, apoyado contra la pared, asintió con los brazos cruzados.

—No podemos llevarla a la mansión con eso encima. No sabemos cuántos ojos estén puestos sobre ella.

—¿Algún contacto que pudiera sacárselo sin dejar rastro? —pregunté mirando a Arata.

—Había una mujer —respondió él sin levantar la voz—. Se llamaba Junko. Tiene treinta y dos. Cirujana retirada a temprana edad, trabaja como médico ilegal en Okinawa. Me debe un favor desde hacía años. Es discreta y no hace preguntas.

—Perfecto —dije—. Renji, encárgate de contactar con ella. Quiero que esté lista en las próximas veinticuatro horas. Después nos encargaremos de llevar a Serena cuando fuera el momento.

Renji silbó con desgano.

—Como si tuviéramos tiempo libre… Pero está bien. Será divertido verla sacar un chip incrustado en el cuerpo de una mujer histérica.

—No está histérica —dijo Kenshin con su voz serena—. Está en shock. Es distinto.

—¿Te está cayendo bien o qué? —preguntó Renji, alzando una ceja.

—No —respondió Kenshin—. Pero tampoco la subestimo. Hay cosas que no está diciendo.

—Nadie lo dice todo —murmuró Arata—. Ni siquiera nosotros.

Hice un leve gesto con la cabeza, conforme. El silencio volvió a colarse entre nosotros por unos segundos, hasta que decidí poner otro tema sobre la mesa.

—¿Algún avance con Kazuo?

Los rostros se tensaron.

Kota fue el primero en hablar.

—Sus movimientos son calculados. Compró dos clanes pequeños esta semana. Uno en Kobe y otro en Osaka. Está construyendo un imperio. Nos rodea sin que lo parezca.

—Está comprando lealtades con dinero sucio y promesas de inmunidad —añadió Renji, bajando los pies de la mesa y poniéndose serio por primera vez—. Algunos miembros de nuestro lado empiezan a dudar. No lo dicen en voz alta, pero yo lo noto.

—Entonces habrá que cortar esa raíz antes de que crezca —dije.

—Tengo una idea —intervino Arata—. Uno de los contables de Kazuo, un tal Makoto Tanabe, había empezado a mover fondos a cuentas extranjeras. Si le seguimos el rastro, podríamos encontrar una grieta.

—¿Puedes hackear las transferencias? —le pregunté a Arata.

—Dame unas horas —respondió con una sonrisa torcida—. Le abriré el culo digitalmente.

Renji se echó a reír.

—Qué poético, Arata. Estoy conmovido.

—Basta de juegos —dije—. Quiero que Kazuo empiece a sudar. Que pierda el sueño. Y si alguno de los nuestros, duda, necesito saberlo. Kenshin se encargará de vigilar desde dentro. Quiero nombres.

—Lo haré —asintió él.

—¿Y Serena? —preguntó Renji, cruzando los brazos detrás de la cabeza—. ¿Qué vas a hacer cuando se entere de que no la compraste para privarla de su libertad, sino porque querías salvarla de Takahiro y de Kazuo a tu manera?

—Eso no es asunto suyo —respondí—. Y si algún día llega a saberlo, ya estaré seguro de que no nos va a traicionar.

—¿Y si sí? —preguntó Arata, sin emoción en la voz.

—Entonces no quedaría otra opción.

El silencio cayó como una sentencia.

Kota resopló.

—¿Y la llevaremos a la mansión después de quitarle el chip?

—Sí. Quiero que se quede cerca. Necesito entender por qué Takahiro la tenía bajo su poder. Nadie guarda a una mujer con tanto control sin una razón.

Renji se echó hacia adelante, con los ojos afilados.

Nos quedamos en silencio. Cada uno sumido en sus pensamientos. Kazuo se estaba expandiendo. Serena era un misterio. Y nosotros… nosotros éramos el último muro antes del caos.

Y yo, Dareen Cavalli, no pensaba dejar que nadie lo derrumbara.

CAPÍTULO 23

Desmontar la trampa

Dareen Cavalli

En los siguientes dos días nos estábamos moviendo como sombras en la madrugada.

La camioneta negra avanzaba por las calles poco transitadas de Okinawa, sin placas visibles, con las luces frontales apagadas y los cristales polarizados. Kenshin conducía con la precisión de un cirujano. A su lado iba Renji, que no dejaba de revisar su teléfono con aire aburrido, mientras atrás viajábamos Serena y yo.

Ella no decía nada. Solo mantenía la mirada fija en el paisaje urbano que se desdibujaba a través del cristal. Iba envuelta en un abrigo mío que le quedaba grande, con la capucha cubriéndole la mitad del rostro. Aun así, notaba la tensión en su cuerpo, la rigidez de su postura, la forma en que apretaba los dedos sobre sus propias piernas.

—Relájate —le dije, sin mirarla—. Nadie va a hacerte daño esta noche.

—No estoy relajada porque confíe en ti —respondió por fin, en voz baja—. Lo estoy porque ya no tengo fuerzas para resistirme.

Renji soltó una risa desde el asiento del copiloto.

—Qué dramática. Me está dando ganas de escribir poesía.

—Cierra la boca, Renji —ordené.

—Sí, jefe —respondió con sorna.

El GPS nos indicó que estábamos cerca. Kenshin giró en silencio por una calle secundaria y se detuvo frente a una pequeña clínica escondida entre edificios viejos. No había rótulos. Solo una persiana metálica a medio abrir y una luz cálida filtrándose por una rendija.

Salimos uno por uno. Kenshin tomó la delantera. Toqué dos veces la puerta de metal. Luego una pausa. Después tres golpes rápidos. El protocolo.

La persiana se alzó lentamente y apareció una mujer menuda, de cabello negro recogido en una trenza, bata blanca y guantes de látex. Sus ojos eran más filosos que los bisturís.

—Así que al fin viniste, Arata —dijo sin amabilidad—. Pasa rápido. No quiero que me vean contigo.

—A mí también me alegra verte, Junko.

—No finjas. Ya no somos amigos y solo hago esto por mi deuda.

Serena entró en silencio, pero no pasó desapercibida para la doctora.

—¿Ella es? ¿La del rastreador?

Asentí.

—Desnúdala de la cintura hacia arriba y súbela a la mesa —ordenó—. Si no la quitas tú, lo haré yo.

Serena dudó. Se quedó clavada en el sitio. No fue hasta que me acerqué y le susurré “confía solo esta vez”, que comenzó a moverse.

La sala era pequeña, con paredes llenas de frascos, herramientas quirúrgicas colgadas en ganchos, y un leve olor a desinfectante que no alcanzaba a disimular el de tabaco y whisky.

Renji se recostó contra la pared y observó como si fuera una obra de teatro. Kenshin se mantuvo en silencio, de pie junto a la puerta.

Junko pasó una linterna por el cuello, el pecho y el abdomen de Serena, hasta que el dispositivo emitió un pitido leve.

—Aquí está —dijo, señalando una zona cerca de la clavícula derecha—. Insertado en la piel. No es superficial. Pero no será problema.

Sacó una jeringa y sin previo aviso la clavó en la piel de Serena. Ella apenas se quejó.

—Anestesia local. No te muevas.

La operación duró exactamente seis minutos. No más. Cuando terminó, Junko le entregó a Arata un pequeño chip metálico con una gota de sangre.

—Quémalo. Y luego entiérralo. Nada de tirarlo al mar.

—Qué intensa —dijo Arata, jugando con el chip entre los dedos antes de guardarlo.

—¿Está bien? —le pregunté a Junko, señalando a Serena, que ya se cubría el cuerpo de nuevo.

—Físicamente, sí. Emocionalmente, no lo sé. Pero eso no es asunto mío.

Junko hizo su parte. Silenciosa, eficaz, precisa. El rastreador estaba fuera. Serena ya no brillaba como una luciérnaga en la oscuridad para quienes la buscaban.

—¿Estás segura de que no hay otro tipo de dispositivo? —le pregunté mientras caminábamos hacia la camioneta, con el cielo ennegrecido por completo sobre nuestras cabezas.

—Lo habría detectado —contestó la doctora sin girarse—. Ahora está limpia. Pero no puedo garantizar que no intente matarte.

—Eso lo tengo bajo control.

—Gracias —le escuché susurrar a Arata.

Junko bufó.

—No me agradezcas. Ya no tenemos nada más en común.

La puerta corrediza se cerró tras nosotros, y mi mirada se fue directo a ella. Sentada en el asiento del fondo, con el rostro girado hacia la ventana, fingía que no le importaba nada de lo que acababa de pasar. Pero su cuerpo hablaba más que ella: hombros tensos, mandíbula apretada, una pierna cruzada sobre la otra en defensa.

Subí primero. Renji fue tras de mí, seguido por Kenshin, Arata y Kota. El regreso no sería corto, así que mejor que se fueran acostumbrando a estar juntos.

—¿Te duele? —le pregunté, rompiendo el silencio.

—No. —Su respuesta fue automática, casi un gruñido.

—Buena señal —murmuró Kota desde el asiento del copiloto—. Eso quiere decir que Junko no nos jodió con alguna infección extra.

—O que la chica tiene más tolerancia al dolor que tú —añadió Renji con una sonrisa ladeada.

—No empieces —suspiró Kenshin, apoyando la cabeza contra la ventana.

Arata, como siempre, se mantuvo en silencio. Aunque sabía que esta vez se debía a esa pelinegra que lo miraba como si quisiera matarlo.

—Tenemos que hablar de Kazuo —dije, llevando la conversación hacia donde me interesaba.

—Estás obsesionado —se quejó Renji, aunque no con seriedad.

—Kazuo ha comprado dos clanes en menos de un mes —intervino Kenshin—. Y los rumores apuntan a que va por un tercero. Se está expandiendo rápido, y eso nunca es buena señal.

—¿Tenemos algo útil? —pregunté mirando a Arata.

—Lo estamos desestabilizando desde dentro. Uno de nuestros infiltrados ha logrado acceder a las rutas de transporte que usa su gente para mover droga por la costa. Si logramos cortarlas, va a tener problemas con sus nuevos aliados.

—¿Y lo del político? —añadí.

—También va en marcha. Kota hizo su magia con las armas falsas.

Kota sonrió, orgulloso.

—Van a encontrar todo lo que necesitan en la escena del crimen. Incluida una pistola con huellas de uno de los perros de Kazuo. Cuando empiecen a caer las sospechas sobre él, su estructura va a tambalearse.

Me senté con los brazos cruzados, meditando todo en silencio. El rompecabezas comenzaba a armarse. Lento, sí, pero sólido. Lo importante era mantener a Serena a salvo hasta que llegara el momento de usarla.

—¿Y ella qué? —preguntó Renji en voz baja, aunque todos lo escucharon.

—Ella viene con nosotros —respondí sin titubear—. A la mansión.

Serena giró por fin la cabeza, como si recién se percatara de que la conversación la incluía.

—¿Qué?

—No puedes volver a tu vida anterior —dije—. Al menos no por ahora. Takahiro te buscará.

—No necesito tu protección.

—Tampoco te la daré —repliqué con dureza—. Te ofreceremos algo mejor.

Renji chasqueó la lengua, divertido.

—Qué dulce eres cuando te preocupas, Dareen.

—Cállate, Renji —murmuramos todos al unísono.

La risa se apagó. Afuera, las luces de la ciudad quedaban atrás, y la ruta se abría entre árboles y niebla como un camino hacia otro mundo. El nuestro. Uno donde nadie podía tocarla.

La mansión apareció entre las sombras como una bestia dormida. Imponente, solitaria, silenciosa. Las puertas se abrieron cuando el sistema reconoció la camioneta. El portón se cerró tras nosotros, sellando lo que quedaba del mundo exterior.

Bajé primero.

—Baja, víbora. A partir de ahora, esta es tu casa.

Ella me miró como si quisiera escupirme en la cara.

—Esto no es una casa —dijo—. Es una prisión diferente.

Sonreí con frialdad.

—Una prisión donde, por ahora, estarás viva.

Miré a Renji un segundo y entendió perfectamente mi orden. Después los demás chicos me siguieron dentro de la mansión. El sol estaba a punto de salir y ninguno de nosotros había dormido nada.

Serena Sarli

—¿Vas a quedarte callada toda la noche o estás esperando que yo empiece la conversación? —preguntó Renji de repente, sin apartar la vista de mí.

—Estoy eligiendo cuidadosamente mis palabras para no provocarte —le dije con sequedad.

—Qué decepción —bufó con una sonrisa torcida—. Y yo que pensaba que eras la más bocona del lote.

—No tengo nada que decirte.

—Eso es mentira. Te mueres por preguntar qué vamos a hacer contigo, por qué Dareen te sacó de ahí, qué pasará ahora. Pero estás demasiado orgullosa para demostrar miedo.

—No tengo miedo —le dije, aunque sabía que era una media verdad.

Renji me echó un vistazo rápido, arqueando una ceja.

—Claro que lo tienes. Estás en la entrada de una mansión aislado con un yakuza desconocido, con un tipo que, según tú, forma parte de una red de criminales. Solo una idiota no tendría miedo.

—Entonces llámame idiota —espeté.

Él rió, y fue un sonido bajo, casi divertido.

—Me caes bien —dijo—. Aunque seas una carga.

Rodé los ojos.

—¿Siempre eres así de molesto o es una habilidad especial que activas conmigo?

—Depende. A los que me caen mal, les disparo. A los que me caen bien, los fastidio. Y a los que me importan… bueno, esa lista está vacía.

Me crucé de brazos, apoyándome contra la puerta, deseando tener un cigarro o algo que me hiciera sentir menos… pequeña.

—¿Por qué me sacaron de ese lugar? ¿Qué ganan ustedes con esto?

—Ah, ahí está —dijo Renji, sonriendo como si hubiera estado esperando esa pregunta—. Supongo que esa es la parte donde debería decirte “te salvamos porque somos los buenos”, ¿no?

—No eres tan gracioso como crees.

—Y tú no eres tan dura como aparentas. Lo sé. Vi cómo te temblaban las manos cuando Junko te cortó la piel.

Cerré los puños sin responder. Maldito bastardo.

Renji se quedó callado unos segundos.

—Dareen tiene sus razones —dijo al fin—. No confía en nadie. Ni siquiera en nosotros. Pero contigo… algo cambió. Aunque no esperes que lo diga en voz alta. No es de esos.

—¿Cambió qué?

Renji me lanzó una mirada cargada de intención.

—Eso tendrás que averiguarlo tú.

CAPÍTULO 24

Cinco desconocidos

Serena Sarli

La mansión era tan grande que uno podría perderse sin querer y no volver a aparecer nunca más. Lujosa, elegante, excesivamente silenciosa. Cada paso que daba resonaba en los pasillos como si me recordara que no pertenecía a ese lugar.

—Tienes habitación propia, no te preocupes —dijo Renji mientras me guiaba por una escalera de madera oscura, pulida hasta brillar—. No dormimos todos juntos como en un campamento de verano.

—Qué decepción —murmuré con un tono sarcástico sin poder evitarlo.

Él soltó una risa.

—Vas a encajar bien.

No sabía si lo decía en serio o si se burlaba de mí, pero tampoco importaba demasiado. Lo seguí en silencio hasta que abrió una puerta a la derecha. Dentro, la habitación era simple, con paredes con mármol negro, una cama enorme, una ventana que daba al jardín y un armario vacío.

—¿Hay cámaras? —pregunté, girándome hacia él.

—No. Pero si planeas escaparte, Arata te encontrará antes de que termines de pensar el plan.

Como si lo hubieran invocado, Arata apareció tras nosotros, apoyado contra el marco de la puerta.

—No soy tan rápido —dijo con su tono grave y pausado—, pero sí constante.

No sabía si estaba bromeando. En realidad, no parecía capaz de sonreír. Solo me observó por un segundo más, luego se giró y se fue.

—Ya conoces el humor de Arata —dijo Renji, dando una palmada en la puerta—. Si alguna vez tienes una duda existencial o necesitas saber cuántas formas hay de hackear una red de seguridad, ve con él. Si quieres sarcasmo y buen sexo, yo soy tu hombre.

—Paso.

—Tu pierdes.

Me dejó sola, pero no por mucho. Una hora después, ya estaba bajando las escaleras hacia lo que ellos llamaban “la sala común”. No era común en absoluto: sofás negros de cuero, pantallas gigantes, una barra de bebidas iluminada en azul, y todos ellos dispersos como si no supieran qué hacer con mi presencia.

Kota fue el primero en notar mi entrada.

—Ey, la recién operada está de pie. Buen progreso.

—No sabía que iba a ser evaluada.

—No te estamos evaluando. Solo… te vigilamos —intervino Kenshin, con voz tranquila desde un rincón—. Es diferente.

Me senté en el borde de uno de los sillones, lo más lejos posible de ellos.

—¿Y qué hacen ustedes cuando no están matando gente o hackeando gobiernos?

—Jugamos ajedrez —respondió Arata desde la mesa—. Y cocinamos.

—Eso último es mentira —dijo Renji, apareciendo con una botella en la mano—. Nadie cocina aquí desde el año pasado. Vivimos de comida para llevar y la paciencia de Kenshin.

—Yo sí cocino —interrumpió Kota—. A veces.

—Tú haces arroz con salchichas. Eso no cuenta —le lanzó Renji, bebiendo directamente de la botella.

—Es nutritivo.

—Es una aberración —murmuró Arata sin levantar la vista del tablero.

No podía evitarlo, tenía que decirlo:

—¿Así es como funciona una organización criminal? ¿Bromean entre ustedes mientras tienen armas bajo la cama?

—¿Tú tienes una mejor idea? —preguntó Renji, acercándose demasiado.

No retrocedí.

—Sí. No involucrar a personas inocentes.

Él soltó una sonrisa, una de esas que te da escalofríos porque sabes que algo oscuro se esconde detrás.

—Entonces no deberías estar aquí.

—No quiero estar aquí.

—Pero estás —dijo Kenshin con simpleza, como si fuera un hecho irrefutable.

La conversación quedó suspendida en el aire. Renji se apartó, caminando hacia la barra. Kota se dejó caer en el sillón frente al mío con un suspiro largo.

—Relájate, no somos tan malos como parecemos. Solo un poco… inestables.

—Eso lo tengo claro.

—¿Y cómo te sientes sin el rastreador? —preguntó Kenshin, cambiando de tema suavemente—. ¿Libre?

Tuve que pensarlo. Porque una parte de mí quería decir que sí, pero otra sabía que no. Que solo había cambiado una jaula por otra.

—Más ligera. Pero eso no significa libre.

—Lo sabíamos —dijo Arata sin alzar la mirada—. Pero es un primer paso.

—¿Y qué sigue? —pregunté con sarcasmo—. ¿Ponerme una pulsera con GPS o enseñarme a disparar?

—Eso último no es mala idea —comentó Kota—. Al menos podrías defenderte si Takahiro intenta recuperarte.

Takahiro. Ese nombre todavía me provocaba escalofríos.

—No va a hacerlo —dije, más para convencerme que a ellos.

—Lo hará —respondió Renji desde la barra—. No suelta nada sin pelear.

Guardé silencio. Tal vez eso era lo que más me asustaba: no saber si me buscaban para matarme o para devolverme a una jaula aún peor.

—Tienes dos opciones, Serena —intervino Kenshin, con su tono suave de siempre—. Aislarte y odiarnos a todos, o empezar a entender que esto… este lugar, esta gente, son lo único que te queda ahora mismo.

—No necesito que me lo recuerdes.

—A veces es necesario —dijo Arata, alzando la vista por fin—. Para sobrevivir. Nosotros tampoco pedimos esto, pero Dareen así lo quiso.

—Nos va a costar, pero valdrá la pena.

No supe si se refería a enseñarme a vivir con ellos o a algo más.

Kota y Renji seguían enfrascados en su duelo de ajedrez y Arata observaba en silencio con una copa en la mano. Kenshin estaba recostado en el sillón más largo, hojeando un libro sin real interés.

Entonces Dareen entró.

Y el aire cambió.

Vestía de negro, como siempre, el cabello suelto sobre los hombros y los ojos entornados como si nada en el mundo fuera realmente digno de su atención. Se detuvo en el marco de la puerta como si fuera un rey ingresando a su palacio.

—¿Qué hay de nuevo, víbora? —preguntó con una sonrisa ladeada. Nadie en la sala lo miró directamente, salvo yo.

—Nada que te interese, serpiente —le solté con el mismo tono venenoso.

Una carcajada baja se escapó de Renji.

—Va a durarte poco esa lengua afilada.

Dareen alzó una ceja, ignoró la provocación y caminó directamente hacia mí. No sé por qué, pero cada vez que se acercaba, mi cuerpo se tensaba, como si detectara algo peligroso en él incluso antes de que hiciera o dijera algo.

—Tú y yo vamos a poner las cosas claras esta noche —declaró, sin rodeos—. Desde ahora formas parte de esta casa. Y como tal, hay reglas.

—¿Reglas? ¿No se supone que me trajeron aquí a la fuerza? —repliqué, cruzándome de brazos.

—Eso no cambia que ahora estás aquí. Y que todo lo que hagas o dejes de hacer, tendrá consecuencias —respondió él, sin alzar la voz.

Kenshin cerró el libro con un golpe seco.

—Dale la lista, Dareen. Ya sabes cómo funciona.

—Cinco reglas, Sarli —comenzó Dareen, dando una vuelta por la sala mientras hablaba—. Cinco normas básicas. No son negociables.

—Qué conveniente —murmuré.

—Regla número uno —dijo sin alterarse—: Nunca me interrumpas cuando esté hablando. Odio que lo hagan.

—Eso explica tu ego inflamado —le respondí antes de poder contenerme.

—Ya estás en falta —comentó Arata sin apartar la mirada del tablero de ajedrez.

Dareen me dedicó una sonrisa torcida y siguió como si no me hubiera escuchado.

—Regla número dos: No tendrás relaciones sentimentales o físicas con ninguno de los miembros de esta casa. Ni con nadie fuera de ella. No hay espacio para debilidades.

Mis cejas se alzaron.

—Tranquilo. Ni aunque me pagaran.

Renji soltó una risilla baja, como si eso le pareciera adorable. Quise escupirle.

—Regla número tres: Si intentas traicionarnos o escapar, no habrá segundas oportunidades. No necesitas que te recuerde lo bueno que es Kenshin con una katana —comentó Dareen, girando levemente la cabeza hacia él.

—No lo necesita —agregó Kenshin con indiferencia—. Pero puedo mostrarle si insiste.

Mi estómago se encogió, pero no mostré nada. En lugar de eso, sonreí.

—Qué grupo tan acogedor.

Dareen se acercó lo suficiente para inclinarse hacia mí, con una mirada tan intensa que casi me traspasó.

—Regla número cuatro: Puedes caminar por cualquier parte del piso. Menos una puerta.

—¿Cuál?

—Ya sabrás cuál es. Y cuando la veas, entenderás que no debes abrirla.

Tragué saliva. Lo dijo con tal naturalidad que supe de inmediato que detrás de esa puerta había algo que él no quería que nadie más viera. Algo que importaba.

—Y la última —dijo él, retrocediendo con las manos en los bolsillos—: No serás una simple cara bonita. Aprenderás. Cada uno de ellos te enseñará lo que sabe. Hasta que seas capaz de dominarlos. Solo entonces, y si yo lo autorizo, podrás comenzar tu verdadero trabajo.

—¿Y ese trabajo sigue siendo ser una Oiran personal o ya cambiaron de idea? —pregunté con ironía.

Dareen sonrió de verdad esta vez.

—No eres lo suficientemente buena aún para ese nivel.

—Qué cumplido. Gracias —dije, secamente.

—No tienes opción, Serena —intervino Renji con suavidad—. Pero puedes decidir si lo haces con dignidad… o arrastrándote.

Los miré a todos, uno por uno. Cinco hombres peligrosos, cada uno con su propia forma de romper a alguien. Y yo, atrapada con ellos. Sin salida.

Inspiré profundamente y me levanté de la butaca.

—Entonces… que empiece el infierno.

Dareen chasqueó los dedos como si diera por cerrada la conversación.

—Kenshin, muéstrale cómo funciona la cocina. Mañana temprano quiero que preparemos entrenamiento con Arata. No la quiero durmiendo hasta tarde.

—Genial, estoy con los locos —murmuré en voz baja.

—Locos pero vivos, víbora. Aprende a estar de nuestro lado… o muere del otro —dijo Dareen, y se marchó por el pasillo sin volverse.

No pude evitar seguirlo con la mirada. Caminó hasta el fondo, giró por un corredor estrecho y desapareció detrás de una puerta que recordé haber visto antes. Una puerta distinta. De color negro, con herrajes dorados.

La que no debía abrir.

Me quedé allí, entre el humo tenue del incienso y las miradas silenciosas de mis nuevos “compañeros”.

El juego acababa de empezar.

Dareen Cavalli

La habitación donde dormiría Serena había sido completamente reformada. Blancos cortinajes, una cama amplia, prendas delicadas y caras colgadas en paredes de mármol negro. Todo hecho a medida para ella. La puerta contigua a su cuarto daba directamente a la mía, aunque no tenía forma de saberlo. Nadie la había advertido aún. Y eso me complacía.

Me gustaba observar cómo el caos se apoderaba poco a poco de alguien que pensaba tener el control. Serena tenía esa mirada retadora que tanto me excitaba domar. Por eso, cuando Kota entró al salón avisando que ya se habían instalado las cámaras en su habitación, sonreí con gusto. Sabía que tarde o temprano haría alguna estupidez por eso decidimos mentirle respecto a este pequeño detalle.

Me duché rápido. El aroma de su loción aún estaba impregnado en mi piel como si quisiera quedarse. Me vestí sin apuro. Un traje burdeos a medida, zapatos de charol y mi reloj favorito. Eran las diez de la noche y estaba por salir de la mansión cuando un zumbido discreto me alertó.

La cámara del ala este, justo en el pasillo que llevaba al vestíbulo trasero, se activó.

Serena.

Caminaba a oscuras, como si eso fuera a salvarla. Pobre imbécil. ¿De verdad pensaba que le permitiría escapar por la puerta de servicio? Sonreí para mis adentros. No tenía idea de con quién estaba jugando.

No grité. No bajé corriendo. No lo necesitaba.

Fui hasta el panel de seguridad, presioné el botón rojo y murmuré:

—Auron, Azka… es hora de salir a jugar.

Desde el ala sur de la propiedad se escucharon unos gruñidos bajos, apenas perceptibles. Y segundos después, las enormes siluetas de dos Cain Dogs, una mezcla salvaje entre Dogo Argentino y Lobo Checoslovaco —raza que yo mismo había diseñado para guarda y ataque—, se desplegaron como sombras de pesadilla por los pasillos.

La cámara captó el instante exacto en que Serena oyó los pasos pesados detrás de ella. Se detuvo. Se giró.

Y gritó.

Sus piernas comenzaron a temblar y retrocedió hasta quedar pegada a la pared, mirando con horror a las dos bestias de pelaje oscuro y ojos color ámbar. Ellos no ladraban. No gruñían. Solo avanzaban, en silencio, olfateándola como si ya la hubieran cazado en otra vida.

Aparecí en escena justo cuando uno de ellos, Azka, alzó la cabeza hacia ella, mostrando los colmillos. Al verme, los dos perros se detuvieron al instante. Uno a cada lado, como mis sombras vivientes.

—¿Una caminata nocturna, víbora? —pregunté, cruzando los brazos mientras avanzaba despacio hacia ella—. Debiste haberme avisado… me hubiera asegurado de que el camino estuviera lleno de flores.

Ella respiraba agitada, pegada a la pared, con el rostro desencajado.

—¿Esto es una cárcel entonces? —espetó, con un intento desesperado de valentía en la voz—. ¿También vas a decirme cuándo puedo respirar?

—No sabías que te estaba grabando, ¿cierto?

—¡No tienes derecho!

—Oh, tengo todos los derechos. Los firmaste con tu silencio el día que cruzaste esta puerta.

Me giré hacia los Cain Dogs y chasqué la lengua. Azka se acercó un par de pasos hacia ella y gruñó, mostrando los dientes. Serena se encogió de inmediato.

—Auron y Azka son buenos… si se les habla con cariño. Si los miras mal, te comen la cara sin pensarlo. Son leales solo a mí. Como deberías aprender a ser tú.

—Estás enfermo —susurró.

—Y tú estás muy jodidamente viva gracias a mí.

No hizo falta decir más. Le indiqué con la mirada que caminara delante de mí.

—A tu habitación. Y si vuelves a intentar algo, víbora, dejaré que ellos elijan en qué parte de tu cuerpo muerden primero. ¿Te quedó claro?

Ella no dijo nada. Solo caminó.

Una vez en su habitación, esperé a que entrara y cerré la puerta tras ella. Los Cain Dogs se quedaron fuera, acostados en el umbral como guardianes infernales.

Regresé a la sala común, donde Arata y Renji veían una película en la televisión. Kenshin hojeaba un libro mientras Kota bebía un licor oscuro con hielo, esperando por mí.

—¿Qué pasó con la princesa? —preguntó Arata sin levantar la vista.

—Intentó volar —respondí mientras me dejaba caer en el sillón de terciopelo negro—. Pero le recordé que aquí las alas se cortan antes de que aprendan a usarse.

Sonreí. Esta noche no necesitaba whisky.

Esta noche, el verdadero juego… acababa de comenzar.

CAPÍTULO 25

La Habitación del

Monstruo

Serena Sarli

Mis pies no tocaban el suelo. No, al menos, en el sentido literal. Sentía que flotaba en un sueño húmedo y opresivo donde la única certeza era el peso de su mirada en mi espalda. Cuando cerré la puerta de mi habitación con más fuerza de la que pretendía, me apoyé en ella, tragando aire como si acabara de escapar de un incendio.

Dareen Cavalli.

Ese malnacido tenía una forma muy específica de recordarte que estabas bajo su dominio. No solo me había seguido, no solo me había humillado al descubrir mi intento de huida… ahora me había dejado encerrada, custodiada por esas bestias que rugían con ansias de sangre.

Mis manos temblaban mientras me giraba hacia la puerta. La cerradura se veía tan sencilla como cualquier otra, pero el sonido metálico que escuché cuando intenté girar el pomo me dijo que no había sido cerrada a mano. Había una trampa. Un sistema automatizado, probablemente, porque Dareen no confiaba en nada más que en su control absoluto.

Empujé, tiré, golpeé. Nada.

El primer ladrido me congeló. No provenía del interior. No. Era un gruñido bajo, cavernoso, que parecía escarbar en mis oídos con uñas oxidadas. Me asomé por la rendija inferior de la puerta y allí estaban…

Auron y Azka.

Los perros. No eran normales, ni remotamente domesticables. Eran enormes, con un pelaje negro que parecía haber sido forjado bajo la luna, y unos ojos de un color sobrenatural que brillaban incluso en la oscuridad del pasillo. Me observaron como si pudieran ver a través de la madera. Estaban ahí para eso: custodiar mi prisión.

Un chillido escapó de mi garganta y me alejé, tropezando con la alfombra que cubría parte del suelo. Me senté en el borde de la cama, presionando mis sienes con los dedos. “Piensa, Serena… piensa.”

Fue entonces cuando mis ojos se fijaron en la pared lateral. Había una ranura apenas perceptible, una línea vertical que interrumpía la simetría perfecta del mármol. Me acerqué lentamente, palpando con cuidado. No tenía manija, pero al presionar con los dedos noté un clic suave. Una puerta oculta.

Un escalofrío me recorrió entera.

Dudé.

Pero el miedo a quedarme encerrada en ese cuarto sin hacer nada superó cualquier temor. Empujé con más fuerza y la puerta se deslizó hacia un lado, revelando un umbral.

El aire que se coló era más frío. Y olía a él.

Entré.

La habitación estaba iluminada por luces tenues que venían de apliques empotrados en las paredes, dando al lugar una atmósfera íntima y perturbadora. Las paredes eran de un negro mate, cubiertas de cuadros abstractos de tonos rojos y dorados. En una esquina, una chimenea moderna aún despedía el último calor de una flama que probablemente había ardido hace horas. La cama, gigante, cubierta de sábanas oscuras de satén, tenía el mismo color que la sangre seca.

Era su habitación.

Lo supe de inmediato.

Todo en ella gritaba Dareen Cavalli. Desde la rigidez simétrica de los muebles hasta el olor embriagador de su perfume impregnado en las telas. Me acerqué a una mesa baja donde descansaban una botella de whisky medio vacía y dos vasos. Uno aún con líquido.

Había fotos.

No muchas. Pero sí una de él, de niño, con una mirada perdida y un padre que parecía más una sombra que un hombre. Me acerqué. Había una cicatriz en su mejilla derecha. No la tenía ahora. ¿Cirugía?

¿Quién eres realmente, Dareen?

Mi mirada viajó hacia la izquierda. Allí, una puerta de cristal opaco separaba esta habitación de un baño. Lo ignoré. Quería más. Una salida. Una idea.

Me arrodillé frente a su escritorio. Había cajones cerrados, pero uno estaba entreabierto. Dentro había papeles… planos de la mansión, fotografías de varias mujeres, documentos firmados con nombres falsos.

Y un pasaporte. Uno nuevo. Con mi cara.

El mundo se tambaleó.

¿Me iba a sacar del país?

No.

Me eché hacia atrás, con el pecho apretado y un nudo en la garganta que me impedía gritar. Él no era solo un monstruo de puertas adentro, no. Era algo peor. Fríamente calculador. Controlador. Un demonio vestido con trajes de diseñador.

Me levanté tambaleante y regresé a su cama. Me senté. No por deseo, sino por desesperación. Necesitaba idear un plan, y para eso debía pensar como él.

—No puedo esperar a que venga por mí. Tengo que provocarlo.

Quizá si creía que me rendía… que estaba comenzando a aceptar su mundo… entonces podría engañarlo. Dormirlo. Manipularlo. Lo que él esperaba de mí, lo haría. Pero a mi modo.

Fingir. Fingir que lo aceptaba.

Fingir que me sometía.

Y en medio de esa falsa entrega, encontrar el hueco para hundirle una daga donde más le doliera.

Me acerqué a su armario, lo abrí. Sorpresa: estaba ordenado por colores. Ropa cara, perfumes, armas escondidas en compartimentos secretos. Uno de ellos, mal cerrado. Dentro, una navaja plegable. La tomé. El peso era perfecto.

Guardé la navaja en el bolsillo del pantalón de pijama que llevaba. Salí de la habitación lentamente, cerrando la puerta oculta como si jamás la hubiese tocado.

Regresé a la cama.

Sabía que él vendría en cualquier momento, con sus palabras arrogantes y su sonrisa torcida, creyendo que me tenía donde quería.

Y quizá, por ahora, tenía razón.

Pero las pesadillas también aprenden a soñar con venganza.

Dareen Cavalli

Las puertas de la mansión se cerraron tras de mí con un chirrido pesado, como si la misma casa respirara a través de sus paredes antiguas. El viento nocturno me dio de lleno en la cara apenas salí. Me detuve un segundo al borde de las escaleras, sin decir nada, simplemente sintiendo. Era como si la presión que Serena ejercía sobre mis nervios permaneciera aún atrapada en el aire.

Auron y Azka no ladraban. Sabían que me marchaba y, como siempre, estaban entrenados para obedecer mis silencios.

Kota estaba en la entrada, con las manos en los bolsillos de su chaqueta negra y la mandíbula ligeramente apretada. Su postura hablaba de alerta, de paciencia medida. Como un halcón esperando la señal para lanzarse al cuello de su presa.

—¿Ya encerraste a tu pequeña rebelde? —preguntó sin moverse, sin necesidad de mirarme.

—No necesitaba hacerlo. —Bajé los escalones con paso firme, sin apurarme. El camino estaba completamente despejado—. Los perros la están observando. Ella no pasará de la habitación. Y si intenta escapar otra vez… bueno, ya sabes cómo funciona.

Kota esbozó una media sonrisa, apenas visible en la penumbra.

—Azka y Auron… —dijo como si probara los nombres en la lengua—. ¿Sabes que cada vez que mencionas a esos dos me dan escalofríos?

—Entonces hacen bien su trabajo.

Avanzamos juntos hacia el auto. Esta vez no usé el deportivo, sino el blindado gris que solo sacaba cuando necesitaba discreción. Era un monstruo elegante, sin llamar demasiado la atención, pero capaz de atravesar barricadas y balas sin despeinarse.

Kota subió al asiento del copiloto y encendió la pantalla integrada en la consola central. Las cámaras de la mansión se proyectaron en los cristales delanteros mientras nos alejábamos.

—Ahí está —comentó, señalando la imagen de Serena sentada en el borde de la cama, abrazando sus propias piernas. La expresión de su rostro era tensa. Desesperada.

—No la pierdas de vista —dije.

Kota me lanzó una mirada de reojo.

—¿Por qué te importa tanto?

Lo ignoré al principio. Me enfoqué en la carretera. En las luces que se deslizaban por la autopista como luciérnagas embriagadas. En la música de los neumáticos acariciando el asfalto mojado. En cualquier cosa que no fuera esa pregunta.

Pero él no se detuvo.

—Dareen. Lo digo en serio —agregó, ahora con un tono más bajo, casi confidencial—. No me malinterpretes. Yo entiendo el juego. Sé lo que hacemos y por qué lo hacemos. Pero tú… tú estás empezando a actuar diferente con ella. La trajiste como parte de un trato, como un elemento más en la balanza para presionar a Takahiro. Pero… no sé. Parece que de verdad estás protegiéndola. Que estás invirtiendo algo más que recursos.

—No estoy invirtiendo nada —dije al fin, sin apartar la vista del frente—. Es una pieza. Útil, sí, pero eso no la hace especial.

—No te creo —respondió sin dudar—. Podrías haberla dejado ir. O haberla entregado a Takahiro. Pero no lo hiciste. La trajiste a la mansión, la instalaste en una habitación reformada, le compraste ropa que aún no le das… y hasta te molestas si alguien la toca.

—Cállate —gruñí.

El silencio fue más denso después de eso.

Kota asintió con lentitud, sin forzar más palabras. Sabía que estaba cruzando una línea peligrosa, pero también sabía que yo no lo mataría por decirme verdades. Él era uno de los pocos que podía hacerlo y seguir con vida.

Pasaron varios minutos antes de que retomara la conversación.

—Sabes que, si la incluyes demasiado en esto, terminará rota. O muerta. O ambas.

—No necesito que me lo recuerdes —dije.

—Entonces dime, Dareen… ¿de verdad vale la pena salvarla?

Me quedé quieto. La pregunta flotó como humo espeso, imposible de disipar con una simple negación.

No sabía qué responderle. Porque en el fondo, me la había hecho yo también más de una vez. ¿Por qué ella? ¿Por qué esta vez algo dentro de mí se movía, casi como una alarma que no podía apagar?

Ella no era la primera mujer que me desafiaba. Ni la primera que intentaba escapar. Tampoco era la más bella, ni la más inteligente, ni la más útil. Pero había algo en su forma de odiarme, en cómo me miraba con ese fuego asfixiado en la garganta, que me hacía querer verla arder… y apagarla al mismo tiempo.

—No lo sé —murmuré—. Quizá no sea ella. Quizá soy yo.

Kota no dijo nada. El resto del trayecto lo pasamos en silencio. A veces los hombres no necesitamos más. Solo saber que el otro escuchó.

Media hora después, nos encontrábamos en el estacionamiento subterráneo de uno de los hoteles de Kota, donde tenía una de las oficinas secundarias del clan. Kazuo no sabía de esta ubicación. Aún.

—Aquí es donde soltaremos la primera filtración —expliqué mientras Kota revisaba los documentos en el maletín—. Fotografías, ubicaciones de los envíos, cuentas camufladas en bancos suizos. Todo falso… pero verosímil. Lo suficiente para que la policía entre en movimiento y lo arrincone.

—¿Y los hombres de Marsella?

—Están listos para actuar cuando caiga. Con ellos del otro lado, Kazuo no tendrá forma de replegarse.

Kota revisó las carpetas con precisión quirúrgica. Su mirada era la de alguien que había visto demasiadas traiciones para confiar en la primera versión de un plan.

—¿Y después? ¿Qué pasa cuando Kazuo caiga?

—Tomamos lo suyo. Lo convertimos en nuestro. Y ella… —hice una pausa, breve, pero afilada—. Ella ya no será parte de este mundo.

—¿Mataremos a la hija de Kazuo?

Lo miré. Largo. Profundo.

No respondí.

No podía dejar de pensar en la jugada que estábamos a punto de hacer: filtrar información para que la policía llegara a tiempo para desmantelar el clan que estaba ayudando a Kazuo. Son cinco clanes en total, pero esta noche cae uno de ellos. Y en cuanto eso suceda, Kazuo perderá un aliado importante, y los otros harán todo lo posible por no ser el siguiente objetivo. Es un juego peligroso, pero es el tipo de juego en el que prosperamos.

Entramos al hotel, y todo estaba en silencio, como si el lugar estuviera esperando. En el interior, el ambiente estaba cargado de tensión. Los hombres de Marsella ya estaban allí, esperando a que comenzáramos la filtración. Kota se dirigió directamente a la oficina para asegurarse de que todo estuviera en orden.

—Es hora de hacer nuestro movimiento —dijo Kota, sin dejar de mirar al grupo de hombres que se preparaban para lo que venía.

En ese momento, el teléfono en la mesa sonó, y lo levanté con rapidez. La voz al otro lado de la línea era fría, calculadora.

—Está hecho. La policía está en camino. Llegarán justo a tiempo para ver cómo cae el clan.

Un peso se aligera en mi pecho, pero la misión aún no había terminado. Ahora, debíamos movernos con rapidez. Aika Kazuo, la hija de Kazuo, estaba en este hotel supervisando las operaciones. Y aunque no tenía el poder de su padre, su muerte sería una advertencia para todos los que estuvieran involucrados con él. Esto no era solo una misión para derribar a un clan. Era una advertencia para Kazuo.

—Vamos a por ella —le dije a Kota, que estaba observando los pasillos con atención.

De repente, las cosas se complicaron. El sonido de disparos resonó por el hotel, y la policía japonesa ya estaba en el edificio. Los hombres de Marsella, incapaces de manejar la presión, comenzaron a disparar, y la confusión estalló. Las puertas se abrieron con violencia, y los gritos de los hombres se mezclaron con el estruendo de las armas.

—¡Dareen! —gritó Kota, señalando hacia el pasillo—. ¡Tenemos que movernos ahora!

Nos dirigimos a toda velocidad, esquivando cuerpos caídos y disparos. Llegamos finalmente a la habitación de Aika, donde estaba rodeada por un par de guardias. Estaba sentada en una silla, tranquila, sin mostrarse sorprendida.

—¿Te esperabas estar a salvo aquí? —le pregunté, acercándome lentamente, disfrutando del control que sentía al estar frente a ella.

Aika no dijo nada, su mirada fría como el hielo, pero lo que podía ver en sus ojos era miedo. Ella sabía que su destino ya estaba sellado.

—Te llevaremos con nosotros. Serás un mensaje para tu padre —le dije, con voz baja y firme.

Kota se acercó y la agarró del brazo con fuerza, arrastrándola hacia la salida. El caos seguía a nuestro alrededor, pero ya nada me importaba. Lo único que importaba ahora era que la misión se completara, y que Kazuo recibiera el mensaje que habíamos preparado para él.

Aika Kazuo era la pieza clave para que su padre cayera, y no iba a dejar que nada se interpusiera en nuestro camino.

CAPÍTULO 26

La Caída del

Primer Rey

Dareen Cavalli

Las luces de la ciudad titilaban como un enjambre de luciérnagas agonizantes mientras el rugido del motor nos alejaba del hotel. El cuero del asiento trasero crujía bajo el cuerpo atado de Aika Kazuo, la hija de ese malnacido. Su respiración era agitada, pero no decía nada. Ni un llanto, ni una súplica. Solo rabia contenida en esos ojos almendrados que me miraban como si pudiera matarme con la mirada.

Kota conducía con calma, como si no acabáramos de arrastrar a la hija de uno de los hombres más poderosos de Japón fuera de su propio círculo de seguridad.

—¿Crees que fue suficiente ruido? —preguntó, echando un vistazo al retrovisor donde Aika seguía inmóvil, con las muñecas atadas y un paño en la boca.

—Hiciste explotar dos habitaciones, filtraste documentos firmados por el cabecilla de los Arakawa y plantaste pruebas de tráfico de armas con número de serie del gobierno chino.

—Sí, diría que fue suficiente ruido —respondió Kota sin apartar la vista del camino.

Solté una risa baja. Había algo en la precisión con la que él hablaba que me calmaba. Era como si supiera exactamente qué tan cerca estábamos del infierno y aun así caminara derecho hacia él.

—Los Arakawa eran los más alborotadores. El más visible de los cinco clanes aliados de Kazuo. Sabía que, si tirábamos de esa pieza, las demás se iban a tambalear.

—¿Y qué haremos con la princesa? —preguntó Kota, lanzando una mirada al espejo retrovisor.

—Todavía no lo sé. —Giré la cabeza hacia ella—. Supongo que servirá como mensaje. Que Kazuo vea lo que se siente perder algo que cree suyo.

—Hay muchas otras mujeres en su círculo, Dareen. Otras hijas, amantes, sirvientas leales. ¿Por qué ella?

Me quedé en silencio.

No era porque Aika fuera más valiosa. Ni siquiera porque fuera hija directa. Era… otra cosa. Quizás era la forma en que sus ojos no parpadearon cuando la apunté con el arma. O la forma en que no suplicó. Me recordó algo. O alguien.

—No lo sé —dije al fin, mirando por la ventana mientras las sirenas comenzaban a sonar a lo lejos.

—Mentiroso —respondió Kota con un medio gesto en los labios que podría considerarse una sonrisa.

Desde lo alto de la carretera, vi cómo el hotel comenzaba a iluminarse con más luces rojas y azules. Patrullas de la policía japonesa, con el símbolo de la flor de cerezo estampado en sus puertas, rodeaban la entrada principal. Uniformados bajaban de los autos, armados, gritando órdenes en japonés. Los agentes especiales, los que visten de negro, ya estaban derribando puertas.

—Cayó —murmuré, sin disimular la satisfacción en mi voz—. El clan Arakawa está acabado.

—Y quedan cuatro —añadió Kota.

Vi a uno de los hombres del clan forcejear con un oficial. Lo tiraron al suelo, lo esposaron y lo levantaron de nuevo como si fuera un saco de basura. Otros dos intentaron escapar por la parte trasera del hotel. Maldita sea, uno de ellos casi lo logra… pero los hombres de Marsella estaban ahí, como fantasmas, listos para actuar.

Habíamos acordado mantener nuestra presencia en las sombras, pero los necesitábamos por si algo salía mal. No decepcionaron.

—Marsella responde rápido —comentó Kota, con las manos firmes en el volante—. Aunque… ¿no te preocupaba que fuéramos solo dos hombres contra un ejército?

—Tú no eres cualquier hombre, Kota. Y yo… yo soy el infierno que viene a cobrar las deudas.

—Dramático como siempre —resopló.

Pasamos por un túnel. El sonido cambió, se volvió más cerrado, más denso. Aika soltó un pequeño quejido. La miré de reojo. Tenía sangre seca en la ceja y las marcas del forcejeo en las muñecas. Sus ojos estaban más oscuros ahora. Más decididos.

—No va a hablar —dijo Kota.

—No la necesitamos para eso —respondí—. Solo necesitamos que Kazuo sepa que la tenemos.

—¿Y si no le importa?

—Le va a importar.

Kota no dijo nada por unos segundos. Luego asintió con lentitud.

—Lo haremos sufrir. Pero nos quedan cuatro clanes. Y ninguno va a ser más fácil que el anterior.

—No vine a ganar fácil. Vine a destruirlo. Desde dentro, como un cáncer.

Aika nos lanzó una mirada de puro veneno. Si pudiera escupir fuego, el auto estaría en llamas.

—¿Sabes qué me gusta de esto? —le dije a Kota—. Que Kazuo no puede hacer nada aún. No puede moverse sin delatarse. Si toca a la policía, será peor para él. Si mueve a sus clanes, sabremos quién se alía con quién. Y si se queda quieto… será el siguiente.

Kota soltó un resoplido.

—Estás disfrutándolo.

—No sabes cuánto.

Nos alejamos de la ciudad, dejando atrás los gritos, las sirenas, el primer cadáver importante que caería pronto. Aika seguía en silencio. Pero yo sabía que su mente trabajaba a mil por hora. Me pregunté qué pensaría Kazuo al ver su rostro en una foto… con mis iniciales marcadas en su piel.

—Llévala al refugio —ordené en voz baja, mientras el auto tomaba la carretera menos transitada rumbo al norte.

Kota giró ligeramente el rostro hacia mí, apenas un gesto.

—¿Estás seguro de separarnos ahora?

—Estoy seguro de que necesitamos desaparecerla por completo durante un tiempo. —Me pasé la mano por el rostro. El sudor frío empezaba a mezclarse con el polvo del aire nocturno—. Si Kazuo descubre su paradero demasiado pronto, todo esto habrá sido en vano.

Aika no dijo nada, pero sentí cómo su cuerpo se tensaba en el asiento trasero al escuchar la palabra desaparecer.

—¿El refugio está listo? —pregunté.

—No, pero me encargaré de eso en la mañana —respondió Kota—. Pero al menos no hay cámaras, no hay conexión satelital. Solo una radio de corto alcance. Y llevaré víveres suficientes para una semana, luego lo iremos reponiendo.

Asentí.

Ese “refugio” era en realidad un viejo sótano abandonado a las afueras de la ciudad. Había pertenecido a un monasterio hace años, pero ahora estaba cubierto de tierra, cemento, y olvido. Lo adaptamos meses atrás, pensando que en algún punto necesitaríamos un sitio para esconder algo… o alguien. No esperaba usarlo tan pronto.

Aika iría allí. Sin contacto. Sin ruido. Sin testigos.

Vi pasar los postes iluminados uno tras otro hasta que finalmente le indiqué con un dedo la próxima salida.

—Déjame aquí —le dije.

Kota frunció el ceño. Bajó un poco la velocidad.

—¿Aquí? Es una maldita parada de autobuses.

—Exactamente.

—Dareen… no tenemos tiempo para que juegues al civil.

Lo miré con calma.

—Nadie sabe de nosotros, y no quiero que nos vinculen en la misma ruta. Si tú sigues por la carretera con ella, y yo reaparezco en la mansión como si nunca me hubiera ido, es menos probable que se conecten los puntos.

Kota murmuró algo en japonés por lo bajo. Probablemente una maldición.

—Está bien. Pero si te matan antes de que lleguemos al segundo clan, te juro que desentierro tu cadáver solo para golpearte.

Sonreí.

—No esperaba menos de ti.

El auto se detuvo con suavidad junto a una antigua parada de concreto. El letrero estaba oxidado. Nadie parecía haberlo usado en años. Bajé con una chaqueta oscura, una mochila liviana, y una capucha. El aire olía a tierra húmeda y hojas podridas.

Kota bajó la ventanilla cuando el auto volvió a avanzar.

—Nos vemos cuando caiga el segundo rey.

—Hazla hablar —le dije antes de que desapareciera en la oscuridad—. Pero no la rompas.

—¿Y si ya viene rota? —murmuró Kota, y entonces aceleró sin esperar respuesta.

Me quedé solo bajo la tenue luz del farol roto. Escuché los grillos, el eco lejano de la ciudad, y los pasos de mi propia conciencia.

Subí a un viejo autobús una hora después, rodeado de gente que no sabía quién era yo. Gente dormida, harta de trabajar, con las miradas bajas, sin imaginar que entre ellos viajaba un hombre que acababa de secuestrar a la hija de un tirano.

Cuando finalmente bajé, caminé al menos dos kilómetros, y luego la mansión apareció ante mí como una sombra silenciosa, inquebrantable, rodeada de niebla baja. Los perros —Auron y Azka— no ladraron. Me conocían. Aunque Azka se levantó, como si hubiera olido algo distinto. Algo en mí que no estaba antes.

Entré por la puerta lateral. Ni un alma. Todo parecía tranquilo. Serena debía seguir en su habitación.

O eso esperaba.

Me quité la chaqueta, la tiré en una silla del pasillo.

Avancé con pasos medidos, el eco de mis botas resonando sobre los mármoles fríos mientras mis pensamientos todavía flotaban entre los gritos del clan capturado, la mirada muda de Aika Kazuo y la expresión dura de Kota desapareciendo en la noche con ella en el asiento trasero.

Y entonces, justo al doblar el corredor que conducía a los baños del ala este, un sonido más… carnal interrumpió el hilo de mi mente.

Gemidos.

Suaves, húmedos, entrecortados.

Una voz femenina primero, temblorosa, contenida, como si intentara ahogar el sonido bajo el agua. Después, otra más firme, masculina, apenas audible entre risas quedas y el chapoteo rítmico que no dejaba mucho espacio para dudas.

Rodé los ojos, aunque una sonrisa inevitable se dibujó en mis labios.

—Renji… —murmuré en voz baja.

Ese sarcástico japonés no dejaba pasar ni una sola noche sin compañía. Si no era una de las chicas que trabajaban en los clubes clandestinos, era alguna extranjera, una que se perdía “accidentalmente” entre las paredes del lugar, cayendo en su red.

Y ahí estaba, otra vez, haciendo que una mujer se mordiera los labios en el baño de mármol. Él tenía ese talento irritante para llevarlas al límite sin decir demasiado. Solo con esa sonrisa suya, ese mechón rubio desordenado, y su voz grave como si siempre estuviera contando secretos prohibidos.

Me alejé del sonido con la misma sonrisa torcida aún en los labios. Renji era un cabrón, pero al menos sabía cómo disfrutar el infierno.

Cuando crucé la puerta de mi habitación, el silencio volvió a abrazarme como un viejo enemigo.

Apagué la luz del techo y dejé que solo una lámpara baja encendiera un rincón del cuarto, bañando la cama en sombras doradas. Me quité la camiseta, dejándola caer sin cuidado sobre la silla de respaldo de cuero. El aire fresco de la habitación me acarició la piel.

Mi cuerpo entero, sin una sola parte sin mencionar, estaba cubierto en tinta.

Del hombro izquierdo bajaba un dragón oscuro, enredado entre llamas rojas que se deshacían en el costado, tocando la cadera. En la clavícula derecha, las letras de un idioma que ya nadie hablaba, una promesa escrita en la lengua de mi madre. Más abajo, sobre el pectoral izquierdo, una daga rodeada de espinas. Fue mi primer tatuaje. Me lo hice con diecisiete años. Me dolió tanto como la primera vez que maté a alguien.

Me miré en el espejo de cuerpo entero frente al armario.

Abdomen marcado. Seis líneas duras, nítidas, como si hubieran sido cinceladas con rabia. Las cicatrices —algunas viejas, otras recientes— cruzaban parte del torso y los brazos como marcas de guerra. Músculos tensos, trabajados, acostumbrados al peso, al combate, al esfuerzo constante. Mis brazos, fuertes y definidos, parecían siempre preparados para golpear o proteger, dependiendo del día.

No era vanidad lo que me hacía observarme así. Era cálculo. Recordarme que ese cuerpo era mi herramienta. Mi escudo. Mi arma.

Me quité el cinturón y los pantalones, quedando solo en ropa interior. El tatuaje de la serpiente alrededor de mi muslo izquierdo asomó entre la tela. Uno de los más dolorosos. Uno de los más significativos.

Me dejé caer sobre la cama, exhalando.

Y por un instante, cerré los ojos.

No por cansancio.

Ni siquiera por placer.

Solo para intentar imaginar cómo mierda iba a sobrevivir al próximo paso del plan.

Me dirigí al baño privado de mi habitación, dejando que la puerta quedara entreabierta.

Las habitaciones simples tenían duchas individuales, nada especial. Pero las que compartían una puerta contigua, como la mía y la de Serena, solo contaban con un baño: el que estaba en la habitación más grande. En este caso, la mía.

El agua caía sobre mi cabeza con fuerza, como si me castigara. No tenía nada de gentil. Golpeaba con rudeza mis hombros, mis clavículas, mis omóplatos, arrastrando consigo las decisiones de la noche y la sangre invisible que sentía pegada a la piel. No había rastros físicos, pero sí había peso. Una carga sorda que el agua caliente no podía borrar.

El baño estaba lleno de vapor. Las paredes oscuras de azulejo absorbían la humedad, dejando escapar pequeñas gotas que resbalaban como sudor. El espejo estaba completamente empañado, y mis pensamientos, igual de nublados.

Me pasé las manos por el cabello mojado, dejando que el agua escurriera por los tatuajes.

No supe por qué pensé en ella.

Serena.

Había algo en ella que me arrancaba el equilibrio. No era deseo —no solamente—, era algo más. Algo que se colaba bajo la piel como una droga peligrosa.

Apoyé ambas manos contra la pared, incliné la cabeza y dejé que el agua corriera por mi espalda. La sentí deslizarse entre los músculos, marcando cada línea de mi cuerpo como una lengua ardiente.

Terminé de enjuagarme con movimientos lentos, como si mi cuerpo se negara a salir de ese lugar.

Tomé una toalla blanca y me la enredé en la cintura. El vapor seguía flotando, pegándose a mi piel caliente. Me pasé otra toalla por el cabello, secándolo solo lo justo. Caminé descalzo por el piso frío, dejando huellas mojadas tras de mí.

La habitación estaba en penumbra. Las luces tenues de las lámparas apenas dibujaban sombras contra los muebles. Todo olía a limpio, a madera y a humedad. El silencio era espeso, hasta que…

Un sonido me detuvo.

Primero suave.

Después más claro.

Ronquidos.

Mi ceja se alzó con suspicacia. Me quedé quieto, escuchando. No eran ruidos lejanos. Venían de la habitación contigua. Más bien, de ella.

La puerta que conectaba mi habitación con la suya estaba entrecerrada. Caminé hacia Serena, en silencio, con la toalla aún firme sobre mis caderas. Apoyé el hombro en el marco y empujé la hoja solo un poco, lo justo para ver sin ser visto.

Y ahí estaba.

La víbora.

Dormía.

Dormía profundamente.

Su cuerpo se había enredado en las sábanas como si hubiera librado una batalla contra ellas. Una pierna colgaba fuera del colchón, su brazo extendido hacia la nada, la cabeza girada ligeramente hacia mi lado. Su rostro, en ese momento de abandono, parecía ajeno al dolor que siempre le cubría los ojos.

Los mechones castaños caían sobre su mejilla, y entre ellos asomaban esos destellos rosados que, en otra mujer, serían ridículos. En ella, sin embargo, eran poesía. Como si su cabello hablara de algo que nunca llegó a terminarse.

Los ronquidos eran desacompasados. Torpes.

Humanos.

Verdaderos.

Y sonreí. Porque juro que, por un segundo, pensé que en esa habitación había un hombre dormido. Pero no. Era ella. Serena roncaba. Y no era nada sensual. Ni siquiera suave. Era escandaloso, casi cómico. Y, sin embargo, me quedé mirándola como si su aliento ruidoso fuera el sonido más hermoso de esa jodida mansión.

Me sentí un maldito idiota.

Y entonces lo sentí.

Un tirón en el pecho. Un malestar inexplicable. Algo que me golpeó desde dentro, justo en el centro, como si alguien estuviera tocando una cuerda que no debía ser tocada.

Llevé la mano a ese lugar. Justo encima del tatuaje.

Ese maldito punto.

No era dolor físico.

Era… algo más.

Cerré los ojos un segundo. Intenté bloquearlo. Respiré hondo.

Serena se movió un poco en la cama, frunció el ceño dormida y soltó un suspiro. Su respiración se acompasó de nuevo. Y no sé por qué, pero quise acercarme. Quise tocarle el cabello, el rostro. Ver si su piel se sentía tan suave como imaginaba.

Pero no lo hice.

Porque soy Dareen.

Porque yo no me dejo llevar por sensaciones.

Porque esto no tiene cabida.

Cerré la puerta suavemente, con el pecho aun latiendo rápido. Volví a mi habitación y me dejé caer sobre el colchón sin quitarme la toalla. Cerré los ojos con fuerza, como si eso pudiera apagar el recuerdo de su rostro dormido.

Pero ya era tarde.

Esa imagen se me había tatuado por dentro.

Como otra maldita cicatriz que jamás sanaría.

CAPÍTULO 27

Castigos y cuerdas

Serena Sarli

Mi despertar fue caótico.

Ni siquiera había amanecido completamente cuando Kenshin irrumpió en la habitación como una tormenta furiosa. Comenzó a abrir las cortinas de golpe, dejando entrar una luz grisácea y pálida que apenas filtraba entre las nubes del amanecer. Iba diciendo mi nombre una y otra vez, con insistencia, como si al repetirlo pudiera hacerme reaccionar más rápido. Debió mencionarlo unas quince veces en menos de un minuto.

No abrí los ojos. Solamente busqué a tientas una de las almohadas y la puse sobre mi cara, intentando aislarme del ruido y la claridad repentina. Me di la vuelta en la cama, dándole la espalda, pero eso no lo detuvo.

Grité internamente cuando tiró con brusquedad del edredón que me cubría y, sin miramientos, retiró también la almohada de mi rostro.

—Arriba. Son casi las siete —dijo con ese tono imperativo que me crispaba los nervios.

¡Las siete de la mañana!

—Tendrás diez minutos para tomar un baño, y cuando estés lista, bajarás a la cocina a desayunar.

—¿No puedo dormir un poco más? —me quejé con voz pastosa mientras me incorporaba lentamente, sintiendo cómo mi cabello enredado caía sobre mis ojos. Me sentía como un cadáver resucitado a la fuerza.

—Y su castigo por intentar escapar también está comenzando.

Hizo una pausa y luego añadió mientras salía:

—Le recomiendo usar el baño pronto. Ah… Antes de que lo olvide, tiene nuevas ropas en el armario.

—Esto parece otra cárcel —bufé, justo antes de escuchar cómo tiraba de la puerta con un golpe seco al salir.

Me quedé sentada en la cama unos segundos más, parpadeando con los ojos entrecerrados. Aún estaba adormecida, con el cuerpo pesado y la garganta seca. Maldije por lo bajo mientras me ponía de pie. Me acerqué al armario, tomé un vestido sencillo y lo dejé sobre la cama. Miré en dirección a una puerta en la esquina de la habitación, con la esperanza de encontrar allí un baño privado, pero cuando la abrí, me topé con un armario lleno de toallas y productos de limpieza.

Suspiré frustrada.

—¿Ni siquiera tengo un maldito baño privado? —murmuré, entre dientes.

Tomé una toalla del armario y abrí la puerta del cuarto. El pasillo estaba silencioso, apenas iluminado por luces tenues empotradas en las paredes. Caminé descalza, con los hombros encogidos por el frío que parecía pegarse a mi piel. Pasé frente a varias puertas cerradas hasta que encontré una al final del pasillo con un pequeño cartel que decía “Baño”. No parecía haber nadie adentro.

Entré rápidamente y cerré con pestillo. Lo primero que hice fue sentarme en el inodoro. Mientras orinaba, cerré los ojos y dejé que mi mente vagara. Solo pensaba en una cosa: escapar. Cada minuto que pasaba en esa casa era como un recordatorio constante de lo que había perdido. Libertad. Control. Dignidad.

O bueno, la poca que me quedaba.

Después me desnudé frente al espejo. El vapor empezaba a condensarse en el cristal por el agua caliente que brotaba de la regadera. Me acerqué y dejé que el chorro golpeara mi cuerpo. Estaba tan caliente que, por un segundo, me dolió la piel… pero después sentí alivio. Un gemido escapó de mis labios, entre placer y cansancio. Cerré los ojos y dejé caer mi cabeza hacia atrás, dejando que el agua me cubriera por completo.

Estaba en eso cuando escuché golpes. Primero suaves. Luego más bruscos. Como si alguien estuviera desesperado.

—¡Víbora! —una voz masculina gritó mi nombre con furia desde el otro lado de la puerta.

—¿Qué quieres? —respondí con fastidio, mientras me enjuagaba el jabón del cuerpo lo más rápido posible.

—¡ABRE LA PUERTA AHORA MISMO!

—¡Estoy en la ducha! ¡Espera!

Pero el sonido de los golpes se intensificó. Era como si estuviera golpeando con todo el cuerpo. Y entonces, la puerta se abrió.

No, no se abrió… la tumbó.

—¡Dios, necesitaba esto! —escuché su voz áspera, justo antes del sonido claro y violento del chorro de orina cayendo en el inodoro.

Me paralicé. Alcé la mirada y, a través de la cortina semitransparente, vi la silueta inconfundible de Dareen. Su mano bajó el pantalón y comenzó a orinar como si yo no existiera. Tragué saliva al notar cómo luego sacudía su polla y se estiraba sin prisa.

¿Se puede ser más enfermo?

—¿Se te perdió algo aquí dentro? —pregunté con voz tensa, carraspeando la garganta mientras cerraba la regadera apresuradamente. El corazón me latía como un tambor desbocado. No entendía por qué me afectaba tanto. No era la primera vez que lo veía actuar como un animal… pero había algo distinto ahora.

Tomé la toalla del tubo que colgaba de la pared y me cubrí. Cuando aparté la cortina, me encontré con Dareen todavía en el baño. Me miró. Su rostro cambió varias veces en cuestión de segundos. Su expresión pasó de desprecio, a algo que parecía… desconcierto. Sus ojos se detuvieron en mi escote. El agua de mi cabello mojado chorreaba por la tela ajustada que apenas cubría mi cuerpo. Su mirada no era como otras veces. Era más oscura.

—Ahora ni siquiera puedo tener un segundo de privacidad —espeté—. O me despiertan arrancándome las sábanas o tumban la puerta mientras me ducho.

Él cruzó los brazos y ladeó la cabeza.

—¿Por qué siempre estás a la defensiva?

—No lo sé… ¿será porque me compraste y ahora vivo con un grupo de lunáticos que solo piensan en follar con oiran y…?

No terminé la frase.

Su mano me agarró con fuerza del cuello y me arrinconó a la pared.

El impacto no fue tan fuerte, pero sí lo suficiente como para hacerme rebotar. Me quedé quieta, con los labios temblando y los ojos humedeciéndose de inmediato.

—¿Qué haces, hijo de puta? —le grité, justo antes de que ajustara más su mano en mi cuello. Mucho más fuerte. Me tambaleé, y la toalla cayó al suelo, dejándome completamente desnuda ante él.

Dareen giró la cara, como si mostrar compasión ahora pudiera lavar lo que acababa de hacer. Me agaché de inmediato para recoger la toalla y cubrirme.

—Serena —dijo con voz grave, sin mirarme—. Estás consiguiendo que pierda los estribos. Y no puede pasar. ¿Entendiste?

—Yo…

No me dejó hablar porque me apresó nuevamente entre sus garras. Su rostro estaba rojo, con la vena del cuello hinchada. Sus ojos brillaban con furia.

Era el demonio encarnado.

—Regla número uno —dijo cerca de mi cara, con voz grave y controlada—. No vuelvas a provocarme.

Cuando me soltó, me deslicé hasta el suelo, tosiendo, con la cara ardiendo y el pecho latiéndome a mil por hora.

—Tienes diez minutos para estar en la sala de reuniones. Que no tenga que buscarte.

—Pero no he desayunado…

—Ya no lo harás —dijo, antes de salir y cerrar la puerta con un golpe.

Me quedé allí, temblando, con la palma de mi mano apoyada en la pared, mientras algunas lágrimas rodaban silenciosas por mis mejillas.

Con su actitud de bestia no conseguiría intimidarme… solo estaba alimentando más la llama del odio que crecía dentro de mí.

El eco de mis zapatos resonaba en el pasillo silencioso, interrumpido solo por el sonido metálico de una puerta que se cerraba a lo lejos. Respiré hondo. Algo no encajaba. Podía sentirlo. El aire estaba cargado de una energía pesada, una vibración densa que me envolvía los hombros como una manta húmeda.

Cuando empujé la puerta del gran salón donde se llevaría a cabo la reunión, me encontré con las miradas expectantes de los demás chicos. Kenshin fue el primero en girarse hacia mí, con una sonrisa amplia y traviesa que no alcanzaba a suavizar la malicia en sus ojos. Kota, junto a él, parecía distraído, jugueteando con un encendedor, pero su mirada fugaz sobre mí fue suficiente para advertirme que algo no marchaba bien. Y Arata… él se recargaba contra la pared, brazos cruzados, con esa expresión entre desdén y diversión que tanto odiaba.

El ambiente era extraño. Casi festivo, pero de una forma cruel, como si se prepararan para una función y yo fuera el número principal. No vi a Dareen por ningún lado.

Kenshin comenzó a caminar alrededor de la habitación con pasos pausados, mirándome de arriba abajo. Su lenguaje corporal desprendía una seguridad incómoda, como si estuviera a punto de jugar un juego del cual yo no conocía las reglas.

Kota, por su parte, se acercó y cerró la puerta con lentitud, asegurándose de que el clic de la cerradura resonara con intención. Me quedé quieta, cada músculo de mi cuerpo en alerta, mi mirada yendo de uno a otro.

—Veo que la ropa que elegí te queda a la perfección —dijo Kota con voz baja, casi ronca. Había algo en su tono que no me gustó. Tal vez era la emoción contenida por lo ocurrido con Dareen hacía poco. O tal vez, simplemente, disfrutaba de la incomodidad que su comentario causaba.

—¿Qué haces con un vestido tan corto? —la voz de Dareen irrumpió desde la entrada. Estaba allí, observándome con el ceño fruncido y los labios apretados—. ¿Te gusta andar provocando? Creía que no querías ser juzgada.

Sus palabras cayeron sobre mí como una bofetada. Sentí el calor en las mejillas, no de vergüenza, sino de furia contenida.

—Es la ropa que ustedes escogieron para mí —me defendí, alzando el mentón—. Además, para ustedes soy solo un trozo de carne que no pueden tocar. Mirar sí, tocar jamás —quise soltar una sonrisa burlona, pero solo exhalé, frustrada—. Regla número dos, serpiente.

Kota frunció los labios con una mezcla de desaprobación y burla.

—Esto terminará mal —dijo en voz baja, como si hablara consigo mismo.

—¿Con que quieres jugar? —dijo Dareen, su voz bajó una octava, volviéndose peligrosa. Sus ojos oscuros brillaban con una mezcla de ira y otra cosa más difícil de leer—. Vamos a jugar, entonces.

Chasqueó los dedos, y vi a Kota moverse hacia un sofá, de donde tomó una cuerda larga y gruesa. Todo dentro de mí se tensó.

—¿Me pegarás con la cuerda también? —pregunté con sarcasmo, buscando mantener la compostura, aunque por dentro la ansiedad comenzaba a morderme.

Ellos no contestaron. En lugar de palabras, intercambiaron miradas. Arata y Kenshin se acercaron con lentitud, casi con ritual, y sujetaron mis manos con firmeza.

—¿Qué hacen, imbéciles? —protesté, tratando de zafarme, pero era inútil. La fuerza combinada de los dos me mantenía en mi lugar. Sentía mi corazón golpearme el pecho como un tambor desbocado—. ¡Suéltenme!

Pero nadie me escuchaba.

Me guiaron, casi arrastrándome, hacia la escalera que adornaba un rincón del salón. El barandal de hierro forjado parecía ahora una especie de altar retorcido. Me colocaron frente a él. Arata rió entre dientes mientras Kota ataba mis muñecas al pasamanos. Sentí el roce áspero de la cuerda en la piel y contuve las lágrimas que empezaban a formarse. El miedo se anudaba en mi garganta, pero me negaba a ceder.

Grité insultos, amenazas, súplicas. Ninguno reaccionó. Kenshin me giró con brusquedad, de modo que quedé de espaldas a ellos, el rostro pegado casi al metal frío.

—Escuece —susurré, moviendo los dedos con torpeza, buscando liberarme.

Dareen se acercó por detrás. Sentí su mano tomar mi mentón con una mezcla de firmeza y delicadeza que no supe interpretar.

—¿Decías que solo somos pervertidos que follan con mujerzuelas? —dijo con voz baja, cortante—. Ellos te demostrarán por qué debes medir tus palabras. O serán tomadas al pie de la letra.

Y entonces me empujó levemente el rostro hacia delante.

—Cuando quieran, chicos.

—¿Cuando quieran qué? —murmuré, apenas audible.

Zas, paff

La primera nalgada fue fuerte y dolorosa. Chillé y comencé a suplicar para que me dejaran. Kenshin alzó ligeramente el borde de mi vestido, y Arata se acercó demasiado, susurrándome algo al oído que me hizo cerrar los ojos.

—Nos debes esto por no elegir a uno cuando Takahiro lo ordenó.

—Por favor, no —lloriquee, pero fue en vano, él me propinó otras dos nalgadas que dejaron mi piel ardiendo y de seguro con sus manos marcadas.

Y entonces llegó lo peor, escuché como era zafada la hebilla de un pantalón. Cuando cayó al suelo, uno de ellos se pegó a mí y comenzó a rozar algo duro contra mi culo. Cerré los ojos al imaginarme lo que estarían a punto de hacer y recé para que un milagro lo detuviera. Solo que ese milagro no pretendía aparecer.

Grité al sentir cómo introducía su glande caliente en mi vagina, me quedé en silencio aferrándome fuertemente a la escalera. Ellos no decían nada, y eso era lo peor.

Pero entonces…

—¡Detente! —la voz de Dareen fue un trueno que lo detuvo todo—. Les advertí que ninguno podía ir más allá. Serena me pertenece. Solo yo decido quién la toca, y ninguno de ustedes tiene ese derecho.

El silencio fue absoluto.

Dareen caminó hasta mí, desatando mis muñecas con movimientos rápidos pero cuidadosos. Mis brazos cayeron con cansancio, y me giré a verlo, confusa, mientras los otros tres bajaban la mirada, visiblemente molestos.

—Sube y vuelve a bañarte —dijo Dareen sin emoción, señalando las escaleras con un leve gesto.

Yo asentí, aturdida, y salí del salón con pasos torpes, sabiendo que ese día no había terminado, y que el juego, aunque momentáneamente detenido… apenas estaba comenzando.

Dareen Cavalli

No sé en qué momento decidí intervenir.

Quizá fue justo cuando vi a Kenshin a punto de bajarse el pantalón. O tal vez cuando noté cómo Serena dejaba de moverse. Su voz, que segundos antes se alzaba en insultos y rabia, se había apagado como si algo dentro de ella se hubiese roto aún más. El silencio que vino después fue más atronador que cualquier grito.

—¡Detente! —grité, sintiendo la garganta arder. Mi voz rebotó en las paredes como un disparo.

Kenshin se detuvo. Su mano todavía en el cinturón. Kota miró hacia mí sin comprender del todo, y Arata simplemente alzó una ceja, apoyando el hombro en la pared con esa maldita arrogancia suya.

—Les advertí que ninguno podía ir más allá —mi tono era seco, afilado, y cuando caminé hacia ella, sentí las venas palpitarme en el cuello—. Serena me pertenece. Solo yo decido quién la toca, y ninguno de ustedes tiene ese derecho.

El eco de mi respiración era todo lo que escuchaba. Me acerqué y desaté sus muñecas con manos firmes, evitando mirarla a los ojos. No podía. No ahora.

—Sube y vuelve a bañarte —le ordené, sin emoción.

Ella asintió, aún temblorosa, y se fue sin mirar atrás. Cerró la puerta, y entonces el ambiente cambió por completo.

—¿Por qué lo hiciste? —la voz de Arata fue lo suficientemente alta como para retumbarme en el cráneo—. Te la pasas hablando de la desobediencia de esa chiquilla, has visto cómo actúa, la autoridad que cree tener como si estuviera viviendo un jodido capítulo de un libro de romance… ¿y la defiendes? ¿De nosotros?

Se me acercó, sarcástico, irónico, con esa sonrisa burlona que me daba ganas de partirle la cara.

—¿Ahora serás el chico duro enamorado que salva a la chica en apuros? —añadió con veneno.

Respiré hondo y solté el aire por la nariz, sintiendo el calor en mi mandíbula. Arata siempre había sido un tipo callado, obediente. No era común que se atreviera a levantarme la voz. Y precisamente por eso su insolencia me jodía más de lo que debería.

Sonreí de lado, con calma, esa calma que precede a una tormenta.

—¿Quieres hablar de reglas, Arata? —dije acercándome a él, hasta que nuestros pechos se rozaron—. ¿De autoridad? ¿De liderazgo?

Él no respondió, solo sostuvo mi mirada.

Entonces lo agarré por el cuello de la camisa y lo levanté con una fuerza que ni siquiera sabía que me quedaba. Lo vi tambalearse sobre las puntas de los pies, tratando de mantener la dignidad, pero sus manos temblaban al aferrarse a mis muñecas.

—Yo soy el jefe —espeté con voz baja y firme—. Que no se te olvide quién da las putas órdenes aquí.

Lo solté sin más, y su cuerpo cayó contra el suelo con un golpe sordo. Jadeaba, arreglándose la camisa arrugada y el ego hecho trizas.

—Tranquilo, Dareen —masculló desde el suelo, todavía agitado—. Me he dejado llevar por las hormonas.

—No me importa una mierda tu testosterona descontrolada —gruñí, pasando una mano por mi nuca.

Kenshin había tomado asiento y observaba la escena con un interés malsano, como si estuviera esperando a ver si también lo destrozaba a él. Kota, en cambio, estaba más callado de lo habitual, con la mirada clavada en el suelo.

Caminé hacia la puerta, pero me detuve antes de salir. Mis manos estaban sudadas, la respiración aún descompasada. No podía sacarme de la cabeza la imagen de Serena atada, indefensa. Tampoco la sensación horrible que me recorrió el pecho cuando vi a Kenshin a punto de…

No. No era amor. No después de lo que le hice en el baño. Después de cómo la dejé tirada.

Pero tampoco era indiferencia.

Cuando vi la escena, algo dentro de mí se rompió. El aire comenzó a escasear, tuve que apoyarme en la pared como aquella vez… como cuando todo se derrumbó. Mi pecho se comprimió, la garganta se me cerró, y mientras ellos se reían, se excitaban, se tocaban… yo simplemente no podía respirar.

La voz de Serena me retumbaba como un pitido, agudo, intermitente, inaguantable.

Y luego, el silencio.

Ese maldito silencio.

—Subiré a mi habitación —dije al fin, sin girarme—. No quiero interrupciones de ningún tipo.

Hice una pausa, y en ese breve instante, todo el peso me cayó encima. Cerré los ojos un segundo, apretando la mandíbula.

—Y por favor —añadí con un suspiro—, preparen lo necesario para comenzar el entrenamiento de Serena.

Salí sin decir más.

El pasillo me recibió como un abrazo. Y por primera vez en mucho tiempo, me sentí perdido dentro de mi propia casa.

CAPÍTULO 28

Donde el pasado

aún respira

Dareen Cavalli

Me encerré en mi habitación como si ese gesto pudiera frenar el desastre que llevaba por dentro. Cerré la puerta con fuerza, pero el sonido que retumbó en las paredes no logró callar lo que mi mente ya gritaba.

Mi corazón latía más rápido de lo normal. Había subido las escaleras sin pensar, con pasos tan largos que probablemente me salté más de un escalón. Sentía el cuello tenso, crujiente, como si algo dentro de mí se estuviera rompiendo lentamente. Moví los dedos, uno a uno, tratando de aliviar la presión interna. El aire pesaba. Como si el pasado no me diera tregua.

Ella no está aquí, Dareen. Ya no.

Pero era mentira. Airi seguía ahí, escondida bajo cada cosa que me irritaba, bajo cada reacción exagerada, cada maldito impulso de control.

Me dirigí al baño, fingiendo que buscaba un exfoliante de vainilla. El que solía usar ella. Lo agarré con torpeza. El frasco estaba medio vacío. No lo había tirado. No podía.

En cuanto toqué la perilla para abrir la puerta, escuché un sonido leve. Un sollozo. Era Serena, al otro lado. Su llanto era contenido, tembloroso. El tipo de llanto que no quiere ser escuchado, pero que rompe más que uno estridente. Cerré los ojos con fuerza.

Estás repitiendo todo otra vez.

No quería lastimarla. Pero tampoco sabía cómo detener esta espiral. Quería que entendiera mi mundo, que sobreviviera en él, y para eso tenía que endurecerse. Lo cruel, lo sé. Pero la ternura nunca me salvó a mí. Dudaba que lo hiciera con ella.

Abrí la regadera y dejé que el agua caliente descendiera por mi espalda. Me dejé llevar por el vapor, por el murmullo constante, como si cada gota me golpeara para calmarme. Pero no funcionó. Porque al cerrar los ojos, ella volvió.

Airi.

La vi tan nítida como si aún estuviera ahí.

Ese mensaje lo escribí con una mezcla de ansiedad y deseo. En ese entonces no sabía cuánto daño podía causar algo tan simple.

Subí las escaleras con el móvil aún en la mano. Mi cuerpo me quemaba. Tenía esa sensación en el pecho como si fuera a explotar. No por lujuria. Sino por… algo más. Algo que no podía nombrar.

Entré al baño. Abrí la ducha. El vapor comenzó a llenar el espacio y el corazón me latía fuerte. Esperaba oírla, y lo hice. Sus pasos, siempre suaves. Su presencia, ligera.

La puerta se abrió.

—¿Necesitas ayuda con eso? —su voz era dulce. Una gota de miel en medio de todo lo que envenenaba mi vida.

Apoyé las manos en la pared, con los ojos cerrados.

—¿Acaso me ayudarás, Airi? —pregunté sin mirarla, forzando un tono que intentaba sonar provocador.

Ella se acercó, lenta, segura. Deslizó el tirante de su blusa por su hombro. Su piel era blanca, casi translúcida bajo la luz cálida del baño. Cuando dejó al descubierto sus pechos, no fue solo un acto físico. Era una entrega.

—Quiero que me veas, Dareen. No como todos te ven. Como yo lo hago.

Tragué saliva. Mi garganta se cerró. La tomé de la muñeca con fuerza, pero no fue violencia, fue necesidad. La pegué contra las baldosas y la besé. Feroz. Desesperado. Como si al devorar sus labios pudiera borrar todo lo que me dolía.

Ella gimió suavemente. Se aferró a mi cabello, a mi nuca, a todo lo que podía para no caer.

—Sabes cuáles son las reglas, Airi —le susurré al oído, apretando sus muñecas contra la pared.

Ella asintió con los ojos cerrados, buscando mi boca otra vez.

—Las rompería todas por ti —musitó, y esa frase me quebró más de lo que lo admití.

Mis embestidas fueron rítmicas, profundas. Pero cada gemido suyo se me clavaba como aguja. Porque no podía dejar de pensar en lo que sentía por ella. Porque me estaba entregando algo que yo no sabía cómo cuidar.

—Oh Dareen… —gimió, entre jadeos— …te amo.

Y ese “te amo” fue el disparo que detuvo todo.

No por rechazo. No por asco. Sino porque sentí que no lo merecía.

Terminé sin gloria. Sin fuego. Solo con la sensación de estar destruyéndola. Salí de la ducha, tomé una toalla, me sequé rápido. Ella me miraba, confundida, aún desnuda, aún con ese brillo en los ojos que yo acababa de apagar.

—¿Qué pasa? —preguntó en voz baja, como temiendo la respuesta.

La miré. Su cabello pegado al rostro, sus labios hinchados, su pecho aún agitado. Y no fui capaz de decirle la verdad. No le dije que la amaba. Que la necesitaba más de lo que estaba dispuesto a aceptar.

—Vete, Airi. No me contactes hasta que yo lo diga.

El silencio se hizo plomo.

Ella no dijo nada. Solo recogió su ropa mojada, salió del baño, y dejó un rastro de gotas por todo el pasillo.

Recuerdo haberme apoyado contra la puerta, con el cuerpo temblando. Recuerdo haber deseado ir tras ella.

Pero no lo hice.

No fui valiente.

No lo fui entonces. Y ahora…

Miré la puerta del baño. Serena seguía llorando. Su sombra bajo la rendija apenas se movía.

No soy un hombre que merece ser amado.

Me senté en el suelo, con la toalla sobre las piernas, la espalda pegada a las frías baldosas. Y por primera vez en mucho tiempo, dejé que mi cabeza colapsara entre mis brazos.

No lloré.

Pero el vacío… ese no se fue.

Airi ya no estaba.

Y yo tampoco.

No supe cuánto tiempo me quedé allí.

Pero escuché su paso.

Lento.

Dudoso.

Serena estaba frente a la puerta. Lo supe por el modo en que el silencio cambió. Respiraba entrecortado. No lloraba fuerte, pero sí de esa forma en que uno se traga el dolor para no hacerlo sonar.

No abrí.

Ni siquiera hablé.

Me levanté solo cuando el vapor se disipó del todo. Mi reflejo en el espejo no me devolvió ninguna compasión. Me vestí sin apuro, recogí el exfoliante que ni siquiera usé, y salí al pasillo.

Ella ya no estaba ahí.

Me crucé con su sombra en la sala. Estaba sentada en el sofá, con las piernas dobladas bajo el cuerpo, abrazada a una manta que no le cubría nada. Parecía más pequeña, como si el dolor la hubiese encogido.

Me quedé mirándola un segundo. Solo uno. Luego caminé hasta la cocina.

Abrí el refrigerador. Nada me llamaba la atención. Cerré. Repetí el movimiento tres veces. Estaba haciendo tiempo. Estaba escapando de lo obvio: tenía que acercarme a ella.

Maldición.

Volví al salón. Ella no se movió.

—¿Ya no lloras? —pregunté, apoyado en el marco de la puerta.

Levantó la mirada. Tenía los ojos rojos. Pero no era solo por el llanto. Era rabia contenida.

—No frente a ti —respondió sin suavidad, sin miedo.

Sonreí con apenas una curva en los labios. Tenía agallas. Siempre las había tenido, aunque yo intentara hacerla dudar.

—¿Y por qué no? ¿No te parezco digno de tus lágrimas?

—No. No es eso —apretó la manta contra su pecho—. Es que tú no te las mereces.

Caminé hacia ella, lento, como si se tratara de una criatura salvaje que podría huir si me acercaba demasiado rápido.

—No sé si quiero que me odies o que me entiendas.

—No tienes que querer nada de mí, Dareen. Solo déjame vivir en paz aquí. Es lo único que te pido.

—¿En paz? —me reí por lo bajo—. No hay paz en esta casa. No la hay en mí. Y si tú supieras lo que hay detrás de cada rincón de estas paredes…

—No me interesa tu oscuridad.

Esa frase me atravesó. No por lo que dijo. Sino por cómo lo dijo. Con firmeza. Como si ya me hubiese leído entero. Como si me tuviera resuelto.

—Te convendría que sí te interesara —me senté en el otro extremo del sofá, sin dejar de mirarla—. Porque ya estás dentro de ella.

Ella giró el rostro para no mirarme.

—No me mires así —dijo con voz baja.

—¿Cómo?

—Como si… no supieras si quieres matarme o besarme.

Me reí. Esta vez no fue fingido.

—Qué dramática. Yo no beso.

Ella me miró de reojo.

—No, tú solo follas y luego humillas.

—Con algunas. No con todas.

—¿Y yo qué soy?

—No lo sé todavía.

El silencio se tensó entre nosotros. Ella estiró una pierna por debajo de la manta y dejó ver parte de su muslo. No lo hizo con intención. Solo se acomodaba. Pero yo lo noté. Como notaba todo en ella. Hasta sus respiraciones diferentes.

—¿Tienes frío? —pregunté, odiando que mi voz sonara… suave.

Ella asintió con un movimiento leve.

—¿Quieres que suba la calefacción?

—No. Solo quiero que te vayas a hacer lo que sea que haces con tus amigos.

—¿Y tú quieres que te deje sola?

—Sí —dijo. Pero no lo dijo firme. Lo dijo como quien quiere probar si el otro se va.

—Mientes muy mal, víbora.

Ella frunció el ceño.

—¿Qué haces?

Me incliné hacia ella, lento. No con intención de besarla. Solo de observarla más cerca. Quería ver si temblaba. Si se movía. Si retrocedía.

No lo hizo.

—¿A qué le tienes miedo de mí? —susurré, con voz casi ronca.

Ella tragó saliva.

—A que un día deje de tenerlo.

Ese fue el momento exacto en que algo me golpeó por dentro.

No supe si fue culpa. O deseo. O el puto vacío que dejó Airi que ahora quería llenarse con cualquier cosa que se moviera, que respirara, que… sintiera.

Pero lo supe: Serena ya no era solo una huésped más.

No era un error que debía controlar.

Estaba empezando a importarme.

Y eso me asustaba más que cualquier enemigo.

Me levanté del sofá de golpe.

—Mañana quiero que desayunes conmigo.

—¿Qué?

—Te estoy invitando. Una sola vez. Si no bajas, subo por ti —me giré para irme, pero me detuve justo antes de salir de la sala—. Y no vengas con pijama.

Ella no respondió. Pero cuando subí las escaleras hacia mi despacho, supe que bajaría.

Y eso fue suficiente.

Demasiado.

CAPÍTULO 29

Cuando el hielo

empieza a derretirse

Serena Sarli

La noche no me abrazó. Me empujó. Me asfixió.

Dormí a medias, si es que se le puede llamar dormir a dar vueltas sobre las sábanas, con el cuerpo agotado y la mente desvelada.

Había llorado, sí.

Pero no por él.

Sino por lo que él me había recordado.

Su desprecio, su forma de arrojarme al vacío sin pensarlo, me sacudió de una manera que dolía, pero no era desconocida. Ya había vivido eso en Kuro Hana. Ya me habían quitado el valor una y otra vez, hasta que aprendí a no dárselo a nadie. Hasta que aprendí que todo puede ser reemplazado, incluso la dignidad, mientras te mantengas con vida.

Dareen me tocó una herida que aún no cerraba, pero no era una herida nueva.

Y eso me dolía más.

Respiré hondo frente al espejo. Mis ojos aún estaban hinchados, pero al menos ya no tenía ganas de seguir llorando. Me puse un pantalón cómodo y una blusa negra que se ceñía al cuerpo sin ser provocativa. Al final, no lo hacía por él. Lo hacía por mí.

El olor a pan tostado y café recién hecho me sorprendió al salir de la habitación.

Me asomé a la cocina y casi me detuve en seco.

Dareen estaba ahí.

Con una mesa preparada.

Y cuando digo preparada, no hablo de un desayuno cualquiera. Hablo de platos bien puestos, jugos servidos en copas altas, panes artesanales cortados con esmero, frutas en un cuenco de vidrio dispuestas como si fueran parte de una exhibición… y él. De pie. Mirándome.

—¿Te levantaste temprano solo para hacer esto? —pregunté sin acercarme.

Él alzó una ceja.

—No es tan raro. Sé cocinar.

—¿Y también sabes disculparte con frutas cortadas en forma de corazón?

Dareen se aclaró la garganta, fingiendo molestia, pero no se defendió. En lugar de eso, se acercó a la silla y la movió ligeramente para invitarme a sentar.

—Solo si la persona lo merece. ¿Vas a sentarte o seguirás con esa cara de juicio moral?

Rodé los ojos, pero me senté. La silla estaba tibia. Él la había calentado antes. Por alguna razón, eso me incomodó más que todo lo demás.

—No sabía que también eras experto en presentaciones culinarias —comenté, tomando una de las fresas.

—No lo soy. Busqué una foto de ejemplo.

—¿Te tomaste la molestia?

—Sí.

—¿Por mí?

Él me miró por un largo momento. No hubo sonrisa. No hubo broma.

Solo ese silencio que se instala cuando dos personas están empezando a entenderse en otro idioma.

—Sí, Serena. Por ti.

Bajé la mirada. No quería que mis ojos hablaran más de la cuenta.

Tomé el café. Estaba justo como me gustaba: sin azúcar, fuerte, con un dejo de amargura que me recordaba que aún estaba viva.

—¿No vas a decir nada por lo de anoche? —le pregunté, jugando con la cucharilla.

—¿Quieres que lo diga?

—Quiero que lo sientas. Y no sé si eres capaz.

Dareen respiró profundo. Se sentó frente a mí, cruzó los brazos sobre la mesa y me miró fijamente.

—Te hice daño. Fui cruel. Dije cosas que no sentía y luego actué como si no me importaras. Pero lo hiciste. Me importaste. Me importa lo que viste en mí… y lo que dejaste de ver.

No supe qué decir.

La sinceridad en su tono era peligrosa. Porque podía engancharme.

Y yo no podía permitirme volver a depender del juicio de un hombre como él.

—Tú tienes tus fantasmas —le dije, bajando la mirada—. Y yo tengo los míos. No esperes que entienda los tuyos si tú no quieres entender los míos.

—¿Kuro Hana?

Levanté los ojos. Él no se retractó. No había burla. No había amenaza. Solo curiosidad… ¿o empatía?

—¿Qué sabes tú de eso?

—Lo suficiente para no preguntarte más si no quieres hablar. Pero también lo suficiente para comprender por qué no te derrumbaste anoche.

Guardamos silencio.

Era incómodo, pero no de ese tipo que necesita ser roto.

Más bien de ese que anticipa que algo va a cambiar.

—No sé qué estás intentando —murmuré.

—Tampoco yo —admitió él, encogiéndose de hombros—. Pero estoy cansado de jugar a que no me afectas.

—¿Y ahora qué? ¿Somos amigos?

—No —negó con firmeza—. Eso sería más difícil que todo lo demás.

Me reí, solo un poco. Lo suficiente para notar que algo se había quebrado en mí. Algo mínimo. Tal vez peligroso. Tal vez inevitable.

Dareen estiró una mano por encima de la mesa y tomó una fresa.

—¿Puedo?

—Es tu desayuno.

—Es nuestro desayuno. Ya no te escudes.

—¿Y tú ya no te esconderás?

Dareen me miró como si yo hubiese dado justo en el centro de algo que él no sabía que tenía.

Y entonces supe que esta guerra se estaba transformando.

Ya no era él contra mí.

Era él contra sí mismo… intentando alcanzarme.

Y tal vez, solo tal vez, una parte de mí ya no quería seguir escapando.

Salimos de la casa después del desayuno y nos dirigimos al auto. A pesar de que Dareen abrió la puerta del copiloto para mí con una leve sonrisa, preferí sentarme en el asiento trasero. Su insistencia fue suave, pero no me moví. No estaba molesta todavía… pero tampoco estaba lista para estar tan cerca de él otra vez. Todavía procesaba muchas cosas.

Desde la ventanilla, noté que los coches que estaban anoche habían desaparecido. Imaginé que el resto del grupo ya estaba en camino al lugar del entrenamiento, o incluso allí esperándonos. El motor rugió suave y comenzamos a avanzar. La calle era larga, silenciosa, y aunque el tráfico era escaso, el ambiente no se sentía tranquilo. El verdadero ruido venía del interior. De nosotros.

Dareen miraba de vez en cuando por el espejo retrovisor, y cuando notaba que nuestras miradas se encontraban, aceleraba como si quisiera provocarme alguna reacción. El silencio entre nosotros no era incómodo, era tenso. Casi como un juego de resistencia donde ninguno quería hablar primero.

Pasaron unos treinta minutos hasta que el paisaje comenzó a cambiar. El cemento desapareció y fue reemplazado por una carretera de tierra. Árboles enormes se alzaban a ambos lados como guardianes, y la vegetación se volvía más espesa. El auto comenzó a saltar levemente por lo irregular del terreno. Yo me mantenía observando por la ventanilla, pero podía sentir la intensidad con la que Dareen me observaba. Me incomodaba… y al mismo tiempo me despertaba una parte de mí que prefería no reconocer.

Cuando finalmente aparcó, bajé enseguida. Sentí mis piernas adormecidas por el viaje, así que di algunos pequeños saltos para aliviar las cosquillas molestas que subían desde los tobillos. Entonces me tomé un momento para mirar alrededor.

Y me quedé sin aliento.

Gigantescos pinos rodeaban el claro donde estábamos. Las hojas verdes eran tan vivas que me recordaron a uno de los vestidos que Dareen me había comprado. Había algo salvaje, incontrolable, en la belleza del lugar. Pájaros volaban de un lado a otro, con un frenesí inusual.

Justo cuando comencé a preguntarme por qué parecían huir, un disparo retumbó en la distancia.

Mi cuerpo se tensó. Casi al mismo tiempo, un grupo de ciervos rojos cruzó frente a nosotros a toda velocidad, escapando de algo que aún no alcanzábamos a ver. Mis ojos se movieron por el claro, y fue entonces cuando lo vi.

Kota.

Caminaba con un pantalón rasgado, manchado de sangre seca y fresca. Sobre sus hombros cargaba un pequeño jabalí, aún con vida, aunque claramente agonizante. Sus movimientos eran pesados, y cada paso parecía dejar una estela de gotas rojas en la tierra.

Cuando se acercó, levantó su mano libre en un saludo relajado, como si no llevara una criatura moribunda encima. Entrecerré los ojos. No confiaba en él. Y él lo sabía.

—Tu primera lección es con Kota —dijo Dareen, señalándolo.

—¿Qué? ¿Él? —fruncí el ceño, claramente incómoda.

Pero Dareen no respondió. Kota se detuvo frente a nosotros y le tendió la mano. Dareen me dio la espalda sin dudar y comenzó a alejarse.

—¿Hey, a dónde vas? —pregunté, tomando su muñeca.

Él se detuvo, me miró serio, con ese gesto que usaba cuando no le agradaba lo que hacía.

—No pinto nada aquí. Nos vemos en un par de horas —dijo con frialdad. Se soltó, subió al auto y, con la ventanilla entreabierta, sacó la mano en una despedida sin emoción antes de desaparecer por el camino.

Me quedé paralizada unos segundos. No sabía si estaba molesta o decepcionada. Cuando me giré, Kota ya me observaba con una mezcla de curiosidad y fastidio. Luego dejó caer al jabalí. El cuerpo golpeó el suelo con un sonido sordo, húmedo. Sangre salpicó mis zapatos.

—¿Eres idiota o qué? —espeté con desagrado.

Pero Kota no respondió. En cambio, me tomó por el cuello con una fuerza medida y me obligó a arrodillarme.

—Silencio —susurró en mi oído, guiando mi rostro hacia un punto entre los árboles—. Mira.

Un grupo de ciervos caminaba lentamente, atentos, como si el bosque les respirara encima.

—Toma esto —me dijo, y puso un calibre catorce entre mis manos.

Respiré hondo. El metal era más frío de lo que esperaba.

Yo no era una novata. Las dagas, las catanas, incluso el combate cuerpo a cuerpo me eran familiares. Pero no las armas de fuego. Siempre preferí sentir el peso real de un arma entre los dedos, no la distancia artificial de un gatillo.

—¿Cuál te gusta más? —preguntó, señalando a los ciervos.

—El que está solo —respondí sin pensarlo—. El que se aleja del grupo.

Kota asintió.

—Entonces mátalo.

—¿Qué? No. ¿Por qué?

—Porque así es como funciona esto. No pensarás si el enemigo te ha hecho algo o no. Si estás en una lucha, neutralizas.

—No estamos en una lucha.

—Pero podrías estarlo. Y si llega ese momento, más vale que estés preparada.

Guardé silencio. No porque le diera la razón… sino porque en el fondo sabía que tenía un punto.

—Debes aprender a manejar esto. Entender cómo funciona. Las armas no perdonan errores.

Se arrodilló a mi lado y comenzó a explicarme las reglas. Su voz cambió. Ya no era cortante ni arrogante. Era clara, profesional. Como si de verdad quisiera enseñarme.

—Primera regla: el cañón siempre apunta al blanco. Imagina que un imán une tu arma al enemigo. Nunca pierdas esa dirección.

Asentí, concentrada.

—Segunda: revisa si está cargada. Siempre.

Me mostró cómo hacerlo. Cómo sostenerla correctamente, cómo bloquear la corredera. Tomó mi mano con cuidado, sus dedos duros guiando los míos.

—Tercera: posición de disparo. Mano dominante, dedos aquí, pulgar allá…

Me corrigió varias veces, con paciencia. Por un momento olvidé que estábamos rodeados de sangre.

—Regla cuatro: la otra mano es soporte, no control. Usa los pulgares para estabilizar.

Me miró, esperando que repitiera el gesto. Lo hice. Me corrigió una última vez, esta vez con una leve sonrisa.

—Eso es, Sarli. Vas mejorando.

—¿Y ahora qué? —pregunté, sintiendo el arma pesada en mis brazos.

—Ahora disparas. Cuando estés lista.

No miré al ciervo de inmediato. Miré a Kota. No a los ojos, sino al gesto en su rostro. Por primera vez, parecía tomarme en serio. No como la chica que Dareen trajo. No como una flor decorativa.

Como alguien que podía volverse peligrosa.

Cerré un ojo, alineé el cañón.

Y respiré hondo.

—Vamos a ver de qué soy capaz —murmuré.

Y apreté el gatillo.

El disparo retumbó entre los árboles como un trueno seco que desgarró la calma del bosque. El eco se prolongó durante unos segundos, rebotando entre los pinos hasta que el silencio regresó, más denso y opresivo que antes.

El cuerpo del ciervo cayó con un sonido sordo sobre la tierra húmeda. No supe cómo había apretado el gatillo, ni siquiera lo recordaba. Mis dedos temblaban, y el peso del arma parecía incrementarse en mis manos, como si me recordara que ya no podía deshacer lo que acababa de hacer.

Me quedé inmóvil, con la respiración agitada y la vista fija en el animal inmóvil entre las hojas. Mis oídos zumbaban. No por el sonido, sino por la culpa. ¿Realmente lo había matado yo?

—Buen disparo —dijo Kota, sin rastro de emoción en su voz.

No lo miré. Sentía un nudo en la garganta. No era por el ciervo en sí… era por todo. Por la situación, por Dareen dejándome allí, por Kota mirándome como si todo esto fuera parte de un juego que él ya sabía que iba a ganar.

—¿Por qué me hiciste hacer eso? —pregunté en voz baja, aún sin apartar la mirada del cadáver.

—Porque necesitabas hacerlo. —Su respuesta fue rápida, casi automática—. Lo necesitabas tú, no yo.

Me giré hacia él. Kota tenía las manos en los bolsillos, el cabello cayéndole sobre la frente, la expresión tan serena como si hubiéramos salido a un paseo por el parque y no a ejecutar a una criatura viva.

—Eso no fue una lección —le dije—. Fue una prueba, y lo sabes.

Él se encogió de hombros.

—Todas las lecciones lo son. Tú todavía no lo ves, pero lo vas a entender pronto.

Me acerqué al ciervo, no porque quisiera, sino porque algo dentro de mí necesitaba comprobar que seguía siendo humana. Que lo que había hecho no me había convertido, de golpe, en uno de ellos. Me agaché. Estaba tibio todavía. Tenía los ojos abiertos, fijos en un punto del cielo al que ya no miraba.

Kota se acercó detrás de mí y se inclinó a mi lado.

—¿Sabes lo que sigue ahora? —susurró.

—¿Dejar que la carroña se lo coma?

—No. Cortar. —Su voz fue seca. Precisa—. Necesitas saber cómo abrirlo. Cómo desarmarlo. Cómo eliminar lo que no sirve y conservar lo útil. Esto también es parte de tu entrenamiento.

Me levanté de golpe.

—Estás enfermo.

Kota no respondió. Se limitó a observarme, estudiando mi reacción como si yo misma fuera su experimento.

—No lo haré —añadí, dando un paso atrás.

—Hoy no, está bien —dijo él finalmente, enderezándose—. Pero recuerda esto, Sarli: cuando llegue el momento, nadie va a hacerlo por ti. Si no eres capaz de mirar a la muerte a los ojos, tampoco serás capaz de sobrevivir.

Quise decirle que eso no era verdad. Que la supervivencia no requería convertirse en un monstruo. Pero la voz se me quedó atrapada en la garganta.

Kota se agachó, limpió la sangre que manchaba su cuchillo en el musgo y lo guardó. Después caminó hasta el ciervo y lo cargó sin esfuerzo sobre sus hombros. Vi cómo la sangre comenzaba a gotear desde las patas traseras, formando un rastro rojo sobre la tierra.

—Vamos. No tenemos todo el día —ordenó.

Me quedé allí, mirando ese rastro, preguntándome si alguna vez lograría borrar de mis zapatos la sangre que me había salpicado. Si algún día, aunque fuera en sueños, dejaría de ver esos ojos muertos mirándome. O si lo que acababa de empezar terminaría por consumir cada parte de mí que aún recordaba lo que era tener compasión.

Kota ni siquiera se volvió para ver si lo seguía. Sabía que lo haría.

Y yo también lo supe, porque a pesar de todo, mis pies comenzaron a avanzar.

CAPÍTULO 30

El ruido antes de

la tormenta

Serena Sarli

El trayecto de regreso se sentía más largo. El cielo, antes despejado, ahora estaba cubierto de nubes espesas que filtraban la luz en tonos grises, como si el bosque también hubiera percibido el cambio en el aire.

Mis zapatos seguían manchados de sangre. Y aunque no era mía, sentía que algo dentro de mí también se había ensuciado.

Kota conducía con una concentración que parecía agresiva. Sus manos estaban tensas sobre el volante, los ojos clavados en la carretera, y la mandíbula apretada como si estuviera conteniendo algo. No sé si fue rabia, preocupación o simplemente costumbre… pero no me dirigió la palabra, ni siquiera para preguntarme cómo me sentía.

No importaba. Yo tampoco quería hablar.

La ciudad empezaba a asomarse entre la vegetación, cuando un pitido fuerte nos obligó a frenar. Era un coche pequeño, oscuro, que se detuvo de forma brusca al costado. Por un segundo pensé que era una emboscada.

Kota también lo pensó.

Lo supe por cómo su mano bajó rápido hasta su cintura, donde guardaba el arma. Abrió la ventanilla sólo unos centímetros, con la mirada fija en el hombre que se acercaba caminando rápido, agitado.

—¿Tienes cinco segundos para no morir? —escupió Kota.

El hombre alzó las manos en señal de paz. Estaba nervioso, sudaba, aunque el clima era fresco.

—Tranquilo, tranquilo —dijo con voz baja—. Vengo de parte de Jiro.

Eso pareció detener a Kota. Aunque no bajó del todo la guardia, aflojó apenas los dedos del arma. Yo me quedé quieta, observando al tipo con atención. No lo conocía. Ni su cara, ni su voz. Pero había algo en su forma de hablar que me dio escalofríos.

—¿Qué pasa? —preguntó Kota con el ceño fruncido.

—Takahiro está… fuera de control —dijo el hombre con prisa—. Desde que la chica escapó del Kuro Hana, no ha dormido. Sospecha de todos. Y cuando digo todos… me refiero también a Dareen.

Sentí una punzada en el estómago. Takahiro. Ese nombre me perseguía como una sombra.

—¿Por qué Dareen? —espetó Kota.

—Porque fue el único que estuvo vinculado con ella antes de que desapareciera. El único que se esfumó unos días. El único que podría haberla sacado sin que nadie lo notara. Las piezas encajan, Kota. Y él no es idiota.

—¿Y qué? ¿Lo van a interrogar?

—Le van a dar un plazo —respondió el hombre con voz tensa—. Si no da respuestas pronto, si no entrega a la chica o al menos dice dónde está… empezarán a atacar al clan de Dareen.

Mi corazón dio un salto. No por mí. Sino por lo que eso implicaba. Por las consecuencias que arrastraría para todos los que, sin quererlo, se habían cruzado en mi camino.

—¿Cuándo? —preguntó Kota.

—No lo han dicho. Pero el ambiente está cargado. Muy cargado. Y si Takahiro siente que está siendo burlado… va a reaccionar con violencia.

Kota asintió una sola vez, sin agradecer la información. El tipo dio un paso atrás y se marchó igual de rápido como había aparecido.

Cuando el coche volvió a arrancar, el aire en el interior era denso, casi irrespirable. Yo apenas podía mantener la mirada al frente. Tenía un nudo en la garganta.

—¿Dareen está en peligro? —pregunté al fin.

Kota no respondió de inmediato. Sus dedos tamborileaban sobre el volante, como si pensara demasiado en su siguiente frase.

—Todos lo estamos —fue lo único que dijo.

Tragué saliva, con dificultad. Quise decirle que tal vez… si yo me entregaba…

—¿Y si yo…?

—No —me cortó antes de que pudiera terminar.

—Pero si el problema soy yo, entonces…

—No vas a entregarte —espetó, ahora girando hacia mí con una expresión dura, como si no pudiera creer lo que acababa de escuchar.

—Pero si eso salva a Dareen…

—¡Dareen eligió meterse en esto por ti! —gritó de pronto, golpeando el volante—. ¿Y ahora quieres echarte atrás? ¿Para qué? ¿Para que Takahiro te torture antes de matarte? ¿Para que todo haya sido en vano?

Me mordí el labio con fuerza. Me odié por haber dicho lo que dije. Me odié más por haber pensado que quizá tenía razón.

—Tú no entiendes cómo funciona este mundo, Serena —continuó, más calmado pero con la voz aún cortante—. No hay tratos. No hay misericordia. Si te entregas, te ejecutan. Y después igual atacan al clan.

Cerré los ojos. Me dolía el pecho.

—Entonces… ¿qué hacemos?

Kota no respondió. Pisó el acelerador, y solo dijo una frase que me heló la sangre:

—Esperamos la tormenta.

Las ruedas del coche crujieron sobre la grava cuando entramos por el portón. El jardín de la mansión estaba oscuro, salvo por unas luces tenues que salían desde las ventanas superiores. Era tarde. Tarde como para que todo estuviera tan silencioso.

Kota no dijo nada cuando apagó el motor. Se bajó sin mirarme y fue directo hacia la puerta principal. Dudé por un instante, mis dedos aferrados a la manija. No quería entrar. Pero tampoco podía quedarme allí afuera, sola, con la sangre seca en los zapatos y la culpa asfixiándome como una soga invisible alrededor del cuello.

Lo seguí.

El interior de la mansión estaba cálido, pero no por eso menos opresivo. Caminamos en silencio por el pasillo hasta llegar al gran salón, donde la luz de una lámpara colgante iluminaba apenas el espacio. Al fondo, recostado sobre un sillón de cuero negro, estaba Dareen.

Tenía un cigarro encendido entre los dedos y los ojos clavados en el techo, como si llevara horas allí, sin moverse.

Cuando nos vio entrar, se incorporó sin prisa. Su mirada fue primero hacia mí. Luego hacia Kota. Algo en sus facciones se tensó.

—¿Cómo fue? —preguntó. Su voz era más baja de lo normal. Más peligrosa.

Kota no se dejó intimidar.

—Estamos jodidos —dijo simplemente.

Dareen se quedó en silencio unos segundos. Inhaló del cigarro y exhaló el humo por la nariz, como si eso le ayudara a no golpear algo.

—¿Qué sucedió?

—Ella —respondió Kota, girando la cabeza levemente hacia mí.

Dareen no dijo nada. Caminó lento hasta quedar frente a mí. Me miró como si no supiera si abrazarme u odiarme.

—¿Estás bien? —preguntó, y su tono era una mezcla de enojo y alivio.

—Sí —respondí, bajando la mirada.

—¿Qué pasó? ¿Aprendiste a disparar?

—No ahora —interrumpió Kota—. Tenemos otro problema.

Dareen alzó una ceja.

Kota se acercó, se quitó la chaqueta manchada y la dejó caer sobre el respaldo del sillón. Su expresión era sombría.

—Un informante me interceptó. Takahiro está… fuera de control. Sabe que alguien del Kuro Hana ayudó a escapar a la chica, y sospecha de ti.

Dareen frunció el ceño.

—¿De mí?

—Fuiste el único que estuvo cerca de ella antes de que desapareciera. El único que no tiene coartada. Y el único que no ha dado explicaciones —dijo Kota, con tono directo.

—¿Y por eso van a culparme? —Dareen bufó—. ¿No tienen pruebas?

—No las necesitan. Takahiro no es un hombre que espere pruebas. Si no le das una respuesta pronto, va a atacar a nuestro clan.

Dareen dio un paso atrás, se pasó la mano por el cabello, visiblemente alterado.

—¿Y qué se supone que haga? ¿Entregarla? —preguntó, señalándome con la cabeza.

Kota no respondió. Yo me quedé paralizada.

—¿Esa es la solución? —insistió Dareen, ahora mirando a Kota como si no pudiera creerlo—. ¿Después de todo lo que hicimos? ¿Después de arriesgarnos?

—No dije eso —contestó Kota con frialdad—. Solo te estoy diciendo que no hay tiempo. Si vas a tomar una decisión, hazlo ya.

El silencio que siguió fue brutal.

Yo no podía hablar. Sentía que cualquier palabra rompería el frágil equilibrio en esa habitación.

—No la voy a entregar —dijo Dareen finalmente, apagando el cigarro con fuerza en el cenicero—. Que me ataquen si quieren. Pero no la voy a entregar.

Kota lo miró largo rato. Luego asintió.

—Entonces tienes que prepararte. Si esto estalla, va a ser rápido. Y violento.

Dareen caminó hasta la barra, sirvió un trago fuerte y lo bebió de un solo sorbo.

—¿Qué más dijo el informante?

—Que si no respondes antes de que termine la semana, los ataques empiezan. Ya están buscando excusas para mover a su gente cerca de tu territorio.

—Necesitamos movernos nosotros primero —dijo Dareen, apoyando las dos manos sobre la barra—. Anticiparnos. Buscar aliados. Reforzar seguridad. Y saber si alguien más sospecha.

—¿Y Serena? —preguntó Kota, con un leve tono de desafío.

Dareen me miró otra vez. Esta vez no con duda, sino con determinación.

—Ella se queda aquí. Protegida. Pase lo que pase.

—Eso no va a detener a Takahiro —contestó Kota, con una mueca amarga—. Si sabe que está aquí, va a venir por ella. Con todo.

—Entonces que venga —dijo Dareen.

Y su voz sonó tan decidida, tan oscura, que me hizo estremecer.

Después de que Kota salió de la sala, el silencio se volvió aún más denso. Dareen permaneció de pie, con la espalda hacia mí, observando la copa vacía entre sus dedos. La lámpara sobre nosotros proyectaba su sombra larga contra la pared.

—¿Por qué lo hiciste? —pregunté al fin, con la voz apenas audible.

No me miró. Solo giró la copa en su mano.

—¿El qué?

—Arriesgarte por mí. Mentir. Retenerme aquí cuando sabes que eso puede significar una guerra.

La copa cayó sobre la barra con un leve clic. Entonces se giró.

—No lo hice por ti —dijo.

Una parte de mí quiso creerlo. La otra… sabía que no era cierto.

—¿Entonces por qué?

Sus ojos se clavaron en los míos. Tenían esa manera suya de no parpadear, como si estuviera desarmándome lentamente desde adentro.

—Porque no confío en nadie. Ni siquiera en mí. Pero aún confío menos en Takahiro.

—Eso no responde nada —repliqué, dando un paso hacia él.

Él sonrió sin humor.

—Tú no deberías estar aquí en Japón. Quise, por un segundo, que escaparas de Kota y huyeras para siempre. Cada segundo que pasas en esta casa me acerca más al borde.

—¿Al borde de qué?

—De hacer una estupidez.

Tragué saliva. No sabía si estaba hablando de mí, de la guerra que se avecinaba o de ambos.

—Tú y yo no somos aliados, Dareen. Apenas si somos un alto el fuego.

—Tú y yo siempre hemos sido más que eso —respondió con una dureza que me descolocó—. Algo que quemaba. Que no tenía nombre. Y que, si me preguntas, nunca debió pasar.

—¿Lo dices por mí… o por ti?

Se acercó. No lo vi venir. Su paso fue lento, pero decidido. Cuando estuvo a un metro de distancia, bajó la voz:

—Lo digo por lo que me hace pensar cada vez que te miro. Por el error que fue mirarte, aun sabiendo que nada bueno saldría de eso.

—Entonces fue un error —murmuré.

—Sí —dijo él, pero su mirada bajó un instante a mi boca—. Uno que volvería a cometer.

Sus palabras me atravesaron como un cuchillo lento. Yo también lo había sentido. Esa rabia en el pecho cada vez que lo veía. Ese odio disfrazado de deseo. O deseo disfrazado de odio. A veces no sabía cuál de los dos era peor.

—No necesito que me protejas —le dije, aunque no estaba segura si era verdad.

Dareen alzó una ceja, como si la frase le resultara divertida.

—No estoy protegiéndote —respondió—. Estoy protegiéndome de lo que podría pasar si Takahiro te toca.

Eso fue demasiado.

—¿Y qué pasaría? —susurré, dando un paso más cerca—. ¿Harías algo? ¿O solo mirarías desde lejos como la última vez?

Su mandíbula se tensó. Me miró como si acabara de escupirle en la cara.

—No me provoques, Serena.

—No te estoy provocando. Estoy preguntando.

Nos quedamos tan cerca que podía oler el humo en su ropa, el leve aroma a whisky en su aliento. Su pecho subía y bajaba con rapidez. El mío también.

Sus dedos apretaron mi mandíbula con una intensidad que no dolía… pero sí ardía. Ardía como todo en él. Como su aliento caliente rozando el mío, como la furia que había entre nosotros desde el día en que nuestras miradas se cruzaron por primera vez. Era un hombre que odiaba perder el control, pero ahora lo estaba perdiendo. Y me estaba arrastrando con él.

—Esto no cambia nada —dijo de nuevo, su voz tan baja que casi la sentí dentro del pecho más que escucharla.

Y entonces, lo hizo.

Me besó.

Pero no fue un beso simple, ni dulce, ni tierno. Fue brutal. Inesperado. Como una guerra declarada sin aviso. Sus labios se estrellaron contra los míos con rabia, como si estuviera reclamando algo que le pertenecía, algo que le había sido negado durante demasiado tiempo. Su boca sabía a whisky y a tormenta. A decisiones equivocadas. A todo lo que estaba mal y aun así quería.

Mi espalda chocó contra la pared cuando me empujó sin romper el beso. Su cuerpo se pegó al mío, duro, fuerte, caliente. Su mano descendió por mi cuello hasta mi cintura, sujetándome como si quisiera aplastarme contra él, como si temiera que me desvaneciera si dejaba de tocarme.

Quise empujarlo. Quise golpearlo. Quise gritarle que lo odiaba.

Pero lo único que hice fue besarlo más fuerte.

Mi mano subió por su pecho hasta enredarse en la tela de su camisa. Tensa. Casi la rompí. Sentí su respiración acelerarse contra mi rostro, su lengua invadiéndome con una mezcla de furia y necesidad, como si estuviera saboreando un pecado que se había prometido no volver a cometer. Mis labios se abrieron por inercia, por hambre, por el deseo feroz de devorarlo antes de que él me devorara primero.

Y, sin embargo, no había ternura en ese beso.

No todavía.

Solo castigo.

Deseo áspero.

Reproche envuelto en placer.

Me mordió el labio inferior justo cuando iba a separarme, y un gemido escapó de mi garganta, traicionero, involuntario, tan real que lo sentí en todo el cuerpo. Entonces se detuvo. Con violencia. Separó su boca de la mía, jadeando como si acabara de salir del agua después de ahogarse.

Sus ojos, oscurecidos por el deseo, recorrieron mi rostro como si buscara algo.

Quizás arrepentimiento.

Quizás miedo.

Pero yo no le di ninguno.

Solo respiré hondo, con los labios hinchados, la piel ardiendo, y el corazón enloquecido.

—Eres un maldito imbécil —le susurré, con la voz quebrada.

Él esbozó una sonrisa torcida. Dolida. Derrotada.

—Y tú eres una maldita víbora —respondió.

No volvió a tocarme. Solo se alejó un paso, como si cada centímetro fuera un sacrificio, como si se obligara a recordar que esto no podía repetirse.

Pero ya era demasiado tarde.

Porque aunque ambos fingimos que no cambió nada…

ese beso cambió absolutamente todo.

CAPÍTULO 31

El precio de la

distracción

Dareen Cavalli

Habían pasado dos días desde que la besé.

Dos malditos días desde que su boca se volvió un incendio en mi cabeza. La tenía grabada en la piel como un veneno dulce, como una maldición que no podía arrancarme.

No la había buscado. No la había mirado. No porque no lo deseara… sino porque sabía que, si lo hacía, si me acercaba a ella siquiera un poco, la iba a querer para mí.

Y no podía darme el lujo.

No ahora.

No cuando Takahiro estaba tan cerca de descubrirnos.

Las luces colgaban bajas sobre la larga mesa de madera negra, iluminando solo los rostros de los que importaban. Afuera, la lluvia caía con la cadencia de una maldición anunciada. Dentro, los cinco estábamos sentados, como dioses aburridos decidiendo el destino de otros.

Yo en la cabecera.

A mi izquierda, Kota.

A mi derecha, Renji.

Frente a mí, Arata y Kenshin.

—Aika habló —dijo Kota, soltando la carpeta sobre la mesa con un golpe seco—. No mucho. Pero lo suficiente para incendiarlo todo.

Deslicé la carpeta hacia mí. Dentro, papeles, mapas, nombres. La tinta fresca aún olía a amenaza.

—¿Cuál de los clanes? —preguntó Arata, cruzando los brazos, su mandíbula apretada como si contuviera una tormenta.

—Aokigahara —respondió Kota—. Tienen tratos con Kazuo. Nada oficial, pero frecuentes. Tráfico de niñas, experimentación médica encubierta, alianzas con traficantes de armas del norte. Todo eso Aika lo soltó sin siquiera darse cuenta. Podríamos construir un infierno con solo mencionarlos.

Kenshin se inclinó hacia adelante.

—¿Y piensas usar eso para qué? ¿Para hacerle creer a Takahiro que Serena fue vendida?

—Exacto —dije, alzando la mirada para enfrentar a los cuatro—. Vamos a hacerle creer que Kazuo usó a Serena como moneda de cambio para cerrar un trato con los Aokigahara. Lo haremos pensar que no fue un secuestro, sino una transacción. Una traición.

Renji soltó una risa baja, apenas un gruñido.

—Eso va a desatar el puto infierno.

—Lo sé.

El silencio fue denso. Solo se oía el golpeteo de la lluvia contra los ventanales.

—¿Y cómo planeas entregarle esa información a Takahiro? —preguntó Arata—. No va a confiar en cualquier papel que aparezca en su escritorio.

—Tenemos un canal —intervino Kota—. Uno de sus informantes más cercanos, un viejo bastardo que sigue creyendo que soy su amigo. Le haremos llegar el archivo a través de él. Falsificado, pero convincente. Lo suficiente como para que empiece a hacer preguntas. Y cuando lo haga, nosotros seremos sus aliados, los únicos.

—¿Y qué hacemos si investiga demasiado? —dijo Kenshin, desconfiado.

—Lo distraeremos con más mierda —respondí sin dudar—. Le haremos pensar que Kazuo está preparando algo peor. Que no solo vendió a Serena, sino que planea aliarse con los del norte. A Takahiro no le interesa la verdad. Le interesa tener un enemigo claro. Y se lo vamos a dar.

—Un enemigo con nombre y rostro —añadió Renji—. Kazuo.

—Exacto.

Nadie dijo nada por unos segundos. Me gustaba cuando callaban. Significaba que me temían o que estaban convencidos. Ambas opciones me servían.

Kota fue el primero en levantarse. Caminó hacia el mini bar y sirvió whisky en cinco vasos. Repartió sin preguntar.

—¿Y Serena? —preguntó Renji, mirando el vaso sin beber.

Tragué el whisky de un solo golpe.

—Serena ya no está en el centro del juego. Solo fue la chispa.

Mentí.

Porque Serena seguía clavada bajo mi piel como una espina maldita. Porque sus ojos aún me taladraban en la noche. Porque su voz, incluso cuando me insultaba, era lo único que lograba colarse en este pozo de oscuridad que me había convertido en casa.

—Entonces vamos a hacer esto —dijo Arata, tras su trago—. Pero si algo sale mal…

—Si algo sale mal —interrumpí—, yo lo arreglo. Como siempre.

Nos miramos todos.

Hombres con sangre en las manos y secretos en la espalda. Hombres que habían traicionado tanto que ya ni recordaban cómo se sentía la lealtad real.

Y, aun así, me seguían.

Porque yo era el único que podía romper el mundo y hacerlo arder en silencio.

—Quiero ese informe listo esta noche —dije levantándome—. Kota, encárgate del contacto. Kenshin, organiza los movimientos de nuestras tropas. Arata, habla con nuestros aliados del sur, que estén preparados para encubrirnos si el ruido llega hasta allá. Renji, asegúrate de que la información no tenga grietas. Ni una sola.

Todos asintieron.

Y así, comenzó la guerra.

Una guerra con una mentira en el centro.

Una mentira con el nombre de una mujer que aún dormía bajo mi techo… y que algún día, iba a destruirme.

Mi personalidad no siempre fue la misma. Años atrás, solía ser un chico como cualquier otro. Me gustaban las fiestas, las chicas, los autos, y podía pasarme las noches jugando a la consola con mis amigos sin preocuparme por el mundo exterior. Vivía con una despreocupación que ahora me parece patética. Todo cambió el día que mi padre decidió contarme la verdad. Que la sangre que corría por mis venas no era la de un joven cualquiera, sino la de un heredero. Heredero del nombre Cavalli. Del imperio que él había forjado a base de miedo, traición y poder. Un imperio temido en toda Italia.

Él era el mafioso más repudiado por sus enemigos. Y yo estaba destinado a ocupar su lugar.

Lo que parecía un legado glorioso, en la práctica era un camino lleno de trampas y sacrificios. Me levantaba sin desayunar y me dirigía al campo de tiro. A mediodía solo ingería una manzana antes de continuar golpeando sacos de boxeo hasta quedar exhausto. En mis horas de descanso, mi cuerpo se relajaba, pero mi mente se mantenía despierta, sumergida en los números, las rutas, los contactos y los esquemas para blanquear el dinero sucio de nuestra organización.

Una de nuestras principales fachadas era un Club nocturno de alto nivel, conocido por tener a las bailarinas más deseadas de la ciudad. Allí lavábamos el dinero proveniente de infiltraciones, sabotajes y robos de piezas únicas. Pero también debíamos cuidar del prestigio del lugar: clientes problemáticos, cárteles que se reunían allí para planificar sus estrategias, y la protección absoluta de nuestras chicas. La privacidad era sagrada.

Allí conocí a Airi.

Mi padre solía decirme: “Un hombre que quiere poder, debe ser profesional en cada paso que da”. Esas palabras no me abandonaron ni siquiera después del día en que lo perdí. En que todo el peso de su imperio cayó sobre mis hombros. Y no pude sostenerlo. Fracasé. En mi primer intento como líder, todos me dieron la espalda. Me quedé solo. Y entonces huí.

Me fui de Italia y terminé, por esas ironías del destino, en Corea del Sur. No conocía el idioma, ni a nadie. Lo único que sabía era que tenía que desaparecer. Y en ese limbo fue donde conocí a Renji.

Él era un japonés con el mismo vacío en la mirada que yo. Luchábamos en peleas clandestinas para ganarnos la vida. Con el tiempo, no solo nos volvimos invencibles juntos… también nos volvimos hermanos. Fue Renji quien me habló por primera vez del clan yakuza que había dejado en Japón, el Shirogane-kai. Un clan que necesitaba un nuevo enfoque, más sangre, más brutalidad.

Cuando me llevó allí, fui recibido con desconfianza, como cualquier extranjero. Pero mi experiencia, mis contactos y mi habilidad para hacer negocios sucios terminaron por abrirme paso. En menos de un año, junto a Renji, logré ganar terreno. Y cuando hice después de tantos años, que el líder cayera, tomé el control.

Desde entonces, soy el que mandan. El que gobierna el lado más oscuro de Tokio.

Recuperé el poder, esta vez por mérito, no por herencia. Y los hombres que me rodean hoy juraron lealtad. Lealtad que fue puesta a prueba aquel día… cuando ocurrió el incidente. Un día en el que estuve a punto de volver a caer. Fueron ellos quienes me ayudaron a mantener la calma. No podía permitirme perder el control otra vez.

Y entonces rompí una de mis propias reglas: involucrarme emocionalmente. Proteger a alguien que no debía significar nada. Pero Serena… Serena no era cualquiera.

Y ahora que la tengo cerca, no sé si la estoy protegiendo…

O si me estoy destruyendo con ella.

Necesitaba escapar.

No de la ciudad. No de los enemigos. Sino de mí mismo.

La última conversación con Renji me había dejado una presión en el pecho que ni siquiera el whisky más fuerte podía calmar. Lo que estaba por entregarle a Takahiro era más que información: era dinamita pura. Era el comienzo del fin para otro de esos clanes que se habían atrevido a desafiar nuestra autoridad.

Y aunque tenía todo preparado, aunque los detalles estaban limpios, exactos, letales…

Yo no lo estaba.

Así que agarré las llaves de la moto, sin decirle a nadie, y salí.

No usé el casco. El viento frío en el rostro era lo único que me mantenía presente. Manejé sin rumbo, dejando atrás las luces de Tokio hasta que solo quedaban los bordes de la carretera y la sombra de los árboles oscilando en el retrovisor.

Me detuve frente a un viejo templo abandonado, oculto entre montañas y musgo. Había venido aquí antes, cuando necesitaba claridad. O cuando quería recordar a mi padre.

Apoyé la espalda contra una de las columnas de piedra y encendí un cigarrillo. Fumé lento.

Mis pensamientos eran un caos: nombres, fechas, coordenadas, sangre. La estructura del clan que íbamos a derribar. Las traiciones. Las alianzas silenciosas. Y Serena.

Siempre Serena.

No sabía en qué momento se había convertido en ese hilo suelto que amenazaba con desarmarme entero.

—No deberías estar aquí —dije, sin mirar, cuando sentí pasos detrás de mí.

—Y, sin embargo, aquí estoy. —Su voz era inconfundible.

Giré despacio. Ella llevaba una chaqueta mía, demasiado grande para su cuerpo, y el cabello suelto, movido por el viento de la noche.

—¿Cómo me encontraste? —pregunté, apretando la mandíbula.

—Renji. Me dijo que estabas raro. Que no habías dicho una palabra en todo el día después de su reunión. Y que cuando haces eso, te pierdes. Por eso me trajo hasta aquí.

Chasqueé la lengua y miré hacia el cielo estrellado.

—No estoy perdido, Serena. Solo… no quiero estar cerca de nadie ahora.

—Entonces estoy aquí para joderte los planes.

Ella se acercó. No como alguien que necesitaba consuelo, sino como quien lo ofrece sin decirlo.

—Mañana entrego los archivos —le confesé en voz baja—. Y después de eso, ese clan caerá. Pero caerán muchos con ellos. Y es bueno, pero sigo sin entender por qué me siento así.

Serena no dijo nada. Solo se sentó a mi lado, el hombro rozando el mío.

—Tú haces lo que tienes que hacer, Dareen. No lo que quieres.

—Exacto. Y lo que quiero ahora mismo es que no estés aquí.

Ella sonrió. Pero no se movió.

—Y yo quiero que dejes de cargar esto solo. Y más si es por mi culpa.

Silencio.

Me froté la cara con ambas manos. Serena volvió a hablar, esta vez en un susurro:

—¿Sabes qué pensé cuando me compraste?

La miré de reojo.

—No.

—Que estabas loco. Que ibas a matarme. Pero, sobre todo, que nadie me miró como tú lo hiciste desde la primera vez que nos vimos. Desde que me odiaste por primera vez. Ni siquiera sabías que lo hacías. Pero me miraste como si ya me conocieras. Como si hubieras esperado ese momento mucho tiempo.

Tragué saliva. No sabía qué decirle.

—A veces pienso que es al revés, Serena. Que eres tú la que me esperó a mí. Y eso es más jodido todavía.

—¿Por qué?

—Porque cuando termine todo esto… no sé qué versión de mí va a quedar. Y no quiero que te quedes con la peor. Ni siquiera quiero que te quedes, solo que seas libre.

Ella me tomó la mano.

—Entonces no termines solo.

Por primera vez en todo el día, dejé escapar el aire contenido en mis pulmones. Me quedé allí, con ella, en silencio. Preparándome para lo inevitable. Pero, por primera vez en mucho tiempo, sintiéndome un poco menos solo.

El cielo ya no ardía en tonos naranjas. Ahora era un azul profundo, casi negro, y algunas estrellas comenzaban a parpadear en lo alto, como si nos observaran desde otro mundo. Estábamos ahí, tirados sobre el pasto áspero y húmedo del templo abandonado. Serena a mi lado. Un silencio denso se coló entre nosotros, como si ni la brisa se atreviera a interrumpirnos. El sol ya se escondía detrás del muro del templo, y la sombra del viejo árbol nos cubría con su manto imperfecto.

Serena no me miraba. Tenía los ojos fijos en el cielo, los labios apretados y una expresión que no supe leer.

Y, aun así, ahí estaba. A mi lado. Después de todo lo que habíamos dicho,

No era la primera vez que nos quedábamos así, tan cerca, tan incómodamente cerca. Fingiendo que nos odiábamos. Que nos repugnábamos. Que éramos una bomba a punto de estallar solo porque sí, porque habíamos sido enemigos desde el primer día.

Pero la verdad, aunque no la dijéramos en voz alta, era otra.

Yo no la odiaba.

Y sospechaba que ella tampoco me odiaba a mí.

—Dime algo —le dije de pronto, rompiendo la quietud—. ¿Qué fue lo que hiciste para acabar acá? En Japón. Como oiran.

Ella no respondió. Ni siquiera parpadeó.

Me giré un poco para verla. Su mandíbula estaba tensa.

—¿Te secuestraron? —insistí, esta vez más bajo—. ¿O viniste por voluntad propia?

—¿Por qué te interesa? —murmuró. Su voz era casi un suspiro.

—Porque… porque te vi en ese lugar —dije—. Vi cómo te miraban, cómo te tocaban con los ojos… y no parecía que fueras feliz.

—¿Y tú qué sabes de la felicidad? —espetó con un dejo de ironía, pero sin apartar la vista del cielo.

—Nada. Tal vez por eso me cuesta reconocerla cuando la veo.

Pasaron varios segundos. Creí que iba a contestarme, que iba a soltar al menos una parte de su historia. Pero no. Su silencio fue tan firme como su orgullo.

—Está bien —dije finalmente, más cansado que molesto—. No quieres contarme nada. Lo entiendo.

—¿Lo entiendes?

—Sí. Yo tampoco cuento mis mierdas. Solo que, a diferencia tuya, no tengo a nadie a quien le importe.

Eso la hizo moverse. Serena giró el rostro y me miró por fin. Sus ojos oscuros, bajo esa luz tenue de la tarde, parecían más grandes, más vivos.

—No digas estupideces —me dijo.

—¿Entonces no me odias tanto como dices?

—Claro que te odio. Me irritas. Me trastornas. Me arruinaste la vida.

—Y tú la mía.

Nos quedamos mirándonos. Muy quietos. Muy cerca.

Era absurdo. Era estúpido. Era exactamente lo que no debía pasar. Pero entonces ella se incorporó ligeramente, apoyándose en su codo, con el cabello cayéndole como una cortina por un lado del rostro.

—No sé por qué carajos estoy haciendo esto —susurró.

—Entonces no lo hagas —le advertí, aunque no me moví.

—Cállate.

Y se inclinó. Muy lento.

Su mano tembló apenas cuando la apoyó en mi pecho. Yo no me moví. No quise ni respirar.

Y entonces me besó.

No como la primera vez, que fue rápido, furioso, como una forma de dominio. Esta vez fue distinto. Fue íntimo. Fue jodidamente real.

Su boca rozó la mía como si dudara, pero luego me atrapó. Caliente. Urgente. Silenciosa. Y yo, que había dicho tantas veces que la odiaba, que no la quería cerca, que no me importaba… la besé de vuelta como si mi vida dependiera de eso.

Su cuerpo quedó sobre el mío, sus piernas rozando las mías, su mano aferrándose a mi camiseta mientras el cielo caía lentamente sobre nosotros.

Y aún con su boca en la mía, pensé que estábamos jodidos.

Porque lo que sentía no era odio.

Y estaba seguro de que lo que había en ese beso… tampoco lo era.

Pero a veces, para sobrevivir en nuestro mundo, era más fácil fingir que nos detestábamos que aceptar que, en el fondo, todo eso era deseo disfrazado.

Y lo peor era que ella también lo sabía.

No hablábamos.

Y eso era extraño.

Con ella, el silencio siempre solía romperse en forma de insulto o amenaza. Pero esa vez, ninguno dijo nada. Quizá porque sabíamos que, si abríamos la boca, íbamos a decir cosas que no podíamos permitirnos.

Me giré apenas para mirarla. Seguía ahí, con los brazos cruzados detrás de la cabeza, los ojos abiertos y fijos en la copa del árbol. La brisa le movía el cabello. Tenía hojas enredadas entre los mechones. Pero no se las quitaba. No le importaba.

—¿Sabes qué es lo peor? —murmuré, casi sin querer—. Que no me arrepiento.

—¿De qué? —preguntó sin mirarme.

—De haberte besado.

Ella no respondió al instante. Solo sonrió, de lado. Una de esas sonrisas suyas que decían demasiado sin decir nada.

—Yo sí —susurró—. Me arrepiento de haberme acercado a ti.

—Mentirosa.

Se giró de golpe y me clavó los ojos. Estaban oscuros, como el cielo. Como mi cabeza cuando pienso demasiado en todo lo que tengo que cargar.

—¿Crees que esto es un juego, Dareen? ¿Que puedes besarme y luego volver a fingir que me odias?

—No lo finjo —repliqué, rápido—. Te odio. De verdad. Me desesperas. Me sacas de quicio. Quisiera no tener que verte más.

—Perfecto —dijo ella con ironía—. Entonces estamos de acuerdo.

Otra pausa. Otra tormenta en los ojos. Otra lucha de egos que no llegaba a estallar del todo.

—Pero estás aquí —añadí—. No te fuiste. No corriste después del beso.

—Y tú tampoco.

Tragué saliva. Giré el rostro hacia el cielo. Me costaba admitirlo, pero su cercanía ya no me incomodaba. Me jodía, pero no me incomodaba. Era distinto. Como si el veneno ya se hubiera mezclado demasiado con mi sangre.

—¿Nunca vas a decirme cómo terminaste aquí? —pregunté. Otra vez.

Ella suspiró.

Se sentó despacio. Se sacudió la tierra del pantalón.

—No.

—¿Por qué no?

—Porque a veces hay cosas que duelen más cuando se dicen en voz alta.

Me incorporé también, apoyando los codos en las rodillas.

—Yo también tengo cosas que no digo. Pero eso no me impidió… estar aquí contigo.

Serena me miró. Esta vez sin rabia. Sin burla. Me miró como si viera algo que no quería aceptar. Como si algo dentro de ella se estuviera rompiendo sin hacer ruido.

—¿Alguna vez pensaste en huir? —preguntó—. ¿En dejar todo? Japón, los clanes, el negocio, todo…

—Claro que sí.

—¿Y por qué no lo hiciste?

—Porque soy un cobarde —respondí sin dudar—. Porque esta mierda es lo único que sé hacer. Porque tengo miedo de lo que soy si no estoy al mando de algo.

Ella bajó la vista.

—Yo también.

Y entonces se acercó de nuevo. Esta vez sin provocarme. Sin querer demostrar que tenía el control. Solo se acercó. Puso su cabeza sobre mi hombro y no dijo nada.

Y yo tampoco.

Porque en ese momento, bajo las ramas silenciosas del árbol, con la noche cubriéndonos, entendernos fue más fácil que hablar.

Nos odiábamos.

O al menos eso seguíamos repitiéndonos.

Pero si el odio era eso…

Entonces que me odiara toda la vida.

CAPÍTULO 32

El enemigo de

mi enemigo

Dareen Cavalli

Takahiro me citó en el dojo que usábamos para reuniones que no debían dejar huella. Ni cámaras. Ni micrófonos. Solo silencio y madera vieja. El tipo de sitio en el que uno podría planear una alianza… o una traición.

Llegué diez minutos antes. No porque fuera puntual, sino porque me gustaba estar en control incluso de los espacios muertos. Me acomodé en el rincón más alejado del tatami, donde la luz no tocaba del todo y el eco de los pasos ajenos llegaba deformado.

Ya sabía lo que me iba a mostrar.

Después de todo, esa “verdad” la había inventado yo.

Nuestro infiltrado, ese peón disfrazado de aliado leal de Takahiro, había hecho su parte con maestría. Se había ganado la confianza de Takahiro durante meses, le había dejado caer migajas, retazos manipulados, historias torcidas con precisión. Y ahora… el plato principal estaba servido.

Cuando Takahiro entró, su expresión era de alguien que lleva el peso del mundo entre los hombros.

—Gracias por venir —dijo, cerrando la puerta detrás de él.

—Cuando llamas así de serio, es difícil ignorarte —respondí, dejando la voz en un tono neutro. Ni frío, ni amigable.

Caminó hasta la mesa baja del centro, donde una carpeta negra esperaba como un cadáver aún sin descubrir. La empujó hacia mí con los dedos extendidos.

—Lo que vas a leer no es fácil de tragar. Pero necesito que lo sepas.

Fruncí el ceño, fingí duda.

—¿Tiene que ver con Kazuo?

—Tiene que ver con Serena.

Tragué saliva. Un acto reflejo. Ni siquiera tuve que actuar. Solo pensé en ella.

Takahiro siguió hablando.

—Mi hombre encontró pruebas de una transacción entre Kazuo y el clan Aokigahara. Hace tres años. A cambio de protección y apoyo político en la prefectura de Nagano… él le ofreció a una chica como prenda de obediencia.

—¿Qué chica? —pregunté, aunque ya conocía la respuesta.

—Cualquiera, pero justo cuando enviamos a Serena allí, Kazuo aprovechó la oportunidad para saldar su trato.

Hice una pausa. Alcé la carpeta. Mis dedos no temblaron. Había ensayado este momento tantas veces que el teatro me salía natural. Deslicé los documentos. Fotos borrosas. Registros manipulados. Comunicaciones codificadas que yo mismo había escrito con ayuda de mi contacto. Todo estaba allí. Un rompecabezas montado para volverse creíble, para provocar justo la reacción que ahora se dibujaba en el rostro de Takahiro: indignación.

—Kazuo traicionó a la organización —continuó—. Vendió a Serena a un clan que trafica con niñas, solo para que le garantizaran su expansión territorial.

—¿Y qué le hicieron? —pregunté, sosteniéndole la mirada.

—La mantienen encerrada. No fue usada como las otras, pero no la tratan como humana.

Cerré la carpeta. Mis dientes apretaban tanto que sentí un pinchazo en la mandíbula.

—¿Tú sabías algo? —preguntó Takahiro con cautela.

—Si lo hubiera sabido antes, Kazuo estaría muerto.

Mentí. Y mentí bien.

Porque eso era lo que él necesitaba oír.

Takahiro caminó un par de pasos. Cruzó los brazos. Suspiró.

—Necesito saber si estás conmigo.

Lo miré.

—¿Contra Kazuo?

—Sí. Y contra los Aokigahara. Necesitamos borrar esa alianza. Si caen ellos, Kazuo pierde poder. Y si Kazuo cae…

—Yo ya gané.

Takahiro esbozó una sonrisa. No de victoria. Más bien de alivio. De sentirse menos solo en una guerra que no entiende del todo.

—¿Qué necesitas? —pregunté.

—Que te pongas al frente del ataque. Eres el único con la frialdad y los cojones para hacerlo.

Me levanté. Tomé la carpeta.

—¿Cuándo empezamos?

—Esta noche. Tengo hombres listos. Pero tienes que elegir la ruta de entrada.

Asentí.

—Entonces esta noche será.

Salí del dojo sin mirar atrás. La luz del atardecer caía como fuego viejo sobre los tejados.

Y aunque había planeado cada segundo de esa conversación, algo en mi pecho ardía.

Quizá era el peso de la culpa.

Volví cuando el sol ya se había escondido tras las montañas, y el cielo comenzaba a teñirse de ese violeta apagado que anuncia la llegada de la noche. La mansión estaba inusualmente tranquila. Demasiado tranquila. El tipo de silencio que te hace pensar que algo se está gestando en las sombras.

Caminé por el pasillo principal, con las botas resonando suavemente contra la madera. La penumbra envolvía las paredes y un aire tibio y cargado a incienso viejo llenaba cada rincón. Al pasar junto a una puerta entreabierta, la vi.

Serena estaba sentada en el suelo, con la espalda recta y el rostro iluminado por la luz tenue que entraba por la ventana. Tenía una taza entre las manos, de la que se elevaba aún un poco de vapor. Llevaba el cabello suelto, cayéndole por los hombros como una cascada oscura. A pesar del ambiente lúgubre, ella parecía ajena a todo. Imperturbable.

—¿Vienes de verte con Takahiro? —preguntó, sin apartar la mirada del jardín interior.

Me detuve a unos pasos de ella. Me llevé una mano al cuello, aflojándome un poco la chaqueta antes de sentarme a su lado.

—Sí. Ya se tragó toda la historia —respondí con una sonrisa apenas visible.

Ella giró lentamente la cabeza hacia mí, con ese gesto suave pero cargado de una ironía silenciosa que sólo ella podía expresar sin decir nada.

—¿Qué te enseñó?

—La “gran” revelación: que Kazuo hizo una transacción con un clan de traficantes. Que te entregó como moneda de cambio a esos cerdos, con tal de asegurarse su apoyo —dije, midiendo cada palabra como si todavía estuviera actuando—. Fingí estar en shock, indignado… Y él se lo creyó todo. Me pidió que me uniera a él. Que derrotemos juntos a Kazuo.

Serena apretó los labios, su mirada se perdió un momento en el vapor que aún salía de su taza.

—No puedo creer que esto esté funcionando —murmuró.

—Sí puedes. Porque tú también sabes fingir —le dije, bajando la voz.

Ella alzó una ceja, como si mi comentario le hiciera gracia, pero no dijo nada. Solo inclinó un poco la cabeza, pensativa.

—¿Y la noche del operativo? —preguntó.

—Mañana. Todo comenzará después de la medianoche. En cuanto Takahiro nos dé la señal, comenzamos la redada. El objetivo es limpiar el terreno, destruir la red falsa que nosotros mismos creamos y dejarle claro que no hay vuelta atrás. Después de eso, sólo quedará Kazuo.

Ella asintió despacio.

—¿Y estás seguro de que no sospecha del informante?

—Ni por asomo. Cree que ese tipo le es leal. No tiene ni idea de que lleva meses trabajando para nosotros. Esa es la ventaja de usar sus propias herramientas contra él.

En ese momento, vi por la ventana cómo uno de los coches arrancaba lentamente. Luego otro. Varios de los chicos salían del lugar en dirección al pueblo.

Fruncí el ceño y me puse de pie.

—¿Qué demonios…? —salí al pasillo y me crucé con Arata, que venía ajustándose una chaqueta de cuero.

—¿Dónde van? —pregunté, sin ocultar mi desconfianza.

—A tomar un poco de aire —respondió él, sin detenerse—. Sólo eso.

—¿Y Kota? ¿Lo has visto?

Arata frenó un segundo, lo suficiente para mirar por encima del hombro.

—Desde esta tarde no lo veo. Dijo que iría a revisar a la hija de Kazuo. Ya sabes, mantener la vigilancia. Pero… no volvió. Tal vez se quedó más de lo previsto.

Asentí, aunque por dentro algo no encajaba.

Kota era metódico, casi obsesivo con los tiempos. Nunca se retrasaba sin avisar. Nunca. Si dijo que volvería antes del anochecer, lo hacía. Y si decidía quedarse, me informaba. Siempre. Esa era una de las razones por las que confiaba en él.

Volví con Serena, pero mis pensamientos no se despegaron del todo.

—¿Qué pasa? —me preguntó, al notar el cambio en mi expresión.

—Kota sigue fuera. Supuestamente vigilando a la hija de Kazuo… pero ya es tarde.

—¿Crees que algo salió mal?

Me encogí de hombros, sin responder de inmediato.

—Tal vez no. Tal vez sólo está esperando el momento adecuado para moverse o reportarse. Pero… —me pasé una mano por la nuca—. Algo no me huele bien.

Serena frunció el ceño y desvió la mirada, como si una idea le hubiera cruzado la cabeza, pero no supiera si decirla en voz alta.

—¿Tú crees que pueda estar… dudando?

—Kota no duda. Él actúa. Eso es lo que me preocupa. Si no volvió, es porque no quiso… o porque no pudo.

El silencio cayó entre nosotros un segundo.

—Mañana al caer la noche se pone en marcha el operativo —dije al fin, volviendo a sentarme frente a ella—. Con o sin Kota, vamos a movernos. Pero si él no aparece antes de eso…

—…tendremos que asumir lo peor —terminó ella por mí.

Asentí, y aunque no quise decirlo en voz alta, esa posibilidad ya se había clavado en mi cabeza como una espina.

La puerta se abrió de golpe, sin un solo toque de advertencia, y ahí estaba él. Renji, con ese aire despreocupado que siempre me sacaba de quicio. Llevaba una bandeja mal sostenida, donde tres vasos se balanceaban junto a dos botellas de sake a medio enfriar.

—Bueno, bueno… ¿interrumpo algo? —preguntó con una sonrisa ladeada, cerrando la puerta con el pie.

—Solo tu existencia —murmuré, pero ya era tarde. El cabrón se había acomodado en el suelo como si fuera su casa.

—¿Y por qué no bajan esos rostros? Parece que acaban de enterrar a un perro —se quejó, sirviendo los vasos sin siquiera preguntar.

Serena lo miró con cierta diversión maliciosa. Esa que sacaba cuando sabía que algo podía ponerse incómodo… y le gustaba.

—¿No te fuiste con los otros? —le pregunté, cruzando los brazos.

—Me aburro con ellos —respondió encogiéndose de hombros—. Además, la buena compañía está aquí.

—Debatible —dije, tomando el vaso sin muchas ganas.

El primer trago bajó áspero. El sabor del sake barato siempre me dejaba esa sensación amarga en la garganta, pero al menos tenía el don de silenciar pensamientos. O al menos, eso quería creer.

Renji siguió hablando como si estuviera en un bar con viejos amigos. Serena reía más de lo habitual, y yo empecé a notar que su cuerpo se relajaba. El mío, por el contrario, se volvía piedra. La vi inclinarse hacia adelante para tomar su vaso, el kimono que llevaba, estaba abierto sobre la pierna desnuda justo hasta el muslo. Tragó el sake sin apuro, y sus ojos buscaron los míos, como si supiera que me costaba no mirar.

—Entonces, jefe —Renji alzó su vaso hacia mí—, ¿cómo va la vida con la mujer que odias, pero no puedes dejar de mirar?

—Puedo dejar de mirarla cuando quiera —mentí, bebiendo de golpe.

—Claro —se rió él, mirando a Serena con complicidad—. ¿Y tú, princesa? ¿Sigues odiándolo o ya estás en la fase de “quiero arrancarle la ropa con los dientes”?

Ella no parpadeó siquiera.

—Lo odio.

Y ahí lo hizo. Me miró, como si supiera que cada palabra suya me dejaba más atrapado. Como si le gustara ese juego peligroso entre el desprecio y la tensión.

—Lo están disfrutando demasiado —dije, apoyando el vaso con más fuerza de la necesaria sobre el suelo.

—¿Quién no disfrutaría de una cena con vino y traumas compartidos? —se burló Renji, sirviendo otra ronda.

Seguimos bebiendo. No supe en qué momento exacto el ambiente se volvió más laxo, más íntimo. Todo flotaba en una calma embriagada. El tono de las voces bajó, las risas se hicieron más sinceras, y los silencios, más pesados.

Fue entonces cuando Renji soltó la bomba.

—Siempre me lo he preguntado, Serena. ¿Cómo eran los bailes que dabas a los oyabun?

Yo lo miré con un filo en los ojos. Serena también. Pero no por vergüenza. Fue otra cosa. Como si el comentario hubiera encendido una chispa en ella.

—Renji… —advertí, más con los dientes que con la voz.

—Vamos, solo por diversión. ¿O no te atreves, Serena?

Ella se quedó en silencio un segundo, tomando su vaso, dándole un trago lento, y después lo dejó con delicadeza en la bandeja. Se puso de pie, en un movimiento tan suave que ni el aire pareció moverse. Me sorprendió ver que no se tambaleaba. Había bebido igual que nosotros, pero caminaba como si apenas hubiera probado una copa.

—¿De verdad quieres verlo? —le preguntó a Renji con una ceja alzada.

—Claro. Me gusta la historia en vivo.

Ella lo miró un segundo más y luego… me miró a mí. Esa mirada… maldita sea. Sabía que no era para él. Lo hacía para provocarme. Para hacerme ver lo que había tenido que hacer antes. Y para ver cómo reaccionaba ahora.

Entonces se alejó unos pasos, se deshizo del kimono que llevaba suelto sobre los hombros, dejando su vestido negro y ajustado al cuerpo. Sus pies descalzos rozaban el tatami con una gracia casi fantasmal. Luego cerró los ojos, alzó los brazos… y comenzó a moverse.

Era un baile lento, apenas ondulante, como si cada parte de su cuerpo respondiera a una melodía que sólo ella escuchaba. No era vulgar, no era explícito… era peor. Era sensual en su forma más peligrosa: elegante, insinuante, devastadora. Los movimientos de su cintura, el giro leve de sus tobillos, las manos deslizándose por el aire como si pintara palabras invisibles.

Y yo… no podía mirar a otro lado.

Ni siquiera cuando Renji soltó un silbido burlón, ni cuando se recostó con los brazos detrás de la cabeza para “disfrutar el show”. Yo solo podía verla a ella.

Cada paso que daba hacia nosotros era como una provocación directa. No al pasado, ni al recuerdo de lo que fue… sino a mí.

Cuando se detuvo frente a nosotros, el aire era denso. Serena respiraba agitada, pero su rostro estaba firme. Se agachó sin romper el contacto visual, tomó su vaso, y dijo:

—Así era.

Renji no se movió del sitio. Seguía sentado sobre el tatami con las piernas estiradas, el vaso de sake en la mano y una sonrisa torcida que no sabía si romperle con un golpe o dejarla allí para leerla mejor. Serena, en cambio, permanecía aún de pie, la respiración agitada por el esfuerzo del baile y las mejillas rojas no solo por el alcohol sino por algo más… algo que no quise nombrar.

Yo seguía sentado también, rígido como un maldito poste, sintiendo cómo el calor de la bebida me subía por la nuca, pero no era solo por el alcohol. No. Era por la imagen de ella, tan cerca de Renji, moviéndose con esa sensualidad descarada. Como si fuera suyo. Como si me estuviera provocando a mí, y al mismo tiempo no.

—¿Y? —Renji rompió el silencio, tomando un sorbo de su vaso con total descaro—. No sabía que los oyabun recibían espectáculos tan exclusivos. Me siento… privilegiado. Aunque no sé si me lo merecía.

—No lo merecías —dije, más seco de lo que esperaba.

Serena soltó una risa ligera, esa que se le escapaba cuando sabía que me estaba jodiendo la cabeza. Se agachó junto a Renji con una gracia tan insultante que hizo que me crujieran los dientes. Le quitó el vaso y bebió de él como si fuese su derecho.

—Nadie lo merecía —dijo, mirando hacia mí esta vez—. Pero aprendí a hacer lo que esperaban de mí.

—¿Te lo enseñaron? —preguntó Renji con una ceja en alto.

Ella se encogió de hombros.

—Uno aprende a sobrevivir. A veces con una katana, a veces con un par de caderas.

Yo apreté el vaso en mi mano. Podía oír el eco del líquido en mi garganta, pero no me calmaba. Ella sabía exactamente lo que estaba haciendo. Sabía cómo herirme, cómo tentarme, cómo dejarme sin aire.

—¿Y tú, Dareen? —Renji me lanzó una mirada cargada—. ¿Nunca le pediste un espectáculo privado a nuestra princesa?

—Yo no necesito pagar por un show —solté con rabia contenida.

—Claro, tú solo secuestras.

Serena se rió. De verdad se rió. Y esa risa me jodió aún más que el comentario. Renji tenía la maldita costumbre de sonreír como si el mundo fuera un chiste que solo él entendía, y eso ya me tenía al límite. Especialmente ahora. Especialmente con ella allí.

Serena se había sentado en el suelo con las piernas cruzadas, bebiendo como si no le importara nada. Su cabello caía en una cascada oscura sobre un hombro, y cada vez que hablaba, lo hacía con ese tono dulce que sabía usar cuando quería herirme sin que pareciera que lo hacía.

—¿Qué pasa, Dareen? —preguntó Renji, girando su cuerpo hacia ella—. ¿No vas a bailar otra vez para mí?

Ella rió, suave, pero con esa chispa maliciosa que me erizaba los nervios.

—No bailo gratis.

—Entonces cóbrame después —contestó él, sin vergüenza, con la mirada fija en su boca.

—Te saldría caro.

—Tengo buen gusto. No me importa pagar.

Ella lo miró por un segundo. Uno largo. Y luego dejó el vaso a un lado, acercándose. El movimiento fue lento, casi sutil, pero cada segundo me raspó los huesos. Gateó hasta quedar justo frente a Renji. Él ya había dejado el vaso y la esperaba con una sonrisa ladeada.

Y sin previo aviso, ella se inclinó y lo besó.

Pero no fue un beso inocente, no fue algo para provocar o molestar. Fue real. Profundo. Abrió los labios contra los de él y Renji no perdió ni un segundo en responderle.

La tomó de las caderas con fuerza, posesivo, y la levantó fácilmente para sentarla sobre él, a horcajadas. La afincó contra su cuerpo, como si quisiera fundirla contra su pecho. Uno de sus brazos le rodeó la cintura, el otro le acarició la espalda baja. El beso se volvió más lento, más oscuro. Serena se movía apenas, una cadera contra la otra, como si estuviera buscando algo. O provocándolo todo.

Y yo…

Yo no podía moverme.

Los dedos me temblaban. La mandíbula me dolía de tanto apretarla. Sentía que una bola de fuego se me clavaba justo debajo del esternón.

No dije nada. No podía.

Ella gemía apenas, el sonido contenido contra los labios de Renji. Su vestido se había deslizado un poco, y el hombro izquierdo estaba descubierto. Los dedos de él acariciaban esa piel como si le perteneciera. Como si no le temiera a nada.

Y en algún momento… ella abrió los ojos.

Y me miró.

Mientras seguía besándolo, me miró a mí.

Como si todo ese maldito momento fuera para mí.

Como si cada roce, cada movimiento, cada jadeo, me los estuviera entregando en bandeja solo para verme arder.

Entonces, la rabia me empujó. Me puse de pie. Crucé el espacio hasta ellos con el corazón retumbando como si me lo estuvieran golpeando desde dentro.

—¿Ya terminaste el show? —escupí.

Serena rompió el beso lentamente, con los labios hinchados y los ojos brillando como si estuviera drogada de placer… o de venganza. Bajó de Renji con movimientos lentos, deliberados, como una gata satisfecha.

—¿Te molesta? —me preguntó. Su voz era un veneno dulce.

—Sí —respondí sin pensarlo.

Ella dio un paso hacia mí. Solo uno. Estaba tan cerca que podía sentir su respiración en la boca.

—Entonces haz algo al respecto.

Y me besó.

Pero este beso no fue como el anterior.

Fue un choque brutal, un estallido de algo que habíamos contenido durante demasiado tiempo. Sus labios eran exigentes, duros, desesperados. Me tomó del cuello, me empujó hacia ella con fuerza y abrió la boca como si quisiera devorarme.

La agarré por la cintura y la apreté contra mí, sintiendo su cuerpo entero responder. El sabor de su boca aún tenía un dejo de sake y rabia. Las uñas se me clavaban en la espalda mientras la apretaba más. No había espacio entre nosotros. Solo tensión. Solo deseo. Solo esa maldita sensación de que esto nunca iba a terminar bien.

Cuando nos separamos, los dos jadeábamos.

Ella bajó la mirada. Me rozó la boca con los dedos. Y dijo, apenas en un susurro:

—Odiarte nunca se sintió tan bien.

Detrás, Renji soltó una risa baja.

—Bueno, creo que la fiesta se nos fue de las manos —dijo finalmente, levantándose con las botellas casi vacías—. Pero debo admitir que esto es más entretenido que cualquier jodido operativo.

—Cállate, Renji —le dije sin mirarlo.

Él sonrió, y su voz sonó entre burla y advertencia:

—Solo espero que cuando todo esto reviente, no me pongan en medio. Porque, aunque soy bueno con las armas… no tengo idea de cómo salir ileso de un triángulo como este.

CAPÍTULO 33

El Umbral del Fuego

Dareen Cavalli

El silencio era espeso como el humo.

Nos cubría a los tres como una manta invisible mientras nos mirábamos sin saber, o sin querer admitir, lo que venía a continuación.

Serena estaba sentada en el suelo, con las piernas dobladas hacia un lado y la espalda recta, su respiración aún agitada, el brillo del sake encendido en sus mejillas. El vestido caído hasta los hombros revelaba apenas la curva de su clavícula. La tela temblaba ligeramente con cada inhalación.

Renji estaba más cerca de la ventana, con las piernas abiertas, los codos apoyados en las rodillas, observándola como si estuviera estudiando una obra de arte… o esperando su turno.

Yo…

Yo no sabía si tenía que levantarme e irme o quedarme y enfrentar lo que se estaba gestando entre nosotros.

Lo que habíamos permitido.

Serena había bailado para nosotros. No, no.

Había bailado para él.

Y lo había besado.

Ese beso me había carcomido por dentro.

El modo en que ella lo montó, con las rodillas a los lados de sus caderas, con sus dedos enterrados en su cabello y su cuerpo aferrándose al de él como si ya lo conociera, como si lo hubiera deseado en secreto.

Y Renji, con sus manos grandes en su cintura, controlándola, guiándola. Como si fuera suyo.

Como si alguna vez lo hubiera sido.

Apreté los dientes.

Ella lo había elegido por un instante.

Y sin embargo… aquí estaba, mirándome. No a él. A mí.

—¿Qué miras? —le pregunté sin pensar.

Ella inclinó apenas el rostro. Su cabello cayó sobre uno de sus ojos.

—Nada.

Mentía.

Estaba observándome como si esperara algo de mí, algo que no le había dado todavía. Algo que probablemente nunca le había dado a nadie.

Renji resopló desde su rincón.

—Esto es divertido —dijo en voz baja, como si hablara para sí mismo—. Un capo de la mafia celoso por un baile. Qué poético.

—Cállate —gruñí, sin mirarlo.

—¿Tienes idea de lo que quieres, Dareen? —preguntó Serena, de repente.

Su voz era suave, pero firme. No estaba provocando. No esta vez.

Parecía… curiosa.

Como si realmente le interesara saberlo.

La miré.

Me costó responder. Porque sí, lo sabía.

Pero decirlo era otra cosa.

—Sí —dije al fin.

Ella se arrastró hasta mí. Literalmente. Apoyó las palmas en el suelo y se acercó a gatas. Esa imagen… su cuerpo desplazándose así, en silencio, con la mirada fija en la mía… hizo que me ardieran los músculos del estómago.

Cuando estuvo lo suficientemente cerca, se arrodilló.

Su cara apenas a unos centímetros de la mía.

Sentía su aliento, cálido, con ese aroma a sake.

Su mano subió y me rozó la mandíbula con la yema de los dedos.

—Yo también sé lo que quiero —dijo, con la voz tan baja que casi no la escuché—. Pero me gustaría que lo pidieras primero.

Mi corazón golpeó como un tambor contra mis costillas.

Sabía que Renji estaba ahí. Que miraba.

Pero no me importó.

Me incliné. Solo un poco. Solo lo suficiente para oler su cuello, para sentir el calor de su piel, para probar el límite de mi autocontrol. Y después…

Ella hizo lo que no me atreví a hacer.

Me besó.

No fue suave. No fue tierno.

Fue crudo. Urgente. Lleno de la rabia de no habernos tenido antes, de todas las veces que fingimos odio cuando en realidad lo único que queríamos era esto.

Abrí los labios. Dejé que su lengua entrara. La mía respondió al instante, hambrienta. Mis manos la tomaron por la cintura. Tiré de ella hacia mí. Su cuerpo encajó entre mis piernas, sobre mis muslos, sus rodillas clavadas al suelo.

Y el beso siguió.

Siguió como si nunca hubiera existido nada más que eso.

Hasta que escuchamos un sonido.

Un suspiro.

Una maldita carcajada apenas contenida.

Renji.

Serena no se apartó. Solo giró la cabeza hacia él, sin salir de mi abrazo.

—¿Quieres participar o solo vas a mirar? —le dijo, con esa media sonrisa que usaba para desarmar a cualquiera.

Él alzó una ceja.

—Depende. ¿Él me va a matar?

—Probablemente —respondió ella sin dudar.

Yo no dije nada. No podía. Mi cuerpo temblaba de tensión.

De celos.

De deseo.

Y, sin embargo, no podía soltarla.

Renji se acercó. Se agachó frente a nosotros. No tocó a Serena. No me tocó a mí. Solo miró.

—¿Estás seguro de esto? —me preguntó, en voz baja.

No.

Pero tampoco estaba seguro de poder detenerlo

Y cuando miré a Serena… supe que ella tampoco iba a hacerlo.

No me moví.

Y eso bastó para que entendiera mi respuesta.

Nunca habíamos hablado de esto. Nunca lo planeamos. Pero ahí estábamos. Los tres.

Serena, con las pupilas dilatadas, el pulso en el cuello latiéndole como si fuera a romperse. Renji, agachado frente a nosotros, con los brazos cruzados y la mandíbula apretada. Y yo, en medio, sintiendo que el aire me pesaba en los pulmones.

Nos estábamos mirando. Como animales que se han reconocido. Sin palabras. Sin máscaras.

Sabíamos lo que iba a pasar, pero nadie se atrevía a ser el primero en moverse.

—¿Vamos a hacer esto o no? —fue lo único que dije. Mi voz salió más baja de lo que esperaba.

Serena me miró como si acabara de abrir una puerta que no se podía cerrar.

—Sí —susurró—. Pero es Renji junto a nosotros.

Me besó. No fue suave. Fue necesidad. Me agarró de la camiseta y tiró de mí hasta que nuestras bocas chocaron. Había algo desesperado en su forma de besar, algo que me encendía desde dentro. No era cariño. Era hambre.

Sentí a Renji acercarse por detrás de Serena. Lo vi, pero no lo sentí. La presión de su cuerpo junto a la espalda de ella, el calor de su aliento. Su mano rozó su costado, subió bajo su vestido. Y por un momento pensé en detenerlo. Pero no lo hice. Porque ella quería esto, y yo no podía negar que el morbo de verlos juntos me ponía demasiado dura la polla.

Serena se deshizo de mi ropa como si le estorbara, y cuando quedé desnudo frente a ella, no desvió la mirada. La sostuvo. Se quitó el vestido sin prisa, y debajo no llevaba nada. Me tragó en un segundo la imagen: sus pechos firmes, su piel erizada. Era tan hermosa que dolía.

Renji la miraba también. No con lujuria. Con algo más oscuro. Más contenido. Como si estuviera esperando su turno para romperse.

Se acercó a ella y la besó en el cuello, despacio. No la invadió. La tocó con respeto. Serena tembló entre los dos. Apoyó la frente en mi pecho y exhaló como si llevara meses conteniéndose.

Nos movimos hacia la cama, casi sin hablarnos. Todo se sentía inevitable.

La empujé suavemente para que se recostara. Me acosté junto a ella. Renji se colocó del otro lado. La rodeamos. Éramos dos cuerpos abrazando uno solo, como si ella fuera el centro y nosotros sus extremidades. Ella respiraba rápido, cerraba los ojos, se dejaba llevar.

Mis manos recorrieron su cuerpo sin apuro, pero con firmeza. Sabía lo que buscaba. Sabía cómo hacerla reaccionar. Serena abrió los ojos y me miró como si acabara de prenderle fuego al pecho.

Renji empezó a besarle la clavícula, luego bajó, mientras yo me encargaba de su boca. Ella gemía contra mis labios, atrapada entre ambos.

El cuerpo de Serena era un misterio. No por lo que mostraba, sino por lo que aún no sabía que podía provocar. Yo nunca la había tocado así. No como ahora. No con el permiso de hacerlo todo, de explorar sin frenos. Mis dedos bajaron por su abdomen lentamente, y cada vez que rozaba su piel, ella respiraba más fuerte, como si no pudiera controlar el efecto que eso tenía en ella.

La miré a los ojos cuando mi mano la alcanzó entre sus piernas, y mis dedos sobaron con descaro la rajita de su coño. La forma en que se aferró a la sábana, la tensión de su vientre, el sonido que escapó de su garganta… todo era nuevo. Crudo. Y jodidamente hermoso.

Renji no decía nada. Pero lo veía todo. Le tocó el rostro, apartó un mechón de su pelo y la besó en la frente. Serena abrió los ojos, giró la cabeza y fue ella quien lo besó primero. Un beso inseguro, torpe. Como si estuviera probando un idioma nuevo. Pero fue real. Y fue fuerte.

Yo no me aparté. No sentí celos. Sentí calor.

Los observé mientras se besaban, y algo dentro de mí se removió. Una mezcla de ansiedad y deseo, como si estuviera viendo algo prohibido. Como si fuera parte de algo que ni siquiera sabía que quería, pero que ya no podía evitar.

Renji bajó su mano lentamente por el cuerpo de Serena. Ella no lo detuvo. Solo cerró los ojos y dejó que la tocara. Sus dedos la recorrieron con una lentitud insoportable. Cada caricia parecía nueva. Porque lo era. Porque ninguno sabía exactamente cómo reaccionaría el otro. Cada gemido, cada espasmo, era una sorpresa. Y eso lo hacía más intenso.

Yo me moví detrás de ella, mi pecho pegado a su espalda, mi boca en su cuello. La sentía temblar, pero no de miedo. Era como si su cuerpo estuviera empezando a entender que ya no había vuelta atrás. Que íbamos a cruzar ese límite y no quedaría nada igual.

—No sé qué hacer —susurró Serena de pronto. Tenía la voz quebrada, vulnerable. La más real que le había escuchado jamás.

—No tienes que saber —le respondí al oído—. Solo siente.

Renji asintió desde el otro lado, y fue entonces cuando nuestros cuerpos se coordinaron. No fue planeado. Fue instinto. Ella estaba entre los dos, rendida, entregada, y nosotros la explorábamos como si no fuéramos más que dos extensiones del mismo deseo.

Sus piernas se enredaban con las nuestras, sus uñas se aferraban a nuestras pieles. El calor era insoportable. Sudábamos. Jadeábamos. Y aunque los movimientos eran lentos, contenían una violencia emocional que nos quemaba desde dentro.

No había lugar para máscaras. Ni poses. Era demasiado íntimo.

Mi boca bajó por su espalda. Sentí su piel erizada, el leve temblor de sus costillas al respirar. Mientras yo la saboreaba, Renji le acariciaba los muslos con manos temblorosas. Se notaba que no la había tocado así antes. Que tenía miedo de hacer algo mal. Pero Serena no lo detuvo. Le guió la mano, le enseñó sin palabras cómo quería ser tocada.

Yo los miraba, pero no me sentía fuera. Estaba dentro. Inmerso. Cada respiración de ella era mía también.

Entonces ella me buscó de nuevo. Me besó con rabia. Como si no soportara un segundo más sin mí. Como si necesitara confirmarse que yo seguía ahí, que la deseaba tanto como Renji, que ese espacio entre los tres era real.

Y lo era.

Jodidamente real.

—No puedo creer que esté pasando esto —dijo Serena, entre risas nerviosas, con la respiración entrecortada.

—Yo tampoco —murmuró Renji, sin apartar la mano de su muslo—. Pero no quiero que se detenga.

La miré. Estaba tan hermosa así, despeinada, vulnerable, con los labios hinchados por los besos. Mis dedos aún estaban sobre su piel. No me moví, solo la observé, con la boca entreabierta, con el pulso descontrolado.

—¿Estás bien? —le pregunté en voz baja.

Ella asintió despacio, pero luego frunció el ceño.

—Estoy… demasiado bien. No sé si eso es normal.

Renji soltó una carcajada suave, como si no pudiera creer que Serena —la misma que siempre parecía tener el control— estuviera diciendo eso.

—A mí me tiemblan las piernas y ni siquiera me has tocado como a él —le dijo, señalándome con la cabeza.

Serena se volvió hacia él, le tomó la cara entre las manos y lo miró de cerca, como si estuviera leyendo algo invisible en su piel.

—Eso se puede arreglar.

Y lo besó. Esta vez sin duda. Sin miedo. Con hambre.

Me recosté sobre un codo y los observé. Me ardía el pecho de verlos así. Ella entregándose. Él reaccionando con torpeza, con deseo contenido. Era evidente que no se esperaban en los labios del otro, pero eso no les impidió seguir. Las lenguas se encontraron. Las manos también.

Yo me acerqué. No podía quedarme fuera. Puse mi mano sobre la espalda de Serena y la deslicé hacia su cintura. Ella me miró por encima del hombro, con los ojos encendidos.

—Tócame —me pidió—. Los dos. No se detengan.

No lo hicimos.

Renji bajó sus manos, tanteando su cuerpo como si fuera un mapa desconocido. La forma en que la tocaba era cuidadosa, pero cargada de una tensión que lo delataba. Y yo… yo no la conocía mejor, pero, aun así, cada gemido suyo me hacía dudar si estaba haciendo todo bien.

—¿Esto te gusta? —le pregunté al tocar un punto en su cuello que la hizo estremecerse.

—Sí —susurró, con los ojos cerrados—. Más fuerte.

Renji se acercó por su espalda y la besó entre los omóplatos. Su lengua bajó por su columna mientras ella se arqueaba, atrapada entre nosotros. Yo me incliné hacia su pecho, besando lentamente, sintiendo cómo su piel temblaba contra mi boca.

—Joder… —dijo Renji, con la voz ronca—. Nunca pensé que la escucharíamos así.

—Ni yo —respondí.

Ella se rió, jadeando—. Ustedes tampoco están tan silenciosos, ¿eh?

Me miró, y entonces me tiró hacia ella con fuerza, y me besó con una urgencia distinta. Como si algo la estuviera desbordando.

Renji se apartó por un momento, como si necesitara aire, pero no se fue. Nos observó. Con los ojos brillantes. La mandíbula tensa.

—¿Quieres? —le pregunté, mirándolo directo—. No tienes que quedarte mirando.

Él dudó. Se le notaba. Pero luego asintió.

—Sí. Quiero.

Y se unió de nuevo.

Esta vez fue más físico. Abrió sus piernas ampliamente, la boca de Renji bajó hasta su vientre. Absorbió todo su aroma de una sola exhalación y luego, de forma pausada, movió su lengua por su clítoris. Ella se arqueó, luego atrapó mis labios en un beso voraz, mientras Renji succionaba y disfrutaba de sus fluidos.

—Estás demasiado mojada Serena —dijo Renji y yo sonreí—. Tan mojada que tengo toda mi cara llena de tus fluidos.

—No puedo con esto —dijo ella, con la voz quebrada.

—¿Quieres parar? —le pregunté, sobando sus pechos, apretándolos a mi antojo—. ¿O quieres que baje y te coma el coño a la par de Renji?

—No —dijo rápido—. No quiero parar. Y sí… necesito tu boca en mi centro, y tu lengua dentro de mí, Dareen.

Renji se acercó a su oído.

—Entonces siente todo. No te guardes nada.

Yo le tomé la mano y la entrelacé con la mía.

—Estamos contigo —le dije.

Y no era una frase bonita. Era la verdad. Estábamos ahí por ella. Por nosotros. Me coloqué frente a ella, la cabeza de Renji pegada a la mía mientras nuestras lenguas se hundían en su feminidad. Serena gemía, lo disfrutaba tanto, o más que nosotros. Nunca había hecho un trío y estaba seguro de que Renji o Serena tampoco. Ni siquiera entendía cómo llegamos a este punto cuando ella y yo solo nos habíamos besado.

Esta no era la primera vez que quería con ella. En realidad, no quería nada con esa víbora. Pero aquí estábamos y ahora, no tenía fuerzas para detenerme.

Serena se movió entre nosotros con una decisión inesperada. Como si en medio de toda esa vulnerabilidad también hubiera despertado algo feroz dentro de ella. Nos miró a los dos, con la respiración acelerada, el pelo enredado y las mejillas ardiendo. Luego bajó la vista.

—Ahora yo quiero chuparles la polla.

Renji tragó saliva. Yo me incorporé apenas, y la observamos en silencio, los dos sentados frente a ella. Serena se arrodilló entre nosotros, y cuando sus manos se extendieron, primero dudaron. Pero después se afirmaron.

Sus dedos rozaron mi abdomen, y al mismo tiempo, tocaron la piel de Renji. Lo hizo lento. Como si nos estuviera comparando. Suavemente, fue bajando la mano hasta encontrarse con nuestras pollas duras y palpitantes.

—Mierda Dareen —jadeó—. Tienes una serpiente enroscada en la polla.

Yo cerré los ojos apenas sentí su tacto. Directo, sin filtro. La presión exacta. Era su primera vez tocándome así, y juro que casi pierdo el control cuando sus dedos se movieron en un ritmo irregular, curioso.

Escuché a Renji soltar un suspiro entrecortado. Abrí los ojos para mirarlo. Él también la observaba con la mandíbula apretada, las venas marcadas en el cuello. Su mano estaba en su muslo, pero no la guiaba. Solo se aferraba a ella, como si eso lo mantuviera de pie.

—Mierda, Serena… —murmuró él—. No sé cuánto voy a aguantar si sigues así.

Ella levantó la vista y sonrió.

—Ese es el punto.

Y se inclinó hacia él.

Yo los observé. Cómo su boca bajaba, cómo se llevaba la polla de Renji entre sus labios sin dudarlo esta vez. El gemido que soltó Renji fue tan profundo que me dejó tenso, con el corazón golpeando fuerte. Nunca lo había escuchado así. Nunca había visto su cuerpo arquearse de placer. Y ahora lo tenía frente a mí, completamente expuesto, vulnerable ante ella.

Serena se tomó su tiempo. No lo hacía por complacer, lo hacía porque le gustaba. Lo disfrutaba. Y eso se notaba en cada movimiento lento, en cada sonido húmedo, en cada mirada que nos lanzaba mientras lo hacía.

Cuando volvió a mí, sentí que mis piernas ya no eran mías. Su lengua fue directa, firme, sin titubeos. Me aferré a su pelo con una mano, mientras con la otra acariciaba su espalda. No empujaba. No guiaba. Solo me aferraba, intentando no perder el control.

—Joder, Serena… —dije con la voz rota—. Vas a hacer que termine antes de empezar.

Ella rió contra mi piel, y esa vibración me hizo gruñir.

Renji se acercó detrás de ella y la besó en la nuca, en los hombros, mientras la acariciaba. Sus manos bajaron lentamente, y ella se estremeció entre los dos, como si el contacto la encendiera aún más.

—Déjame tocarte mientras lo haces —le pidió él, con la voz grave.

—Hazlo —respondió ella sin pensarlo.

Yo no podía dejar de mirar.

Estaba en medio. Lo tenía a él presionándose contra su espalda, con las manos entre sus piernas otra vez. La tenía a ella con la boca sobre mi polla, mirándome a los ojos mientras Renji rozaba la cabeza de su glande en su entrada. Su respiración, la de Renji y la mía se mezclaban, creando un eco húmedo, caliente, salvaje.

—¿Esto te gusta? —me preguntó ella con voz ronca.

—No tienes idea —le respondí, empujándola hacia abajo, esta vez para marcar yo sus movimientos.

—No quiero que esto se acabe —dijo Renji, besándole el cuello, tocándole el clítoris mientras enterraba su glande y después lo sacaba—. Quiero más. Quiero entrar en ella.

La frase quedó suspendida en el aire.

Serena lo miró. Luego me miró a mí. No dijo nada. Solo asintió con lentitud.

—Entonces háganlo —susurró—. Los dos.

Ella se tumbó sobre la cama, con el cabello revuelto, la piel erizada y los labios entreabiertos. Nos miró a los dos, respirando como si hubiera corrido una maratón.

—Los quiero aquí —dijo—. Cerca. Encima. Dentro. Ya no quiero pensar.

Nos miramos con Renji. No era una competencia. Era rendición mutua. No había más dudas. Solo hambre.

Fui el primero en acercarme. Me coloqué entre sus piernas, acariciándola por dentro con los dedos. La sentí húmeda, tensa, temblorosa. Serena se arqueó en cuanto la toqué, y Renji se posicionó detrás de ella, besando su espalda, sus costillas, sus caderas.

—Nunca te había tocado así —le dije mientras mis dedos se hundían dentro de ella, lento—. Y sin embargo siento que te conozco.

—Pero no me conoces —jadeó—. No todavía.

Renji mordió suavemente la parte baja de su espalda, y ella se contrajo entre los dos.

—Te vamos a conocer ahora —murmuró él.

Me incliné y lamí su pecho, atrapando uno de sus pezones entre los labios, mientras mis dedos seguían el ritmo que su cuerpo marcaba. Ella jadeaba, sin contenerse, dejándonos escuchar todo lo que le provocábamos. Cuando Renji deslizó su mano por debajo y tocó su clítoris, Serena se sacudió.

—¡Joder! —gritó, sin vergüenza—. No paren. Por favor, no paren.

Renji y yo intercambiamos una mirada. Había algo animal en todo eso. Crudo. Desesperado. Pero también era… íntimo. Algo que no podías fingir.

Yo quería sentirla. De verdad. Ya no solo con los dedos.

—¿Puedo? —pregunté, apoyándome entre sus piernas, mirándola.

Ella me buscó con la mirada. Abrió más las piernas. Asintió.

—Hazlo.

Me posicioné. La punta de mi polla rozó su entrada, húmeda y caliente. Entré despacio. Sentí cómo su cuerpo me recibía. Era estrecha. Tan jodidamente estrecha que tuve que respirar hondo para no correrme ahí mismo.

Ella soltó un gemido ronco.

—Dios… —susurró—. Te siento todo.

Renji la besó en la nuca mientras la sostenía de la cintura. Me moví dentro de ella, lento. Firme. Serena me agarró de los hombros con fuerza, como si se aferrara a algo que no podía controlar.

—Más —murmuró—. Dame más.

Y lo hice. Cada embestida hacía que su cuerpo se desarmara un poco más. Cada vez que mi pelvis chocaba contra la suya, la escuchábamos gemir. Renji no se quedó quieto. La acariciaba, la besaba, le murmuraba cosas que yo no alcanzaba a oír, pero que a ella claramente le prendían fuego por dentro.

—Quiero sentirte también —le dijo ella a Renji de repente, con la voz ronca.

Él se detuvo. Me miró. Yo ya estaba sudando, con los dientes apretados, casi al borde. Pero asentí. No iba a negarle eso. No esa noche.

—¿Estás segura? —preguntó él.

—Sí —dijo ella, volviendo la cabeza hacia Renji—. Quiero tenerlos a los dos. En mí. Al mismo tiempo.

Mi corazón dio un vuelco. La imagen, la idea… todo me golpeó de golpe en la base del estómago.

Renji se colocó detrás de ella, besando la línea de su espalda, bajando con los labios hasta su trasero. Serena se estremeció. Yo no dejé de moverme dentro de ella, aunque más lento, dándole espacio a él.

—Voy a ir despacio —le susurró Renji—. Si te incomoda en algún momento, dímelo.

Ella solo asintió, completamente rendida.

Renji se mojó los dedos con saliva y los llevó hasta su entrada trasera. Empezó a preparar el terreno, suave, paciente. La forma en la que ella se abría a todo era casi irreal. No sabía si era lujuria, locura o una necesidad antigua por romper con todo lo que había sido antes.

Yo seguía dentro de ella. Mirándola. Tocándola. Besándola.

—Estás preciosa así —le dije, acariciando su cara mientras sudaba—. No sabes lo mucho que te deseo.

—Entonces no te detengas —susurró.

Renji entró en ella poco a poco. Serena gimió fuerte, su cuerpo se tensó unos segundos, pero luego se relajó con un largo jadeo.

Estábamos los tres conectados.

Yo dentro de su coño. Y Renji en su trasero. Todo era calor, fricción, humedad. Se movía entre nosotros, dejándonos entrar más hondo con cada movimiento de su cadera.

—Mierda, Serena… estás increíble —dijo Renji, casi gruñendo.

—Estoy… llena —dijo ella entre jadeos—. Llena de ustedes. Y no quiero que se acabe.

Y nosotros tampoco.

Estábamos tan adentro de ella que no sabía dónde empezábamos nosotros y terminaba ella. El sudor corría por nuestras pieles, la respiración era un caos, y cada gemido que soltaba nos arrastraba más profundo en esa locura.

—No se detengan —murmuró Serena, temblando entre los dos—. Por favor. Quiero seguir sintiéndolos. A los dos. Hasta que no pueda más.

Yo la sujetaba por la cadera, mi pelvis chocando con fuerza contra la suya, mientras Renji se enterraba detrás, gruñendo con cada embestida como si estuviera liberando años de represión. Ella nos recibía con las piernas temblorosas, la espalda arqueada, gimiendo sin pudor, sin vergüenza. Nos miraba de reojo, con los labios hinchados, húmedos, suplicantes.

—Estás… jodidamente perfecta así —le solté entre jadeos, con la voz rota.

Renji se inclinó sobre ella y le mordió la oreja.

—Nunca te imaginé así… —dijo—. Tan salvaje. Tan abierta. Mierda, Serena…

Ella se retorció entre nosotros, cerrando los ojos con fuerza.

—Me están volviendo loca —gimió—. No sé cuánto más voy a aguantar.

—No aguantes —le dije—. Déjate ir. Queremos verte romperte.

Renji me miró por encima de su hombro. Ambos sabíamos lo que estábamos sintiendo. No era solo sexo. Era una jodida explosión emocional. Estábamos cruzando una línea que no tenía regreso.

Yo salí de ella un segundo, jadeando, el cuerpo completamente tensado.

—Cámbiate —me dijo—. Quiero verte arriba ahora.

Ella, sin dudar, se sentó sobre la cama y se subió encima de mí, tomándome entre sus manos para guiarme de nuevo dentro de ella. Me enterré profundo. Serena soltó un gemido que me perforó el pecho. Y entonces Renji se colocó detrás de ella, sujetándola de la cintura mientras sus labios recorrían su espalda mojada de sudor.

Ella comenzó a moverse sobre mí con una intensidad que no había visto antes. Sus caderas giraban, bajaban, se deslizaban con una habilidad natural que me arrancaba gruñidos ahogados. Yo la sostenía de los muslos, subiéndola y bajándola con fuerza, mientras Renji la acariciaba desde atrás, bajando la mano hasta su clítoris, frotando con ritmo.

—Dios… —murmuró ella, con la cabeza echada hacia atrás—. Me estoy… me estoy viniendo…

Sus uñas se clavaron en mi pecho. Yo la sentí apretarse por dentro, temblar, gemir con la voz quebrada. Su cuerpo se arqueó, sacudido por las oleadas de placer que la desgarraban desde el centro. Pero ni yo ni Renji nos detuvimos.

—Dame otro —le dijo él, apretando los dientes—. Quiero otro.

—Sí… sí… —jadeó—. Lo que quieran.

Yo la empujé de espaldas contra el colchón y tomé el control. Entré en ella de nuevo con más fuerza, y esta vez Renji se arrodilló frente a ella. Serena, sin que se lo pidiera, lo tomó entre sus labios otra vez, mientras yo la penetraba sin tregua, en cuatro.

Fue un puto espectáculo. Su boca envuelta en él, su cuerpo temblando bajo el mío. Renji la sujetaba del cabello con una mano y del cuello con la otra, gimiendo su nombre como si no hubiera otra cosa en el mundo. Y yo me hundía más y más, sintiendo el borde del abismo.

—No voy a aguantar mucho más —le dije, apretando los dientes.

—Yo tampoco —murmuró él.

Ella soltó a Renji con los labios hinchados y se echó hacia atrás, mirándonos.

—Entonces háganlo —dijo, entre jadeos—. Vénganse conmigo. Dentro. Los quiero sintiendo todo.

Yo casi me corrí con solo escucharla.

La sujeté fuerte de la cintura y seguí moviéndome, más rápido, más profundo. Renji se colocó detrás otra vez, pero esta vez sus manos estaban por todas partes: en sus senos, su estómago, sus muslos.

—Estás preciosa… —dijo él—. Serena… Serena…

Ella gritó mi nombre. Luego el de él. Sus piernas temblaban. Su vientre se contrajo. Se vino otra vez. Y eso me arrastró con ella.

Me vine dentro, apretando los dientes con fuerza, enterrado hasta lo más hondo, mientras su cuerpo seguía temblando. Renji se corrió segundos después, gimiendo bajo, contra su espalda, derramándose sobre su piel, sobre su cintura, jadeando sin control.

Todo quedó en silencio.

Solo se oían nuestras respiraciones, rápidas, desordenadas. Serena cayó sobre mi pecho, agotada. Renji se dejó caer a un lado, con el brazo sobre los ojos. Ninguno dijo nada por un largo rato.

Pero sabíamos que no habíamos terminado.

Todavía ardíamos.

El cuarto olía a sexo, a sudor y deseo satisfecho. Aun así, no había descanso en la tensión que flotaba entre nosotros. Serena respiraba agitada sobre mi pecho, con la piel pegajosa, la boca abierta y el cuerpo todavía convulsionando de placer. Renji, tumbado a su lado, la miraba en silencio. El sudor le bajaba por la mandíbula y sus ojos seguían prendidos de ella.

—Estás hecha mierda —le dijo, con una media sonrisa.

—Y quiero más —susurró ella sin moverse.

Renji soltó una risa ronca.

—¿Más? ¿No tienes fondo o qué?

—No con ustedes —contestó, levantando la cabeza para mirarnos—. No ahora.

La vi sonreír, maliciosa, completamente en llamas. Se incorporó lentamente, con las piernas temblorosas, y gateó sobre Renji, empujándolo hacia la espalda. Lo montó, bajando la cadera para sentarse sobre él, aunque todavía no lo había dejado entrar otra vez.

—Quiero verte perder el control, Renji —dijo ella, con la voz rasposa—. Quiero que ahora me lo des todo tú.

Yo me senté al lado, mirándolos. Mis dedos bajaron por su espalda, suave, delineando el surco de su columna hasta llegar a su trasero. Estaba caliente, todavía temblorosa. Serena me miró de reojo.

—Y tú, Dareen… —murmuró—. Quiero tu boca. Tu lengua. Donde quieras. Pero quiero sentirte otra vez mientras él me folla.

—¿Estás segura? —le pregunté, sabiendo que ya no había vuelta atrás.

—Nunca estuve tan segura de nada.

La sujeté con una mano del cuello y la besé con fuerza. Ella gimió dentro de mi boca. Y mientras su lengua jugaba con la mía, sentí cómo su cuerpo se movía lentamente para recibir a Renji de nuevo. El gemido que soltó al sentirlo dentro hizo que mi sangre volviera a hervir.

Renji la sujetó de las caderas, gruñendo contra su garganta.

—Estás tan jodidamente caliente… —murmuró—. Me vas a matar, Serena.

—Eso espero —contestó ella, sin dejar de moverse.

Yo bajé por su abdomen con la boca. Su piel estaba húmeda, salada, ardiente. Deslicé mis labios hasta su ombligo, y de ahí bajé más, lento, mientras ella se montaba sobre Renji con movimientos desesperados. Sus manos me buscaron, enredándose en mi cabello mientras mi lengua la encontraba y la acariciaba con la misma intensidad con la que él la embestía desde abajo.

Ella se sacudía entre los dos, perdida, salvaje, rota de tanto sentir.

—Dareen… Dareen… Renji… —susurraba entre gemidos, su cuerpo cayendo hacia adelante—. No sé cómo carajo pueden hacerme sentir esto. ¡Mierda!

Renji gruñía, con los ojos cerrados, sudando a chorros.

—Eres un vicio, Serena —le dijo—. No pienso parar hasta dejarte temblando.

Y lo hacía. Sus embestidas se volvían cada vez más rítmicas, más profundas, y ella no dejaba de retorcerse, de gritar, de pedir más. Mi lengua la volvía a llevar al borde. La sentí venirse otra vez, explotando entre nosotros como una bomba, mojando mi boca, estremeciéndose mientras Renji la sujetaba fuerte para no correrse antes.

Pero no lo logró.

La forma en que Serena se movía, la forma en que temblaba, lo arrastró con ella. Vi cómo cerró los ojos, cómo soltó un gemido seco y se hundió dentro de ella una última vez, liberándose con la mandíbula apretada y los dedos marcándole la piel.

Quedaron los dos jadeando, rendidos. Ella se dejó caer sobre su pecho, todavía temblando.

Yo me senté a su lado, con la respiración entrecortada, viéndolos. Serena levantó la cabeza y me miró, con el rostro enrojecido, los labios húmedos y esa sonrisa maldita que ya no iba a poder sacarme nunca de la cabeza.

—Ahora Dareen —dijo—. Quiero dormirme contigo dentro. Quiero que me abraces mientras me rompes por dentro.

—¿Y piensas que te voy a decir que no? —le respondí.

Ella se acomodó sobre mí, de espaldas, y me guió de nuevo a su interior. Estaba tan húmeda, tan sensible, tan entregada, que entré sin esfuerzo. La rodeé con los brazos, pegándola a mi pecho, y empecé a moverme suave, lento, mientras ella suspiraba, agotada pero todavía hambrienta de más.

Renji se acurrucó frente a ella, acariciándola, besándole el hombro, y por un segundo fuimos un solo cuerpo, una sola respiración, una misma locura.

Nadie dijo nada.

Pero sabíamos que esa noche nos cambió para siempre.

CAPÍTULO 34

La piel después

del incendio

Serena Sarli

Desperté con la boca seca y el cuerpo hecho un mapa de cicatrices nuevas. No dolía. No en el mal sentido. Era como si todavía me recorrieran las manos de ambos. Como si sus bocas siguieran dejando marcas invisibles sobre mi piel, haciéndome vibrar incluso ahora, a la luz de una mañana que no sabía cómo nombrar.

El cuarto estaba en silencio. Afuera, alguna ventana mal cerrada dejaba entrar la brisa, y la cortina se agitaba como si respirara. Pero lo único que realmente respiraba era el cuerpo de Dareen, pegado al mío. Su brazo me rodeaba la cintura. Tenía la pierna encima de la mía y su pecho se movía contra mi espalda con ese ritmo lento que solo tienen los que duermen sin culpa.

Me giré apenas. Lo miré. Tenía la boca entreabierta y el cabello revuelto. Una parte de mí se preguntó si él también estaba recordando todo mientras soñaba. Porque yo sí lo recordaba. Todo.

No había sido un impulso. No del todo. Era algo que había estado latiendo debajo de la superficie desde hacía tiempo. Lo supe cuando Renji me miró con esa mezcla de deseo y tormenta. Lo confirmé cuando Dareen no me soltó la mirada ni un segundo mientras me desnudaba, como si ya supiera que me iba a perder con ellos.

Y lo hice. Me perdí. Me entregué.

Y fue la primera vez en mi vida.

La primera vez que alguien tocaba mi cuerpo con intención.

La primera vez que yo lo permitía.

La primera vez que me gustó.

Eso me asustaba más que todo.

Siempre pensé que el sexo era algo que se daba por obligación o por necesidad. Nunca había entendido el deseo, no en carne propia. Pero anoche… anoche fue otra cosa. Fue como si mi cuerpo hubiera estado dormido durante años y, de pronto, ellos dos me hubieran despertado con fuego.

Renji había sido puro instinto. Un vendaval. Me gustó su fuerza, la forma en que me sujetaba, en que me decía cosas al oído como si me deseara desde antes de conocerme. Me gustó montarlo, sentir que lo podía controlar, al menos por un rato. Me encantó hacerlo perder el control. Me hizo sentir poderosa.

Pero no lo amaba.

No podía. Y lo sabía. Lo entendí cuando vi su lado ausente en medio del placer, como si él estuviera librando otra guerra interna que no tenía nada que ver conmigo.

Con Dareen fue distinto.

Desde el primer momento en que nuestras miradas se cruzaron, hubo algo. Un ancla. Un vínculo que no dependía del sexo, pero que lo hizo mil veces más intenso. Cuando me tocaba, lo hacía con otra intención. Cuando me besaba, me leía por dentro. No era solo placer, era presencia. Estar.

Con Dareen sentí conexión.

La clase de conexión que hace que una parte tuya se quede pegada a la otra persona después del contacto.

Me moví lentamente, sin despertarlo. Su brazo se deslizó, pero no me soltó. Apreté los labios. Algo dentro de mí dolía. No físicamente, no por lo que hicimos, sino por la forma en que la realidad empezaba a golpear la puerta.

Renji ya no estaba.

Me incorporé despacio. La cama seguía revuelta, con las sábanas empapadas por todos los fluidos posibles, pero él no estaba. No en la habitación. No en el baño. No en el pasillo. Lo supe sin tener que buscar demasiado: se había ido.

Y por más que no lo amara, me caló hondo su ausencia.

Me senté en el borde de la cama, desnuda, con la espalda hacia Dareen. Sentí cómo se movía detrás de mí, cómo despertaba con la lentitud de quien no quiere abandonar el sueño.

—¿Renji? —murmuró con la voz ronca.

Negué con la cabeza. No me miraba, pero él lo entendió.

Silencio.

Luego sentí su mano en mi cintura, y me jaló otra vez hacia la cama. No opuse resistencia. Me dejé abrazar. Me dejé envolver.

Quería llorar. No de tristeza. Era otra cosa. Un temblor en el alma que no sabía explicar.

Quizás porque, por fin, me había animado a ser yo. A dejar de temerle a mis deseos. A tocar y dejarme tocar sin miedo al juicio ni a la consecuencia.

Pero ahora… ¿cómo iba a ser todo?

¿Podíamos fingir que nada había pasado?

¿O fingir que lo que pasó no cambió algo?

Apoyé la cabeza en el pecho de Dareen. Sentí sus dedos acariciar mi cabello, sus labios sobre mi frente.

—¿Estás bien? —me preguntó en voz baja.

—No lo sé —respondí con sinceridad.

Él suspiró. No dijo nada más. Y quizás eso era justo lo que necesitaba. Solo quedarme ahí. Desnuda. Limpia. Llena. Vacía. Confundida.

Pero, por primera vez, viva.

Nos quedamos abrazados un rato más. No hablamos. No lo necesitábamos. No había nada que decir que no se hubiera dicho ya con los cuerpos. Y eso estaba bien.

Cuando me levanté por fin, fue con la decisión de una mujer que había tomado lo que quería y no pensaba arrepentirse. Me metí al baño, me duché, limpié cada rastro de la noche como quien cierra una etapa. No miré atrás. Ni hacia Dareen, ni hacia el espacio vacío donde Renji había estado.

Me vestí con calma. Maquillé mi rostro con precisión. El espejo me devolvía la imagen de una Serena distinta, pero no irreconocible. Más bien una versión de mí que siempre había estado ahí, esperando salir.

Al salir del baño, Dareen estaba de pie, terminándose de poner la camiseta. Nos cruzamos una mirada.

—¿Estás bien? —volvió a preguntar.

Asentí.

—Fue lo que fue.

Él mantuvo la mirada unos segundos más, como buscando algo que yo no iba a ofrecerle. Luego asintió también.

—Entiendo.

Y lo hizo. Eso era lo curioso. No había reclamos. No había tensión. Habíamos cruzado una línea, sí. Pero no por eso íbamos a fingir que eso significaba algo más.

No había lazos.

No había compromisos.

No había “nosotros”.

Salimos del cuarto como si nada. Como si la noche anterior no nos hubiera dejado marcados con la lengua, con las manos, con las uñas. Volvimos a nuestras rutinas. A nuestras máscaras. A ese juego de lealtades silenciosas que se jugaba en las sombras de la yakuza.

Y es que, sinceramente, lo último que pensaba hacer era atarme a un líder yakuza.

Ni a Dareen.

Ni a Renji.

Ni a nadie.

El mundo al que ellos pertenecían era brutal, calculador, lleno de códigos que no me interesaba aprender. No era una chica que soñara con amor, ni con poder, ni con protección. No quería ser la mujer de nadie. Mucho menos la oiran de su círculo más cercano. Esa figura decorativa y codiciada, usada y admirada al mismo tiempo. No. Eso jamás.

Yo tenía mis propios planes. Mis propios secretos. Y mi propio límite. Lo que pasó fue deseo. Una noche. Una debilidad compartida.

¿Lo repetiría? No.

¿Lo necesitaba? Tampoco.

¿Me arrepentía? Nunca.

El verdadero poder estaba en tomar lo que querías, disfrutarlo, y soltarlo sin mirar atrás. Y eso hice. Lo que no sabían… Es que no me pertenecía a nadie. Y nunca iba a hacerlo.

El comedor de la mansión era amplio, ventilado y lleno del ruido de siempre. Cubiertos chocando, risas a media voz, vasos llenos y servilletas arrugadas sin piedad. Entré al mediodía, cuando el olor a arroz frito, carne asada y cerveza ya llenaba todo el aire.

Y ahí estaban.

Kenshin era el primero que hablaba, con la boca medio llena y los dedos sucios de salsa, explicando con entusiasmo exagerado una pelea que claramente había adornado de más. Arata se reía con la cabeza hacia atrás, ese tipo de risa que hacía que todos se sintieran parte de la misma hermandad, incluso si no habían dicho ni una palabra. Kota, con el cigarro colgando de los labios, asentía sin mucho interés mientras revisaba algo en el móvil. Y Dareen, sentado a su lado, comía como si no hubiera pasado absolutamente nada.

Renji también estaba ahí. En silencio. Comiendo sin decir una sola maldita palabra.

Y eso… eso era raro.

Me acerqué con la misma actitud de siempre. Sin mostrar nervios, sin buscar ojos. Me senté en la única silla vacía, justo entre Kota y Kenshin. Me serví arroz sin preguntar. Tomé la botella de agua y llené mi vaso. Todos me vieron por un segundo, como si el ambiente hubiera bajado un par de grados de temperatura.

Dareen fue el primero en romper la pausa incómoda.

—Llegas tarde —dijo con una sonrisa que no era sonrisa.

—Tenía cosas que hacer —respondí sin levantar la mirada.

—¿Cosas o alguien? —murmuró Kenshin con su humor de siempre, medio sucio, medio molesto.

Solté una pequeña risa seca.

—¿Y tú no tienes cosas mejores que decir?

Kenshin se llevó la mano al pecho, teatral.

—Serena, amor, me estás hiriendo.

—Te aviso si me preocupo.

El grupo estalló en risas. Incluso Dareen sonrió. Arata se atragantó con la cerveza. Kota hizo una mueca y pateó la silla de Kenshin con complicidad. Pero Renji… Renji no se rió.

Ni un gesto.

Ni una mueca.

Ni un maldito comentario sarcástico.

Y eso, viniendo de él, era demasiado obvio.

Kota giró apenas el rostro hacia él. Lo estudió como si algo no terminara de cuadrarle.

—¿Y tú qué? —preguntó—. ¿No tienes nada que decirle hoy?

Renji levantó la vista, la dejó caer un segundo sobre mí y luego volvió a su plato.

—No siempre tengo algo que decir.

Silencio.

Se sintió como si todos hubieran dejado de masticar por un segundo.

Yo mantuve la compostura. Seguí comiendo, como si no hubiera notado nada. Como si no supiera exactamente qué pasaba por la cabeza de cada uno en esa mesa. Pero internamente, cada parte de mí estaba alerta. Midieron mis reacciones. Midieron las de él. Era como si fuéramos dos piezas de un rompecabezas que antes encajaban sin querer y ahora tenían los bordes rotos.

—Ya —soltó Arata para alivianar la cosa—. ¿Hablamos del movimiento de esta noche o esperamos a que alguien tire otro dardo incómodo?

—Movimiento a las dos de la madrugada —respondió Dareen, cambiando el tono a uno serio—. Entrada por la parte trasera del club. No usaremos los autos de siempre.

—¿Motivo? —preguntó Kota mientras se pasaba la mano por la barba.

—Hay vigilancia —dijo Dareen—. Pero más importante: hay traidores dentro. Y prefiero que, si nos quieren seguir, no sepan en qué llegamos.

Renji intervino. Voz firme. Sin mirarme.

—Tengo tres rutas listas. Una de escape y dos de entrada. Ya dejé las armas en los puntos acordados, y los uniformes también. No podemos fallar.

Todos lo escucharon con respeto. Renji siempre era eficiente. Siempre. Pero ese hielo en la voz no era común. Era como si él también estuviera procesando lo que pasó, pero no supiera qué hacer con ello.

Kenshin rompió el momento con su humor mal colocado.

—¿Y si todo falla, nos metemos a bailar? Total, Serena puede distraerlos con una sonrisa.

—O con un escote —añadió Arata, riéndose con los ojos brillantes de cerveza.

—Idiotas —dije, bebiendo agua.

Pero no lo dije molesta. Lo dije como quien conoce el juego.

—Tú sabes que te respetamos —añadió Kota sin quitarme los ojos—. Eres la chica de Dareen.

Renji se levantó.

Dareen levantó el vaso.

—Eso me gusta.

El almuerzo continuó como si el ambiente no estuviera cortado a cuchillo. Pero yo sabía que cada uno, a su manera, notaba que algo había cambiado. Que lo de anoche había dejado marcas, aunque no fueran visibles. Que el silencio de Renji pesaba más que cualquier grito. Que mi postura, mi tono, mi forma de mirarlos, había cambiado.

No iba a pedir disculpas.

No iba a mostrar dudas.

Y mucho menos, no iba a quedarme a ver si alguien se encariñaba conmigo.

Cuando el almuerzo terminó, cada uno se fue levantando a su ritmo. Renji fue el primero en salir. Ni me miró. Kota me pasó por el lado y me tocó el hombro apenas, como quien avisa: lo noté. Dareen fue el último en quedarse, recogiendo los platos.

Me acerqué a él sin decir nada.

—¿Todo bajo control para esta noche? —pregunté.

—Más o menos.

Me di media vuelta para irme, pero él habló antes.

—No necesitas cargar con esto sola.

Lo miré por encima del hombro.

—¿Cargar con qué?

Él sonrió, ladeado, como si supiera que me estaba mintiendo.

—Lo que sea que estés evitando sentir.

Me encogí de hombros.

—No estoy evitando. Estoy eligiendo.

Y me fui.

Sin mirar atrás.

Necesitaba aire.

Crucé el patio interior y salí por la puerta trasera, ignorando las voces que todavía se escuchaban desde la cocina.

Quería alejarme de todos.

No tenía un plan. Sólo empecé a caminar hacia uno de los pasillos más alejados de la casa, una especie de almacén en desuso donde a veces entrenaban o se reunían a hablar sin interrupciones. Allí no solía haber nadie a esta hora. Pensé en encerrarme un rato, poner música en el móvil y olvidarme de que existía.

Pero cuando me acerqué a la puerta entreabierta, escuché voces. Dos.

Una de ellas… reconocible al instante.

—No me jodas, Renji. No fue casualidad —dijo Kota, con la voz tensa.

Me detuve justo antes de entrar. La puerta no rechinó, pero me quedé paralizada.

Mi cuerpo reaccionó antes que mi cabeza.

—¿Vas a seguir haciéndote el idiota? —insistió Kota—. Te conozco demasiado. No dijiste ni una puta palabra durante el almuerzo. Y eso, en ti, es raro.

—Tal vez me estaba ahorrando las ganas de partirles la cara.

—¿De qué hablas?

—Nada importante.

Kota rió, sin risa real.

—Entonces dímelo. Dime qué mierda pasa.

Mi pecho se apretó. Me quedé congelada.

Hubo un breve silencio dentro. Como si Renji estuviera decidiendo cuánto veneno soltar.

—¿Y por qué lo preguntas? —contestó él con tono ácido—. ¿Porque te interesa de verdad o porque andas tan ocupado follándote a esa chica del otro grupo que ni te das cuenta de lo que haces?

Kota no respondió de inmediato.

—Cuidado con lo que dices.

—No es mentira. Llevas semanas quedándote más de la cuenta con ella —soltó Renji, cada palabra más cortante—. La tienes bien escondida, pero no para mí. La forma en la que te vas, las horas, el puto olor que traes a veces…

Renji soltó un resoplido burlón.

—¿Folla bien?

Ese fue el momento exacto en que escuché el golpe.

Un puño directo. Seco. Un sonido sordo, inconfundible.

Corrí hacia dentro sin pensarlo.

—¡Ya basta! —grité al entrar.

Ambos se quedaron quietos. Kota con el puño aún cerrado, la respiración agitada. Renji contra la pared, la comisura del labio sangrando, con los ojos cargados de furia.

Los miré, uno y luego al otro.

—¿Qué mierda hacen?

—Este imbécil —gruñó Kota— no sabe cuándo callarse.

—¿Y tú no sabes cuándo dejar de actuar como si estuvieras por encima de todo? —espetó Renji, limpiándose la sangre con el dorso de la mano—. Te haces el puro, el silencioso, pero te enredas con alguien que podría traicionarnos.

—No es lo mismo y lo sabes.

—Claro. Porque tú lo haces con el corazón puro. Felicidades, Kota. ¿Quieres una medalla?

—¡Cállate! —grité yo—. Los dos.

Kota aún tenía los puños cerrados cuando lo miré. No me moví hacia él, no lo toqué. Sólo lo observé un segundo, lo suficiente para que entendiera lo que iba a decirle.

—¿Puedes dejarnos solos?

Él me sostuvo la mirada, el ceño aún fruncido, pero asintió con un leve gesto. No sin antes lanzar otra mirada dura a Renji, como una advertencia sin palabras. Después salió, cerrando la puerta con más fuerza de la necesaria.

Y entonces el silencio volvió.

Renji seguía donde lo había dejado, con la espalda apoyada en la pared, el labio aún manchado de sangre, las manos en los bolsillos, la mirada desviada. Como si no tuviera nada más que decir. Como si no fuera él el que me había buscado anoche con esa urgencia, con esa necesidad. Como si no hubiera pasado nada.

Me crucé de brazos.

—¿Vas a decirme qué fue eso?

No contestó.

—¿Lo que pasó entre nosotros…? —seguí—. ¿Fue tan jodido que ahora ni siquiera me puedes mirar?

Su mandíbula se tensó.

—No se trata de eso.

—¿Entonces de qué? —di un paso más cerca—. Porque por lo visto, en menos de veinticuatro horas pasamos de tocar cada centímetro del cuerpo del otro a fingir que no existimos.

Renji soltó una risa vacía. Una risa corta, amarga.

—Lo que pasó anoche fue un error.

—¿Un error?

—Sí. Y quiero que no vuelva a pasar. Ni siquiera una conversación. No me hables más, Serena.

Sentí el golpe en el estómago. Pero no lo mostré.

—¿Así de fácil?

—No es fácil —murmuró, sin mirarme—. Pero es necesario.

—¿Y por qué?

—Porque así lo decidí.

—No es una respuesta, Renji.

—No tengo que darte explicaciones —dijo, más duro—. Lo que pasó fue algo que se salió de control. No debería haber ocurrido. Punto.

Lo miré con rabia y algo más que no quería nombrar.

—No me vengas con moralidades ahora. Fuiste tú el que se apareció con sake, el que me pidió que bailara. Nos besamos…

—¡Lo sé! —gritó, y por fin me miró. Había algo roto en sus ojos, algo que no entendía. Algo que no quería entender.

—Entonces no me trates como si yo fuera el error —dije, más bajo—. Porque no lo soy.

—No. No lo eres.

Guardó silencio un segundo. Bajó la mirada. Apretó los dientes.

—Pero eso no cambia nada.

—¿Qué mierda estás ocultando, Renji?

Él se rió sin humor.

—Nada que realmente quieras saber.

Me quedé ahí. Inmóvil. Mirándolo.

Y por primera vez entendí que había algo más que no quería compartir. Que esto no tenía que ver conmigo, ni con lo que habíamos hecho.

Era él.

Su oscuridad. Su miedo. O su culpa.

—¿Estás huyendo de mí o de ti mismo?

Renji no respondió.

—Mira —suspiré—. Yo no estoy buscando nada. No quiero atarme a nadie. Y mucho menos al segundo al mando de un clan yakuza que juega a esconderse en su propio infierno.

—Entonces no deberías haberte metido conmigo.

Silencio.

Silencio otra vez.

Al final, di un paso hacia atrás.

—No te preocupes. No pienso volver a buscarte. Ni hablarte. Ni nada.

Me giré para irme.

Pero antes de abrir la puerta, lo escuché.

—Serena…

Me detuve. No me giré.

—¿Qué?

—Tú no eres el error.

Cerré los ojos. Apreté la mano contra el picaporte.

—Pero vas a tratarme como si lo fuera. ¿No?

No hubo respuesta.

Salí sin volver la vista.

Y no sé por qué… sentí que había dejado algo atrás que jamás iba a recuperar.

CAPÍTULO 35

El enemigo bajo

la piel

Dareen Cavalli

La noche olía a sangre antes de que cayera una sola gota.

Eran las doce en punto cuando terminé de cargar la Glock y me la metí bajo la chaqueta negra. Afuera, la lluvia apenas era un murmullo sobre el concreto, pero el clima tenía esa calma incómoda que precede a los estallidos. Como si hasta el cielo supiera lo que estábamos por hacer.

—¿Todo listo? —pregunté sin girarme, mientras apretaba los guantes de cuero sobre mis nudillos.

Detrás de mí, Kenshin se cuadró firme.

—Todo preparado. Los autos, las rutas, el acceso trasero. Kota ya está esperando en la furgoneta.

—Bien —dije, volviéndome hacia él—. Vas de segundo al mando esta noche.

El silencio que cayó fue instantáneo.

Sentí las miradas clavarse en mí como filos. Sobre todo, una.

Renji.

—¿Qué carajo estás diciendo? —espetó él, sin molestarse en disimular su furia.

Lo miré. Recto. Frío.

—Dije lo que dije.

—¿Kenshin por encima mío?

—Kenshin es el único que no se distrae cuando se trata de trabajo. Y esta noche no hay espacio para errores.

Kenshin bajó la cabeza en señal de respeto, pero pude notar cómo sus dedos temblaban ligeramente. Él sabía que esto era más que un cambio de rol. Era una declaración.

Renji dio un paso hacia mí, con el ceño fruncido, los ojos encendidos.

—¿Esto es por lo de anoche?

No contesté. No ahí. No delante de los demás.

Pero mi mandíbula se endureció.

—Esto es porque necesito soldados, no caos —le respondí.

Arata, que estaba sentado en una de las mesas del almacén con las armas desplegadas, levantó la vista. Nadie dijo nada, pero el ambiente estaba tan tenso que, si alguien respiraba más fuerte, se iba todo al carajo.

—Dareen… —intentó calmar Kenshin, pero le hice un gesto con la mano.

—Prepárense. Salimos en veinte.

Mientras todos se dispersaban, tomé un respiro. Pero no duró. Porque su voz volvió a romperlo todo desde la oscuridad.

—No puedes marcarme como amenaza y después decir que no es personal. —Renji se acercó hasta quedar frente a mí, su voz en tono bajo, agresivo—. No voy a dejar que me trates como a un perro.

Y entonces todo volvió.

Fue apenas unas horas antes. Serena dormía en mi cama, boca abajo, el pelo desordenado sobre mi almohada, con la respiración tranquila, ajena al incendio que había dejado atrás. Yo estaba en el pasillo, la puerta entornada, y Renji apoyado en la pared, con la camisa medio abierta y la cara más cerrada que nunca.

—No te acerques a ella otra vez —le dije, cruzándome de brazos, conteniendo la rabia apenas bajo la superficie.

Renji rió, seco. Sin humor.

—Vamos Dareen, fue solo una noche de pasión.

—Se los dije. A todos. Era una regla estricta que no debíamos romper. Nada de relaciones sexuales o sentimentales.

—Fue el sake —murmuró, restándole importancia. Yo aún podía sentir el alcohol en mis venas, la furia recorriéndome.

—Les dije que podía matarlos a todos sin pestañear si me daban una razón —di un paso adelante—. Y tú ya me diste una al permitir que esto pasara.

—¿Estás hablando en serio? ¿Una sola noche y ya crees que es tuya?

—No fue una noche cualquiera.

—Para ti, tal vez. —Su voz bajó, se hizo más áspera—. Pero ella… ella no es tuya, Dareen. No le pertenece a nadie.

Me acerqué tanto que mi aliento chocó con el suyo.

—Ella es mía. Lo sepa o no. Lo sienta o no. Y si tengo que romperte los dientes para que lo entiendas, lo hago ahora mismo.

—No vas a tocarme —gruñó—. Porque sabes que si lo haces, ella lo va a notar. Y tú no quieres eso. No quieres que ella te vea como el monstruo que eres.

—Peor sería que te vea como el cobarde que se le mete en la cama para calmar su ego.

Renji me empujó con el hombro. Yo lo sujeté del cuello contra la pared.

—No vuelvas a rozarla. No la mires así otra vez. Ni una palabra. Ni una jodida insinuación —mi voz era un filo helado—. Porque si lo haces, Renji… no va a importarme que hayamos sangrado juntos en otras guerras.

—¿Y si es ella la que me busca? —disparó.

Lo solté. Lo miré como se mira a algo que duele matar pero que ya no puedes dejar vivir.

—Entonces será ella quien se aleje de ti. Porque si no… vas a desaparecer. Literalmente.

—¿Terminaste con la amenaza o vas a seguir midiéndome la polla? —gruñó Renji en el presente, en medio del almacén.

—La única amenaza acá eres tú mismo —le respondí, acercándome una última vez antes de girarme—. Si sigues mezclando lo personal con lo profesional, no solo vas a terminar fuera de la operación. Vas a terminar muerto.

Lo dejé ahí, con la respiración agitada y los puños cerrados.

Yo ya tenía claro quién iba conmigo al infierno esta noche.

Y él no era uno de ellos.

La ciudad tenía ese brillo sucio que solo aparece después de la medianoche. Las luces de neón parpadeaban como una advertencia sobre el distrito de placer, donde todo era deseo y muerte. La furgoneta se detuvo a tres cuadras del club “Red Blossom”, fachada del clan aliado a Kazuo.

—Hora —dije, bajando primero.

Takahiro ya estaba allí, apoyado contra su moto, con una capucha gris y un cigarro entre los labios. Lo conocía desde hace años, antes incluso de que yo supiera lo que era sostener un arma. Nadie conocía las rutas como él.

—Llegas tarde —le dije, caminando hasta él.

—Tenía que asegurarme de que no me siguieran —respondió, tirando el cigarro al suelo y aplastándolo con la bota—. Hay seis guardias visibles. Tres en la puerta trasera, dos en la principal, y uno en la azotea. Pero hay más adentro.

Kenshin, Kota, Arata y Renji bajaron detrás de mí, todos vestidos de negro, equipados hasta los dientes. Kenshin llevaba el plano del edificio y lo extendió sobre el capó del auto.

—Entrada trasera conduce directamente al salón privado —explicó—. Aquí, al fondo, hay una escalera que baja al sótano. Es allí donde creemos que tienen encerradas a las niñas.

—¿Y cuántos hombres? —preguntó Kota, sacando su cuchillo favorito y deslizándolo en su bota.

—Entre quince y veinte —respondió Takahiro—. Pero casi todos armados.

—No importa —dije, observando el plano con precisión quirúrgica—. Kenshin, Arata y yo vamos por la entrada trasera. Kota y Renji por la principal. Takahiro, tú vas por los túneles. Cuando suene el primer disparo, entras y limpias desde el sótano hacia arriba. El objetivo es claro: sacar a las niñas, a Serena y eliminar a los que trafican con ellas. Sin excepciones.

Renji no dijo nada. Ni una maldita palabra. Desde la conversación anterior, estaba en modo piedra. Eso servía. Lo prefería frío que emocional.

Nos miramos todos por última vez.

—Nos vemos al otro lado —murmuré.

Y entonces, nos dispersamos.

La puerta trasera estaba vigilada por tres hombres. Armados, pero confiados. Creían que la noche les pertenecía. Que su pequeño imperio de niñas rotas y drogas era indestructible.

No habían contado con nosotros.

Arata lanzó la bengala ciega primero. Una explosión blanca iluminó el callejón. Antes de que los ojos de los guardias pudieran adaptarse, ya teníamos a dos en el suelo. El tercero intentó disparar, pero Kenshin lo atravesó con una daga antes de que pudiera alzar el arma.

Entramos.

Las paredes rojas vibraban con música baja y carcajadas desde el piso superior.

—Ahora —susurré.

Kota y Renji aparecieron en la entrada principal. Sus disparos resonaron como un trueno seco. Hombres gritaban. Mujeres corrían.

Dentro del salón, los clientes se tiraban al suelo. Algunos sacaban armas, otros solo gritaban como cerdos. No era una operación cualquiera. No estábamos ahí para arrestar. Arata y Kenshin fueron los primeros en avanzar. Kenshin disparaba con la calma de un cirujano. Un tiro, un muerto. Arata cubría su flanco con precisión casi mecánica. Yo iba detrás, asegurando cada cuerpo.

—Dareen, ¡del lado izquierdo! —gritó Arata.

Me giré justo a tiempo para ver a uno de los capos del clan salir del privado con una escopeta. Me lancé al suelo y rodé, disparando dos veces. El bastardo cayó como una piedra.

—¡Sótano! —dijo Kenshin, y corrimos hacia la escalera.

En ese momento, escuché los pasos desde abajo. Y una voz.

—Hora de divertirse.

Takahiro.

Había llegado al corazón del edificio. Desde el sótano comenzaron los gritos de los hombres que custodiaban las celdas. Luego, los disparos.

—Vamos —ordené, bajando de dos en dos los escalones.

El sótano era un infierno. Luces parpadeantes, pasillos húmedos, puertas de acero. Y allí estaban las niñas. En jaulas. En habitaciones sin ventanas. Algunas desnudas. Otras apenas cubiertas. La mayoría drogadas o llorando.

Takahiro estaba cubierto de sangre, con dos cuchillos y un fusil corto. Ya había eliminado a cinco y buscaba desesperado a Serena. Solo que no sabía que aquí no la iba a encontrar.

—Hay más al fondo —dijo, sin detenerse—. Dos líderes. Uno de ellos es el segundo de Kazuo.

—Vivos no salen —dije.

Y seguimos.

La lucha fue cuerpo a cuerpo. El pasillo era demasiado estrecho para disparar. Kenshin fue el primero en atacar. Yo le seguí. Uno de los líderes me disparó en el brazo, pero no se dio cuenta que llevaba el chaleco debajo del abrigo. Me lancé sobre él con toda la furia del mundo y le estampé la cabeza contra la pared. Una, dos, tres veces, hasta que dejó de moverse.

Takahiro se encargó del otro. Silencioso. Eficiente. Mortal.

Cuando todo acabó, solo quedaba el eco de la respiración agitada. Y el llanto suave de las niñas.

—Saquen a todas —ordené—. Que las ambulancias entren. Ahora.

Renji apareció por el pasillo, también cubierto de sangre, con los ojos fijos en mí.

—Limpio arriba —dijo, seco.

Yo lo miré por un segundo más largo de lo normal. Pero no dije nada.

Nos habíamos hecho polvo. Pero la mierda había caído del otro lado esta vez.

Y no íbamos a permitir que volviera a levantarse.

El olor a humo se mezclaba con el de la pólvora. Las luces del club parpadeaban mientras las paredes temblaban por las explosiones controladas. Parte del edificio ya estaba reducido a escombros. Las niñas estaban a salvo. Al menos las que encontramos. Algunas lloraban en los brazos de Kota. Otras ni siquiera sabían que ya estaban fuera del infierno.

Pero Serena no estaba.

Y tenía que actuar como si eso me carcomiera por dentro.

—Tiene que estar aquí —gruñó Takahiro mientras pateaba una puerta que daba a las oficinas. Su tono era puro veneno. No sabía si era por desesperación o por posesividad. Probablemente ambas.

Yo asentí, serio. Fingí frustración, impaciencia. El tipo al que buscábamos había huido por los pasillos del sótano con dos guardaespaldas. Pero los encontramos. O, mejor dicho, yo me aseguré de que los encontráramos.

—Aquí está —grité.

Kenshin lo arrastró de los cabellos hasta una habitación vacía. El tipo estaba hecho mierda, pero respiraba. Eso bastaba. Takahiro lo reconoció al instante: el cabecilla del clan aliado. Traficante. Encubridor. Una verdadera peste.

Lo atamos a una silla. Su respiración era pesada. La camisa desgarrada y la mandíbula colgando torcida. Tenía sangre seca por la ceja derecha. Pero seguía sonriendo, como si aún tuviera poder.

Takahiro se cruzó de brazos.

—¿Dónde está la chica?

El hombre escupió saliva con sangre y se rió con un hilo de voz.

—¿Qué chica? Tengo muchas.

—No me hagas repetirlo —murmuró Takahiro, amenazante—. La que bailó para Kazuo. La que desapareció.

El hombre ladeó la cabeza, como si intentara recordar.

—Ah… sí. La muñequita que lo tenía a todos calientes.

Mi mandíbula se tensó.

—¿Dónde está?

—Si supiera, ¿por qué habría de decírtelo? ¿Me van a matar igual, no?

Takahiro se acercó y le dio un rodillazo en el estómago. El hombre escupió sangre. Kenshin no dijo nada. Solo miraba. Yo también.

El interrogatorio siguió unos minutos. El tipo negaba saber dónde estaba Serena. Takahiro se encendía más y más. Yo solo esperaba… el momento justo.

Hasta que sucedió.

El tipo alzó la mirada y me fijó con los ojos entrecerrados.

—Tú… —susurró.

Mi estómago se apretó.

—Tú estuviste en el club. Esa noche. Cuando la mostraron por primera vez. Tú la mirabas desde la esquina. Como si ya supieras que te la llevarías contigo…

Takahiro lo miró y luego me miró a mí.

—¿De qué está hablando?

El hombre rió, y su voz estaba cargada de un asco tan real que me hervía la sangre.

—¡Este tipo no la está buscando! ¡Él fue quien la compró! ¡Él es el que tiene a la puta que buscas!

Mi mano fue más rápida que sus palabras.

—¡Tú no eres de los nuestr—!

BANG

El disparo fue seco. Limpio. Certero.

Una línea de sangre le brotó del centro de la frente y su cuerpo cayó hacia atrás con el crujido de la silla, muerto antes de que su cabeza tocara el suelo.

Silencio. Absoluto.

Takahiro dio un paso hacia atrás, sorprendido.

—¿Qué mierda haces? ¡Necesitábamos respuestas!

Respiré hondo. Mostré ira.

—¡Ese hijo de puta estaba jugando con nosotros! Estaba jodiendo con tu cabeza. Quería confundirte. Meter cizaña entre nosotros.

Kenshin se acercó, pero se mantuvo al margen. Arata, desde la puerta, observaba en silencio. Sabía que algo no encajaba, pero también sabía no intervenir cuando no debía.

—Tenías que haber esperado —insistió Takahiro, enfadado.

—¿Esperar qué? ¿A que nos dijera una mentira más? ¿A que empezara a decir que tú la vendiste? ¿O que ella nunca estuvo aquí? Estaba manipulando el momento. Lo vi mil veces con Kazuo. Buscan desestabilizar al que está al mando.

Takahiro apretó los dientes.

—Joder, Dareen. Teníamos una pista.

—¿Una pista? —Me reí, amargo—. El muy cabrón estaba inventando. No quería salvar el pellejo, quería sembrar dudas. Él sabía que estábamos cerca de cerrar el círculo. Y entonces, justo entonces, empieza a soltar tonterías.

Bajé el arma. El cuerpo del hombre ya no significaba nada.

—Si estaba mintiendo, era un cáncer. Si decía la verdad, ya lo habríamos sabido antes. Serena no está aquí, Takahiro. Hay niñas. Hay droga. Hay mierda. Pero no hay ni rastro de ella.

—Maldición —susurró él, mirando al suelo.

Se notaba frustrado. Como si todo su mundo dependiera de encontrarla. Y ahí estaba el juego. Mi plan. Que me siguiera viendo como su único aliado útil. El único que podía ayudarle a “recuperarla”.

Aunque Serena estaba a salvo. En mi cama. En mi jodida mansión. Mía.

Me acerqué a él, sin armas, sin tensión.

—La encontraremos. Te lo prometo.

Takahiro me miró como si ya no supiera en quién confiar.

—Tú más vale que lo hagas.

El cuerpo del Oyabun seguía sangrando sobre el concreto agrietado, la bala alojada en el centro exacto de su frente. Su última palabra había sido un intento torpe de pronunciar mi nombre. Por suerte, yo apreté el gatillo antes de que pudiera conjugar una sílaba más.

Kenshin respiraba agitado a mi lado. Kota limpiaba su cuchillo con un trapo. Arata abría cajones del fondo buscando algo más. Pero fue el sonido de pasos rápidos lo que tensó mi nuca.

Renji apareció por la puerta lateral. Llevaba el rostro serio, sucio de polvo y sangre ajena, y una carpeta manila arrugada bajo el brazo.

Takahiro, que estaba inclinado sobre el cadáver aún tibio del Oyabun, se incorporó al instante.

—¿Qué traes? —preguntó.

Renji se detuvo en seco, me lanzó una mirada rápida —esa que solo yo entendía— y se la entregó directamente a Takahiro.

—Lo encontramos en la oficina trasera. Estaba oculto bajo unas tablas podridas.

Takahiro abrió la carpeta y extrajo su contenido con prisa. Fotografías. Documentos. Un cheque.

Yo me acerqué con cuidado, como si fuera la primera vez que veía eso.

La primera foto era lo suficientemente clara para impactar. Serena, en una sala privada del club, aparentemente sentada sobre el regazo de un hombre calvo que llevaba un tatuaje evidente del Clan Xiang en el cuello. Era una edición digital, armada con precisión por un contacto mío semanas antes, pero la luz granulada y la expresión neutra en el rostro de Serena la hacían parecer verdadera.

Takahiro apretó los labios. Pasó a la siguiente imagen: Serena saliendo de un cuarto oscuro con una bata a medio cerrar, mirando por encima del hombro. Luego otra, en la que parecía firmar algo con una sonrisa temblorosa. El hombre a su lado estaba desenfocado… por diseño.

—Esto… —murmuró Takahiro.

—No termina ahí —Renji intervino, sacando una hoja más—. Un recibo bancario. Pago efectuado a un conocido traficante de cuerpos en Singapur. La transacción está sellada con la fecha de hace dos semanas.

Kenshin silbó en voz baja.

—Ese cabrón del Oyabun… la vendió.

—Hijos de puta —escupió Takahiro, apretando la carpeta con los puños—. La entregaron como si fuera una mercancía más.

—Lo peor —añadí con tono amargo— es que nadie dijo nada. Estaba claro que no la encontraríamos aquí. Por eso no había señales. Porque ya se habían deshecho de ella.

Renji bajó la mirada, su actuación perfecta. Yo sabía bien que había sido él quien imprimió las fotos, quien falsificó los sellos bancarios y quien plantó el recibo donde yo le indiqué. Él conocía los riesgos, pero era el único que podía hacer que Takahiro se lo creyera del todo.

—Esto no se quedará así —dijo Takahiro, levantándose con furia—. Si está en manos del Clan Xiang, yo mismo me encargaré.

—Debemos movernos con estrategia —respondí con calma—. Hoy ganamos terreno. Rescatamos a las niñas. Eliminamos a una filial entera. No podemos quemar todo de golpe.

Takahiro respiró agitado unos segundos. Luego asintió.

—Tienes razón. Lo llevaremos al consejo de guerra. Dareen, necesito que Kenshin vaya mañana al Kuro Hana con los informes. Yo necesito volver ya.

—Entendido, Takahiro.

—Y Dareen —me dijo, con los ojos encendidos—. Encuentra cualquier cosa que me lleve con Serena. Lo que sea. No me importa cuán sucio sea el camino.

Asentí con una gravedad fingida.

—Lo haré.

Cuando se fue, y sus pasos se perdieron entre los pasillos en ruinas, quedamos solos. El silencio fue inmediato, espeso.

Kota fue el primero en hablar.

—Esas fotos… están muy bien hechas.

—Y muy necesarias —respondí, mientras sacaba un cigarro.

Renji se cruzó de brazos, sin mirarme aún.

—No sabes el riesgo que corrí al entrar en los sistemas de ese bastardo para dejar el rastro del pago.

—Lo sé —le dije, encendiendo el cigarro con una calada seca—. Pero lo hiciste bien.

Kenshin se agachó para recoger los papeles del suelo.

—¿Y ahora qué? ¿Nos vamos?

—Sí —respondí—. Nos vamos.

Nos alejamos de ese lugar con los rostros endurecidos y los hombros pesados. Detrás quedaba el cuerpo de un hombre que había visto demasiado… y una carpeta llena de mentiras que habían salvado una verdad.

Serena no estaba en ese club. Nunca estuvo allí.

Y ahora, todos creían que la habían perdido para siempre.

CAPÍTULO 36

El silencio también

duele

Serena Sarli

Habían pasado varios días desde… desde aquella noche.

No me gustaba pensar en eso con nombre propio. No sabía cómo llamarlo sin que todo dentro de mí se revolviera. No fue malo. Todo lo contrario. Fue tan íntimo, tan visceral, que por primera vez en mi vida sentí que era yo misma. No la chica que bailaba con la mirada perdida, ni la que obedecía órdenes sin chistar. Fui Serena. Desnuda, vulnerable, real.

Y, aun así, desde entonces, no he vuelto a ver a Renji.

Dareen tampoco se ha acercado mucho. Está, pero siempre un poco más lejos de lo que quisiera. Su presencia es como un reflejo en el agua: está, pero si intento tocarlo, desaparece.

Los demás chicos… ni hablar. Van y vienen con sus conversaciones en voz baja, entrenan en los jardines, planean cosas que claramente no incluyen mi nombre. Solo me citan cuando debo entrenar defensa con Kota y Kenshin. Supongo que esa fue la advertencia tácita. Lo que pasó entre nosotros no volvería a repetirse. Y yo no estoy buscando amor. Jamás lo estuve.

Pero el silencio duele igual.

Hoy fue distinto.

Estaba sentada en el jardín, con la espalda contra el tronco de un árbol enorme. Las hojas filtraban la luz del sol en parpadeos lentos. Me gustaba ese rincón. Nadie solía ir ahí, y el sonido del viento ayudaba a calmar la ansiedad que me oprimía el pecho.

Entonces los vi. Azka y Auron.

Los dos demonios de cuatro patas de Dareen. Grandes, negros, musculosos y absolutamente salvajes. Los había visto siempre ladrándole a todo lo que se movía. Hasta a Renji, y eso ya era decir mucho. A mí me habían gruñido un par de veces cuando pasaba demasiado cerca. Así que cuando los vi acercarse directo hacia mí, lo primero que hice fue quedarme completamente quieta.

Pero no ladraron. No gruñeron. No hicieron ese sonido profundo que retumbaba en el estómago.

Azka olfateó el aire y bajó la cabeza. Auron se sentó a mi lado, su respiración pesada golpeando mi brazo. Me quedé en shock. Cuando Azka empujó su hocico contra mi pierna buscando caricias, creí que había entrado en algún tipo de dimensión paralela.

—Eso… nunca ha pasado —dijo una voz detrás de mí.

Kenshin.

Estaba de pie con una expresión tan desconcertada que casi me reí.

—¿Qué?

—Que no te hayan mordido. O que no estén ladrando como si fueras una amenaza. Joder, Serena, Azka y Auron son el infierno con colmillos.

—Y entonces… ¿por qué no están reaccionando así conmigo?

Kenshin se encogió de hombros, caminó un poco y se sentó frente a mí, dejando que los perros se acomodaran entre nosotros.

—No lo sé. Pero sí sé que no lo hacen con nadie. Ni siquiera conmigo. Auron me mordió una vez por darle la espalda.

—¿Y no les hace nada Dareen por eso?

—Dareen los entrena como si fueran sus sombras. Auron y Azka reconocen las intenciones de la gente. No siguen órdenes de otros. Pero… si te aceptaron, es porque… —hizo una pausa, frunciendo el ceño—. Es porque te ven como parte de esto. Parte de la manada. Y eso es raro.

Me quedé en silencio. Los perros se estiraban perezosos junto a mí, como si siempre hubieran estado ahí. Como si siempre me hubieran estado esperando.

—¿Qué pasó con Renji? —preguntó Kenshin de pronto.

Lo miré, pero no supe qué decir. Así que bajé la vista.

—No lo sé.

—¿Y Dareen?

—Está igual que siempre. Se aleja. Cada vez que intenta acercarse… se aleja.

Kenshin me observó en silencio unos segundos, luego se frotó la nuca.

—Supongo que está confundido. O jodido. O las dos cosas. No es fácil esto… lo que sea que estén intentando.

—No estoy intentando nada —dije rápido.

—Mmm —hizo él, como si no me creyera del todo—. Bueno, igual si Azka y Auron te aceptaron… algo estás haciendo bien. Aunque no lo sepas.

Me permití una sonrisa pequeña. Era una de las pocas cosas buenas de esos días. Tal vez no tenía respuestas. Tal vez Dareen y Renji no sabían qué hacer conmigo ni yo con ellos. Pero en ese momento, sentada entre esos dos monstruos que por primera vez no me veían como una intrusa… me sentí parte de algo.

Por ahora, eso era suficiente.

Los días siguientes fueron… silenciosos.

Pero no en el mal sentido. Había una calma extraña en el ambiente, como si algo estuviera esperando a romperse. Y dentro de mí también. Como si la parte que solía gritar todo el tiempo por libertad ahora simplemente… escuchara.

No era paz. Era anticipación.

Me sentía diferente. Más firme. Más en control de lo que dejaba ver. Ya no me arrastraba por los pasillos esperando una sonrisa o una explicación. No corría detrás de respuestas. Me bastaba con ver, con notar detalles: los gestos, las ausencias, las órdenes entre líneas.

Dareen seguía sin acercarse, pero cuando lo hacía, dejaba en el aire la sensación de que no se iba del todo. Estaba ahí, detrás de los muros, tras cada sombra. Vigilante. Sabiendo que, si bajaba la guardia, yo podía escapar.

Solo que esta vez… no quería huir. No sin saber qué quería realmente.

Esa tarde lo entendí.

Había salido de darme una ducha, y al abrir la puerta de mi habitación, mis ojos se clavaron en el pasillo. Mis maletas estaban ahí. Todas. Junto a ellas, un sobre marrón.

Me acerqué con cautela, el corazón acelerado, como si de pronto el mundo girara en una dirección que no había previsto. Dentro del sobre había un pasaporte. Con mi foto. Mi nombre. Mi firma. Todo parecía real…

Hasta que lo toqué.

El papel estaba raro. Demasiado liso, demasiado artificial. En la parte inferior, el holograma del país no reflejaba la luz. Lo supe en ese instante.

Falso.

—¿Jugando a la turista, víbora?

Me giré como si me hubieran arrojado un balde de agua helada.

Dareen estaba ahí, apoyado en la pared, los brazos cruzados y esa sonrisa torcida que me sacaba de quicio y me aceleraba el pecho al mismo tiempo.

—¿Qué es esto? —le mostré el pasaporte—. ¿Ahora me falsificas identidad?

—Vamos a hacer un viaje —dijo él, como si habláramos de ir al supermercado.

—No me voy a ir contigo —contesté, firme.

—No estoy preguntando.

Me acerqué, sintiendo la rabia crecer desde el estómago.

—A menos que vayas a dejarme en libertad, no pienso mover un solo pie. Y si crees que esto es otra de tus malditas trampas para mantenerme encerrada, te juro que…

—¿Encerrada? —interrumpió, bajando los brazos—. ¿Crees que eso es lo que hago? ¿Retenerte? Serena, si yo quisiera tenerte encadenada, no estarías paseando libre por los jardines como si esto fuera un maldito hotel de lujo.

—¡No estoy libre! ¡Tú decides cuándo respiro, con quién hablo, a quién debo temer! ¡Esto es una jaula, Dareen!

Se acercó en dos zancadas y me sujetó por los brazos con firmeza. No agresivo, pero lo suficiente para hacerme callar.

—¿Y si la jaula te protege? ¿Qué pasa cuando tu libertad te lleva directo a las garras de quienes no tendrían piedad contigo? ¿O ya olvidaste cómo te miraban? ¿Cómo te vendieron?

—No lo olvidé. Pero tampoco soporto la indiferencia. Es peor que una cárcel.

Un silencio cortó el aire entre nosotros.

—Y eres un bajo y un sucio. Fuiste tú el que me miró bailar desde el reservado del club de Kazuo. Nunca me salvaste, me viste desde aquellos cristales… Eres… detestable.

Dareen no dijo nada al principio. Solo bajó la vista por un segundo, luego clavó los ojos en mí.

—¿Cómo sabes eso?

—Te lo escuché decírselo a Kota, que por eso aquella noche asesinaste al tipo de ese clan, porque te reconoció.

—Sí. Yo estaba ahí. Y te elegí. Porque nadie más te iba a sacar viva de ese lugar. Porque nadie te vio como yo. Y si eso me convierte en un monstruo, entonces ya no tengo vuelta atrás.

Me mordí el labio. No quería entenderlo. No quería aceptar que había algo más en sus ojos que control. Porque en ellos también había necesidad. Miedo.

Y deseo.

—No quiero nada contigo —dije, aunque hasta yo sentí que mi voz temblaba.

—No tienes que quererlo. Solo tienes que venir conmigo.

—No.

Dareen chasqueó la lengua, se inclinó un poco… y me cargó.

Tal cual. Me levantó como si no pesara nada, en medio de mis pataleos y empujones inútiles.

—¡Bájame! ¡Estás loco! ¡Jodidamente loco!

—Sí. Y tú me volviste así. Pero igual te vienes conmigo.

Avanzó por el pasillo mientras yo forcejeaba.

—¡Esto es secuestro! ¡Voy a gritar!

—Hazlo. Nadie te va a ayudar —dijo con una sonrisa, antes de sacarme por la entrada lateral.

El auto estaba esperándonos. Kenshin ya tenía la puerta trasera abierta y los motores encendidos.

—¿Kenshin? —pregunté, incrédula.

—Lo siento, Serena —murmuró. Pero evitó mi mirada.

—Díselo a Renji —ordenó Dareen mientras me acomodaba en el asiento como si fuera una muñeca de trapo—. Dile que vuelve a estar al mando. Que él se encargue de hacer caer los tres clanes restantes. Y que alíe a quien haga falta con nosotros. Cuando volvamos…

Dareen me miró. Sus ojos tenían una promesa oscura, casi suave.

—…cuando volvamos, no quiero que haya ni un solo peligro que vuelva a tocarla.

La puerta se cerró. Y el mundo, como siempre, volvió a cambiar.

El auto avanzaba con un silencio incómodo. De esos que no se sienten en los oídos, sino en la piel. Dareen iba conduciendo, con la mirada fija en la carretera, los nudillos blancos de tanto apretar el volante. Y yo… yo iba al borde de estallar.

Llevaba días acumulándolo. Todo.

Desde las miradas esquivas, las conversaciones a medias, hasta el momento en que me cargó como si fuera un mueble y me obligó a meterme aquí.

Pero no era eso lo que más me dolía.

Era la mentira. Su silencio. Su jodida cobardía.

—Eres un maldito cobarde —escupí de pronto.

Dareen no respondió. Solo desvió los ojos hacia mí por un segundo y volvió a mirar al frente.

—No tienes nada que decir, ¿no? Porque claro, es más fácil hacerte el frío, el que no siente, el que no se involucra.

—No vine a discutir contigo, Serena.

—¿Y a qué viniste? ¿A seguir fingiendo que no me miras desde esa noche? ¿A seguir dándome órdenes como si no hubieras estado dentro de mí, como si no me hubieras tocado como si me quisieras?

La mandíbula se le tensó, pero no dijo nada.

Yo sí.

—Te alejaste. Te borraste. Ni siquiera me hablas si no es estrictamente necesario. ¿Qué te pasa? ¿Qué te da miedo?

—No tengo miedo de nada —dijo con voz baja, casi ronca.

—¡Mentira! —grité—. Me mentiste, Dareen. Me mentiste con todo. ¿Quieres saber lo que más me duele? No fue que me compraras, no fue que me trajeras aquí. Fue que fingieras que no sabías quién era yo… cuando tú eras ese hombre. El Oyabun que estaba ahí esa maldita noche en el club de Kazuo.

»Tú me viste bailar. Y luego… me lo ocultaste. Y aun sabiendo lo que eso significaba para mí, me dejaste bailar otra vez. Para ti. Para Renji. ¡Como si no hubiera sido suficiente humillación la primera vez!

Dareen frenó de golpe. El auto chirrió. Yo me empujé contra el cinturón por la inercia.

Se giró hacia mí. Por fin. Y lo que vi en sus ojos no era ira.

Era fuego.

—¿De verdad crees que fue fácil para mí? —soltó, con la voz ronca, temblando de tensión—. ¿Tú crees que fue simple verte ahí, con esos malnacidos babeando por ti, mientras yo fingía que no me importabas? ¿Sabes qué hice esa noche? Me jodí todo el plan. Me expuse. Me adelanté a Takahiro. Porque no podía soportar la idea de que fueras vendida a alguien más. Porque eras mía desde antes de que siquiera te dieras cuenta.

—¡No soy tuya! —espeté, con los ojos llenos de rabia.

—¡Claro que lo eres! —gritó él, golpeando el volante—. ¡Desde el primer día que cruzaste esa maldita puerta! Aunque lo negara. Aunque me obligara a mantener la distancia. Porque si me acercaba más… no podría parar.

El pecho me latía con fuerza. Tenía calor en las mejillas y una rabia que me ahogaba.

—¿Entonces por qué te alejaste? ¿Por qué me hiciste sentir como si solo hubiera sido sexo? Como si después de tenerme, ya no valiera la pena hablarme. Sé que te dije que no quería hablar del tema, pero no esperaba que me ignoraras.

Dareen bajó la cabeza, apoyó las manos sobre el volante y respiró hondo.

—Porque si seguía contigo, iba a joderlo todo. Te iba a arrastrar conmigo, Serena. Y no merecías eso.

—¡Déjame decidir lo que merezco! —le grité—. No me trates como si fuera una muñeca de porcelana. He sobrevivido a cosas peores que tú.

Se giró otra vez. Sus ojos se clavaron en los míos.

—Pero yo no quiero ser una de esas cosas que tuviste que sobrevivir.

Las palabras me golpearon como un puño.

Estuvimos en silencio por segundos que parecieron siglos.

Mi pecho subía y bajaba con fuerza. Mi cuerpo temblaba. No sabía si de rabia, tristeza o… eso otro. Lo que se escondía detrás del odio.

—Te odio —murmuré.

Él asintió, sin apartar la vista.

—Lo sé.

—Te detesto —repetí, pero mi voz se quebró.

—Pero estás aquí.

—Porque no me diste opción —escupí.

—Porque querías que te la quitara —replicó él—. Porque si te daba la libertad, te ibas y terminarías muerta. Pero si te la quitaba… tenías a quién culpar.

Tragué saliva.

Ese maldito tenía razón.

Y lo odiaba más por eso. Porque conocía cada rincón podrido de mi interior, cada grieta que ni yo misma quería mirar.

—No quiero viajar contigo.

—Y, sin embargo, estás en mi auto —repitió, arrancando otra vez.

—Te juro que si pudiera bajarme…

—Ya lo habrías hecho —me interrumpió, con una mueca torcida—. Pero no lo hiciste. Porque sabes que lo que hay entre nosotros es una bomba, Serena. Y estás esperando a ver si explota o nos consume.

No respondí. No podía.

La carretera seguía su curso. Y entre los árboles, el sol comenzaba a caer, tiñendo el cielo de tonos rojos y naranjas. Yo miraba por la ventana, sin poder evitar que una lágrima, solo una, escapara de mis ojos. Porque lo odiaba. Y lo amab...

No. No podía sentir eso.

CAPÍTULO 37

Viaje al olvido

Serena Sarli

La ciudad de Tokio comenzaba a desdibujarse en el espejo retrovisor. Las luces, los rascacielos, el caos… todo se volvía más lejano, mientras el auto se internaba en carreteras menos transitadas, hacia el sur.

Pasaban campos, ríos, estaciones pequeñas, y yo no dejaba de pensar en el pasaporte.

Lo tenía guardado entre mis cosas. A simple vista, parecía legítimo. Pero había detalles, pequeñas cosas que me chirriaban. No podía callármelo más.

—Ese pasaporte… es falso, ¿no?

Dareen no respondió de inmediato. Bajó un poco la velocidad, como si estuviera midiendo cada palabra antes de soltarla.

—Era necesario.

—¿Para qué? ¿Para desaparecerme sin que nadie pregunte? ¿Para venderme a otra mafia, tal vez? —pregunté con amargura.

Él resopló, sin mirarme.

—No seas ridícula. Nadie va a venderte.

—Entonces, ¿por qué lo hiciste?

Dareen me lanzó una mirada de reojo.

—Porque ese pasaporte es el único que no puede ser rastreado por Takahiro, ni por nadie que esté vinculado a él. El tuyo real está comprometido. Si te revisan en algún punto de control, tu nombre aparece en más listas negras de las que puedes imaginar.

—¿Y por qué salir de la ciudad de un momento a otro? ¿Por qué tanta urgencia?

El silencio volvió por un momento. Solo el ronroneo del motor y el paisaje deslizándose por la ventana nos acompañaban.

—Porque esta guerra se está terminando —dijo finalmente Dareen, con voz grave—. Los tres clanes que quedan serán desestabilizados. No van a aguantar más de una semana.

—¿Y eso qué tiene que ver conmigo?

—Todo. Porque tú fuiste la excusa que necesitaba Takahiro para romper el equilibrio. Eres la chispa. Y hasta que la guerra no acabe, seguirás siendo un objetivo. Por eso necesitaba sacarte.

No supe qué decir por unos segundos.

—¿Y a dónde vamos?

Él soltó una leve sonrisa.

—A la playa.

—¿Qué?

—Vamos a la costa. A un sitio que compré hace años.

—¿Estás bromeando?

—No.

—¿Y por qué demonios me llevas allí?

—Porque no puedes volver al centro de Tokio, y porque el resto del país no es seguro todavía. Pero también… —hizo una pausa— …porque pensé que te vendría bien un poco de mar.

Lo miré con escepticismo.

—¿Te estás volviendo loco o es otra parte de tu plan?

—Tal vez ambas.

Suspiré. Me apoyé en la ventana, viendo cómo el cielo se iba volviendo más claro a medida que dejábamos atrás la ciudad.

Después de unos minutos, pregunté en voz baja:

—¿Qué es para ti la yakuza?

Dareen no respondió de inmediato. Apretó el volante, pensativo.

—Es lealtad. Poder. Oscuridad. Una cadena que arrastras aunque te duela. Pero también es familia. Deformada, sí. Pero familia al fin. Es tener un apellido que no se olvida. Y una responsabilidad que te rompe o te forja.

—¿Y tú?

—¿Yo qué?

—¿Qué eres dentro de todo eso?

Me miró. No como antes. Esta vez, más hondo. Como si tratara de hacerme ver algo sin palabras.

—Soy alguien que eligió cargar con la culpa de otros. Alguien que se convirtió en un monstruo para destruir a otros peores.

Me quedé callada. Por alguna razón… esa respuesta me dolió. Más de lo que debería.

El silencio se instaló de nuevo, hasta que él puso una canción suave en el estéreo. Algo en japonés, con guitarra de fondo.

—Tus perros me aceptaron —solté, para romper el hielo.

Dareen alzó una ceja.

—¿Azka y Auron?

Asentí.

—No me ladraron. Ni me mordieron. Fue… raro.

Él sonrió, una sonrisa casi real.

—Entonces ya eres parte de la manada. Esos dos no confían en nadie.

—Kenshin dijo que eran como demonios.

—Lo son. Pero sienten cosas que nosotros no. Y si ellos creen que estás bien conmigo… entonces lo estás.

Me giré para mirarlo.

—¿Lo estoy?

Él no contestó. Pero estiró el brazo y lo apoyó sobre el respaldo de mi asiento. No me tocó. Pero fue lo más cercano que había estado de mí desde aquella noche. Y juro que sentí mi piel erizarse. Nos quedamos así un rato. Ni cerca, ni lejos. Con la música de fondo y el mar como destino. Sin saber si esto era un escape o un comienzo. Pero había una parte de mí —pequeña, escondida, terca— que no quería que ese viaje terminara nunca.

Paramos en una estación de servicio al borde de la carretera, una de esas medio vacías, con máquinas expendedoras y un restaurante que parecía más viejo que Japón mismo. Afuera, el viento arrastraba hojas secas y polvo, pero el aire olía a sal. El mar estaba cerca. Lo sentía en la piel.

Dareen aparcó en silencio y se bajó sin decir nada más que:

—Ve al baño. Luego comeremos algo.

Lo observé mientras caminaba al restaurante como si fuera a pelear con el chef. Tenía esa energía constante de alguien que vivía listo para la guerra, incluso si solo iba a pedir ramen.

Yo aproveché para ir al baño. Cuando regresé, él ya estaba sentado en una de las mesas del fondo, con dos botellas de agua sobre la mesa y un cuenco de arroz frente a él. Me acerqué con lentitud, casi como un felino midiendo su presa.

—¿Pediste por mí? —pregunté mientras me sentaba.

—No sabía si ibas a comer. Siempre estás quejándote —respondió sin mirarme.

—Qué atento —murmuré, robándole un trozo de tempura de su plato.

Dareen levantó una ceja, pero no protestó.

—Pide lo que quieras. Y si quieres comer de mi plato, deja de hacerlo a escondidas.

—¿Y si prefiero provocarte?

Él me miró, directo. Pero solo apretó los labios y volvió a mirar su comida.

Ese silencio suyo me dio una idea.

Mala idea.

Pero irresistible.

Esperé a que tomara otro bocado. Entonces agarré mi botella de agua, fingí que daba un sorbo… y empecé a toser. Primero suave. Luego más fuerte. Llevé la mano al cuello, los ojos bien abiertos, y me incliné hacia adelante como si me estuviera ahogando.

—¡Serena! —Se levantó en un segundo, la silla cayó hacia atrás por el impulso.

Empezó a rodear la mesa, sus manos listas para hacerme una maniobra de primeros auxilios o romper la mesa en dos para buscar ayuda.

Yo me enderecé de golpe y solté:

—¡Mentira! Solo quería ver tu cara de susto.

El silencio fue tan denso como el ramen espeso de la cocina.

Dareen se quedó congelado, a medio camino entre el ataque cardíaco y la furia homicida.

—¿Te estás riendo?

Yo no podía parar. Me abracé el estómago de tanto reírme.

—¡Ay por favor, Dareen! ¡Tu cara fue oro puro! ¡Parecías estar a punto de llorar!

Él me fulminó con la mirada, cruzó los brazos y murmuró:

—No tiene gracia.

—¡Tiene TODA la gracia!

—¿Y si de verdad te hubiera pasado algo? —preguntó, más serio de lo que esperaba—. ¿Y si de verdad te estabas ahogando?

—Pero no fue así. ¿Por qué reaccionaste tan… así?

—Porque eres una mujer insoportable. ¿Eso querías oír?

—No. Quería oír que te importo.

—Tsk.

—¡Vamos! Lo dijiste con esa cara tuya. Admítelo. —Me apoyé en la mesa, con la sonrisa aún en el rostro—. Estabas a punto de desmayarte.

—¿Y si sí? —dijo de repente.

Su tono me heló la sangre. No porque fuera frío, sino porque fue honesto.

Lo miré en silencio.

Dareen soltó el aire con fuerza y volvió a sentarse, recogiendo la silla que había tirado.

—Sí. Me asusté. Maldita sea. ¿Eso querías oír?

—Tal vez.

—Pues quédate con eso. Pero no vuelvas a hacer algo así.

—¿Por qué?

—Porque ya me cuesta demasiado mantener la distancia. No me jodas con juegos.

Me mordí el labio. Sentí que algo dentro de mí se doblaba como una rama húmeda. No se rompía… pero sí cambiaba de forma.

—Entonces no la mantengas —dije muy bajo.

Él me miró. Sus ojos eran fuego contenido. El tipo de fuego que no se muestra hasta que te quema viva.

—No me provoques si no estás dispuesta a arder.

Nos quedamos en silencio. El restaurante parecía desaparecer, el mundo callarse. Solo quedábamos él y yo, en esa tensión suspendida, incómoda, íntima.

—No me provoques tú a mí si luego te vas a alejar —susurré.

Dareen bajó la mirada, y durante un segundo, pareció alguien distinto. Vulnerable. Humano.

—Estoy tratando, Serena. Pero no es tan fácil.

—No, no lo es. Porque no sé si te odio o si…

No terminé la frase. Ni pude. Porque justo en ese momento, el mesero trajo otro plato, interrumpiendo el momento como si fuera a propósito.

Dareen se reclinó en la silla. Volvió a ponerse la máscara de siempre. Pero esta vez, algo en ella estaba agrietado. Y aunque no lo dijimos, lo supimos.

Ese fue el primer momento del viaje en que nos dejamos ver el uno al otro.

Y tal vez, también, el primer momento en que dejamos de huir.

Llevábamos más de dos horas conduciendo. Dareen no hablaba mucho. Mantenía una mano firme en el volante y la otra apoyada sobre la ventanilla abierta, dejando que el aire le meciera los dedos como si fuera la única conexión real con el mundo exterior. Yo no podía dejar de mirarlo de reojo. Estaba tan jodidamente tranquilo que me sacaba de quicio.

Claro, ese era su don. Fingir que nada lo tocaba.

Hasta que lo tocabas tú.

Me crucé de brazos, sintiendo la incomodidad apretarme el pecho. Hacía calor, pero no era el clima.

—¿Puedo hacerte una pregunta? —solté al fin, sin girar la cabeza.

—Depende —respondió, sin inmutarse.

—¿Por qué no tienes novia?

Hubo una pausa. Una leve curvatura en la comisura de sus labios. No una sonrisa. Más bien, un suspiro sin aire.

—¿Y tú por qué no tienes novio?

—Porque los hombres que me rodean no saben lo que quieren. O sí lo saben, pero no lo admiten —murmuré, ahora sí mirándolo directo.

Dareen no respondió enseguida. Parecía masticar mis palabras mientras el auto seguía su curso, deslizándose entre sombras que se alargaban con el atardecer.

—Entonces tenemos algo en común —dijo por fin—. Yo tampoco suelo rodearme de gente que hable claro.

Levanté una ceja, sabiendo que era un dardo. Sabía que me lo decía a mí. Pero no le iba a dar el gusto.

—Además —añadió— ya hay alguien que me interesa.

Mi estómago se tensó, como si una mano invisible lo hubiera apretado.

—¿Ah, sí? ¿Y cómo es ella?

—Es como el fuego que arde en mitad de un bosque. Nadie lo espera, pero cuando empieza, arrasa. De esos incendios que no puedes apagar ni aunque lo intentes. De los que dejan cicatrices. —Su voz era grave, profunda, como si sus palabras fueran más para sí mismo que para mí.

Lo odié un poco. Porque sabía que hablaba de mí. Y porque odiaba cómo eso me hacía sentir.

—¿Y no da miedo… enamorarse de algo que puede destruirte? —pregunté, sin suavizar el tono.

—Claro que da miedo. —Me miró de reojo por un segundo, y en esos ojos oscuros había una verdad que no podía fingir—. Pero a veces, lo que más vale la pena es precisamente eso. Lo que puede joderte por completo.

Me quedé callada, mordiéndome la lengua para no gritarle que era un cobarde. Pero yo también me callaba cosas. Como que lo seguía soñando. Como que lo extrañaba. Como que había momentos en que lo odiaba tanto como lo deseaba.

—¿Y tú? —preguntó él, con una voz más suave—. ¿Hay alguien que te interese?

Me quedé mirando al frente, fingiendo indiferencia.

—Tal vez —respondí, encogiéndome de hombros—. Es como un faro en medio de la tormenta. Nunca sabes si te guía o si te está mostrando dónde te vas a estrellar.

Dareen soltó una risa baja, pero no era burla. Era esa risa amarga de quien entiende demasiado bien lo que acabas de decir.

—¿Y por qué no vas hacia él?

—Porque estoy harta de estrellarme.

—Quizá esta vez no lo harías —dijo en voz baja—. Quizá esta vez te quedarías a flote.

—¿Y tú qué sabes?

—Porque ese faro no quiere que te hundas.

Me giré a mirarlo. Él no me miraba, pero apretaba el volante con más fuerza. Sabía que me hablaba a mí. Como yo le había hablado a él.

—¿Y por qué entonces se apaga cuando me acerco? —pregunté, apenas un susurro.

—Porque tiene miedo de no poder salvarte.

Y ahí estaba.

Todo lo que habíamos evitado decir durante días, semanas, estaba contenido en esa frase. La confesión disfrazada. El deseo que dolía. El amor —o algo parecido— que ardía en la línea fina entre la obsesión y la negación.

El sol terminó de caer y el cielo se volvió púrpura. La carretera comenzó a abrirse hacia la costa. Sentí el cambio en el aire, el olor a sal, la brisa marina que traía consigo algo distinto. Como si el mundo nos estuviera dando permiso para volver a empezar. O al menos para rompernos de nuevo.

Seguimos en silencio unos minutos, como si necesitáramos recuperar el aliento después de habernos desnudado sin tocarnos.

—¿Ya estamos llegando? —pregunté, buscando algo de suelo bajo mis pies.

—Casi.

Dareen suspiró.

—Esta será nuestra última guerra. Cuando regresemos, quiero que todo esté limpio. Para ti.

—¿Para mí?

—Para que no tengas que vivir con miedo. Para que puedas… elegir.

Me quedé mirándolo. Esa palabra: elegir. Como si todavía tuviera opciones. Como si todavía pudiera salir de esto intacta. Pero algo en mí, en esa carretera que se abría hacia lo desconocido, me decía que ya no había vuelta atrás.

Y quizás… no quería que hubiera.

CAPÍTULO 38

Donde el mar

guarda secretos

Serena Sarli

Llegamos cuando el cielo comenzaba a apagarse.

El camino de tierra que llevaba a la casa estaba bordeado de árboles altos, y el mar —aún sin verlo— se hacía presente con ese olor salado y penetrante que te llena los pulmones de algo que parece libertad, pero también miedo. La casa era más grande de lo que esperaba. Tenía un aire antiguo, con muros blancos y persianas de madera. El jardín estaba un poco descuidado, pero no lo suficiente como para parecer abandonado. Parecía… dormido.

Dareen apagó el motor y se quedó un segundo en silencio, con los dedos apoyados en el volante. No dijo nada. Solo me miró de reojo.

—¿Quieres quedarte en el coche o prefieres que te cargue otra vez? —preguntó con ese tono que ya conocía. Ni frío ni cálido. Un limbo en el que podía esconder todo lo que sentía.

Rodé los ojos y abrí la puerta sin contestar.

La brisa marina me golpeó de inmediato, arrastrándome el cabello hacia atrás. Por un instante me sentí ligera, como si nada doliera. Caminamos en silencio hacia la entrada, donde Dareen sacó una llave oxidada de su bolsillo y empujó la puerta con cuidado.

El interior olía a madera y sal. Las ventanas estaban abiertas, y las cortinas blancas bailaban con el viento. Había una cocina antigua al fondo, una sala con sillones cubiertos por sábanas y una escalera de madera que subía a un segundo piso.

—No está mal —dije, recorriendo con la mirada cada rincón.

—Es segura —respondió él, dejando las llaves sobre la mesa—. Y nadie nos encontrará aquí.

—¿Eso es un consuelo o una advertencia?

—Eso depende de ti, otra vez.

Me giré para mirarlo. Estaba de pie junto a la ventana, mirando hacia el mar. Por un momento, me pareció más joven. Más cansado. Más humano.

—¿Por qué me trajiste aquí, Dareen? —pregunté, sin rodeos.

—Ya te lo dije. Para protegerte.

—¿Y quién me protege de ti?

Sus ojos se clavaron en los míos. Esa mirada densa, oscura, que podía arrastrarte como un remolino.

—Tú no necesitas protección de mí, Serena. —Hizo una pausa—. Tú eres lo único de lo que no puedo protegerme.

Me quedé quieta. Sentí un temblor en el pecho, como si su voz hubiera golpeado justo en el centro de algo que no estaba lista para aceptar.

—Pero te alejaste.

—Porque si me acercaba, te iba a destruir. Y si me alejaba, me destruía a mí.

—Y decidiste destruirte a ti.

—Porque no merezco lo otro.

Caminé hacia él sin pensar. Nos separaban apenas unos pasos, pero el aire entre nosotros se sentía denso, cargado.

—¿Y quién te hizo pensar que no mereces sentir? ¿Vivir? ¿Amar?

—La vida. El mundo. Mi historia. —Su voz se quebró un poco, apenas un matiz, pero lo sentí—. ¿Tú sabes cuánta sangre tengo en las manos?

—No. Pero tampoco me interesa.

Él frunció el ceño, como si no esperara esa respuesta.

—Me interesa lo que haces conmigo —añadí—. Me interesa lo que provocas. Lo que me haces sentir. Aunque me duela.

—¿Y qué sientes?

—Rabia. Deseo. Miedo. Y algo más que no quiero nombrar. Porque si lo nombro, no hay marcha atrás.

Dareen dio un paso. Uno solo. Pero fue suficiente para hacer temblar el suelo bajo mis pies.

—Entonces no lo nombres —dijo—. Solo siente.

Y entonces, sus labios rozaron los míos. No fue un beso. Fue apenas un roce, como si pidiera permiso sin palabras. Como si estuviera midiendo el fuego antes de saltar.

No me aparté. Tampoco avancé. Me quedé ahí, suspendida, sintiendo cómo el corazón se me aceleraba hasta dolerme.

—¿Dónde voy a dormir? —pregunté, con voz temblorosa.

Él sonrió apenas, y fue la primera vez que esa sonrisa no me pareció cruel.

—Hay dos habitaciones arriba. Puedes elegir la que quieras. O no.

—¿Y tú?

—Yo duermo donde tú no estés. Por si acaso.

Subí las escaleras sin contestar. No porque no quisiera. Sino porque no sabía cómo poner en palabras todo lo que sentía.

El cuarto tenía una cama grande, sábanas limpias, una ventana abierta al mar. Me senté al borde del colchón, sintiendo el viento en la cara. Respiré profundo.

Estaba enamorándome de alguien que podía romperme con una sola frase. Y, sin embargo, ahí estaba yo, permitiéndolo. Esa noche, después de cenar algo rápido —pan tostado, queso y frutas—, salimos a caminar por la playa. La arena estaba fría, la marea bajaba, y el cielo se había cubierto de estrellas que parecían más cercanas de lo normal.

—¿Sabes qué me duele más? —le dije, con la mirada fija en el horizonte.

—¿Qué?

—Que no sé si quiero que esto termine o que dure para siempre.

Él se quedó callado. Caminaba junto a mí, las manos en los bolsillos, como si llevara allí todo el peso del mundo.

—Yo sí sé —murmuró—. Quiero que dure. Aunque me parta en dos.

Nos detuvimos frente al agua. Las olas nos tocaban los pies, jugando con la espuma.

—¿Alguna vez estuviste enamorado, Dareen?

—Una vez creí estarlo. Pero no. No era esto. Esto es distinto.

—¿Y cómo sabes que es distinto?

—Porque me dan ganas de cambiar. De ser otro. Pero solo contigo.

Lo miré. Y por primera vez, no vi al jefe de la yakuza, al hombre peligroso, al tipo que me había salvado y arrastrado al mismo tiempo.

Vi a Dareen. Solo Dareen.

—¿Y si no puedo prometerte nada? —pregunté, con miedo en la voz.

—Entonces me basta con que no me odies.

—No te odio —susurré—. Solo te temo. Y me temo.

Él dio un paso más. Me acarició el rostro con una mano callosa y cálida. Me rozó la mejilla como si fuera frágil, como si pudiera romperme si apretaba demasiado.

—Temámonos juntos, entonces.

Y esta vez sí me besó.

No fue fuego. Fue tormenta.

Una que llevaba tiempo acumulándose.

Y yo… me dejé arrastrar.

El aire salado me llenaba los pulmones, pero no era la brisa lo que me hacía temblar. Era él. Me besó con una furia que me dejó sin aliento. Sus labios fueron ásperos, desesperados, como si tuviera miedo de que huyera otra vez. Su lengua invadió mi boca con una mezcla de necesidad y ternura que me hizo aferrarme a él con más fuerza. Lo sentí endurecerse contra mí, su respiración agitada chocando con la mía mientras nuestras manos se aferraban como si no supieran cómo dejar de tocar.

—¿Por qué me haces esto? —murmuré contra sus labios, sintiendo mis propias piernas flaquear mientras su boca descendía por mi cuello, dejando una línea de fuego en cada centímetro.

—Porque no puedo seguir fingiendo que no te quiero —susurró él, con la voz rota—. Y porque tú tampoco puedes.

No me dio tiempo de responder. Me levantó en brazos con una facilidad insultante, como si no pesara nada, y me recostó sobre la arena, su cuerpo cubriendo el mío, su calor devorándome más que la brisa cálida del océano.

Sus manos me desnudaron con una lentitud que contrastaba con la urgencia de sus labios. Cuando su mano subió bajo mi camiseta, me arqueé hacia él, hambrienta, impaciente. Me la quitó de un tirón, y sus labios se deslizaron hacia mis pechos, mordiéndolos, lamiendo mis pezones con una dedicación que me hizo retorcerme.

—Dios, Serena… —gruñó, enterrando su rostro entre mis pechos—. No sabes cuánto te he imaginado así. Cuánto me has torturado. Mírame —susurró con la voz rota—. Mírame mientras te deshaces por mí.

Lo hice. Y me perdí.

Se desnudó frente a mí, y al ver su cuerpo tatuado al completo, el grosor de su erección, la tensión de sus músculos, el brillo salvaje en sus ojos… me estremecí. Era deseo puro. Animal. Crudo. Y lo quería todo para mí.

Cuando se inclinó sobre mí y su polla rozó mi centro húmedo y tembloroso, solté un jadeo ahogado. Me abrió las piernas con una sola mano, y con la otra sostuvo su erección, frotando la punta despacio por mis pliegues, mojándola con mi humedad.

—Si te penetro ahora, no voy a poder detenerme —me advirtió, rozando mi clítoris con la punta. Una amenaza velada. Una promesa.

—Hazlo —susurré, temblando—. No te detengas.

Y entonces me lo dio todo.

Entró de una sola estocada, profundo, feroz. Solté un grito ahogado que se perdió entre las olas. Me llenó por completo, el dolor inicial se fundió en placer puro. Comenzó a moverse sin piedad, sujetando mis caderas con fuerza para empujar más y más profundo en cada embestida. Me follaba como si el mundo fuera a acabarse, como si llevara una vida conteniéndose.

—Eres mía —gruñó, jadeando sobre mi boca—. Desde que cruzaste esa puerta del despacho de Takahiro, desde esa primera noche juntos, desde que te vi bailar para otro cabrón… ya eras mía.

—Entonces tómame —le respondí, con los ojos clavados en los suyos—. Hazlo.

Me volteó sin esfuerzo, poniéndome boca abajo sobre la arena húmeda. Me levantó la cadera y me penetró desde atrás, hundiéndose en mí con un gemido ronco que me erizó la piel. Su palma bajó a mi vientre, mientras la otra se apoyaba en mi espalda. Cada embestida me empujaba hacia adelante, pero su agarre me mantenía en el sitio exacto donde quería tenerme.

—Estás tan jodidamente apretada… —susurró, jadeando, mordiendo mi hombro—. Cada vez que me aprietas así, pierdo la cabeza.

—Acaba conmigo, Dareen —murmuré, casi suplicando.

Y lo hizo.

Me agarró del cabello, me hizo girar para que quedara sobre él esta vez. Me senté sobre su polla, sintiendo cómo me llenaba de nuevo, más profundo, más ardiente. Cabalgué sobre él, sin vergüenza, dejando que mis senos se sacudieran con cada vaivén. Sus manos en mis muslos me marcaban. Sus dientes se hundieron en mi cuello, sus labios atraparon mis pezones cuando me incliné hacia él. Gemimos juntos, sudorosos, con las bocas unidas, nuestras almas chocando como nuestros cuerpos.

—Dime que me odias ahora —me desafió, con una sonrisa rota.

—Te odio tanto… que me duele necesitarte —respondí sin filtros, justo antes de venirme sobre él.

Y él me siguió, con una embestida final que casi me parte el alma en dos. Lo sentí correrse dentro de mí, cálido, profundo, mientras sus brazos me apretaban con fuerza y su frente caía sobre mi pecho.

Quedamos así, jadeando, los dos cubiertos de arena, sal y deseo. Las olas seguían rompiendo cerca, como si quisieran tragarse nuestros secretos.

—Nunca fue solo sexo contigo, Serena —susurró él, todavía dentro de mí, sin querer soltarme—. Siempre fuiste algo más. Incluso cuando me negaba a admitirlo.

Lo abracé en silencio, sabiendo que algo había cambiado.

Y que ya no había forma de volver atrás.

Desperté con el sonido del mar acariciando la arena y el olor delicioso de algo caliente y dulce que me hizo fruncir el ceño entre sueños.

Tardé unos segundos en recordar dónde estaba. La brisa me rozaba la piel desnuda y sentía la arena pegada a mi espalda, a mis muslos, incluso entre los dedos de los pies. El sol ya se había alzado, suave, dorado, y una manta ligera cubría mi cuerpo como un susurro. Me incorporé con lentitud, el cuerpo entumecido, los músculos aún sensibles de la noche anterior.

Y entonces lo vi.

Dareen estaba un poco más allá, arrodillado sobre un mantel improvisado frente a una mesa baja de madera que no sé de dónde había sacado. Había frutas frescas, café, pan recién horneado, huevos con verduras asadas, e incluso una pequeña vasija con miel. Todo decorado con flores silvestres y conchas recogidas del mar. Parecía una postal. Una de esas que nunca pensé que viviría.

—¿Estás despierta, princesa? —me llamó sin mirarme, ocupado en servir dos tazas de café—. Espero que te guste el desayuno… No soy chef, pero me las arreglo.

Sonreí, todavía con el corazón apretado por lo que habíamos compartido. Me levanté con la manta envolviéndome, caminando hacia él con pasos lentos, mis pies hundiéndose en la arena cálida.

—¿Dónde aprendiste a hacer esto? —pregunté, sentándome frente a él.

—En prisión —dijo con una sonrisa ladeada—. Y un poco en la mansión, cuando no había nadie que me sirviera. Pero esto… esto lo hice solo para ti.

Lo miré. Su cabello revuelto por el viento, su torso desnudo, su sonrisa honesta. Por un segundo, no parecía un mafioso ni un asesino, sino un hombre con cicatrices que sabía cuidar.

—Gracias —susurré.

Desayunamos en silencio unos minutos, el sonido de las gaviotas sobre nuestras cabezas, el sabor del pan caliente, sus ojos que de vez en cuando se detenían en los míos con una intensidad que me dejaba sin aliento.

—Serena —murmuró después, casi con cautela—. Nunca me contaste… cómo llegaste a Japón. Cómo una chica italiana terminó atrapada en el Kuro Hana como una Oiran durante tantos años.

Me tensé. Bajé la vista al café entre mis manos. Era la pregunta que temía. La que evitaba incluso cuando me la hacía a mí misma.

—No es una historia bonita.

—No necesito que sea bonita —dijo con suavidad—. Solo quiero saberla.

Suspiré hondo. El nudo en mi garganta dolía, pero ya no podía seguir ocultando quién era, de dónde venía. Él había visto todo de mí. Merecía saber también esa parte.

—Tenía diecinueve años cuando llegué a Japón —comencé, mi voz temblando al principio—. Vivía con mis padres y mi hermana en un pueblo pequeño de la Toscana. Mi padre era panadero, mi madre costurera. No teníamos mucho, pero éramos felices.

Hice una pausa, recordando los aromas del pan caliente, las risas de mi hermana, las tardes en bicicleta.

—Un día, unos hombres llegaron al pueblo. Se hacían pasar por reclutadores de una agencia de modelos. Decían que buscaban chicas jóvenes para desfiles en Tokio, Milán, París… Y yo era ingenua. Vanidosa, también. Quería escapar de mi rutina, del olor a harina y del destino de quedarme en un pueblo donde nadie soñaba en grande.

Dareen no dijo nada, solo escuchaba. Con atención. Con respeto.

—Falsificaron documentos, me prometieron una beca y un contrato. Convencí a mis padres de dejarme ir, aunque mi hermana suplicó que no me marchara. Y cuando llegamos a Tokio, fue como si me tragara el infierno. Me drogaron la primera noche. Cuando desperté, ya estaba en manos del clan. Me vendieron como mercancía. Me marcaron con el número de una Oiran.

—Hijos de puta… —murmuró Dareen entre dientes, su puño cerrado sobre el mantel.

—Durante el primer año intenté escapar dos veces. Me golpearon. Me encerraron sin comida. Aprendí que obedecer era sobrevivir. Me volví fría. Hermética. Dejé de pensar en Italia, en mis padres, en mi hermana. Fue más fácil que imaginar que seguían esperándome.

—¿Nunca intentaste contactarlos?

—NO. No podía.

Dareen levantó la vista. Sus ojos brillaban de rabia y tristeza.

Él se acercó despacio. No me tocó de inmediato. Solo se sentó más cerca. Esperó a que yo bajara la guardia. Lo hice. Porque necesitaba su calor más que cualquier otra cosa.

—No merecías nada de eso —dijo, grave—. Nadie debería pasar por eso. Mucho menos tú.

—Pero lo hice. Y sobreviví. Aunque a veces me pregunto si lo que quedó de mí sigue siendo real, o solo una sombra de la chica que fui.

Me tocó la mejilla con los dedos, con tanta ternura que me rompió un poco más.

—Yo no sé si merezco tenerte cerca, Serena. Pero si me dejas, voy a asegurarme de que nunca más te sientas como una sombra.

Lo miré, con lágrimas quemándome los ojos.

—Ya estoy empezando a sentirme real otra vez. Y eso es gracias a ti.

Nos quedamos así, en silencio, mientras el sol seguía trepando por el cielo. El mar seguía rugiendo en la orilla, como si supiera que estábamos sanando. Poco a poco. Juntos.

Nos quedamos allí un buen rato, sentados frente al mar, con las piernas rozándose bajo la manta, sin necesidad de más palabras. Pero Dareen seguía mirándome como si algo le pesara, como si dentro de él hubiera una tormenta más fuerte que las olas. Lo sentí tensarse. Y entonces habló.

—Yo también tengo cosas que nunca dije —empezó, con la voz rasposa, grave, como si las palabras le dolieran en la garganta—. Y creo que ya no puedo seguir cargándolas solo.

Me giré hacia él, dándole todo mi silencio.

—Airi… —dijo su nombre como si aún le supiera amargo—. La conocí cuando apenas estaba comenzando en el mundo. Era todo nuevo para mí, peligroso, tentador. Ella apareció como un ángel. Hermosa, inteligente, seductora. Me hizo creer que yo era diferente a los demás. Que podía tenerlo todo: poder, respeto… y amor.

Su mirada se perdió en el horizonte unos segundos, como si la viera allá, flotando entre el agua y la niebla del pasado.

—Pero no era real. Ella era una espía. Trabajaba para otro clan. Me sacó información, manipuló mis sentimientos, me hizo creer que me amaba. Y cuando tuvo lo que quería, lo usó para intentar destruirnos desde dentro. Fui un idiota. Me usó. Me vendió. Y lo peor es que… yo estaba dispuesto a matar por ella.

—Dareen… —susurré, sintiendo su dolor traspasarme.

—Desde entonces no volví a confiar. Me volví frío. Desconfiado. Duro. Cerré esa parte de mí que alguna vez creyó en el amor, en el bien. Y cuando llegaste tú, Serena, todo ese muro… empezó a temblar. Me resistí. Porque eras parte del mismo mundo. Una Oiran. Una pieza de ese ajedrez sucio. Y pensé que eras igual que ella.

Me mordí el labio, sintiendo la punzada en el pecho.

—Pero tú eras diferente. Lo supe cuando me enfrentaste, cuando bailaste por primera vez y no lo hiciste para complacer, sino para sobrevivir. Lo supe cuando me miraste con odio, con coraje… y no con miedo. Lo supe cuando tus silencios pesaban más que tus palabras. Y lo supe aquella noche, cuando me entregaste tu cuerpo sin esperar nada a cambio.

Volvió la cabeza hacia mí, y sus ojos estaban cargados de una verdad desnuda, sin filtros.

—Me enamoré de ti, Serena. Sin quererlo. Sin aceptarlo. Sin darme cuenta. No podía odiarte, por más que lo intenté. Porque lo único que quiero cuando te miro… es tenerte cerca.

Sentí cómo se me encogía el alma. Una parte de mí llevaba tanto tiempo esperando oír esas palabras, y otra se negaba a creer que fueran reales. Pero lo eran. Estaban allí, entre su voz temblorosa y la forma en que me miraba, como si fuera lo más sagrado que había tocado.

—Pero no quiero que seas otra prisionera más de mi mundo —continuó—. No quiero que me odies por encadenarte. Cuando volvamos a Tokio y todo esté en paz, te dejaré libre. Sin condiciones. Podrás elegir lo mejor para ti. Podrás ser libre. Y vivir.

Me quedé quieta. Como si su confesión hubiera detenido el tiempo. Y entonces, con el corazón martillándome el pecho, hablé.

—Yo no quiero ser libre de ti, Dareen.

Él frunció el ceño, confundido.

—Lo que quiero es estar a tu lado. Elegirte a ti y a tu mundo.

Me acerqué más, tomé su rostro entre mis manos. Su piel ardía bajo mis dedos.

—Me enamoré de ti cuando no debía. Cuando lo único que sentía por ti era rabia, miedo, resentimiento. Me enamoré en cada mirada que evitaste, en cada palabra seca que usaste para alejarme. Me enamoré de tu dolor escondido, de tu forma de proteger sin que nadie lo notara. Me enamoré la noche que me dejaste libre con solo un gesto. Y me ha costado admitirlo porque… eso era inaceptable para mí.

Él tragó saliva, como si no supiera qué hacer con mis palabras.

—Pero aquí estoy —seguí, mi voz ya sin temblores—. Diciéndote que te amo. Que no quiero irme, ni ahora ni después. Que si me das la oportunidad… no me alejaré. Porque tú también me haces sentir real. Y viva.

Dareen me abrazó entonces, con una fuerza que dolía y al mismo tiempo sanaba. Me apretó contra su pecho como si no quisiera soltarme nunca. Y yo me aferré a él, con todo el amor y toda la rabia que alguna vez nos separaron.

Allí, frente al mar, en ese rincón donde el mundo parecía no existir, dejamos de ser enemigos.

Y comenzamos, por fin, a ser uno.

CAPÍTULO 39

Entre la brisa y

las sombras

Dareen Cavalli

El sonido del mar me despertó antes que la luz. No era una alarma ni un ruido de armas, ni la voz de un subordinado al otro lado del teléfono. Era la cadencia tranquila de las olas rompiendo contra la orilla. Serena dormía aún, enredada en una de mis camisas, con los muslos al descubierto y el rostro relajado.

Me levanté sin hacer ruido, tomé los cigarrillos del escritorio y salí a la terraza de madera. Encendí uno, apoyado en la baranda, observando la línea del horizonte mientras pensaba en cómo había terminado aquí con ella. No en la playa. Sino en esta intimidad que no planeé, que no busqué, pero que ahora era mía, como el tatuaje en mi espalda, como las cicatrices en mis puños.

El crujido de la puerta me hizo girar.

—¿Otra vez fumando a escondidas? —Serena apareció con el cabello desordenado, envuelta en una manta y los pies descalzos—. Vas a matarte antes de que alguien lo logre.

—Me gusta tentar a la muerte. —Le sonreí de lado, sin soltar el cigarro.

—También te gusta joderme la paz con ese humo —dijo, acercándose a mí, todavía somnolienta.

Se quedó ahí, a mi lado. En silencio. Como si no necesitáramos más. Como si el mundo estuviera tan lejos que ni Kazuo ni Takahiro pudieran alcanzarnos. Esa falsa sensación de libertad… era peligrosa. Porque empezaba a parecer real.

—Hoy podríamos ir más allá del acantilado —dijo Serena de pronto—. Vi una cala escondida ayer desde el risco. Podríamos nadar.

—¿Eso es una invitación o una orden?

—Una tregua.

Asentí. Y por un rato fuimos solo eso: dos personas lejos del infierno. Caminamos por la playa con los pantalones arremangados y el sol en la piel. Serena se quitó la camiseta y quedó en bikini, lanzándose al agua sin esperarme. Cuando salí tras ella, gritó como si estuviéramos en un maldito festival de verano.

—¿Desde cuándo sabes divertirte así? —le pregunté, acercándome hasta tenerla atrapada entre mis brazos.

—Desde que dejé de tener miedo de ti —respondió bajito.

La miré fijamente. Sus ojos ya no tenían la sombra del principio. Había una luz nueva. Serena estaba cambiando. Yo también. Y eso me aterraba.

Más tarde, cuando el sol comenzaba a bajar y el cielo tenía un tinte ámbar, sonó mi teléfono.

Era Arata.

—Dime —respondí sin saludar.

—Ya solo queda un clan en pie —dijo sin rodeos—. Los Minamoto se rindieron esta mañana. Y tenemos nuevos aliados en Osaka. Juraron lealtad al símbolo del Shirogane-kai… a ti.

—Bien. Que Renji y Kenshin lo cierren. Si todo sale como debe, estaremos de regreso en unos días.

—¿Y Serena? —preguntó después de un silencio.

—Está conmigo.

—Investigamos los que nos pediste hace cuatro días y… Sus padres y su hermana, murieron hace dos años en un accidente automovilístico. También creemos que…

Corté antes de que pudiera seguir. Serena estaba recostada en la hamaca de la terraza, leyendo uno de los libros viejos que encontró en la biblioteca. La luz la bañaba entera y por un instante no quise que regresáramos nunca. Pero sabía que ese momento llegaría y con él, el instante en el que debía contarle la verdad sobre su familia.

—¿Malas noticias? —preguntó sin dejar de mirar la página.

—Al contrario. Ya casi todo ha caído. Solo queda uno.

—¿Y qué pasa cuando ya no quede ninguno? ¿Volvemos a ser monstruos?

Me senté junto a ella. Le aparté un mechón húmedo de la frente.

—No sé si alguna vez dejamos de serlo —le dije—. Pero contigo… intento recordarme que no siempre fui uno.

Ella sonrió, pero no dijo nada. Me tomó la mano. La apretó. Y se quedó ahí, un rato largo, con la cabeza recostada en mi muslo, los ojos cerrados, como si confiara. Como si creyera.

Y quizás, por primera vez, yo también lo hacía.

El sonido constante de las olas había comenzado a reemplazar los murmullos de guerra que solían habitar mi mente. Pero por muy pacífico que pareciera todo, había una tormenta cocinándose dentro de mí. Serena aún no sabía que sus padres estaban muertos. Había evitado contárselo… porque no sabía cómo romperle el corazón sin quebrar el mío también.

La había visto reír, dormir profundamente a mi lado, acariciar a Auron y Azca sin miedo. Y yo… yo me estaba enamorando como un idiota cada vez que me decía “buenos días” con el cabello desordenado y una camiseta mía tres tallas más grandes.

Así que decidí distraerla. Alejarla del silencio, del pasado, del dolor. De lo que vendría.

—Vamos a hacer algo diferente hoy —le dije mientras la observaba tomar su café sentada en la terraza, con las piernas cruzadas y el mar lamiendo la arena.

Ella alzó una ceja, divertida.

—¿Diferente cómo? ¿Más diferente que hacer sushi en bikini o dormir desnudos en la arena?

—Sí. Mucho más extremo. Ponte algo cómodo. Te espero en el auto en diez minutos.

—¿Me estás secuestrando otra vez, Dareen?

—No. Esta vez te raptaré con estilo —sonreí y ella también lo hizo.

Cuarenta minutos después, estábamos en medio de la selva. Literalmente. Rodeados de árboles altísimos, tierra húmeda, y una fila de gente que esperaba para lanzarse en tirolesa sobre un maldito abismo.

—Estás loco —dijo Serena mirando el recorrido desde la cima—. ¿¡Dareen, estás jodidamente loco!?

—¿Eso ya lo sabías, no? Vamos, será divertido.

Ella me miró con los ojos bien abiertos, indecisa entre matarme o besarme por llevarla a eso.

—¿Y si me caigo? ¿Y si se rompe la cuerda?

—No te vas a caer. Y si lo haces… me lanzo detrás de ti.

—Eso no es tranquilizador —replicó, cruzándose de brazos.

Me puse serio un instante.

—Solo quiero que te sientas viva.

La vi tragar saliva. Algo en mis palabras la había tocado. Luego, sin responder, se puso el casco con una sonrisa temblorosa.

—Si muero, voy a venir a atormentarte.

—Acepto las consecuencias.

Nos lanzamos. Uno a la vez. El aire me golpeó en el rostro como un puño de adrenalina. Escuché su grito desde el otro extremo mientras cruzaba el bosque en segundos. Cuando la vi llegar, temblando, pero riendo a carcajadas, supe que había valido la pena.

—¡Eso fue horrible y al mismo tiempo lo mejor que he hecho en años! —gritó entre risas, quitándose el casco.

—Esa es la idea —le dije, acercándome y acomodándole el cabello detrás de la oreja.

Nos quedamos un instante mirándonos. Su respiración acelerada. La mía también. Mi mano rozando su mejilla.

—Gracias —murmuró ella—. No sabía cuánto necesitaba esto.

—No tienes idea de cuánto necesitaba yo verte así —susurré sin pensar.

Ella bajó la mirada, sonriendo apenas. Ese momento de ternura se rompió cuando un guía se nos acercó.

—¿Quieren hacer el salto libre desde la plataforma? ¡Es aún mejor!

Serena giró hacia mí.

—¿Vamos?

—¿Y ahora tú quieres arriesgar tu vida?

—Ya sabes, si me caigo… te arrastras detrás.

—Eso dije.

Y lo hicimos. Saltamos. Dos veces. Terminamos empapados de sudor, tierra y adrenalina, sentados en una cabaña con jugos fríos y empanadas raras de ingredientes que ninguno supo identificar.

Cuando volvimos al auto, el atardecer comenzaba a teñir el cielo de naranja.

—¿Ves? Sobreviviste —dije mientras arrancaba el coche.

—Apenas —rió—. Pero no fue tan terrible. Aunque sigo creyendo que esto fue para evitar algo. Llevas algunos días más serio de lo normal.

Guardé silencio. Ella lo notó.

—¿Qué es lo que no quieres decirme, Dareen?

—Todavía no. Pronto. Solo… quería que tuvieras una buena semana más —respondí en voz baja.

Ella no insistió. Solo colocó su mano sobre la mía en la palanca de cambios. No dijo nada. No tenía que hacerlo. Su gesto bastó.

Esa noche, el vapor llenaba el baño como una niebla espesa, caliente, envolvente. Me apoyé en el marco de la puerta de la ducha, observando su espalda mojada. Serena dejaba que el agua le cayera directamente sobre la nuca mientras sus manos recorrían lentamente su cuerpo. Era jodidamente perfecta. Y mía. Por fin, sin restricciones, sin excusas.

—¿Ducha privada? —pregunté, cruzando los brazos con descaro.

—¿Y si es así? —me contestó sin voltearse, sabiendo muy bien que su silueta completamente desnuda me estaba volviendo loco.

—Entonces estoy a punto de invadir territorio enemigo.

—Estás sucio, Dareen.

—¿Y tú me vas a limpiar?

—Obviamente.

Me deslicé dentro, sin permiso. El calor del agua se volvió insignificante comparado al calor que me estalló en el pecho al tenerla tan cerca. No la toqué de inmediato. Me gustaba verla sabiendo que iba a arruinarle el control en segundos.

—No deberías estar tan sola… tan mojada —dije al fin, bajando la voz hasta un susurro.

Ella giró apenas el rostro, sonriendo de lado. Provocadora.

—¿Vas a ayudarme, Dareen?

—No vine a ayudarte, Serena —respondí, pegándome a su espalda—. Vine a hacerte temblar.

Deslicé una mano por su abdomen hasta atraparla entre sus muslos. Estaba húmeda… y no por el agua. Gemía suave, apenas audible, pero me conocía lo suficiente para saber que eso me volvía salvaje. Su cuerpo se arqueó contra el mío cuando empecé a frotarla con el pulgar, lento, sin apuros.

—Siempre tan ansiosa —le murmuré en el oído.

—Y tú tan lento —replicó.

La giré contra la pared, empujándola con el cuerpo. Nuestros labios se encontraron con fuerza, con necesidad. Le mordí el labio inferior y ella me arañó el pecho con rabia dulce.

—Si sigues provocándome, Serena, voy a follarte contra esta pared hasta que no puedas sostenerte en pie.

—Te tengo miedo… —dijo con tono burlón.

—Deberías.

La levanté de un tirón y ella enredó las piernas alrededor de mi cintura como si ya supiera el guion. No se trataba de sexo. Era hambre. Pura y desquiciada hambre de ella.

La penetré de una sola embestida. Su gemido me golpeó directo en la ingle. Empecé a moverme sin pausa, contra la pared, con el agua golpeando nuestras pieles, resbalando por cada curva, cada músculo.

—Más fuerte —susurró contra mi cuello—. Quiero que me duela mañana.

La complací. Cada estocada era profunda, precisa, con rabia contenida y pasión liberada. La sujetaba con fuerza, una mano en su cadera, la otra en su nuca. Besaba sus labios con desesperación, bajaba por su cuello, lamía sus pezones hasta hacerla arquearse de nuevo.

—Estás jodidamente perfecta —le dije con la voz entrecortada.

—Entonces fóllame como si no lo fuera.

—Eres mi puto vicio.

La movía sobre mí con brutalidad controlada, viendo su rostro contorsionarse de placer. Mi nombre escapaba de sus labios entre jadeos y órdenes, como si quisiera mandarme… y al mismo tiempo rendirse por completo.

La cambié de posición. La bajé al suelo mojado de la ducha, girándola, haciéndola apoyar las manos contra la pared. La tomé por detrás, empujando dentro de ella con fuerza animal.

—Dareen… —gimió entre jadeos, con la frente apoyada sobre su brazo—. Joder…

—¿Eso querías, víbora? ¿Mi polla enterrada en ti hasta hacerte olvidar cómo se habla?

Mis caderas chocaban contra sus nalgas con un ritmo implacable. La sujetaba de los muslos, levantándola apenas para hundirme más. Sus gemidos eran salvajes, llenos de fuego. El vapor de la ducha se mezclaba con el calor de nuestros cuerpos.

Estaba a punto. Lo sabía. Lo sentía en el latido de su cuerpo apretado, en cómo sus piernas temblaban.

—Córrete para mí —ordené, apretando su clítoris con los dedos—. Hazlo ahora, Serena.

Y lo hizo. Gritó mi nombre con una mezcla de lujuria y entrega, apretándose con fuerza, desbordándose. Yo la seguí segundos después, derramándome dentro de ella con un gruñido bajo, violento, como si cada gota le perteneciera solo a ella.

Me incliné hacia su espalda, besándola suavemente mientras ambos intentábamos recuperar el aliento.

—Voy a querer otra ducha esta noche —murmuré.

Ella rió, débilmente.

—Entonces vas a tener que ganártela.

—¿Y cómo se gana una ducha contigo?

—Haciendo lo que acabas de hacer… pero mejor.

—Joder, Serena… me vas a matar.

—O a volverte adicto a mí.

La tomé de la mano, jalándola hacia mí. Nos besamos, esta vez lento, húmedo, íntimo. La pasión aún estaba ahí, pero el deseo se había vestido de algo más peligroso: amor.

Y eso sí que podía matarme.

Al salir de la ducha, me senté en el borde de la cama y miré su espalda mientras se secaba con la toalla.

—¿Estás feliz? —pregunté de pronto.

Ella me miró por el espejo.

—Contigo… sí. Y eso me asusta más que todo lo que vivimos en Tokio.

Me acerqué. La abracé por detrás.

Luego nos miramos. No como prisionero y captora. No como oyabun y Oiran. Nos miramos como dos personas que habían sobrevivido demasiado. Que sabían que el amor no era un lujo. Era una trinchera.

Y en esa trinchera, nos habíamos encontrado.

CAPÍTULO 40

El peso de la

verdad

Dareen Cavalli

Habían pasado varios días desde la última vez que recibí una llamada de Arata. El silencio era como un reloj marcando la cuenta regresiva para algo inevitable. Serena estaba más tranquila, más abierta conmigo, y por primera vez en años, sentí algo parecido a la paz.

Y, sin embargo, la verdad me comía por dentro.

Había dejado que disfrutara de la playa, de los atardeceres en mi pecho, de las caminatas bajo la luna, como si el mundo no se estuviera desmoronando allá afuera. Como si yo no tuviera en mi poder la noticia que iba a romperla.

Hasta que ya no pude callarlo más.

Ese día, el cielo estaba cubierto de nubes. El mar estaba inquieto, y ella también. Caminábamos por la orilla, descalzos, Serena con su vestido blanco adherido a las piernas por el viento salado. Su cabello volaba, rebelde, como su alma.

—¿Pasa algo? —me preguntó, con los ojos entrecerrados por la brisa—. Tienes esa mirada que da miedo.

Tragué saliva. Lo tenía todo ensayado en la cabeza, pero decirlo era otra guerra. No había forma de suavizarlo.

—Tenemos que hablar —dije.

—Eso nunca termina bien —intentó bromear, pero ya había perdido el brillo en la voz.

Nos sentamos en la arena, lejos del agua. La miré. Ella jugaba con sus dedos, notando mi tensión. Finalmente, se cruzó de brazos, expectante.

—Serena… tus padres… tu hermana… —comencé, y ella se quedó helada—. Ellos murieron.

Su rostro palideció. Me odié por no haberlo dicho antes. Por no haber estado a la altura cuando debí. Pero no terminé ahí.

—Fue un accidente automovilístico. Al principio todos creímos eso —dije, bajando la mirada—. Pero no lo fue.

—No… —susurró. Ya tenía lágrimas en los ojos, y apenas había empezado.

—Ellos venían a buscarte —le dije—. Tu padre, al parecer, había descubierto dónde estabas realmente. No sabían que eras una Oiran, solo que habías sido llevada a Japón y que nadie había podido contactarte en años.

Ella se cubrió la boca con las manos. Un sonido quebrado se escapó de su garganta. No quise detenerla. Tenía derecho a romperse.

—Takahiro lo supo —continué con dificultad—. Interceptó comunicaciones. Estaba al tanto. Y como no quería arriesgarse a que tú desaparecieras de su red, decidió hacer lo que mejor sabía: eliminar el problema.

Serena apretó los dientes. Tenía los ojos inyectados. Me miró como si yo fuera el asesino.

—¿Cómo lo sabes?

—Arata… —respiré hondo—. Arata accedió a información confidencial de la policía italiana. Documentos que fueron falsificados, testimonios comprados, pruebas desaparecidas. Pero en realidad, los frenos del coche habían sido cortados. Fue un sabotaje.

Ella se quedó sin aliento. Se levantó de golpe, caminando en círculos con las manos en la cabeza. La veía pelear con el dolor, con la rabia, con la impotencia.

—¿Cuánto hace que lo sabes? —me gritó de pronto, girándose hacia mí.

—Unos días.

—¡¿Días?! ¿Y te acostaste conmigo? ¿Me besaste? ¡¿Me hiciste el amor sabiendo esto?!

—Serena… no es así.

—¡Entonces dime cómo es! ¡Explícame por qué esperaste tanto, Dareen!

Me levanté. Me acerqué, pero ella retrocedió. Quise tocarla, pero tenía los puños apretados contra el pecho, como si el solo contacto la fuera a quebrar más.

—Estaba esperando el momento… el menos doloroso. Pero no existe tal cosa. Y también tenía miedo. Miedo de perderte.

Ella me miró, devastada. Los labios temblorosos. Y al final, solo dijo:

—Me robaron todo. Incluso la oportunidad de decirles adiós.

La abracé. Esta vez no se resistió. Se dejó caer contra mi pecho como si fuera lo único sólido en su mundo derrumbado. Lloró con el alma, con el cuerpo entero.

—Lo siento… —le susurré una y otra vez—. Lo siento tanto, Serena.

La llevé a la casa. La cubrí con una manta. Preparé té aunque sabía que no iba a beberlo. Me senté a su lado en el sofá, sin tocarla, dándole espacio. Pero ella, al rato, buscó mi mano.

—Háblame de ellos —le dije con la voz baja.

Y lo hizo. Me habló de su padre, un hombre justo, apasionado. De su madre, que hacía lasañas caseras todos los domingos. De su hermana, que cantaba en el jardín y odiaba los calcetines.

—Los extraño cada día —dijo, sin lágrimas ahora—. Pero duele más saber que murieron creyendo que los abandoné.

—Tú no los abandonaste. Te arrebataron de ellos. No fue tu culpa.

Me miró, cansada.

—Pero tampoco fue culpa tuya, Dareen. Y, aun así, me lo ocultaste.

Asentí. Tenía razón. No había excusa.

—Prometo no ocultarte nada más. Lo juro.

Ella deslizó los dedos entre los míos.

—Y ahora que sabes todo eso… ¿sigues queriendo quedarte conmigo?

—No me quiero quedar contigo —dije—. Necesito quedarme contigo.

Un silencio se instaló. Un silencio cálido. Serena apoyó la cabeza en mi hombro. Y allí nos quedamos, rotos, vulnerables… pero juntos.

A la mañana siguiente, la vi dormir unos minutos más. Tenía el cabello enredado sobre la almohada, las piernas cruzadas como si fuera a escapar en sueños. Me acerqué sin hacer ruido, la besé en la frente, y bajé a preparar café.

Ella bajó después, con una de mis camisetas y el alma colgando de los ojos. Seguía pensativa, más desde que le hablé de su familia, desde que supo que fue Takahiro quien impidió su reencuentro con ellos.

Quise darle algo de serenidad, así que organicé un paseo por la costa. Caminamos descalzos, con la marea rozándonos los tobillos y el sol quebrándose en su piel como si solo estuviera hecha de luz. Ella sonreía, fingía que no le dolía tanto. Pero lo veía en su forma de mirar el mar: buscaba respuestas, o tal vez consuelo.

—Dareen —dijo de repente, deteniéndose—. ¿Crees que mi hermana sufrió?

Tragué saliva.

—No lo sé, Serena… pero si se parecían un poco, seguro que fue valiente hasta el final.

Nos abrazamos ahí, con la espuma rodeándonos, como si el mar supiera guardar secretos.

Más tarde, en el porche de la casa, bajo el cielo anaranjado, llegó la llamada.

La pantalla se iluminó con el rostro de Kenshin, su expresión era grave, demasiado para alguien que había ganado.

—Tenemos un problema.

—¿Cuál de todos?

—El último clan cayó. Arata fue quien les dio el golpe final.

—¿Eso no es buena noticia?

—Sí. Pero no lo es lo que viene después.

La pantalla se dividió en cuatro: Arata, Renji, Kenshin y Kota. Parecían estatuas de guerra.

—Takahiro se movió antes de que pudiéramos reforzar el terreno —dijo Renji, apoyado contra la pared, fumando—. Fue directamente por Kazuo.

Mi mandíbula se tensó.

—¿Lo mató?

—Sí. Pero no sin antes sonsacarle información.

—¿Qué información?

Arata fue quien intervino esta vez.

—Antes de matarlo, Takahiro le mostró una foto… —sus ojos me buscaron en la pantalla—. Una foto de Serena.

Vi cómo ella se tensaba junto a mí, sentada en silencio, como si su nombre fuera una maldición.

—Kazuo no supo su nombre. Pero la reconoció. Le dijo que alguna vez bailó en su burdel, y que luego fue vendida. Le dio el nombre de quien la “compró”.

—¿Y ese nombre fue el mío?

—No directamente. Pero lo suficiente para que Takahiro atara cabos. Supo que fuiste tú.

Mi garganta se secó.

—¿Y cómo lo saben ustedes?

Renji se inclinó fuera de cámara y volvió a aparecer con una caja. La abrió frente al lente.

Dentro había una cabeza. La de Kazuo.

Serena contuvo el aliento.

—Vino con esto —añadió Kaoru, levantando una nota.

La leyó en voz alta:

Me debes algo, Dareen. Y no me gusta deberle a nadie. Devuélvela. O prepárate para enterrar a cada uno de los tuyos. Esta vez, no perdonaré ni a los perros.

Serena se llevó una mano al pecho. Yo apreté el puño sobre la mesa.

—¿Y ahora qué? —pregunté.

—Hay dos opciones —dijo Kenshin con dureza—. O la entregamos… o hacemos que Takahiro pague.

Arata asintió.

—Pero no puedes quedarte ahí. Tienen que volver. Serena es el objetivo ahora mismo. No importa cuánto la escondamos, él va a encontrarla.

Giré el rostro hacia ella. Tenía los ojos cristalinos, pero no derramaba lágrimas. Serena no era de las que lloraba por miedo. Solo lo hacía por pérdida.

—Preparen la mansión —dije—. Nos vamos mañana.

Corté la llamada y me quedé en silencio.

Ella hablaba bajito, apenas para sí.

—Todo esto es por mí…

—No —la interrumpí—. Es por él. Por su obsesión. Tú no tienes la culpa de haber sobrevivido. Yo tampoco tengo culpa de haber querido salvarte.

—¿Y ahora qué vas a hacer?

Me acerqué a ella. Le tomé el rostro con ambas manos.

—Ahora vamos a acabar lo que empezamos. Vamos a arrancar de raíz al último demonio que se atrevió a tocarte. Y después, Serena… después nadie va a volver a poner un dedo sobre ti.

Ella me miró largo rato. Me abrazó como si yo fuera el único lugar seguro que le quedaba en el mundo. Y tal vez, lo era.

Serena no había dicho palabra desde que cortamos la videollamada. Solo el sonido del mar golpeando la orilla interrumpía el silencio que se extendía entre nosotros como un abismo. Preparé las maletas en silencio. Ella se sentó en el borde de la cama, con las piernas encogidas, abrazando sus rodillas. El fuego de la chimenea danzaba sobre su piel, pero parecía más fría que nunca.

—No tienes que venir conmigo —le dije por fin, mirándola de reojo mientras cerraba la cremallera del bolso.

Ella no contestó. Solo bajó los pies al suelo y se puso de pie. Caminó hacia mí con decisión, los ojos firmes, encendidos.

—Sí. Tengo que ir —su voz no tembló ni una sola vez—. No voy a quedarme aquí como una sombra mientras ustedes arriesgan la vida por algo que también me pertenece.

Me detuve.

—Serena, no entiendes lo que estás pidiendo.

—Sí lo entiendo. Estoy pidiendo venganza.

Su mirada se clavó en la mía como una daga. Y juro por Dios que en ese instante no vi a la chica rota que vendieron hace años. Vi a una mujer decidida. Una mujer que quería recuperar el control de su historia, aunque fuera con sangre.

—No vas a cargar con esto —le dije—. Ya llevas demasiado encima.

—¿Y tú no? ¿Vas a cargar tú solo con todo, Dareen?

—He estado entrenado para eso desde que tengo memoria.

—Y yo he sido vendida, explotada, golpeada y humillada. ¿Tú crees que no tengo entrenamiento también?

Me quedé en silencio. Ella se acercó más, a un suspiro de distancia.

—No voy a quedarme quieta mientras ese bastardo se pasea con la cabeza de Kazuo como un trofeo. No voy a esconderme más, Dareen. Se acabó.

Apreté los dientes. Quería protegerla. Quería encerrarla en una caja de cristal y decirle que el mundo no podía tocarla nunca más. Pero ¿quién era yo para negar su guerra, cuando ella había estado peleando la suya mucho antes de que yo apareciera?

—Vas a tener que entrenar más. Ahora en serio —dije al fin.

—Lo haré.

—No solo con armas de fuego. También cuerpo a cuerpo. Katanas. Cuchillos.

—Lo que sea.

—Y no me vas a cuestionar cuando te diga que pares.

—Te lo prometo… si tú me prometes que me dejarás pelear.

Respiré hondo. La tomé del rostro con una mano, acariciándole la mejilla con el pulgar.

—Te prometo que vas a estar lista. Para todo.

Ella me besó. No fue un beso suave. Fue una promesa sellada con rabia y deseo. Con ese fuego que ahora los dos llevábamos dentro.

—Entonces nos vamos —dije.

—Vamos a derribar al Kuro Hana, Dareen. Uno por uno.

Supe que hablaba en serio. Y yo no iba a detenerla. No esta vez.

Porque había visto en sus ojos lo que significa estar dispuesto a morir… y lo que dolía seguir viva sin justicia.

CAPÍTULO 41

Filo a filo

Serena Sarli

Habían pasado solo unas horas desde que pisamos la mansión de nuevo, pero me sentía como si los días se hubiesen comprimido en una semana. Todo estaba igual, y a la vez, nada era lo mismo. Mi cuerpo estaba de vuelta, pero mi alma no. Había cambiado. Lo sentía al caminar por los pasillos, al cruzar miradas con los chicos, incluso al encontrarme de frente con Renji.

Él me observó durante unos segundos, con esa mirada afilada que siempre tenía clavada en la nuca. No dijo nada, y yo tampoco. Lo último que nos habíamos dicho fue aquella tarde. Desde entonces, silencio. Decidí hacer lo mismo. No era momento de lidiar con heridas sentimentales. Estábamos a punto de hacer arder el mundo.

Mis días se volvieron rutina de guerra.

Armas blancas. Katanas. Armas de fuego. Cuerpo a cuerpo.

Kenshin fue el primero en guiarme con los cuchillos.

—No se trata de fuerza, Serena —me dijo, entregándome un cuchillo mariposa—. Se trata de precisión. Y de frialdad. No puedes temblar antes de clavarlo. No puedes dudar.

Asentí en silencio. El metal era frío al tacto, pero más aún cuando lo imaginaba atravesando carne. Me enseñó a girarlo en mi mano, a ocultarlo con un movimiento rápido, a lanzarlo en movimiento sin mirar dos veces. Fallé más veces de las que acerté.

—Otra vez —ordenó Kenshin con voz seca—. Más rápido.

—¡Estoy yendo rápido! —gruñí, frustrada.

—No lo suficiente. Allá afuera no te darán segundas oportunidades.

La rabia ardió en mi estómago y lancé el cuchillo. Esta vez, el filo se clavó justo en el centro del torso de la figura de entrenamiento. Kenshin me sonrió por primera vez.

—Así sí.

Después vino Renji.

—Tú y yo, katana —me dijo, lanzándome una hoja envainada. Su voz era baja, cargada de una tensión que no sabía si era odio, deseo, o ambas.

—No soy samurái.

—Tampoco yo. Pero la katana no pregunta. Solo corta.

El primer día terminé con los brazos entumecidos. El segundo, con una herida en la muñeca que sangró más de la cuenta.

—Si no mantienes el equilibrio, mueres —me dijo Renji, mientras limpiaba mi sangre del suelo—. Esto no es un juego de honor. Es supervivencia.

—¿Así entrenaron a Dareen? —le pregunté con veneno. Quería medirlo. Quería ver si aún podía herirlo con palabras.

Renji me sostuvo la mirada. Algo le pasó por los ojos.

—Dareen es el tipo de hombre que sobrevive a cualquier infierno. Pero tú, Serena… —se acercó un poco más— tú naciste para arder con el fuego, no para temerle.

No supe qué responder.

Al tercer día comencé con las armas de fuego. Fue Kota quien me acompañó. Me llevó a una sala subterránea con objetivos móviles y sonido realista de guerra.

—Empieza con la Glock —dijo—. Luego pasamos al rifle. Y si te veo pestañear cuando dispare, te saco de aquí.

Tomé el arma. El peso era real. El eco del primer disparo retumbó en mis costillas.

—¡Otra! —me gritó.

Y disparé. Una vez. Dos veces. Tres. Hasta vaciar el cargador. Hasta que mi brazo me dolía. Hasta que mis oídos zumbaban. Hasta que vi la silueta del enemigo caer con cada impacto.

Sudaba. Jadeaba. Pero me sentía viva.

—No te detengas hasta que tu cuerpo deje de temblar —me dijo Kota—. Y cuando deje de temblar, aprende a temblar solo cuando termines de matar.

Cada noche volvía al cuarto compartido con Dareen. Y cada noche, apenas hablábamos. Él observaba mis manos, mis rodillas sucias, los cortes en mis brazos. A veces me curaba sin decir palabra. Otras veces me dejaba hacerlo sola. Pero sus ojos… siempre estaban encima.

Una tarde, entré con sangre en el rostro y barro hasta las rodillas.

—¿Fue Renji? —preguntó.

—No. Fue el muñeco de entrenamiento. Aunque me dan ganas de enterrarle una katana a Renji también.

Dareen soltó una risa por lo bajo.

—Él te está entrenando bien.

—Me está entrenando como si esperara que me maten —le dije, quitándome la camiseta—. Como si yo no tuviera chance.

—No. Te está entrenando como si supiera que vas a tener que matar a alguien.

Guardamos silencio. Me miró un segundo más, luego volvió a su libro.

—Te está saliendo bien. Lo de no temerle a la sangre.

—No es la sangre lo que me da miedo —le respondí.

Él cerró el libro y se levantó.

—¿Entonces qué?

Lo miré directo.

—Perderte.

El silencio fue tan tenso como el filo de una katana recién afilada. Dareen se acercó y deslizó un dedo por mi mejilla manchada.

—No pienso dejar que eso pase.

Y se marchó.

Las semanas pasaron entre disparos, filos y miradas peligrosas. Me volvía más rápida. Más precisa. Más letal. Mis músculos se endurecieron, mi pulso se volvió estable. Había dejado de ser la Oiran del Kuro Hana. Me estaba convirtiendo en su peor amenaza.

Y en medio de todo, estaba él.

Dareen. Viéndome. Sintiendo todo lo que no decía. Guardando sus batallas internas como si yo no pudiera verlas. Pero yo las veía. Y las cargaba conmigo.

Ahora, ya estaba lista para lo que se avecinaba.

Y esta vez, no pensaba mirar atrás.

Dareen estaba quieto, observando el mapa desplegado sobre la mesa. Las luces bajas de la habitación no alcanzaban a iluminar su rostro, pero aun así podía ver el brillo en sus ojos. Me miró un momento antes de hablar, su voz suave pero firme.

—Esta es una misión real de entrenamiento, Serena. No será como las anteriores con los chicos. Si fallamos, no solo nos pondremos en peligro a nosotros mismos, sino que también pondremos en riesgo lo que viene después: el ataque al Kuro Hana. Hoy no hay excusas.

Asentí, sintiendo el peso de sus palabras. Sabía que esto no era solo otra práctica. Habíamos planeado cada detalle, pero ahora, por primera vez, me encontraba en una misión real, con la adrenalina bombeando en mis venas. No había marcha atrás.

Mientras recogíamos nuestras armas y nos preparábamos para salir, los demás chicos se acercaron, cada uno en silencio, sabiendo lo que nos esperaba. Renji fue el primero en hablar, su voz grave cortando el aire tenso.

—Mantén la calma, Serena. No es una carrera, es una caza. No te dejes llevar por la prisa.

Dareen me lanzó una mirada cargada de significado, luego sonrió de forma sutil.

—Asegúrate de que puedas defenderte. No quiero verte en apuros.

Mi corazón latía fuerte, pero no era miedo. Era determinación. Mi mano se apretó sobre el mango de la katana, y la familiaridad del arma me dio algo de consuelo. Sabía que tenía que hacerlo bien. No solo por mí, sino por Dareen y todos los demás.

Nos adentramos en las calles oscuras, cubriéndonos con la sombra de la noche. Sabíamos que la emboscada estaba cerca. Nos movíamos con sigilo, preparados para cualquier cosa que pudiera salir mal.

Al llegar al edificio abandonado, la tensión en el aire se volvió palpable. El plan era simple: avanzar en silencio, neutralizar a los enemigos antes de que pudieran alertar a más personas. El edificio estaba oscuro, con las paredes cubiertas de grafitis y humedad. Era el tipo de lugar que ya tenía una atmósfera peligrosa por sí mismo, pero sabíamos que la amenaza real era mucho más grande.

Renji se adelantó, avanzando como un espectro, su katana lista en la mano. Yo seguí su ejemplo, con los chicos detrás de nosotros. Dareen se acercó un poco más a mí, su presencia siempre a mi lado. Sin que me diera cuenta, su mano se posó sobre mi hombro, dándome un leve apretón.

—Recuerda lo que practicamos. No tienes que ser perfecta. Solo tienes que ser rápida.

Su susurro era bajo, casi inaudible, pero el toque de su mano fue todo lo que necesitaba para sentirme un poco más segura. Podía hacerlo. Lo haría.

De repente, el sonido de unos pasos nos alertó. Un hombre apareció a la vuelta de la esquina, armando ruido con sus botas pesadas. No era lo que esperábamos, pero la emboscada tenía que empezar en algún momento.

—Ahora —dijo Renji, y todos nos lanzamos al ataque.

El hombre nos vio a tiempo, pero no fue suficiente. Con una velocidad que no sabía que poseía, me lancé hacia él, el filo de mi katana brillando en la penumbra antes de que pudiera reaccionar. No me detuve a pensar en lo que hacía; solo lo hice. Con un solo movimiento, lo derribé, sintiendo la resistencia del cuerpo mientras caía al suelo, y lo rematé con un golpe limpio. No dejé que gritara.

—Uno menos —susurró Dareen, su tono grave.

A mi lado, Renji ya estaba enfrentando a otro enemigo, su katana cortando el aire con precisión. La rapidez con que se movía me sorprendió, y su habilidad parecía hacer todo más fácil. Yo seguía luchando por mantener mi respiración controlada, pero me sentía viva. Más viva que nunca.

Un segundo enemigo apareció en la oscuridad, apuntando hacia mí con un arma. No lo pensé dos veces. Me tiré al suelo, rodando hacia un lado mientras la bala pasaba rozando mi oreja. La adrenalina me empujó a reaccionar con rapidez. Me levanté, agarré un cuchillo de mi cinturón y lo lancé, apuntando al corazón del hombre. El impacto fue certero, y cayó inmediatamente al suelo.

Dareen no estaba muy lejos, y su mirada me alcanzó.

—Bien hecho, Serena —dijo, su tono mezclado entre aprobación y algo más. Yo apenas respiraba, pero sentí que mi confianza crecía con cada movimiento. Sabía que, aunque no era una experta, había algo dentro de mí que me impulsaba.

Kota y Kenshin se mantenían alertas, vigilando cualquier movimiento. Cada uno de nosotros estaba cubriendo una parte del edificio, pero el objetivo estaba claro: llegar al centro, donde sabíamos que la emboscada estaba en su punto máximo.

Mientras avanzábamos más, sentí la presión aumentando. Pero en lugar de sentir miedo, sentí que algo dentro de mí se despertaba. No tenía miedo de morir, no cuando estaba con ellos, cuando estaba a su lado. Podía hacerlo. Podía sobrevivir.

Un grito rompió la quietud del lugar. Otro enemigo. Esta vez, varios.

—¡A cubierto! —gritó Arata, y de inmediato nos dispersamos.

Dareen se puso a mi lado, su katana desenvainada. Vi su expresión tensa, pero confiada. Yo sabía que este era el momento de demostrarme a mí misma lo que podía hacer.

Avancé con él, derribando a uno tras otro, moviéndome entre las sombras, con mi katana en mano. Podía sentir el ardor en mis músculos, el sudor empapando mi frente, pero no me detuve. No hasta que el último enemigo cayó al suelo.

Finalmente, el silencio volvió a la habitación. Todos estábamos respirando pesadamente, pero no había tiempo para relajarnos.

—¿Todos bien? —preguntó Dareen, su mirada rápida recorriendo a cada uno de nosotros.

—Sí— respondió Kota, limpiándose la sangre de las manos.

Dareen me miró, sus ojos fijos en mí. Había algo en su mirada que no supe cómo describir, pero fue entonces cuando me di cuenta de lo que realmente había cambiado. Había sobrevivido a eso.

—Bien hecho —dijo, y pude escuchar el orgullo en su voz.

Nos reunimos, mirando alrededor del edificio, asegurándonos de que no quedaba nadie más.

—Es hora de irnos —dijo Renji.

Con un leve asentimiento, comenzamos a retirarnos en silencio. Sabíamos que este había sido solo el principio. Pero una parte de mí estaba lista para lo que viniera. Estaba lista para seguir luchando.

El agua de la ducha improvisada en la mansión corría con fuerza sobre mis brazos, pero la sangre no se iba del todo. Estaba metida en mis uñas, en las grietas de mis nudillos, en las líneas de mi palma. Sentía que también se me había metido dentro del pecho.

Dareen me había llevado hasta una de las habitaciones de la planta alta, donde había instalado un espacio privado solo para nosotros. Cerró la puerta tras de sí sin decir nada. Yo me quedé de pie, aún armada, aun temblando.

—Dame los cuchillos —me dijo con voz firme, sin levantarla. Me giré hacia él y asentí. Los dejé caer sobre la mesa con un golpe seco. Él los miró y luego me miró a mí.

Mis ojos se desviaron hacia mis manos otra vez.

—No puedo sacármelo —susurré.

—Ven. —Se acercó y me tomó por la muñeca con suavidad, guiándome hacia la ducha. La abrió con una sola mano, y el vapor comenzó a llenar el espacio. No dijo nada más, solo se agachó para tomar un paño blanco doblado en una silla. Lo empapó con agua caliente y lo exprimió.

Me quedé quieta mientras me desabrochaba la camisa, botón por botón. Nunca me quitó los ojos de encima. Su respiración era lenta, controlada, pero la tensión entre nosotros era casi física.

—¿Lo hice bien? —pregunté de pronto, con la voz apenas audible. Me sentía estúpida preguntándolo, pero necesitaba escucharlo.

—Lo hiciste mejor de lo que esperaba —dijo mientras pasaba el paño por mi antebrazo, limpiando con delicadeza, como si tuviera miedo de romperme.

—Maté a varios hombres. Los apuñalé sin pensarlo.

—Pensaste lo suficiente. Decidiste vivir. —Su voz era baja, pero segura. Limpió mi otra mano, sus dedos firmes, cálidos.

—¿Cuántas veces lo hiciste tú? —pregunté sin mirarlo.

—Demasiadas. Y nunca se vuelve más fácil. Pero deja de doler. O eso creemos. —Me levantó el mentón con los dedos. Sus ojos eran tan intensos que me dejaban sin aliento.

—¿Y alguna vez tuviste miedo después? ¿De ti mismo?

Me observó durante un segundo que pareció eterno.

—Sí. La primera vez. Porque entendí lo fácil que era.

Tragué saliva. Mi camisa ya estaba completamente abierta, y sentía el agua caliente golpeando mi espalda. Su mano aún sujetaba mi rostro. Yo no apartaba la mirada.

—Ahora tienes esa mirada. —Rozó mi ceja con el pulgar, apenas un roce.

—¿Cuál? —susurré.

—La de alguien que ya no es inocente. Y eso, Serena… eso te cambia.

—¿Te cambié yo? —La pregunta se me escapó sin filtros. Era estúpida. Íntima. Arriesgada.

No contestó de inmediato. En lugar de eso, deslizó el paño hasta mi clavícula, descendiendo muy lentamente. El silencio se volvió un suspiro que colgaba entre los dos.

—Demasiado —murmuró.

El calor ya no venía solo del agua. Venía de sus dedos, de su cuerpo tan cerca del mío, de su mirada cargada. Me quité el resto de la ropa sin que él lo pidiera. Quería que me viera, como yo lo veía ahora. Como la mujer que había sobrevivido.

Él también se quitó la camiseta, despacio, sin dejar de mirarme. Sus cicatrices hablaban tanto como sus palabras. Y cuando su piel se pegó a la mía dentro de la ducha, no hubo más miedo, ni más culpa. Solo deseo. Solo esa necesidad salvaje de tocarlo, de que me tocara, de asegurarme que estaba viva.

—¿Estás segura? —me preguntó, con voz ronca.

—Más que nunca.

Me sujetó con ambas manos por la cintura y me alzó sin esfuerzo, apoyándome contra la pared húmeda. El azulejo estaba caliente por el vapor, pero su boca lo estaba aún más cuando atrapó la mía.

Mi espalda chocó contra la cerámica con un leve golpe, pero no me importó. Lo necesitaba. Lo necesitaba dentro, profundo, crudo. Él me lo dio todo sin contenerse. Entró en mí con fuerza. Y yo le recibí con las piernas enredadas en su cadera, gimiendo contra su oído.

—Estás temblando —me susurró mientras embestía una y otra vez.

—No es miedo —jadeé—. Es adrenalina.

—Eso me gusta más.

Sus manos recorrían mi cuerpo sin delicadeza, pero con una devoción oscura, posesiva. El agua caía sobre nosotros como una bendición violenta. Cada embestida me arrancaba un gemido, un suspiro. Estábamos mojados, resbalando, chocando como dos fuerzas iguales.

—Me vuelves loco cuando peleas —me dijo con los dientes apretados—. Cuando te defiendes. Cuando dejas de ser sumisa.

—¿Y qué soy ahora? —bufé, contra su cuello.

—Mía.

Grité cuando el orgasmo me estalló en el vientre. Me aferré a sus hombros como si con eso pudiera detener el tiempo. Él no tardó en seguirme, enterrando el rostro en mi cuello mientras se tensaba dentro de mí, profundo, temblando como una bestia herida.

Nos quedamos así, unidos, jadeando, mientras el agua continuaba cayendo.

—¿Te arrepientes? —le pregunté en voz baja.

—De nada. —Me besó la frente—. Y tú tampoco deberías. Lo que hiciste allá afuera fue por ti. Por todos nosotros. Te defendiste. Y eso, Serena… es solo el comienzo.

Me apoyé contra su pecho, escuchando los latidos violentos, sintiendo el alivio colándose como un susurro.

—Estoy lista para lo que venga —murmuré.

Él no lo dudó.

—Entonces vamos a destruirlos.

CAPÍTULO 42

El corazón dividido

Serena Sarli

Estaba en la mansión, aunque parecía que todo alrededor de mí se había vuelto un borroso paisaje de movimiento. El aire de la noche había traído consigo un silencio inquietante. No sabía si era el cansancio de los días anteriores o la tensión de lo que estaba por suceder lo que me había dejado tan tensa, pero lo único que pude hacer fue refugiarme en una esquina, escuchando desde el pasillo.

Estaba cerca de la sala principal donde Dareen y Renji discutían, sin que ellos supieran que yo estaba ahí. No me gustaba lo que sentía. Me sentía una intrusa, pero no podía evitarlo.

—No sabes lo que estás diciendo, Renji —dijo Dareen con tono cortante. Sentí que su respiración se hacía más pesada, como si las palabras se le hubieran quedado atoradas en la garganta—. ¿Qué esperas que haga? ¿Que te deje salir con ella? ¿Dejarla a ti, sabiendo tú mejor que nadie, lo que hay entre Serena y yo?

Un momento de silencio tenso se apoderó de la habitación, y luego Renji respondió. Su voz era más suave, pero cargada de algo que no pude identificar al principio.

—No es eso, Dareen. No quiero que me la dejes. No lo quiero… ni siquiera sé cómo pasó. Solo sé que ahora la tengo en la cabeza. —Renji parecía más vulnerable de lo que jamás lo había visto.

Dareen suspiró, la tensión entre ellos crecía.

—Entonces ¿qué diablos quieres? ¿Que te dé un permiso para acercarte a ella? ¿Para que sigas con tu maldita obsesión?

—No… no lo sé. No lo sé, ¿entiendes? —Renji gritó, su voz quebrándose un poco. Era raro verlo tan perdido, tan fuera de control—. Yo solo… no la puedo sacar de mi mente, Dareen. Intenté… te juro que intenté no pensar en ella. Hice lo que me pediste, te lo prometí, pero cada vez que cierro los ojos, ahí está, y no sé cómo olvidarla. No sé si podría.

Un nudo se formó en mi garganta, las palabras de Renji retumbando en mi cabeza. No quería escucharlo. No quería enfrentarme a lo que eso significaba. Pero las palabras seguían fluyendo de su boca como un torrente imparable.

—Yo te lo pedí porque sabía que era lo mejor para todos —Dareen murmuró, su voz más baja ahora—. No puedes enamorarte de ella, Renji. No puedes. Esto no es… no es un juego. Lo que pasa aquí no tiene reglas. ¿Qué esperas que haga yo, que me quede tranquilo mientras todo se va al carajo?

Renji hizo una pausa. Yo sabía que sus ojos no se apartaban de Dareen, aunque no podía verlos. Su mirada se estaba volviendo peligrosa, como si todo lo que había reprimido estuviera a punto de estallar.

—No lo sé. No lo sé, pero… —renegó—. Nunca quise que pasara. Te lo juro. Pero si me preguntas qué siento… lo que siento por ella… es mucho más fuerte que cualquier cosa que haya sentido antes. Y me aterra pensar que, si la pierdo, no seré capaz de vivir con eso.

Mi corazón dio un vuelco, y tuve que hacer un esfuerzo para quedarme quieta. Sentía la sangre retumbando en mis oídos, y la angustia me estaba envolviendo como una manta pesada.

Renji continuó, su tono más suave, aunque igualmente intenso.

—Lo sé. Soy un maldito, pero… no sé qué hacer con lo que siento. La quiero, Dareen. La quiero de una manera en que no debería quererla. Y me mata saber que no puedo hacer nada al respecto. Que ella es para ti.

Dareen guardó silencio por unos segundos. Yo no sabía si estaba dándole tiempo para procesarlo o si solo no sabía qué decir. Sentía que mi respiración se detenía. Ya no se trataba solo de la misión. Ya no se trataba solo de la guerra que se avecinaba. Este era algo mucho más personal, algo mucho más peligroso. Algo mucho más íntimo.

Renji respiró con dificultad.

—Yo no… no quiero que nada le pase, Dareen. No quiero que se haga daño. Pero, ¿y si ella decide que no te quiere a ti? ¿Y si… si ella se acerca a mí? No lo sé. No quiero ser su enemigo. No quiero estar en su contra, pero… lo que siento por ella… me consume. Me quema, y no sé qué hacer con eso.

La tensión de sus palabras estaba a punto de romperse. Yo quería salir de allí. No quería escucharlo. No quería ser parte de este maldito triángulo. Pero no podía moverme. Mis piernas no respondían. Sabía que tenía que quedarme allí, que tenía que escuchar todo lo que se decía.

Dareen dio un paso hacia él, y por un momento pensé que lo golpearía. Pero no lo hizo. Solo susurró con una calma inquietante.

—Eso no es algo que decida yo, Renji. Eso lo decide ella. Serena es la que tiene que decidir qué es lo que quiere. No soy yo. No eres tú. Ninguno de los dos puede decidir eso. Ella es la que tiene la última palabra.

Renji lo miró fijamente, como si estuviera viendo algo que no comprendía. Yo también lo estaba haciendo.

—Entonces… ¿la dejarás ir si ella lo quiere? —dijo Renji, con la mirada vacía.

Dareen suspiró. Tomó un paso hacia él, colocándose frente a él.

—Sí. Si ella decide que no soy lo que necesita… entonces la dejaré ir. Pero todo esto… —la voz de Dareen se quebró ligeramente, como si el peso de esas palabras fuera lo más difícil que había dicho jamás—. No se puede decidir por ella.

Renji asintió, sin decir nada más. La habitación se sumió en un silencio profundo, cargado de un sentimiento de tensión indescriptible.

Yo había escuchado todo. Todo.

Y entonces, entré.

La puerta se cerró detrás de mí con un golpe suave, pero lo suficientemente fuerte como para llamar su atención. Ambos se volvieron hacia mí, sus ojos al instante fijos en mi rostro. El silencio se apoderó de la habitación, y un nudo se formó en mi garganta. No sabía si quería hablar, si debía decir algo, pero todo lo que había escuchado me había empujado al límite. Ya no quería más juegos. Ya no quería más mentiras.

Dareen, con su postura arrogante, pero al mismo tiempo, aquella sombra de vulnerabilidad que rara vez dejaba ver, fue el primero en hablar.

—¿Serena? —su voz era fría, pero cargada de una emoción que sabía bien que él también estaba luchando por ocultar.

Renji me observaba con los ojos entrecerrados, algo en su mirada me decía que sabía lo que iba a decir, pero no quería aceptarlo. Quería que todo fuera diferente, que las cosas no fueran tan complicadas. Pero todo eso, ese deseo de que las cosas fueran simples, no existía. Ya no. Nada era fácil.

Me planté frente a ellos, respirando profundamente, intentando que las palabras no se me escaparan por los nervios.

—Renji —comencé, mi voz más firme de lo que me sentía—. Escucha bien, porque esto es lo último que voy a decirte. Lo que pasó entre nosotros aquel día, fue solo sexo. Fue… una distracción, un momento que no significó nada más que eso. Y aunque haya sido intenso, aunque haya sido… físico, mi corazón nunca estuvo allí.

Renji frunció el ceño, la incredulidad estampada en su rostro. No quería escucharme. Sabía lo que iba a decir, pero no estaba dispuesto a aceptar lo que sus oídos iban a oír.

—¡No es verdad! —exclamó, su voz vibrando con desesperación—. Yo vi lo que sentiste. Vi la forma en que me miraste después de eso. No me hables de distracción. No me digas que no significó nada, porque yo vi en tus ojos lo que había. Vi lo que no querías mostrar, lo que no querías admitir. Y lo sé, Serena, sé que fue más que eso.

Lo miré fijamente, sin parpadear, sin ceder. Mi corazón latía con fuerza, y lo que estaba a punto de decir me dolía, pero lo tenía que hacer.

—Estás equivocado. —Mi voz era clara, fría, sin vacilaciones—. Yo era una oiran, Renji. Toda mi vida ha sido sobre fingir, sobre ocultar lo que realmente soy. Puedo mentirle a cualquiera, pero no a mí misma. Lo que pasó entre nosotros fue solo eso: un momento fugaz, una necesidad de sentir algo que ni siquiera era amor. Y lo que tú crees que viste en mí… no era más que un reflejo de lo que quería creer que sentía.

Renji se quedó mudo por un instante, como si las palabras lo hubieran golpeado con fuerza. No quería creerlo. No podía. Se acercó un paso, y pude ver cómo la frustración comenzaba a invadir su rostro.

—¿Eso es todo lo que soy para ti? —preguntó, su voz temblando con algo que era una mezcla de ira y tristeza—. ¿Un simple accidente, una pasión sin sentido? ¿Eso es lo que significo para ti?

Mi pecho se apretó, pero no dejé que las lágrimas salieran. No iba a ceder.

—Eso es todo lo que era, Renji —respondí con calma, mis palabras cortantes—. Y no tienes que creerme si no quieres, pero lo que siento por Dareen… es lo único real. Es lo único que siempre ha sido verdadero. Y si esto te duele, si no puedes soportarlo… lo siento, pero esto es lo que soy.

Un dolor agudo atravesó su rostro, y su cuerpo se tensó, como si estuviera luchando por no explotar. Sabía que lo estaba destrozando, pero también sabía que no podía seguir viviendo con esta mentira. No quería arrastrar más a Renji a algo que no tenía futuro, no de la forma en que él lo quería. Lo miré por última vez, y mis ojos se llenaron de tristeza.

—Lo siento, Renji. Lo siento mucho, pero no puedo seguir jugando a este juego. Lo que sentí… ya no importa.

Renji se alejó de mí, como si esas palabras fueran un golpe físico, una herida demasiado profunda para que pudiera soportarla. Miró al suelo, luchando contra sí mismo, como si no pudiera aceptar lo que acababa de decirle. Pero luego levantó la mirada, esa mirada rota, y finalmente habló con una voz rota.

—Entonces… ¿me estás diciendo que no sientes nada por mí? Nada… que valga la pena?

Mi corazón dolió aún más, pero la respuesta ya estaba clara en mi mente.

—No, Renji. No siento nada por ti. No de esa manera —dije sin dudar. Mi mirada se desvió hacia Dareen, y lo vi allí, en la esquina, observándome en silencio. No hacía falta decir nada más. Ya lo sabía.

Renji cerró los ojos y asintió lentamente, como si hubiera aceptado lo inaceptable. Sin decir más, se dio la vuelta y se alejó, dejando un vacío en el aire entre nosotros.

Yo no quería que todo fuera así. No quería destruirlo, pero no podía seguir viviendo en una mentira. La verdad, por dura que fuera, debía salir a la luz.

Dareen dio un paso hacia mí, su presencia ahora mucho más cercana que antes. Estaba en silencio, sus ojos fijos en mí, pero había algo en su mirada que ya no era el mismo Dareen de antes. Había una comprensión silenciosa entre nosotros, como si ambos supiéramos lo que había sucedido.

—¿Estás segura de esto? —preguntó con una voz suave, casi inaudible.

Lo miré, y pude ver la preocupación en su rostro, pero también vi la determinación. Esa era la parte de él que siempre había visto, y que ahora entendía mejor que nunca.

—Sí, Dareen —respondí, con una sonrisa triste—. Estoy segura. Siempre lo he estado. Mi corazón… siempre ha sido tuyo.

Y, con eso, la decisión estaba tomada. No había más palabras que decir.

CAPÍTULO 43

Un desayuno incómodo

Serena Sarli

Las primeras luces del sol se colaban por las ventanas de la cocina con una calidez engañosa, porque la tensión que se respiraba era tan densa como la neblina de una mañana húmeda. Me senté en una de las sillas altas junto a la barra, con las manos rodeando una taza de café negro mientras observaba a los demás ir y venir con platos, risas fingidas y algún que otro bostezo.

Kota estaba cocinando huevos revueltos como si nada pudiera arruinar su humor. Kenshin ayudaba a poner la mesa entre quejas y burlas, mientras Arata limpiaba sus katanas apoyado en la encimera, como si necesitara tenerlas cerca incluso mientras desayunaba.

Dareen estaba de pie a mi lado, apoyado contra la pared con los brazos cruzados. Sus ojos oscuros brillaban con una confianza que no solía mostrar delante de los demás. Su energía era distinta esa mañana, como si llevara días esperando poder decir algo que no podía guardarse más.

Y entonces lo soltó.

—Tenemos algo que decirles. —Su voz grave cortó el murmullo matinal como un cuchillo afilado—. Serena y yo estamos juntos. Oficialmente.

El silencio cayó sobre la cocina como una bomba.

Kota dejó caer la espátula. Arata lo miró con una ceja alzada. Kenshin soltó una risa nasal como si se hubiera atragantado con aire. Renji… Renji ni se movió. Su cuerpo quedó estático, su mandíbula tensa mientras apretaba la taza entre las manos. No dijo nada, pero su expresión lo dijo todo.

—¿Y eso qué significa? ¿Van a hacer desayunos románticos ahora y robarnos el café? —soltó Kota, claramente bromeando, pero con una pizca de verdad en la voz.

—Significa que si vuelvo a oír a uno de ustedes insinuarse a Serena, voy a partirle la cara —gruñó Dareen sin perder la sonrisa.

—¿Y si es Serena quien se me insinúa a mí? —preguntó Kenshin, con su eterna cara de niño travieso.

—Entonces te parto el doble —contestó Dareen sin dudar.

—Ay, qué romántico —se burló Arata, aunque sus ojos se suavizaron un poco al mirar hacia mí—. En serio, felicidades. Ya era hora.

Sonreí ligeramente, bajando la vista hacia mi café. Agradecía el tono relajado, las bromas, la forma en que los chicos intentaban suavizar el ambiente, pero yo sabía que no todos lo estaban tomando igual.

Mi mirada se deslizó, casi sin querer, hacia Renji. Seguía callado, su rostro inmóvil, pero sus dedos tamborileaban contra la taza, inquietos. Yo conocía ese lenguaje silencioso. Lo conocía mejor de lo que hubiera querido.

—¿Y tú no dices nada, Renji? —preguntó Kota, rompiendo el momento. Todos giraron la cabeza hacia él.

Renji levantó la vista despacio. Sus ojos se encontraron con los míos, y por un segundo, vi el reflejo de todo lo que habíamos vivido, lo que se había dicho, lo que había sentido. Y también, lo que había perdido.

—Claro —dijo al fin, con una sonrisa que se veía tan falsa como su tono de voz—. Felicidades. Me alegro mucho por ustedes.

Dareen lo observó con el ceño fruncido, claramente sabiendo que había algo detrás de esas palabras. Pero Renji no le dio tiempo a responder. Dejó la taza sobre la mesa con un golpe suave y se puso de pie.

—Después de la misión contra Takahiro, me voy. —Sus palabras fueron frías, directas. No había rastro de emoción—. No quiero seguir siendo una distracción ni una molestia para nadie. Así que… suerte con todo.

—¿Te vas? —preguntó Arata, frunciendo el entrecejo.

—¿A dónde, idiota? —añadió Kenshin.

Renji los ignoró. Su mirada se fijó en Dareen.

—Supongo que ya ganaste —murmuró, casi con un deje de resignación—. Solo cuida de ella. No hagas que todo esto haya sido en vano.

Y con eso, salió de la cocina.

Nadie habló por un momento. Todos parecían digerir las palabras como si fueran piedras en la garganta. Kota fue el primero en hablar.

—Bueno… esto sí que fue un desayuno inolvidable.

—¿Creen que habla en serio? —preguntó Kenshin, bajando la voz.

—Sí —respondí sin pensar—. Habla en serio.

Dareen se giró hacia mí, sus ojos analizando los míos como si buscara alguna grieta, alguna duda en mi decisión.

—¿Estás bien? —preguntó.

Asentí.

—Solo me duele… saber que le dolí.

—Él se enamoró solo —dijo Dareen con una voz baja, protectora—. Y tú fuiste honesta.

—A veces, ser honesta no es suficiente para no destruir a alguien —susurré, casi para mí misma.

Dareen se acercó y deslizó una mano por mi espalda. Sentí su calor, su fuerza. Me apoyé en él, permitiéndome respirar, aunque fuera solo un poco.

—No importa lo que suceda —me dijo al oído—. Estoy contigo. Pase lo que pase, Serena.

El sonido metálico de las katanas chocando llenaba el aire, rebotando por las paredes del dojo como una melodía violenta. El sudor me corría por la espalda mientras intentaba mantenerme enfocada en la katana entre mis manos. No era fácil. No con todos ellos entrenando en el mismo espacio, y mucho menos con la tensión que crepitaba en el aire como electricidad estática.

—¡Serena, cuidado con el peso de tu pierna trasera! —me gritó Kenshin desde la esquina—. Si te abalanzas así de frente en una pelea real, te parten el cuello.

—Gracias por la dulzura, Kenshin —gruñí, reajustando mi postura y volviendo a atacar el blanco con más precisión.

Kota y Arata entrenaban a un costado, con movimientos sincronizados y fluidos como si fueran parte del mismo engranaje. Mientras tanto, Dareen y Renji estaban en el centro del tatami. Desde que comenzó el entrenamiento esa mañana, habían pedido entrenar juntos… o más bien, Renji lo había pedido, y Dareen no lo había rechazado. Todos sabíamos lo que se avecinaba.

El ambiente era una bomba de relojería.

—¿Van a pelear o a tener una cita? —bromeó Arata, sin dejar de mover su katana.

—Tranquilo, ya empezaron los cuchillazos emocionales —murmuró Kota.

Me giré hacia ellos, pero sin perder de vista a Dareen y Renji. Los movimientos eran rápidos, agresivos, sin la suavidad calculada de los entrenamientos comunes. Renji lanzaba estocadas como si quisiera atravesarlo, y Dareen las bloqueaba con una calma que hervía desde adentro.

El silencio entre ellos pesaba. Hasta que dejó de existir.

—¿Sabes cuál fue tu error, Dareen? —escupió Renji mientras giraban sobre sí mismos y sus katanas volvían a chocar con un sonido seco—. Creer que podías tenerla solo para ti.

Dareen no respondió, solo lo empujó con fuerza, separándolos por unos pasos.

—Pero claro… ahora ya es tu novia, ¿no? —Renji rió con una amargura cortante—. Qué conveniente. Sobre todo después de que te la follaste conmigo.

El golpe fue tan rápido que apenas lo vi venir. Dareen lo embistió con el hombro y lo derribó al suelo, colocándose sobre él con la katana presionándole el cuello.

—¡Dareen! —grité, pero no me escuchó.

—Sigue hablando, Renji. A ver qué más tienes que escupir —gruñó Dareen, con los dientes apretados.

Renji soltó una carcajada áspera, y sus ojos se llenaron de rabia.

—¿Vas a matarme por decir la verdad? ¿Por recordarte que la compartiste? ¿Que gritaba mi nombre igual que el tuyo?

El silencio se hizo trizas.

Dareen alzó la katana y la bajó sin pensarlo dos veces, apuntando al hombro de Renji. El otro rodó a tiempo para que la hoja le rozara, pero aun así el corte fue limpio, profundo, cruzándole el brazo izquierdo.

—¡Renji! —corrí hacia ellos, mientras él se apartaba sujetándose el brazo con una mueca de dolor.

—¡Estás loco! —gritó Kenshin, empujando a Dareen hacia atrás mientras Arata y Kota se apresuraban a separar a ambos.

Dareen respiraba agitado, con el pecho subiendo y bajando como si hubiera estado en guerra. Tenía la mirada desquiciada, apenas conteniéndose. Renji cayó de rodillas, con la camiseta empapada de sangre por la manga.

—¡Mierda! —Arata soltó su katana y sacó su móvil—. Voy a llamar a Junko.

—¿Esa es la amiga tuya, la doctora? —preguntó Kota.

—Sí. La que le quitó el rastreador a Serena. Si alguien puede arreglar esto sin hacernos preguntas, es ella.

Dareen dio un paso hacia Renji otra vez, pero esta vez fui yo quien se puso entre ambos, empujándolo con las manos.

—¡Ya basta! ¿Qué demonios les pasa a los dos?

—¡Pregúntale a él! —espetó Dareen, señalando a Renji—. No puedo tener ni un segundo de paz sin que este imbécil quiera volver al pasado.

—¿Y tú qué? —Renji escupió sangre del labio partido—. Como si fueras el único que tiene derecho a estar dolido.

—¡Porque no eres nada para ella! ¡No más que un polvo compartido!

—¡Basta los dos! —grité, apretando los puños.

El silencio se hizo pesado, apenas interrumpido por el zumbido del móvil en manos de Arata.

—Ya viene. Junko está en camino —anunció, caminando hacia Renji para cubrirle el brazo con un vendaje improvisado.

Dareen me miró, con los ojos llenos de furia pero también de algo más profundo. Culpa, quizás. O miedo. A perderme. A perder el control.

—¿Estás bien? —murmuró.

—No, Dareen. No estoy bien. Pero esto no es por mí. Es entre ustedes dos. Y si no lo arreglan antes del ataque al Kuro Hana, los dos vamos a morir. O peor.

Renji agachó la cabeza. Dareen la desvió hacia un lado.

Y por un instante, deseé no haber sido el centro de nada de esto.

El sonido de un motor deteniéndose frente a la entrada interrumpió el silencio tenso del dojo unas horas después. Todos nos giramos hacia la puerta, y al poco rato escuchamos el eco de tacones decididos sobre la madera.

—¿Dónde está el idiota que se dejó rajar como si estuviera en una pelea de bar? —preguntó una voz firme, cargada de sarcasmo y seguridad.

Junko.

Se acercó con su maletín médico, el pelo recogido en un moño perfectamente despeinado y las gafas grandes deslizándose apenas por su nariz. Al verla, noté cómo Arata se tensó ligeramente a mi lado, y cómo ella ni siquiera le dirigió una mirada. Fingían ignorarse, pero había algo más en esa tensión. Algo que no tenía nada que ver con odio.

—Tú otra vez —masculló Arata sin disimular su fastidio.

—No pareces tan molesto como la última vez —respondió Junko, sin perder el paso—. Casi pareces feliz de verme.

—Casi no eres tan insoportable como antes —le devolvió él, cruzado de brazos.

—No me hagas usar una aguja contigo también —dijo ella, sonriendo de lado mientras se agachaba frente a Renji.

—¿Van a besarse o a matarse? —murmuró Kenshin desde el fondo. Kota soltó una risa contenida.

Junko ignoró el comentario mientras revisaba el corte en el brazo de Renji. Él apenas se movía, respirando con dificultad, pero sin emitir queja alguna.

—Profundo, pero limpio. Tienes suerte de que no te haya cortado la arteria —dijo ella mientras limpiaba la herida—. Qué clase de imbécil se mete en un duelo con katana sin un límite claro.

—Uno con la cabeza llena de mierda, supongo —respondió Renji con una sonrisa irónica.

Junko lo miró con severidad, pero luego su tono cambió al de una hermana molesta.

—No hables. Solo siéntate y déjame arreglar esto. Lo último que necesitas ahora es parecer aún más estúpido.

Él bajó la cabeza, casi avergonzado.

La doctora comenzó a suturar la herida con precisión quirúrgica, pero sin demasiada delicadeza. Renji apretaba los dientes cada vez que la aguja perforaba la piel.

—Tranquilo. Solo son unos puntos. No te vas a morir. Aunque después de lo que escuché allá afuera, tal vez deberías reconsiderarlo —añadió en voz baja, solo para él.

Yo me acerqué en silencio, observando cómo cada hilo cerraba un poco la tensión del ambiente. Pero entonces fue Dareen quien rompió el silencio.

—Esta noche lo haremos —dijo, sin rodeos—. Atacaremos al Kuro Hana. Tenemos el mapa, las coordenadas y a Serena como cabecilla. No esperará nada hoy. El factor sorpresa es nuestro mejor aliado.

El anuncio cayó como una piedra en el centro de la sala.

Todos se miraron en silencio. Nadie habló. Nadie protestó.

Hasta que Junko terminó de coser la última puntada, se levantó y se sacudió las manos.

—Renji no irá —dijo con frialdad—. Con esa herida, una mala torsión, un disparo o una caída lo dejarían sin movilidad en el brazo. Si fuerza la zona, podría quedarse sin fuerza para empuñar cualquier arma. Tendrá que quedarse aquí y hacer reposo.

—No. Iré —replicó Renji sin dudar.

—¿No escuchaste lo que te dije? —preguntó ella, volteándose con rapidez.

—Sí. Pero igual voy.

El silencio volvió a hacerse presente, tenso como una cuerda a punto de romperse. Todos lo miraron, incluso yo. Estaba pálido, pero sus ojos ardían con fuego. El mismo fuego que vi cuando me dijo que me amaba.

Dareen entrecerró los ojos.

—No te voy a cargar si te caes —le dijo, seco.

—No lo harás. Voy a estar bien.

Junko dio un paso al frente, pero Arata le puso una mano en el hombro.

—Déjalo. Lo conoce mejor que nadie —le dijo con suavidad.

Junko lo miró con extrañeza, como si por un segundo hubiera olvidado que él estaba ahí. Luego se apartó sin decir palabra.

—Entonces es oficial —anunció Dareen—. Esta noche, cada uno se prepara. Revisen sus armas, sus posiciones. Serena, entrenaremos una hora más antes del anochecer. Quiero que repases el recorrido, las señales y las salidas.

—Estoy lista —le dije, sin titubear.

Renji me miró desde su rincón. No dijo nada, pero había algo en su expresión que me recordó la noche anterior. Esa herida no era la única que tenía abierta.

Y lo peor de todo, es que sabía que también era mi culpa.

CAPÍTULO 44

El precio de volver al

infierno (Parte I)

Serena Sarli

Dicen que el pasado siempre encuentra la forma de alcanzarte.

No importa cuánto corras, cuánto sangres por intentar olvidarlo. Siempre habrá un momento en que te mire a los ojos, te sonría, y te pregunte: ¿creíste que habías escapado?

El Kuro Hana está frente a mí. Y yo no estoy huyendo esta vez. Estoy regresando.

Nos movemos como sombras, ocultos entre la noche y la niebla artificial que Kota liberó minutos antes con una bomba de humo desde el lado este. El caos reina en el perímetro. Disparos esporádicos, gritos apagados por silenciadores, cuerpos cayendo sin que nadie los escuche.

Estoy en la cabecera con Dareen. Kenshin y Kota se mueven como fantasmas entre los tejados. Arata supervisa la retaguardia con los clanes aliados, ocultos, listos para entrar cuando la señal sea dada. Renji, herido pero implacable, avanza a un paso de nosotros, su katana envuelta en tela negra hasta el momento exacto del impacto.

—Cinco hombres en la pasarela superior —susurro, mirando a través del visor térmico que me prestó Kenshin—. Dos en el corredor derecho. El área del salón principal está más vacía de lo que debería.

—Tendieron una trampa —dice Dareen con los dientes apretados—. Lo saben. No del todo, pero sospechan.

—No importa —añade Renji detrás de él—. No vamos a retroceder ahora.

Nadie dice nada más. Todos sabemos lo que está en juego.

Nos dividimos por sectores. El plan fue claro: eliminar los centinelas, entrar al edificio principal y neutralizar a los líderes antes de que puedan escapar o pedir refuerzos. Yo conozco cada pasillo, cada rincón del Kuro Hana. Lo caminé durante años. Lo odié, lo soporté. Y ahora lo destruyo.

Dareen y yo entramos por el ala sur, pasando por la vieja cocina que usaban para mantenernos “alimentadas”. La puerta está abierta de par en par, y hay un hombre con la espalda recostada a la pared, fumando. No se da cuenta cuando me acerco.

No duda. Yo tampoco.

—No —susurra, girándose justo cuando le clavo el cuchillo en el cuello.

La sangre brota caliente sobre mis manos. Temo por un segundo que mis dedos tiemblen… pero no. Solo siento rabia. Una que llevaba guardada desde hace años.

Dareen me observa. No me detiene.

—Bien —dice, bajo—. No pierdas ese ritmo.

Avanzamos por el pasillo hasta el salón principal. Al fondo, los vitrales aún están cubiertos por las cortinas negras que nos obligaban a cerrar antes de cada sesión con los clientes.

—Dos en el vestíbulo, uno en el segundo piso con rifle —murmuro.

Dareen me mira.

—¿Puedes subir tú?

Asiento sin dudar. Me impulso por el costado de la escalera, me cuelgo de la barandilla y trepo hasta la parte superior. El francotirador apenas está girando su arma hacia el lado norte cuando le lanzo una daga directamente a la garganta. El cuerpo cae con un golpe seco y sordo, sin alertar a nadie.

Pero justo cuando vuelvo a mirar hacia abajo, todo se desmorona.

—¡Nos vieron! —grita Kota desde el auricular—. ¡Alguien habló, están activando la alarma interna!

Dareen maldice.

—¡Renji, la sala oeste! ¡Cúbrela! Serena, conmigo. ¡Tenemos que llegar al despacho central antes de que bloqueen las salidas!

Corremos. El caos se intensifica. El pasillo se llena de humo, y veo cuerpos en el suelo. Algunos de los nuestros. Otros de ellos. Todo es confuso, rápido. Kenshin cruza frente a mí, disparando sin pausa. Kota lanza otra granada de distracción. Y entonces…

—¡Renji! —grita Arata por el comunicador—. ¡Cuidado detrás de ti!

Yo me detengo.

Veo cómo Renji gira, demasiado lento, y un hombre intenta clavarlo con una lanza oxidada por la espalda. No pienso. No calculo. Solo corro.

—¡Renji, agáchate! —le grito mientras saco otra de las dagas que me colgó Dareen al cinturón.

La lanzo. Atraviesa el hombro del enemigo justo cuando iba a dar el golpe mortal. Renji se gira y termina el trabajo, cortándole la garganta con su katana.

—¿Estás loca? —me grita, jadeando—. ¡Tenías que ir con Dareen!

—¡Estabas a punto de morir, idiota! —le grito de vuelta, empujándolo hacia una columna para cubrirnos del fuego cruzado.

En ese momento, Dareen se da vuelta desde el otro lado del pasillo. Nuestros ojos se cruzan. No dice nada, pero lo entiendo todo. Me está confiando que siga allí, que proteja el segundo frente. No me pide que regrese. Sabe que no lo haré.

—¡Sigue avanzando! —le grito a Dareen—. ¡Nosotros cubrimos este sector!

Él asiente una sola vez. Luego desaparece entre las sombras.

—No creas que me voy a desmayar porque me salvaste —masculla Renji, cargando su arma.

—No necesito que me lo agradezcas. Solo cúbreme —respondo, disparando al siguiente que intenta asomarse por el umbral.

Renji se ríe, una risa rota, casi dolorosa.

—Maldita seas, Serena. Nunca dejarás de sorprenderme.

—Bienvenido a mi infierno —le digo, girándome para cubrir otra entrada—. Aquí es donde todo comenzó.

Y donde pienso terminarlo.

Los cuerpos se apilan. El humo ahoga. La sangre mancha las paredes que una vez me vieron arrodillada, sumisa, rota.

Pero ahora soy yo quien las rompe.

—¡Izquierda! —grito, empujando a Renji hacia la columna mientras dos hombres nos disparan desde el corredor.

Renji reacciona en milésimas. Se lanza al suelo y desliza su katana por debajo de la mesa caída, abriendo el muslo de uno. El otro apenas alcanza a maldecir antes de que le clave mi cuchillo en el ojo. Aún no sé cómo aprendí a no fallar. Quizá siempre supe. Quizá solo necesitaba estar furiosa.

—Estamos despejando el ala oeste —informa Renji por el comunicador—. Saldremos por la escalera que da al corredor central.

—Recibido —responde Dareen desde el canal—. Arata está entrando con la retaguardia. Kenshin y Kota están en el nivel dos. El despacho de Takahiro está custodiado, pero lo rodearemos.

No me detengo a pensar.

Solo a avanzar.

¿Cuántas veces caminé por este pasillo con la cabeza baja? ¿Cuántas veces vi a una chica desaparecer detrás de esas puertas, sin saber si volvería?

—¿Estás bien? —Renji me pregunta de pronto, mirándome.

—No me hables como si estuviera a punto de quebrarme —respondo con voz seca.

—No. Te hablo porque estás aquí, y no puedo creerlo. No es miedo lo que veo en ti.

Me detengo un segundo. Lo miro. La sangre corre por su brazo vendado. Su expresión está endurecida, pero sus ojos… sus ojos siempre dicen más de lo que debería.

—Lo hice por ti —añade, más bajo, entre jadeos—. Lo jodí todo, Serena. Lo sé. Pero vine aquí por ti. No para rescatarte. Para verte luchar. Para entender por qué, aunque lo intenté, no puedo dejar de pensar en ti.

Mi corazón se acelera. El mundo a nuestro alrededor arde, y aun así él escoge este momento. Pero yo ya elegí. Y no pienso romperme ahora.

—No es momento para esto —le espeto—. Sobrevive, Renji. Solo haz eso.

Continuamos.

El corredor se abre hacia la zona de las jaulas. El lugar donde encerraban a las que se rebelaban. Siento las piernas temblarme cuando veo una puerta abierta. Una chica morena está encadenada, temblando, sucia, apenas consciente.

—¡Joder! —susurra Renji, apretando los puños.

Me acerco.

—Tranquila. Vamos a sacarte de aquí —le digo, cortando las cadenas con una de las espadas cortas que colgaban del cinturón de uno de los hombres.

La chica me mira, confusa.

—¿Serena?

La reconozco. Y eso duele más que cualquier herida. Es Minami. Aún sigue aquí. Aún sigue viva.

—Estás a salvo ahora —le susurro.

Renji la toma por los hombros y la carga en brazos. Yo cubro su espalda. Seguimos avanzando hasta dejarla con uno de los clanes aliados que acaba de tomar el corredor posterior.

—Dile a Dareen que hay más abajo —le grito al líder del escuadrón—. Que los saquen. Que no dejen a ninguna atrás.

—¡Entendido!

Y entonces lo siento. El temblor bajo los pies. La explosión.

—¡El ala norte! —grita Arata por el comunicador—. ¡Colapsó la entrada! ¡Takahiro va a escapar por la ruta subterránea!

—¡No! —respondo, girando hacia Renji—. Hay un camino por la biblioteca. Nadie lo conoce más que las oiran. Usaban ese pasadizo para sacar a las chicas que se vendían en el extranjero. Yo lo recorrí.

—Guíame —dice él, sin dudar.

Corremos.

Atravesamos los pasillos destrozados. Esquivamos fuego cruzado. El olor a muerte y polvo me arde en la nariz. Kenshin aparece de un salto, ensangrentado, y Kota detrás, cubriendo su espalda.

—¡Serena! ¡¿Qué haces aquí?!

—El subterráneo. Takahiro va a escapar. ¡Vamos!

—¡No! —interviene Kota—. Dareen está solo en la oficina principal. ¡Los jefes de seguridad no han caído aún!

—¡Divídanse! —grito—. Yo iré por Takahiro. ¡Cubro el escape!

Renji me mira, tenso.

—No me dejes atrás otra vez.

—No lo haré —respondo sin pensar.

Kenshin y Kota desaparecen por otro pasillo, rumbo a Dareen.

Renji y yo entramos por la biblioteca. Movemos una de las estanterías, activamos un antiguo sistema de palancas que casi nadie recuerda. El pasadizo se abre. Huele a humedad, encierro y muerte.

—Cuidado —le digo—. Hay trampas aquí abajo.

Avanzamos. El túnel es estrecho. Escucho pasos apresurados más adelante. No sé si es Takahiro o su gente. Me muevo sigilosa, como me enseñó Dareen. Renji se mueve a mi lado, respirando agitado.

De pronto, algo silba en el aire. Un disparo. Una emboscada.

Rodamos al suelo. Renji se lanza hacia la sombra con un rugido, cortando sin mirar. Un hombre cae. Yo giro, pateo a otro y lo termino con el cuchillo entre las costillas.

—¡Ahí está! —grita Renji.

Takahiro.

Con traje blanco manchado, cabello pegado a la frente, pistola en mano. Ojos encendidos por la furia.

—¡Perra traidora! —grita, apuntándome.

Dispara. Renji me empuja. El proyectil le roza el hombro herido. Grita. Yo me lanzo. Empujo a Takahiro contra la pared, le arranco la pistola y la lanzo lejos. Él me da un puñetazo. Caigo. Me escupe. Pero no me detengo.

Me lanzo sobre él con toda la rabia acumulada. La daga corta el aire. Voy a clavársela, justo en el abdomen. Justo donde más va a doler.

Pero no lo logro.

Unos brazos me sujetan. Dos hombres emergen desde la oscuridad del túnel. No sé cómo no los escuché. Me sujetan con fuerza mientras Takahiro se incorpora con dificultad, escupiendo sangre al suelo.

—¿Pensaste que sería tan fácil? —gruñe, riéndose como un demonio al que no puedes matar.

—¡Renji! —grito.

Pero cuando giro, lo veo. Está en el suelo. Inmóvil. Sangra del hombro. El impacto lo dejó fuera de combate. No sé si está vivo. No puedo alcanzarlo.

—¡Maldita zorra! —escupe Takahiro, acercándose a mí.

Intento forcejear. Uno de los hombres me golpea en la costilla. Siento el crujido. Me falta el aire.

—Déjenme disfrutar esto —ordena Takahiro—. Átenla.

No tardo en estar de rodillas, las manos atadas detrás, el rostro cubierto de sudor, sangre y polvo. Takahiro se arrodilla frente a mí. Me toma del rostro con dedos fríos y ásperos.

—Serena… Serena… Mi pequeña flor rebelde. Me has dado muchos problemas. Me pregunto cuánto tardará Dareen en venir a rescatar a su nueva perrita.

—Cállate —le escupo sangre a la cara.

Ríe, limpiándose con calma.

—Quería mantenerte viva para venderte a los saudíes. Pero esto… esto es mejor. Que el líder de los clanes venga por ti y vea lo que quedó de su preciada hembra. ¿Cuántos clientes complaciste en esta misma túnica, eh?

Me abofetea. El golpe me gira el rostro. La boca me sabe a metal y a asco.

Saca una pequeña navaja de su cinturón.

—Vamos a quitarte las mentiras, Serena —susurra—. Vamos a ver qué tan fuerte te crees.

Siento el primer corte en la clavícula. Fino. No letal. Pero lo suficiente para que el ardor se mezcle con la humillación. Aprieto los dientes. No voy a gritar. No voy a darle eso.

Otro corte.

En el muslo.

Y otro. En la cintura.

La sangre me empapa lentamente. El dolor es una mezcla vieja, familiar. Pero ahora ya no soy una víctima. Soy una enemiga. Y eso… eso me da poder, incluso en el sufrimiento.

Takahiro saca algo de mi cinturón.

Mi intercomunicador.

—¿Cómo se enciende esta mierda? —pregunta, hasta que lo logra con un pitido—. Dareen —dice, con voz teatral y sarcástica—. ¿Estás ahí, chico dorado?

Silencio.

—Oh, vamos, seguro que lo escuchaste. Está encendido.

Un segundo después, la voz de Dareen estalla al otro lado.

—¿Dónde estás, hijo de puta?

—Ah, qué bueno escucharte. Mira, tengo algo tuyo. Bueno, alguien. Serena está aquí conmigo. Está muy calladita. Creo que está entretenida viendo su propia sangre salir.

—¡Si la tocas, te juro que te destripo!

—Uy, qué dramático. Entonces ven por ella. Ya sabes dónde están los túneles. Te espero. Pero si tardas… Bueno, ya sabes cómo puede ser el tiempo de ocio. Me aburro fácil.

—Voy para allá —dice Dareen, su voz cargada de ira pura.

Takahiro corta la transmisión con una sonrisa torcida.

—Vamos a divertirnos, princesita.

Me mira.

—Espero que tu hombre venga rápido. Porque si no… vas a tener que entretenerme como en los viejos tiempos.

Y ahí, en medio de la sangre, la oscuridad y el dolor, yo solo pienso una cosa:

Dareen, corre. Porque si llegas tarde… yo misma me encargaré de que este bastardo no respire más.

CAPÍTULO 45

El precio de volver al

infierno (Parte II)

Dareen Cavalli

Las botas resuenan sobre el suelo de piedra. Disparamos por pasillos que serpentean como venas de concreto, atravesando humo, polvo y cuerpos. Serena iba detrás de mí. Lo sé. La vi dar el giro hacia Renji para cubrirle las espaldas. Pensé que la tendría de vuelta en segundos. Pero se quedó cubriendo otra de las alas con él.

—¡Avancen por el lado norte! —grito por el intercomunicador a Arata y Kenshin—. ¡Mantengan la presión! Kota, ve con ellos. ¡No dejen que ninguno escape!

—¡Recibido! —responde Kota, sin titubear.

La batalla parece haberse extendido como un incendio descontrolado. Disparos cruzan en todas direcciones, gritos retumban desde los túneles y la sangre se mezcla con el hedor metálico del encierro. Pero mi mente… está solo en una persona.

Serena.

Sigo disparando, girando esquinas, eliminando a cualquier bastardo con los colores del Kuro Hana. Pero la angustia se me cuela en el pecho como una serpiente helada. Algo no va bien.

—Renji, ¿estado? —pregunto por el canal privado.

Nada.

—Renji, responde, joder.

Silencio.

Aprieto los dientes. El sudor me arde en los ojos.

—¿Dónde mierda estás…?

Y entonces…

BIP.

Un pitido agudo. Mi intercomunicador cobra vida.

—Dareen… —una voz que no olvido. Viscosa. Asquerosa. Llena de veneno—. Estás allí, chico dorado.

No respondo de inmediato. Takahiro.

Me detengo en seco. Giro la cabeza. Arata, a unos metros, me mira. Su expresión cambia de inmediato.

—Dareen, ¿qué sucede? —pregunta Kota.

—Silencio en todos los canales. Es Takahiro.

—Oh, vamos, seguro que lo escuchaste. Está encendido.

Un segundo después, estallo sin aguantar más.

—¿Dónde estás, hijo de puta?

—Ah, qué bueno escucharte. Mira, tengo algo tuyo. Bueno, alguien. Serena está aquí conmigo. Está muy calladita. Creo que está entretenida viendo su propia sangre salir.

—¡Si la tocas, te juro que te destripo!

—Uy, qué dramático. Entonces ven por ella. Ya sabes dónde están los túneles. Te espero. Pero si tardas… Bueno, ya sabes cómo puede ser el tiempo de ocio. Me aburro fácil.

—Voy para allá —digo.

Mis puños se cierran. El intercomunicador cruje entre mis dedos.

Arata da un paso hacia mí.

—¿Qué pasa?

Le hago una seña para que espere.

El canal se cierra.

Silencio.

Respiro hondo. Todo mi cuerpo tiembla. No de miedo. De furia. De impotencia.

—¡Nos vamos! —grito, mirando a Arata.

—¿Qué ha pasado?

—La tiene. Takahiro tiene a Serena. También a Renji. Y si no llegamos ya, los mata.

Kenshin aparece por detrás, empapado de sangre. Kota viene tras él, cargando municiones.

—¿Dónde están? —pregunta Kenshin con la mandíbula tensa.

—Los túneles del subsuelo. A través del pasadizo de la biblioteca. Serena conocía el camino. Yo no. Pero lo encontraré.

—Vamos contigo —dice Kota.

—No —respondo firme—. Arata y Kenshin, mantengan a los clanes en posición. Que no avancen hasta mi señal. Kota, vienes conmigo.

—No pienso dejarte solo —gruñe Arata.

—¡No es momento para discutir! —grito, y mi voz retumba—. ¡No es una orden del líder, es una súplica! Necesito encontrarla. Y necesito que este ataque no se venga abajo si yo no vuelvo.

El silencio que sigue es tan espeso como el humo de la batalla.

Finalmente, Arata asiente.

—Ve y tráela de vuelta. O mata a ese cabrón con tus propias manos.

Le devuelvo una mirada que dice haré ambas cosas.

Kota carga el rifle y se coloca a mi lado.

—Estoy contigo, jefe.

Sin decir más, nos lanzamos por el pasillo lateral. Corremos a toda velocidad, saltando cuerpos, esquivando columnas destruidas y luces parpadeantes. Mi corazón no late: martillea.

No puedo dejar de verla en mi mente.

Su piel, su boca, su furia… y ahora, su sangre.

Atravieso una compuerta metálica oxidada. El aire cambia. Baja la temperatura. Ya estamos cerca de los túneles inferiores. Huele a humedad, sangre vieja y cloaca. Un recuerdo de su infierno.

Ella volvió aquí por mí. Por todos. Ahora le toca a este demonio ir por su ángel. Y si alguien toca a Serena, solo hay un destino posible.

La muerte.

La oscuridad nos traga como una bestia sin fondo. Kota va justo detrás de mí, su respiración agitada pero firme. Mis botas aplastan charcos putrefactos mientras seguimos descendiendo por escaleras oxidadas y pasillos que parecen salidos de una pesadilla. No hay mapas. No hay indicaciones. Solo hay un instinto —el más primitivo— guiándome: ella está cerca.

—Dareen… —dice Kota en voz baja, cargando su rifle al hombro—. ¿Estás seguro de que es por aquí?

—No —respondo sin frenar—. Pero puedo oler su sangre.

Kota no replica. Solo asiente y acelera el paso.

Un chirrido resuena a lo lejos. Nos detenemos.

—¿Escuchaste eso? —susurra Kota, apuntando.

—Sí. Adelante.

Nos deslizamos por un túnel más estrecho, la luz de nuestras linternas rebotando sobre las paredes húmedas. De pronto, se escuchan voces. Risotadas. Pasos.

—Ahí están —murmuro, haciendo una seña con la mano.

Nos cubrimos entre columnas rotas y estructuras oxidadas. Al fondo, una sala amplia, iluminada por faros amarillentos y parpadeantes. Y en el centro, rodeada de dos hombres armados… Serena.

Atada a una silla, con sangre en el rostro y cortes en los brazos. Pero viva.

Al lado, Renji. Tirado, inconsciente, con un charco escarlata extendiéndose bajo su costado. Tiene el rostro golpeado, pero su pecho aún se mueve.

Y de pie, como si todo fuera un juego… Takahiro. Con mi maldito intercomunicador en la mano, riéndose.

—Mira nada más —dice, con su voz venenosa—. El héroe ha llegado.

Salgo de la oscuridad sin dudarlo, apuntándole con mi arma directo a la cabeza.

—Suelta el juguete, cabrón. O te meto una bala entre los ojos.

Kota sale detrás de mí, apuntando a los otros dos hombres.

—Levanten las manos. Despacio. O mueren aquí.

Takahiro no se inmuta. Sonríe como si todo esto fuese parte de su maldita obra de teatro.

—Oh, Dareen, Dareen… siempre tan directo. ¿No quieres sentarte y negociar? ¿Un café? ¿Un par de dedos de Serena como aperitivo?

—Te juro que no vas a salir de aquí caminando.

—¿Y quién va a impedirlo? ¿Tú? ¿Tu niñato de la retaguardia? —dice, apuntando con la cabeza hacia Renji—. Está más cerca del otro lado que de este. Y Serena… —se agacha junto a ella, acariciándole la mejilla con asco—. Ella está… deliciosa.

—¡No te atrevas a tocarla! —grito.

—¿Por qué no? Ya lo hicieron todos, ¿no? Tú, tu mascota, alguno de mis hombres… una flor tan manoseada solo sirve para adornar la tumba.

Crack.

El disparo no sale. Pero mi dedo ya presionó el gatillo con toda mi alma.

Kota se adelanta un paso.

—Dareen, estamos rodeados.

—Lo sé —murmuro—. Pero si vamos a morir, al menos uno de ellos se viene conmigo.

Takahiro ríe.

—Qué romántico. Pero lamento arruinar el final feliz. Mira arriba.

Levanto la vista. En las vigas superiores… sombras.

Francotiradores.

Cinco. Tal vez seis.

Kota maldice entre dientes.

—Estamos jodidos.

—No aún —respondo.

—¿De verdad crees que puedes ganar? —se burla Takahiro—. No puedes salvarla, Dareen. Ni siquiera sabes lo que eres. Un crío con armas. Un líder con corazón de trapo.

—¿Y tú qué eres? —digo, bajando el arma con lentitud—. Un pedazo de mierda que no sabe cuándo cayó al fondo.

—¿Rendición? —pregunta Takahiro, fingiendo sorpresa.

—No. Estrategia.

Presiono el botón oculto en el borde de mi chaleco. El canal privado del intercomunicador vibra en mi oído.

—Ahora.

Bum.

La explosión sacude el suelo bajo nuestros pies. Una pared se derrumba. Gritos. Polvo.

Bum. Otra carga. Los francotiradores caen, uno tras otro. Ruido de disparos. Voces de mi gente entrando por los laterales.

Arata, Kenshin, Kota gritando órdenes. Serena alza la cabeza entre el caos. Su mirada me encuentra. Y en ese segundo, lo sé.

Serena aún me pertenece.

Corro hacia ella mientras Takahiro grita órdenes como un perro acorralado.

—¡Llévensela! ¡Mátenlos a todos!

Pero ya estoy frente a Serena. Corto las cuerdas que la atan. La sangre mancha mis dedos.

—Estoy aquí —le digo—. No dejaré que te toquen de nuevo.

Ella me mira, jadeando, rota… pero aún fuerte.

—Sabía que vendrías.

Doy media vuelta y descargo el primer disparo.

SERENA SARLI

El caos ruge a mi alrededor. Explosiones, gritos, disparos. El Kuro Hana tiembla como si por fin entendiera que ha llegado su final. Las oiran ya no están. Las liberaron mientras yo yacía atada, mientras Renji se desangraba a metros de mí y Dareen se jugaba la vida por llegar hasta mí.

Y ahora estoy de pie. Libre. Despiadadamente consciente de lo que tengo que hacer.

Takahiro intenta escapar.

No.

—¡DAREEN! —grito, mientras esquivo los restos de una viga caída y agarro el cuchillo que uno de los hombres de él dejó tirado—. ¡Es mío!

Él me mira. Y asiente. No dice nada. Solo da un paso atrás. Sabe que esto no me lo puede quitar.

Corro por entre los escombros. Takahiro se arrastra por el suelo, la pierna herida por una esquirla, sangrando y gruñendo como la rata cobarde que es. Ya no sonríe. Ya no se burla.

—¿A dónde vas, hijo de perra? —le espeto, saltando sobre él.

Lo pateo en las costillas. Se revuelca. Intenta alcanzarme con una mano, pero lo piso con fuerza, la suela de mi bota aplastándole los dedos.

—¡AHHH! ¡SUÉLTAME, MALDITA ZORRA!

—¿Te duele? Qué pena. Aún no empezamos.

Le clavo el cuchillo en el hombro. Despacio. Hundiendo cada centímetro de acero como si el metal fuera parte de mí.

—Eso fue por Minami —susurro, acercándome a su rostro—. Y por las que vendiste, drogaste, rompiste.

Lo saco. La sangre brota caliente, sucia, sobre mis manos.

Y le doy otro corte. En el costado. Otro. En el muslo.

Takahiro grita. Me insulta. Lanza escupitajos de sangre.

Pero no hay redención. No hay salida.

—Y ahora, por mi familia. ¿Te acuerdas de ellos? —le digo, arrodillándome sobre él—. Los asesinaste para poder siempre pintarme los labios de rojo. Me hiciste arrodillarme. Dijiste que mi voz no servía más que para gemir cuando tú quisieras.

Le clavo el cuchillo en la boca.

—Pues escucha esto.

Le corto la mejilla de lado a lado. Él se retuerce. Intenta respirar. La sangre le chorrea por el cuello.

—Esto… es por mí.

Y entonces, sin miedo, sin temblor, levanto el cuchillo con ambas manos y se lo hundo en el pecho.

Una.

Dos.

Tres veces.

—¡ESTO ES POR TODAS! ¡POR MI FAMILIA!

Grito, con la garganta en carne viva. Le sigo clavando el cuchillo. Le rajo el pecho, el abdomen. Él ya ni siquiera se mueve. Pero yo sí. Yo estoy viva.

Mi cuerpo tiembla. El filo cae de mis dedos.

Respiro. Oigo voces lejanas. Pasos.

Una mano toca mi hombro.

Es Dareen.

Me giro. Él me mira, manchado de sangre, el pecho subiendo y bajando con furia.

—Ya está —me dice, en voz baja.

—No —respondo. Me limpio el rostro con la manga—. Ahora sí empieza todo.

A nuestro alrededor, Kota, Arata y Kenshin rematan a los últimos hombres. Los clanes aliados entran para asegurar el lugar. Todo el Kuro Hana arde en ruinas.

Renji es llevado en brazos por Kota. Está vivo. Apenas, pero vivo. Yo me quedo ahí. De pie. Sobre el cuerpo de Takahiro. Y por primera vez desde que fui vendida a este infierno, puedo decirlo.

Soy libre.

Soy de Dareen.

Pero sobre todo…

Soy mía.

CAPÍTULO FINAL

Después del Infierno

Serena Sarli

Estoy viva.

Eso es lo primero que pienso cuando abro los ojos y veo el techo blanco, frío y aburrido de la sala médica improvisada que montaron en uno de los refugios.

Hay zumbidos de máquinas, pasos suaves, murmullos bajos de enfermeros y el olor a desinfectante tan fuerte que me dan ganas de toser. Intento incorporarme, pero el dolor en el abdomen me recuerda que tampoco salí ilesa de aquella noche.

—No te muevas tanto, Terminator. Todavía tienes puntos.

La voz viene de mi izquierda.

Giro la cabeza y ahí está él. Renji.

Acostado en la camilla de al lado, con una venda gruesa en el brazo izquierdo, el pelo alborotado y una sonrisa ladeada tan sarcástica como siempre.

—¿Qué haces tú aquí? ¿No se suponía que estabas moribundo?

—Y tú, ¿no se suponía que eras una princesa frágil de porcelana? Me enteré de que más bien parecías un gremlin poseído.

—Ah. ¿Ya te contaron?

—¿Que le hiciste origami con las costillas a Takahiro? Sí. Lo contó Kota con tanto orgullo que casi llora. Dijo que dejaste el cuerpo tan irreconocible que hasta el infierno pidió identificación oficial.

No puedo evitar reír. Me duele todo, pero aun así, río.

—Exagerado —murmuro.

—Para nada. Kenshin hizo una apuesta de que si te dabas vuelta justo antes de apuñalarlo por última vez, salía música de fondo tipo Tarantino.

—¿Y tú qué pensaste?

—Que fue lo más sexy y aterrador que he visto en mi puta vida.

Lo miro. Él se encoge de hombros, como si no fuera gran cosa, como si no estuviéramos acostados al borde de la muerte en camillas paralelas, después de haber matado y casi morir.

—¿Cómo estás? —le pregunto más en serio.

—Vivo. Fastidiado. Pero vivo. Junko me cosió como si fuera una alfombra persa. Me dijo que si me movía antes de una semana, me reventaba los puntos con un tenedor.

—Qué tierna.

—Una joyita.

Nos quedamos en silencio un momento. Afuera hay sol. Apenas entra por una rendija, pero es suficiente para sentir que el mundo siguió existiendo, que todavía hay un “después”.

—¿Te arrepientes? —me pregunta.

Lo miro de nuevo. Sus ojos están más tranquilos. Cansados, sí, pero no heridos como esa última vez.

—¿De qué?

—De haberme dejado atrás. De haber elegido a Dareen.

—No te dejé atrás, Renji. Fuiste tú el que nunca estuvo realmente adelante.

Él asiente. Se lo toma mejor de lo que imaginé. Sus labios dibujan una sonrisa resignada.

—Ouch.

—No quise ser cruel —susurro—. Pero merecías que te lo dijera.

—Lo sé —hace una pausa—. Solo… no pensé que doliera tanto.

—¿Tú crees que para mí fue fácil?

—No.

—Entonces estamos a mano.

Levanta su mano sana y la extiende hacia mí.

—¿Amigos?

Lo miro fijamente. No sé si lo dice en serio, pero hay algo en su voz… en sus ojos… que me convence.

—¿Con sarcasmos incluidos?

—Incluidos, sellados y certificados.

Tomo su mano. Es cálida. Firme.

—Amigos —respondo.

Nos damos la mano sin sonrisas grandes, sin promesas eternas. Solo eso. Un pacto silencioso de no odiarnos. De seguir.

—Por cierto —dice él mientras se recuesta de nuevo—, si algún día Dareen te parte el corazón, no dudes en decírmelo. Lo invito a cenar, le echo veneno y luego te consuelo como solo yo sé hacerlo.

—¿Con chistes malos?

—Exacto.

—No gracias, prefiero morir lentamente otra vez.

—Vaya, ya estás mejor.

Me río. Esta vez sin dolor.

Y por un momento, todo parece más liviano.

Después del infierno, todavía sabemos reír.

De pronto, escucho el escándalo en el pasillo, supe que estaban por llegar.

—¡Cuidado con el herido, joder! —la voz de Kenshin retumba como un tambor desafinado.

—Renji, sobreviviste. Una lástima —dice Arata entrando con una bandeja de onigiris como si viniera de picnic.

—Si no lo mató Takahiro, quizá lo haga tu pésimo sentido del humor —le responde Renji.

—¡Hey, hey! ¿Esto es una reunión de inválidos o qué? —Kota entra detrás, con los brazos extendidos y una sonrisa que le ilumina la cara.

Y ahí están. Los cuatro. Vivos, enteros (más o menos), y juntos. Kenshin se deja caer en una silla al borde de la camilla de Renji, Arata se acerca a dejarme la comida en la mesita, Kota se apoya en la pared con los brazos cruzados.

—¿Y Dareen? —pregunto.

—Está en la sala de reuniones con los otros clanes, arreglando los últimos detalles. Pero vendrá pronto. Me pidió que te dejara esto. —Kota saca de su chaqueta una flor. Un cerezo rosado. Me la da con una sonrisa ladeada—. Dijo que era para la mujer que transformó la guerra en libertad.

La tomo con cuidado. Mi garganta se aprieta. La huelo.

—Gracias.

—Y bueno… —dice Kota con una de sus típicas sonrisas misteriosas—. Ya que todos estamos en un momento de emociones y alegría, creo que es hora de presentarles a alguien.

—¿Qué te trajiste ahora, Kota? ¿Un nuevo tatuaje? ¿Una katana maldita? —se burla Kenshin.

Kota se gira hacia la puerta y la abre. Por ella entra una chica.

Alta, delgada, con el cabello negro recogido en una trenza perfecta. Tiene ojos rasgados, la piel pálida, el porte elegante. Pero hay algo en ella… algo roto, algo que fue obligado a recomponerse con fuerza.

—Les presento a Aika. La hija de Kazuo.

Silencio.

Lo primero que noto es que no hay tensión. Ni odio. Solo sorpresa. Y luego, lentamente, aceptación.

—¿Y ella…? —pregunta Arata.

—La hija de Kazuo. Después de aquella misión, Dareen ordenó deshacerme de ella, pero… Bueno… pasaron cosas —Kota se encoge de hombros—. Es raro, lo sé. La salvé y, de alguna forma, también ella me salvó a mí.

—¿Una relación de síndrome de Estocolmo? —pregunta Renji alzando una ceja.

—Quizá. Pero no me importa. Ella quiere quedarse. Y yo… la quiero aquí.

Aika se acerca, sin miedo, y toma la mano de Kota. Él la aprieta con suavidad. No hay pasión desmedida. Hay algo más peligroso: calma. Confianza. Amor aprendido.

—Pues yo los apoyo —dice Kenshin.

—Yo también —añade Arata—. Pero que sepa que si lo haces sufrir, seremos cinco perros rabiosos tras de ti.

—Aceptado —dice Aika con una sonrisa leve.

Renji, aún con la venda en el brazo, gira hacia Arata.

—Y hablando de perros rabiosos… ¿Qué pasa contigo, eh?

—¿Conmigo qué?

—Junko. ¿Piensas declararte algún año o esperas a que te la robe?

—¿Qué mierda dices? —Arata lo mira como si estuviera loco.

—Vamos, todos vimos esa tensión cuando te miró mientras te daba los antibióticos. Parecía que te iba a lamer la cara.

—No seas idiota —gruñe Arata, con un leve rubor en el cuello.

—A este paso le digo yo que la amo y te la quito. Total, con lo que te odia seguro me dice que sí.

Todos estallan en risas. Incluso Aika se cubre la boca, divertida.

—Te lo juro, Renji —dice Arata, negando con la cabeza—, un día te voy a ahorcar con tu propio sarcasmo.

—Hazlo. Pero si te mata la duda de no haberte confesado, no me culpes cuando ella aparezca con mi camisa puesta.

Las risas continúan, y yo solo los observo. A todos. Cada uno con su locura, su historia, sus heridas aún abiertas.

Yo también me río. Pero en silencio. Porque en medio de toda esa alegría, siento una paz rara. Una quietud que me acaricia el pecho como si al fin pudiera respirar de verdad.

Pienso en la Serena que llegó por primera vez al Kuro Hana. La niña disfrazada de mujer. La oiran que aprendió a fingir sonrisas, a leer deseos en los ojos ajenos, a moverse entre el humo del incienso y el olor a desesperación.

Y luego pienso en mí. Ahora. Sentada en una camilla, con cicatrices nuevas en el cuerpo, pero con la sangre caliente. Con el corazón lleno.

Soy parte de ellos. De su locura. De su clan. De este caos hermoso que aprendí a amar.

Y Dareen… mi Dareen.

Aparece en la puerta justo cuando la risa baja. Se acerca a mí. Me besa la frente con dulzura. No dice nada, pero en su mirada está todo: orgullo, amor, alivio.

Entonces pienso que sobrevivimos. No solo a la guerra. Sino a nosotros mismos.

—¿Qué haces pensando tanto? —me susurra Dareen.

—En lo que fuimos. Y en lo que somos.

—¿Y qué somos?

—Familia.

Me besa en los labios. Lento. Con calma. Como si ya no tuviéramos prisa.

Y por primera vez, en mucho, mucho tiempo, sé que estoy en casa.

Han pasado semanas desde que salimos de enfermería. Las heridas han cerrado, algunas del todo, otras solo por fuera. Las paredes del antiguo Kuro Hana ahora están vacías, sin perfumes dulzones, sin gritos ahogados, sin hombres en trajes caros y almas podridas. El burdel ya no es un templo para la sumisión disfrazada de seducción. Ahora es ceniza y es polvo.

Pero también es promesa.

Los clanes se reunieron hace unos días. Todos. Algunos dirigidos por chicos jóvenes que aún tienen miedo en la mirada y un filo en los dientes. Se sentaron en la mesa larga de madera oscura y hablaron con palabras medidas y miradas que cortaban como cuchillas.

Yo estaba allí. En silencio. Observando. Escuchando.

Fue Kota quien lo dijo primero.

—La ley es clara. Quien asesina al líder de un clan yakuza… hereda su lugar.

Nadie lo negó. Algunos se incomodaron. Otros se sorprendieron. Y otros… simplemente bajaron la cabeza en señal de respeto.

Renji sonrió. Dareen me miró como si ya lo supiera desde antes de que yo lo imaginara siquiera.

—Fue Serena quien mató a Takahiro —continuó Kota—. Y fue ella quien liberó a las oiran. Fue ella quien conocía ese lugar como la palma de su mano. Nadie más tiene el derecho. Nadie más tiene la historia. La fuerza. El dolor. Ni el poder.

Yo no dije nada entonces. Solo asentí con la cabeza.

Porque no era orgullo lo que sentía. Era justicia.

Ahora camino sola por lo que queda del viejo Kuro Hana. Las lámparas rotas cuelgan como cuellos torcidos. El papel de las paredes está desgarrado, el suelo quemado en partes, el aire… distinto. Por primera vez en años, no me huele a esclavitud.

Me huele a renacimiento.

Dareen me espera afuera, junto con los chicos. Hoy es la ceremonia. Hoy juro lealtad al camino que elegí. Hoy me convierto, oficialmente, en la primera mujer en la historia en liderar un clan yakuza.

Dicen que no es común. Que está mal visto. Que los viejos aún lo discuten entre dientes con palabras como “vergüenza” y “debilidad”.

No me importa.

Soy Serena. Ex-orian. Sobreviviente. Asesina. Y ahora… jefa.

Me visten con un kimono oscuro, bordado con cerezos y lirios negros. Me atan el obi con fuerza, como si sellaran una promesa en mi espalda. Mis brazos aún tienen marcas, y no quiero esconderlas. Mi cuello está alto. Mi mirada también.

En el centro de la sala, hay una mesa con incienso. La katana ceremonial. El contrato de sangre.

Doy un paso al frente.

—Declara tu nombre —dice uno de los ancianos, con la voz como grava húmeda.

—Serena.

—¿Y a qué clan juras lealtad?

—Al Kuro Hana. No al que fue. Al que será.

—¿Juras vivir bajo la ley del bushido, proteger a los tuyos, castigar a los traidores, velar por el honor del nombre que portas?

—Lo juro.

Tomo la katana. La levanto por encima de mi cabeza, luego la apoyo en mis palmas extendidas. La sangre de Takahiro fue limpiada, pero yo la recuerdo. Sigo sintiéndola caliente en mis manos, como ese día.

—Que la nueva líder tome su lugar.

Camino hacia el centro del salón y me siento sobre los talones, justo donde se sentó Takahiro tantas veces. Pero esta vez no hay mujeres temblando a su alrededor. Esta vez no hay miedo. Esta vez no hay cadenas.

Solo libertad.

Los demás inclinan la cabeza. Incluso los que no querían. Incluso los que dudaron.

Renji me guiña un ojo desde el fondo. Arata sonríe leve, como si al fin reconociera que nada volverá a ser como antes. Kenshin levanta un vaso de sake. Kota y Aika están uno junto al otro, y ella me sonríe con gratitud muda.

Y Dareen…

Dareen me mira como si acabara de ver un milagro.

Cuando termina todo, salgo a respirar aire limpio. Las calles del distrito ya no están marcadas por las sombras de los viejos jefes. Ahora hay pintura nueva, carteles de reconstrucción, manos trabajando.

—¿Lo crees ahora? —me pregunta Dareen, llegando a mi lado.

—¿Qué cosa?

—Que este mundo puede ser tuyo.

—No quiero el mundo, Dareen. Solo quiero… lo que puedo proteger.

Él me toma la mano. La besa. Me recuerda que soy más que lo que me hicieron ser.

—Y eso es exactamente lo que lo cambia todo —responde.

Miro el cielo. Aún hay humo, pero entre él se cuela un rayo de sol. El Kuro Hana ha muerto. Larga vida al nuevo Kuro Hana.

Y larga vida a la mujer que se atrevió a renacer entre las flores negras.

EPÍLOGO

La flor que no se

marchita

Serena Sarli

Dicen que una mujer no puede liderar un clan yakuza.

Dicen que somos demasiado emocionales, demasiado delicadas, demasiado volubles para sostener entre los dientes un imperio de acero y sangre.

Pero lo dicen bajito. Muy bajito.

Porque si me miran a los ojos, recuerdan el nombre de Takahiro… y cómo fue que lo pronunciaron por última vez.

Han pasado ocho meses desde la caída del viejo Kuro Hana. Desde que mis manos, manchadas y limpias a la vez, marcaron el inicio de una nueva era. No hubo vuelta atrás después de aquella noche. Solo fuego, decisiones… y reconstrucción.

Hoy regresamos de una operación exitosa. Un cargamento de armas cruzó la frontera sur sin inconvenientes, y los hombres del clan Kagawa firmaron la alianza que llevábamos semanas tejiendo. Mis hombres están satisfechos. Arata sigue de mi lado como estratega. Kota maneja los negocios internacionales con precisión quirúrgica. Kenshin comanda la seguridad con puño firme y lengua de serpiente. Renji, aunque sigue fingiendo que todo le importa un carajo, es mi sombra más leal.

Y Dareen…

Dareen no es mi sombra.

Es mi igual.

Mi compañero.

Mi raíz.

Ambos lideramos nuestros clanes como si fueran uno.

Llegamos al nuevo cuartel del clan, aún en el corazón del distrito rojo, pero transformado por completo. Donde antes hubo burdeles, hay oficinas. Donde antes hubo jaulas, ahora hay armas legales, exportadas bajo contratos blindados que compiten con multinacionales disfrazadas de empresas inocentes.

Sí, vendemos armas.

Y sí, nuestras manos aún se ensucian.

Pero no vendemos cuerpos.

No traficamos vidas.

No encadenamos a nadie.

El Kuro Hana ya no es un campo de esclavas disfrazadas de flores. Es una maquinaria limpia, moderna, cruel si es necesario, pero justa bajo nuestras propias reglas.

—¿Todo salió bien? —me pregunta Dareen mientras se quita los guantes, su chaqueta negra salpicada de polvo del viaje.

—Mejor de lo que esperábamos —respondo, tirando los informes sobre la mesa de mármol blanco en mi despacho.

Desde aquí, tengo vista directa a la ciudad. Las luces comienzan a encenderse como luciérnagas electrónicas. El viento agita los cerezos que plantamos donde antes hubo cuerpos enterrados. Siento que respiro, por fin, en tierra propia.

—¿Y la reunión con los del norte? —pregunta Kota entrando, acompañado de Aika, quien ahora trabaja como enlace diplomático entre clanes.

—Aceptaron nuestras condiciones —respondo—. El Kuro Hana será su único proveedor. Sin competencia. Sin traiciones. Si alguno intenta romper el trato…

—Termina bajo tierra —completa Renji desde el sofá, comiendo un melón como si no acabáramos de cerrar un acuerdo que nos garantiza poder por cinco años.

—Con o sin ataúd —dice Arata, sacando una sonrisa sarcástica.

Todos ríen. Yo también.

Porque hoy, a diferencia de antes, se ríe con verdad. No con miedo.

Me alejo de ellos un momento y salgo a la terraza. La ciudad no se detiene, pero yo sí. Solo unos segundos. Para pensar. Para recordar.

Pienso en las mujeres que se fueron. Las que no pude salvar. Las que gritan todavía en mi memoria cuando duermo.

Y les juro, una a una, que no permitiré que vuelva a pasar.

No bajo mi mando.

No en mi clan.

El viento sopla y agita mi cabello. Me siento viva.

—¿Y ahora qué? —me pregunta Dareen, abrazándome por la espalda.

—Ahora… hacemos historia.

—Ya la estás haciendo, Serena.

Me giro. Lo beso. Largo. Con la certeza de que todo lo vivido no fue en vano. Porque si el Kuro Hana renació, fue porque una flor negra no teme al fuego.

Y yo… tampoco.

Nos quedamos solos cuando la noche terminó de tragarse los ruidos del día. En la ciudad, allá abajo, la vida seguía su curso, ignorando que aquí en nuestra mansión, sobre este imperio de pecados redimidos, yo estaba a punto de entregarme entera.

Dareen cerró la puerta del despacho, pero no dijo nada.

No hacía falta.

Su mirada era suficiente.

Me recosté en la mesa donde minutos antes había firmado acuerdos de poder y muerte.

Ahora era solo suya.

Él se acercó sin prisa, con la mirada oscura, fija en mi boca.

—Estás hermosa cuando mandas —murmuró, pasando sus dedos por mi cuello, descendiendo por mi clavícula hasta aferrarse a mi cintura—. Pero así… así es como más me gustas. Cuando ya no tienes que demostrarle nada a nadie.

—¿Y tú? —pregunté, alzando la barbilla mientras su cuerpo comenzaba a pegarse al mío—. ¿Cuándo me gustas más? ¿Cuando disparas o cuando me miras así?

—Cuando gimes mi nombre sin que nadie más pueda oírte —susurró, y me besó con furia contenida, como si llevara días resistiéndose.

El beso no fue dulce. Fue hambre. Fuego.

Mi espalda chocó contra la pared. Su boca se deslizó por mi cuello, mis pechos, mis costados. Me alzó como si no pesara nada y me dejó caer sobre el sofá de cuero con la misma facilidad con la que desarma un arma.

Me quitó el kimono con violencia medida. Yo hice lo mismo con su camisa.

Nos conocíamos de memoria, pero siempre encontrábamos un rincón nuevo para explorar.

—Tócame, Dareen… —susurré, ahogada.

—No, Serena. Esta vez te voy a adorar —dijo, y lo hizo.

Lento al principio. Desesperado después. Su lengua trazó rutas sobre mi piel, como si estuviera marcándome para siempre. Y quizás lo hacía.

Mi cuerpo temblaba con cada embestida, con cada jadeo compartido, con cada “te amo” que se escapaba entre mordidas y caricias.

Y cuando nos perdimos juntos, cuando explotamos al mismo tiempo como si el mundo fuera a acabarse, el silencio se volvió eterno.

O eso creí.

—Ah… —solté, súbitamente, llevándome una mano al vientre—. Mierda…

Dareen me miró con el ceño fruncido, aun respirando agitado. Estábamos enredados, aún tibios, aún unidos.

—¿Te lastimé? —preguntó, levantándose para mirarme de cerca.

Negué con la cabeza.

—No. No fue eso. Es… un dolor punzante. Aquí… —toqué mi abdomen bajo, como si con eso pudiera calmar esa punzada.

Él me miró más serio.

—¿Es fuerte?

—Es como un calambre raro. Viene y se va. Pero no es normal. Me pasa a veces después de…

Nos miramos.

Y ahí, en ese instante de absoluto silencio, los dos pensamos lo mismo.

Pero ninguno lo dijo en voz alta.

Todavía no.

Dareen acarició mi vientre como si ya supiera la respuesta.

Yo me mordí el labio, confundida, un poco asustada… pero, sobre todo, emocionada.

—Lo que sea… lo enfrentamos juntos —susurró, besándome otra vez, esta vez con ternura.

Me acurruqué sobre su pecho, aún desnuda, mientras la ciudad seguía latiendo allá afuera.

Quizás la guerra había terminado.

Pero lo que venía… era solo el comienzo.

CAPÍTULO EXTRA

Latidos que aún no

escucho

Serena Sarli

No sé por qué estoy nerviosa si siempre he tenido el control.

Puedo disparar sin pestañear. Matar sin dudar. Gobernar sin temblar.

Pero ahora… ahora tengo las manos sudadas, la respiración contenida y el corazón como un tambor dentro del pecho.

—Serena… ¿quieres que entre contigo? —me pregunta Dareen, sentado a mi lado en la sala de espera de la clínica.

Lo miro. Tiene las cejas levemente fruncidas, pero intenta parecer tranquilo. Lo conozco mejor que nadie.

Está tan nervioso como yo. Pero claro, él no tiene el vientre en vilo, ni las náuseas por las mañanas, ni la sensación de que hay algo dentro mío que no puedo explicar.

—No —respondo al fin—. Quiero estar sola. Solo un momento.

Él asiente, aunque no le gusta. Me besa los nudillos y susurra:

—Te espero aquí. Pase lo que pase, Serena… no estás sola.

Camino por el pasillo con el sonido de sus palabras repitiéndose dentro de mí.

No estás sola.

Pero eso es precisamente lo que siento ahora: soledad, duda, una punzada de miedo. La doctora me recibe con una sonrisa amable. No me pregunta demasiadas cosas. Me observa como si ya supiera algo más.

—Vamos a hacer una ecografía vaginal, ¿de acuerdo? Como estás muy pronto aún, es la mejor forma de comprobar si hay algo.

“Algo”, dice. Como si ese algo no pudiera cambiar el rumbo de mi vida entera.

Me recuesto. Trato de relajarme. Pienso en Dareen. En la noche en que lo hicimos con tanto amor que dolía.

Y entonces lo veo.

—Aquí está —dice la doctora, señalando la pantalla—. Ves ese pequeño saco gestacional… mide apenas cinco milímetros. Pero está implantado correctamente. Y eso es lo que importa ahora.

—¿Cinco… milímetros? —pregunto, como si esa cifra pudiera tener algún sentido lógico.

Ella asiente.

—Tienes cuatro semanas, Serena. Y sí… estás embarazada.

El silencio me revienta en los oídos. No lloro. No sonrío.

Solo me quedo quieta, mirando esa sombra en blanco y negro que me pertenece más que cualquier otra cosa.

Un saco.

Una célula creciendo.

Una vida que aún no late… pero que ya me hace arder el pecho.

—¿Está todo bien? —me pregunta la doctora.

Asiento.

—Sí… Es solo que… nunca pensé que me pasaría esto a mí.

—¿Es tu primer embarazo?

—Es mi primer todo —respondo, y eso resume más de lo que quiero admitir.

Salgo del consultorio con la imagen impresa en la mano.

Dareen se levanta de inmediato.

—¿Serena?

No hablo. Solo le doy la hoja.

Sus ojos van del papel a mi cara. Después al papel otra vez.

—¿Es esto…?

—Sí.

Silencio.

Él traga saliva. Da un paso hacia mí. Luego otro.

—¿Estás… bien con esto?

—No lo sé —respondo sincera—. Estoy confundida, asustada, emocionada, temblando por dentro y por fuera.

Pero no me siento sola. Porque te tengo a ti.

Y porque creo… que puedo con esto. Que podemos.

Él me abraza. Fuerte. Como si pudiera protegerme de todo, incluso de la incertidumbre.

No dice nada durante un largo rato. Solo me mantiene en sus brazos.

—Vamos a ser padres, Serena —susurra al fin, y su voz se rompe apenas—. Mierda… vamos a ser padres.

Río entre lágrimas.

—Tú matas por mí y yo te doy una familia. Suena justo, ¿no?

Él me mira con fuego en los ojos.

—No tienes idea de lo feliz que me haces.

Horas después, estamos en casa.

Dareen está en la cocina preparando algo para cenar. Yo estoy en la sala, con la ecografía en la mano.

El silencio es distinto ahora.

Es paz.

Es amor.

Es promesa.

Y entonces lo digo en voz alta, por primera vez.

—Hola, pequeño… —murmuro—. No sé quién serás. Pero ya te quiero más de lo que pensé que sería capaz de querer a alguien.

Y te juro… te juro que serás libre. Que nunca conocerás el dolor que yo conocí.

Porque esta vez… esta vez todo empieza diferente.

Cierro los ojos.

Y aunque todavía no escucho tu corazón latir…

El mío ya lo hace por los dos.

S A G A  F L OR  N E G R A

En esta saga, cada una de sus historias es independiente y está formada por los siguientes libros (orden de lectura sugerido para evitar spoilers):

●        Libro 1: Pétalos de sangre

●        Libro 2: Raíces de ceniza

●        Libro 3: Espinas de cristal

●        Libro 4: Lágrimas de obsidiana

●        Libro 5: Flor de silencio

AGRADECIMIENTOS

Terminar esta historia se siente como cerrar una etapa importante de mi vida. Ponerle punto final a un libro como este no es fácil, porque cada palabra, cada escena, cada giro de trama, está cargado de emociones, de dudas, de pasión… y de muchas personas que me acompañaron en el proceso. A todas ellas, gracias.

Primero, a Alyss, mi hermana. Esta historia no existiría sin ti. Fuiste la primera chispa, la que me animó a escribir, a dejar de pensar tanto y simplemente lanzarme. Gracias por confiar en mí, por compartirme uno de tus borradores y por decirme, sin rodeos, que podía convertirlo en algo mucho más grande. Este libro comenzó contigo, y siempre lo recordaré.

A Mafer y Valeria, mis lectoras beta. Ustedes fueron mis primeras lectoras reales. Las que leyeron con el corazón en la mano, que me dieron sus opiniones sinceras, que celebraron cada escena intensa y sufrieron conmigo en cada giro doloroso. Gracias por su entusiasmo, su fidelidad y por no dejarme sola ni un solo capítulo. Me animaron más de lo que imaginan.

A @Ariadaghost, la mente creativa detrás de la ilustración de portada. Gracias por transformar mis ideas en una imagen tan hermosa y precisa. Diste vida visual a Serena y Dareen de una manera mágica. Tu talento hizo que esta historia se sintiera aún más real.

Gracias también a quienes me rodearon fuera del papel: mi esposo, familia, amistades, personas que me dieron espacio, ánimo y palabras cuando más las necesitaba. Las que soportaron mis desvelos, mis bloqueos creativos, mis audios eternos hablando de tramas, y también mis silencios. Estar ahí, aunque no supieran exactamente qué estaba escribiendo, ya fue un gran apoyo.

Y finalmente, gracias a ti. Sí, tú, que llegaste hasta esta última página. Gracias por elegir este libro entre tantos, por entrar al mundo de Serena y Dareen, por dejarte llevar, por sentir, por llorar, por reír, por enojarte. Esta historia no tendría sentido sin una lectora o lector como tú. Gracias por creer en estos personajes, por hacerlos parte de tu mundo por un rato.

Este es solo el comienzo de una saga. La Flor Negra tiene muchos pétalos que abrir todavía. Lo que viene, promete.

Con cariño,

Sophie Lam

[1] líder de una organización yakuza, responsable de las decisiones y la protección de sus miembros, en una estructura basada en lealtad y obediencia.

[2] En japonés, okami (おかみ) puede tener varios significados según el contexto. En el caso de un burdel o club nocturno, okami se refiere a la madame o gerente del establecimiento, quien supervisa a las trabajadoras, organiza las reservas con los clientes y se encarga de mantener el orden dentro del lugar.

[3] era una cortesana de alto rango en el Japón feudal, conocida por su belleza y habilidades en el arte de la seducción. A diferencia de las geishas, se especializaba en entretener a hombres de la élite, pero su vida estaba marcada por la sumisión y el control social.

[4] Estera tradicional japonesa de paja de arroz y junco tejido, utilizada como suelo en hogares y dojos.

[5] instrumento musical japonés de tres cuerdas, tocado con una púa llamada bachi.

[6] es un colchón tradicional japonés, delgado y flexible, que se coloca directamente sobre el tatami para dormir. Durante el día, se puede enrollar y guardar para aprovechar el espacio.

Acerca del autor

Sophie Lam

es una autora cubana conocida por sus cautivadoras historias de romance oscuro y misterio. Con un estilo envolvente y personajes complejos, sus novelas exploran los límites del amor, la obsesión y el peligro. Inspirada por la dualidad de las emociones humanas, Sophie ha logrado conectar con lectores apasionados en todo el mundo. Actualmente, reside en Cuba, donde continúa creando historias llenas de pasión y suspense.

Libros de este autor

SLAVE

SOPHIE NUNCA IMAGINÓ QUE EL AMOR PUDIERA CONVERTIRSE EN UNA PRISIÓN.

Atrapada entre dos hombres que la marcan de manera irreparable, su vida se convierte en un juego peligroso de obsesión y deseo.

Asier, el hombre que desde las sombras ha controlado cada aspecto de su vida, es una presencia inquietante y adictiva. Su obsesión por Sophie lo empuja a manipularla, a retenerla en una relación que desafía los límites entre el amor y la posesión. Pero debajo de su fachada impenetrable se esconden secretos capaces de destruir todo lo que ella creía conocer.

Por otro lado, está Jimin, su primer amor. Él fue su refugio, la única certeza en medio del caos, hasta que las mentiras comenzaron a envenenar lo que alguna vez fue un amor puro. Ahora, Sophie se encuentra enredada en una red de secretos que Jimin ha tejido a su alrededor, y no sabe si puede perdonarlo o si debería huir de él para siempre.

En su búsqueda de la venganza, tendrá que decidir si seguirá siendo la esclava de su pasado o si tomará las riendas de su destino para destruir a quienes la lastimaron.

BLAIR (Obsesiones enfermizas)

¿Qué harías si descubrieras que alguien ha estado observándote, que conoce cada uno de tus miedos, tus pasiones y tus secretos, y entonces, comienza un retorcido juego para hacerte caer?
Blair Bennett llevaba varios años recibiendo mensajes anónimos de un desconocido, alguien que la había vigildo desde que era una niña. Aquello debía asustarla, sin embargo, a una parte de ella le fascinaba el peligro que esa persona representaba en su vida.
Todo cambia cuando un lío amoroso con un chico desencadena la muerte de varias personas, y la familia Bennett se ve obligada a huir con tal de salvar a su hija.
En su nuevo hogar descubren que nada ha cambiado y que un peligroso asesino en serie había puesto sus ojos sobre ella. La sangre comenzó a teñir a pequeño pueblo cuando conoció a tres chicos que se encargarían de hacerle la vida imposible.
Son misteriosos, arrogantes, astutos y jugarán con su mente haciéndola hacer las mayores atrocidades con tal de obtener beneficios de ella.
Uno de ellos era el desconocido.
Uno de ellos era el peligroso asesino.
Uno de ellos sería el detonante que los haría estallar.

TU TIEMPO LLAMA

LA INTRUSA
Nunca planeé cruzar las barreras del tiempo,
pero un accidente me llevó a un mundo donde las máscaras ocultan más que rostros.
Allí, en otra época, lo encontré,
un hombre tan enigmático como la oscuridad misma.
Él desenterró secretos en mi alma,
y yo desaté un pasado que no era mío.
Lo amé entre sombras y peligros,
pero incluso el amor tiene un precio.

EL ENMASCARADO
No pretendía dejarla entrar en mi mundo,
pero ella llegó y cambió cada fragmento de mi existencia.
La observé luchar contra el tiempo,
contra verdades que nunca debió conocer.
Ahora estoy condenado a un amor que trasciende épocas,
a buscarla en cada destello,
a quedarme con ella…
O perderme para siempre.