Entre Bodas y Fotos

Un Millonario Incógnito en el Pueblo

Jade Christy

Derechos de Autor © 2024 por Jade Christy

Todos los derechos reservados.

Ninguna parte de este libro puede ser reproducida en ninguna forma sin el permiso por escrito del editor o del autor, excepto lo permitido por las leyes de derechos de autor de los Estados Unidos.

Índice

1. Katrina - Hace Dos Años

2. Katrina - El Presente

3. Blake

4. Blake

5. Katrina

6. Blake

7. Katrina

8. Blake

9. Katrina

10. Katrina Cena y Más

11. Blake y su Padre

12. Katrina - Fiesta de Revelación de Género

13. Blake - Fiesta de Revelación de Género y Henry

14. Blake y el Rescate de Perros

15. El Secreto de Sarah

16. Katrina - En la Naturaleza

17. El Dilema de Blake

18. Retiro Corporativo

19. Blake - Confesiones

20. Katrina - Dividida Entre el Amor y el Dolor

21. Blake

22. Epílogo de Katrina

Capítulo uno

Katrina - Hace Dos Años

Un fin de semana puede dar un giro inesperado a tu vida. Me pasó a mí.

Si me hubieras dicho hace dos años que estaría dirigiendo un próspero negocio de planificación de bodas en las afueras de Nueva York, me habría reído en tu cara.

¡Me habría reído a carcajadas!

Crecí en Nueva York, la ciudad. Mis padres me empujaron a seguir la ruta corporativa, porque es lo que ellos hicieron. Mi padre tiene un trabajo a nivel medio en una importante firma de contabilidad; mi madre trabaja para una compañía nacional de seguros.

Mi padre construyó en su momento su propia y bastante exitosa firma de contabilidad, pero el Grupo Harrington la compró, aunque se suponía que él se quedaría y la dirigiría bajo la nueva propiedad. Pero luego la vendieron en partes y, esencialmente, arruinaron a mi padre. Luchamos durante unos años, pero finalmente consiguió un puesto en otra firma. Nunca se recuperó del todo del shock y la destrucción de su propio negocio, pero con la ayuda de mi madre, logró salir adelante. Él quería seguridad para mí y detestaba las grandes empresas multimillonarias y sus cabezas.

Mis padres siempre me lo repetían una y otra vez, desde que tenía alrededor de 10 años: "Consigue una buena educación y luego tendrás un buen trabajo". Es lo que ellos anhelaban y lo que pensaban que era seguro para mí. Y por un tiempo, pensé que ese camino era para mí también.

Fui a la universidad, tomé cursos de negocios que incluían administración y contabilidad. No tenía una gran pasión por ellos, pero mi padre decía que no necesitaba pasión, sino buenas calificaciones para conseguir un buen trabajo. Tomé algunas clases optativas que amaba y por las que sí sentía pasión: diseño, arte, psicología e incluso un curso de naturaleza. Podíamos ir a caminatas por la naturaleza y siempre me sentía bien en el campo.

Así que después de graduarme, entrevisté y conseguí un trabajo decente en una firma de contabilidad. Mi padre estaba orgulloso, al igual que mi madre. Pero en realidad odiaba ir a esa oficina todos los días; odiaba el trabajo por el que no sentía amor ni pasión; y me preocupaba que esa fuera mi vida; Lúgubre, aburrida.

La mayoría de mis amigos de la escuela estaban escalando la escalera corporativa, pero eso no era para mí. Lo sabía en el fondo de mi ser. Odiaba la idea de pasar mis días en un cubículo, o peor aún, tratando de ascender, atrapada en interminables reuniones y ahogándome en datos que parecían no llevar a ninguna parte.

Gracias a Dios por Sissy.

Mi mejor amiga de la universidad, Sissy, me invitó a su casa durante un largo fin de semana en las afueras de Nueva York. Ella es la mejor: una chica alegre y divertida, pero inteligente. Su adorable casa en Mount Pleasant fue mi escape durante cuatro días ese otoño. Mount Pleasant es un pueblo pequeño y lindo en un hermoso campo del norte del estado, y fue justo lo que necesitaba. Ella administra la librería local y ayuda a sus padres con su negocio de suministros de vez en cuando.

Lo que no sabía era que ese fin de semana en particular pondría mi vida patas arriba, para disgusto de mi padre.

Pasar el rato con Sissy era como salir a respirar después de ahogarme en el mar de la vida empresarial de Manhattan.

Debo admitir que me enamoré de la naturaleza allí y del pequeño pueblo. Me entusiasmó cuando caminamos por el bosque ese fin de semana. Sentí que podía respirar y dejar atrás la sensación claustrofóbica de mi cubículo, rodeada de seres aburridos y sombríos. Los sonidos de la naturaleza, el aire puro, sin sirenas ni bocinas, vistas pintorescas a donde miraras.

Fue después de nuestra primera larga caminata por los senderos salpicados de sol que decidimos parar en la cafetería local, Sarah's Café, un pequeño lugar favorito donde el tiempo parecía ralentizarse.

Mientras nos desplomábamos en las desgastadas y acogedoras sillas, no pude evitar suspirar de alivio. El aroma del café recién preparado y el suave murmullo de las conversaciones de fondo se sentía como un cálido abrazo. Es el tipo de lugar donde el tiempo se ralentiza, donde el estrés de mi trabajo y mi dirección en la vida no podían alcanzarme.

Sissy me sonrió desde el otro lado de la mesa, su mirada burlona. —Sabes, Kat, parecías haber sobrevivido a una zona de guerra cuando llegaste —bromeó, dando un sorbo a su latte—. ¿Tu trabajo es realmente tan malo?

Puse los ojos en blanco, tratando de reprimir un gemido. —Oh, no tienes ni idea. Es como estar atrapada en un interminable episodio de "The Office" pero sin las risas. Mi jefa es una pesadilla controladora que piensa que debería estar agradecida por cada tarea que me lanza para chuparme el alma.

Sissy se inclinó hacia adelante, su expresión compasiva pero con un toque de travesura. —Entonces, ¿cuál es la peor parte? ¿El cubículo o la jefa?

—Definitivamente el cubículo —dije, tratando de no sonar sombría—. Es esta pequeña caja gris donde los sueños van a morir. Te juro que si tengo que mirar esas paredes sombrías otra semana, podría empezar a escalarlas.

Recuerdo que se rió, sacudiendo la cabeza. —Kat, ¿recuerdas cómo solíamos soñar con tener nuestros propios negocios?

—Sí, bueno, las esperanzas de mis padres y la realidad tienen una forma de aplastar los sueños —dije, tratando de sonar despreocupada, pero la verdad era que estaba miserable, y se destacaba aún más por la distancia de la ciudad—. Pero ya basta de hablar de mi deprimente trabajo. ¿Qué hay de ti? ¿Cómo es la vida en el pequeño paraíso pueblerino?

El rostro de Sissy se iluminó y comenzó a contarme los últimos chismes del pueblo, las encantadoras excentricidades de sus vecinos, el chico con el que estaba saliendo y cómo todos conocen los asuntos de todos. Era un contraste tan marcado con el anonimato de la vida en la ciudad, que sentí una punzada de envidia.

—Y ni siquiera me hagas empezar con Betty Smithton —añadió Sissy con un dramático rodar de ojos—. Prácticamente es una leyenda local, planeando todas las bodas del pueblo durante los últimos veinte años. Pero últimamente ha estado actuando de forma muy reservada, como si tuviera algún gran anuncio. Tal vez es un nuevo hombre, ¿eh?

Justo cuando dijo eso, la campana sobre la puerta tintineó y entró la mismísima Betty. Sissy susurró: —Luce más agobiada que de costumbre. Me pregunto qué sucede—. Sissy la saludó con la mano y Betty vaciló sólo un momento antes de acercarse a nuestra mesa.

—Sissy, cariño, me alegra verte —dijo Betty con una sonrisa cansada. Noté que era una mujer mayor y elegante. Se volvió hacia mí—. Y tú debes ser Katrina, la famosa mejor amiga de la que tanto he oído hablar.

—Espero que hayas oído en su mayoría cosas buenas —dije con una sonrisa, tratando de ignorar la mirada curiosa en los ojos de Betty. Había algo más sucediendo aquí, y pude sentirlo.

Betty suspiró y se hundió en la silla que Sissy le ofreció. —Me temo que tengo algunas noticias. Mejor les digo ahora, todos se enterarán pronto. Me estoy retirando.

La mandíbula de Sissy cayó. —¿Retirarse? ¡Pero usted es Betty Smithton! ¿Quién va a planificar todas las fabulosas bodas de todo el condado? ¡No puede simplemente irse!

—No tengo otra opción —dijo Betty, su voz teñida de pesar—. Mi hermana en Colorado está muy enferma y me necesita. He estado intentando encontrar una solución. Tengo que irme lo antes posible, pero la idea de dejar a estas novias en la estacada me quita el sueño por las noches. Nadie quiere hacerse cargo del negocio y estoy al límite de mis fuerzas. He estado buscando un reemplazo, publicando anuncios, hablando con prospectos... y nada.

Aquel aleteo en mi pecho regresó, lo recuerdo muy bien, más fuerte esta vez. Intercambié una mirada con Sissy, quien me observaba con ese brillo demasiado conocido en sus ojos, el que decía que ya iba un paso por delante de mí.

—Betty —dije lentamente—, ¿qué tal si le invito un café y me cuenta un poco más sobre su negocio?

Los ojos de Sissy se abrieron de par en par y supe lo que estaba pensando, pero yo ya iba por la mitad del camino, con la curiosidad picada y la mente acelerada. Tenía que explorar esto.

Betty me miró sorprendida y luego asintió, con una pequeña sonrisa tirando de sus labios. —Me encantaría, querida.

Mientras nos acomodábamos con una nueva ronda de café, Sissy me dio un codazo juguetón bajo la mesa. —¿No estarás pensándolo en serio, verdad? —susurró, aunque pude ver que en secreto esperaba que así fuera.

Le sonreí, sintiendo una emoción que no experimentaba desde hacía mucho tiempo. —No lo sé, Sissy. Necesito oír de qué se trata todo esto. Tal vez podría ser la nueva dirección que necesito.

Un café se convirtió en una conversación de una hora, y cuando salimos del Café de Sarah, algo se había movido dentro de mí. De alguna manera, en un torbellino de emoción y curiosidad, me encontré aceptando ser la nueva organizadora de bodas en entrenamiento, lista para hacerme cargo del negocio en solo un mes, o antes si podía. Betty necesitaba irse lo antes posible pero prometió capacitarme.

Ese fin de semana, tracé mi plan de batalla. Renunciaría el lunes a mi trabajo, renunciaría a mi pequeño apartamento, se lo diría a mis padres y a Peter, mi novio. Peter y yo no éramos demasiado serios, solo salíamos. Me organicé para mudarme lo antes posible.

Sissy estaba más que feliz, por supuesto. No podía dejar de sonreír ante la idea de que volveríamos a estar cerca, como en la universidad.

Ese fin de semana, Sissy me ayudó a encontrar la casita de alquiler más adorable. Era el tipo de lugar con el que solo había soñado mientras miraba por la ventana de mi diminuto y carísimo apartamento de Manhattan. El alquiler era mucho menor que el de ese cuartito en Nueva York, y había mucho más espacio. Y la casita tenía carácter.

Recuerdo cómo me sentí bien: me estaba mudando a un lugar donde el aire era fresco y las mañanas eran tranquilas, salvo por el canto de los pájaros y el distante zumbido del pueblo despertando. Y me mudaba a un lugar donde podría dirigir un negocio que sería todo mío. Ninguna maldita cubícula. Ningún maldito jefe controlador. Yo sería mi propia jefa.

Recuerdo esa sensación de liberación. Cuando decidí tomar este rumbo loco, este nuevo camino, me sentí más liviana y tan emocionada con la vida, a diferencia de los oscuros sentimientos que albergaba sobre la sombría senda que había emprendido.

Mi madre fue comprensiva y eventualmente mi padre se convenció, aunque dijo que probablemente me arrepentiría de la decisión y volvería a Nueva York con la cola entre las piernas, buscando un trabajo corporativo una vez más.

Días después, luego de ese loco fin de semana, estaba de vuelta en Mount Pleasant, de pie en el porche de mi nuevo hogar, con las llaves en la mano y el corazón lleno de anticipación. Me maravillaba de lo rápido que la vida podía cambiar. Una visita al azar para ver a una querida amiga me había llevado por un camino completamente nuevo, uno que estaba más que lista para recorrer, no importa cuán impredecible pudiera ser.

Y me convertí en la mejor organizadora de bodas en poco tiempo, porque resultó que tenía pasión por ello.

Capítulo dos

Katrina -El Presente

Las campanas de la iglesia repican a lo lejos, sus tonos claros y resonantes se abren paso por el aire matutino de Mount Pleasant. Es el día de la boda de los Langdons y todo el pueblo parece zumbar de anticipación.

Me encuentro en el centro del gran salón de baile de la finca Langdon, con un portapapeles en la mano, asegurándome de que cada detalle esté perfecto. Las peonías en tonos crema y rosa pálido están en su lugar. Las velas están encendidas, arrojando un suave destello sobre los blancos manteles. El pastel es impresionante y los deliciosos aromas de la comida preparada se deslizan en el aire. Hay una gran selección de vinos y champán listos. Y por primera vez, la pequeña orquesta, gracias a Dios, está afinando, puntual.

Respiro profundamente, intentando calmar el torbellino de emociones y nervios que me invade antes de una boda importante. Esta es la parte que más me gusta, el caos que de alguna manera se convierte en algo hermoso, algo inolvidable.

—¿Dónde está la novia? —pregunto, girándome hacia mi asistente, Allie, quien ha estado a mi lado después de mis primeros cuatro meses.

Allie es invaluable, asistiendo en innumerables eventos como este. Desde encontrar el lugar adecuado, ayudándome a diseñar las invitaciones, tomando manos nerviosas, eligiendo música, aportando ideas sobre los vestidos de las damas de honor, reposteros y más, lo tengo todo bajo control con la ayuda de Allie. Este es un negocio viable y emocionante.

—Erica está arriba con su hermana Valerie, dando los últimos toques nupciales a su peinado, jefa —responde Allie, con su tono tranquilo de siempre—. El pastor ha llegado, la comitiva nupcial está lista y todo va puntual.

Asiento, tachando mentalmente otra casilla de mi lista. La boda de hoy es una de las más grandes que he organizado y todo debe ser impecable.

De repente, veo a Valerie apresurarse para entrar en la sala. Su rostro es una máscara de pánico mientras se dirige hacia mí, su voz temblando.

—Katrina, tienes que venir ya mismo. Es Erica... se ha encerrado en el cuarto y no quiere salir. —Mi corazón da un vuelco. He visto a muchas novias ponerse nerviosas, pero esto parece más serio

Sigo a Valerie escaleras arriba hacia la suite principal, con la mente acelerada. Me he unido a Erica durante este proceso; sé que es fuerte, pero la presión puede afectar a cualquiera. Cuando llegamos a la puerta, escucho los suaves sonidos de alguien llorando en el interior. Mis instintos se activan.

—¿Erica? —llamo suavemente, presionando mi mano contra la puerta—. Soy Katrina. ¿Puedes dejarme entrar?

Hay una pausa, luego una voz temblorosa. —No puedo... No puedo hacerlo, Katrina.

—Cariño, por favor abre la puerta. Hablemos.

Espero, conteniendo la respiración. Finalmente, escucho el clic del cerrojo y la puerta se entreabre. Me deslizo dentro, encontrando a Erica sentada al borde de la cama, con el rostro enterrado entre las manos y su vestido de novia a su alrededor. Su maquillaje está corrido por las lágrimas. Está teniendo un ataque de pánico, respirando rápido entre sollozos.

Me arrodillo frente a ella, tomando sus temblorosas manos entre las mías.

—Erica, mírame —lentamente, levanta sus ojos llenos de miedo y duda—. Respira conmigo, ¿de acuerdo? Inhala... y exhala. Así mismo.

Permanecemos allí, respirando juntas hasta que sus sollozos se calman. Veo la desesperación en sus ojos, la incertidumbre.

—No soy lo suficientemente buena para él, Katrina —susurra—. Robert... es demasiado perfecto. Y su madre... estoy segura de que no cree que yo sea lo bastante buena. Ellos son una antigua familia acaudalada y yo soy solo una chica normal. Piensa que toda esta boda es un error.

Aprieto sus manos, manteniéndola anclada al momento.

—Erica, eres más que suficiente para Robert. Eres exactamente el tipo de mujer con la que siempre soñó. Él mismo me dijo lo afortunado que se siente de haberte encontrado, lo mucho que temía no conocer a alguien que pudiera igualar su pasión, su ímpetu. Alguien que pueda valerse por sí misma, y ser apasionada e inteligente, a diferencia de muchas de las chicas con las que había salido antes. Te encontró a ti. Te ama, no a una versión perfecta de una mujer, sino a ti.

Parpadea, un destello de esperanza rompiendo el miedo. —¿Dijo eso?

—Sí, lo dijo. Está loco por ti. Y en cuanto a su madre... sí, es conservadora y no muestra sus emociones fácilmente, pero te ha aceptado. No es la persona más cálida, pero te respeta. Sigue siendo tú misma, sigue mostrándole la mujer increíble que eres y te aceptará más de lo que crees.

Erica asiente, su respiración regularizándose. —Es solo que... nunca estaré con nadie más el resto de mi vida. ¿Y si estoy cometiendo un error?

Sonrío con dulzura, apartando una lágrima perdida de su mejilla.

—Esa es la belleza del matrimonio, Erica. Es el comienzo de un viaje con alguien que te ama por todo lo que eres. Robert es tu compañero y juntos enfrentarán todo lo que la vida les depare. Hoy es el inicio de esa aventura. Has encontrado al hombre que te ama profundamente. Y sé que también lo amas con locura. No dejes que el miedo a lo desconocido te arrebate la alegría que mereces. Tu madre y tu padre querrían esto para ti.

Exhala un largo suspiro y puedo ver cómo el pánico comienza a desvanecerse, reemplazado por determinación.

—Tienes razón. Solo... me sentí abrumada.

Asiento, poniéndola de pie. —Eres la novia más hermosa, Erica. Y hoy es tu día, el tuyo y el de Robert. Vamos a secar esas lágrimas y arreglar tu maquillaje. Tenemos una boda que celebrar.

Con una sonrisa agradecida, me permite ayudarla a retocar su maquillaje.

Cuando finalmente salimos de la habitación, ella irradia felicidad y toma el brazo de su hermana mientras bajan las escaleras. Nadie más necesita saber sobre el momento de duda, porque lo único que verán ahora es a la deslumbrante novia lista para comenzar el próximo capítulo de su vida.

Mientras la veo alejarse, siento una profunda satisfacción. Crisis evitada. Esta es la razón por la que amo lo que hago. Construyendo un día especial, ayudando a calmar los nervios, trayendo alegría y creando recuerdos.

Sacudo la cabeza, todavía un poco sorprendida de cómo se unió todo este negocio, en este encantador pueblito que parece salido de una película de Hallmark. Y ahora formo parte de él.

Di ese salto de fe hace dos años. Me mudé al norte, alquilé la pequeña casita que Sissy y yo encontramos al borde del pueblo, y comencé mi negocio con la ayuda y la rápida formación de Betty. Y, para mi sorpresa, funcionó bien —el negocio resonaba conmigo y con mi personalidad. Aprendí rápido y me encantó cada aspecto del negocio.

Betty pudo irse antes de lo planeado, aunque estuvo disponible por teléfono cuando la necesitaba. Me hice cargo de las bodas que ella había planeado y todos quedaron felices —¡y vaya que aprendí!

La primera boda que planeé completamente sola fue un éxito total, y la palabra se corrió rápido.

Trabajé en un plan de negocios, creé un sitio web y materiales de mercadotecnia usando mi formación universitaria y mis ideas frescas. Pude expandir el negocio para incluir fiestas de compromiso, baby showers, revelaciones de género, fiestas de jubilación, reuniones corporativas... y amplié el territorio con clientes que venían desde tan lejos como Manhattan, buscando esa boda o evento perfecto en el campo. Es una locura pensar en cuánto ha cambiado en solo dos años.

Ahora, me dirijo a las puertas francesas que dan al terraza, con mis tacones haciendo clic en el pulido piso de madera. Afuera, los últimos invitados se mueven adentro para la ceremonia. Escucho que comienza la música y las niñas floristas caminan por el pasillo.

Por mucho que ame mi trabajo, hay momentos —como ahora— en los que desearía tener a alguien con quien compartir todo esto. Mi ex, un tipo rico que me pretendió en la universidad, Peter, no pudo entender por qué quería dejar la ciudad. Él era todo sobre el ritmo acelerado, la vida nocturna, la energía de Manhattan... y probablemente fue un poco snob. Su familia tenía dinero viejo. Para él, la idea de vivir en un pueblo pequeño lo aburría hasta las lágrimas y solo me visitó unas cuantas veces después de que me mudé aquí. Cuando le ofrecieron un trabajo en L.A., ni siquiera lo dudó. Hizo las maletas y se fue, así sin más. Ya habíamos terminado para entonces.

Me hizo perder el interés por los tipos ricos y con dinero viejo. La mayoría de mis amigos eran más del tipo cómodo, de clase media, al igual que mis padres.

Me digo a mí misma que la ruptura fue lo mejor, pero hay días en los que lo extraño. O tal vez solo extraño tener a alguien allí, alguien con quien abrazarme y besarme y hablar, ¿sabes?

Pero hoy no se trata de mí, se trata de los Langdon.

—Allie, hagamos una última revisión de la configuración de la recepción para que todo esté perfecto después de la ceremonia —digo, volviendo al modo de trabajo.

Ella asiente, y nos movemos juntas por el salón de recepciones y hacia afuera, bajo tiendas blancas inmaculadas montadas para este día de verano, ajustando aquí y allá, asegurándonos de que todo esté exactamente como debe ser. Hay una satisfacción en saber que he creado algo especial, que he reunido algo que hará que este día sea inolvidable para dos personas enamoradas.

—Perfecto —le digo a Allie cuando terminamos nuestra ronda.

Nos escabullimos en silencio a la parte trasera de la ceremonia para presenciar el resto de la boda. Mientras me quedo atrás, viendo los votos intercambiados y la felicidad en los rostros de los novios, me siento orgullosa de lo lejos que he llegado.

Este pueblo se ha convertido en mi hogar, este negocio en mi pasión. Y quién sabe. Tal vez el amor me encuentre de nuevo, a su debido tiempo. Pero por ahora, estoy justo donde se supone que debo estar.

Capítulo tres

Blake

La ciudad de Manhattan se extiende ante mí, centelleando en la luz del atardecer temprano. Desde mi ático, puedo ver el Empire State Building elevándose como un monumento a todo lo que se ha vuelto sofocante en mi vida.

El horizonte, las luces, el ruido—todo se ha convertido en un borrón, un zumbido constante y embotante del que no puedo escapar. Pero esta noche, por primera vez en años, siento un destello de algo que no he sentido en mucho tiempo—emoción.

Termino la llamada y arrojo mi teléfono sobre la lisa encimera de mármol, recostándome contra el sofá. Exhalo un aliento que ni siquiera me había dado cuenta que estaba reteniendo. El agente inmobiliario fue eficiente—casi demasiado eficiente—pero no puedo quejarme. La casa en el estado de Nueva York es mía ahora, un hermoso santuario de cristal y madera asomado en una colina, justo como lo había imaginado. Por fin, algo intacto por la implacable maquinaria de la ciudad.

La transacción se realizó utilizando una corporación, no a mi nombre, Harrington, en caso de que alguien husmeara en los registros de ventas o del condado. Quiero que sea una transacción tranquila y mantenerme en el anonimato.

Echo un vistazo alrededor del ático, mi supuesto palacio en el cielo. Las ventanas de piso a techo ofrecen una vista impresionante de Manhattan, pero ahora todo es solo una fachada. Solía amarlo, solía sentir un hormigueo cada vez que miraba la extensa metrópoli que había conquistado. Pero ahora solo me siento como un león enjaulado en exhibición.

He trabajado duro, más duro de lo que la mayoría de la gente sabe. No es solo el dinero que heredé—es lo que he construido sobre eso. Mi patrimonio neto se ha cuadruplicado desde que me uní al negocio familiar, y sin embargo, con todo el poder, la influencia y el dinero, me aburro mortalmente.

Todos los días son iguales—reuniones, estadísticas, observando el mercado de valores como si fuera lo único que importa. ¿Y la gente? Ni siquiera me hagas empezar. Sonrisas falsas, apretones de manos insinceros y conversaciones superficiales en fiestas a las que no tengo interés en asistir. Personas que te apuñalarían por la espalda o te utilizarían para sus propios propósitos.

Anhelo hacer lo que amo—la fotografía. Tomé un sinfín de fotos en la escuela secundaria y luego en la universidad, mis secretos cursos electivos. Crear visiones, capturar la naturaleza o la gente en un momento del tiempo, fue y es gratificante. Pero no he tenido mucho tiempo para eso en los últimos años. Tengo mi equipo listo para la mudanza, parte de él ya en la nueva casa, y el pensamiento me emociona.

¿Y las mujeres? Mi última ruptura fue hace un año con Regina van Gold. Era preciosa pero exagerada. Al principio parecía interesante, culta, viajada. Pero a medida que la fui conociendo, descubrí a la verdadera snob, la compradora compulsiva, la persona prejuiciosa. Ella estaba a mi lado en galas, beneficios y eventos, pero como estaba tan ocupado construyendo la empresa, empezamos a vernos cada vez menos. Finalmente, me dijo que quería un anillo. Increíble. No teníamos ese tipo de conexión. Algo sobre unir nuestras dos poderosas familias. La ruptura fue inmediata después de eso, y muy fácil para mí.

Encontró a un hombre mayor en la alta sociedad y ahora está casada con él. Consiguió lo que quería.

¿Qué quiero yo? Bueno, necesito descubrirlo. Sí quiero una mujer, sexo, compañía. Pero estoy fuera de práctica. Mi vida ha sido trabajo, trabajo, trabajo.

Así que sí, necesito un descanso. Más que eso, necesito un cambio completo. Y por Dios, lo voy a conseguir.

Le dejé un mensaje a mi padre sobre todo esto y espero su llamada en cualquier momento.

Doy un sorbo a mi whisky escocés.

El teléfono zumba en la encimera, el nombre de mi padre mirándome con furia desde la pantalla. Respiro hondo, sabiendo que esta conversación no será fácil. Cuando finalmente contesto, su voz es tan aguda y dominante como siempre.

—Blake, ¿no hablas en serio con todo este absurdo, verdad? —Su tono deja poco lugar para el debate, pero estoy cansado de vivir en sus términos.

—Hablo en serio, papá. Necesito un descanso. He estado corriendo sin parar durante años y quiero dar un paso atrás. Respirar.

—¿Respirar? Este no es el momento de respirar, Blake. Estás en la cima de tu juego. El Grupo Harrington es poderoso. El mundo está a tus pies, ¿y quieres qué? ¿Sacar fotos a los árboles?

—Es más que eso —digo, tratando de mantener firme mi voz—. He trabajado duro y he ganado más dinero del que jamás imaginé. Más dinero del que podría gastar en doscientos años. ¿Pero de qué sirve si no soy feliz? ¿Si ni siquiera sé lo que se siente la felicidad?

—El dinero ES la felicidad, Blake. Eres demasiado joven para pensar así. Eres un tiburón, igual que yo hasta mis cincuenta años. Este es tu momento de dominar, no de retirarte.

—El dinero no lo es todo —digo con firmeza, apretando el teléfono con más fuerza—. Ahora quiero más de la vida. ¿Nunca has pensado en eso?

Se hace una pausa al otro lado. Cuando vuelve a hablar, su voz es más baja, casi reflexiva.

—Eres igual que tu madre, ¿sabes? Ella era igual, siempre hablando de "vivir la vida" como si hubiera algo más que mantener a la familia. Pero yo le di una buena vida, Blake. Una vida de comodidad, seguridad.

—Lo sé, papá. Pero ella era del campo por una razón. Allí era donde estaba su corazón, donde se sentía viva. Y supongo que… yo también estoy empezando a sentir ese tirón.

Otra pausa. —¿Qué estás diciendo?

—Digo que compré una casa. Como mínimo, es una buena inversión. Está en el pueblo siguiente de donde nació mamá. No estaré lejos de ti y está en un hermoso campo. Necesito hacer esto, papá. Por mí mismo.

Exhala, un largo y pesado suspiro que lleva años de expectativas y emociones no expresadas.

—No me gusta, Blake. Pero si esto es realmente lo que quieres… solo no olvides quién eres. No te pierdas ahí fuera.

—No lo haré —prometo—. Me encontraré a mí mismo. Escucha, Thomas tiene toda mi información y mantendrá el fuerte aquí. ¿Y tal vez después de que me asiente, vendrías a visitarme?

La línea se queda en silencio, y por un momento pienso que ha colgado. Pero luego vuelve a hablar, esta vez más suave.

—Gracias, hijo. Mantente en contacto. No me rendiré contigo. Regresa pronto. Y cuídate.

—Lo haré, papá. Gracias.

Cuelgo, sintiéndome extrañamente aliviado y aprensivo a la vez. Sé que estoy tomando la decisión correcta. Al menos por ahora.

Me levanto del sofá y camino hacia la ventana, observando el mar de taxis amarillos arrastrándose por las calles de abajo. Las sirenas aúllan a lo lejos, fundiéndose en la banda sonora eterna de la ciudad. Cierro los ojos e imagino algo diferente —árboles, ríos, el susurro de las hojas al viento. Necesito esa tranquilidad. Necesito el sonido de la naturaleza, de la vida intacta lejos de la locura de Manhattan.

Mi mente divaga hacia aquellos veranos al norte con mi madre. Le encantaba aquel lugar, me llevaba de excursión y a pescar, me mostró la sencilla belleza del mundo más allá de la ciudad. La perdí demasiado pronto, pero los recuerdos que hicimos en esos viajes se quedaron conmigo. Ahí es donde necesito estar ahora mismo. En el lugar que ella amaba, lejos de todo esto. Quizá ahí, pueda despejar mi mente por fin. Encontrar una dirección apasionada, o al menos pensar, acallar el ruido y el estrés en mi cabeza.

Lo he planeado durante meses, disminuyendo mis compromisos en silencio, terminando tratos sin cabos sueltos. Mi asistente, Thomas, mantendrá en marcha mi parte del negocio mientras esté fuera, pero honestamente, no hay nada urgente. Me aseguré de eso. Por una vez, no estoy corriendo hacia una meta financiera. Me estoy alejando, dejando que mi alma tome las riendas.

***

Al día siguiente, meto mis maletas en el maletero de uno de mis coches —un SUV discreto y elegante que no llamará demasiado la atención— y me pongo en camino. Mientras dejo atrás la ciudad, milla tras milla, siento cómo la tensión se alivia de mis hombros.

La jungla de concreto da paso a colinas ondulantes y bosques, el aire se espesa con el aroma del pino y la tierra fresca. Cada respiración se siente un poco más fácil, cada pensamiento un poco más claro. Sabía que estaba tomando la decisión correcta, pero ahora puedo sentirlo. Voy en la dirección adecuada, no solo físicamente, sino también mental y emocionalmente.

Cuando llego a la casa, casi es de noche. Es aún más hermosa que en las fotos. El cristal refleja la última luz del día y la madera se funde sin esfuerzo con los árboles circundantes. Mi equipo de avanzada ha hecho un trabajo increíble. La casa está lista, con comida y bebida en la despensa y la nevera, sábanas en la cama, objetos decorativos discretos que gritan "campo", el estudio fotográfico montado, todo en su sitio.

Pero es la vista lo que me deja sin aliento —la casa tiene vistas a un vasto tramo de campo, con un río serpenteando a través del valle de abajo. Es impresionante.

Me sirvo un whisky del bien surtido bar y salgo a la gran terraza, dejando que el fresco aire nocturno me envuelva. Estiro las piernas después del viaje, acomodándome en mi nuevo espacio, mi nueva parte del país. El líquido ambarino atrapa la luz mientras levanto el vaso hacia mis labios, saboreando la quemazón al deslizarse por mi garganta. Me apoyo en la barandilla, con la mirada fija en el horizonte, donde el sol apenas empieza a ponerse, tiñendo el cielo de tonos rosas y dorados.

A lo lejos, distingo un águila surcando el cielo por encima de las copas de los árboles, sus alas cortando el cielo con gracia sin esfuerzo. Junto al río, algunos ciervos emergen del sotobosque, sus movimientos delicados, casi tentativos, mientras se dirigen al agua. Esto es lo que me ha faltado. No las jugadas de poder ni los interminables tratos despiadados, sino esto —tranquilidad, paz, la belleza del mundo natural.

Hace años que no me sentía tan bien. Me siento como cuando mi madre me traía a esta zona todos aquellos veranos.

Mientras permanezco ahí, las estrellas comienzan a parpadear en lo alto y siento una calma apoderarse de mí. Este lugar, este momento, es lo que necesitaba. Quizá este sea el comienzo de algo nuevo, algo mejor.

Por ahora, sin embargo, simplemente me dejaré disfrutar del silencio, la soledad y la sensación de que, finalmente, estoy exactamente donde se supone que debo estar.

Capítulo cuatro

Blake

El aire fresco de la mañana llena mis pulmones mientras me abro paso entre la maleza, con la cámara colgada del cuello, lista para capturar lo que el bosque decida revelar hoy. Es temprano —apenas el amanecer— pero es cuando sucede la magia. El mundo permanece inmóvil, bañado por los tonos suaves del sol naciente, y el bosque parece pertenecerme solo a mí.

Encuentro un buen lugar en el borde de un claro, el punto de vista perfecto para capturar el sol cuando se asoma por el horizonte. Ajusto mi lente, observando cómo la luz se filtra entre los árboles, tiñendo las hojas de un dorado resplandeciente. Son momentos como este los que hacen que todo valga la pena: las mañanas tempraneras, el aire fresco mordiendo mi piel, la soledad. Aquí fuera, con nada más que la naturaleza a mi alrededor, me siento tan vivo.

Mientras espero el momento perfecto, el bosque comienza a despertar a mi alrededor. Un par de ciervos emergen de los árboles, moviéndose con gracia por el claro, sus pieles resplandeciendo con la luz suave y sus orejas enhiestas. Contengo la respiración y tomo algunas fotos, capturando el delicado equilibrio de luz y sombra que los hace verse casi etéreos.

Un crujido cercano llama mi atención y me doy vuelta justo a tiempo para ver a un mapache caminando con pasos lentos por el suelo del bosque, la nariz en el suelo, probablemente buscando el desayuno. No puedo evitar sonreír —es una divertida imagen, esta pequeña criatura yendo acerca de sus asuntos sin ninguna preocupación por el mundo a su alrededor. Tomo algunas fotos rápidas, sabiendo que agregarán un toque de capricho a la colección que estoy construyendo.

Pero es el paisaje lo que verdaderamente me cautiva. La forma en que los árboles se extienden sin fin hacia el cielo, el río serpenteando su camino por el valle debajo, la inmensa extensión de verde que parece no tener fin. La telaraña atrapando el rocío de la mañana con el sol naciente.

Paso horas aquí, moviéndome de un lugar a otro, capturando el bosque desde todos los ángulos. El sonido del agua fluyendo sobre las rocas, el crujir de las hojas, el canto de las aves —es una sinfonía.

Para cuando finalmente bajo mi cámara, el sol está más alto en el cielo, bañando todo con un resplandor dorado. Mi estómago ruge en protesta, recordándome que he estado aquí afuera durante horas sin descanso. Pero aún no he terminado. Todavía hay más por ver, más por capturar.

Me dirijo de regreso a la casa, tomo un bocadillo rápido y luego subo al auto. El campo se despliega a mi alrededor mientras conduzco y exploro, cada milla revelando algo nuevo. Encuentro viejas escuelas rojas, su pintura desconchada, pero aún erguidas con orgullo, desafiando la prueba del tiempo. Me detengo para tomar fotos, imaginando a los niños que alguna vez jugaron allí, sus risas haciendo eco a través de los años.

Los pequeños pueblos por los que paso son casi demasiado encantadores para ser reales. Parecen sacados de un cuento de hadas, con sus edificios de principios de siglo y sus pintorescas calles principales bordeadas de tiendas y cafés. Me tomo mi tiempo, deteniéndome con frecuencia para capturar los detalles: los letreros descoloridos, las macetas de flores en las ventanas, la gente que saluda mientras paso. Es un mundo diferente aquí, uno más lento y sencillo, y puedo sentir cómo se filtra en mis huesos, ahuyentando los últimos vestigios de la vida citadina.

Mientras conduzco, siento una creciente sensación de contento. Esto es lo que estaba buscando: paz, sencillez, belleza, profundidad. Cada milla, cada nuevo descubrimiento, confirma que tomé la decisión correcta. No hay presión aquí, sin plazos, sin ruido constante. Solo yo, mi cámara y el mundo tal como es.

Me detengo en un mirador particularmente impresionante, el valle extendiéndose debajo, el río serpenteando a través de él como una cinta plateada. Salgo del auto y simplemente me quedo allí por un momento, absorbiendo todo. Es impresionante y sé que nunca me cansaré de esta vista.

Siento una sonrisa tirando de mis labios al regresar a la casa. El día ha sido perfecto y ya puedo imaginar las fotos que he tomado. No puedo esperar a volver al estudio y ver cómo resultaron. Hay cierta emoción en no saber exactamente cómo lucirá cada foto hasta que se revele —las impresas, de todos modos. Tomo fotos digitales e impresas. Estoy seguro de que los lotes son buenos.

Tal vez eventualmente publique un libro sobre la naturaleza o hable con alguna galería en Manhattan —mostrarle a las masas lo que se están perdiendo en la naturaleza. Pero todo eso es para el futuro. Por ahora, solo quiero "estar".

Por un impulso, decido pasar por la cafetería que he notado algunas veces desde que llegué a Mount Pleasant. El lugar es pequeño, con un encanto acogedor difícil de encontrar en Manhattan. El letrero sobre la puerta reza "El Café de Sarah" en letras pintadas a mano y descoloridas, y puedo ver a algunos lugareños adentro, bebiendo café y charlando. Es el tipo de lugar donde todos se conocen, y la idea de convertirme en un habitual aquí me trae una sensación de comodidad.

Empujo la puerta y una pequeña campana repica sobre mi cabeza. El aroma del café recién hecho y los productos horneados me da la bienvenida, haciendo rugir mi estómago. Detrás del mostrador hay una mujer mayor, su cabello blanco peinado en suaves rizos y sus ojos azules resplandeciendo con calidez.

—Bien, bien, ¿a quién tenemos aquí? —dice, su voz burlona—. No creo haberte visto antes, guapo.

Me río y me acerco al mostrador.

—Me llamo Blake —me presento—. Acabo de mudarme al pueblo hace unos días.

—¡Pues tenemos la suerte entonces! ¿Blake, eh? Yo soy Sarah, y has tomado la sabia decisión de venir a mi cafetería. ¿Qué te puedo servir, querido?

—Tomaré un café negro cargado, por favor. Huele increíble aquí.

Sarah sonríe, claramente complacida.

—Buena elección, buena elección. Fuerte y sin tonterías, justo como tú, apuesto.

—Procuro mantener las cosas sencillas —digo, apoyándome en el mostrador mientras ella prepara el café—. Me mudé a la casa de vidrio y madera en la colina. Necesitaba un cambio de ritmo.

Ella se da vuelta con un respingo.

—¡Tú eres el que compró ese lugar! Estuvo vacío por años. Siempre pensé que era demasiado hermoso para estar abandonado.

—Es cómoda. Y tengo un estudio fotográfico instalado allí también.

Sarah nota mis cámaras.

—Vives en una hermosa parte del país.

—Es tu parte del país ahora también, querido. ¿El café es para llevar o para tomar aquí? ¡Espero que sea para tomar aquí!

Me río a carcajadas.

—Para llevar, desafortunadamente. Pero volveré seguido, estoy seguro —admito, mientras ella vierte el café en un vaso para llevar.

Sarah coloca el café frente a mí, pero cuando voy a buscar mi billetera, ella me hace un gesto para que no lo haga.

—El primero va por la casa, Blake. Considéralo un regalo de bienvenida. Y te estoy agregando esta muffin además. Mount Pleasant es un buen pueblo con buena gente, y nos alegra tenerte.

Sonrío, agradecido por el gesto. —Gracias, Sarah. Eres muy generosa. Volveré... no puedo resistir una buena taza de café.

—Oh, me aseguraré de que sigan viniendo —dice guiñando un ojo y acercándose un poco—. Y no seas un extraño. ¡Disfruto de la compañía de un apuesto joven! Le das vida al lugar.

Me río, siguiéndole el juego. —Haré mi mejor esfuerzo por no decepcionarte.

Mientras tomo mi café y me dirijo hacia la puerta, mi teléfono vibra en mi bolsillo. Contesto al salir, sintiendo el aire fresco en mi rostro.

—Blake —me saluda mi asistente Thomas con voz de negocios—. Hay un trato potencial sobre la mesa... algunos inversionistas están interesados en discutir...

—Manténlos a raya —lo interrumpo después de dar un sorbo al café humeante. Es rico y fuerte, justo como me gusta—. Hablo en serio sobre este descanso, Thomas. Necesito tiempo para desconectarme, para descubrir qué sigue. Además, tengo el lugar perfecto aquí... deberías venir un fin de semana, verlo por ti mismo.

Hubo una breve pausa antes de que Thomas respondiera. —Tal vez, gracias. He oído que el campo allí es increíble.

—Lo es —confirmo, ya imaginando las colinas onduladas y los densos bosques que rodean el pueblo—. Te avisaré cuándo es un buen momento. Hasta entonces, mantén a raya lo que surja. Nada es más importante que esto ahora mismo.

Terminamos la llamada y me dirijo de vuelta al auto. El camino de regreso a la casa es rápido y pronto estoy en mi estudio, revelando las fotos. Ya he descargado las fotografías digitales y no puedo esperar a examinarlas más tarde.

Revelo con cuidado las fotos, emocionándome cada vez que una imagen cobra vida. Los paisajes son tan impresionantes como esperaba, pero son las tomas de la vida silvestre las que realmente me sorprenden. Los venados, las aves, incluso ese pequeño mapache... todos están capturados a la perfección, cada uno cuenta su propia historia.

Me reclino en la silla con una sonrisa satisfecha en mi rostro. Este lugar ya me ha dado más de lo que podría haber pedido.

Miro por la ventana, la vista del campo me calma aún más.

Mañana instalaré algunos comederos para aves a ver si puedo atraer algunas.

Hay tanto por explorar aquí, tanto por capturar.

Y por primera vez en años, sé que estoy exactamente donde se supone que debo estar.

Capítulo cinco

Katrina

Tomo una respiración profunda, intentando calmar los latidos acelerados en mi pecho mientras conduzco hacia el Café de Sarah. Faltan apenas unas horas para otra gran boda —bueno, ¿acaso no lo son todas? Pero esta es un evento prestigioso para una de las familias más antiguas del condado. Fueron referidos por los Langdon, mi boda más importante hasta ahora. Se trata de la boda de los Livingston, quienes esperan lo mejor, y me eligieron a mí por sobre una organizadora de bodas de Manhattan.

Todo ha sido planeado meticulosamente, hasta el último detalle, hasta el último pétalo de flor. La ceremonia será en la encantadora iglesia local, seguida de una recepción en el albergue más hermoso que he visto jamás.

El clásico albergue rural es perfecto, ubicado en la cima de una colina con una vista impresionante del río serpenteando por el valle abajo. He trabajado arduamente para darle vida, colgando luces centelleantes entre los frondosos árboles, instalando elegantes mesas y carpas al aire libre que se funden de manera impecable con la rústica cabaña de madera, contratando a un prestigioso servicio de banquetes, la torta de bodas más ornamentada, incluso prensa de Nueva York a su pedido.

Dentro del albergue, reina un encanto de vieja escuela con paneles de madera ricos, chimeneas de piedra y enormes ventanas que dejan entrar la dorada luz de la tarde. Es el tipo de lugar que pertenece a un cuento de hadas, y durante los últimos meses, ha sido mi misión hacerlo inolvidable.

Y ahora, podría fallarles.

El fotógrafo acaba de llamar —tiene Covid y no se está sintiendo bien. He pasado la última hora llamando a cada fotógrafo que conozco. No hay tantos fotógrafos aquí, menos que puedan manejar una boda de esta magnitud, y ninguno está disponible con tan poca antelación. La última persona en mi lista contestó el teléfono, pero está de vacaciones en Europa. "Lo siento, cariño", dijo, sinceramente arrepentido, pero eso no ayudó.

Ahora, estoy funcionando a pura inercia, y necesito un buen café si voy a resolver qué hacer a continuación. Empujo la puerta del Café de Sarah, el reconfortante aroma a café recién preparado me envuelve como un cálido abrazo. El lugar está animado con amigos y lugareños, y ofrezco una rápida sonrisa y saludos a amigos mientras me acerco al mostrador.

Sarah levanta la vista desde su lugar detrás de la caja registradora, su sonrisa omnipresente se desvanece al ver mi rostro. —Katrina, cariño, te ves como si hubieras pasado por la trituradora. ¿Qué sucede?

Dudo un momento, sin querer agobiarla con mis problemas, pero la preocupación debe estar escrita en mi cara. —El fotógrafo de la boda Livingstone acaba de cancelar —admito finalmente, con voz apenas por encima de un susurro—. He estado al teléfono durante la última hora, y no queda nadie, ningún fotógrafo disponible. Esta familia ha estado hablando de estas fotos durante meses, los álbumes que planean llevar a sus parientes mayores que no pueden viajar aquí para el evento... No sé qué voy a hacer.

La expresión de Sarah se suaviza, y se estira sobre el mostrador para palmear mi mano. —Es un verdadero lío, cariño. Pero lo resolverás.

Fuerzo una sonrisa, agradecida por su amabilidad pero sintiendo el peso de la crisis oprimiéndome. —Tengo una cámara en casa, pero no soy una profesional. Las fotos serían... bueno, probablemente serían horribles, ciertamente no profesionales.

Antes de que Sarah pueda responder, la campana sobre la puerta repiquetea, y miro hacia allí para ver a un hombre alto entrando. Tiene una cámara colgada al hombro, con un aspecto como si acabara de salir de una sesión de fotos de una revista con su apariencia casual pero perfectamente arreglada.

Incluso en mi modo de crisis, noto lo apuesto que es. Hay algo en él —algo que me hace pausar por un momento más largo de lo que debería.

—¡Blake! —llama Sarah, su voz llena del tipo de calidez que reservas para un sobrino favorito—. ¡Justo el hombre que quería ver! ¡Ven aquí, ven aquí!

Blake se acerca con una sonrisa fácil, y Sarah me guiña un ojo antes de volverse hacia él. —Blake, conoce a Katrina. Ella es la mejor organizadora de bodas del condado. Katrina, este es Blake, nuestro nuevo residente en la colina.

—Mucho gusto —logro decir, aunque mi mente aún da vueltas con el dilema del fotógrafo. Noto la forma en que sus ojos parecen demorarse en mí un segundo más de lo necesario, y rápidamente aparto la mirada, enfocándome en mi teléfono como si tuviera otro fotógrafo para llamar. Pero no lo tengo.

—Katrina está en un pequeño aprieto —continúa Sarah, sin perder el ritmo—. Tiene una gran boda hoy, y el fotógrafo acaba de cancelar. Es una crisis. ¿No es así, cariño?

Asiento, intentando mantener el pánico fuera de mi voz mientras le explico la situación a Blake. —La familia ha estado planeando estas fotos durante meses, y ahora... bueno, estoy perdida. No hay nadie más disponible con tan poco tiempo de anticipación, y se supone que yo soy la que lo arregla todo, pero...

Blake mira la cámara colgada sobre su hombro, luego de vuelta a mí, con una expresión pensativa cruzando su rostro. —¿Quizás pueda ayudar?

Parpadeo, sin estar segura de haberlo escuchado correctamente. —¿Ayudar? ¿Eres... eres un fotógrafo de bodas? ¿O un fotógrafo profesional de todos modos?

—No —dice con una pequeña sonrisa—, pero la fotografía es una pasión mía. Tengo un estudio en casa, y me he estado dedicando a ello a tiempo completo desde que me mudé aquí. No soy un fotógrafo profesional de bodas, pero podría capturar los momentos que necesitas. De todos modos, soy bueno en el oficio.

Mi corazón da un vuelco al comprender lo que está diciendo. Se está ofreciendo para intervenir, para salvar el día. Y si bien no es un fotógrafo de bodas, hay algo en la forma en que se conduce, la confianza en su voz, que me hace creer que podría cumplir con el trabajo.

Dudo solo un segundo antes de preguntar: —¿Estás seguro? Esto es un gran asunto, y no quiero presionarte a nada...

Blake sostiene mi mirada, y hay una calidez en sus ojos que no había notado antes. —Estoy seguro —dice simplemente—. Me encantaría ayudar.

Un alivio me inunda, y dejo escapar el aliento que había estado conteniendo durante la última hora. —Gracias, gracias, Blake. Podrías haber salvado esta boda.

Sarah dice —Su eventos son legendarios, Blake. Los mejores—.

Le sonrío a Sarah y me encanta que ella siempre sea una animadora para mí.

—¿Tienes tu equipo contigo? ¿Puedes estar disponible esta tarde, en solo unas horas, sin interrupciones u otros compromisos?

Él sonríe, y siento un extraño aleteo en mi pecho. —No hay problema, Katrina. Soy todo tuyo. Asegurémonos de que este día sea tan perfecto como aparentemente lo has planeado—.

Mientras estoy allí, observándolo y sintiendo la primera verdadera sensación de esperanza que he tenido toda la mañana, no puedo evitar pensar que tal vez este desastre no será un desastre después de todo.

Blake inclina ligeramente la cabeza, una expresión pensativa cruzando su rostro. —Probablemente debería decirte que la mayoría de mi fotografía ha sido de paisajes y vida silvestre. Pero estoy más que dispuesto a ayudar. Y tengo un buen ojo para los momentos, incluso si no son exactamente en la naturaleza—.

Vacilo por un segundo, con el corazón latiéndome en el pecho. Sé que estoy tomando un riesgo, pero no tengo mucha opción. La manera en que se lleva a sí mismo, la confianza en su voz... algo me dice que puedo confiar en él. Y seamos honestos, es fácil a la vista, lo cual tampoco duele. Y lo necesito.

Respiro hondo y asiento. —Hagámoslo. ¿Cuál es tu tarifa?

Él sonríe, sacudiendo la cabeza. —Gratis esta vez. Considéralo un gesto para salvar a una damisela en apuros y hacer feliz a la fiesta de bodas—.

—¿De verdad?

Guardo silencio por un momento y no puedo creer que está ofreciendo sus servicios gratis.

—Bueno, no sé qué decir. Gracias —siento un gran alivio mezclado con un toque de incredulidad—. De verdad lo aprecio mucho. No tienes idea de cuánto—.

—Déjame ir a casa, cambiarme y tomar más equipo —dice, ajustando la correa de su cámara—. Dime a dónde debo ir y ahí estaré—.

—Paradise Lodge —respondo rápidamente, dándole la dirección—. Está en las colinas. Las indicaciones están al reverso de esto. La gente comenzará a llegar allí en aproximadamente dos horas. ¿Puedes estar allí antes, digamos, en una hora y media?

Blake asiente, ya volviéndose para irse. —Estaré ahí, no te preocupes—.

—Adiós Sarah —grita mientras se va.

—¡Mátalos, Blake! —le grita ella.

Lo veo irse. Buen mozo, suave, en forma y aparentemente amable. ¿De dónde demonios salió?

Mientras lo veo entrar en su SUV, una extraña mezcla de alivio y nerviosismo está revolviéndose en mi pecho. Este héroe acaba de presentarse para salvar el día, pero ¿y si no es tan bueno en fotografía como dice? ¿Y si las fotos no salen bien? ¿Y si acabo de arrojar la boda más importante de mi carrera a las manos de alguien que usualmente fotografía ciervos y árboles?

Sacudo la cabeza, tratando de apartar esos pensamientos. Soy una tomadora de riesgos, siempre lo he sido, y en este momento, no tengo otras opciones.

Echo un vistazo al reloj de mi teléfono y me doy cuenta de que tengo justo el tiempo suficiente para dirigirme al lodge y reunirme con Allie y asegurarme de que todo esté en su lugar antes de que Blake y los invitados lleguen. Allie informó que los camareros y los músicos ya están en su lugar. El pastel fue entregado hace unos 15 minutos.

Con un profundo respiro, tomo mi café, agradezco a Sarah por la millonésima vez por conectarme con Blake, y me dirijo hacia la puerta, rogando que este salto de fe valga la pena.

Capítulo seis

Blake

Regreso a mi lugar en tiempo récord, con la adrenalina corriéndome por las venas mientras me apresuro a cambiarme. En el momento en que Sarah explicó la crisis y Katrina me pidió ayuda, no pude decir que no. Algo en ella —esos grandes ojos preocupados, esa forma natural y espontánea— me golpeó como un rayo. Y seamos realistas, es impresionante. Hermosa. Un cuerpo para matar. Pero hay más. Es auténtica, del tipo de persona a la que inevitablemente deseas impresionar.

Rápidamente cambio mi ropa informal por una camisa blanca impecable y pantalones negros. Profesional, afilado, como debería lucir un fotógrafo de bodas. O supongo que luciría, ¿qué sé yo?

Mis manos se mueven con rapidez, juntando cada pieza de equipo que creo necesitaré —lentes adicionales, baterías de repuesto, tarjetas de memoria. He hecho algo de trabajo de retrato antes en la universidad, pero ¿bodas? Esto es un juego completamente nuevo. Aun así, mientras empaco, la emoción se mezcla con mis nervios.

Siempre me han encantado los desafíos, y este es un gran desafío. No hay forma de que defraude a esa hermosa mujer o a esa boda. Es mi misión ahora, al igual que lo ha sido cerrar tratos.

El camino hacia Paradise Lodge es un borrón de anticipación. Cuando finalmente llego, el lugar me deja sin aliento. El lodge es una perfecta mezcla de encanto rústico y elegancia sutil, ubicado en una colina con una vista que haría que cualquiera se enamore del mundo una vez más. No puedo resistir tomar algunas fotos desde diferentes ángulos, capturando la esencia de este lugar antes de que lleguen los invitados.

Mientras me acerco al lodge, veo a dos niñitas con flores en el cabello, corriendo por el césped. Su madre intenta atraparlas, pero son demasiado rápidas. Me presento con una sonrisa: —Hola, soy Blake, el fotógrafo de la boda. ¿Les importa si les tomo algunas fotos a estas pequeñas? —La mamá se ríe y asiente, y yo me agacho a su nivel, haciendo reír a las niñas mientras hago clic.

Las tomas resultan perfectas —momentos puros y espontáneos de la alegría infantil.

—Soy la prima de la novia, Marylou —dice—. Las niñas son demasiado pequeñas e inquietas para sentarse durante una boda, así que vinimos aquí temprano. Dejémoslas gastar energía —se ríe, mientras una de las niñas ve una mariposa e intenta atraparla.

Siento una presencia detrás de mí y me doy vuelta para ver a Katrina acercándose, una sonrisa iluminando su rostro.

—Blake, me alegra que estés aquí —dice, estrechando mi mano. Oh, la sensación de su suave piel sobre la mía es... eléctrica.

—Por supuesto. Un lugar impresionante —respondo, y lo digo en serio.

Ella me guía por la propiedad y dentro del lodge para mostrarme el terreno. Me muestra los espacios bellamente decorados, el pastel enorme que casi es demasiado perfecto para comer, y la pista de baile donde la orquesta se está preparando. La carpa fuera del lodge, las luces de hadas, los olores de la comida flotando en el aire. También veo pilas de botellas de champán listas para la noche. Velas en cada mesa, todo el trabajo. Todo en este lugar habla de su planificación meticulosa. Es buena en esto —realmente buena.

—Tienes ojo para los detalles —digo, y lo digo en serio—. Este lugar es impresionante, y apuesto a que la puesta de sol será irreal.

Ella sonríe, con un toque de orgullo en sus ojos.

—Gracias. Nunca pensé que terminaría planeando bodas en un pueblo pequeño, pero me encanta. Es el tipo de trabajo donde puedes ver la alegría en los rostros de las personas. Aunque a veces es estresante, vale la pena. En realidad, es bastante disfrutable, para ser honesta.

Puedo decir que ha puesto su corazón en esto, y me hace estar aún más decidido a hacer un gran trabajo hoy. Mientras me explica el cronograma de eventos, mentalmente trazo mis tomas, asegurándome de no perderme ni un solo gran momento.

Me presenta a Allie, quien sonríe y coquetea un poco.

—Házmelo saber si puedo ayudar en algo, Blake —dice mientras se aleja hacia el catering para responder algunas preguntas.

Comienza a llegar la gente, y antes de darme cuenta, estoy en medio de todo —capturando la risa nerviosa del novio, la sonrisa radiante de la novia, la suave luz filtrándose entre los árboles mientras posan para algunas fotos. Le pido al partido de la boda que se una a ellos para las fotos. Los guío a un lugar con vista al paisaje, donde la puesta de sol arroja un brillo especial, perfecto para esas tomas únicas en la vida. Estoy en mi elemento, y se siente increíble.

Dirijo a la novia hacia un área con flores y tomo algunas hermosas fotos de ella. Luego les pido a la pareja que pongan las manos sobre la mesa mostrando los anillos, y mientras se ríen, obtengo algunas tomas divertidas —y levanto mi cámara para capturar la alegría en sus rostros. Y capturo al novio besando a su nueva esposa.

Las dos niñitas de antes me ven y corren hacia mí, riendo. Les pido que se unan a la novia y al novio para algunas fotos más, y pronto otros siguen su ejemplo, queriendo ser parte de la magia. Toda la atmósfera es contagiosa —alegría, amor, risas. No solo estoy tomando fotos; estoy capturando recuerdos.

Más tarde, puedo capturar increíbles fotos de su primer baile —¡él la inclinó al final para la emoción de todos! —No la dejé caer —dice riéndose mientras todos aplauden y yo capto el momento.

La recepción es un borrón de movimiento y color, desde las elegantes melodías de la orquesta hasta las pistas animadas del DJ. Estoy en todas partes, mezclándome, charlando con la gente, haciéndolos relajar y ser ellos mismos.

En el momento en que se lanza el ramo, estoy listo, capturando la secuencia de manos extendiéndose, los saltos de las chicas, la sorpresa y el deleite de la que lo atrapa. Es perfecto.

Mientras la noche llega a su fin, me encuentro observando a Katrina desde el otro lado de la habitación. Ha estado pendiente de todo, asegurándose de que todo salga bien. Puedo ver el alivio en su postura, la satisfacción de un trabajo bien hecho.

La novia y el novio hablan con ella en voz baja y luego veo a los padres de la novia abrazándola.

Cuando finalmente se va el último invitado y ya es más de la medianoche, nos encontramos solos en el balcón del lodge con bebidas en la mano, el aire nocturno fresco y refrescante. Katrina envió a Allie a casa. Solo queda el personal recogiendo los platos y la comida.

—¡Vaya noche! Por una boda exitosa y la perfecta organizadora de bodas —brindo, levantando mi copa hacia ella.

—Y por un fotógrafo que salvó el día —responde con una sonrisa, chocando su copa con la mía.

Permanecemos en silencio por un momento, ambos experimentando la noche. Hay una comodidad entre nosotros que se siente fácil, natural. No sé si es la adrenalina que aún perdura o algo más, pero me siento atraído hacia ella de una manera que no he sentido en mucho tiempo.

—Me encantaría que vinieras a mi estudio pasado mañana —digo, rompiendo el silencio—. Te enviaré por correo electrónico algunas de las fotografías mañana, pero también revelé muchas impresiones. Creo que te gustará lo que veas.

Ella asiente, un destello de interés en sus ojos. —Me encantaría. Gracias, Blake. Realmente me salvaste hoy. Y a la familia.

Me encojo de hombros, tratando de mantener la calma. —Me alegra haber podido ayudar. Además, me divertí mucho.

—Lo vi. Realmente te divertiste. Algunas de esas chicas te seguían —me río—. Y esos pequeños, los tenías envueltos alrededor de tu dedo. Apuesto a que esas fotografías de ellos bailando con sus padres serán adorables.

—Bueno, supongo que deberíamos decirnos buenas noches —digo—. ¡Ha sido un día! Te veré en mi casa el martes, ¿verdad? Te enviaré un mensaje de texto con la dirección. Es la casa de vidrio y madera en la colina.

—Sé exactamente dónde está. Nos vemos el martes entonces.

Dejamos nuestras bebidas, el momento se prolonga entre nosotros, lleno de posibilidades. Parece que ninguno de los dos tiene prisa por irse, pero es muy tarde.

Mientras la acompaño a su auto, siento que este día es el comienzo de algo nuevo... algo bueno.

Capítulo siete

Katrina

Entro en mi casa de campo después del evento, intentando relajarme. Siempre me siento emocionada después de una boda y una recepción nupcial, repasando los acontecimientos y la alegría del día.

Reviso mis mensajes y encuentro uno de Sissy. «Escuché de Sarah que un Príncipe Azul vino a tu rescate para la boda de los Livingstone. ¿Cómo fue? Llámame por la mañana y tal vez podamos encontrarnos para tomar un café».

Sonrío ante el mensaje. Pero ahora mismo, no puedo dejar de pensar en Blake.

La forma en que apareció hoy, tan relajado y seguro de sí mismo, y esa sonrisa... Dios, esa sonrisa podría derretir glaciares.

Es un misterio, pero uno que definitivamente estoy interesada en resolver. Me salvó el día de hoy, sin lugar a dudas. La boda habría sido un desastre sin un fotógrafo, y él lo manejó como un profesional, aunque dice que no lo es.

Pero, ¿quién es realmente? Apenas tuve la oportunidad de preguntarle algo sobre sí mismo en medio del caos.

Mientras estoy acostada en la cama, mis pensamientos se dirigen al ex que no podía esperar para dejar este pueblo. Necesitaba el bullicio de la ciudad, la energía incesante que no podía darle aquí. Queríamos cosas diferentes. Y las parejas anteriores a él, en la universidad y cuando aún estaba en Nueva York... nunca iban a encajar aquí tampoco. Este pueblo es especial, una rebanada de paz y sencillez que no se puede encontrar en la ciudad. Me encanta estar aquí, pero encontrar a alguien que sienta lo mismo ha sido imposible.

La mayoría de los chicos de por aquí ya están casados o comprometidos, y los que no lo están simplemente no... hacen clic conmigo.

Mi tipo ideal tendría que saber algo del mundo, tener un toque de sofisticación, pero también amar la vida de un pueblo pequeño. Alguien a quien le guste hacer senderismo, acampar, la naturaleza... todo lo que amo. Y tendría que estar bien con el hecho de que soy una mujer muy ocupada organizando grandes eventos. Ese es el problema. Los pocos chicos locales con los que he salido o no podían seguirme el ritmo o, francamente, les intimidaba.

Necesito a alguien que no le tema a eso, alguien que podría incluso desafiarme, hacerme reír, coquetear conmigo, bromear y hacer que mi corazón lata más rápido. Hasta ahora, los chicos locales han fallado en ese departamento.

Aun así, estoy orgullosa de lo que he construido aquí. Mi negocio está prosperando. Sissy me respalda y me ha presentado a amigas increíbles.

Las bodas son mi fuerte, pero me he diversificado a otros eventos: fiestas de revelación de género, fiestas de compromiso, retiros corporativos. Hay una gran demanda y nadie más en el condado se encarga de estas cosas. Incluso tengo clientes de Manhattan ahora que quieren escapar de la ciudad por un rato. El año pasado, organicé un retiro corporativo en el Paradise Lodge. Fue un gran éxito.

Mientras reviso mentalmente mis próximos eventos, recuerdo las dos grandes bodas del próximo mes y una fiesta de revelación de género la semana siguiente.

Tengo al mismo fotógrafo para los próximos eventos, y sospecho que aún estará enfermo o al menos débil. Si las fotos de Blake salen bien, tal vez podría contratarlo para esos también. Dijo que no era un profesional, pero ¿quiere serlo? Necesito averiguar su historia, descubrir de qué se trata.

Tal vez debería llamarlo mañana para invitarlo a cenar como el nuevo chico en el pueblo. Es lo que corresponde hacer, ¿no? O tal vez cuando visite su estudio el martes para ver las fotos, podría sugerir casualmente que cenemos juntos.

Mi mente vuelve a Blake... la forma en que se veía hoy, esas manos fuertes, esos hombros anchos, esos ojos oscuros que no se pierden nada, esa sonrisa fácil, la confianza, la forma en que se portó con los invitados a la boda.

Y ese cuerpo... bueno, es un buen plan invitarlo a cenar. Sonrío ante la idea, imaginando ya la conversación, la forma en que podría mirarme a través de la mesa, lo que podría suceder.

Con ese pensamiento, cierro los ojos, la imagen de Blake perdurandio en mi mente mientras me quedo dormida.

Capítulo ocho

Blake

Me quito los zapatos en el mismo momento en que entro, sintiendo el fresco piso de madera bajo mis pies mientras dejo que el día se asiente. Nunca imaginé que ser un fotógrafo de bodas sustituto podría ser tan... emocionante. La energía del evento, las emociones, la forma en que todos cobraron vida ante la cámara... fue increíble.

¿Quién hubiera pensado que una boda, de todas las cosas, podría ser tan divertida?

Me hundo en mi sillón de cuero, con una bebida en la mano, y dejo que los momentos de la tarde se reproduzcan en mi mente. Las sonrisas, las risas, las miradas furtivas e íntimas de la pareja. Sé que capturé algunas excelentes tomas hoy —momentos que cuentan una historia, que congelan el tiempo de una manera que solo una cámara puede. Mañana por la mañana, revelaré las impresiones en el cuarto oscuro, sintiendo esa vieja emoción al ver que las imágenes cobran vida. Organizaré las digitales y los videos por la mañana, quizás con una segunda taza de café.

Me hago una nota mental para llamar a Thomas lo antes posible. Es un genio con la tecnología, y lo haré configurar un sitio web donde se puedan publicar las fotos para que todos las vean. Lo tendrá en funcionamiento en un abrir y cerrar de ojos, como siempre lo hace. Me aseguraré de decirle que no use mi apellido en el sitio. Sólo llamarlo "Fotos de Blake".

Ahora, mientras saboreo mi trago nocturno y la casa se sumerge en el silencio de la noche profunda, mi mente divaga de vuelta hacia ella.

Katrina.

Es como una fuerza de la naturaleza —tan bellísima y cautivadora de manera natural.

No se trata solo de su apariencia, aunque no puedo negar cuánto me atrae. Ese cuerpazo, la forma en que su largo cabello atrapa la luz, y esos ojos penetrantes que parecen ver a través de la superficie.

Pero hay algo más. Tiene esta autenticidad, esta realidad que es difícil de encontrar. Es profesional, claro, pero también hay una chispa de diversión e inteligencia. Puedo decir que es alguien que sabe disfrutar de la vida, que no se toma demasiado en serio. Y eso es intrigante.

He estado alrededor de suficientes personas que hacen una actuación, que son todo brillo y sin sustancia. Pero Katrina? Ella es diferente. Lo sentí hoy, cada vez que nuestras miradas se cruzaron, cada vez que me sonrió a mí o a un invitado a la boda, cada vez que intercambiamos unas palabras. Me excita, pura y simplemente.

La idea de invitarla a salir cruza mi mente una vez más. Ya puedo imaginarlo —ella estará aquí el martes para ver las fotos. Encontraré el momento perfecto. Quiero llegar a conocerla, ver si esa conexión que tuvimos hoy puede convertirse en algo más. Invitarla a salir.

Pero hay un obstáculo, ¿no? No estoy siendo completamente honesto acerca de quién soy. No le he dicho a nadie, incluyendo a Sarah, quién soy o mi apellido. Solo que soy Blake, nuevo en el pueblo. Incluso el buzón no incluye mi nombre. No quiero ser un excéntrico multimillonario llegando a un pequeño pueblo.

Mi padre forjó un nombre en Manhattan que se extiende más allá — nuestro nombre solía estar a menudo en la prensa por esta donación o esa inversión, un edificio universitario aquí, un ala de hospital allá. Solo quiero ser un tipo sencillo disfrutando del campo, tomando fotos, mezclándome y viviendo mi vida.

Mientras le digo a la mayoría de las personas que mi nombre es Blake, elegí un apellido diferente por si alguien pregunta, y probablemente debería mantener mi origen en secreto por ahora. Smithton. Un buen nombre neutral. Aunque muy pocos han preguntado. Solo me aceptan por quien soy.

Seré abierto con la gente aquí, incluida Katrina, eventualmente. Por ahora, solo quiero ser yo mismo, mantener las cosas sencillas, concentrarme en el aquí y el ahora.

Y ahora mismo, la quiero a ella.

Me siento emocionado pensando en Katrina. Puedo verla en mi vida, o al menos explorar las opciones con ella. Conocerla. Besarla. Y más. Mucho más.

Sonrío para mis adentros, sintiendo una nueva energía fluyendo a través de mí. Mudarme aquí fue lo correcto, eso es seguro. Tengo espacio para respirar, para resolver las cosas. Pero más que eso, tengo algo —o alguien— emocionante que esperar.

Katrina estará en mi mente por ahora, eso lo sé.

Capítulo nueve

Katrina

—Sissy, es guapísimo. Y talentoso. Tiene un gran sentido del humor y no se intimida conmigo. Deberías haberlo visto interactuando en la boda. Tenía a esas niñitas envueltas en sus dedos, con parte del séquito nupcial suspirando y siguiéndolo —digo con una carcajada y algo de admiración.

—¡Bueno, suena como una gran captura si me lo preguntas a mí!

—Ya veremos. Es temprano y en realidad no sé nada de él. Pero me interesa. Oye —digo echando un vistazo a mi reloj—, tengo que ir a su casa ahora. Vamos a repasar las fotos de la boda.

—Prométeme que me mantendrás al tanto, Kat —dice al colgar.

El sinuoso camino hacia la casa de Blake está bordeado de árboles, cuyas ramas se mecen suavemente con la brisa mientras me dirijo a su hogar y estudio. La emoción se acrecienta con cada milla. La boda del sábado fue un torbellino, pero el verdadero punto culminante fue descubrir los talentos ocultos de Blake. Esas pocas tomas que vislumbré en su cámara eran impresionantes, y no puedo esperar a ver el resto.

Cuando llego a su casa, me quedo impresionada de nuevo por lo perfecto que es este lugar: arropado por la naturaleza, pero con una elegancia discreta. Le queda como anillo al dedo. Respiro hondo al bajar del auto. Esta visita se siente como algo más que simplemente ver y recoger fotos. Se siente como el inicio de algo nuevo. Estoy emocionada por volver a verlo.

Blake me recibe en la puerta, con una sonrisa cálida y genuina. Cuando me mira, mi corazón da un vuelco.

—Pasa, Katrina. Lo tengo todo preparado en el estudio para nosotros.

Mientras lo sigo por la casa, admiro el espacio. Es moderno, pero tiene un aire acogedor y vivido. El tipo de lugar que te invita a relajarte, a quedarte un rato. Las vistas también son impresionantes desde aquí. Y entonces entramos en el estudio, y me quedo sin aliento.

—Wow, Blake —respiro, observando la instalación—. Esto es increíble.

Sonríe, evidentemente complacido.

—Espera a ver las fotos.

No bromeaba. En el momento en que saca la primera toma en la gran pantalla, me quedo sin habla. Los colores, la composición, la forma en que capturó la emoción del día... es mejor que cualquier profesional con el que haya trabajado. Y he trabajado con algunos de los mejores.

—Estas fotos son fantásticas —le digo, volviéndome hacia él—. En serio, Blake. Nunca he visto fotos de boda como estas.

—Me alegro de que te gusten —dice, pero hay un brillo en sus ojos que me dice que está disfrutando de mi reacción, que está orgulloso de su trabajo—. Fue un gran evento, y tú lo facilitaste todo.

Pasamos la siguiente hora repasando las imágenes, los vídeos, los digitales... cada uno más impresionante que el anterior. El entusiasmo de Blake es contagioso, y me encuentro inclinándome más cerca, atraída tanto por el arte como por el hombre detrás de la cámara.

—Hice que mi asistente preparara un sitio web para que los invitados a la boda puedan ver las fotos y comprarlas o descargarlas como quieran. Tiene una sección para vídeos también.

Hace una pausa por un minuto.

—Si no te importa, me gustaría donar las ganancias de cualquier venta a una organización benéfica local. ¿Puedes ayudarme a identificar una, Katrina?

—¡Blake, eso es genial! Y muy generoso. ¿Pero estás seguro?

—Sí, estoy seguro.

—Bueno, hay un refugio de perros que está intentando despegar, y las donaciones serían de gran ayuda. Te daré la información. De hecho, Henry es el tipo que lo encabeza. Estoy organizando la fiesta de revelación de género para él y su esposa la semana que viene.

Sigo contemplando las increíbles fotografías.

—Blake, quiero hacer un libro para los familiares mayores que no pudieron asistir. ¿Quizás puedas ayudarme a elegir la selección adecuada?

Pasamos la siguiente hora repasando las fotos, escogiendo las indicadas para el libro. Respiro su aroma, siento su calidez sentado junto a mí, y me aseguro de rozarlo con mi brazo y dedos cuando puedo. Es embriagador, por decir lo menos.

—Entonces, Blake, tengo esa fiesta de revelación de género a finales de semana que acabo de mencionar, y el mismo fotógrafo con COVID al que habían contratado todavía está fuera de servicio. ¿Interesado? —digo esperanzada.

—¿En serio? Sí, me encantaría. Me gusta esto más de lo que esperaba o esperaba. ¡Gracias, Katrina!

Anoto para él la información y la dirección.

—¡Pero esta vez te pago, granuja! —me río—. ¡Te lo mereces!

Duda.

—Ni siquiera sé cuánto cobran los fotógrafos. ¿Por qué no me haces una propuesta y me la envías, y seguro que me parece bien?

Interesante, pienso. Pero qué suerte la mía, encontrar un talento en bruto como este... y alguien tan atractivo, además.

—¿Por qué no vienes a cenar a mi cabaña mañana, y te doy la propuesta entonces? —digo con una sonrisa coqueta.

—Es una cita —responde, con una mirada que me derrite el corazón y me acelera el pulso.

Mientras nos levantamos para irnos del estudio, algo llama su atención afuera.

—Mira —dice, señalando por la ventana—. Los pájaros están en el nuevo comedero que instalé. Quería crear algunas situaciones para fotografiar —murmura.

Echo un vistazo afuera y sonrío.

—Son preciosos. Esos son jilgueros, ¿ves lo brillantes que son sus plumas amarillas? Les encantan las semillas de girasol.

Toma su cámara, sacando algunas fotos rápidas.

—Conoces bien a tus pájaros.

—Mi padre solía llevarme a observar aves de pequeña, incluso en Central Park. Siempre me han encantado.

Cuando baja la cámara, nuestras miradas se cruzan, y hay un momento de comprensión mutua: dos personas que aprecian las cosas sencillas, la belleza de la naturaleza.

—Me alegro de haberme mudado aquí —dice, casi para sí mismo.

—¿Central Park? ¿Pasaste tiempo en Manhattan? —pregunta Blake.

—Crecí en Nueva York. Siempre pensé que estaría allí, pero la oportunidad de hacerme cargo de este negocio llegó en el momento justo, y este es mi hogar ahora —digo con sencillez.

La curiosidad me puede.

—Entonces, ¿y tú Blake? ¿Qué te trajo aquí? No he tenido la oportunidad de preguntarte nada sobre ti. Sarah pensó que estabas en los negocios.

—Sí —dice, apoyándose en el marco de la ventana, con una expresión pensativa—. Estaba en los negocios, pero después de un tiempo, todo... se volvió demasiado. El ruido, el ritmo, la gente. Estaba tremendamente aburrido. Necesitaba un cambio. Mi madre nació en el pueblo de al lado, y tengo gratos recuerdos de venir aquí de niño. Así que, cuando decidí tomarme un descanso, este parecía el lugar perfecto.

Asiento, entendiendo más de lo que él se da cuenta. —La ciudad puede ser una jungla. Algunas personas, por supuesto, prosperan en ella. Como algunos de mis amigos y mi ex novio. El campo no fue suficiente o no es suficiente para ellos.

Él asiente.

—No me importa la ciudad de vez en cuando. Ver un espectáculo en Broadway, ir a un museo, cenar en el último restaurante de moda, ese tipo de cosas. Pero hay algo sobre el estar rodeada por la naturaleza a diario... —digo, dejando la frase sin terminar.

—Estoy de acuerdo —dice, clavando su mirada en la mía—. Es un estilo de vida diferente pero se siente correcto.

Hay un silencio cargado entre nosotros, el aire denso con algo no dicho. Él da un paso más cerca, sus ojos examinándome como si estuviera buscando algo. —Tú también lo haces sentir correcto —dice suavemente.

Mi aliento se queda atrapado mientras se inclina, sus labios rozando los míos en un beso que comienza siendo dulce pero rápidamente se enciende en algo más. Es como una cerilla encendiéndose, la chispa convirtiéndose en una llama mientras le devuelvo el beso, perdiéndome en el momento.

Su mano sube para acariciar mi rostro, su pulgar rozando mi mejilla, y puedo sentir el calor de su toque hasta la punta de los dedos de los pies.

No quiero que esto termine. Su beso es una promesa, un vistazo de algo que podría ser mucho más.

No puedo creer lo rápido que se aceleran las cosas, lo natural que se siente estar entre sus brazos.

Ahora, ¿me contengo? ¿O dejo que fluya? ¿Finjo ser difícil o simplemente sigo mis sentimientos?

Quiero a este hombre, y definitivamente estoy atrapada en el momento. Un hombre lindo, talentoso, no intimidado por mí y, francamente, sexy. ¿Un hombre que besa así? ¡Por supuesto!

No tengo a nadie en mi vida y lo extraño, extraño la fisicalidad.

Voy a dejar que esta cosa suceda.

Mi beso se profundiza, el incendio forestal fuera de control. Su respiración es más rápida también, y hay un hambre en él.

Me inclino, atraída hacia Blake como una polilla hacia la llama. Nuestros labios se encuentran, un toque suave y tentativo que enciende algo fiero y primitivo dentro de mí. Sus manos, fuertes y confiadas, acunan mi rostro, los dedos trazando la línea de mi mandíbula mientras profundiza el beso. Mi corazón late acelerado, golpeando contra mi caja torácica como un salvaje redoble de tambor.

—Katrina —murmura contra mis labios, mi nombre un secreto susurrado, un suelo sagrado. Su voz es grave, ronca, un sonido que envía escalofríos por mi columna vertebral. Respondo acercándome más, mis manos explorando los duros planos de su pecho, sintiendo el calor de su cuerpo a través de la delgada tela de su camisa.

Sus labios se deslizan por mi cuello, cada beso una chispa que enciende mi piel en llamas. Gimo, echando la cabeza hacia atrás, ofreciéndole más de mí. Sus manos se deslizan por mi cuerpo, trazando la curva de mi cintura, el contorno de mis caderas. Puedo sentir la urgencia en su toque, el apenas contenido deseo que refleja el mío.

—Blake —susurro, mi voz apenas reconocible. Sus ojos se encuentran con los míos, oscuros e intensos, un mar tormentoso de necesidad y deseo. Lo alcanzo, atrayéndolo hacia mí, nuestros cuerpos presionados juntos, encajando como dos piezas de un rompecabezas.

Sus manos encuentran el dobladillo de mi vestido, levantándolo lentamente, el aire fresco un marcado contraste con el calor de su toque. Tiemblo, no por el frío sino por la anticipación que corre por mis venas.

Lo ayudo, levantando los brazos mientras él me quita el vestido por la cabeza, dejándome solo con mis prendas de encaje. Su mirada se demora en mi forma, bebiendo la visión de mí con un hambre que me hace sentir deseada. Se inclina, capturando mi boca en un beso abrasador mientras sus manos recorren mi cuerpo, dejando un rastro de fuego a su paso.

Forcejeo con los botones de su camisa, desesperada por sentir su piel contra la mía. Él me ayuda, desprendiéndose de la tela con facilidad y revelando los tonificados músculos de su pecho y abdomen. Paso mis dedos por su cuerpo, maravillándome de la fuerza y el poder que yacen bajo la superficie.

Me levanta, llevándome sin esfuerzo al cercano sofá. Envuelvo mis piernas alrededor de su cintura, acercándolo más mientras continuamos explorando el uno al otro. Sus labios se mueven a mi cuello, mordiendo y chupando la piel sensible allí. Me recuesta en el gran sofá. Gimo, arqueando la espalda mientras olas de placer me invaden cuando él está encima de mí.

Sus manos se mueven a mis caderas, aferrándose a ellas con fuerza mientras se frota contra mí. Puedo sentir su dura longitud a través de sus pantalones, y anhelo tenerlo dentro de mí. Bajo la mano, forcejeando con la cremallera de sus vaqueros hasta que finalmente logro liberarlo.

Gime, bajo y profundo en su pecho, mientras envuelvo mi mano alrededor de él. Se siente caliente y pesado en mi agarre, y lo acaricio lentamente, saboreando su sensación. Él responde meciéndose contra mi toque, sus caderas moviéndose en un ritmo constante que me vuelve loca.

—Katrina —susurra de nuevo, su voz tensa por el deseo—. Te deseo tanto.

Lo miro, encontrando su mirada. —Yo también te deseo, Blake. Te deseo más que a nada.

Con eso, me levanta, posicionándose en mi entrada. Gimo cuando se desliza dentro de mí, llenándome por completo. Se mueve lentamente al principio, saboreando la sensación de nuestros cuerpos unidos. Pero pronto, el ritmo se acelera, volviéndose más urgente, más desesperado.

Nos movemos juntos, perdidos en el momento, nuestros cuerpos sincronizados mientras corremos hacia el borde. Y cuando finalmente lo alcanzamos, es como nada que haya experimentado antes. Una ola de placer se estrella sobre mí, enviándome a dar vueltas al abismo. Grito, aferrándome a Blake mientras él me sigue al borde, su cuerpo estremeciendo con la liberación.

Por un momento, yacemos allí, envueltos en los brazos del otro, nuestros corazones acelerados y nuestra respiración agitada. Entonces, lentamente, Blake se retira, mirándome con una suave sonrisa.

—Eso fue increíble —murmura, apartando un mechón de cabello de mi rostro.

Asiento, aún tratando de recuperar el aliento. —Lo fue —coincido, mi voz apenas un susurro.

Por un momento, simplemente yacemos allí, disfrutando el resplandor de nuestro amarse. Pero entonces, Blake se retira, un brillo pícaro en sus ojos. —¿Sabes qué quiero hacer ahora? —pregunta, una sonrisa extendiéndose por su rostro.

Alzo una ceja, curiosa. —¿Qué?

Se pone de pie, levantándome con él. —Quiero darme una ducha contigo —dice, guiándome hacia el baño.

Me río, sintiéndome eufórica de felicidad. —Está bien —digo, siguiéndolo a la vaporosa habitación.

Abre el agua, ajustando la temperatura hasta que esté perfecta. Luego, entra en la gran ducha, ofreciéndome la mano para ayudarme.

La tomo, entrando bajo el cálido rocío y dejando que me empape. Blake me atrae hacia él, envolviéndome en sus brazos y besándome sensualmente.

Me derrito en su abrazo, sintiéndome segura y amada en sus brazos. Permanecemos allí por un momento, simplemente disfrutando de la sensación de nuestros cuerpos bajo el agua caliente.

Luego, Blake toma el jabón, haciendo espuma y frotándolo sobre mi cuerpo. Suspiro de placer, sintiendo la tensión derritiéndose mientras masajea mis hombros y espalda.

Le devuelvo el favor, pasando mis manos por su pecho y abdomen, sintiendo los músculos ondularse bajo mis dedos. Gime de placer, inclinándose hacia mi toque.

Nos tomamos nuestro tiempo, lavándonos lenta y concienzudamente el uno al otro. Cuando terminamos, salimos de la ducha, envolviéndonos en grandes y suaves toallas.

Blake me atrae hacia él, presionando un beso en mi frente.

Sonrío, sintiendo una oleada de felicidad.

Por un momento, simplemente permanecemos allí, envueltos en el abrazo del otro. Entonces, Blake se aleja, un brillo pícaro en sus ojos. —¿Sabes qué quiero hacer ahora? —pregunta, una sonrisa extendiéndose por su rostro.

Me río y alzo una ceja, curiosa. —¿Qué?

Él toma mi mano, guiándome de regreso hacia el dormitorio. —Quiero hacerlo todo de nuevo —dice, un brillo malicioso en sus ojos.

Me río, sintiéndome emocionada. —Está bien —respondo, siguiéndole al dormitorio y trepando a la cama.

Y mientras Blake me atrae hacia él, envolviéndome en sus brazos y besándome profundamente, sé que aquí es donde quiero estar.

Sé que este es el comienzo de algo emocionante y divertido.

Capítulo diez

Cena y Más con Katrina

El aire fresco de la noche es suave y dulce al entrar por las ventanas abiertas de mi cocina, trayendo consigo el aroma de las flores florecidas del jardín exterior. Mi pequeña casita parece estar viva esta noche, como si vibrara con la misma emoción que corre por mis venas. Siempre he amado este lugar —su cerca blanca de madera y barrotes, el manzano en el patio, el tumulto de flores que lo rodean—, pero esta noche se siente aún más especial.

Echo un vistazo al reloj. Blake llegará en cualquier momento y solo el pensar en verlo de nuevo hace que mi corazón se acelere. La forma en que me besó ayer, la manera en que estuvimos juntos en la cama... Todavía puedo sentir ese calor, como una chispa que se ha encendido dentro de mí y se niega a apagarse.

He pasado todo el tiempo desde que lo dejé repitiendo esos momentos en mi mente, sintiendo sus labios sobre los míos, su mano en mi mejilla, su cálido cuerpo sobre el mío, esos ojos atravesándome, la sensación de tenerlo dentro de mí.

Nunca antes me habían besado así, como si fuera lo único que importaba en el mundo.

Respiro profundamente y miro alrededor de la cocina. El plato de pollo está casi listo y he puesto la mesa con mi más fino mantel y un par de velas en el centro. Es sencillo pero elegante, y espero que a Blake le guste. Quiero que esta noche sea perfecta.

Mientras termino de colocar las copas de vino, me doy un vistazo en el espejo y sonrío. Mi cabello cae en ondas sueltas y he optado por un aspecto suave y natural con solo un toque de maquillaje. Quiero verme lo mejor posible, pero no demasiado arreglada. Quiero que Blake me vea tal como soy. La forma en que me hace sentir.

Suena el timbre y mi corazón da un vuelco. Este es el momento. Me limpio las manos con una toalla, tomo una última respiración profunda y me dirijo a la puerta.

Cuando la abro, Blake está ahí de pie, aún más apuesto de lo que recordaba. Mi corazón se derrite un poco. Sostiene un ramo de flores silvestres en una mano y una botella de vino en la otra, y su sonrisa es cálida y acogedora. —Hola, Katrina —dice con su voz grave y suave—. Estás preciosa.

—Gracias —respondo sintiendo cómo me ruborizan las mejillas—. Pasa.

Él entra y yo cierro la puerta detrás de nosotros, quedando repentinamente cerca el uno del otro en el pequeño espacio del recibidor. Durante un momento, solo nos miramos, el aire entre nosotros cargado con algo no dicho. Entonces me entrega las flores, sus dedos rozando los míos. —Te traje estas. Espero que te gusten.

—Son perfectas —digo, conmovida por el gesto—. Gracias, Blake. Y gracias también por el vino.

—Solo lo mejor para mi organizadora de bodas favorita —bromea él, y yo río, un sonido liviano y sencillo.

—Vamos, pongamos estas flores en agua —digo conduciéndolo a la cocina. Mientras acomodo el ramo en un florero, lo atrapo observándome, su mirada suave pero intensa. Eso hace que mi pulso se acelere y me concentro en mantener mis manos firmes.

Cuando termino, me vuelvo hacia él y sonrío. —¡Quedan geniales! Entonces, ¿por qué no abrimos ese vino mientras espero que esté lista la cena?

Nos movemos hacia la mesa y Blake descorcha la botella con facilidad. Mientras sirve el vino, admiro la forma en que se mueve —seguro, pero sin arrogancia. Hay algo en él que es misterioso y familiar a la vez, como si lo hubiera conocido por siempre y apenas lo conozca.

Brindamos y doy un sorbo, saboreando el rico sabor. —Está delicioso.

—Me alegra que te guste —dice él, sus ojos clavados en los míos sobre el borde de su copa—. Quería que esta noche fuera especial.

—Ya lo es —digo suavemente, diciéndolo en serio.

Nos sentamos y la conversación fluye con facilidad. Le cuento sobre mi vida en Manhattan, cómo fui a la universidad allí y amaba la energía de la ciudad, pero cómo fue al visitar a mi amiga Sissy aquí que me enamoré de este lugar. —Nunca planeé ser organizadora de bodas —admito riendo—. Estaba destinada a un aburrido trabajo corporativo, como mis padres. Pero simplemente sucedió. Y ahora no puedo imaginarme haciendo otra cosa.

Blake me escucha atentamente, sin apartar sus ojos de los míos. —Pareces alguien que ha encontrado su lugar, su pasión —dice—. Eso es raro. Y afortunado también.

—Estoy de acuerdo.

Me dirige una mirada curiosa. —Entonces, ¿hay alguien especial en tu vida? ¿Un novio, tal vez? Algo de lo que deba preocuparme —dice sonriendo.

Sacudo la cabeza con una pequeña sonrisa. —No, ahora no. Tuve un novio en la universidad, pero fue un desastre. Él venía de una familia realmente adinerada, y sus padres y parientes... digamos que nunca realmente me aceptaron. Eran arrogantes, difíciles, lo que quieras. No eran muy amables, y honestamente, eso me alejó de todo ese mundo. Lo dejaré así.

Noto que Blake se tensa ligeramente, su sonrisa vacilando por un segundo antes de recuperarse.

—Francamente, Blake, los hombres de por aquí parecen intimidarse por mí. No estoy segura exactamente por qué, pero no he encontrado a nadie aquí. Los hombres que he conocido no quieren estar en el campo. Figurativamente, ¿eh? Pero mi negocio está tan ocupado, y me encanta tanto que simplemente me enfoco en eso por ahora.

—Lo entiendo. El trabajo puede sostenernos cuando otras partes de nuestras vidas no están funcionando. Así fue para mí. Y, por cierto, ¡tú no eres intimidante! —ríe—. ¡Para nada!

Me uno a sus risas. Ambos damos otro sorbo. —¡Bueno, tal vez un poco!

—Entonces, dijiste que tenías un negocio en Manhattan?

—Sí —responde un poco más reservado—. Crecí allí, pero después de un tiempo, la ciudad simplemente comenzó a desgastarme. El ruido, el constante ajetreo. Estaba cansado de eso. Mi mamá nació en el pueblo de al lado, y tengo buenos recuerdos de visitar aquí cuando era niño. Buenos recuerdos del campo, de hacer senderismo, del aire fresco, ¿sabes? Así que, cuando decidí tomar un descanso, este lugar pareció perfecto.

—¿Simplemente decidiste mudarte aquí? —pregunto, curiosa. Debe tener recursos—. Ese es realmente un gran cambio.

Se encoge de hombros, pero hay un destello de algo en sus ojos. —Necesitaba un cambio, respirar, dedicarme a la fotografía. Siempre me ha encantado, pero nunca tenía tiempo. Ahora sí.

Asiento, entendiendo más de lo que él se imagina. —Debe ser agradable tener esa libertad.

—Lo es —dice con voz más suave—. Pero a veces me pregunto si estoy huyendo de algo.

Sus palabras quedan suspendidas en el aire entre nosotros y, por un momento, no sé qué decir. Hay una vulnerabilidad en Blake que no esperaba, algo que me atrae aún más a él. Extiendo la mano por encima de la mesa y encuentro la suya. —Pase lo que pase, me alegro de que estés aquí.

Una campana suena en la cocina. —¡Y el pollo está listo! Déjame traer todo. Espera.

—Huele estupendo.

Saco el pollo y lo pongo en una fuente; llevo las papas rojas y una ensalada a la mesa. Sirvo los platos mientras Blake me observa con interés.

Me mira con expresión indescifrable y luego aprieta mi mano. —Me alegro de haberme mudado aquí, Katrina. Y de haberte conocido.

El momento se prolonga, el silencio lleno de posibilidades. Puedo sentir la atracción entre nosotros, la forma en que su contacto me estremece.

—Se ve delicioso y huele aún mejor. ¿Empezamos? —pregunta Blake.

Ambos comenzamos a cenar, y veo que le gusta la comida. Gracias a Dios. Me defiendo bien en la cocina, pero no tengo mucho tiempo para cocinar.

La conversación toma un rumbo más ligero mientras hablamos de todo y de nada, pero la corriente de atracción permanece, un pulso constante justo debajo de la superficie. Acabamos la botella de vino, cómodos, mientras él me pregunta sobre algunos de los habitantes del pueblo, las rutas de senderismo y pueblos cercanos.

Después de la cena, nos mudamos a la sala, las velas proyectando una cálida luz sobre el espacio. Tengo un antiguo tocadiscos y pongo un suave clásico de jazz.

Nos sentamos juntos en el sofá, rozándonos los hombros, y puedo sentir la tensión creciendo de nuevo. Lo miro, con el corazón acelerado, y veo el mismo deseo reflejado en sus ojos.

—Katrina —murmura, acercándose, su aliento tibio contra mi piel—. No he podido dejar de pensar en ti.

Antes de que pueda responder, sus labios están sobre los míos, y es como si el mundo se desvaneciera. El beso es suave al principio, tentativo, pero cuando respondo, se profundiza, la pasión entre nosotros cobra vida. Su mano se desliza hasta la nuca, atrayéndome más cerca, y me pierdo en la sensación de tenerlo, en su sabor.

Nos separamos solo el tiempo suficiente para recuperar el aliento, nuestras frentes juntas. —No tienes idea de lo que me haces —susurra con voz ronca—.

—Creo que sí —respondo, mi voz temblando por la intensidad del momento—. Siento lo mismo.

Sus labios encuentran los míos de nuevo, más insistentes esta vez, y me derrito contra él, mis manos recorriendo su pecho, sintiendo el latido constante de su corazón bajo mis palmas. Me atrae a su regazo y lo rodeo con mis brazos, queriendo estar lo más cerca posible de él.

Es un momento perfecto, lleno de calor y anhelo, y no quiero que termine. Pero justo cuando las cosas están a punto de intensificarse, su teléfono vibra en la mesa, el sonido rompe el hechizo. Ambos nos congelamos, y siento que se tensa debajo de mí.

Se aparta, echa un vistazo a su teléfono, su expresión llena de pesar. —Lo siento. Debería...

—Está bien —digo rápidamente, aunque no puedo ocultar mi decepción—. Responde.

Asiente, y a regañadientes me deslizo de su regazo, observándolo mientras atiende la llamada. Mientras habla, con voz baja y seria, no puedo evitar preguntarme qué más sucede en su vida. Hay mucho más en Blake de lo que deja ver, y quiero saberlo todo. Pero por ahora, me conformaré con saber que me desea tanto como yo a él.

Cuando cuelga, me mira, sus ojos llenos de disculpa. —Era inesperado. Le dije a mi asistente que solo me llamara en caso de emergencia. Mi padre sufrió un accidente, pero está bien. Tendré que llamarlo para asegurarme de que todo esté bien. Lo siento, Katrina. Tengo que irme.

—Está bien —digo ofreciéndole una sonrisa tranquilizadora—. Estas cosas pasan. Espero que se encuentre bien.

Vacila, luego toma mi mano. —¿Qué tal si retomamos donde lo dejamos mañana por la noche?

Sonrío, con el corazón saltándome un latido. —Me encantaría.

Mientras me besa a la puerta para despedirse, lamento verlo partir. Blake es un misterio que anhelo desentrañar, y no puedo esperar a ver hacia dónde nos lleva esto.

Capítulo once

Blake y su Padre

—No es nada por lo que preocuparse, hijo. Solo fue un resbalón y una caída. Me lastimé la muñeca y tuve un buen susto, eso es todo. Los doctores fueron excelentes. Estoy bien.

Me froto la nuca, paseándome por mi habitación mientras escucho la voz de mi padre. —¿Estás seguro de que te encuentras bien? ¿Debo ir a Nueva York? Estaré allí por si me necesitas.

—No es necesario —dice, con un tono risueño—. Exageras, como siempre. Tan solo me duele un poco el orgullo y la muñeca. Mejor cuéntame acerca de tu pequeña aventura campestre.

No se me escapa su intento por cambiar de tema de manera casual, pero lo dejo pasar. —Siendo honesto, ha sido mejor de lo que esperaba —digo, sentándome al borde de la cama, mis pensamientos dirigen hacia las últimas semanas—. Pensé que extrañaría la ciudad, pero este lugar... No lo puedo explicar. Es como si finalmente estuviera en paz, pero lleno de emoción a la vez. La mejor decisión que he tomado en mucho tiempo.

Se hace una pausa del otro lado de la línea, y puedo imaginar a mi padre, sentado en su sillón de cuero, frunciendo el ceño ante la idea de que su hijo encuentre comodidad en algún lugar fuera del mundo de los rascacielos que él construyó. —¿Exactamente qué estás haciendo allá afuera? —pregunta, escéptico, como si hubiese perdido la cabeza—. Debe ser muy aburrido, hijo.

—No, para nada. Cada día está lleno de aventura. He aceptado algunos trabajos de fotografía, nada importante. También he estado explorando, volviendo a lo básico. No creerías los paisajes que hay aquí, papá. Es completamente diferente de lo que estamos acostumbrados. Y... —vacilo, recordando el momento en que Thomas llamó y tuve que alejarme—. De hecho, estaba en una cita cuando recibí tu llamada.

—¿Una cita? —Su voz se anima—. Bueno, ahora sí es interesante. No salías con nadie desde esa chica Van Gold. Era muy insistente y mandona.

—Sí, lo era. Se llama Katrina. Es la organizadora de bodas del pueblo, maneja todo el espectáculo. Es... intrigante —digo, recordando el sonido de su risa, la forma en que habla con las manos y lo fácil que es estar con ella—. Inteligente, hermosa, de hecho es de Nueva York. Las cosas han sido buenas aquí. Mejores de lo que esperaba.

Hace un ruido reflexivo. —Aun así, suena como unas vacaciones, Blake. Ya te divertiste, pero ¿cuándo volverás a la realidad? Sabes que siempre hay un lugar para ti aquí.

Esperaba esta parte de la conversación. —Papá, sabes que necesito este tiempo lejos —respondo, manteniendo un tono ligero, aunque hemos tenido esta conversación más veces de las que puedo contar—. Pero he estado pensando... una vez te sientas mejor, deberías venir aquí. Tomarte un descanso. Me encantaría mostrarte el lugar. Entenderías mejor lo que me pasa.

—¿Un descanso? —Ríe suavemente—. No sé el significado de esa palabra. Sabes que estoy en medio de la gran negociación con esa importante empresa de telecomunicaciones.

—Sí. Precisamente por eso necesitas un descanso —replico, sonriendo a pesar de todo.

Se hace otra larga pausa antes de que suspire. —Estoy bien, Blake. Pero lo pensaré.

Sé lo que eso significa. No lo hará.

Seguimos conversando un rato más y me asegura por tercera vez que está bien.

Para cuando colgamos, me quedo con esa sensación familiar de estar dividido que siempre viene después de hablar con él: el tirón entre lo que quiere que sea y lo que estoy intentando descubrir.

Pero pensando en Katrina, el pueblo, la forma en que siento que finalmente estoy haciendo algo real, tal vez, por primera vez, realmente estoy empezando a ganar esa batalla.

Capítulo doce

Katrina – Fiesta de Revelación de Género

El olor de hamburguesas y salchichas a la parrilla flota en el aire mientras entro al patio trasero, que rebosa de emoción. Es un día perfecto para una Fiesta de Revelación de Género, con el sol brillando intensamente y ni una sola nube en el cielo. Veo a Blake preparando su equipo de cámara cerca de la mesa de picnic, luciendo tan guapo como siempre. Mi corazón da un pequeño brinco. Eso ha estado pasando mucho últimamente.

Me abro paso entre la multitud de jóvenes parejas y niños que corren con los dedos pegajosos y paletas. Anita y Henry, los futuros padres, se ríen con amigos cerca de la parrilla. Se ven tan felices, tan listos para dar este gran paso en sus vidas. Me hace sonreír, y por un momento me imagino cómo sería estar en sus zapatos. No es que tenga prisa, pero... quizás algún día.

Blake pareció llevarse bien con Henry, quien le ofrece una cerveza y le cuenta historias locales. Los hombres se reúnen y bromean, como suelen hacer los hombres. Me gusta ver a Blake en esta situación, aceptado y sonriente como parte del grupo. El nuevo chico en el pueblo...

Blake me mira y sonríe, haciéndome un pequeño gesto con la mano. Siento una oleada de calidez en el pecho. Su sonrisa es como un imán, atrayéndome hacia él, incluso cuando debería estar concentrada en el trabajo. Me acerco, tratando de mantener la calma.

—Oye, fotógrafo extraordinario. ¿Tienes todo lo que necesitas? —pregunto, apoyándome sobre la mesa—. Hola Henry, chicos —saludo al pequeño grupo.

—Hola Kat —responde el coro.

Blake baja su cerveza y termina de ajustar una lente de la cámara.

Levanta la vista de la lente, sus ojos brillando con picardía—. Tengo casi todo lo que necesito. Aunque podría usar un poco de ayuda con estos ajustes. ¿Alguna posibilidad de que sepas algo sobre cámaras?

Me río, sacudiendo la cabeza—. Soy mejor organizando fiestas que sacando fotos, grandulón. Pero confío en que lo tienes todo cubierto.

—Oh, lo tengo —dice, con un toque de coquetería en su voz—. Pero no me importaría tener un poco de compañía mientras trabajo. —Mi corazón da un pequeño brinco.

Antes de que pueda responder, un grupo de mujeres cercanas ríen y nos miran. Una de ellas, una alta rubia con un vestido de verano, se acerca pavoneándose, con los ojos fijos en Blake—. Hola, debes ser el fotógrafo. Soy Lisa —ronronea, extendiendo la mano.

Blake le da una sonrisa cortés y estrecha su mano—. Mucho gusto, Lisa. Soy Blake.

Ella se inclina un poco más cerca, batiendo las pestañas—. Debes ser realmente bueno capturando momentos especiales. ¿Quizás podrías tomarme algunas fotos después?

Contengo una sonrisa, observando este pequeño intercambio. Blake es encantador, pero puedo ver que está tratando de mantener las cosas de manera profesional. Decido salvarlo, dando un paso al frente con una sonrisa amistosa—. Blake va a estar bastante ocupado con el evento principal aquí, pero estoy segura de que tendrá tiempo para tomar algunas fotos espontáneas de la fiesta.

Lisa me mira de arriba abajo, y su sonrisa vacila solo un toque—. Oh, por supuesto. Bueno, los dejaré seguir, entonces. —Se aleja, echando una última mirada por encima del hombro a Blake.

Levanto una ceja hacia él—. Veo que tienes un club de fans.

Él se ríe, sacudiendo la cabeza—. Solo es parte del trabajo. Pero creo que prefiero concentrarme en la atracción principal. —Su mirada se demora en mí un momento demasiado largo, y mi estómago da otro brinco.

Estoy a punto de decir algo cuando Anita nos llama con un gesto—. ¡Katrina, Blake, estamos a punto de hacer la revelación! ¡Vengan, no querrán perdérselo!

Blake toma su cámara y nos dirigimos hacia donde una gran caja, envuelta en papel rosa y azul, se encuentra en medio del césped. Los niños están rebotando de emoción y los adultos se reúnen alrededor.

Anita y Henry se paran detrás de la caja, sonriendo de oreja a oreja—. ¡Muy bien, todos! —anuncia Anita, con la voz burbujeando de emoción—. ¡A la cuenta de tres, vamos a abrir la caja y descubrir si vamos a tener un niño o una niña!

—¡Tres... dos... uno! —cuenta Henry, y levantan la tapa.

¡De repente, un enjambre de globos de colores sale de la caja, pero no son solo rosas o azules. Son una mezcla de ambos, y durante un segundo, todos lucen confundidos! Entonces, desde detrás de los globos, ¡un pequeño coche de control remoto sale pintado de rosa y azul por la mitad! Da vueltas por el patio y, ¡con un estallido, una nube de humo rosa sale del escape del auto!

Todos prorrumpen en risas y aplausos. Blake lo capta todo, la alegría, la sorpresa, la pura diversión. Anita está llorando, lágrimas de felicidad que corren por sus mejillas mientras abraza a Henry—. ¡Es una niña! —grita, y la multitud aplaude.

Miro a Blake, que sonríe detrás de su cámara. Él encuentra mi mirada, y ahí está esa chispa de nuevo, esa conexión tácita que seguimos rondando. Baja la cámara y se acerca a mí, su expresión cálida.

—Eso fue algo —dice, con voz suave—. Realmente saben cómo organizar una fiesta.

Asiento, sintiendo una extraña sensación de satisfacción—. Sí, lo hacen. Se trata de crear recuerdos, ¿no?

Él me mira, sus ojos escudriñando los míos—. Para eso estoy aquí —dice en voz baja—. Para asegurarme de que esos recuerdos perduren.

Por un momento, solo estamos ahí de pie, el ruido de la fiesta desvaneciéndose en el fondo. Siento que estoy al borde de algo, algo grande y maravilloso, pero no estoy segura de cómo dar el siguiente paso.

Entonces, uno de los niños jala mi vestido, devolviéndome a la realidad—. Señorita Katrina, ¿puedo tener más pastel?

Me río, revolviéndole el cabello—. Claro, amiguito. Vamos a conseguirte un poco de pastel. Siempre y cuando tu mamá diga que está bien.

Blake me lanza una última mirada larga antes de volver a su cámara. Mientras camino con el pequeño hacia la mesa de postres, no puedo evitar sentir una calidez en el pecho. Esta fiesta es más que solo revelar el género de un bebé. Se trata de nuevos comienzos, para todos.

Capítulo trece

Blake - Fiesta para Revelar el Género del Bebé y Henry

Termino de colocar mi equipo en el patio trasero, ansioso por capturar el divertido evento para esta pareja.

Mientras bajo la cámara, veo a Henry, el futuro y orgulloso padre, acercándose a mí. Tiene una amplia sonrisa en su rostro y una cerveza en su mano. —¡Oye, amigo, obtendrás grandes fotos con este equipo!

Le devuelvo la sonrisa, asintiendo. —Sí, estoy listo. Ustedes saben cómo organizar una fiesta.

Me da una palmada en el hombro, un gesto que se siente amistoso y familiar. —Gracias, Blake. Ya sabes, no todos los días tenemos a un fotógrafo importante como tú en nuestro pequeño pueblo.

Me río, sacudiendo la cabeza. —¿Importante? Soy solo un tipo con una cámara.

—Bueno, lo estás haciendo muy bien con ella —dice, y luego me ofrece otra cerveza—. Me enteré de la boda de los Livingstone. Oye, es un pueblo pequeño. Todo el mundo lo sabe —se ríe—. Katrina es genial, ¿no? —dice, mientras ambos la miramos—. Los vi coqueteando antes —se ríe.

—Ah, Katrina mencionó que quieres donar fondos de la venta de las fotos de la boda de los Livingstone para mi refugio de perros. Quería agradecerte por eso.

—Por supuesto, es un placer. Sé que iniciar un negocio es difícil. Y este vale la pena. Katrina lo sugirió.

—Toma una de mis cervezas favoritas —dice Henry.

Tomo la cerveza, apreciando el gesto. Chocamos las botellas, y doy un trago, el líquido frío es un alivio bienvenido en esta cálida tarde. Mientras bebemos nuestras cervezas, algunos de los amigos de Henry se acercan, atraídos por la promesa de bebidas frías y buena compañía.

—Blake, conoce a los chicos —dice Henry, presentando a cada uno por su nombre—. Estos son Mike, Dave y Tom. Estábamos hablando del partido de anoche. ¿Te gusta el fútbol?

Asiento, sintiéndome entrar en la conversación de forma natural. —Sí, trato de ver un partido cuando puedo. ¿Cuál es su equipo?

—Los Gigantes, por supuesto —dice Henry, y los chicos aplauden de acuerdo.

Sonrío. —Buena elección. Yo también tengo cierta debilidad por ellos.

La conversación fluye fácilmente después de eso: fútbol, consejos para asar a la parrilla, un poco de broma sobre quién es el mejor cocinero. Es el tipo de camaradería fácil y acogedora que no he sentido en un tiempo. Siento que estoy encontrando mi lugar aquí, en este pueblo que se suponía que era temporal pero que se está volviendo más permanente cada día.

Anita nos llama. La gran revelación está a punto de suceder y lo capturo.

La multitud estalla en vítores y risas cuando el humo rosa sale del pequeño coche teledirigido, señalando que Anita y Henry esperan una niña. Tomo video y luego saco más fotos, tratando de capturar cada expresión alegre, cada momento de sorpresa y emoción. Es el tipo de escena que hace que este trabajo valga la pena, el tipo en el que puedes sentir la felicidad en el aire.

Mientras la fiesta empieza a terminar, Henry me codea con su codo. —Oye, Blake, ¿tienes planes para mañana?

—Nada fijo —respondo, curioso.

—Bueno, tendremos un evento de adopción en mi nuevo refugio de perros mañana por la mañana. Normalmente es un buen momento, y siempre podríamos usar una mano extra si estás disponible. Y luego, los chicos y yo solemos tomar una copa en el bar local alrededor de las cuatro. Deberías venir.

Dudo por un momento, pero la idea de pasar más tiempo con Henry y los demás resulta sorprendentemente atractiva. —Claro, suena como un plan. Los veré allí.

Henry me da una amplia sonrisa, claramente complacido. —Genial. Creo que te gustará el lugar, y oye, tal vez encuentres un nuevo peludo amigo para llevar a casa.

Me río, pero la idea se queda conmigo. Siempre me han gustado los perros, y la idea de tener uno cerca no suena nada mal. —Ya veremos. Definitivamente lo revisaré.

Mientras nos separamos, miro hacia atrás y veo a Katrina observándonos desde el otro lado del patio. Está hablando con Anita y algunas otras mujeres, pero sus ojos se encuentran con los míos, y me da una sonrisa que me calienta el cuerpo. Parece complacida, y no puedo evitar sentir una sensación de satisfacción al ver que ella está feliz de verme encajando con sus amigos.

***

A la mañana siguiente, llego al refugio de perros. Es un lugar modesto, ubicado al borde del pueblo, pero está claro que se dedica mucho cariño a su manejo. Henry me saluda con un gesto, ya ocupado ayudando a preparar jaulas y corrales para los perros.

—Me alegro de que pudieras venir, Blake —dice, entregándome una pila de volantes—. Si pudieras ayudar a repartir estos a la gente que viene, sería genial. He anunciado en todo el condado.

—Feliz de ayudar —digo, tomando los volantes y dirigiéndome hacia la entrada.

La mañana pasa volando en un torbellino de familias emocionadas, perros ladrando y el ocasional episodio de lágrimas cuando un cachorro encuentra un nuevo hogar. Es reconfortante ver a estos perros teniendo una segunda oportunidad, y empiezo a preguntarme si tal vez hay espacio en mi vida para uno también.

Mientras le entrego un volante a una pareja joven, veo un golden retriever tumbado a la sombra, sus grandes ojos marrones observando el caos a su alrededor con una calma paciencia. Hay algo en él que me atrae, y antes de darme cuenta, estoy arrodillado a su lado, rascándole la cabeza mientras mueve su larga cola.

—Hola, amigo —digo suavemente—. ¿Cuál es tu historia?

Henry aparece a mi lado, sonriendo mientras nos observa. —Ese es Monroe. Ha estado con nosotros por un mes: su dueño falleció en un accidente automovilístico y llegó hasta aquí. Un gran perro, amistoso, inteligente. Tiene alrededor de año y medio. ¿Estás pensando en llevarlo a casa?

Lo considero, sintiendo un tirón inesperado en mi corazón. —Tal vez. He estado en movimiento mucho tiempo, pero... sí, tal vez es hora de echar raíces.

Henry asiente, su expresión pensativa. —Creo que sería un buen compañero para ti. ¿Por qué no vienes mañana, pasas más tiempo con él y ves cómo te sientes al respecto? Sin presiones.

—Yo haré eso —digo, levantándome y dándole una última caricia a Monroe. Sus ojos son tan cálidos y confiados cuando me mira—. Gracias, Henry.

—Shelley llevará a Monroe de vuelta a su lugar y lo alimentará —Shelley se lleva a Monroe, cuya cola aún se menea mientras me mira hacia atrás.

—Ahora, Blake, ¿qué te parece si vamos al bar? Los chicos probablemente ya están allí.

Cuando llegamos al bar local, está cómodamente concurrido, el tipo de lugar donde todos se conocen y se da la bienvenida a los recién llegados con los brazos abiertos. Henry va al frente y pronto estamos sentados en una mesa de rincón con una ronda de cervezas.

La conversación comienza ligera —más charlas sobre fútbol, algunas bromas y algunas bromas sobre la fiesta de revelación de género. Pero a medida que avanza la tarde, el ambiente cambia, volviéndose más reflexivo.

Henry da un sorbo a su cerveza y luego se reclina en su silla, con la mirada distante. —Sabes, Blake, últimamente he estado pensando mucho en la familia. Especialmente con el bebé en camino.

Asiento, presintiendo que está a punto de compartir algo importante. —¿Sí? ¿Qué tienes en mente?

Suspira, pasándose una mano por el cabello. —Yo fui adoptado, ¿sabes? Mi madre biológica no pudo quedarse conmigo, pero me visitaba mucho cuando era niño. Ella falleció cuando yo era joven, pero se aseguró de que me cuidaran. Me tomó mucho tiempo entenderlo y aceptarlo, pero... sé que se preocupaba por mí. Es algo con lo que he hecho las paces.

Sus palabras me golpean más fuerte de lo que esperaba, removiendo algo profundo dentro de mí. No sé por qué, pero hay una conexión ahí, una sensación de que tal vez somos más parecidos de lo que pensaba. Pero dejo a un lado ese pensamiento, sin querer profundizar demasiado en él ahora mismo.

—Me alegra que hayas encontrado esa paz —digo, con la voz tranquila—. La familia es importante, sin importar la forma que tome. Yo también perdí a mi madre cuando era joven. Conozco ese tipo de pérdida.

Henry me dedica una sonrisa agradecida. —Gracias. Y oye, si alguna vez necesitas algo, ten presente que tienes amigos aquí.

Le devuelvo la sonrisa, sintiéndome más cálido que solo por la cerveza. —Gracias, Henry. Eso significa mucho para mí.

A medida que se acerca el final de la noche, no puedo quitarme la sensación de que hoy algo ha cambiado para mí. Tal vez sea la conexión con Henry, tal vez sea la idea de adoptar a Monroe, o tal vez sea solo este pueblo, tejiendo lentamente su camino en mi vida de maneras que nunca hubiera esperado. O, por supuesto, Katrina.

Sea lo que sea, sé que ya no estoy solo de paso. Estoy aquí, y estoy empezando a pensar que tal vez, solo tal vez, estoy destinado a quedarme.

Capítulo catorce

Blake y el Refugio de Perros

Los primeros rayos del sol matutino se alzan sobre las colinas, iluminando el Refugio de Animales de Henry, cuyo vibrante verde del parque se funde a la perfección con los alegres ladridos y las colas movientes.

Desde que conocí a Monroe ayer, el feliz golden retriever, he pensado mucho sobre mi situación. Anoche decidí que debería adoptarlo, otra pieza para echar raíces aquí. Además, adoro a los perros y nunca tuve tiempo para tener uno. Puedo ofrecerle cariño y atención y mucho espacio.

Henry me recibió con su habitual sonrisa fácil, un destello de emoción en sus ojos.

—¡Blake! Me alegro de que pudieras venir —dice, dándome una palmada en el hombro. Su entusiasmo es contagioso y no puedo evitar sonreír.

—No me lo perdería —respondo, avanzando y sintiendo el aire fresco llenando mis pulmones. Monroe se me acerca a saltos, su cola es un borrón de movimiento y alegría.

Henry se ríe. —Parece que Monroe ya ha decidido que tú eres su persona.

Me arrodillo, extendiendo la mano. Monroe la huele antes de darme una lamida. —Hola Monroe. ¿Listo para un nuevo hogar?

Mueve la cola aún más rápido, aprobando claramente. Henry nos observa y asiente satisfecho. —Ha pasado por mucho, ¿sabes? Perdió a su dueño de forma trágica y repentina. Probablemente estaba confundido y se sintió abandonado. Su dueño solía llevar a Monroe de excursión y, al parecer, lo llenaba de amor. Necesita a alguien que pueda darle el amor que merece.

Extiendo la mano, rascándole detrás de las orejas. —Creo que puedo hacer eso.

—¿Qué tal si te doy un recorrido? Ayer no tuvimos tiempo.

Pasamos la mañana caminando por el refugio, Henry me señala a diferentes perros y comparte sus historias. Su pasión por cada uno es evidente y me encuentro atraído por su dedicación. Para cuando regresamos al corral de Monroe, ya he tomado mi decisión.

—Estoy listo para adoptarlo —le digo a Henry, mirándolo.

Él sonríe ampliamente. —Eso es genial, Blake. Vamos a conseguirte algo de comida, juguetes, ¿tal vez un nuevo collar?

Mientras Henry me ayuda a reunir todo lo que Monroe necesita, hablamos sobre la crianza de perros. Comparte consejos sobre entrenamiento, nutrición y los mejores parques de la ciudad, así como senderos para excursiones. Sus conocimientos son impresionantes y aprecio la camaradería que se está formando entre nosotros. También me recomienda su veterinario.

—¿Nunca has tenido una mascota antes? —pregunta Henry, notando mi sonrisa vacilante.

—Cierto, Monroe será el primero —admito.

Asiente pensativo. —Los golden retrievers son excelentes para eso. Leales, amigables, tranquilos... y les encanta ser parte de una familia.

Nos reímos mientras Monroe persigue una pelota por el patio, su energía juguetona es contagiosa. Cuando terminamos, siento una sensación de plenitud que no había experimentado en mucho tiempo. Henry ya ha sido un buen amigo y Monroe es la adición perfecta a mi vida.

Con Monroe a salvo en la parte trasera de mi camioneta, conduzco a casa, el camino se extiende ante mí. Mi mente está despejada, concentrada en el nuevo vínculo que acabo de formar. Por impulso, decido pasar por el Café de Sarah para presumir a mi nuevo compañero.

El café está vivo con su habitual bullicio de la tarde. Cuando entro, Monroe atrae inmediatamente la atención, su amigable comportamiento cautiva los corazones a su paso. Me abro camino hasta el mostrador, donde Sarah está ocupada sirviendo a los clientes.

—Hola Sarah —la saludo, mientras ella se agacha para permitir que Monroe le huela la mano. Ella sonríe, sus ojos se iluminan al verlo—. Conoce a Monroe.

—¡Blake! Monroe es adorable —dice, acariciándolo—. Será un gran compañero.

Me río, sintiendo un calor recorriéndome. —Gracias. Henry me ayudó. Monroe es un encanto.

Justo en ese momento, Katrina entra, su presencia es imponente pero elegante. Me ve a mí y a Monroe, y su rostro se ilumina con una sonrisa genuina. —Hola Blake. ¿Y quién es este apuesto?

—Este es Monroe —los presento, poniéndome de pie—. Lo adopté hoy. Gracias a Henry.

Katrina se arrodilla para saludar a Monroe, quien inmediatamente se le acerca con la cola moviéndose frenéticamente. Ella se ríe, claramente encantada, mientras él le lame la cara. —Es perfecto. Ustedes dos hacen una gran pareja.

Siento un revoloteo en mi pecho al verlos interactuar. Es evidente que Katrina adora a Monroe y la conexión entre nosotros se siente más profunda que antes. Mientras Katrina y yo conversamos, Monroe se convierte en la estrella del café, atrayendo sonrisas y cariñosas caricias de todos.

Nos ponemos al día, la conversación fluye con facilidad. Katrina comparte historias sobre sus últimos proyectos y me encuentro abriéndome más de lo habitual. Hay una comodidad aquí, una sensación de pertenencia que no había sentido en mucho tiempo.

Justo cuando comienzo a relajarme, mi teléfono vibra en mi bolsillo. Miro la pantalla, es Thomas, mi asistente. —Necesito tomar esta llamada. ¿Podrías sostener la correa de Monroe un momento? —digo, disculpándome.

Sarah me observa mientras contesto, su expresión es curiosa. El identificador de llamadas muestra "Blake Harrington" y sus ojos se abren por un segundo antes de enmascarar su reacción con una sonrisa cortés. No puedo ver su reacción, pero siento que algo cambia en el ambiente.

—Hola Thomas —digo, manteniendo mi voz firme—. ¿Qué pasa?

Hay una breve conversación sobre preguntas acerca de un reciente trato, el último que hice antes de dejar Manhattan, pero mi mente está en otro lugar, concentrada en las interacciones con Henry, Monroe y, especialmente, Katrina. Ayudo a Thomas con lo que necesitaba y termino la llamada. Vuelvo al café y me encuentro con la cálida mirada de Katrina mientras acaricia a Monroe.

—¿Todo bien? —pregunta, la preocupación evidente en sus ojos, mientras me devuelve la correa.

—Sí, solo algunas cosas del trabajo —respondo, ofreciéndole una sonrisa tranquilizadora—. Pero debería irme. Tenemos esa cena que prometí esta noche, ¿recuerdas?

Asiente, poniéndose de pie con gracia. —Por supuesto. Y Blake, creo que Monroe es una gran adición. Te queda bien.

Siento una oleada de gratitud. —Gracias Katrina. Es algo importante. Nunca tuve un perro y estoy muy feliz por ello.

Mientras reúno mis cosas, Monroe me da un último y cariñoso empujón. —¿Listo para ir a casa, chico?

Me río, acariciando su cabeza. —Sí, vamos.

Afuera, el cielo vespertino está teñido de naranjas y rosas. Katrina me acompaña hasta mi camioneta, el aire está cargado de sentimientos y posibilidades no expresadas. Coloco a Monroe en la parte trasera, sintiéndome completo de una forma que no me di cuenta que me faltaba.

—Nos vemos esta noche —dice Katrina suavemente, su mano se demora un momento en mi brazo antes de darse la vuelta y alejarse.

La observo marcharse, emocionado de que la veré de nuevo esta noche.

Capítulo quince

El Secreto de Sarah

Cuando veo el nombre "Blake Harrington" destellar en la pantalla del teléfono de Blake, es como si el mundo dejara de girar por un momento. Mi corazón se tambalea en mi pecho y mis manos tiemblan al dejar la taza de café que sostengo. Harrington. Es un nombre que conozco demasiado bien.

Este es el hijo de Rachel. El hermoso niño de Rachel, Blake.

Me apoyo en el mostrador, inundada por los recuerdos como una marea que he estado conteniendo durante años. Rachel y yo éramos inseparables cuando crecimos—las mejores amigas que lo compartían todo, desde los chismes del aula hasta los sueños susurrados sobre chicos y la vida. Fuimos Girl Scouts juntas, acampando bajo las estrellas, hablando hasta altas horas de la noche sobre con quién nos casaríamos, los futuros que tendríamos. Siempre fue fácil entre nosotras, como lo son las mejores amigas.

Y luego Rachel conoció a John cuando éramos estudiantes de último año de secundaria. El dulce y constante John. Eran la pareja perfecta. Se enamoró de él rápida y profundamente, y pude verlo en sus ojos. Eran jóvenes, pero era real. Se habría casado con él, sin duda alguna. Pero lo enviaron a Irak; hablaron de casarse cuando regresara. Luego se fue, y Rachel quedó atrás—embarazada y aterrorizada.

Todavía recuerdo el día que me lo dijo. Estábamos sentadas en el porche de mi casa, y al principio ni siquiera podía decir las palabras, solo lágrimas rodando por sus mejillas. John no lo sabía—ella lo descubrió después de que él partiera. "No sé qué hacer", susurró, con una voz tan pequeña, tan perdida. Y no había nada que pudiera hacer más que abrazarla, prometerle que la ayudaría. John no lo sabía, nadie lo sabía.

Excepto yo.

Rachel vivía con su anciana tía desde que sus padres murieron en un accidente automovilístico. En ese entonces, ella tenía solo 13 años y nos volvimos aún más cercanas. Su tía se mudó a la casa para que Rachel pudiera mantener una semblanza de estabilidad.

Al principio fue fácil ocultar el embarazo de su tía, pero finalmente Rachel se lo dijo. Yo estaba allí, sosteniéndole la mano. Nuestro plan era encontrar una familia local, una familia feliz y estable que pudiera quedarse con el bebé. Ella simplemente no tenía los recursos ni la capacidad para criarlo. Hicimos todos los trámites en silencio.

Antes de que naciera el bebé, llegó la peor noticia posible de Irak. John murió en un bombardeo. Rachel sufrió más angustia.

Estaba tan destrozada por perder a John. Henry nació, llevando el nombre del padre de John. La familia que encontramos era encantadora, la adecuada, y Rachel entregó al bebé después de que nació. Pero era un secreto—uno que ambas juramos guardar.

No mucho después, Rachel fue a la universidad en Manhattan, obteniendo una beca, y fue algo bueno para que se alejara después de tanto trauma. Luego conoció al padre de Blake en Nueva York. Fue como una película—él la vio al otro lado de la habitación en un evento de caridad donde Rachel estaba trabajando, y lo siguiente que supimos fue que se enamoró perdidamente. Lo amaba, realmente lo amaba. Y cuando se casaron, pensé que tal vez había encontrado su segunda oportunidad de felicidad.

Nunca le dijo a nadie sobre Henry. Ni a su esposo, ni a nadie. Era un secreto que enterramos, pero que en realidad nunca se quedó enterrado. Rachel no podía dejar ir a Henry por completo, y yo tampoco. Lo apoyó como pudo, enviando dinero en silencio, visitándolo cuando los padres adoptivos lo permitían. Yo la mantenía informada. Y ella llevaba un diario. Un registro de todo lo que había sentido—sobre Henry, sobre Blake, sobre la vida que había llevado en las sombras.

El diario.

Ese diario está aquí, escondido en la caja fuerte en la parte trasera del café. Me lo prometió, en una de sus últimas visitas, que cuando llegara el momento, algún tiempo en sus treintas, cuando pudiera manejarlo, buscaría a su hijo en Manhattan y se lo daría. Le diría la verdad. Lo tenía escrito en mi testamento, para que el abogado se encargara de ello si yo fallecía. Tenía la espalda de Rachel.

Y ahora, aquí está. Justo frente a mí, viviendo en Mount Pleasant, sentado en mi mostrador, bebiendo café como cualquier otro cliente. Pero no es un hombre más. Es el hijo de Rachel. Es el hermano de Henry. Y ni siquiera lo sabe.

Lo miro ahora, jugando con Monroe, hablando con Katrina. Tiene los ojos de Rachel—esos mismos ojos profundos y reflexivos que siempre parecían ver más allá de la superficie. Y su bondad... esa también es toda Rachel. Resultó ser igual que ella. Generoso, atento, con una fuerza tranquila que atrae a las personas.

Pero está ocultando algo—su verdadera identidad. Puedo verlo en la forma en que se tensan sus hombros cuando cree que nadie lo está mirando, en la forma en que evita hablar demasiado sobre sí mismo. No le ha dicho a Katrina quién es realmente.

Y ahora, tengo que decirle sobre su pasado, sobre su madre, sobre Henry. Tengo que ser yo quien le revele que tiene un hermano del que su madre guardó este secreto toda su vida, y que lo ha estado esperando.

¿Cómo le dices a alguien que hay secretos, grandes secretos que se le han ocultado? ¿Cómo miras a los ojos de un joven por el que has llegado a preocuparte, sabiendo que lo que estás a punto de decir podría cambiarlo todo para él?

No sé cuándo será el momento adecuado, pero lo sabré cuando llegue. Por ahora, mantendré a salvo el secreto de Rachel, solo un poco más. Esperaré el momento adecuado, las palabras adecuadas, y cuando Blake esté listo, le entregaré ese diario. Lo veré abrir las páginas, leer las palabras que su madre escribió para él, y estaré allí cuando todo se derrumbe.

Pero hasta entonces, seguiré sonriendo, seguiré sirviendo café y fingiré que este secreto no me está pesando como una piedra. Porque Rachel confió en mí. Y no importa cuán difícil sea, no la decepcionaré. Ni ahora. Ni nunca.

Capítulo dieciséis

Katrina - Adentrándose en la Naturaleza

¡Blake aceptó mi oferta de acampar durante la noche este fin de semana! Eso fue después de otra calurosa y ardiente velada juntos. Estoy enganchada a él. Simplemente enganchada.

Nuestras citas y reuniones se han convertido en mucho más, y es exactamente lo que quiero, cada detalle.

Mi fin de semana está despejado por una vez —sin bodas, sin eventos, sin reuniones—, pero tengo una reunión con un nuevo cliente de boda el lunes por la mañana, así que regresaremos el domingo por la noche. Estoy lista para disfrutar de la naturaleza —y conocer mejor a este hombre imponente.

Pienso constantemente en él. Hay algo tan especial en él. Conectamos.

Ha llegado la mañana de nuestro viaje. El sol apenas asoma sobre el horizonte mientras termino de empacar mi equipo, con la anticipación burbujeando en mi pecho. No todos los fines de semana tengo la oportunidad de escapar hacia las montañas, y hacerlo con Blake a mi lado me hace sentir como si el universo me estuviera sonriendo.

Blake llega a mi casa en su camioneta, con Monroe en el asiento trasero, el rugido del motor me produce un escalofrío. Tomo mi mochila y la hielera, revisando rápidamente para asegurarme de que tengo todo lo que necesitaremos. Cuando salgo por la puerta, Blake baja de la camioneta, sonriendo con esa fácil y cautivadora sonrisa suya.

—¿Lista para la gran aventura al aire libre? —pregunta, su voz cálida y llena de emoción.

—Siempre —respondo, sintiendo cómo se extiende mi propia sonrisa por mi rostro. Meto mi equipo en la parte trasera de su camioneta y subo al asiento del pasajero—. Y Monroe también lo pasará en grande —río mientras él jadea y menea la cola en el asiento trasero.

Charlamos ligeramente mientras conducimos, el paisaje cambia gradualmente de un encanto pueblerino a una belleza salvaje y accidentada. Blake me cuenta cómo su madre solía traerlo aquí, escapando del caos de la ciudad por la paz de estas montañas. La forma en que habla de ella, con tanto cariño, hace que mi corazón se encoja. Es evidente todo lo que ella significó para él, cómo esos recuerdos han moldeado quien es.

Finalmente llegamos al inicio del sendero, el aire es fresco y fragante de pinos. Llevo a Blake a un lugar que conozco bien, un claro escondido junto a un arroyo cristalino y burbujeante. —Este es un lugar perfecto para acampar —dice Blake, su voz llena de aprecio mientras observa los alrededores. Me alegra que le guste, siempre ha sido uno de mis lugares favoritos.

Armar la tienda juntos es fácil, nuestros movimientos están sincronizados como si lo hubiéramos hecho cientos de veces antes. Una vez que la tienda está lista, nos ponemos nuestras mochilas y nos adentramos en el sendero, el mundo a nuestro alrededor cobra vida con los sonidos de las aves y el crujido de las hojas, Monroe corre por delante de nosotros, olfateando todo a su paso.

Caminamos en un cómodo silencio al principio, simplemente disfrutando de la belleza que nos rodea. Blake ocasionalmente se detiene para tomar fotos, su cámara captura la forma en que la luz se filtra entre los árboles, los vibrantes colores de las flores silvestres que bordean el sendero y las lejanas cumbres que tocan el cielo. De vez en cuando, me muestra una toma de la que se siente particularmente orgulloso, y no puedo evitar admirar su ojo para los detalles.

A medida que avanza el día, llegamos a un impresionante mirador donde las montañas se extienden en todas las direcciones, un mosaico de verdes y azules. Es un lugar perfecto para el almuerzo que trajimos.

Nos sentamos juntos, lado a lado, masticando sándwiches y manzanas, disfrutando de la vista. —Puedo ver por qué te encanta este lugar —dice Blake, su voz es tranquila, casi reverente.

—Siempre vengo aquí cuando necesito despejar mi mente —admito—. Es como si el mundo simplemente... se desvaneciera aquí arriba.

Blake me mira, su mirada es intensa, y siento un aleteo en mi pecho. —Entiendo eso —dice—. Es como encontrar una parte de ti mismo que no sabías que te faltaba.

La tarde es celestial, caminando con este hombre, disfrutando de los sonidos y aromas de la naturaleza, riéndonos de las travesuras de Monroe.

Más tarde, regresamos a nuestro campamento mientras el sol comienza a ponerse hacia el horizonte, pintando el cielo con tonos púrpura y dorados. Blake enciende el fuego mientras desempaco nuestra cena —sencilla, pero perfecta para una noche así. Asamos hamburguesas sobre las llamas y compartimos cerveza, riendo y conversando como si nos conociéramos desde hace años. Blake trajo la comida y el tazón de Monroe, y él mastica contento a nuestro lado, luego se queda dormido.

Mientras las llamas crepitan, la conversación se vuelve más personal. Blake me cuenta más sobre su madre, cómo era una gran madre que siempre encontraba tiempo para él a pesar de su ajetreada vida. Comparto historias de mi propia infancia, cómo mi amor por el aire libre provino de las caminatas de fin de semana con mi padre, quien era un hombre de ciudad pero encontraba tiempo para mí porque sabía que me encantaba. Luego, en la universidad, realmente descubrí la naturaleza y el senderismo a un nuevo nivel. Se siente natural compartir estas piezas de nosotros mismos, y no recuerdo la última vez que me sentí tan conectada con alguien.

El cielo se oscurece, las estrellas comienzan a asomar una a una. Nos sentamos cerca, el calor del fuego nos envuelve mientras conversamos, nuestras voces son bajas e íntimas. La atracción entre nosotros es palpable, un calor latente que se ha ido construyendo durante todo el día.

Blake se acerca, su mano roza la mía, y siento una descarga de electricidad. Nuestros ojos se encuentran, y por un momento, el mundo que nos rodea parece contener el aliento.

—¿Tienes idea de lo hermosa que eres? —susurra Blake, lleno de asombro.

Mi corazón se saltó un latido. —Tú tampoco estás nada mal —respondo, tratando de mantener un tono ligero, pero no hay forma de ocultar la emoción en mi voz.

Se inclina hacia mí, y yo cierro la distancia, nuestros labios se encuentran en un beso que se siente inevitable y completamente perfecto. Es lento al principio, tierno, pero el calor entre nosotros rápidamente se intensifica. Su mano se desliza en mi cabello, atrayéndome más cerca, y me derrito en su abrazo, sintiendo toda la belleza del día.

Cuando finalmente nos separamos, ambos respiramos agitadamente. —He querido hacer eso todo el día —admite Blake, su voz es ronca.

—Yo también —confieso, con el corazón latiéndome a toda prisa—. Te necesito, Blake.

Sin decir una palabra más, nos levantamos y nos dirigimos a la tienda, el fuego afuera crepitando suavemente en la noche. Dentro, el aire es fresco, pero el calor entre nosotros es innegable. Nos quitamos la ropa, las barreras entre nosotros cayendo mientras nos unimos en un enredo de miembros y suaves gemidos.

El toque de Blake es cálido, insistente pero gentil, guiándome a un ritmo que se siente natural, como si estuviéramos hechos para esto. Sus labios recorren mi cuello, sus manos explorando cada centímetro de mi cuerpo, y me arqueo hacia él, necesitando más, queriendo todo de él.

La noche afuera está en silencio, salvo por los sonidos que hacemos, el suave crujido de la tienda, el jadeo de aliento mientras nos movemos juntos. Hay una desesperación en ello, una necesidad de estar más cerca, de sentirlo todo, y cuando finalmente alcanzamos ese pico, es como si el mundo explotara a nuestro alrededor, dejando nada más que a nosotros a su paso.

Después, nos quedamos enredados juntos, nuestras respiraciones calmándose, el calor de nuestros cuerpos alejando el frío de la noche. Descanso mi cabeza en el pecho de Blake, escuchando el latido constante de su corazón, sintiendo una profunda sensación de satisfacción envolviéndome. Blake llama a Monroe, quien se acurruca en la esquina en una pequeña manta solo para él. Todos dormimos profundamente.

A la mañana siguiente nos despertamos enredados el uno con el otro y se siente tan bien. Dormir al lado de este hombre, sentir su pecho subir y bajar, percibir su aroma y calidez... es reconfortante, sexy y satisfactorio.

—Hola, ¿dormiste bien? —susurra, tocando mi cabello.

—Ah-ajá, nunca mejor —le susurro de vuelta.

—¿Quizás un café? Lo pondré a preparar —dice Blake mientras se sienta para vestirse. Admiro su cuerpo desde mi posición, lamentando que se esté levantando.

Salimos de la tienda y él enciende el fuego, con la vieja caldera encima para hervir. Siento el canto de los pájaros y la tranquilidad de la mañana.

Agrega el café y pronto dos tazas están llenas y nos sentamos uno al lado del otro, disfrutando del reconfortante sabor.

Disfrutamos del café y la tranquilidad de la mañana juntos.

—Desearía que no tuviéramos que irnos, pero tengo esa reunión con el nuevo cliente —digo.

—No te preocupes. Haremos esto de nuevo. El deber llama —sonríe mientras comienza a desarmar la tienda. Me uno a él para empacar el equipo y continuamos bebiendo café durante las tareas—. La pasamos muy bien.

Antes de darnos cuenta, el auto está cargado y todo está limpio, la fogata apagada de forma segura.

Volvemos hacia Mount Pleasant, disfrutando de la compañía del otro.

—Eres tan afortunada de que tu madre te trajera aquí cuando eras niño.

—Estoy de acuerdo. Muchos de mis amigos no conocen la alegría de la naturaleza.

—Yo también —digo—. Incluso mis padres. Siempre están en la ciudad. Mi papá caminaba conmigo en Central Park y se tomaba un tiempo para una visita dominical en la naturaleza, pero realmente no lo disfrutaba. Mi papá siempre parecía tener una misión por la seguridad. Sufrió un golpe en los negocios cuando yo tenía como 10 años. Una gran firma lo compró, luego vendió las partes y arruinó el futuro de la empresa que se suponía que él dirigiría. No creo que se haya recuperado nunca —agrego con tristeza.

Blake se ve muy incómodo. Probablemente no debería haberle contado eso, al menos en la mañana.

—¿Qué compañía era esa?

—La compañía de mi papá, una empresa de contabilidad que él mismo inició. Estaba tan orgulloso de ella. Los que arruinaron el futuro de la empresa por su propio beneficio fue el Grupo Harrington.

Blake permanece en silencio, pero ahora estamos llegando a mi cabaña.

—Aquí, déjame ayudarte con el equipo —dice en voz baja. Parece triste, tal vez triste de que nuestra aventura de fin de semana haya terminado. Yo también lo estoy. Fue todo lo que esperaba que fuera, y quiero más de Blake.

Con todo descargado, me dirijo a Blake y toco su brazo. Él me atrae hacia un beso.

—Te veré pronto, Kat —dice y se va.

Capítulo diecisiete

El Dilema de Blake

¡Maldición, Maldición, Maldición!

Mi padre arruinó el negocio de su padre, cuando ella y yo no éramos más que unos niños.

¿Cómo me perdonará esto, cómo me perdonará cuando descubra quién soy? Un Harrington.

Mis pensamientos dan vueltas sin parar.

Es bastante malo que me haya dicho que no le gustan los multimillonarios, gracias a ese ex novio engreído. ¿Pero ahora esto?

¿Qué hará cuando descubra que soy multimillonario? Y lo que hizo la empresa de mi padre para deshacer a su familia aquellos años atrás. He retrasado decirle quién soy porque quiero ser aceptado por mí mismo. No por quién es mi familia y mi dinastía.

Debo decírselo. Pero ¿cómo y cuándo? Estoy adicto a esta mujer, a su ser. Somos la pareja perfecta; lo siento en mis huesos.

Pero ahora estoy jodido. Y no sé qué hacer. He estado incógnito. Nunca podría perdonarme. Podría terminar conmigo y perderla para siempre. Me mataría.

Ella irradiaba felicidad por nuestro viaje juntos cuando la dejé en su casa—pero yo estoy en otra parte. Mis manos se aferran con más fuerza al volante mientras escucho sus palabras una y otra vez en mi cabeza. Monroe siente que algo anda mal y me observa desde el asiento trasero.

No le gustan los multimillonarios. No le gusta mi mundo. Bajo el liderazgo de mi padre, el Grupo Harrington compró la empresa de su padre y luego la vendió en partes, destruyendo su futuro. Él tenía la intención de quedarse con la compañía después de venderla, hacerla crecer como empleado, continuar con lo que había construido supongo. Pero fue arruinado. Ella nunca más me verá de la misma manera.

Conduzco sin rumbo por el pueblo hasta que me encuentro afuera del Café de Sarah. Es como si mi camioneta tuviera mente propia. Aparco, apago el motor y me quedo allí un minuto, acariciando a Monroe y mirando el desgastado letrero que se mece con la brisa. Sarah siempre ha sido buena conmigo desde que llegué aquí. Amable. Atenta. Quizás solo necesito hablar con alguien, aunque sea de forma vaga.

Seguro que no puedo hablar con Katrina sobre esto, no todavía.

Empujo la puerta, Monroe me sigue, y el aroma a café recién hecho y tarta de cerezas casera me golpea, reconfortándome de una manera que no esperaba. Sarah levanta la vista desde detrás del mostrador, sus ojos se entrecierran en cuanto me ve.

—Blake, ¿qué pasa? Pareces molesto. Ven, siéntate, querido —me indica el rincón de los habituales. Hay muy poca gente en el café en ese momento. Me deslizo en el asiento, Monroe a mis pies, y un minuto después, ella está frente a mí con una humeante taza de café y un tazón de agua para Monroe—. Bebe. Lo necesitas.

Doy un sorbo, el calor me reconforta un poco, pero sigo hecho un lío por dentro. —Gracias —murmuro, tratando de recomponerme. Normalmente no soy tan desordenado.

Sarah se sienta frente a mí, apoyando los brazos sobre la mesa. Frunce el ceño mientras me estudia, su mirada escrutadora. —¿Qué está pasando? Por lo general eres más sereno que esto.

Me paso una mano por el cabello, recostándome contra el asiento. —No sé ni por dónde empezar.

—Entonces no empieces. Habla y ya. Tienes esa mirada de estar cargando con el peso del mundo.

Y así es.

Le cuento a Sarah una versión de la historia, sobre cómo le oculto cosas a alguien importante, alguien que creo que podría ser la indicada. No menciono el nombre de Katrina, pero todo está presente en mi voz. Sarah lo sabe de todos modos. Cómo siento que camino sobre hielo delgado, esperando el momento en que me caiga. Cómo no quiero herir ni perder a la persona que me importa por quién soy y algo que acabo de descubrir que ocurrió en el pasado. Pero que debo encontrar una manera de decírselo.

Sarah no dice nada al principio. Solo escucha, sus manos envueltas alrededor de su propia taza de café. Pero hay algo diferente en sus ojos ahora, algo más profundo, como si estuviera conectando algunas pistas.

—Blake —dice lentamente—, hay algo que necesito decirte. Es... mucho. Y no sé si estás preparado para ello, pero mereces saberlo. Es hora. Tal vez ayude en la situación por la que estás pasando. Llenar el panorama completo, tal vez.

Frunzo el ceño. —¿Qué quieres decir?

Toma una respiración profunda y se inclina hacia adelante, su voz baja pero firme. —Conocí a tu mamá, Rachel, durante mucho tiempo. Éramos las mejores amigas desde pequeñas, más unidas que hermanas.

Hace una pausa, mientras siento la conmoción. ¿Conoció a mi mamá? Puedo ver que sopesa sus palabras con cuidado. —No sabía quién eras hasta que vi tu nombre en tu teléfono el otro día.

Da un sorbo a su café, reuniendo fuerzas.

—Mucho antes de que se casara con tu padre, tuvo un hijo. Pero no podía quedárselo. No era... el momento adecuado. Era complicado y ha sido un secreto para todos.

Parpadeo, mi mente luchando por asimilarlo. —¿Qué estás diciendo?

—Ella no solo lo entregó y lo olvidó. Se mantuvo al tanto de él, se aseguró de que estuviera bien. Yo la ayudé a encontrarle una familia. Lo visitaba cuando podía, lo apoyaba en silencio. Pero nadie más lo sabía. Ni su esposo. Ni siquiera tú. Nunca te lo dijo, Blake. Tienes un hermano. Es Henry.

Las palabras me golpean como un puñetazo en el estómago.

¿Un hermano? ¿Tengo un hermano?

Se me oprime el pecho mientras todo comienza a cobrar sentido—la historia que escuché de Henry sobre su madre, cómo siempre lo visitaba pero nunca se quedaba mucho tiempo. Cómo murió cuando él era joven. Pensé que era solo una triste anécdota, pero ahora es... mi familia.

Sarah sigue hablando, su voz suave pero firme. —Rachel escribió un diario para ti, todos estos años, añadiéndole cuando podía. Me hizo prometerle que un día te encontraría en Manhattan y te lo daría. Después de que alcanzaras la mediana edad. Cuando fueras más propenso a comprender.

La estoy mirando, incapaz de hablar, apenas capaz de pensar. Ni siquiera sé qué sentir. ¿Enojo? ¿Confusión? ¿Pena por algo que ni siquiera sabía que había perdido? Es como si me hubieran arrancado el suelo de los pies y cayera libremente en una verdad que nunca vi venir.

Me doy cuenta de que me siento un poco como Katrina podría sentirse cuando le cuente mi secreto, el secreto de los Harrington. Un secreto que trastorna lo que creías saber.

—Espera aquí, querida —dice Sarah levantándose y desapareciendo por detrás de la cafetería. Cuando regresa, sostiene un pequeño libro de cuero encuadernado. El diario.

Me lo entrega con los ojos amables pero cargados por el peso de este secreto que ha guardado durante años.

Miro el diario con las manos temblándome un poco al tomarlo. —¿Por qué nunca me lo dijo?

—Pensó que te protegía —responde Sarah con dulzura—. Pero creo que es hora de que lo sepas. Se lo prometí.

Suspira.

—Y en cuanto a Katrina... —Su voz se suaviza aún más—. Necesitas decirle la verdad, Blake. Al final, siempre la descubren. Si están destinados a estar juntos, lo resolverán. Ambos parecen lo suficientemente fuertes. Creo que están hechos el uno para el otro.

Apenas la escucho. Mi pulso resuena en mis oídos. Le doy las gracias en voz baja, deslizando el diario dentro de mi chaqueta. Ni siquiera termino mi café antes de salir por la puerta, con Monroe siguiéndome, el peso de un pasado que nunca conocí presionándome y el miedo de perder a Katrina aún más sofocante.

Todavía hay mucho que no sé. Sobre mi familia. Sobre lo que Katrina hará cuando le diga la verdad. Pero ya no puedo seguir huyendo. Ni de ella. Ni de mí mismo.

De una manera u otra, debo enfrentarlo todo. ¿Pero cuándo?

Conduzco a casa, acomodo a Monroe, me sirvo un whisky y luego me siento con el diario.

Y lo leo hasta entrada la noche.

Capítulo dieciocho

Retiro Corporativo

He estado dando vueltas y vueltas en la cama, intentando decidir cómo y cuándo contarle a Katrina la verdad sobre quién soy, quién es mi padre. Y temiendo su reacción.

La luz de la mañana temprano se filtra en la habitación. No he dormido mucho. ¿Cómo podría? Mi mente ha estado dando vueltas desde que Sarah me contó la verdad sobre Henry, sobre mi madre y el secreto que ella cargó consigo todos esos años. Un secreto que ni siquiera le contó a mi padre... ni a mí. Se siente como si todo lo que creía saber sobre mi familia, sobre quién soy, se hubiera hecho añicos en una sola conversación. Y luego está Katrina...

Sé que le contaré la verdad, la historia. Solo tengo que decidir cómo decírsela a ella y también a Henry. Tengo una mejor comprensión después de leer el diario anoche. Lo que ella pasó, por qué decidió hacer lo que hizo. Que no hay duda de su amor por mí. O por Henry.

El teléfono zumba en la mesita de noche, sacándome de mis pensamientos descontrolados. Su nombre destella en la pantalla. Mi corazón se tambalea en mi pecho.

Katrina.

Contesto, intentando sonar normal, pero mi voz se siente pesada con todo lo que aún no puedo decir. —Hola.

—Hola, Blake. —Su voz es suave, un poco sin aliento. La imagino apartando un mechón de cabello detrás de su oreja, como siempre hace cuando está distraída—. Sé que es a última hora, pero tengo un nuevo trabajo en el lodge... una reunión corporativa que cambió de fecha en el último minuto. Realmente necesitaría tu ayuda.

¿Un trabajo fotográfico? Lo último que necesito es estar rodeado de gente y tomar fotos. Pero no puedo decir que no. Necesito estar cerca de ella, incluso si es una tortura. Y siempre quiero ayudarla.

—Claro —respondo, forzando energía en mi voz—. Recogeré mi equipo. ¿Dónde es?

—El Paradise Lodge, el mismo que la boda de los Livingstone. Ellos llegarán alrededor del mediodía, así que si podemos reunirnos cerca de las 11, sería genial.

—Okay. Te veré allí. —Cuelga antes de que pueda decir algo más.

Miro el teléfono en mi mano, sabiendo que necesito decírselo, pronto. Contarle todo... sobre mi madre, Henry, el Grupo Harrington y, lo más importante, la verdad sobre quién soy realmente. No puedo esconderlo más, pero no estoy preparado para perderla. Temo que así sea.

***

Llego al lodge un poco más tarde de lo planeado, el peso de mi equipo de cámara no es nada comparado con la tensión que me arrastra en el pecho. El lodge es impresionante como siempre, todo de madera rústica y vistas panorámicas de las montañas. Un sitio perfecto para una reunión corporativa, pero apenas puedo enfocarme en algo que no sea Katrina.

La veo al otro lado del salón, con su portapapeles en la mano, dirigiendo al personal de catering. Está concentrada, en su elemento, y verla así... tan segura, tan capaz... hace que todo sea aún más difícil. Estoy a punto de acercarme cuando escucho voces familiares detrás de mí llamándome.

—¿Blake? ¿Blake? ¿Eres tú?

Me quedo inmóvil. Lentamente, me doy la vuelta para ver a dos chicos con los que solía trabajar en Wall Street... Ethan y Greg, riendo como si estuviéramos en alguna maldita hora de cóctel.

—Wow. No esperábamos verte aquí —dice Greg, dándome una palmada en la espalda, todo sonrisas—. ¿Estás invitado a la reunión? ¿Acaso hay algún nuevo trato en marcha, a escondidas?

Se me cae el estómago. Ya puedo sentir cómo todo se desmorona bajo mis pies, pero mantengo mi expresión lo más neutral posible. —En realidad estoy haciendo un trabajo de fotografía. Tomándome un descanso aquí en el campo.

—¿Fotografía? ¿En serio? Bueno, este retiro corporativo es una especie de descanso para nosotros —dice Ethan, agitando la mano hacia la multitud de hombres reunidos—. Ya sabes cómo es. Pero oye, pensé que estabas totalmente metido con los Harrington. El Grupo Harrington sigue dominándonos a todos, ya sabes.

El nombre Harrington. Lo escucho en estéreo, lo suficientemente alto como para captar la atención de los invitados cercanos. Mi garganta se seca, mis manos se aprietan alrededor de la correa de mi cámara.

Y entonces escucho la voz de Katrina detrás de mí: —Blake, ¿tú eres...?

Se detiene a mitad de la frase, y no tengo que darme la vuelta para saber que ella lo ha escuchado. Mi nombre. Mi verdadero nombre.

—Hola, preciosa —dice uno de los chicos, claramente disfrutando de la atención—. Este tipo, Blake, es un Harrington. Blake Harrington. Como el Grupo Harrington. Es un gran trato.

Cierro los ojos, deseando que el tiempo retroceda. Cuando finalmente me doy la vuelta para mirarla, es demasiado tarde. Su rostro se ha descolorido, sus ojos muy abiertos con sorpresa... y, peor aún, traición. El tipo de traición que corta profundo.

—Katrina... —comienzo, pero ella levanta la mano.

—No —Su voz tiembla. Parece traicionada. Se aleja y yo la sigo, dejando atrás a los chicos.

—¿No me lo dijiste?

—Iba a hacerlo. Te juro que iba a contarte todo.

Ella no dice ni una palabra más. Simplemente se da la vuelta y se aleja de mí sin mirar atrás.

La veo irse, impotente, mientras todo se desmorona a mi alrededor. La he perdido.

No me miró ni una vez durante el resto del evento corporativo. Tomé fotos, intenté acercarme a ella, pero ella siempre se alejaba o estaba involucrada en conversaciones con los miembros del retiro.

Y cuando el evento terminó, se fue sin dirigirme una palabra.

Intenté hablarle, llamarla, pero ella no quiso escucharme.

La llamo varias veces, pero no contesta. Le envío mensajes de texto, pero no hay respuesta.

Finalmente le dejo mensajes, pero me siento perdido y destrozado.

***

El teléfono se siente pesado en mi mano cuando llamo a mi padre más tarde esa noche. Necesito escuchar su voz, por mucho que me duela admitirlo. Necesito algún tipo de consejo... algún tipo de... lo que sea.

Contesta al tercer timbrazo. —Blake. Hijo. ¿Cómo estás? ¿Todo bien?

Me río amargamente. —No. En realidad no.

Le cuento todo... sobre Katrina y cuánto me importa, sobre cómo mi vida despegó aquí y cómo me siento realizado al fin, sobre Monroe. Luego le hablo sobre la empresa del padre de Katrina y cómo nuestra familia, su empresa, les arruinó todo. Cómo aún no le había dicho a ella quién soy, cómo quería hacerlo pero no encontraba el momento adecuado. Y cómo se enteró de la peor manera posible hoy.

Le dije que quería ser aceptado por quién soy y no por mi dinero o mi apellido. Cómo la gente me aceptaba por lo que soy y no había encontrado el momento adecuado para revelar la verdad aún. Cómo probablemente fui estúpido con todo esto, pero cómo me estoy muriendo por dentro, perdiendo a la mejor mujer que he conocido. Mi complemento.

Permanece en silencio durante un largo momento. —Blake... No tenía ni idea —su voz suena distante, como si estuviera procesando todo—. Pero hijo, esto no es algo que pudieras haber mantenido oculto para siempre. Si ella significa algo para ti... si es la mujer que quieres, este es el momento que lo definirá todo. Necesitas luchar por ella, ayudarla a comprender.

—Lo sé —murmuro, paseando de nuevo—. No atiende mis llamadas. Se siente traicionada, lo vi en su rostro. ¿Qué se supone que debo hacer ahora?

—Lo resolverás —dice, más seguro que yo—. Tengo fe en ti.

Antes de que pueda protestar, cuelga.

***

A la mañana siguiente escucho que llaman a la puerta. Apenas he dormido otra vez.

Monroe ladra emocionado, meneando la cola mientras corre hacia la puerta. La abro, esperando que sea quizás Thomas o un repartidor, pero me encuentro con la última persona que esperaba ver.

—¿Papá?

Sonríe, entrando. —Pensé en hacerte una visita. Parecía el momento adecuado. De hecho, ya se ha retrasado demasiado.

Parpadeo, sorprendido, pero hay algo reconfortante en verlo aquí, en mi nuevo mundo. Y entonces dice: —Quiero conocer a Katrina. Quiero explicar las cosas... incluso disculparme.

Eso me golpea con fuerza, más profundamente de lo que pensaba. Nunca esperé esto de él, nunca pensé que intentaría tender un puente entre nosotros así. Pero quizá... ¿quizá esto es lo que necesito? ¿Lo que ambos necesitamos?

—Mientras tanto, ¿por qué no preparas un café y me muestras algunas de esas fotos que has estado tomando, hijo?

Capítulo diecinueve

Blake - Confesiones

Mi padre se sienta frente a mí, con las manos entrelazadas sobre su regazo, su mirada deambulando por la habitación como si estuviera buscando las palabras adecuadas. Es extraño verlo aquí, en este tranquilo pueblo, tan lejos del imponente horizonte de Manhattan y la vida que ambos conocemos.

Siempre ha sido una fuerza inamovible —fuerte, decidida, empujándome siempre hacia el próximo gran trato. Pero ahora, hay algo diferente en él. Algo más suave.

—Sé que he sido duro contigo. Te empujé a ser algo que creí que era lo mejor, algo que pensé que querías, a seguir mis pasos. Pero al verte aquí... Puedo decir que este lugar te está cambiando. Ella te está cambiando. Encajas.

Se inclina hacia adelante, sus ojos clavados en los míos. —Nunca has traído a casa a ninguna de tus novias para presentármela. Ni en todos estos años. Pero hay algo especial en ella, ¿no es así?

Trago saliva con dificultad, incapaz de negarlo. Katrina está en cada pensamiento, en cada respiración. Pero no puedo sacudirme el temor de haberlo arruinado todo con ella.

Papá continúa, con voz más suave ahora. —Quiero hablar con ella —para explicarle. Tú solo eras un niño cuando todo sucedió.

Él prosigue: —Katrina ha sacado a la luz un lado tuyo que no esperaba. Yo quería que siguieras mis pasos, que vivieras la vida que tracé para nosotros en Manhattan. Pero ahora veo, Blake, que no estás destinado a eso. Y está bien. Estás encontrando tu propio camino. Lo estoy aceptando. No es fácil para mí, pero lo estoy intentando.

Lo miro, sin palabras. Este no es el hombre con el que crecí. O tal vez sí lo es, y simplemente nunca lo he visto realmente. O nunca le he dado la oportunidad.

—Estás enamorado de ella —dice en voz baja, y el peso de esas palabras se asienta en mi pecho. Asiento, incapaz de hablar.

—Lo estoy.

—Entonces dále la oportunidad de saberlo todo. Confía en ella.

—Papá, ella no responde mis llamadas, aún no. Pero voy a pedirle a Sarah —ella dirige la cafetería del pueblo y es una amiga— que le pida reunirse conmigo. Si alguien puede hablar con ella y convencerla de darme una oportunidad, es Sarah.

Marco el número de Sarah y se lo explico. Ella ayudará, y dijo que propondrá una reunión y me lo hará saber.

Esa noche, papá y yo cenamos unos filetes que pude asar y conversamos, realmente conversamos, disfrutando de nuestra compañía. Después de que él se va a la cama, me quedo solo en mi habitación, con el diario de mi madre en la cama a mi lado.

Lo leí la primera noche que lo recibí de Sarah, pero estaba un poco en shock. He estado mirándolo fijamente, la cubierta de cuero gastada por el tiempo, las páginas llenas de sus secretos. Todo lo que Sarah me dijo sobre mi madre —el bebé que no pudo quedar, el hombre que se fue a Irak sin saberlo— está aquí.

Abro el diario, mis manos temblando. Necesito leerlo de nuevo.

Las palabras me golpean como un puñetazo en el estómago. La pena de mi madre, su culpa, el amor que derramó en la vida de Henry, incluso desde lejos. Ella se aseguró de que él tuviera lo que necesitaba, pero nunca me lo dijo, nunca se lo dijo a mi padre. Todo este tiempo, ella estuvo cargando sola con esa carga.

Para cuando llego al final del diario de mi madre, siento como si me hubieran desgarrado, expuesto y en carne viva. Pero ahora hay claridad. Sé lo que tengo que hacer.

Henry necesita saberlo. Merece saberlo.

A la mañana siguiente, conduzco hasta el lugar de Henry, dejando a Monroe con papá. Estoy pensando una y otra vez cómo se lo voy a decir. Llamo a la puerta principal y se abre de golpe, con Anita en un pequeño estado de pánico.

—¡Blake! ¡Está sucediendo! ¡Acabo de romper fuente! —jadea, agarrándose el vientre.

¡Maldición! ¡El bebé! ¡Ya viene!

—Vamos a llevarte al hospital —digo con calma, tomando su bolso y guiándola hacia el auto—. Vamos, Henry. —Henry salió tambaleándose detrás de ella, el rostro pálido de pánico.

El viaje al hospital es un borrón. Estoy intentando concentrarme, intentando no dejar que mi mente se desboque hacia la conversación que necesito tener con Henry. Ahora se trata de llevar a Anita a un lugar seguro, al lugar donde traerá a su hija al mundo. Henry está al teléfono con el hospital, alertándolos de nuestra llegada.

Llegamos justo a tiempo. Una sucesión de doctores y enfermeras los lleva a una sala, y me quedo de pie en el pasillo, viendo las puertas cerrarse.

Pasan horas. El tiempo se arrastra dolorosamente lento, pero finalmente Henry sale, con una amplia sonrisa en su rostro.

—Llegó, el bebé llegó. Ambos, la mamá y el bebé, están bien —dice, su voz llena de admiración—. Rachel. La llamamos Rachel.

Rachel. El nombre me golpea el pecho. No lo esperaba, pero ahí está —el nombre de mi madre, llevado adelante en esta nueva vida. Mi sobrina, me doy cuenta ahora.

Trago saliva el nudo en mi garganta. —Eso es... eso es perfecto, Henry.

Él me abraza y me quedo ahí, asimilando el peso del momento. Soy un tío. Esta pequeña niña está conectada conmigo de maneras que nunca imaginé.

Después de que Anita y la pequeña Rachel están instaladas, llevo a Henry a casa. Está resplandeciente, hablando de lo perfecta que es, de lo surrealista que se siente. Que ahora es un padre. Lo escucho, pero mi mente está acelerada. Necesito decírselo.

Nos sentamos en la sala de estar y les sirvo unas bebidas. Después de que estamos instalados y brindamos por él siendo padre, tomo aire profundamente.

—Henry, hay algo que necesito decirte. Otra gran cosa para este gran día.

Él me mira, curioso pero tranquilo.

—Se trata de mi madre. De tu madre.

Sus cejas se fruncen, pero no dice nada.

—Acabo de descubrir la verdad. Sarah me lo contó todo —continúo—. Resulta que Sarah y Rachel eran las mejores amigas cuando crecían. ¿No es algo? Ella me dijo que Rachel descubrió su embarazo cuando su hombre, tu padre, fue enviado a Irak, y él murió allí. Sobre cómo nuestra madre te tuvo a ti... sí, NUESTRA madre te tuvo antes de conocer a mi padre. Sobre cómo no pudo quedarse contigo, pero nunca dejó de preocuparse por ti. Ella se aseguró de que tuvieras lo que necesitabas. Te visitaba cuando podía. Y le pidió a Sarah que me entregara su diario un día para revelar el secreto... para que yo entendiera. Ella acaba de decirme la verdad, me dio su diario.

—Quiero compartir el diario contigo, dejar que lo leas cuando estés listo —dijo.

La habitación quedó en silencio.

Henry permaneció callado, con los ojos muy abiertos mientras asimilaba todo.

—Eres mi hermano, Henry. Mi madre también fue tu madre —explicó.

Parpadeó, procesando la información. Por un momento, temí que se enojara, que esto arruinara el vínculo que habíamos estado construyendo. Pero entonces esbozó una sonrisa —genuina, llena de calidez—.

—Siempre quise tener un hermano —dijo, riendo un poco—. ¿Y eres tú? Eso es... increíble.

El alivio fue abrumador. También me reí y lo abracé de nuevo.

—No tienes idea de lo que esto significa para mí —comentó—. ¡Realmente somos familia! Saber de dónde vengo. Conocer más sobre la historia. Saber que eres tú.

 ***

Sarah me envió un mensaje de texto: "Katrina te encontrará mañana en tu casa. Llámala para decirle una hora, cariño".

Inmediatamente llamé a Katrina.

Al principio no contestó, pero cuando finalmente lo hizo, estaba listo.

—Katrina, gracias por aceptar vernos mañana. Necesito exponer todo —dije, con voz firme a pesar de la tormenta en mi interior—. Hay tantas cosas que tienes que saber. Sobre mí, sobre mi familia. Sobre todo. Pero ahora mismo... acabo de dejar a Henry. La bebé llegó y se encuentra bien. Le pusieron Rachel.

Percibí su sonrisa a través del teléfono, la noticia cortando la tensión. —Eso es maravilloso. Me alegro mucho por ellos.

—Katrina... —Mi voz se espesó por la emoción—. Tengo que decirte algo más.

Hablé en voz baja. —Acabo de descubrir... que Henry es mi hermano.

Hubo un silencio al otro lado de la línea, las palabras tardaron un segundo en calar. —¿Qué?

—Acabo de averiguarlo todo. Mi madre... tuvo a Henry antes de conocer a mi padre. Es mi hermano, Katrina. Y estoy tratando de procesar todo, pero no podía esperar para decírtelo.

—Vaya —susurró—. Esa es... una noticia realmente grande.

—Lo es —admití—. Pero lo que realmente necesito es verte. Por favor. Quiero explicarlo todo. ¿Puedes venir mañana, cerca de las 3? Por favor... dame la oportunidad de exponer todo.

Hubo una pausa, y pude oír su respiración al otro lado.

—Lo pensaré —dijo, con voz inexpresiva. Y colgó.

Me aferré a ese pequeño destello de esperanza. Quizás mañana, finalmente pueda arreglar las cosas.

Capítulo veinte

Katrina – Atrapada Entre el Amor y el Dolor

Cuando llego a casa, la siento demasiado silenciosa. Demasiado vacía. Dejo caer mi bolso en el sofá y me hundo en los cojines, con la mente dando vueltas. No puedo dejar de pensar en él. Blake, con su fácil sonrisa y esa maldita cámara siempre colgando de su hombro. La forma en que irrumpió en mi vida como un torbellino, ayudándome en la boda de los Livingstone cuando todo se estaba desmoronando.

Desde el primer momento en que nos conocimos, ha sido… diferente. Especial. Se ha integrado en mi vida de forma tan natural que parece que siempre estuvo destinado a estar ahí. ¿Quizás fue demasiado fácil? Pero él es amable, considerado y condenadamente apuesto hasta doler solo con pensar en él. Y Dios, la forma en que me mira cuando estamos juntos… la forma en que me toca.

Cierro los ojos, recordando la sensación de sus manos sobre mi piel, el calor que se enciende entre nosotros cada vez que estamos a solas. Él es todo lo que siempre he deseado. Y más. Pero me mintió. Me ocultó la verdad cuando yo merecía saberla.

Mi padre… mi padre lo perdió todo por culpa del Grupo Harrington. Destrozaron su confianza, lo hicieron cuestionar su valía. Nunca se recuperó de esa traición. ¿Cómo puedo dejar que Blake vuelva a entrar en mi vida sabiendo que está conectado con la misma persona que causó tanto dolor?

Pero entonces pienso en todo lo demás—en lo bien que Blake encaja en mi vida, en cómo me hace reír, en cómo ha estado ahí para mí de una forma en que nadie más lo ha hecho nunca. Y me doy cuenta de que perderlo podría doler incluso más que la traición que siento ahora.

¿Qué voy a hacer? Vuelven a asomar las lágrimas.

Mañana. Veremos si hay alguna manera de seguir adelante.

Capítulo veintiuno

Blake

Estoy dando vueltas. Tengo las manos sudadas, el corazón latiéndome con fuerza en el pecho. No suelo ser así, nervioso, inseguro. Pero se trata de Katrina. Es posible que ya la haya perdido, y el pensamiento de eso me hace sentir que no puedo respirar.

Sigo mirando por la ventana, esperando. ¿Vendrá? Quizás haya cambiado de opinión. Quizás... no. Vendrá. Debe venir.

Las orejas de Monroe se levantan y lo oigo: el sonido de su coche entrando por el camino. Mi estómago se retuerce en un nudo mientras Monroe llega dando saltos a la puerta, moviendo la cola sin parar. Unos segundos después, escucho su voz, suave y familiar.

—Hola, Monroe —dice a través de la puerta, su voz enviando una oleada de alivio por mi cuerpo. Está aquí.

Tomo una respiración profunda, intentando mantenerme sereno, y camino hacia la puerta. Cuando la veo ahí de pie, mirándome con esos brillantes ojos tormentosos, el pecho se me vuelve a apretar. La he echado tanto de menos y necesito que me escuche. Odio haberla lastimado. Quiero que me escuche y entienda. Que me perdone.

—Gracias por venir, Kat —digo, intentando que mi voz suene firme—. Yo... Necesito contártelo todo. Quiero explicármelo.

Ella entra y la llevo al sofá, donde nos sentamos frente a frente. No sé por dónde empezar, así que me lanzo de cabeza.

—Vine a Mount Pleasant porque necesitaba una vida nueva —empiezo, agarrando mis rodillas con las manos—. Mi madre... le encantaba esta zona. Tengo recuerdos de haber estado aquí con ella, sintiendo que este era un lugar donde la gente importaba más que el estatus o el dinero. Pero seguí el camino que mi padre había trazado para mí, sumando dinero a la fortuna de los Harrington. No era feliz... No podía quedarme en Manhattan. Me estaba asfixiando.

Kat escucha en silencio, con una expresión inescrutable, pero sin interrumpir. Así que continúo.

—Cuando llegué aquí, no quería ser el chico rico. No quería ser Blake Harrington, heredero de una fortuna y un imperio familiar. Solo quería ser Blake, el chico que toma fotografías, que encaja en un pueblo pequeño donde a la gente le importas por quién eres, no por lo que tienes.

La miro, con el pecho oprimido. —Y entonces te conocí a ti, Kat. Desde el momento en que trabajamos juntos en la boda de los Livingstone, sentí algo. Tú me iluminas como nada ni nadie antes lo ha hecho. Me hiciste sentir vivo.

Ella baja la mirada, con los dedos inquietos en su regazo, pero sigo adelante.

—Al principio no te conté lo de mi familia porque no quería que me vieras como ese chico: el millonario, el hombre cuyo nombre lleva peso por todas las razones equivocadas. Quería que me conocieras a mí, solo a mí.

Respiro hondo. —Luego, en el camino de vuelta del viaje de camping, descubrí lo que mi padre le hizo al tuyo. Me asusté, me entristeció, me molestó. No pretendía lastimarte. Siempre iba a decirte la verdad, te lo juro. Solo... quería encontrar el momento adecuado.

Sus ojos vuelven a encontrarse con los míos y veo el dolor ahí. La duda. Me mata.

—Significas mucho para mí, Katrina —susurro, con la voz espesa por la emoción—. Nunca quiero perderte. Me siento vivo contigo. Completo. Como nunca antes. No puedo perderte. No por esto.

Ella se mantiene en silencio durante un largo momento, y puedo sentir el peso de todo lo que no se ha dicho entre nosotros. Pero aún no he terminado.

—Kat... Quiero presentarte a alguien que apareció después de que le conté todo. —Me pongo de pie y camino hacia el pasillo, con el corazón latiéndome de nuevo acelerado. Mi padre está esperando. Es la última persona que esperaba que viniera aquí, pero lo hizo. Por mí. Y por Kat.

Cuando vuelvo con él, los ojos de ella se abren por la sorpresa. —Kat, este es mi padre.

Mi padre da un paso adelante, su rostro suavizándose mientras extiende la mano para coger la de ella. —Katrina, me alegro mucho de conocerte. Gracias por aceptar escucharme. Sé que no es fácil.

Ella asiente, con la postura rígida, pero sin retirar la mano.

Él la mira con una sinceridad que hace tiempo no veía en él.

—He visto a Blake luchar con su lugar en este mundo, intentando encontrar su camino. Lo he visto más feliz estos últimos meses que nunca. Y he visto su trabajo, su fotografía. Es extraordinaria. No me di cuenta de lo talentoso que era hasta hace poco. Tiene un don.

Los ojos de mi padre se desvían hacia mí por un segundo antes de continuar. —He hecho muchos negocios a lo largo de los años. Y a veces... a veces los negocios son desagradables. Lamento sinceramente lo que le pasó a tu padre, Katrina. Lo llamé esta mañana y le pedí disculpas formalmente. No tenía ni idea de por lo que estaba pasando en ese momento. Para mí era solo un negocio. Pero ahora sé que lo hirió profundamente, y por eso, lo siento.

Los ojos de Katrina se suavizan un poco, pero sigue pareciendo insegura.

—Lo que les pido —dice mi padre, con la voz ahora más suave— es que no carguen mis acciones contra Blake. Él es un hombre mejor que yo. Se merece tu confianza, tu amor. Está claro para mí que está loco por ti. Honestamente, creo que se ha enamorado de ti.

Mi corazón da un vuelco. Tiene razón. Estoy enamorado de ella. Más de lo que jamás lo he estado de nadie.

Papá aprieta suavemente su mano, luego retrocede. —Me voy de vuelta a Manhattan, pero no podía irme sin hablar contigo. He sido duro con Blake, queriendo que siguiera mis pasos. Que fuera como yo. Pero ahora veo que ha encontrado su propio camino, y es un buen camino.

Kat asiente lentamente, con la comprensión reflejándose en su rostro. —Mi padre también intentó moldearme. Lo entiendo. Pero todos encontramos nuestro camino en la vida, ¿no es así? Debemos hacerlo.

Mi padre sonríe suavemente. —Nunca se dijeron palabras más sabias.

Me mira, sus ojos llenos de algo que no veía en mucho tiempo: orgullo. —Tienes una buena aquí, Blake. Espero que podamos pasar algún tiempo juntos pronto.

Kat le da las gracias por venir y, después de unas palabras más y un abrazo, se marcha, cerrando la puerta suavemente tras él.

Ahora solo quedamos nosotros dos. Yo y ella.

La habitación se siente demasiado grande, demasiado silenciosa. Me giro para mirarla, con el corazón latiéndome con fuerza en el pecho. Monroe se acerca y se sienta entre nosotros en el suelo, mirándonos de un lado a otro.

—Kat —comienzo, con la voz ligeramente temblorosa—. Sé que te herí. Sé que esto es complicado. Pero te pido que me des una oportunidad. Que me perdones.

Tomo aire y me muevo en el sofá. —Te amo. No sabía que podía sentir esto por alguien, pero lo hago. Y no quiero perderte.

Ella me mira, con los ojos brillantes por las lágrimas contenidas. Siento que el corazón se me va a romper una vez más.

—No… no sé cómo sentirme —susurra, con la voz quebrada—. Me mentiste, Blake. Ocultaste quién eres realmente y eso me hirió. Pero…

Contengo la respiración, esperando lo peor.

—Pero yo también te amo —dice, con la voz cargada de emoción—. Entiendo por qué querías que te conocieran como tú mismo, no como un nuevo millonario en el pueblo… Y no puedo imaginar mi vida sin ti. Te has convertido en parte de mí, de todo lo que me importa. Solo que… necesitaba escucharlo de ti. Saber que lo decías en serio.

Un alivio me inunda como una ola y acorto la distancia entre nosotros, tomando sus manos entre las mías. —Dije cada palabra en serio. Tú lo eres todo para mí, Kat.

Ella asiente, parpadeando para contener las lágrimas. —Te perdono, Blake. Lo hago. Pero prométeme que no habrá más secretos.

La abrazo con fuerza, aferrándome a ella, con el corazón lleno de amor y gratitud. —No más secretos —susurro contra su pelo—. Te lo juro.

—Kat, los secretos revelados sobre mi madre… Me han desequilibrado. Quiero contarte más sobre eso luego, ¿de acuerdo? Pero ahora ven aquí. Necesito tenerte entre mis brazos.

Permanecemos así, abrazados el uno al otro, sintiendo cómo se desvanece por fin el peso del mundo.

La cola de Monroe se mueve de un lado a otro mientras nos observa.

La tengo. Es mía. Y nunca la dejaré ir.

Capítulo veintidós

Epílogo de Katrina

Aún no puedo creer cuánto ha cambiado en tan poco tiempo. Superamos el obstáculo —Blake abrió su corazón y yo lo perdoné.

Ahora, somos más fuertes que nunca. Enamorados, en sincronía y, sobre todo, un equipo.

Sarah, Sissy y algunas otras personas del pueblo han empezado a llamarnos la "Pareja de Poder de Mount Pleasant". Me reí la primera vez que lo escuché, pero hay una parte de mí que me gusta. Y creo que a Blake también.

Blake no es solo el amor de mi vida —es mi compañero en todos los sentidos de la palabra. Se ha convertido en el fotógrafo oficial de mi negocio de planificación de bodas y siempre estamos lado a lado en los eventos. Él captura cada momento detrás de la lente y yo me aseguro de que mis clientes estén más que encantados.

Pero no solo es el trabajo lo que nos mantiene unidos; también nos damos tiempo para nosotros mismos.

Los fines de semana, salimos a las montañas para hacer senderismo, acampar o simplemente sentarnos junto al fuego, hablando de todo y de nada. Es sencillo y perfecto. Monroe siempre nos acompaña, adelantándose con la cola meneando, su jubilosa energía recordándome lo buena que puede ser la vida cuando tienes a las personas —y mascotas— adecuadas a tu lado.

Nunca me imaginé en este tipo de relación antes, donde las cosas parecen fluir con naturalidad, pero aquí estamos.

A Blake lo invitaron a exponer su trabajo en Manhattan en una galería. Su padre hizo la recomendación. Destacará la belleza de la naturaleza. "¡Les mostraremos lo que se están perdiendo en el campo —se ríe— y tal vez consigamos algunos trabajos de boda también!"

Blake también se abrió conmigo sobre Henry. Nos hemos acercado más a él, a Anita y a su dulce bebé Rachel. Ahora somos una familia y me encanta.

¿Y lo mejor? Hemos hecho algunos viajes a Manhattan para conocer al padre de Blake. La primera vez estaba nerviosa, pero resulta que su padre en realidad es encantador a su manera y se ha suavizado mucho. Incluso hemos cenado con mis padres allí, todos llevándose como viejos amigos. Es surrealista ver cómo nuestros dos mundos se funden tan armoniosamente.

Pero esta es nuestra vida ahora —una vida hermosa, desordenada y perfectamente imperfecta.

Y ahora... aquí estamos, en una de nuestras caminatas de fin de semana, en medio de la nada, solo los dos y Monroe. El aire está fresco, el sol dorado y cálido sobre mi piel. Puedo escuchar el susurro de las hojas al viento y el lejano canto de los pájaros. El mundo parece tranquilo, pacífico.

Blake camina a mi lado, su mano rozando la mía de vez en cuando mientras avanzamos por el sendero. No hablamos mucho, pero el silencio entre nosotros es cómodo, lleno de amor sin palabras.

—Casi llegamos —dice Blake, mirándome con una sonrisa que hace que mi corazón dé un vuelco.

Hemos estado caminando durante horas, pero no me siento cansada. Si acaso, me siento llena de energía, el aire fresco de la montaña llenando mis pulmones, la emoción de estar aquí con él burbujeando dentro de mí. Monroe va adelante, olisqueando el suelo, tan feliz como siempre.

Cuando finalmente llegamos a la cima de la elevación, me detengo en seco, conteniéndo el aliento. La vista es... impresionante. El terreno se extiende frente a nosotros, colinas cubiertas de árboles, el sol proyectando un resplandor dorado sobre todo. Es el tipo de belleza que te hace sentir pequeña, pero de la mejor manera posible. Como si el mundo fuera más grande y mágico de lo que jamás imaginaste.

—Es perfecto aquí arriba —digo, volviéndome hacia Blake, pero él ya no está a mi lado.

Lo miro hacia abajo y lo veo... arrodillado.

Mi corazón se detiene.

—Kat —dice, con voz baja y llena de emoción—. Supe desde el momento en que te conocí que eras alguien especial. Pero no tenía idea de cuánto cambiarías mi vida. Me has dado más de lo que alguna vez pensé merecer. Tu amor, tu confianza, tu risa. No quiero vivir un solo día sin ti.

Las lágrimas se agolpan en mis ojos mientras lo observo, mi pecho apretado por la abrumadora oleada de amor que siento por este hombre.

Mete la mano en el bolsillo y saca una pequeña caja azul icónica de Tiffany, abriéndola para revelar el anillo más hermoso que he visto —elegante, atemporal y resplandeciente a la luz del sol.

—Katrina, ¿te casarías conmigo? —Su voz se quiebra ligeramente, y es esa pequeña vulnerabilidad lo que me hace perder el control.

Asiento, con lágrimas cayendo por mis mejillas mientras susurro:

—Sí. Sí, Blake. Por supuesto que me casaré contigo.

Se pone de pie, deslizando el anillo en mi dedo, y me atrae hacia sus brazos.

—Sissy me dio tu talla de anillo —susurra riéndose.

Entierro mi rostro en su pecho, respirándolo, sintiendo el sólido y constante latir de su corazón. Es como si todo en mi mundo se hubiera reordenado, encajando perfectamente en su lugar. Aquí es donde debo estar. Con él.

Cuando finalmente me separo, veo esa familiar sonrisa pícara en su rostro.

—Espera —dice, buscando en su mochila—. Tengo una cosa más.

Del interior, saca una botella de champán, junto con dos copas que de alguna manera logró meter allí. Me río, sacudiendo la cabeza mientras destapo la botella, el sonido haciendo eco en la pacífica quietud de las montañas.

Sirve el champán, entregándome una copa, y brindamos —solo los dos, de pie en la cima del mundo, todo nuestro futuro por delante.

—Por nosotros —dice, chocando su copa contra la mía—. Y por la mejor maldita boda que este condado haya visto.

Me río, con lágrimas aún brillando en mis ojos mientras lo miro.

—Oh, lo será. Nadie ha visto nada como lo que haremos.

Sonríe, inclinándose para besarme suave y dulcemente, sus labios demorándose sobre los míos mientras las burbujas de champán bajan por mi garganta y el mundo parece resplandecer a nuestro alrededor.

Monroe se acerca, metiéndose entre nosotros como siempre, y Blake se ríe, agachándose para acariciar su pelaje.

—Incluso Monroe lo aprueba —dice.

Esto es. Esto es todo.

Me voy a casar con el amor de mi vida, y será el día más mágico que este pueblo haya visto jamás.

En verdad, ya estoy viviendo la magia. Ahora mismo, aquí, en este momento... este ya es el mejor día de mi vida.