Sweet Home Highland Christmas

Dulce Hogar Navidad en las Highlands

May McGoldrick

Book Duo Creative

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo tercero

Capítulo cuarto

Capítulo 3

Capítulo sexto

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Epílogo

Nota de edición

Nota del autor

Otras Obras de May McGoldrick

Sobre el autor

Derechos de autor

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Dulce Hogar Navidad en las Highlands (Sweet Home Highland Christmas) Copyright © 2022 por Nikoo y James McGoldrick

Traducción al español © 2024 por Nikoo y James A. McGoldrick

Reservados todos los derechos. Excepto para su uso en cualquier reseña, queda prohibida la reproducción o utilización de esta obra, en su totalidad o en parte, en cualquier forma, por cualquier medio electrónico, mecánico o de otro tipo, conocido actualmente o inventado en el futuro, incluidos la xerografía, la fotocopia y la grabación, o en cualquier sistema de almacenamiento o recuperación de información, sin el permiso por escrito del editor: Book Duo Creative.

Portada de Dar Albert, WickedSmartDesigns.com

Capítulo Uno

Sutherland

Las Highlands de Escocia

11 de Diciembre de 1817

El capitán Gregory Pennington dejó el cuchillo y el tenedor y echó un vistazo a la abarrotada sala del café. ¿Dónde estaba esa maldita gente a la que tenía que escoltar hasta Baronsford?

Con sólo quince días hasta Navidad, tenía todo el derecho a estar impaciente. El hielo y el viento habían dificultado el viaje por la carretera de la costa hasta Helmsdale, y el resto del trayecto hacia el sur, hasta los Borders, no prometía ser mejor. Necesitarían la mayor parte de esos días para llegar a la finca familiar, y él estaba ansioso por llegar.

La habitación zumbaba con voces y actividad. Espesas nubes de tabaco colgaban bajo las vigas ennegrecidas, y el cálido y húmedo olor de la lana mojada y el aire salado del mar llenaba sus sentidos. Los viajeros de un carruaje en dirección norte se apiñaban junto al fuego rugiente, zapateando y calentándose, y todas las mesas estaban llenas. Parecía que todos los habitantes de la costa este de Escocia intentaban volver a casa.

En casa. Penn pensó en los cambios de Baronsford. De cualquier lugar del mundo, el viejo castillo era siempre su hogar. Él, su hermano y sus tres hermanas habían pasado allí todos los veranos, en el río Tweed: corriendo por los bosques, montando a caballo, nadando y tomando el sol en la roca del lago. Había sido un lugar espléndido para crecer.

El cambio era un factor inevitable en la vida. Él lo sabía, y Baronsford había sufrido cambios, sin duda. Tras la muerte de la primera esposa y el primer hijo de su hermano Hugh, un frío de ocho años había descendido sobre el lugar.

Pero, como el invierno acaba convirtiéndose en primavera, la vida había vuelto por fin a Baronsford. Su hermano y su nueva esposa estaban convirtiéndolo de nuevo en un hogar. Penn lo había visto cuando asistió a su boda el pasado mes de junio. Era un cambio feliz. La casa volvía a brillar con calor y sol. Y ahora Grace estaba embarazada. Estaba a punto de comenzar otra generación de Penningtons.

Penn pensaba en su familia. Todas las Navidades volvían a casa, a los Borders. Independientemente de la postura del clero sobre las celebraciones de Yule, Baronsford organizaba uno de sus dos bailes anuales el día después de Navidad. Muchos miembros de las principales familias del reino desafiaban el clima invernal del norte de Inglaterra y Escocia, a menudo feroz, para asistir al evento. Y cada año, junto con las festividades, Penn se enfrentaba a las inevitables burlas de su madre y hermanas sobre el matrimonio.

Aún mantenía la opinión de que nunca se casaría hasta echar raíces sólidas en un lugar propio. Como segundo hijo de un conde, se había lanzado a forjarse una vida. Constructor por naturaleza, una comisión en la Real Maestranza de Ingenieros le había proporcionado la carrera que necesitaba. Hasta ahora.

Últimamente estaba descontento con la vida militar, con la falta de permanencia, tanto en el lugar como en las relaciones. Cada vez era más consciente de lo cansado que estaba de no poder planificar su propia vida con la misma precisión con la que construía carreteras o puentes. Y con las guerras con Francia por fin terminadas, el gobierno se centraba en sus colonias en el extranjero. Había mucho que hacer en la India, Canadá y Australia, pero él no quería participar en ello. Ya no.

Penn ya había comunicado al Cuerpo su intención de renunciar a su cargo. Necesitaba una nueva aventura. Una nueva vida. Estaba dispuesto a buscar un lugar donde establecerse y construir un hogar y quizá ejercer la profesión que aún amaba. Entonces, contemplaría la idea del matrimonio.

El destino que tenía en mente seguramente causaría revuelo entre su familia. Boston, en Estados Unidos. Una ciudad en expansión que, según todos los indicios, estaba a reventar. Aunque él nunca había estado allí, los Pennington no eran ajenos al lugar. Su tío, su mujer y sus primos vivían allí, así que Penn tenía contactos. Aun así, estaba lejos.

Pensaba anunciar la noticia de la mudanza a la familia estas Navidades.

Penn miró alrededor de la sala del café. ¿Dónde estaba aquella gente? Si hubiera cabalgado hacia el sur como había planeado, ahora estaría a medio camino de Baronsford. Pero la carta de su hermano -junto con un carruaje- le había llegado la víspera de su partida. Era una nota curiosa. Como Lord Justicia, Hugh era meticulosamente explícito, pero el mensaje había sido inusitadamente críptico. Penn debía reunirse con cuatro adultos y un niño en Helmsdale. Viajaban desde una finca de Sutherland a los Borders para reunirse con lady Dacre, vecina de sus padres en Hertfordshire.

Se abrió una puerta y una ráfaga de viento arrastró al interior a un cochero.

"¡Ceathrú uaire! Quince minutos antes de partir hacia el norte!", gritó el hombre, dando palmadas con sus manos vestidas de lana y mirando a su alrededor. "¡Estad en vuestros puestos o que os dejen!".

Una camarera pasó empujando junto a Penn, llevando comida a una joven pareja sentada con las manos entrelazadas en una mesa de la esquina. Recién casados, pensó, preguntándose dónde estaba su hogar.

Los ojos de Penn vagaban de mesa en mesa, buscando a las personas que debía transmitir a Baronsford. Unos cuantos viajeros se dirigían hacia la puerta, envolviéndose en sus bufandas y abrigos para prepararse para la siguiente etapa de su viaje.

La sensación de sentirse observado atrajo de nuevo la mirada de Penn por la habitación hasta que vio, justo a su altura, a un niño enfundado en un gabán color mora. Dentro de la capucha de piel, unos rizos castaño claro enmarcaban un rostro pequeño de mejillas sonrosadas. Por pequeña que fuera, la niña iluminaba de color la habitación gris. Unos ojos marrones, alertas y rasgados, oscuros como la noche, le miraban fijamente. No esperó a que él hablara.

"¿Cuántos años tienes?", preguntó gravemente el querubín.

Penn miró a su alrededor en busca de la familia de la niña. Había pocas posibilidades de que una muchacha se perdiera en un lugar como éste, pero se sintió aliviado al ver que una mujer delgadísima vigilaba a su visitante desde una mesa cercana.

"Treinta". Penn apartó su plato. "¿Y tú?"

"¿Tienes hijos?", continuó ella, ignorando su pregunta.

La mujer que los observaba empezó a levantarse justo cuando la camarera les llevaba platos de comida a la mesa.

"Ninguna", respondió. "Que yo sepa".

Una ceja se arqueó ligeramente. "¿Alguna esposa... que conozcas?"

Penn se preguntó si se había equivocado al pensar que aquella diminuta hembra era una niña. Aunque no parecía tener más de cinco o seis años, parecía entender más de lo que debería para su edad.

"Sin esposas", le dijo. "De eso estoy seguro".

"¿Eres un indigente, entonces?"

"¿Un indigente?" repitió Penn, intentando no sonreír. En sus oídos resonaban ecos de conversaciones similares que había tenido con sus hermanas.

"Es una pregunta sencilla".

"No, no soy un indigente".

"Entonces, ¿por qué no te has casado? Tienes edad suficiente. Llevas uniforme. No eres un indigente".

"¿Te ha enviado mi padre?", preguntó. "¿O ha sido mi madre?"

Se acercó un poco más y le apuntó con el dedo. Penn se inclinó mientras bajaba la voz y le preguntaba en tono confidencial: "No eres papista, ¿verdad?".

Penn negó con la cabeza, temiendo reírse si intentaba replicar e intuyendo que su interrogador podría ofenderse ante tal respuesta.

"Giùlain thu fhèin, Ella. Compórtate", dijo la mujer acercándose a la mesa. "Siento que os moleste, capitán. Esta señorita puede ser un poco problemática, me temo".

"En absoluto", respondió.

"Ésta es mi niñera", le dijo Ella.

"Ya veo". Penn asintió cortésmente.

"Ven, muchacha. Te espera un plato caliente de estofado en nuestra mesa". La mujer intentó coger la mano de la niña, pero Ella se retorció fuera de su alcance.

"¿Me concedes sólo diez minutos para conversar con este caballero?"

"No. Es hora de comer".

"¿Cinco entonces?"

"Ella..."

"Dos minutos. Ha dicho que no le molesto. Por favor, Shona", dijo la joven con la habilidad de una actriz que sabe cómo ganarse al público. "Dos. Sólo dos. Tengo algo que decirle. Por favor".

La expresión exasperada de la criada le dijo a Penn que aquello era un episodio habitual. Sacudió la cabeza.

"Dame un minuto y te prometo que terminaré de cenar y me sentaré tranquilamente hasta la próxima parada".

"Ambos sabemos que hay tantas posibilidades de que eso ocurra como...". Shona miró disculpándose a Penn. "Si estás seguro de que no te está molestando, capitán. Ahora mismo estoy allí. Por favor, que siga su camino si llega a ser demasiado".

Penn estaba entretenido. Su estilo de vida excluía cualquier interacción regular con los niños. Lo que sabía de ellos era a través de las historias que compartían sus hombres. Los niños no dormían. En cuanto podían andar, eran propensos a golpes y magulladuras y estaban constantemente bajo los pies. ¿Los de cinco y seis años? No sabía cómo era esa edad, pero fuera cual fuera su impresión, este niño no encajaba en ella.

Ella esperó a que la niñera se sentara en la mesa contigua antes de hablar.

"Shona está casada con Dougal. Ahora está fuera, cuidando de nuestro equipaje. Se casaron hace tres años". Extendió tres dedos. "La razón por la que no tienen hijos es porque yo los arreglé".

"¿Los has arreglado?", preguntó, renunciando a intentar ocultar su sonrisa.

¿"Un poco problemático"? Sacudió la cabeza con gravedad. "Soy muy problemática".

Y divertido. Penn se preguntó cómo serían los padres de aquel pequeño. La inteligencia y el espíritu independiente del niño tenían que ser un reto. Recordó la carta de su hermano. Debía acompañar a cuatro adultos y un niño a Baronsford. Se preguntó si éste sería el niño.

"¿Adónde viajas desde aquí, señorita Ella?", preguntó.

"No creo que sea muy apropiado que responda, ¿verdad?". Ella no esperó su respuesta y se encogió de hombros. "Fie dice que debemos comportarnos lo mejor posible durante este viaje. El abuelo le dijo que eso no es muy probable".

"Tu abuelo dijo eso, ¿verdad?".

La cabeza rizada se balanceó una vez.

"Quizá si me presentara, podríamos conversar con más propiedad", dijo. "Me llamo capitán Gregory Pennington, pero para mis amigos sólo soy Penn".

"Bueno, soy Ella, que es como me llama todo el mundo. Excepto el abuelo. Tiene una serie de nombres para mí que Fie dice que no debo repetir".

Recordando que debía hacer una reverencia, lo hizo. Y mientras una sonrisa tiraba de sus labios, dos hoyuelos se formaron en sus mejillas.

Antes de que pudiera responder, la puerta del patio de carruajes se abrió y una versión más alta y vieja de su inquisidora en miniatura entró en la sala del café. Unos ojos castaños que coincidían con los de Ella barrieron a la multitud y la capucha cayó hacia atrás, dando a Penn una visión clara de la belleza de mejillas rojas. No le cabía duda de a quién pertenecía la niña.

Enfundada en un gabán azul, la mujer se detuvo dentro de la puerta y se quitó los guantes de las manos mientras buscaba a su grupo. Desde su postura equilibrada hasta su mandíbula, todo en ella indicaba fuerza y confianza, y sólo servía para realzar su belleza. Una frente alta y unos ojos claros dominaban sus rasgos perfectamente simétricos. Los labios carnosos y fruncidos despertaron en él algo que prefirió no entretener, dadas las circunstancias.

Consciente de que la atención de Penn se había desviado, Ella se volvió y vio a la mujer junto a la puerta.

"Es Fie", le dijo, corriendo entre las mesas hacia ella.

"Fie" levantó a la niña mientras unos pequeños brazos le rodeaban el cuello. Los dos formaban una imagen especular. Se dieron un beso rápido y luego se les formaron hoyuelos iguales en las mejillas mientras se miraban a los ojos. La mujer susurró unas palabras a Ella y le dio un beso en la frente. La pequeña le devolvió el beso. Se pedían besos en cada mejilla y se devolvían del mismo modo. Penn reconoció un ritual cuando lo vio. Formaban una bonita pareja, y se dio cuenta de que los demás también los miraban.

Mientras la observaba dejar al niño en el suelo, Penn esperó a ver al afortunado bastardo que debía seguir a Fie desde el patio. No entró nadie. Entonces, ¿dónde estaba el marido? Los dos se acercaron de la mano a la mesa donde esperaba la niñera.

Penn no pudo evitarlo. Su atención estaba clavada en la mesa.

"¿Cá bhfuil sé?", preguntó la niñera en gaélico. "¿No está el coronel?", preguntó la niñera.

Hubo un ligero movimiento de cabeza cuando la mujer más joven intentó animar a Ella a sentarse a la mesa.

"¿Qué harás, ama?"

Fie envió otra súplica silenciosa a la niñera para desviar la conversación, pero parecía ser demasiado tarde.

"¿No está aquí?" soltó Ella, levantando la vista.

"No, mi amor", respondió Fie. "Pero no te preocupes. Tenemos que hacer muchas paradas por el camino. Tiene muchas oportunidades de alcanzarnos".

"Pero eso no servirá", dijo Ella, alzando la voz y levantándose del banco.

"No te preocupes, cariño. ¿Por qué no...?"

"No, Fie. No. Tenemos mucho de lo que preocuparnos". Miró a Penn y tiró del brazo de la madre. "Pero puedo arreglar esto. Ven. Ven conmigo".

Observó cómo la joven intentaba girar al adulto hacia su mesa.

"Tiene treinta años, no está casado y no es un indigente. Y me cae mejor que el coronel Ricardo".

La mujer se inclinó sobre el niño. "Cariño, no tienes por qué preocuparte. Estaremos..."

"¡No, Fie! Escúchame!" Dando un pisotón, señaló a Penn. "Tienes que pedirle que se case contigo. Por favor. Así podrás quedarte conmigo".

* * *

Entonces puedes quedarte conmigo.

El repentino sobresalto de vergüenza ante aquella desconocida fue inmediatamente sustituido por el dolor punzante que sintió ante el desdichado arrebato de Ella. Freya Sutherland había hecho todo lo posible por proteger a su sobrina del posible resultado de aquel viaje, pero la muchacha lo veía y lo oía todo. Estaba en todas partes. Y era una niña de cinco años a punto de cumplir veinticinco.

Hacía más de un mes que la casa de los Sutherland estaba alborotada por la petición de la viuda lady Dacre y por cómo afectaría al futuro de todos ellos. Ahora se daba cuenta de que era una tontería pensar que la ansiedad que sentían pasaría desapercibida para la niña.

Freya se agachó hasta quedar a la altura de los ojos de Ella y colocó la punta del dedo sobre la barbilla temblorosa de la muchacha. Los ojos marrones se encontraron con los suyos y Ella estiró el brazo, imitando el gesto. Freya no se había dado cuenta de que ella misma estaba a punto de perder el control.

Ninguna de las dos era propensa a derramar lágrimas. Eran tía y sobrina, pero bien podrían haber sido madre e hija. Ella sólo tenía una semana cuando Lucy, la hermana de Freya, murió de complicaciones en el parto. El padre de la niña estaba luchando contra Napoleón en los campos de batalla de España. En su lecho de muerte, Lucy había confiado la criatura a su hermana, y Fredrick Dacre se mostró más que dispuesto a aceptar el acuerdo, pues su familia le había desheredado cuando se casó. A Freya aún le molestaba que no hubiera vivido para ver a su hija.

Durante cinco años, los Sutherland habían vivido en paz, pensando que la última carta del padre bastaba para asignarles la tutela de Ella de forma permanente. Pero ahora, todo estaba a punto de cambiar, de un modo u otro. La madre de Fredrick, la viuda del difunto duque de St. Albans, insistía en la seguridad de que el futuro de su nieta estaba asegurado con Freya y "esos escoceses". Los tribunales se ponían del lado de la riqueza, así que el futuro de Ella debía decidirse mediante la diplomacia y no mediante batallas legales.

"No me dejarás marchar, Fie, ¿verdad?", preguntó el niño.

"Nunca", susurró Freya, estrechando a Ella entre sus brazos.

"Pero necesitas casarte para quedarte conmigo".

"Me casaré", susurró Freya contra los suaves rizos. "Te quedarás conmigo".

"Pero el coronel Richard no está aquí. Se suponía que iba a reunirse con nosotros, ¿no?".

"Se reunirá con nosotros en Dundee", mintió Freya, esperando que el tiempo y el estado de las carreteras fueran la causa del retraso de Dunbar. "El coronel está muy contento de que por fin haya aceptado su oferta. Se unirá a nosotros y me casaré cuando llegue el momento".

Ella se soltó de sus brazos. "Pero no te gusta".

"Claro que me gusta", volvió a mentir Freya, molesta por que sus sentimientos fueran tan transparentes.

Tenía que casarse. No había otro camino. Aunque su padre, Sutherland de Torrishbrae, gozaba de perfecta salud, estaba envejeciendo. Sin hijo, la hacienda en la que había pasado toda su vida estaba destinada a un primo lejano, el coronel Richard Dunbar, un comandante militar engreído y arrogante. Todo el mundo en Escocia sabía que el interés del coronel por Freya residía principalmente en su propia fortuna, y ella llevaba años posponiendo responder a su oferta de matrimonio. Pero ahora, con la estipulación de la viuda de que Ella debía tener un hogar permanente y estable, así como provisiones seguras para el futuro, Freya no tenía elección.

"Me gusta bastante", volvió a decir, intentando sonar más definida.

"Estás siendo una maldita mártir", dijo Ella.

"¿Qué te he dicho de usar las palabrotas de tu abuelo?". reprendió Freya, poniéndose en pie.

"Dijiste que tenía que dejar de hablar como el abuelo cuando llegáramos a Baronsford".

En la periferia de su visión, vio al oficial de uniforme rojo de la mesa de al lado levantarse y acercarse.

"Quise decir ahora, para siempre. Sabes muy bien que debes actuar según tu edad".

"Sólo si actúas conforme a tu edad".

Freya frunció el ceño al ver su propia expresión reflejada en la carita. El alto caballero estaba de pie junto a ellas. Se encogió al pensar en lo que debía de pensar, tras haber oído su conversación. Tomó con firmeza la mano de Ella entre las suyas y le envió una mirada de advertencia antes de volverse hacia él.

El ancho pecho escarlata del hombre casi le impedía ver el resto del comedor. Sus ojos se centraron momentáneamente en el encaje dorado, el paramento azul y las charreteras relucientes.

"Mis más sinceras disculpas, capitán, por importunaros".

De repente, se sintió atrapada por los ojos más hermosos que jamás había visto en un hombre. Eran de un profundo tono azul y estaban bordeados de largas pestañas oscuras.

"Yo... no deberíamos... no pretendíamos...".

"Fie nunca tartamudea", dijo Ella con naturalidad al alto desconocido. "Le da vergüenza".

"No estoy avergonzada", dijo Freya a su sobrina. "Me estoy disculpando".

"Pues hazlo", dijo el granuja. "Te escuchamos".

¿Quién era el adulto aquí? pensó. Freya volvió a centrar su atención en el caballero, que seguía allí de pie, con un atisbo de sonrisa en la cara. Era guapo de una forma que la inquietaba. El pelo castaño oscuro se le rizaba cuidadosamente alrededor de las orejas. La fuerte barbilla cuadrada y los pómulos cincelados le hicieron querer detenerse y apreciar la perfecta disposición de su rostro. La pequeña cicatriz que tenía sobre la ceja no disminuía en nada su atractivo aspecto. Era un hombre de una de las novelas de la Sra. Radcliffe hecho realidad, un hombre con el que una mujer soñaba y nunca imaginaba conocer.

"Por favor, perdona nuestra disposición algo atrevida. Si fueras tan amable de volver a tu...".

"El caballero ha terminado de cenar, Fie", susurró Ella en voz alta. "Está esperando una presentación".

Una sonrisa se dibujó en los labios del hombre. "La joven tiene razón. Lo estoy, si no te ofende mi franqueza".

A Freya se le secó la boca. Cualquier objeción que estuviera a punto de expresar la abandonó al instante. Su falta de interacción social -fuera de su pequeño círculo rural- no era excusa para su estúpida respuesta al caballero, aunque era cierto que su vida en las Highlands había limitado su relación con hombres así.

"Creo que es mucho más adecuado que el coronel Richard".

El fuerte susurro de Ella tuvo que ser oído por todos los presentes en la sala del café.

"Eso bastará", dijo Freya con firmeza.

El diablillo se encogió de hombros y luego miró al capitán.

"Te presento a la señorita Freya Sutherland", anunció Ella.

Su mirada de sorpresa pasó de la cara de Freya a la de su sobrina y viceversa. Ella comprendía perfectamente la confusión. Ella también lo comprendía.

"Soy huérfana. Fie es mi tía y mi tutora", explicó la niña. "El abuelo también cuida de mí, pero me amenaza con utilizarme como cebo para los peces cuando me comporto como una criatura eldritch".

A pesar de su mortificación, Freya tuvo que reprimir una carcajada. Podía oír a su padre diciendo exactamente esas palabras.

Sin hacer una pausa, Ella continuó su presentación "Y ésta es la capitana Penny... Penny..."

"Pennington", contribuyó con una reverencia.

Freya hizo una reverencia, pero conocía el nombre. La carta de la viuda lady Dacre había mencionado que sus amigos, la familia Pennington, se encargarían de organizar su traslado a las Fronteras. Su mirada se fijó en el desconocido.

"Tú eres la persona con la que debemos viajar".

"Es brillante", anunció Ella, sonriendo.

"Espero que tu viaje hasta aquí haya sido tranquilo". Su mirada se dirigió a la mesa que había detrás de ella. "Me informaron de que acompañaría a cuatro adultos y un niño".

"De momento, somos un grupo de tres adultos y un niño", corrigió Freya. "La enfermera de Ella, un criado y nosotros dos. Me temo que mi primo... mi pretendiente... se ha retrasado inesperadamente. Estoy segura de que nos alcanzará en una de nuestras paradas".

"Pero quizá no lo haga", añadió Ella, apoyándose en las piernas de su tía mientras miraba al capitán.

La niña tenía la costumbre de decir lo que pensaba Freya, pero no resultaba tan simpática en presencia de aquel desconocido.

"¿De dónde viene?"

"Fuerte William. Quizá se reúna con nosotros en Inverness".

"Dijiste Dundee", canturreó Ella.

"¿Cómo se llama tu primo?", preguntó el capitán.

Freya dudó un momento mientras intentaba decidir cuánto quería revelar a su acompañante. Como Pennington, era amigo de los Dacres. En su intercambio de cartas con la viuda, había informado a la mujer de que llevaría a su prometido, aunque el entendimiento con su primo no era exactamente oficial.

"Coronel Richard Dunbar", dijo.

La frente se frunció al notar algo.

"¿Le conoces?" preguntó Freya.

"Sé de él". El hombre desvió la mirada.

Cuando Ella cogió la mano de Freya, las palabras que ambas pronunciaron fueron exactamente las mismas. "¿Ocurre algo?"

Su mirada se posó un instante en Ella antes de volver al rostro de Freya. Sacudió la cabeza. Algo iba mal, pero el capitán Pennington no iba a hablar de ello delante de la niña.

"Privacidad, cariño".

Ella dio un pisotón, pero luego se retiró sin decir palabra hacia su niñera. Algunos pensaban que Freya era demasiado indulgente con su sobrina, pero no era cierto. Cuando importaba, cuando era el momento, Ella comprendía y reaccionaba adecuadamente a los deseos de su tía.

Freya se movió en dirección a la chimenea y su escolta la siguió. "¿Qué ocurre, capitán?"

"¿Te has entendido con el coronel Dunbar?"

Lo hizo, pero no lo hizo. Freya no sabía hasta qué punto le interesaba explicar su situación. "¿Por qué lo pregunta, señor?"

"Los oficiales de las Highlands son un grupo bastante unido, señorita Sutherland".

Vaciló, sopesando claramente sus palabras.

"¿Y?"

"Hace quince días o más que circula la noticia de que el coronel Dunbar va a casarse con una heredera, una tal señorita Katherine Caithness. La boda iba a celebrarse hoy".

Capítulo Dos

Tenía que haber un error. Su prima no la abandonaría en el último momento.

Mientras el carruaje rodaba por la carretera helada, ráfagas de viento golpeaban los laterales del vehículo. Freya hizo memoria. Su última carta le había sido dirigida hacía menos de quince días. Decía que estaba deseando acompañarla a Baronsford para el Baile de Navidad. Conocer a lady Dacre sería un honor, escribió. Estaba encantado de que Freya hubiera entrado por fin en razón respecto a su oferta de matrimonio.

Freya estaba segura de que él comprendía lo que estaba en juego.

No perdería a Ella. Entregar a su sobrina a la familia Dacre no era una opción. El difunto cuñado de Freya tenía doce hermanos, y ninguno de ellos se había acercado a su hermana cuando estaba viva. Y en los cinco años transcurridos desde la muerte de Lucy, ninguno de ellos había mostrado interés siquiera en conocer a Ella.

Sólo tras la muerte de su marido Lady Dacre sintió remordimientos por haber ignorado a su nieta. De repente, se sintió muy preocupada por el futuro de Ella. Dijo que necesitaba pruebas de que los Sutherland de Torrishbrae estaban en condiciones de cuidar a un miembro de su familia. Y al referirse a los Sutherland, se refería a Freya, que había asumido la responsabilidad de Ella desde aquel primer día oscuro.

En la posada, cuando el capitán Pennington le contó el rumor sobre su primo, Freya había afirmado que estaba mal informado. Lo que había oído debía de ser un error. Esperaba desesperadamente estar en lo cierto.

Las emociones arañaron su corazón antes de anudarse en un puño en su garganta. Freya apretó la mandíbula y se concentró en el paisaje invernal que había fuera de la ventana del carruaje. Las cimas cubiertas de hielo de Craig Riasgain y Beinn Mhealaich se erguían silenciosas y formidables contra el cielo azul acero y las nubes que se acercaban. Tenía que mantenerse fuerte. No rendirse nunca. De ella dependía asegurar el futuro de su sobrina. Ella le pertenecía.

A pesar de las roderas heladas y los desniveles del camino que les sacudían de vez en cuando, avanzaban con paso firme hacia el sur. Su criado, Dougal, cabalgaba arriba con los hombres del capitán. Se sentía aliviada de que su sobrina, al menos por ahora, hubiera abandonado la idea de un matrimonio de conveniencia entre el capitán y Freya. El agotamiento se había apoderado de la niña de cinco años y, poco después de partir, Ella había apoyado la cabeza en el regazo de Freya y se había dormido. Shona, envuelta en una manta frente a ella, estaba dotada de una capacidad similar para ignorar las incomodidades del viaje. Freya observó cómo la criada encajaba inconscientemente la cabeza en la esquina del carruaje, y no tardó en escapársele un suave ronquido.

La mirada de Freya se desvió hacia el hombre sentado junto a Shona. Con Ella acurrucada en el asiento, el capitán Pennington tenía mucho espacio para sus largas y musculosas piernas. Había guardado la espada y el sombrero negro de bicorne en un compartimento bajo el asiento, donde ella vio un par de pistolas. Cuando miró por la ventanilla, sus ojos se detuvieron en sus fuertes manos. Sabía poco de su carácter, salvo que la viuda le había confiado su cuidado. Fuera lo que fuese lo que Freya pensara de lady Dacre, eso hablaba muy bien del capitán.

Su mirada se desvió hacia arriba, por encima de su gabán de punto gris, hasta su apuesto rostro. Tenía la cabeza apoyada en la pared trasera del carruaje. Se quedó mirando la hendidura de su barbilla y sus sensuales labios y, por un instante de locura, sus pensamientos se remontaron a aquella época, años atrás, en la que había soñado con asistir a su primera temporada y a su primer baile. Nunca había soñado con una carta de baile llena ni con una docena de jóvenes haciendo cola para atraer su atención. Su sueño siempre había sido ir y conocer al elegido. El caballero fuerte y decidido que lucharía contra cualquiera que la menospreciara de la manera más casual. El héroe que la sacaría del abarrotado salón de baile y la llevaría a un jardín a la luz de las lámparas, donde los dos...

Los pensamientos errantes de Freya se detuvieron en seco. Tenía los ojos abiertos. La estaba observando. Sintiendo que un rubor le calentaba las mejillas, apartó la mirada y miró la maraña de pelo de Ella que descansaba sobre su regazo. Tocó su suavidad. Un rizo suelto se enrolló en su dedo, igual que la esencia misma de la niña se había enrollado inextricablemente en su corazón hacía mucho tiempo.

"¿Estás realmente prometida al coronel Dunbar?"

No iba a mentir y hacer del acuerdo algo más de lo que era. Lo suyo no era una relación amorosa. El hecho de que Pennington conociera a los Dacre no cambiaba nada.

"Tenemos un acuerdo. El coronel es mi primo. Cuando mi padre falte, él será el próximo Barón de Torrishbrae. Desde hace años se espera que nos casemos".

"Pero durante años no lo has hecho".

"Nunca me he enfrentado al matrimonio como factor decisivo en el futuro de mi sobrina".

Ya... lo había dicho, pensó Freya. Lo había dicho. Y sabía que más le valía decírselo porque, si no lo hacía, Ella lo haría. La pequeña diablilla dormida en su regazo ya había decidido que el capitán Pennington era un buen partido.

Era un buen partido. Pero sólo para una joven con buen nombre y cuya vida no fuera una maraña de complicaciones.

"¿Estás diciendo que lady Dacre te ha exigido que te cases para quedarse con tu sobrina?".

"La viuda quiere asegurarse de que, cuando mi padre falte, tendré la protección de un marido y los medios para mantener a Ella", explicó. "Tengo una pequeña fortuna propia, pero gran parte del patrimonio de los Sutherland está ligado a nuestras tierras. La finca y todos los bienes que la acompañan serán heredados por mi prima".

"O sea, que te casas con él para quedarte con tu propiedad".

"Haré lo que sea para conservar a Ella".

La niña se agitó. Freya miró hacia abajo, asegurándose de que su conversación no la había despertado. La respiración constante de la niña le decía que seguía dormida.

"Ella tiene razón. Eres un maldito mártir".

Freya lo miró a la cara y frunció el ceño. "¿Cómo puedes decir eso si no me conoces?".

"Puedo decirlo porque conozco a esa familia. Mis padres tienen una finca en Hertfordshire. Son vecinos, en cierto sentido", explicó. "Estaba en el carácter del duque controlar y manipular vidas. Necesitaba sangre de mártir. La exigencia de lady Dacre suena muy al estilo de la de su difunto marido. Haz lo que te digo o si no".

Freya se dio cuenta ahora de que sus palabras habían sido pronunciadas por simpatía, y una sensación de alivio fluyó a través de ella, al conocer su opinión sobre la viuda.

"¿Es la hija de Fredrick?", preguntó en voz baja, y su mirada se posó en la cabeza despeinada que tenía en el regazo.

Inesperadamente, el alivio se convirtió en calidez. No eran tanto sus palabras, sino el tono en que las pronunciaba.

Freya sabía muy poco sobre el padre de Ella. Al parecer, lucía una figura elegante en el regimiento de su compañía. Su hermana se enamoró de él después de que ambos se conocieran en un baile en Edimburgo. Menos de un mes después, se fugaron y se casaron en Gretna Green. Todo fue muy romántico. Por desgracia, su familia tenía otros planes matrimoniales para él, pero no le importó. Envió a su novia a casa, a Torrishbrae, cuando regresó para luchar contra los franceses en la Península. Y el producto de su apasionada historia de amor yacía ahora acurrucado entre sus brazos.

"Es su hija", susurró Freya antes de volver a encontrar su mirada. "¿Le conocías bien?"

"Bastante bien", dijo. "Yo era un año mayor, más o menos, pero pasamos tiempo en mutua compañía mientras crecíamos".

"Mi padre y yo nunca nos reunimos con él. Ni una sola vez. Ni Ella tampoco", le dijo. "Me encantaría escuchar cualquier historia que pudieras compartir. Ella tiene muchas preguntas y no sé cómo responderle".

"Me encantaría, si puedo".

La mirada de la capitana se posó de nuevo en su regazo, bajó la vista y descubrió que Ella tenía los ojos abiertos.

Freya no era su madre, pero había estado junto a Lucy cuando Ella llegó al mundo. Y desde aquel primer día, había cuidado de la niña, amado y celebrado cada paso, y se había preocupado por cada golpe y magulladura. No sabía si era capaz de expresar con palabras cuánto quería a Ella.

"¿Has dormido bien?", preguntó acariciando la sedosa mejilla de su sobrina.

"¿Puedo mirar por la ventana?"

No hubo un despertar gradual. Desde el momento en que Ella abrió los ojos, independientemente de dónde y cuándo, era una tormenta desatada. Se abalanzó sobre el regazo de Freya hacia la ventana. Pero eso no fue suficiente. Retorciéndose y utilizando los brazos y las piernas, empujó y se hizo más sitio.

Sus intenciones quedaron claras de inmediato, pues Freya se encontró deslizándose por el asiento hasta situarse justo enfrente del capitán.

"Te pido disculpas", susurró. "Cuando aceptaste escoltarnos hasta Baronsford, no podías saber que transportarías a un kraken y a sus secuaces".

Su sonrisa le hizo dar un delicioso vuelco al estómago. El reducido espacio del carruaje no dejaba a ninguno de los dos ningún lugar adonde ir.

"¿Kraken?", respondió. "Yo habría dicho que es una criatura mítica muy diferente... una alada generalmente armada con un arco y una flecha".

Un bache en la carretera empujó las largas piernas de él contra las de ella. Cada uno intentó ajustar su asiento, pero la única opción era meter los pies de ella junto a los de él.

"¿Tiene tu hermano, el Señor Justicia, la costumbre de asignarte tareas tan difíciles?"

"No hables más de que este viaje es una penuria", dijo en voz baja, con sus llamativos ojos observando el rostro de ella. "Me complace enormemente poder serte útil".

Su encanto era más letal que su aspecto. Freya sintió que se le calentaban las mejillas e intentó deslizarse hacia Ella sin éxito.

Buscó algo que decir. Cualquier cosa que aliviara la tensión que la atenazaba.

"¿Estás destinado en las Highlands?"

"Este último año he estado destinado en el 93º Regimiento de a Pie".

"¿Los Highlanders de Sutherland?", preguntó ella, sabiendo un poco sobre ellos. Se encontraban en una región salvaje de montañas al norte de Torrishbrae. La mayoría de los soldados y oficiales procedían de las tierras de Sutherland, Ross, Caithness, las Orcadas y las Shetland.

"Soy oficial de los Ingenieros Reales, construyo carreteras y puentes. Mis órdenes allí son temporales".

"Una necesidad..." No pudo terminar la frase cuando un golpe y un salto del carruaje presionaron su pierna íntimamente contra la de él. Estaban demasiado cerca. "Como puedes ver, necesitamos desesperadamente a alguien de tu talento aquí".

Un chal de lana que había puesto sobre su regazo cayó al suelo. Él lo cogió y se lo tendió sobre las rodillas. Ella murmuró una palabra de agradecimiento por el considerado gesto, pero sus miradas se cruzaron y una oleada de mariposas se agolpó en su interior, golpeándole las costillas.

Volvió rápidamente su atención hacia su sobrina. Sentada con las piernas cruzadas en el asiento, Ella les sonrió.

"Todo esto es aburrido. Por favor, ¿podéis continuar con la conversación que estabais teniendo sobre mi padre mientras yo me hacía la dormida?".

* * *

Cupido podría aprender una o dos lecciones de este pequeño, pensó Penn.

Sentado en la sala del café, antes de que entraran, ya había estado formulando lo que iba a decirle a su hermano, pero cualquier queja relativa a este viaje a Baronsford estaba ahora olvidada.

Estos dos le fascinaban. La mayor, en particular. Penn contempló la curva de los labios de Freya y el hoyuelo de su mejilla mientras jugaba a empujar y empujar a su sobrina para ganar más espacio en el asiento. Durante brevísimos instantes, mientras ella estaba distraída, él contempló la delicada línea de su mandíbula, la inclinación de sus ojos oscuros y los suaves rizos que invitaban a ser tocados.

Una auténtica belleza. Pero lo que hacía aún más sorprendente a la señorita Freya Sutherland era su absoluta falta de conciencia de lo seductora que era.

"Estás ocupando demasiado espacio, hada niña". Le hizo cosquillas a su sobrina. "Muévete".

"Necesito tanto espacio", se quejó Ella, girando las piernas y apoderándose de la mayor parte del asiento.

La risa de Freya era tan natural como un arroyo alimentado por un manantial. "Y necesito que subas arriba con Dougal. Pasarás tanto frío que suplicarás volver a entrar para tener un poco de espacio en este asiento".

"Tú no harías eso".

"Puede que no, pero por San Duthac, sabes que lo haría, señorita Ella Dacre", gruñó Shona, que se había despertado por la conmoción.

Mientras la enfermera y el niño se enzarzaban en su batalla de ingenio, Penn observó cómo Freya intentaba ajustar las piernas para evitar el contacto constante con su cuerpo. Pero era inútil. No tenía adónde ir. Y, francamente, no tenía ninguna queja.

Un fuerte bache en la carretera los hizo rebotar a todos, y la respuesta inmediata de Freya fue alcanzar a Ella e impedir que la niña saliera despedida del asiento. Penn, a su vez, le tendió la mano mientras Freya casi se caía.

Sus manos se detuvieron en la cintura de ella, y un momentáneo aroma a jazmín llenó su cabeza. Pero la magia terminó bruscamente cuando ella volvió a sentarse, recogiendo de nuevo las manos y los pies. Él sonrió al ver el rubor que coloreaba suavemente sus mejillas.

"Sobre el capitán Dacre", dijo apresuradamente. "Antes ibas a contarnos algo sobre el padre de Ella".

La sugerencia fue oportuna. Mirar fijamente a Freya, aspirar su aroma y tocarle la cintura sólo sirvió para provocarle pensamientos equivocados, teniendo en cuenta la situación y la gente con la que viajaba. Se encontró calculando cuánto tiempo hacía que no disfrutaba de la compañía de una mujer.

"¿Me parezco a él?" preguntó Ella, dirigiendo su pregunta hacia Penn.

"Tendría que decir que tu belleza procede del lado materno de la familia. Pero hay otras similitudes que compartes con tu padre que son indiscutibles".

La vulnerabilidad que mostraba el rostro de la niña era imposible de pasar por alto. La mirada, el silencio, la expectación sin aliento. Penn sintió inmediatamente la importancia del momento presente. Estaba dando a esta niña de cinco años su primera impresión de un padre al que nunca había visto.

"Era astuto y rápido como una cometa. Por supuesto, en realidad sólo le conocí cuando éramos jóvenes, pero incluso entonces Dacre era capaz de hacernos reír".

"¿Quieres decir que siempre fue gracioso?" preguntó Ella.

"Sólo cuando era necesario", respondió. "Tu padre sabía cuándo había que ser gracioso y cuándo serio".

Lanzó una mirada a Freya y la vio asentir. Había muchas cosas que Penn no estaba dispuesto a compartir. Historias sobre la severidad sin amor del abuelo de Ella y sus duras actitudes sobre el deber antes que el amor e incluso antes que la familia. Eran cosas que Ella no necesitaba oír. Tampoco necesitaba saber que, desde muy pronto, Dacre se había propuesto rebelarse contra los deseos de su padre en todas las directrices que le dieran. Y a menudo tenía galones y moratones que lo demostraban.

"¿Era alto?" quería saber Ella.

"En efecto. Era bastante alto".

"¿Cuánto mide?"

"Casi tan alto como yo".

"¿Tenía pelo en la parte superior de la cabeza?"

"Tenía una espesa cabellera, si no recuerdo mal".

"¿Amaba a sus perros? ¿Más que a su maldito ayuda de cámara, quiero decir?"

"Como su abuelo", ofreció Freya, asegurándose de que Penn comprendía el origen de las pintorescas preguntas de Ella.

"Sí, adoraba a sus perros".

"¿Cómo se llamaban?"

Penn se devanó los sesos. No podía nombrar a los hermanos y hermanas de Dacre, ni hablar de sus perros. "Tenía uno llamado Marlowe al que quería especialmente".

"Es un nombre curioso. ¿Qué aspecto tenía Marlowe?"

"Era muy grande. Era moreno y tenía la cara negra. Era muy amable, según recuerdo".

"¿Mi padre era gordo?"

"No", dijo Penn, intentando mantener la cara seria. "Gordo no".

"¿Tenía la barriga tan grande como el abuelo?".

No podía reírse. Estaba seria, esperando una respuesta. "No conozco a tu abuelo, pero tu padre no tenía barriga. Estaba en forma. Muy activo".

"¿A mi padre le gustaba fumar durante horas y horas y mirar fijamente a las colinas, sin decir apenas una palabra salvo cosas como: 'Ve a jugar junto al río. Hay una roca especialmente resbaladiza en medio...' o algo por el estilo"?

"Ella..." amonestó Freya, intentando contener la sonrisa.

"No, tu padre no fumaba cuando yo le conocí".

"Cuando se dormía junto al fuego, ¿hacía olores tan terribles que hasta sus perros se iban a las cocinas?".

"Ella, eso bastará", dijo su tía, apenas capaz de pronunciar las palabras.

Con el sutil rastro de una sonrisa en los labios, la niña observó a su público, deteniéndose en cada rostro, buscando la reacción. En cuanto se dio cuenta de que sus espectadores no aullaban, cambió de táctica. "¿Sabría dibujar? ¿O pintar?"

Penn lo consideró. "Supongo que sí".

"¿Sabía cantar o tocar el pianoforte?"

"Creo que sí, aunque no estoy seguro. Éramos muchachos y pasábamos gran parte de nuestro tiempo libre cazando, pescando y cabalgando. ¿Quieres que te hable de eso?".

Ella arrugó la cara. Estaba claro que no le interesaban ninguno de aquellos detalles.

"¿Era buen bailarín?", insistió.

Penn miró el hoyuelo de la mejilla de Freya, que intentaba reprimir la sonrisa, y volvió la cara para mirar por la ventana.

"Nunca he bailado con él, así que no lo sé".

Shona resopló y se llevó un pañuelo a la nariz. Freya se giró aún más, ocultando el rostro mientras buscaba algo en el horizonte. Penn se rascó la mandíbula y la mejilla, intentando parecer pensativo.

"No me hago el gracioso. Necesito saberlo".

El titubeo en la voz de la niña desvaneció cualquier diversión que Penn pudiera sentir. Freya ya se deslizaba por el asiento y atraía a su sobrina hacia su regazo. Ella no mostraba lágrimas, sólo una barbilla temblorosa mientras fijaba en él sus grandes ojos marrones.

"Mis padres se conocieron en un baile. Bailaron toda la noche y se amaron. Entonces nací yo", le dijo Ella. "Necesito saber si bailaba bien, porque sé que mi madre bailaba bien".

"Tu padre era muy buen bailarín", dijo con dulzura.

Ella volvió su atención hacia Freya. "Vamos a un baile. No puedes bailar con una buena bailarina. No puedes. He cambiado de opinión. Puedes casarte con el coronel Richard. No le quieres y has dicho que no es un buen bailarín. Así no te irás como hizo mamá".

Capítulo tercero

Habían recorrido la mitad de la distancia hasta Inverness, y Freya se sintió aliviada cuando el capitán Pennington les dijo que no tenía intención de viajar durante la noche. Ordenó al conductor que se detuviera a las afueras de Tain, en la posada de piedra gris. Estaba familiarizada con esta zona de las Highlands y con el persistente atractivo de peregrinación de San Duthac en torno al Adviento, así que no se sorprendió cuando les dijeron que sólo quedaba una habitación disponible para los viajeros. Freya, Ella y Shona compartirían la habitación mientras los hombres encontraban sitios para dormir en la taberna y los establos.

Su parada aquí iba a ser breve. Con tan pocas horas de luz, el capitán quería volver a la carretera mucho antes de que saliera el sol. Ella no le dio ningún problema y se quedó profundamente dormida en cuanto se instalaron en la habitación. Shona se reunió con ellos después de cenar con su marido.

"Dougal me dijo que te dijera que había preguntado en los establos. Nadie ha visto a un viajero que coincida con la descripción del coronel Dunbar detenerse aquí antes que nosotros. Por supuesto, hay otros lugares en Tain a los que podría ir a preguntar".

Freya negó con la cabeza. "No se puede decir en absoluto que se detenga aquí. Ni siquiera sabemos si va detrás o delante de nosotros. Lo único que me da algo de tranquilidad es que conoce nuestro destino". Cogió la carta que había escrito a su prima después de que Ella se durmiera. "Por si acaso, se la dejo al posadero de abajo".

Miró a través de la acogedora habitación el precioso rostro de su sobrina dormida.

"Siuthad, ama. Vete. No estará fuera de mi vista".

Freya no iba a decírselo a su criada, pero dejar la carta para el coronel sólo era una excusa para bajar. Sabía que el capitán Pennington estaba allí, en la taberna, y necesitaba verle. No habían tenido ocasión de hablar libremente tras el arrebato emocional de Ella, y había muchas cosas que debían explicarse. Por mucho que tardaran en llegar a Baronsford, el capitán estaba atrapado con ellos. Era su deber advertirle, se dijo, explicarle lo que había provocado la reacción de la niña.

Mientras se detenía en lo alto de la escalera y se pasaba una mano por la falda de su vestido de viaje, Freya sabía en el fondo que todo aquello era, en parte, también una excusa. Quería verle. Su aspecto, sus modales, las sutiles pistas que le había dado y que indicaban que simpatizaba con su situación, todo ello la atraía. Y no podía ser más oportuno. Le vendría bien un aliado cuando llegaran a Baronsford.

Cuando llegó al final de la escalera, vio que la humeante taberna estaba más llena de lo que esperaba. Los trabajadores se arremolinaban y llenaban todas las mesas, jugando a las cartas y lanzando dados al azar. En una mesa, un trío alborotado animaba a sus rivales en una partida de morris de nueve hombres. En un rincón, un grupo de borrachos canturreaba una canción de las Highlands sobre una doncella perdida a manos del rey de las hadas. Finalmente, el posadero apareció por una puerta del sótano y Freya le entregó la carta con sus instrucciones.

El hombre se marchó, y ella cruzó la sala. Pero era difícil encontrar al capitán Pennington en medio de toda aquella actividad. Entonces, cuando se detuvo y se puso de puntillas para buscarlo, alguien le rodeó la cintura con un brazo y tiró bruscamente de ella.

"¿Y dónde, mi bonnie jo, has estado?"

El olor a whisky y estiércol de cerdo casi dejó inconsciente a Freya. Clavó la mirada en el rostro enrojecido y los ojos caídos y desenfocados.

"Suéltame", espetó. "Y lo digo ahora".

"Pero te he estado esperando toda esta lúgubre noche, muchacha", balbuceó el joven en gaélico, agarrándola de los brazos mientras intentaba mantener el equilibrio. "¿Quién iba a pensar que una estrella matutina como tú caería a la Tierra aquí en T...?".

"Me quitarás las manos de encima en este instante", me reprendió con fiereza. "O, por Dios y sus ángeles, te daré un moratón que contarás a tus hijos durante años. Si es que puedes tenerlos".

"Sí, un aingeal". Empezó a sonreír, pero rápidamente pareció cambiar de opinión. Abrió mucho los ojos y le soltó las manos de los brazos. Retrocedió y se dio la vuelta, murmurando: "Lo siento, ama. Creía que estabais... Creía que yo...".

Freya observó cómo se alejaba como un perro azotado. Su padre siempre la elogiaba por su manera de comportarse sin ton ni son, y los hombres de los alrededores de Torrishbrae -ya fueran arrendatarios, sirvientes o lugareños- la trataban con deferencia. Pero la falta de lucha demostrada por su acosador porquerizo era impresionante.

Aun así, no iba a tentar a la suerte. Tal vez, decidió, esta noche no era el momento ideal para hablar con el capitán Pennington. Se volvió hacia los escalones, sólo para encontrar su pecho a un palmo de su cara.

El aleteo de placer llegó sin previo aviso. Retrocedió un paso y miró detrás de ella, donde su posible pretendiente había desaparecido, y se volvió de nuevo hacia el capitán.

"¿Cuánto tiempo llevas aquí?", preguntó ella, atreviéndose a mirar su atractivo rostro. Se había despojado de su abrigo escarlata y la camisa blanca que llevaba bajo el chaleco estaba desabrochada a la altura de la garganta.

"El tiempo suficiente para aprender que ponerte la mano encima sin invitación se hace con gran peligro".

Freya se mordió el labio inferior para no sonreír y se encontró con su mirada. "Muéstrame la mirada que hizo correr al hombre".

"Sólo si me enseñas el tuyo".

Una camarera que llevaba jarras de cerveza golpeó a Freya por detrás, empujándola contra el pecho del capitán Pennington. Su brazo la rodeó protectoramente, apartándola de la conmoción que había a sus espaldas. Respiró hondo y sintió que una emoción se apoderaba de su vientre.

"Ven conmigo", murmuró, acercando su boca.

Su voz profunda y su aliento haciéndole cosquillas en la oreja bastaron para que los sentidos de Freya empezaran a bailar de placer. En la parte baja de su espalda, sintió el calor de su mano a través de la tela de su vestido. Utilizando su gran altura y su cuerpo para protegerla, se movieron con facilidad por la abarrotada sala.

Freya no estaba acostumbrada a esta sensación de sentirse atendida. En toda su vida, nunca había sido objeto de este tipo de atenciones.

Llegaron a una mesa situada en un rincón, separada del resto de la sala por una cortina. Él la condujo al interior. "¿Te importaría acompañarme?

"En absoluto, capitán".

Ya se había dispuesto un gran asiento contra la pared con una manta para que durmiera, aunque sus largas piernas necesitarían sin duda una silla para extender la improvisada cama.

Echó un vistazo a la mesa. Varias sillas estaban arrimadas a ella, y cogió su gabán y una bolsa de viaje de cuero de una de ellas y arrojó los objetos sobre el banquillo. Un viento frío y húmedo aullaba a través de las rendijas de una ventana enrejada.

"Siento que tengas que dormir aquí", dijo.

"Mi cochero dijo que hay alojamientos mejores encima de los establos, pero esto está muy bien".

"¿Por qué no te los llevaste?"

"¿Con esta multitud de malhechores? No quería estar demasiado lejos de ti".

Freya se sintió conmovida por su actitud protectora.

Le tendió una silla y ella se sentó. Los restos de su comida yacían sobre la mesa.

"¿Puedo pedirte algo de cenar?", preguntó. "No te recomendaría el pastel de pichón, pero las ostras son sorprendentemente frescas".

"Gracias, pero no. He cenado con Ella".

"Entonces quizá quieras tomar una copa conmigo. Este vino de saúco es bastante bueno".

Quería hacerlo, pero se preguntaba si debía. Adormecer sus sentidos, sola en compañía de alguien con su aspecto y encanto, tal vez no fuera una buena idea.

Tras recibir otra copa de la camarera, Pennington cerró la cortina. "Preferiría que no invitáramos a entrar a ninguno de estos desagradables personajes", dijo.

Freya sabía que él era la persona más segura con la que podía estar en aquel bar. Le sirvió una copa de vino de la jarra y la deslizó hacia ella.

"¿Cómo sabías que estaba aquí abajo?", preguntó. "Fuiste rápido en acudir en mi ayuda".

"El tenor del ruido ahí fuera cambió. Lo supe en cuanto bajaste los escalones", dijo. "He pasado demasiado tiempo en compañía de soldados. Conozco demasiado bien los sonidos de la taberna".

Miró por encima del hombro hacia la cortina cerrada y escuchó. El bullicio y el zumbido de las voces subían y bajaban. Las palabras eran en su mayoría ininteligibles, pero los cantantes se habían reducido a una sola voz que entretenía a los demás.

"¿Pasa algo ahora?"

"Nada más que una multitud de hombres en busca de una hora de ocio. Algunos han bebido demasiada cerveza o whisky, y todos están cansados de sus trabajos."

"¿Y en qué se diferenció cuando bajé?"

"Permíteme decir que lo sabía".

Se volvió hacia la mesa y lo encontró mirándola. La tenue luz de la única vela que había en el espacio cerrado con cortinas era una bendición, pues sintió el calor de un rubor que le subía por el cuello hasta la cara.

Al prepararse para este viaje, Freya había imaginado que todo serían penurias y dolor. Sabía lo que le esperaba al final. Incluso si su prima aparecía y Lady Dacre se mostraba dispuesta a permitir que los arreglos de vida de Ella permanecieran como estaban, Freya aún tenía que enfrentarse a su propio futuro. No era tonta. Sabía que su matrimonio sería una farsa y, al final, un miserable fracaso.

Y ahora, aquí estaba ella, sentada frente a este hombre. El capitán Pennington era lo bastante guapo como para hacer palpitar incesantemente su corazón y lo bastante considerado como para renunciar incluso a sus comodidades.

"Siento lo de hoy y el arrebato de Ella", le dijo, viéndole rellenar su copa de vino. "Es demasiado consciente de las cosas para su edad. Por desgracia, sabe demasiado y se preocupa aún más".

"Tiene miedo de perderte".

"Está muy atenta a mis emociones. Reconoce mis preocupaciones, y eso sólo aumenta sus temores".

Freya se quedó mirando el líquido oscuro de su taza. Ella era una niña poco común, y su educación hasta el momento podría considerarse poco convencional. Desde antes de que pudiera hablar, la habían tratado como a una adulta. Siempre estaba en compañía de personas mayores. Mano a mano, habían experimentado juntas la vida y sus obstáculos, incluso mientras la propia Freya aprendía a enfrentarse a ellos. Empezaba a pensar que debería haber protegido más a Ella.

"¿Cuándo falleció tu hermana?"

La pregunta del capitán atrajo de nuevo la atención de Freya hacia él. "Una semana después de que naciera Ella".

"Era una gran responsabilidad".

Se encogió de hombros. "Lucy era mi única hermana, y el padre de Ella estaba luchando contra los franceses. Tuve que intervenir y hacerme cargo de la niña. Me alegré de hacerlo. Pero no estaba sola. Tenía a mi padre".

"¿Qué edad tenías entonces?"

"Diecisiete".

Su mirada recorrió su rostro y ella cogió la copa de vino, incapaz de soportar la intensidad de su mirada. Dio un trago, saboreando el cálido líquido.

"Eras una mujer joven al principio de tu propia vida adulta. Te convertiste en la tutora de tu sobrina a una edad en la que la mayoría de las muchachas estarían preocupadas por su calendario social o por el contenido de su baúl de las esperanzas".

"Yo era una joven que se enfrentaba a la pérdida de mi hermana", corrigió, sintiendo aún después de tantos años el dolor por la muerte de Lucy. Sólo las separaban dos años. No sólo había perdido a una hermana, sino también a su mejor amiga. "Estaba dispuesta y era capaz de asumir lo que sabía que era mi deber. Y, seré sincera, eso es lo que fueron para mí aquellos primeros días. Una obligación. Pero eso cambió rápidamente. Me enamoré de la preciosa hija de mi hermana. Ella fue una bendición. Un regalo".

"Te arrancaron de tu propia vida y te dejaron caer en la de tu hermana. Eso tuvo que ser difícil. La adaptación, quiero decir".

El capitán tenía razón. Ella no lo negaría. Freya aún no había olvidado los sueños de su juventud. Recordaba que un día había estado intentando decidir entre tela verde o dorada para un vestido y que otro día, un mes después, estaba frenética de preocupación porque Ella no dormía y no le gustaba la nodriza. Había mantenido ocupado al médico del pueblo a todas horas del día y de la noche.

"Tenías que crecer rápido".

"Muchas muchachas de diecisiete años son madres, capitán".

"Eso es verdad. Pero eso no cambia lo que te ocurrió".

"Crecí deprisa", admitió. "Lo cierto es que apenas me di cuenta. Pero, ¿quién puede saber realmente lo que depara el futuro? Pocos van por la vida por un camino suave y protegido, saliendo indemnes", dijo. "A mi modo de ver, el valor de una persona se pone a prueba no sólo en la batalla, sino en lo bien que reacciona y se recupera cuando la vida le asesta golpes inesperados".

Se hizo un silencio momentáneo entre ellos. Sus ojos se clavaron en los de ella. Freya pensó mientras la miraba que aquel hombre la estaba viendo de verdad. No el exterior de una mujer, sino la persona en la que se había convertido desde que se hizo cargo de su sobrina. Y esto la inquietó. Se sentía expuesta, vulnerable y atraída por él. Nadie, ni siquiera su padre, comprendía realmente la transformación que había sufrido su vida.

Buscó algo que decir para romper el silencio. "Mi padre me dice que sermoneo demasiado. Pido disculpas si he dado la impresión de ser una vieja bruja didáctica, capitán".

"Puedes llamarme Penn. Así me llaman mis amigos".

Dudó, insegura de cómo sonaría ante los demás.

"Y para mi familia, soy Gregory. Me alegraría mucho que pudiéramos acortar esta formalidad".

"Gregorio es entonces", dijo en voz baja. "Y por favor, llámame Freya. Así es como mi familia se refiere a mí. Y ya sabes cómo me llama Ella".

"Fie". Sonrió. "Como un hada. Eres la guardiana mágica de Ella, desplegando tus alas invisibles alrededor de la pequeña duendecilla, manteniéndola a salvo del mundo".

Su voz se extendió sobre ella como poesía. El rostro de Freya se encendió, y su interior, como la vela de la mesa, se derritió en presencia de aquel hombre.

Añadió un poco de vino a su copa. La encantó, la cautivó. Quería saber muchas cosas de él, tenía muchas preguntas. Pero no tenía derecho a preguntar. Allí donde su corazón se desviaba, su mente no le permitía ir.

Freya volvió a centrar su atención en el ruido de los dados y el murmullo de las voces al otro lado de la cortina. Sentados frente a frente en la mesa, no había otro lugar al que pudiera mirar que a él. Y no había nada más interesante en lo que pensar que en el hombre que tenía delante.

"¿Puedo hacer una pregunta personal?", preguntó.

"Todo lo que hemos hablado esta noche ha sido personal, capitán... quiero decir, Gregory". Tomó otro sorbo y se preparó.

Su sonrisa era letal. Llegó hasta sus ojos mágicos, y el corazón de Freya inició una nueva danza en su pecho.

"¿Por qué no te casaste con alguien antes?", preguntó.

"¿Quieres decir a alguien que no sea el coronel?"

Se encogió de hombros y agitó el vino en su copa.

"Bueno..."

"Y quiero una respuesta sincera", insistió. "Estamos hablando como amigos. No dudes en ordenar tus pensamientos o sopesar las consecuencias de tu respuesta".

"¿Es así como conversan los amigos?" Se rió. "¿Sin tener en cuenta las consecuencias de sus palabras?"

"Digamos que para esta pregunta no debes temer ser malinterpretado".

Amigos. Repitió la palabra en su mente. Nunca un hombre se había referido a ella como amiga. Muy bien. Tener una relación tan definida hacía que su situación -su proximidad al viajar en el mismo carruaje y el tiempo que pasarían juntos en el camino- fuera mucho más cómoda. También ayudaba a enfriar los caprichos prohibidos de su corazón.

"Nunca he salido de Torrishbrae con el propósito expreso de encontrar un posible marido", dijo rotundamente. "No he tenido tiempo para el mundo social de Londres o incluso de Edimburgo. Por eso nunca me he casado. Y no me arrepiento de nada. Mi vida ha sido tan plena. Ella ha sido todo mi mundo".

"¿Y ahora?", preguntó, apartándose de la mesa. Su rostro estaba medio en sombras. "Cuando consideras las dificultades a las que te enfrentas actualmente, ¿te arrepientes de algo?".

"Como he dicho antes, estoy seguro de que los rumores que oíste sobre mi primo eran un error. Cuento con que cumpla su parte del trato".

"Te conozco desde hace poco tiempo, pero sé que en esta negociación se te está haciendo un gran favor".

Freya no se sintió intimidada por su feroz expresión de honestidad. Su padre era famoso por ello. Vivir con él durante toda su vida le inculcó dureza y capacidad para ver el mundo con claridad.

"No se puede cambiar el hecho de que él será el próximo barón de Torrishbrae. Al casarme con él, tendré a Ella. Eso es todo lo que busco".

"Tendrás a Ella, pero es ingenuo pensar que el talante de Dunbar y la forma en que lleva sus asuntos no afectarán a tu vida", insistió. "El hombre es un conocido jugador. Un oportunista. Alguien que se comportará de forma poco caballerosa si con ello consigue que una situación se vuelva a su favor. Es..."

"Es mi primo, capitán", interrumpió ella. Sabía todo eso y mucho más. Pero llevaba un mes dándole vueltas, discutiéndolo con su padre. "Lo he analizado desde todos los ángulos posibles, y mis opciones han desaparecido. Si quiero conservar a Ella, debo aceptar cualquier futuro que se me presente con este hombre".

De pie, se puso en marcha y luego se detuvo. Freya no quería irse con resentimientos. Valoraba su conversación y la amistad que parecía estar surgiendo entre ellas.

"Gracias, Gregory, por la oportunidad de decir lo que pienso", dijo en voz baja. "Pero para bien o para mal, el coronel Dunbar es la única posibilidad que tengo".

Capítulo cuarto

Penn recordaba que alguien había dicho que la mejor preparación para viajar por las Highlands en invierno era hacer testamento. Con el hielo en la carretera y sólo seis horas de luz diurna en esta época del año, los peligros eran evidentes. Pero él no iba a mantener a un niño encerrado en un carruaje desde mucho antes del amanecer hasta mucho después del anochecer.

Miró al cielo sin sol mientras atravesaba el patio de cuadras de la posada. Sus caballos estaban siendo alimentados y descansaban. Aún les quedaban horas de viaje hoy, pero ya estaba oscureciendo.

Detrás del establo, una cañada de abetos descendía desde la baja elevación que había seguido la carretera de la costa. Cuando se habían acercado desde el norte, había visto un ancho estanque de molino que se extendía desde el bosque. Era el lugar perfecto para que Ella estirara las piernecitas y se cansara haciendo ejercicio.

Abriéndose paso entre los grupos de pinos y abetos, no vio ni rastro de Freya ni de su sobrina. Con los árboles cortando el viento, le rodeaba un silencio amortiguado. Llegó a una bifurcación del camino y se detuvo, escuchando alguna señal de ellas. Al oír un susurro de risa, siguió el sonido y pronto encontró el estanque helado, enclavado en la pradera cubierta de nieve más allá de la cañada.

La niñera estaba sentada en un tronco, de espaldas a él. Los ojos de Penn se fijaron en Freya y su sobrina mientras ambas, cogidas de la mano, giraban en círculo sobre el suave hielo.

Escuchando las risas alegres, se quedó mirando lo que parecía una competición sobre quién resbalaría y caería primero.

"Agárrate fuerte", gritó Freya mientras cogían impulso, los pies de ambas se movían cada vez más deprisa mientras giraban la una alrededor de la otra.

"Me voy a caer", gritó Ella, riendo.

"No te dejaré marchar".

Penn observó a Freya. La capucha de su capa azul estaba echada hacia atrás, y sus rizos castaño claro luchaban por liberarse de sus ataduras. Los labios de rubí y las mejillas enrojecidas por el frío iluminaban la campiña gris, y pensó que si pudiera pintar la perfección, empezaría por esta visión.

La conversación que mantuvieron en la taberna no dejó de venirle a la cabeza durante toda la noche y esta mañana. Sus palabras sobre el valor y la aceptación de la responsabilidad. Freya era madura más allá de su edad... y desinteresada de una forma que muchos nunca alcanzaron. Pensó en su propia familia. Su madre, Millicent. Su hermana Jo, y sus dos hermanas pequeñas. Qué contentas estarían de conocer a una mujer que encarnara los mismos valores que ellas apreciaban.

"Más despacio. Me voy a desmayar", gritó Freya mientras las dos soltaban risitas y carcajadas.

Cuando estuvo segura, soltó la mano de su sobrina, se agachó enseguida y se sentó en el hielo, llevándose una mano a la frente.

"Yo gano. Yo gano".

Penn se obligó a pisar el borde del hielo, donde podía ser visto.

Ella lo vio primero. Le saludó con la mano y resbaló, sentándose en el hielo junto a su tía.

"Gracias por detenerte, capitán", dijo Shona, poniéndose en pie al verle. "La señorita Ella necesitaba esto".

"Creo que tienes razón".

Cada vez que Freya intentaba ponerse en pie, Ella la empujaba hacia abajo. Lo que había sido un círculo giratorio era ahora un divertido combate de lucha libre.

"Aleja a este demonio de mí", gritó Freya, riendo sin aliento y tendiendo una mano hacia ellos.

Quería estar en el hielo con ellas, formar parte de su juego e incluirse en su camaradería. Penn cruzó el estanque en dirección a las dos mujeres risueñas.

"Quizá esto te ayude", dijo al acercarse. Le tendió dos pares de patines en buen estado que le había prestado el posadero. Llevaba su propio par bajo el brazo.

A Ella se le iluminaron los ojos. "Gracias", chistó, cogiéndole las hojas más pequeñas. Se alejó corriendo, resbalando constantemente pero manteniendo el equilibrio, hasta que llegó al tronco donde Shona esperaba sentada para ayudarla.

Freya luchaba por levantarse.

"¿Puedo?", dijo, inclinándose para ayudar.

Ella deslizó su mano enguantada en la de él mientras él tiraba de ella hacia arriba. Resbaló al intentar encontrar el equilibrio y tropezó contra él. El aroma del jazmín volvió a llenarle la cabeza mientras la estrechaba contra su pecho.

"¿Son para mí?", preguntó alejándose.

Le entregó los patines, y Penn pensó que su entusiasmo superaba al de la niña. Se inclinó allí mismo, intentando ponérselos.

Observándola, se ató los patines. Supuso que el giro seguía afectándola, pues tenía dificultades.

"Permíteme". Se arrodilló ante ella.

Empezó a decir algo, pero se detuvo cuando él le sujetó el tobillo y le levantó la bota. Ella le puso una mano en el hombro. Haciendo un corto trabajo con ella, él pasó a la otra.

Ella patinó por detrás de su tía y la chocó. Las dos manos de Freya se posaron en sus hombros mientras la tela azul se arremolinaba a su alrededor.

"Lo siento mucho. Esa niña hada va a pagar por esto".

Su olor, el tacto de su abrigo y sus faldas, y la confiada intimidad de su abrazo le hacían estremecerse. Acabó con sus patines y se irguió, sólo para que Ella pasara en picado, rozando a su tía con otra pasada. Freya se aferró a su gabán mientras él se enderezaba.

Así de cerca, su aliento se mezclaba con el de él, y sus ojos se clavaron durante un largo instante. Entonces, por el rabillo del ojo, vio que Ella se les echaba encima por tercera vez. Agarrando a Freya por la cintura, la hizo girar para evitar el ataque y la entusiasta niña pasó corriendo.

"Veo que ya has patinado antes", la llamó.

"Oh, sí", respondió Ella alegremente, deslizándose como si hubiera nacido sobre hielo. "Podemos patinar durante mil kilómetros por nuestro río cuando se congela".

"¿Mil millas?", preguntó, inyectando humor en su tono mientras Freya se apartaba de él.

"Por lo menos mil". Sonrió, siguiendo a su sobrina y mostrando la misma destreza sobre los patines.

Él los siguió a un par de zancadas, apreciando la oportunidad de observar la gracia con que el cuerpo de Freya se movía y balanceaba al girar y bailar sobre el hielo. En algún momento de sus conversaciones de ayer y de esta mañana, había empezado a formarse un lazo que la unía a él, como un salvavidas lanzado desde la orilla a una embarcación que naufragaba. Había empezado a preocuparse por Freya y su situación. Le preocupaba la caída que le esperaba. Temía el desenlace. Sabía que la familia Dacre o los Sutherland se harían cargo de Ella, pero el futuro de Freya estaba en peligro.

Sus brillantes ojos marrones lo buscaron, asegurándose de que estaba cerca, y él disfrutó sintiendo que ella también reconocía el vínculo que habían establecido.

Mientras patinaban, la tía y la sobrina se agarraban una y otra vez, enlazaban los brazos, giraban y se deslizaban. Para ellas era tan fácil como andar.

Penn sintió un agradable calor en su interior cuando el objeto de su mirada extendió hacia él una mano enguantada.

"¿Necesitas ayuda para mantener el ritmo, capitán?"

No lo sabía, pero por su vida, no iba a desaprovechar esta oportunidad. Penn la cogió de la mano y se colocó a su lado. Sin esfuerzo, encontraron el ritmo y empezaron a rodear el estanque, siguiendo al elfo cubierto de moras que se movía delante de ellos y a su alrededor, burlándose alegremente de ellos por ser tan lentos.

"¿Puedo hacerte una pregunta?" preguntó Freya.

"Por favor".

"Siempre supuse que los hombres se alistaban en el ejército para luchar".

"¿Así que no consideras que la ingeniería sea una profesión galante o que merezca la pena?", sugirió.

"Todo lo contrario", dijo rápidamente. "Me parece fascinante. Muchos hombres de Sutherland que tuvieron la suerte de sobrevivir a la guerra en el continente volvieron a casa dañados en cuerpo y espíritu. Su única tarea durante muchos años había sido luchar contra los españoles y los franceses. Desde entonces, muchos han luchado por adaptarse a la paz. Ya no pueden cultivar la tierra de sus antepasados. Pero son constructores. Ingeniería como una vida centrada en diseñar y mejorar el mundo del mañana".

Sus ojos brillaron de interés cuando se encontraron con los de él.

"Me fascina saber qué te hizo decidirte por este camino".

Su curiosidad le intrigaba. Su actitud, tan alegre y positiva, le calentaba.

"Creo que sabes lo de mi hermano mayor".

"Conozco al vizconde Greysteil, el juez de Edimburgo", dijo ella. "Pero sólo un poquito".

"Bueno, siempre fue más alto, más ancho de hombros, más rápido en la lucha. Es una fuerza poderosa en persona. Desde su juventud, ha sido un hombre que deja huella. Como su hermano menor, supe casi desde la infancia que si decidía seguir sus pasos me perdería a su sombra".

"Así que decidiste hacer tu propio camino", dijo ella, comprensiva.

"Como caballero, tenía pocos caminos abiertos. Podía comprar una finca o dedicarme a la abogacía o a la iglesia, pero no me atraían. Me di cuenta de que el mundo estaba cambiando, con nuevas innovaciones que surgían cada día: máquinas de vapor y ferrocarriles, métodos mejorados de construcción de carreteras y puentes, y maquinaria que ha cambiado radicalmente la forma en que explotamos la tierra y fabricamos nuestras telas. Estamos en los albores de una nueva era, y eso siempre me atrajo. Cuando decidí dedicarme a esta pasión, me di cuenta de que el ejército me proporcionaría un valioso campo de entrenamiento. Y así ha sido, aunque la guerra contra Napoleón supuso una costosa educación".

"¿Qué hace exactamente un ingeniero durante la guerra?"

"Todo, desde crear y mantener rutas de transporte para los ejércitos, asegurar el suministro de agua, preparar posiciones defensivas antes de la batalla...". Su voz se entrecortó al pensar en lo lejos que había llegado desde aquellas sangrientas escenas.

"Todo lo que los soldados necesitan para sobrevivir", conjeturó ella, sacándole de su ensueño. "Una profesión vital, capitán, en la guerra y en la paz".

No tuvo ocasión de responder, pues Ella estaba apartando a su tía para que diera una vuelta sobre el hielo.

Penn los vio partir y planeó tras ellos. La superficie era tan lisa como el cristal, y por un momento cerró los ojos y levantó el rostro hacia el cielo, deleitándose en la alegre calma que había descendido sobre él, infundiendo a su mente y a su cuerpo una sensación de bienestar. El interés de Freya y su comprensión de su carrera fueron una sorpresa y, sin duda, provocaron aquel estado de ánimo.

¿Cuándo fue la última vez que sintió tanta paz? ¿Podía recordar algún momento de la última década en que no le importara dónde tenía que estar, qué tenía que hacer o qué plan tenía que poner en marcha para el día siguiente?

No podía, y quizá por ello, era feliz. Inesperadamente feliz.

Penn abrió los ojos y volvió a ver a su compañera a su lado. El rostro luminoso y los ojos brillantes de Freya habrían atraído la envidia de los ángeles.

Al ver que le miraba fijamente, enlazó su brazo con el de él.

"Me gustaría pedirte disculpas por lo de anoche", le dijo cuando Ella salió corriendo hacia la niñera.

"¿Para qué?"

"Por parecer una mártir. Por abandonarte en cuanto empezaste a hablar de mi complicado y problemático acuerdo", dijo en un susurro con una mirada a su sobrina, que ahora intentaba sin éxito tirar de Shona hacia el hielo. "No pretendía faltarte al respeto".

Un viento helado, perfumado con el olor salado del mar, se arremolinó a su alrededor, agitando volutas de nieve, y sus pensamientos se ensombrecieron. "No sentí tal intención en nada de lo que dijiste. Y espero que sepas que mis palabras fueron pronunciadas con preocupación".

Seguía preocupado, hoy incluso más que ayer. Cuanto más tiempo pasaba con ellas, más se daba cuenta de lo equivocado que sería que cayeran bajo la influencia de un hombre cuyo único interés era, sin duda, enriquecerse con el matrimonio. Dunbar era infame tanto por sus deudas de juego como por sus turbios tratos con las mujeres.

"Conoces a la familia Dacre y sabes algo de mí", declaró. "Me gustaría que me dieras una respuesta sincera, de amigo a amigo. Sin tener en cuenta la fortuna superior que sin duda poseen en relación con la de un barón escocés, ¿crees que Ella se criaría mejor con ellos o con nosotros?"

No hubo vacilación en su respuesta. "Sin conocer siquiera a tu padre, eres indiscutiblemente más adecuado".

"¿Y si añades a tu consideración la enorme riqueza e influencia de esa familia?"

"Sigues siendo tú", dijo. La mirada de Penn se desvió hacia donde Ella, tras darse por vencida, estaba ahora sentada en el tronco junto a Shona, balanceando los pies mientras charlaba con su enfermera. "Has hecho un trabajo maravilloso con ella. Es un encanto. Tan llena de vida. Alegre, inteligente. Es una criaturita valiente".

"Demasiado valiente". Freya sonrió.

"Tiene un espíritu fuerte", dijo él, apretándole la mano en el brazo. "Un espíritu que creo que ha heredado de ti".

"Se parece mucho a mí en muchos aspectos. Y también se parece mucho a mi padre". Su sonrisa se atenuó ligeramente. "Mi hermana tenía la edad de Ella y yo era un par de años más joven cuando murió nuestra madre, así que mi padre tiene mucha experiencia en la crianza de niñas pequeñas. Y Ella y su abuelo se adoran, a pesar de sus malas lenguas".

Penn no dudaba de que los cariñosos cuidados de los Sutherland serían mucho mejores que la pléyade de niñeras e institutrices que Lady Dacre reuniría para quebrantar el espíritu de Ella y moldearla hasta convertirla en una dama "perfecta".

Pero aún quedaba el asunto de Dunbar. Penn tenía que estar de acuerdo con Freya en que los rumores de que el coronel se casaba con la mujer de Caithness podían ser falsos. Ahora que lo pensaba, ¿qué mejor excusa para postergar a toda la gente a la que debía dinero? Desde su punto de vista, ¿qué podría ser más atractivo que él casándose con una heredera con dinero en efectivo? El dinero de Caithness podría saldar fácilmente las deudas de aquel hombre. Por supuesto, tarde o temprano descubrirían su mentira y, para entonces, él esperaba tomar posesión de Torrishbrae, ya fuera mediante matrimonio o herencia.

Dunbar era veneno para Freya y Ella, se mirara como se mirara.

"¿Y si hablaras sinceramente con lady Dacre?", sugirió. "Tal vez ella te daría tiempo para encontrar un marido más adecuado, uno que pudieras cuidar y respetar".

Arrugó la nariz y negó con la cabeza. Recordó haber visto la misma expresión en la cara de Ella cuando le preguntó en broma si le apetecía un poco de col con las gachas esta mañana.

"Hace años que dejé atrás esos delirios fantasiosos. Soy de costumbres arraigadas".

"Veintidós años", se burló. "¡Qué viejo!"

"Si el destino me da la espalda y mi primo no aparece, por el motivo que sea, y si, después de un considerable rastrillaje, lady Dacre me concede algo de tiempo, ¿dónde voy a encontrar a ese marido adecuado?", preguntó. "No es como si fuera a abandonar Torrishbrae, a los veintidós o veintitrés años, para pasar una temporada de caza de maridos en Londres. Y aunque lo consiguiera -que no lo haré-, ¿qué hombre querría una novia que trae consigo una "hija" de cinco años tan imprevisible como una tormenta de verano? ¿Y un padre que confía en que ella viva en las Highlands para que le ayude a gestionar sus asuntos?".

¿Una tormenta de verano? Ella y Freya juntas eran como las primeras brisas cálidas de la primavera tras el amargo frío del invierno. Pero Penn sabía que había mucho de verdad en lo que ella decía. Tenía muchos amigos, y había oído suficientes historias de compromisos y matrimonios. Muchos hombres de rango y ricos mantenían puntos de vista limitados y superficiales sobre lo que creían que constituía una buena compañera de matrimonio. Riqueza, una buena familia con antecedentes de descendencia masculina y una historia personal sin complicaciones.

Renunciando a que le respondiera, se encogió de hombros y sonrió con tristeza.

"Me resigno a lo que debo hacer". Le soltó el brazo y se apartó. "El único propósito de tener un hombre en mi vida sería conservar la custodia de Ella. Nada más".

"¿Nada más?", repitió, deteniéndose frente a ella. "¿Y el compañerismo y la amistad? ¿El amor, el romance y la pasión? ¿No crees que mereces experimentar la misma felicidad sin aliento que experimentó tu hermana cuando se fugó con Fredrick Dacre? ¿No quieres tener un hijo propio? ¿No te preguntas qué se siente al amar a un hombre?".

Penn no sabía de dónde procedía aquel torrente de emoción. Su mirada se fijó en el rostro de ella. Ella le miraba fijamente, con los ojos muy abiertos. Sus labios se entreabrieron ligeramente, dejando escapar una rápida bocanada de aire.

En aquel momento, más que nada en el mundo, deseaba besar aquellos labios. Y al diablo con Dunbar.

Capítulo Tres

No era momento de confusiones ni de dudas, pensó Freya.

Su conversación con Gregory había continuado durante el tiempo que pasó en el carruaje, aunque trató de centrar sus preguntas en su pasado y en la carrera que parecía encajar perfectamente con su personalidad.

Estaba fascinada con él. Como segundo hijo, era excepcional en el sentido de que no había malgastado su vida, como tantos de sus coetáneos, en la bebida y el juego. Había tomado sus propias decisiones, había encontrado un camino hacia la felicidad y se había labrado una independencia tan poco frecuente, teniendo en cuenta el rango y la posición de su familia.

El entusiasmo del capitán por sus proyectos atrajo incluso la atención de Ella y Shona mientras avanzaban hacia el sur. Los lugares que había visto, los canales y puentes y carreteras que habían construido, y las aventuras y obstáculos a los que se había enfrentado las cautivaron.

Sin embargo, Gregory Pennington lo estaba confundiendo todo con aquellas historias de su vida y su amabilidad y sus dulces palabras y su apuesto rostro. Estaba enturbiando unas aguas que, para empezar, nunca habían sido cristalinas.

No podía funcionar, esto... lo que fuera que había entre ellos. Atracción e insensatez.

Un chapoteo en la bañera interrumpió sus pensamientos.

Ella, metida hasta las axilas en la bañera, navegaba afanosamente en un barco de juguete tallado -con el príncipe a bordo- por el Mar de Alemania hasta las costas de Noruega, donde se disponía a luchar contra un malvado coronel que retenía al príncipe en una torre. Por lo que parecía, el malvado coronel se había hecho a la mar en una pastilla de jabón para el épico combate.

Freya empapó la toalla en agua caliente y se la puso sobre los hombros a la pequeña comandante. Shona estaba sentada en una silla al otro lado de la chimenea, cosiendo una costura de uno de los guantes de Ella.

Mientras removía distraídamente el agua jabonosa, la mente de Freya volvió a su situación actual. El desenlace era tan previsible como el drama de Ella. Gregory era hijo de un conde, lord Aytoun. Ella era hija de un barón. Y una Highlander. Aunque Aytoun no era duque, la familia era extremadamente rica, poderosa y estaba bien relacionada en Inglaterra y Escocia. Viajaban en la misma sociedad que los Dacres. El hermano de Gregory, el vizconde Greysteil, era Lord Justicia en Edimburgo y héroe de guerra. Baronsford, su hogar en Escocia, era uno de los castillos más grandiosos de los Borders. Incluso había visto un grabado de él en un libro de la biblioteca de su padre.

Era una tonta, se dijo, por atormentarse con esperanzas que nunca se harían realidad. El capitán Pennington estaba demasiado lejos de su alcance.

Pero al mismo tiempo, pensó con un suspiro en el momento en que él casi la había besado mientras patinaban. Lo había visto en sus ojos. La batalla había sido visible en sus rasgos, en la forma en que había luchado por evitar que sus manos la alcanzaran. Ella lo había sentido con tanta certeza como el hielo bajo sus pies.

Sus palabras sobre la pasión y el amor habían despertado una necesidad profundamente enterrada en su interior. Freya no había sabido hasta entonces lo hambrienta que estaba de un simple beso. De los labios del hombre que hacía arder su mente y su cuerpo cuando estaba con él. El beso de Gregory.

Sabía que sería un beso que cambiaría su vida.

Cuando no estaban juntos, ella pensaba en él. Revivía las palabras que pronunciaba. El sentido del humor que mantenía al enfrentarse a las travesuras de Ella. Las miradas persistentes que le enviaba.

Hoy, mientras el carruaje avanzaba a trompicones, el diablillo se sentó a su lado mientras los dos trabajaban con el carboncillo, haciendo dibujos de Freya. Era un artista sorprendentemente bueno. Pero ella se retorcía y se ruborizaba cuando él la miraba fijamente a los ojos, las mejillas y los labios, y se movía hacia abajo sobre el corpiño de su vestido de viaje.

Un chapoteo la sacó de su ensueño. Shona estaba de pie junto a la bañera.

"No quiero salir", se quejó Ella mientras la enfermera intentaba convencer a la niña de que saliera del baño caliente y se vistiera para ir a la cama. "La princesa aún tiene que rescatar al príncipe, que había sido llevado en secreto a la cueva del Rajá. Con cinco minutos más bastará".

"Lo dijiste hace diez minutos", le recordó Freya. "Arriba. Mira tus dedos arrugados. Ya eres una ciruela pasa".

Ella se estudió los dedos. "El abuelo dice que la sopa de gallo no es sopa de gallo sin las ciruelas pasas. Dice que sólo un maldito inglés pensaría así. ¿Tú crees, Shona?"

"Creo que debes cuidar tu lenguaje, muchacha. Y no vayas diciendo cosas así delante del capitán, a chloiseann tú? ¿Me oyes?"

"¿Por qué? ¿Es el capitán un maldito inglés, Fie?"

"Es en parte inglés", dijo Freya. "Pero Shona tiene razón. Tienes que dejar de repetir todo lo que dice tu abuelo".

Mientras Shona sacaba a la niña y la secaba, Freya puso otro tronco en el fuego. Añadió agua caliente a la bañera de una jarra que había en el hogar, se desnudó rápidamente y se metió ella misma en la bañera.

"Éstas son unas habitaciones estupendas que el capitán ha tomado para todos nosotros", dijo Shona, envolviendo a Ella en la toalla y colocándola junto al fuego para que se mantuviera caliente. "Dougal estaba más que agradecido de que su señoría insistiera en que las dos durmiéramos en el tercer dormitorio".

"Tienes razón en cuanto a la amabilidad del capitán. Insistió en que Ella y yo ocupáramos esta habitación, mientras él está en la alcoba más pequeña".

Esta posada, con vistas a la cruz del mercado de Huntly, era mucho más elegante que los lugares en los que se habían detenido las tres últimas noches de viaje. El capitán había ocupado todo el apartamento del piso superior, donde tenían a su disposición tres dormitorios y una gran sala de estar.

"El capitán incluso cogió una habitación para su chófer y el novio".

"Así que lo entiendo", respondió Freya, lavándose rápidamente el pelo.

"¿Quieres ayuda con eso?" preguntó Shona, poniendo un camisón sobre la cabeza de Ella. "Esta pequeñaja va directa a esa cama".

"No, estoy bien, gracias", respondió ella, echándose agua en el pelo.

"No tengo sueño", se quejó Ella.

"Lo estarás en cuanto cierres los ojos", le dijo Freya.

"Pero he visto un juego de backgammon en la estantería del salón".

"Apostaría a que hay juegos esperándote cuando lleguemos a Baronsford", dijo. "Tienes que dormir. Nos levantaremos temprano y estaremos de nuevo en camino".

Los postigos de las ventanas traqueteaban con el viento, un recordatorio de que, incluso sin nieve fresca, el invierno dominaba el paisaje.

"¿Le caeré bien a la familia del capitán?" preguntó Ella, subiéndose a la cama.

"Creo que te querrán", dijo Freya.

"Siempre que no vayas llamándoles malditos ingleses", añadió Shona.

"¿Me dejarán jugar?"

"Creo que sí. Pero tendrás que pedírselo amablemente y comportarte lo mejor que puedas".

La niñera arropó a la niña en la cama, y Freya le sonrió agradecida. "Tú también deberías descansar, Shona".

"Creo que podría hacerlo, ama". Dándoles a ambos las buenas noches, recogió su costura y salió.

Desde donde estaba sentada en la bañera, Freya tenía una visión clara de la cara del querubín. Su cabecita estaba apoyada en su brazo. Sus ojos luchaban por mantenerse abiertos.

Freya pensó en salir, pero el agua caliente y el calor de la chimenea le sentaron demasiado bien como para desperdiciarlos.

"¿Estará el coronel Richard con nosotros en Baronsford?" preguntó Ella.

"Creo que sí".

Cuando se detuvieron en Inverness hacía dos noches, tras su parada para patinar, Dougal había hecho la ronda por las mejores posadas. Aún no había rastro de su primo. No tenía forma de saber si iba delante o detrás de ellos.

"Se reunirá con nosotros en Dundee", dijo Freya, intentando parecer segura y feliz a la vez. "Desde allí nos acompañará a Baronsford".

El niño bostezó. "Qué pena".

"Creía que querías que me casara con él".

"Ya no", susurró Ella. "He vuelto a cambiar de opinión".

"¿Ah, sí?" respondió Freya en voz baja, hundiéndose en la bañera hasta que el agua le llegó a la barbilla. Se le apareció la imagen del rostro de Gregory Pennington en aquel estanque helado. Ella también cambiaría de opinión, pensó, si tuviera la oportunidad.

"He decidido que deberías casarte con una buena bailarina y una buena patinadora", dijo Ella, cerrando los ojos. "Pídeselo al capitán Pennington. O yo puedo pedírselo por ti. Sé que lo hará".

* * *

Penn abrió la persiana y se asomó a la oscuridad. De vez en cuando, las nubes dejaban paso a la luz de la luna sobre los tejados de Huntly. Llevaban cuatro días de viaje y, a pesar de tener que hacer frecuentes paradas por Ella, estaban avanzando a buen ritmo. El impredecible tiempo de las Highlands, aunque frío, había cooperado, hasta el momento.

Mañana por la noche se detendrían en Aberdeen, pensó, cerrando de nuevo la ventana y acercándose a la pequeña chimenea. Allí tenía un viejo amigo, un antiguo oficial que había servido con él en la Península y más tarde en los Reales Ingenieros. John Simpson había renunciado a su cargo de capitán hacía un año y ahora estaba casado y asesoraba sobre planes de construcción de carreteras y otros proyectos en la zona costera. Penn había recibido muchas invitaciones de él, y sabía que Simpson y su mujer estarían encantados de alojarlos durante la noche.

Tras lavarse y quitarse la ropa, Penn se tumbó en la cama. Contemplando la luz del fuego que parpadeaba en la superficie de las vigas, pensó en Freya. Se preguntó si se daría cuenta de lo aliviado que se sentía cada vez que sus preguntas sobre su primo provocaban miradas vacías de los posaderos. Hasta el momento no había señales de Dunbar a lo largo de la ruta. Tal vez los astros se habían alineado y el canalla se había casado con una u otra heredera.

Sabía que tenía otra razón para detenerse en casa de su amigo en Aberdeen. El último destino de Simpson había sido Fort William, donde estaba destinado el regimiento de Dunbar. Su amigo siempre se mantenía en contacto con sus antiguos colegas. Quizá tuviera más información sobre el coronel.

El matrimonio de Freya con su primo era un error. Y Penn estaba dispuesto a hacer todo lo necesario para hacerle ver el grave error que cometería si seguía adelante con aquel desacertado acuerdo.

Pensó en su llegada a Baronsford. Una vez allí, insistiría en hablar con Lady Dacre en nombre de Freya y Ella. Aquella urgencia no tenía sentido. Freya necesitaba tiempo para resolver su futuro. Sus pensamientos se ensombrecieron. No había conocido al hijo mayor mientras crecía. Ya era adulto cuando Penn aún era un niño, pero se decía que el nuevo duque, altivo y estrecho de miras, no era una gran mejora respecto a su difunto padre. Aun así, Penn estaba dispuesto a ir a la batalla con ellos. Buscaría la ayuda de su hermano Hugh en cuanto a los procedimientos legales, si fuera necesario. Freya no necesitaba enfrentarse sola a aquella gente.

El suave golpe en la puerta le sorprendió en medio de su combate mental. El siguiente sonido le hizo saltar de la cama y ponerse los pantalones y la camisa. Alguien intentaba entrar.

Penn cruzó el piso y abrió la puerta de un tirón. Fuera, el intruso saltaba, intentando alcanzar el pestillo.

"¿Qué haces fuera de la cama?", preguntó, mirando al pequeño bulto tembloroso.

"Sabía que estarías despierto", dijo Ella, dando un paso atrás y haciéndole un gesto para que la acompañara. "Necesito tu ayuda".

"¿Con qué?", preguntó abotonándose la camisa. "¿Dónde está tu tía?"

"Para eso necesito ayuda". Le cogió de la mano y empezó a tirar de él hacia la puerta de su habitación.

"¿Qué le pasa?", preguntó, repentinamente preocupado.

"Se ha quedado dormida en la bañera. Y me temo que si se queda ahí toda la noche acabará pareciéndose a una de esas manzanas viejas con las que alimentamos a los cerdos".

"Eso suena bastante serio". Se detuvo ante la puerta de su dormitorio. "¿Por qué no la despiertas?".

La niña puso cara de asombro y movió la cabeza de un lado a otro. "No, necesito que lo hagas tú".

Penn ocultó una risita tras el fingimiento de una tos. Al otro lado de la puerta, Freya estaba desnuda y dormida en una bañera, y este pequeño casamentero era lo bastante maduro para saber que le interesaría.

"Deberías ir a buscar a Shona. Ella puede despertar a su ama".

Ella volvió a mover la cabeza de un lado a otro, pronunciando un gran no. "Fie siempre me dice que nunca entre en la habitación de Shona cuando Dougal está allí y la puerta está cerrada. Es inap... inap...".

"¿Inapropiado?"

Ella asintió, abriendo un poco la puerta. "Despiértala tú".

"Creo que tu tía podría considerar inapropiado que yo entrara en su alcoba y la despertara". Dio un paso atrás. "No, creo que eres la persona más indicada para el trabajo".

Mientras se mordía el labio y le miraba fijamente, Penn empezó a preocuparse. El agua en la que Freya estaba tumbada tenía que estar fría. ¿Había suficiente leña en la chimenea? Sin duda podría coger un resfriado. Decidió llamar a la puerta y despertarla.

"Lo haré", anunció Ella. "Pero con una condición".

Debería haber adivinado que este diablillo tendría un motivo secundario. "¿Qué?"

"La despertaré y volveré si juegas una partida de backgammon conmigo".

Miró hacia el salón, donde ella señalaba. Había una caja de juegos sobre una mesa junto a la chimenea.

"¿Sabes jugar?"

"Me enseñó el abuelo".

"No lo sé. Mañana tenemos el día completo".

"Sé que es tarde y después de tu hora de acostarte", respondió ella. "Sólo un partido".

A Penn se le ocurrió la posibilidad de que Freya no estuviera en ninguna bañera, sino profundamente dormida en su cama. Todo aquello podía ser una estratagema de la diminuta estratega que tenía delante.

Fingió un bostezo. "Es más tarde de mi hora de acostarme. Quizá podamos jugar mañana por la noche cuando paremos en casa de mi amigo".

Se cruzó de brazos, mirándole fijamente. "Puede que Fie no llegue a mañana si duerme en la bañera toda la noche".

Penn nunca se había encontrado en un enfrentamiento con un niño de cinco años. "Mi propuesta es ésta. Ve y despierta a tu tía. Si hace un ruido lo bastante fuerte como para que yo pueda oírla hasta aquí, entonces te contaré un cuento".

"¿Qué clase de historia?"

"Una buena historia que te garantizo que nunca has oído a tu abuelo".

Ella le envió una mirada escéptica. "He oído montones y montones de historias. Miles de ellas".

"Ésta nos la contó a mí y a mis hermanos una mujer llamada Ohenewaa. Era como una abuela para nosotros, y era de África".

"Cuéntame el principio".

No podía creerse a esta chica. No iba a dejarse engañar.

"El lagarto muestra a la tortuga una cueva oculta llena de boniatos". Se detuvo. "Ve a despertarla".

Corrió hacia la alcoba, dejando la puerta entreabierta. Un instante después, Penn oyó un chapoteo y el fuerte grito ahogado de Freya. Antes de que pudiera hacerse una idea de lo que acababa de ocurrir, Ella había vuelto a salir, cerrando la puerta.

"Muy bien", dijo ella, cogiéndole de la mano y llevándole a sentarse cerca del fuego. "Quiero oír el resto. Pero, ¿qué es un ñame?"

Capítulo sexto

Despertada por Ella, Freya se quedó de pie en la bañera, mirando aturdida a su sobrina que se escapaba.

Se había quedado dormida en la bañera. ¿Cuándo lo había hecho? Nunca, antes de esta noche.

Echándose el camisón por encima de la cabeza, Freya se apresuró hacia la puerta que daba al salón. La abrió y los vio.

Ella, envuelta en una manta, ya estaba acurrucada junto al capitán en un sillón. Se quedó quieta, apoyada en la puerta, incapaz de entrometerse en una experiencia que sabía que era la primera. Gregory era el único hombre ajeno a la familia con el que Ella se había encariñado. La niña escuchaba absorta mientras él le contaba una historia sobre una tierra de animales y una tortuga codiciosa. La subida y bajada melódica de su voz, la forma en que la hacía suspirar un momento y jadear al siguiente, era fascinante.

Entonces, la vio y la intensidad de su persistente mirada hizo arder el cuerpo de Freya. Su pelo era una maraña de rizos salvajes, aún goteando de la bañera. Su camisón se amoldaba a su piel húmeda. No importaba.

Se quedó quieta, incapaz de oír las palabras, sintiéndose desnuda ante él. No podía moverse. Era como si se estuviera forjando una cadena entre ellos, cada eslabón brillando al rojo vivo con un calor que ella nunca había experimentado.

Cuando terminó la historia y Ella se levantó, Freya retrocedió en silencio hasta la habitación y se puso un chal alrededor. Un momento después, su sobrina entró por la puerta con una sonrisa de felicidad. Con un alegre "buenas noches", la querubín saltó a la cama.

Cuando sus ojos empezaron a caer, Ella volvió a murmurar unas palabras sobre las ventajas de elegir al capitán como marido y no al coronel Richard. Freya no era la única cautivada por Gregory Pennington, pero no se atrevía a recordarle a la niña que no tenía elección.

Cuando Ella se quedó dormida, la mirada de Freya se dirigió a la puerta, que estaba ligeramente entreabierta. Se preguntó si Gregory seguiría ahí fuera. Envolviéndose en el chal, se puso de puntillas para cerrarla. En el último momento, no pudo evitar mirar. Él estaba de pie junto a la ventana, y su mirada se dirigió inmediatamente hacia ella.

Tenía los pies desnudos. Su camisa, que colgaba suelta sobre los pantalones, sólo estaba abotonada hasta la mitad. Freya nunca imaginó que el estado de desnudez de un hombre pudiera resultarle tan excitante.

Supuso que le debía unas palabras de agradecimiento por asegurarse de que Ella no hiciera ninguna travesura escapándose de su alcoba. Bueno, ésa era la fibra que Freya se dijo a sí misma mientras entraba en la sala de estar, cerrando suavemente la puerta tras de sí.

Antes de que pudiera decir una palabra, Gregory cruzó la habitación. Su mano buscó la de ella y lo que fuera a decir se perdió para siempre. No se detuvo mientras sus dedos se entrelazaban y tiraba de ella hacia su alcoba.

Era una locura, pero ella no quería que se detuviera.

La arrastró a través de la puerta, dejándola ligeramente abierta y arrinconándola contra la pared.

"Quiero besarte", susurró, sus ojos ardientes se encontraron con los de ella. "Dime que no deseas lo mismo y... y me comportaré como sé que debo hacerlo".

El deseo la desgarró, una intensa fuerza primitiva que la dejó temblando.

Una punzada en su vientre empezó a extenderse. "Nunca me han besado".

Le acarició un lado de la cara, rozando con el pulgar la sensible piel del labio inferior. Ella era consciente de que su respiración era superficial y rápida.

"Déjame ser la primera". Se acercó, su cuerpo estaba a un suspiro del de ella.

Debía parar, alejarse de él. Nunca había estado con ningún hombre, pero no era insensible a su significado. Freya sabía que quería decir algo más. Intentó desesperadamente pensar, pero era como si hubiera caído bajo un hechizo. Lo único que pudo hacer fue asentir.

Sus labios rozaron los de ella y todas sus preocupaciones desaparecieron en un torbellino de conciencia. Era amable y paciente, sus labios firmes jugaban suavemente con los de ella como si fuera una fruta madura que temiera magullar. Sus dedos se deslizaron bajo el manto de su pelo y acarició la sensible piel de su cuello. Ella se fundió en su tacto y oyó un suave grito de necesidad brotar de sus labios.

Gregory intensificó el beso, acariciando con la lengua el borde de sus labios. El latido de su vientre se convirtió en un dolor que se extendió por sus miembros y sus pechos. Sus labios se separaron bajo los de él, invitándole a entrar, deseando, necesitando más de él. Oyó su gemido de satisfacción cuando su lengua se introdujo en su boca.

La sacudida de pasión que la recorrió enterró el resto de sus temores. Al instante, Freya le devolvió el beso. Le rodeó el cuello con las manos, y su lengua imitó la danza que acababa de aprender.

La pizca de control a la que se aferraba desapareció de repente. Sus dedos se enroscaron en el pelo de ella y tiró de su cabeza hacia atrás, tomando con la boca lo que ella le ofrecía voluntariamente.

El cuerpo de este hombre la llamaba. Era un misterio por explorar. Le quitó las manos del cuello y arrastró los dedos por el lino de la camisa hasta que se introdujeron en su interior. La piel caliente la abrasó. Sintió la cresta acerada de sus poderosos hombros y acarició el vello del pecho.

"Me estás volviendo loco, Freya -susurró contra sus labios antes de que sus manos se deslizaran por su columna vertebral y le acariciaran las nalgas. La apretó contra su dureza y le introdujo un muslo entre las piernas hasta que ella jadeó.

Estaba atrapada, pero no quería estar en ningún otro sitio. La sensación de su cuerpo contra el de él era un milagro.

Sus labios abandonaron su boca y se movieron por su cara, descendiendo hasta su mandíbula. Cuando se hundieron en la sensible piel de su garganta, ella apretó más la espalda contra la pared, ofreciéndole voluntariamente su cuerpo. Todo su cuerpo.

Cada nervio de su cuerpo gritó pidiendo más cuando los dedos de él le acariciaron el duro pezón a través del camisón y luego probaron con la mano la pesada plenitud de su pecho.

La presión en su vientre seguía aumentando. No podía pensar ni concentrarse. Le faltaba el aire, pero aún así quería más.

Acercando de nuevo su boca a los labios de ella, le susurró: "Móntame".

Su voz era entrecortada, su respiración tan corta como la de ella. Ella no sabía lo que quería decir y entonces él apretó la pierna contra su sexo. Sus muslos se cerraron en torno a los músculos de él y sintió una humedad en su centro. Cediendo a algún instinto primario, empezó a mecerse contra él y él pasó los dedos por el escote del camisón, apartándoselo de los hombros. Ella sacó los brazos y el camisón cayó hasta su cintura mientras la boca de él se cerraba en torno a un pezón.

Gritó suavemente, hundiendo los dedos en su pelo, acariciándole la mejilla con las manos mientras él la amamantaba. Quería que no se detuviera nunca. En su interior se acumulaban presiones tormentosas. Ver los planos oscuros de su rostro contra la pálida piel de ella mientras su boca se movía para proporcionarle placer era lo más erótico que jamás hubiera imaginado posible.

Apenas fue consciente del momento en que su mundo cambió. Envuelta en él, se desmoronó, enterrando sus gritos de liberación contra su pecho.

* * *

Era la primera vez que lo hacía.

Abrazando a Freya, envolviéndose en su cuerpo como ella se había envuelto en su corazón, Penn sintió que los latidos de su pecho empezaban a disminuir. Nunca en su vida se había sentido tan protector con una mujer como ahora. Nunca antes se había preguntado si aquella mujer era aquella con la que estaba destinado a pasar su vida.

Ella levantó la cabeza del hombro de él y se alisó el camisón, cubriéndose. Él retrocedió y recogió el chal del suelo. Incluso a la luz mortecina del fuego, vio el rubor que se extendía por la piel clara de su pecho, garganta y mejillas. Ella evitó mirarle a los ojos.

"Yo... yo... no debería haber...". Sus palabras se interrumpieron.

Le levantó suavemente la barbilla, encontrándose con su mirada oscura. "Tú y yo hemos estado dando vueltas el uno alrededor del otro desde el momento en que salimos a la carretera. Al verte salir de aquella habitación, me olvidé del bien y del mal. Te deseaba".

Rozó sus labios con los de ella y se sintió aliviado de que ella le devolviera el beso, aunque volvió a retirarse demasiado deprisa.

"Soy la cuidadora de una niña", dijo ella, aplastando la palma de la mano contra su pecho cuando él se movió para besarla una vez más. "Lo arruinaría todo para mí y para Ella... aquí... siendo descubierta".

Ella tenía razón. Se alegró de que uno de ellos tuviera el suficiente sentido común como para pararse a pensar. Ella podría entrar aquí en cualquier momento. Shona y su marido también estaban cerca. ¿Cómo de difícil sería para Freya que la descubrieran en su dormitorio?

Con un toque de pluma, le acarició la mandíbula y le dio un beso rápido en la barbilla antes de envolverse en el chal y salir de su dormitorio. Un momento después, oyó abrirse y cerrarse la puerta de la habitación de ella.

De pie en su propia puerta, Penn se detuvo y recordó la visión de Freya de pie fuera de su alcoba, observándoles. El cabello castaño claro, oscurecido por el agua del baño, caía en cascada en ondas de rizos hasta su cintura. Tenía los ojos muy abiertos y brillaban a la luz del fuego. Su largo camisón blanco se ceñía a su cuerpo, la tela húmeda abrazaba provocativamente sus pechos y caderas. Cómo había podido continuar con aquella historia era un misterio, pues mirándola allí, se había sentido un hombre perdido.

El niño había vuelto con Freya a su habitación después de terminar con la fábula, pero no pudo retirarse. Esperando en la sala de estar, paseándose de la ventana a la chimenea y viceversa, había meditado sobre los cambios que se habían apoderado de él. Necesitaba tocarla. Besarla. Hacerla comprender el efecto que tenía en él. Dormir era lo más alejado de su mente. Pero cuando ella emergió de nuevo y entró voluntariamente en su dormitorio, él sólo pudo darle una idea de lo que podía haber entre ellos.

Ahora, más que nunca, deseaba hacerle el amor. La intensidad de su deseo era aterradora. Nunca antes había sentido tanta hambre por una mujer. Pero cuando ella emergió de nuevo y entró voluntariamente en su dormitorio, él sólo había podido darle una idea de lo que podría haber entre ellos.

Se volvió y miró hacia su cama. No la atraería hacia ella. Se jugaba demasiado. No se aprovecharía de ella, no mientras en su mente aún intentaba decidir si Ella y ella podían ser su futuro.

No cabía duda de que cualquier hombre que se casara con Freya descubriría que había ganado un premio para ser apreciado. Pero eso significaba sentar la cabeza. Comprometerse. Renunciar a sus planes de trasladarse a Boston y construir las ciudades de aquella nueva nación.

¿Estaba dispuesto a replantearse todo su futuro?

Tenía mucho que considerar antes de que llegaran a Baronsford.

Capítulo Cuatro

Aunque no era tarde, la luna ya se había elevado en lo alto del cielo estrellado cuando llegaron a Aberdeen y a la casa del capitán John Simpson y su embarazadísima esposa, Myrna.

Cuando el carruaje se detuvo ante la puerta principal, a Freya le pareció que la casa de piedra gris brillaba a la luz de la luna, y todas las ventanas estaban iluminadas por una cálida luz de bienvenida. Su primera impresión tampoco había sido errónea, pues la encantada pareja no podía haber sido más hospitalaria al recibirles y hacerles pasar a su casa.

Myrna, que ya desprendía un aire maternal al moverse con elegancia por las habitaciones, estaba especialmente entusiasmada por pasar tiempo con Ella, que también estaba bastante interesada en su anfitriona. Juntas, las dos jugaron y charlaron mientras Freya se instalaba y preparaba la cena.

Tras los inesperados acontecimientos de la noche anterior en la alcoba de Gregory, hoy se había sentido incómodamente transparente en el carruaje y se sintió aliviada de que Ella centrara su atención en otra persona. Mientras cabalgaban entre bosques y granjas, no podía mirar a Gregory sin recordar la sensación de su boca en sus labios, garganta y pechos. Cada vez que un surco o una curva del camino hacía que sus piernas se tocaran, volvía a sentir la presión de aquellos muslos que la habían hecho volar de placer. Viajó todo el día en un perpetuo estado de excitación, y sintió como si Ella fuera demasiado consciente de su agitación.

La pasión. ¿Cómo era posible que hubiera llegado a su edad y nunca hubiera conocido la abrumadora respuesta que provocaba en el cuerpo y la mente de una persona? Lo que Gregory le hizo sentir la noche anterior la había cambiado irrevocablemente, y lo había experimentado sin que él la llevara a su cama. Había satisfecho en ella necesidades que apenas sabía que existían. Pero, ¿y las necesidades de él?

Mientras estaban todos sentados juntos durante la cena, Freya sintió que su mirada seguía dirigiéndose a ella, pero evitó mirarle. El encaprichamiento que había desarrollado por el capitán Pennington sólo aumentaba la incomodidad que sentía. Pero, sin importar lo que sintiera por él, le fascinó oír la historia que John Simpson compartió con ellos después de que Ella, a la que habían permitido cenar con los adultos por insistencia de Myrna, preguntara por la cojera del hombre.

"No me importa en absoluto hablar de ello", dijo a la niña. "Salí de la batalla con esta cojera, pero si no hubiera sido por el valor de este hombre, sin duda habría perdido la vida".

Desde el momento en que el capitán Simpson levantó su copa hacia Gregory, Ella no fue la única que estaba impaciente por oír la historia. Freya se encontró pendiente de cada una de sus palabras.

"Todo ocurrió en un lugar llamado Benavente, en España", les contó. "Ambos estábamos adscritos a las fuerzas de lord Paget en aquel momento, aunque entonces apenas nos conocíamos. El ejército se desplazaba hacia el oeste, intentando alcanzar el mar. Este mes hace nueve años, y el tiempo invernal era duro para nosotros. El suelo estaba medio helado, y un río que acabábamos de cruzar estaba crecido por las lluvias recientes. Los ingenieros acabábamos de demoler el puente, pero la caballería francesa cruzó el río de todos modos. Tal vez ochocientos de ellos".

Hizo una pausa y bebió un sorbo de vino. Todo el mundo en la mesa estaba concentrado en él, a excepción de Gregory, que miraba fijamente su copa.

"Las balas volaban y los sables centelleaban", continuó, contando su historia directamente a Ella. "Recibí un balazo en esta pierna y caí en medio de la batalla. Pensé que estaba acabado, pues los cascos de los caballos golpeaban mi cabeza. De repente, sentí que me levantaban del suelo y me echaban sobre el hombro de vuestro gallardo capitán".

Simpson levantó de nuevo su copa hacia Gregory.

"Con su propia espada blandida, luchó contra el enemigo mientras me llevaba del campo a un lugar seguro. Sólo Dios sabe lo lejos que estaba, pero nunca se detuvo a respirar antes de subirse a un caballo de guerra perdido y volver al galope a la refriega. Me gané una cojera por las molestias, pero habría muerto allí tan seguro como aquí sentado. Y tengo que agradecérselo a un hombre, y ese héroe merece y tiene mi gratitud para siempre".

Su anfitrión se sentó tras terminar el relato, y Freya y Ella miraron como una sola a Gregory. Nunca había mencionado nada sobre su valentía en toda la charla sobre su pasado.

"El capitán Simpson es conocido por adornar un poco los detalles", dijo, evidentemente incómodo por las miradas de adoración al héroe de las mujeres de la mesa. Miró fijamente a su amigo. "No tardarás en decir que descendí de una nube y partí el mar para salvarte".

Una campeona humilde, pensó Freya.

Ella se arrodilló en su asiento y abrió los brazos a Gregory, que estaba sentado a su lado. "¿Me das el abrazo de un héroe?".

Evidentemente sorprendido y conmovido por su petición, miró a Freya antes de abrazar a la niña contra su pecho.

Se llevó la servilleta a los labios para ocultar el repentino temblor de su barbilla. El afecto que sentía por él impregnaba todo su ser. Entre Ella y el capitán se había formado un vínculo que, suponía, su sobrina siempre recordaría y recordaría con cariño.

Como ya habían terminado de comer, Freya se excusó con Ella, decidiendo que era el mejor momento para arropar a su sobrina en la cama. Arriba, mientras Shona se unía a ellas y ponía el camisón de Ella sobre la cabeza de la pequeña, la historia que habían oído abajo fue contada con florituras a la niñera. Acomodando a Ella en la cama, Freya esperaba oír más preguntas sobre la guerra, ya que había perdido a su padre en ella. Y se sorprendió al comprobar que la dirección de la curiosidad de su sobrina se centraba en su anfitriona.

"¿Se va a morir la Sra. Simpson después de tener a su bebé?".

"No. No, cariño. No todas las madres mueren al dar a luz", le aseguró Freya, acariciándole los suaves rizos mientras Shona se sentaba en una silla junto al fuego, trabajando en su costura.

"¿Cuántos de ellos mueren?"

"No lo sé", dijo ella, intentando pensar bien lo que iba a decir, sabiendo ya que cada respuesta sólo desencadenaría una docena de preguntas más. "No demasiadas".

"Cuando te cases con el capitán Pennington y-"

"No me caso con el capitán Pennington", corrigió ella, ignorando el bufido procedente de la zona de la niñera.

"Cuando te cases con el capitán Pennington", empezó Ella de nuevo.

Freya miró a su sobrina con el ceño fruncido.

"Muy bien", dijo la niña. "Cuando te cases con Gregory y te crezca la barriga como a la señora Simpson, ¿me prometes que no te morirás?".

* * *

El puro de Simpson se había apagado dos veces desde que los dos hombres se quedaron solos en el comedor, y Penn vio que estaba a punto de apagarse de nuevo. Su amigo era un hombre que se centraba en una sola cosa cuando se interesaba por un tema, y éste le entusiasmaba especialmente.

"Han empezado a llamar a Union Street la 'Milla de Granito' y es algo digno de contemplar. Colocar la calle requirió una enorme habilidad, desde el punto de vista de la ingeniería. Tuvimos que nivelar una buena parte de la colina de Santa Catalina y luego construir arcos para pasar la calle por encima de Putachieside. Es una belleza, te lo juro".

John continuó explicando lo que ya se había hecho, así como los planes que tenían en marcha. Los cambios eran amplios, sin duda, pero Penn sabía que la construcción aquí no era un fenómeno aislado. Los principales puertos de toda Escocia, incluidos los de las Highlands, estaban experimentando expansiones y mejoras. Desde el final de las guerras francesas, la construcción naval y las industrias pesqueras eran cada vez más importantes, lo que estimulaba la necesidad de más y mejores instalaciones portuarias, carreteras y puentes. Se necesitaban hombres como Simpson y él mismo para formar parte de las comisiones de construcción cívica de todas las grandes ciudades. Sus habilidades estarían muy solicitadas si se quedaba en Escocia.

Sin embargo, mientras su amigo hablaba, la mente de Penn se desvió hacia Freya. La cálida expresión que cruzaba su bello rostro cuando Ella le llamaba héroe y le abrazaba era una a la que podría acostumbrarse fácilmente.

"Necesito una información que podrías tener, John", dijo cuando su amigo hubo terminado de abrir la mayor parte de las Highlands con hipotéticas nuevas carreteras de macadán. "Dime qué sabes del coronel Richard Dunbar".

"Es un huevo podrido, como sabes", respondió Simpson, sirviendo más vino para los dos. "Es pariente de tu señorita Freya, ¿no?".

"Un pariente codicioso. Una prima entre bastidores, esperando a que muera su padre. Dunbar se convierte en barón cuando lo hace y hereda una respetable fortuna en el proceso". Penn no mencionó el hecho de que Freya tuviera intención de casarse con aquel canalla.

"Nada nuevo al respecto", observó Simpson. "Pero, a menos que la salud del barón se encuentre en una situación desesperada, creo que el coronel puede tener serios problemas".

"¿Qué has oído?"

"Es dinero, claro, como suele ocurrir con los tontos que se dejan llevar por las mesas de juego". Se tomó un momento para encender su puro. "Todo el mundo en Fort William sabe que está endeudado y por encima de sus posibilidades. No hay fiestas de la educada sociedad londinense ni clubes de caballeros allí, como sabes. Pero los infiernos del juego...". Sacudió la cabeza. "Hace poco oí que Dunbar hablaba de vender su comisión para pagar sus deudas, pero no es ni mucho menos suficiente".

"No me imagino que esos agudos de ahí fuera vayan a ver con buenos ojos una nota a largo plazo suya".

"No es probable".

"¿Cuánto debe?" preguntó Penn.

"Sólo rumores, por supuesto. Pero lo último que supe es que debía siete mil libras", le dijo Simpson.

Penn soltó un silbido bajo.

"Tú y yo hemos visto a más de un caballero a lo largo de los años perder su fortuna".

Por desgracia, ésa era la verdad. Para muchos, el juego era un hábito del que no podían desprenderse. Los hombres apostaban de todo, desde cartas y dados y caballos hasta una carrera entre dos escarabajos peloteros.

"Llegan a estar tan desesperados que cualquier honor que les quede lo dejan a un lado", continuó Simpson. "Mienten, engañan, huyen del país. Arruinan irreparablemente la reputación de una familia. Los hombres hacen tonterías cuando caen en tiempos así".

Y cuando el cadáver de Dunbar cayera en una zanja -y Penn estaba seguro de que acabaría haciéndolo-, el futuro de Freya y Ella quedaría arruinado. No podía permitir que eso ocurriera.

"¿Sabes algo de algún matrimonio inminente con una heredera de Caithness?".

"Lo he oído y es todo mentira. Ya ha hecho esto antes para ganar tiempo. Hace seis meses hubo rumores sobre un compromiso con la hija de un conde de Yorkshire. De nuevo, mentira. La situación del coronel es desesperada".

Capítulo Cinco

Hoy era la primera vez que estas dos mujeres se veían, pero Freya no dudaba de que, si vivieran en la misma ciudad, serían visitantes frecuentes de la casa de la otra. Tras dejar a su sobrina durmiendo bajo la vigilancia de Shona, se reunió con su anfitriona en el salón.

Myrna sentía curiosidad por saber cómo había llegado a criar a Ella, así que Freya le contó el destino de los padres de la niña. Después de pasar algún tiempo en compañía de Ella, también le interesó saber lo difícil que había sido criar a una niña de cinco años tan brillante y precoz sin marido.

"No notaría la diferencia", respondió Freya con franqueza. "Entre mi padre y Shona y un hogar de personas que adoran a mi sobrina, creo que hemos estado gestionando la responsabilidad... colectivamente".

Al preguntarle por este viaje a Baronsford, Freya se limitó a decirle que era la primera oportunidad que tenía la niña de conocer a su abuela paterna. No vio razón alguna para compartir nada sobre el ultimátum de la viuda ni siquiera sobre el coronel Dunbar. Sin embargo, ante la mención de lady Dacre, Myrna encontró otro tema que las relacionaba.

"Ah, las familias de los muy ricos", suspiró. "Espero que la abuela de Ella sea una excepción a la mayoría, pues creo que a los ricos se les instruye en las estrategias de ser difíciles. Rezo para que tu visita con ella sea agradable y libre de problemas".

Sus palabras hicieron que Freya mirara más de cerca a su anfitriona. "¿La familia del capitán Simpson ha sido un desafío?"

La joven hizo una pausa, armándose de valor para expresar lo que le preocupaba.

"Lo han sido", admitió Myrna. "Pero si puedo hablar en confianza, estaban en contra de nuestro matrimonio".

"Lo siento mucho", le dijo Freya. "No puedo imaginar que nadie que te haya conocido pueda tener nada que objetar".

"Nunca me han conocido", dijo, "porque soy medio escocesa y medio irlandesa, y mi padre es clérigo. Aquí estoy un año después, embarazada, y siguen negándose a invitarnos a Staffordshire o a reconocerme de alguna manera".

"Me parece un comportamiento inconcebible por su parte", exclamó Freya, sintiendo compasión por la joven. Su hermana tampoco había conocido a la familia de su marido. No habían mostrado ningún interés en ver a Ella.

Myrna esbozó una débil sonrisa. "Pero nada de eso importa realmente. John es el mejor de los maridos y terriblemente bueno en lo que hace. Y como ves, hemos establecido un hogar del que podemos estar orgullosos".

Freya se acercó y apretó la mano de su amiga. "Un hogar que pronto burbujeará con la risa de tu niño".

La cara de Myrna se iluminó. Eran felices, independientemente de la familia.

"Háblame del capitán Pennington", dijo su anfitrión, cambiando de tema. "Por lo que he visto esta noche, ¿os habéis entendido? ¿Se ha declarado públicamente?"

Freya sintió que se le calentaba la cara de inmediato. Buscó una explicación para disipar cualquier impresión equivocada. "¡No! El capitán y yo sólo somos amigos. La abuela de Ella ha quedado con nosotros en casa de su familia, en los Borders, porque la finca del conde de Aytoun, en Hertfordshire, está muy cerca de la de lady Dacre. Sólo por la amabilidad y consideración del capitán nos acompaña. Si el apego que Ella siente por él te ha dado... ella está tan interesada en... yo no...".

La mano de Myrna tocó suavemente la de Freya, poniendo fin a aquel balbuceo sin sentido.

"Lo comprendo", dijo consoladora la joven futura madre.

Por su mente seguían pasando esfuerzos de negación, pero después de lo de anoche, todo era mentira. Sin duda había ocurrido algo entre ellos. Algo maravilloso y mágico. Hoy era una mujer diferente de la inocente que había emprendido este viaje.

"Teniendo en cuenta los planes del capitán Pennington, comprendo perfectamente tu dolor".

Un abismo se abrió bajo Freya, y la esperanza desapareció de su interior. Un doloroso nudo se formó en su pecho.

"Sí... sus planes", dijo ella, fingiendo que estaba al tanto de lo que Myrna se refería.

"Cuando John se enteró de que el capitán había notificado al cuerpo su intención de renunciar a su cargo, se alegró por él hasta que supo que pensaba irse a América". Myrna negó con la cabeza. "Boston está muy lejos".

"Boston", repitió Freya, con el corazón hundiéndose aún más.

"John dice que el capitán tiene familia allí. Un tío y unos primos. Entendemos que Boston es una ciudad en expansión donde un hombre puede dejar su huella, pero no es exactamente su hogar, ¿verdad?".

Boston. Sintiendo que la barbilla empezaba a temblarle, se puso en pie con la excusa de coger un chal de una silla que había al otro lado de la habitación para ganar un momento.

¿En qué estaba pensando? se preguntó. ¿Cómo había podido ser tan tonta como para pensar que su pequeño romance en la carretera resolvería mágicamente todos sus problemas?

Recogiendo el chal, cerró los ojos un momento y pensó en él. Gregory nunca le había mentido. Le había hablado mucho de su pasado, pero nada de sus planes para el futuro. Anoche había sido un regalo. ¿De qué otra forma podía pensar en él?

"No lo sabías, ¿verdad?".

El tono preocupado de Myrna hizo que Freya se diera la vuelta.

"Lo hice. Por supuesto", mintió. "Como he dicho antes, no hay ningún entendimiento entre el capitán Pennington y yo. Ninguno en absoluto".

* * *

Cuando Penn y su anfitrión se reunieron con las mujeres en el salón, sus ojos encontraron inmediatamente a Freya. Necesitaba llevársela. Tenía tantas cosas de las que quería hablar con ella, pensamientos a medio formar que aún deseaba compartir.

Dos sofás de tapicería brillante se enfrentaban junto al fuego, y ella estaba sentada junto a Myrna como una vieja amiga. Su mirada se fijó en él en cuanto entraron, sus ojos acariciaron su rostro como si tratara de fijar su imagen en su memoria. ¿O era en lo de anoche en lo que estaba pensando? Él no lo sabía.

Cada vez que la veía, se quedaba más embelesado. A la luz del fuego, su cabello castaño claro formaba un halo alrededor de su rostro angelical. El deseo de cruzar la habitación y estrecharla entre sus brazos era casi irresistible.

Su anfitriona se levantó y tendió una mano a su marido. "Acompáñame. Tu hijo está especialmente acrobático esta noche".

Mientras la pareja se turnaba por la habitación, Penn se acercó a Freya, rozándole la falda con la pierna al sentarse a su lado. Supo que no era su imaginación cuando el hombro de ella le presionó suavemente. Tomó su mano entre las suyas y acarició la suave piel y los finos dedos. John y su esposa estaban al otro lado de la habitación, concentrados el uno en el otro. Pero si eran conscientes o no de la conducta de sus invitados, a Penn no le importaba.

"Me temo que estos días me canso con mucha facilidad", dijo Myrna acercándose a ellos. "Perdonad que os deje, pero debo subir a pasar la noche".

Penn y Freya se levantaron para dar las buenas noches. Detrás de ellos, el fuego estallaba y llameaba en el hogar, reflejando el tumulto de su pecho.

"Si me disculpas, bajaré enseguida", dijo John, y añadió: "No me gusta que intente manejar sola esas escaleras".

En cuanto la puerta se cerró tras sus anfitriones, Penn cogió a Freya en brazos. "Esperaba tener esta oportunidad para decirte...".

No llegó a terminar, pues ella le llevó los dedos a los labios.

"Gracias", dijo en voz baja. "Gracias por lo que has hecho por Ella... y por mí. Gracias por tu generosidad y tu amabilidad. Gracias por acompañarnos en este viaje y darnos una experiencia que apreciaremos durante...".

Esta vez fue él quien interrumpió. La besó, profundamente. Toda la pasión que había estado acumulando en su interior durante todo el día se derramó como un torrente. Había estallado un dique dentro de él, y lo sabía.

En cuanto ella se inclinó hacia él, él se apoderó de su boca. No la soltó hasta que sintió que todas sus reservas se desvanecían. Ella le devolvió el beso con el mismo fervor que él, hasta que finalmente rompió el beso. Tenía tantas cosas que quería decirle.

"No quiero gratitud. Soy yo quien podría eternizarse por el cambio que has traído a mi vida". No pudo contener el torrente de emociones. "Tú y Ella sois joyas preciosas. Recordadlo. No podéis entregaros a un futuro incierto... o desfavorable".

Volvió a besarle. Sus brazos se deslizaron hacia arriba, rodeándole el cuello. Le apretó los pechos y le besó suavemente la barbilla y los labios. Le pasó los dedos por el pelo y su boca se acercó a su oreja, donde le saboreó el lóbulo.

"No quiero hablar del futuro", susurró ella. "Ahora mismo, sólo quiero sentir y saborear el regalo robado que ha sido nuestro tiempo juntos. Quiero atesorar estos preciosos momentos".

Sus palabras expulsaron todo pensamiento racional de su mente. Todos los días habían pasado horas sentados uno frente al otro en el vagón, perdiendo el tiempo. ¿Cuántas veces, sólo hoy, había fantaseado con hacer precisamente eso: sentir su cuerpo contra el suyo, sentir sus labios contra los suyos?

Ella levantó la boca para que la besara de nuevo, y él tomó lo que le ofrecía. Su mano se deslizó sobre su pecho, tocándola a través del vestido, amasando su carne firme. Ella se inclinó hacia él, escapándosele un suave gemido.

Freya liberó su boca. Sus ojos eran grandes y hermosos y estaban llenos de emoción cuando se clavaron en los de él. El color ardiente de sus mejillas reflejaba el fuego que ardía en su interior. Y él quería ser el viento que avivara aquellas llamas.

"He almacenado recuerdos de haber estado contigo", dijo desgarradamente. "Serán como flores prensadas en un libro sagrado. Cuando pasen los años, hojearé estos días y me llevaré esas flores marchitas a los labios, y recordaré. Bien o mal, apreciaré el sabor de la pasión que me has mostrado... mucho después de casarme con otro".

Después de casarme con otro...

Estos momentos robados no significaban nada sin la promesa de la eternidad. La deslumbrante comprensión le llegó con la fuerza desatada de una tormenta de verano.

Se estaba enamorando de ella.

Y se negaba a imaginar su vida sin ella.

Pero no tuvo ocasión de pronunciar las palabras, pues sonó un golpe y se separaron de un salto. Freya se colocó frente al fuego y su anfitrión entró.

Capítulo Seis

La posada era un gran edificio de piedra situado en Seagate, una bulliciosa zona de Dundee llena de actividad. En las afueras del puerto, Freya observó cómo Gregory dirigía la atención de Ella hacia una curiosa colina que se elevaba sobre la ciudad. Se sabía que era una antigua fortaleza de hadas, le dijo. Desde aquel momento, la nariz de la niña había estado pegada a la ventanilla mientras se arrastraban por estrechas calles atestadas de carros y vendedores. Por las callejuelas llenas de humo, señalaba emocionada el puerto con su bosque de mástiles de barcos, silueteados por la luna creciente. A los ojos de la niña, Dundee era mucho más impresionante que cualquiera de los lugares en los que se habían detenido antes de esta noche.

Siguiendo la rutina establecida durante el viaje, en cuanto subieron su equipaje a las habitaciones que había dispuesto el capitán, Dougal partió en su misión de buscar cualquier señal del coronel Dunbar.

Aún tenían que atravesar Stirling y Edimburgo antes de llegar a Baronsford, pero Freya intuía que su primo los encontraría aquí. Varias de las cartas del coronel habían mencionado Dundee, un lugar que al parecer visitaba a menudo.

Desde Aberdeen, la mente de Freya se había revolcado en la oscura inevitabilidad de su futuro, y se había pasado el día intentando ocultar su infelicidad. Pero cada vez que hablaba, sus palabras sonaban huecas.

Freya observó cómo Ella revoloteaba como un pájaro dentro y fuera del amplio y aireado salón, explorando las tres alcobas. Las habitaciones de la posada de Dundee eran similares a las de Huntly, pero más grandes y confortables. Mientras Ella vagaba, Freya y Shona reorganizaron la ropa en los baúles. Dentro de tres días, pensó Ella sombríamente, se reunirían con lady Dacre. Quería asegurarse de que estaban preparadas.

La niña cruzó el salón y acercó una silla a la ventana. Subida en ella, apoyó la nariz en el cristal y miró hacia la calle.

"¿Adónde va?" preguntó Ella un momento después. "¿Nos abandona?"

La nota de angustia desvió la atención de Freya de su propia miseria.

Shona se acercó un paso a la niña y miró por la ventana. "El capitán Pennington acaba de subir al carruaje, ama. Se marcha a alguna parte".

"Probablemente esté visitando a unos amigos". Freya mantuvo la calma. "O tiene asuntos que atender".

Ella saltó de la silla y corrió hacia ella. "¿Cuándo va a volver?"

"No lo sé, mi amor".

"¿No va a cenar con nosotros? Aún me debe una partida de backgammon", dijo, tirando de la mano de Freya. "¿Cómo voy a dormir esta noche si no me cuenta otra historia africana?".

Su propia angustia no hacía más que agravarse por la evidente decepción de Ella. Separarse de él iba a ser mucho, mucho más duro de lo que imaginaba. Tanto para ella como para Ella.

"Puedo contarte una historia".

"No, quiero que lo haga el capitán".

Se agachó ante su sobrina. "No podemos quedarnos con el capitán. Tiene otros amigos. Gente con la que le gustaría pasar tiempo. Tenemos que respetar su intimidad. No podemos esperar que pase cada minuto con nosotros".

"No pasa cada minuto con nosotros", la corrigió Ella. "Duerme en su propia cama. No pasa todos los minutos".

Freya respiró hondo, intentando controlar sus propias emociones.

"Creo que ya es hora, cariño, de que aflojemos el control sobre el capitán Pennington", dijo ella con suavidad. "Y sería mejor hacerlo ahora que más tarde. Tenemos que permitirle vivir también su propia vida".

Ella negó con la cabeza. "Le gustamos. Yo lo sé. Le gusta estar con nosotros. Os mira todo el día".

"No lo tiene".

"Él también". Ella se dirigió a la niñera. "Díselo, Shona".

Lo hace. No lo hace. Lo hace. No lo hace. Freya no iba a entrar en ese juego. Tampoco iba a involucrar a Shona como árbitro. Nada de eso cambiaba nada. Gregory se iba.

"Podemos gustarle y seguir teniendo a sus otros amigos también", dijo ella, esperando que ésta fuera una forma de poner fin a la conversación. "Y si nos cae tan bien como nosotros a él, tendremos que dejarle marchar".

"¿Permitirle ir adónde?"

"Donde él quiera".

"¿Dónde?" Ella no se daba por vencida.

"No lo sé, mi amor. Baronsford. Londres. Boston. Adonde quiera ir".

"¿Dónde está Boston?"

"Está al otro lado del mar, en América".

"¿América?" gritó Ella, con la barbilla empezando a temblarle. "¡Pero eso está demasiado lejos!"

Freya estaba de acuerdo, pero ¿qué podía hacer al respecto? ¿Qué importaba que empezara a quererle? Sabía que se preocupaba por ella y por Ella, pero él tenía sus propios sueños que perseguir. Sueños que le llevaban lejos de las Highlands, lejos de Escocia. Sus caminos se habían cruzado sólo por ese momento, y eso la había cambiado, le había dado algo especial que apreciaría para siempre, pero él no podía darle un futuro que pudieran compartir. Y ella nunca se lo pediría. Nunca intentaría retenerlo. ¿Qué clase de amor exigiría el sacrificio de un sueño?

Extendió la mano y tiró de su sobrina para abrazarla. Pero antes de que pudiera consolarla más, un golpe llamó su atención hacia la puerta.

Shona contestó y Dougal entró.

"Está aquí, ama. El capitán Dunbar. Nos ha encontrado. Está abajo".

* * *

El coronel Dunbar la esperaba en un comedor privado junto a la taberna de la posada.

En los dieciocho meses transcurridos desde la última vez que lo había visto, los cambios en las facciones de su primo eran notables. Cuando se ponía en pie para saludarla con una reverencia, sus modales seguían transmitiendo la seguridad en sí mismo de un hombre convencido de que podía arrancarle las plumas a un pavo real. Pero la tez cetrina, con manchas rojizas en las mejillas y la nariz hinchadas, le indicaba que era un hombre que a menudo estaba en copas, algo que ella siempre había sospechado. Sin embargo, sus ojos inyectados en sangre seguían siendo astutos y la miró fijamente mientras ella rechazaba la silla que le tendía el camarero.

Mientras despedía al camarero, le asaltó el pensamiento de que aquel hombre era la realidad de su vida futura. Era un hombre pequeño. Una cabeza más bajo que Gregory, por lo menos. El aire despreocupado que intentaba transmitir quedaba desmentido por el movimiento constante y rápido de su mirada, así como por el tic nervioso del lado derecho de su cara. Estando frente a frente con él, se esforzó por ocultar su decepción. El coronel Richard Dunbar no estaba a la altura de Gregory Pennington. Ni de lejos. Pero, de nuevo, nadie estaba a la altura de Gregory Pennington.

"Mis disculpas por no haberte recibido antes", dijo. "Me ha resultado difícil separarme de mis obligaciones".

"Me alivia que nos hayáis alcanzado aquí", dijo cortésmente, tratando de mantener cualquier nota de emoción fuera de su tono. "Hemos tenido un viaje cómodo hasta ahora, gracias a la familia Pennington, y tal y como están las cosas, deberíamos llegar a Baronsford con unos días de sobra".

Volvió a negar con la cabeza ante el ofrecimiento de sentarse.

"Como mencioné en mi carta -continuó-, te presentaré a lady Dacre como mi pretendida, y...".

"Sobre eso", interrumpió. "Nuestros planes han cambiado".

Durante un momento de locura, se preguntó si los rumores que Gregory le había contado eran ciertos. ¿Podría ser que ya estuviera casado? Pero no tenía tiempo ni para celebrarlo ni para lamentarlo.

"He decidido que lleguemos a Baronsford ya casados".

A Freya se le encogió el corazón. "¿Ya te has casado?"

"Sí -respondió rotundamente, quitándose una mancha del puño del uniforme-. "Hay un abogado aquí en Dundee con el que he tenido tratos comerciales en el pasado. Mañana compareceremos ante él, intercambiaremos nuestros juramentos y firmaremos un contrato de matrimonio. Así, lady Dacre no tendrá dudas sobre el futuro de tu sobrina".

La mente de Freya se agitó. No era tonta. Conocía a este hombre de toda la vida. No era de los que hacían nada por nadie a menos que se beneficiara de alguna manera.

"No hay necesidad de dar un paso tan drástico", dijo.

"¿De verdad lo consideras 'drástico', señorita Freya?", preguntó con fingido aire de despreocupación.

"Lo que quiero decir es que creo que Lady Dacre estaría satisfecha de conocerte y saber de nuestro compromiso", le dijo. "No veo la necesidad de retrasar aquí un día más".

"Tú mismo acabas de decir que vamos adelantados", dijo. Se encogió de hombros y la miró con ojos astutos. "Pero eso no importa. Insisto en que la boda se celebre aquí, antes de que demos un paso más hacia Baronsford".

No tenía sentido discutir sobre la espera de una boda por la iglesia. Ambos sabían que, en Escocia, el intercambio de votos matrimoniales no requería la autoridad de una iglesia para que la unión fuera legal. No era necesaria la lectura de amonestaciones, sólo un testigo que diera fe de que la pareja se declaraba casada ante él. El matrimonio de su hermana no había tenido lugar en una iglesia. Pero Lucy y Fredrick Dacre se habían enamorado.

Freya contempló la fría expresión de su prima.

"¿Por qué?", preguntó ella. "¿Por qué te empeñas tanto en que la boda se celebre ahora?".

"¿No es lo que quieres?", respondió. "¿Matrimonio? ¿Seguridad para tu preciosa sobrina?"

Ella no estaba satisfecha con su negativa a contestar.

"¿Cuál es la razón de esta prisa?", insistió ella. "Sabes que mi fortuna es modesta. Con el tiempo heredarás las propiedades de los Sutherland". Freya hizo una pausa cuando amaneció.

Dunbar no decía las palabras, pero la verdad era demasiado evidente.

"Ahora necesitas mis cinco mil libras. Como mi marido, toma ese dinero para ti".

"Muy bien", dijo moviendo la cabeza. "¿Qué hay de eso? Ambos necesitamos algo ahora mismo. Tú necesitas un marido -o la promesa de uno- para quedarte con tu sobrina. Yo necesito dinero para... bueno, para lo que lo necesito es para mi aventura. Cada uno obtiene lo que busca".

Sacó una carta de su sombrero y la volteó sobre la mesa, junto a ella.

"Encontrarás la dirección del procurador en su tarjeta. Espero que estés allí mañana a las nueve en punto".

Freya se quedó mirando la carta mientras él pasaba junto a ella. No era jugadora, pero sabía que él tenía la mano ganadora. No tenía más remedio que presentarse mañana y casarse con aquel hombre.

* * *

Las campanas de media docena de torres de iglesias de Dundee daban las ocho en punto cuando Penn bajó del carruaje frente a la posada. Las calles de Seagate seguían vivas y activas, pero los marineros y los estibadores con ganas de juerga habían sustituido ahora a los carreteros y vendedores del día. Al subir las escaleras que conducían a sus habitaciones, se alegró al darse cuenta de que era bastante temprano. Freya aún estaría despierta. Tenían mucho de lo que hablar.

Encontró el salón vacío y frunció el ceño en dirección a la puerta cerrada de Freya. Ella ya estaría dormida, sin duda, y se preguntó cómo podría hacer salir a Freya sin molestar a la niña. Su dilema se resolvió antes de que tuviera tiempo de colgar su gabán.

La puerta crujió al abrirse. El problema era que Ella era la que se había escabullido.

"¿Todavía no te has dormido, eh?", preguntó en voz baja, observando cómo la niña cerraba la puerta sin hacer ruido. "¿Dónde está tu tía?"

Ella se llevó un dedo a los labios y se alejó de puntillas de la puerta. "Lloró hasta quedarse dormida".

Normalmente, Penn habría considerado sus palabras parte integrante de su dramatismo habitual. Pero había una diferencia en su tono... y en sus ojos enrojecidos. Caminó lentamente hacia él, con la barbilla temblorosa sobre el pecho y evitando el contacto visual.

"Hola, ¿qué pasa?". Se agachó sobre una rodilla.

Ella se detuvo justo fuera de su alcance. "¿Por qué tienes que ir a Boston?"

"¿Boston?", preguntó. ¿Cómo demonios sabía ella lo de Boston?

Los Simpson, se dio cuenta. Freya debió de enterarse por Myrna.

"¿Por eso llora?", preguntó con dulzura, mirando hacia la puerta cerrada.

"Su vida es una ruina. Pero está siendo una mártir". Una lágrima recorrió la mejilla de la niña y se la clavó. "Él está aquí y ella va a casarse con él. Mañana".

¡El estafador rastrero! ¡El canalla calculador!

Agarró a Ella por los hombros y la miró a la cara. Era la primera vez que la veía derramar lágrimas de verdad. "¿Ha venido el coronel Dunbar?"

"Fie bajó a hablar con él", dijo Ella, sorbiéndose los mocos. "Estaba llorando cuando volvió a subir. Fie nunca llora. La oí decirle a Shona que me retuviera aquí mañana por la mañana hasta que firmara los papeles y volviera".

Maldito sea, pensó Penn. Debería haber sabido que Dunbar les alcanzaría aquí. ¿Por qué no podía aparecer el granuja en Stirling? ¿O en Edimburgo? Pensó que estaría preparado para ello.

Sin embargo, él no lo era, y esta noticia del encuentro de Dunbar con Freya lo heló.

Penn atrajo a Ella hacia su pecho y le estampó un beso en el pelo. "Quiero que vuelvas a la cama, pequeña".

"Pero no puedo dormir. Estoy de luto".

"No debes lamentarte. Vuelve a la cama y prometo ocuparme de todo".

"¿Cómo te ocuparás de todo?", quiso saber.

"Será una sorpresa".

El rostro de la niña se levantó, los ojos marrones se redondearon con esperanza. "Me gustan las sorpresas".

"Excelente. Entonces, a la cama contigo".

Ella empezó a irse y luego se detuvo. "Tengo una pregunta".

"¿Qué pasa?"

"¿Qué es el luto?"

* * *

El camarero de abajo se había mostrado un poco reacio a ayudar a Penn, pero un pequeño incentivo monetario le había soltado la lengua. El coronel había preguntado si la Sirena, un antro de juego, seguía cerrado. Al enterarse de que estaba abierto de nuevo -por el momento-, se había marchado.

La Sirena resultó ser un nido de ratas, situado en la planta baja de un edificio ruinoso junto a los muelles. Putas y borrachos se arremolinaban frente al local, que se distinguía por un par de matones de pie bajo una linterna verde.

Los dos matones le echaron un vistazo y uno de ellos le hizo un gesto con el pulgar, que Penn interpretó como permiso para entrar. Recordándose a sí mismo que debía centrarse en el aspecto comercial de lo que tenía que hacer, empujó la puerta llena de cicatrices, agachó la cabeza y entró en las apestosas habitaciones llenas de humo.

Durante sus días de viaje, Penn se había hecho a la idea de que Freya pensaba que bastaría con presentar al coronel a lady Dacre. Quizá eso era todo lo que la viuda necesitaba. Pero después de lo que Penn había oído de John Simpson, sabía que una promesa de liquidez futura no era suficiente para Dunbar. El coronel necesitaba acceso a dinero que estuviera disponible ahora, y lo quería rápido. Todos los agudos de Escocia tenían músculos como los dos del frente, y les encantaba arrancar pagos a los deudores. Sobre todo de los caballeros.

Buscando entre las abarrotadas habitaciones, Penn supo que él también estaba jugando. Actuaba en nombre de Freya mientras ella aún ignoraba sus intenciones. No se habían declarado su afecto. Era posible que se equivocara al suponer que ella no quería casarse con Dunbar. ¿Y qué opinaba su padre de Dunbar como yerno? Ese aspecto de la situación ni siquiera se había insinuado.

Tal vez fuera una apuesta, pero a Penn le gustaban sus posibilidades.

Por primera vez en su vida, estaba actuando siguiendo los impulsos emocionales de su corazón en lugar de los procesos racionales de su mente. Cuando vio a Dunbar en una mesa de cartas, en una sala privada al fondo del local, Penn confió en estar haciendo lo correcto.

Caminó hacia su rival, y el coronel lo miró fijamente, evaluándolo. ¿Amigo? ¿Agente del estado mayor del general? ¿Otro jugador de cartas del que podía aprovecharse? Por la escasez de monedas que tenía delante, Dunbar parecía ir perdiendo.

"Soy el capitán Pennington, coronel", dijo, despejando cualquier confusión al llegar a la mesa.

El reconocimiento fue inmediato. "Te agradezco todo lo que has hecho por la señorita Freya en este viaje, Pennington". Dunbar hizo un gesto hacia un asiento libre en la mesa. "¿Te gustaría unirte a nosotros para tomar una copa y tal vez jugar a las cartas?".

Penn negó con la cabeza. "Necesito un momento privado contigo. Ahora, si no te importa".

Hubo una larga pausa mientras se miraban fijamente. Penn no le estaba preguntando. Se lo estaba diciendo.

Nunca había tenido un temperamento rápido, como su padre, el conde de Aytoun, o su hermano, el vizconde Greysteil. Nunca había llamado a otro hombre para batirse en duelo. En las discusiones públicas, solía ser la voz de la razón. Pero ahora mismo, al mirar a Dunbar, la irritación que se apoderaba de él le hizo considerar la posibilidad de levantar físicamente al hombre de aquella silla.

Un jugador sobrevive leyendo el rostro y los movimientos físicos y la actitud de su adversario. El coronel debió de leer el peligro al que se enfrentaba.

"¿Serían tan amables, caballeros, de tomar una copa en el bar?", dijo Dunbar a los otros jugadores de cartas, sin dejar de mirar a Penn. "A mi cuenta, por supuesto, mientras hablo con el buen capitán. Luego retomaremos nuestra partida donde la dejamos. ¿Vamos?"

Cuando les dejaron la habitación, Penn se sentó y entró directamente.

"Siete mil libras".

El coronel le miró fijamente, con el escaso color de su rostro desvaneciéndose.

"Veo que el número te suena".

"¿Qué puedo hacer por usted, capitán?"

Penn metió la mano en la chaqueta, sacó un papel doblado y lo puso sobre la mesa.

"Tienes quince días para reunir dos mil libras para pagar a Whitey Boyd en Oban, que se sabe que destripa hombres por menos. Y otras mil a Everett Read en Inverness dentro de un mes, y he oído que ya ha hecho correr la voz de que tendrá tu cabeza. Y lo peor de todo es que estás atrasado con los cuatro mil que debes a Jack MacDonald en Leith, que por lo que sabemos te está esperando fuera."

"¿Qué quieres?"

"Quiero devolverte tu vida. Quiero darte ese dinero".

Dunbar abrió la boca como si fuera a hablar, pero no dijo nada. Se limitó a mirar sin comprender a Penn, que deslizó el papel por la mesa.

"Quiero hacer un trato".

Dunbar leyó el documento, y Penn esperó hasta que la comprensión iluminó los rasgos malsanos. Apartó el papel.

"Quieres que renuncie a Torrishbrae por un título sin valor y nada más", se quejó.

"Y siete mil libras".

"Apenas salgo en paz, si firmo esto".

Penn deslizó por la mesa un cheque bancario de siete mil libras.

Los ojos de Dunbar se abrieron de par en par al verlo.

"Y como hoy me siento especialmente generoso...". Sacó de su chaqueta un segundo cheque bancario. "Esto será a cambio de firmar ahora el contrato. Y eso eleva el total a diez mil. ¿Te parece bien?"

Capítulo Siete

Freya quería seguir su camino antes de que Ella se despertara.

Shona sabía lo que había que hacer, y la niñera estaba esperando en el salón cuando Freya salió de puntillas de la alcoba.

"¿Qué debo decirle cuando pregunte?" preguntó Shona.

Freya lanzó una mirada anhelante a la puerta de Gregory mientras cogía su gabán. "Dile que no sabes adónde he ido. Dile que se lo explicaré cuando vuelva".

"¿No será demasiado tarde para entonces?"

Freya se puso el abrigo y se lo abrochó. ¿Demasiado tarde para qué? ¿Demasiado tarde para jugar con la conciencia de un hombre realmente bueno? ¿Demasiado tarde para hacerle cambiar de planes y poner su vida patas arriba? ¿Demasiado tarde para rescatarlo de un futuro sombrío?

En el fondo de su corazón, sabía que ya era demasiado tarde. Nada podía cambiar lo que tenía que hacer. Amaba a Gregory y, por eso, no haría nada que interfiriera en el camino que él había elegido. Era cierto que había alterado su camino por su hermana hacía cinco años. Pero había sido recompensada con Ella. Una niña a la que no podría querer más si ella misma la hubiera parido.

Tras preguntar cómo llegar, Freya se dirigió a pie hacia el distrito judicial de High Street.

El viento de diciembre azotaba su gabán azul con una furia salvaje. Freya se obligó a apartar el anhelo de su corazón. Debía concentrarse en las nupcias que estaban a punto de celebrarse. No era la primera mujer que se casaba sin amor. Difícilmente, se reprendió a sí misma. Y tenía buenas razones para hacerlo. Por todas las estrellas del cielo, sonreiría y mentiría y aparecería satisfecha a los ojos de lady Dacre. Haría lo que fuera necesario para mantener a Ella a salvo con ella.

Pero el futuro desconocido era lo que seguía desgarrándola ahora.

Temía lo que su primo pudiera hacerle a Torrishbrae y a la gente que dependía de ella. ¿Y si hiciera valer sus derechos como marido y le exigiera que abandonara las Highlands? Su padre dependía de ella para dirigir la finca. El coronel no tenía ningún apego a la tierra. Una vez que la controlara, no dudaba de que la arrasaría para satisfacer a los hombres a los que debía dinero. Buscando desesperadamente soluciones en su mente, pensó que tal vez había alguna posibilidad de negociar con aquel hombre o con los hombres a los que su primo debía dinero. Tal vez...

Sus pensamientos se detuvieron al darse cuenta de que pasaba junto al característico edificio de la ciudad conocido como los Pilares. Dos puertas más abajo se detuvo ante su destino.

Tenía que entrar, pero no podía mover los pies. La campana de un reloj cercano dio las nueve, despertándola. Finalmente, con un acto de voluntad, se arrastró hasta la puerta del edificio. Pensando en por qué lo hacía, envolvió su corazón sangrante con el puño de hierro de la razón, estrujando hasta la sumisión todas las nociones románticas, todos los sueños, todas las esperanzas.

Un empleado que pasaba por el interior la dirigió escaleras arriba hasta el despacho del abogado del coronel.

La escalera parecía oscura y sin aire, como el pasadizo de una antigua cripta. A cada paso angustioso que daba, aparecía ante ella su tiempo con Gregory. Las palabras que habían pronunciado bailaban en su mente. Los recuerdos de aquellos momentos de pasión robados -momentos que creía que la mantendrían cuerda en los años venideros- amenazaban ahora con ahogarla y volverla loca.

Finalmente, Freya se encontró ante la fatídica puerta, reuniendo fuerzas para llamar. Le tembló la barbilla cuando la visión de Gregory y Ella sentados juntos junto al fuego surgió del panel de roble oscuro de la puerta. Vio a la niña acurrucada contra él, la expresión de asombro en su rostro mientras él la entretenía con sus historias. Recordó la paciencia que mostraba cada vez que su sobrina estaba demasiado cansada y se portaba mal. Pensó en todos ellos patinando sobre el hielo.

¿Qué tipo de relación tenía Dunbar con Ella? Dos veces había venido el coronel a Torrishbrae en los últimos cinco años, y en cada ocasión había mantenido las distancias con la "ruidosa problemática", como se había referido a ella.

Las lágrimas recorrieron su rostro.

La comprensión fue tan repentina y cierta como la muerte. Era imposible. Era como intentar vivir sin respirar. No podía hacerlo, no así, no en las condiciones de Dunbar. Había mucho más que su propio futuro en juego. El de Ella. El de su padre. El de los inquilinos de Torrishbrae.

Se dio la vuelta y corrió hacia la escalera. Cuando empezaba a bajar, se abrió la puerta del abogado.

"¿Freya?"

La voz de Gregory la hizo agarrarse a la pared. Se detuvo y miró hacia él. La luz entraba en el oscuro pasadizo desde detrás de él, y su alto cuerpo llenaba la puerta.

Dio un paso hacia ella. "Te estaba esperando".

Miró confundida su mano extendida, escuchando el tamborileo de su corazón. Estaba soñando. Estaba imaginando todo aquello. No podía ser Gregory, se dijo. Había vuelto a la posada... con Ella y Shona.

Bajó los pocos escalones y la rodeó con un brazo. "¿Quieres entrar conmigo?"

Ella parpadeó, dejando que su mirada se moviera sobre los labios de él. Clavó la mirada en los ojos que la habían cautivado desde el primer momento en que los miró.

¿Estaba ya Dunbar allí? se preguntó vagamente.

En su mente reinaba el caos. ¿Cómo era posible que Gregory también estuviera allí? Como si la hubiera alcanzado un rayo, dejó que la condujera de nuevo a la puerta.

Antes de entrar, le pasó el pulgar por la humedad de las mejillas y luego rozó sus labios con los de ella.

"Siento que te hayas llevado un susto, pero esta mañana tenía mucho que hacer".

"¿Esta mañana?", consiguió murmurar.

"Me gustaría que entraras y escucharas lo que tiene que decir el abogado. ¿Puedes hacerlo?"

"¿El abogado del coronel?"

"No. Mía".

Se sintió arrastrada por una ola de esperanza. "¿Por qué iba a estar aquí tu abogado?"

"Entra y siéntate... y confía en mí".

* * *

Mientras su hombre, Oliver Ogilvie, le explicaba lo que el coronel Dunbar había acordado, Penn sostuvo entre los suyos los temblorosos dedos de Freya y observó su perfil mientras reconocía el impacto que este cambio tendría en su futuro. Miró a Penn un momento mientras el abogado le tendía los documentos firmados.

"Aunque el coronel Dunbar heredará el título de 'barón' tras el fallecimiento de tu padre, renuncia a cualquier reclamación futura sobre Torrishbrae y sus tierras y propiedades asociadas en Sutherland", resumió el abogado. "Y, como se indica en la última página, abandona cualquier oferta de matrimonio y te libera de cualquier 'acuerdo' entre vosotros dos. Eres libre, señorita Sutherland, de planificar tu futuro como te plazca".

A estas alturas, pensó Penn, Dunbar estaría a medio camino de Edimburgo para cobrar los giros bancarios que había recibido a cambio de firmar el documento, y Freya era libre de presentarse ante lady Dacre como una mujer rica e independiente. Era libre de forjarse un futuro propio. En cualquier tribunal, podría luchar por la custodia de su sobrina, pues ahora disponía de los medios para proporcionar un futuro seguro a Ella, incluso después de que su padre desapareciera.

"Si no tienes ninguna pregunta para mí...", declaró el abogado, levantándose de la silla. Se volvió hacia Penn y le dijo: "Estaré en la cámara contigua, capitán, por si vuelven a necesitar mis servicios".

Freya esperó a que el hombre saliera de la habitación antes de ponerse en pie y volver sus ojos llorosos hacia él.

"¿Cuánto te ha costado esto, Gregory? ¿Cómo voy a poder devolvértelo?".

Se puso en pie y la envolvió en sus brazos. "Sólo te pido que respondas a una pregunta".

Penn podía ver su rostro reflejado en las joyas oscuras de sus ojos.

"Desde el primer momento en que puse mis ojos en ti, descubrí que no podía ignorar mis sentimientos. No podía ignorar los cambios que sentía que se producían en mí. Día tras día, mi admiración crecía, y con ella mi afecto. Y no fue sólo de tu belleza de lo que me enamoré... fue de tu corazón generoso y desinteresado".

Besó sus labios y retrocedió, mirando fijamente aquel rostro sin el que sabía que nunca más podría vivir.

"Te quiero, Freya".

Se quedó inmóvil, insegura de la realidad de aquel momento, atrapada en una tormenta de alegría tan fuerte que sintió que se le debilitaban las rodillas. Temerosa de tener esperanzas, temerosa de permitirse creer, le miró fijamente.

"Por favor, dime que no es todo un sueño".

Sonrió y la abrazó con fuerza. "Si es así, lo bueno es que soñamos juntos".

Se le nubló la vista. "Entonces, ya que estamos juntos -despiertos o soñando-, debería decirte que yo también te quiero. Pero los sueños son tan fugaces. Y tú tienes planes".

Una amplia sonrisa se dibujó en su rostro. "No estamos dormidos, amor mío, aunque este mundo sigue siendo el nuestro. Y quiero que sepas que no me marcho a Boston. Ése fue un plan elaborado por un hombre que buscaba un propósito en su vida. Un hombre que necesitaba establecer un hogar y crear una familia. En ti ya he encontrado ambas cosas. Si me aceptas".

Apoyó las palmas de las manos en el pecho de él. Bajo las yemas de sus dedos, sintió el fuerte latido de su verdadero corazón.

"¿Quieres casarte conmigo, Freya?"

"Pero tu familia. Nuestras posiciones en la vida son tan diferentes", gritó. "Me prometí a mí misma hace mucho tiempo que nunca me vería en la misma situación a la que se enfrentaron mi hermana y Fredrick, a la que se han enfrentado tus amigos John y Myrna".

"No lo harás", interrumpió él, secándole las lágrimas de la mejilla. "Mis padres, mi hermano y mis hermanas no se parecen en nada a la familia de Dacre. Te garantizo que os acogerán a ti y a Ella como si fuerais suyas".

Ella empezó a discutir, y él le puso un dedo en los labios.

"Puedes confiar en mí, Freya. Después de todo, los Pennington son medio escoceses. Te querrán como yo te quiero. Di que te casarás conmigo".

Las emociones ahogaron las palabras en su garganta. Lo único que pudo hacer fue asentir.

La besó, profunda y apasionadamente.

"No quiero que pienses que te daba por descontada", dijo cuando rompieron el beso. "Pero me arriesgué e hice que Ogilvie redactara el contrato matrimonial".

"¿Para nosotros?", preguntó. El amor y la felicidad brotaron de su interior hasta que creyó que iba a estallar.

Asintió con la cabeza. "¿Qué te parecería celebrar dos bodas? ¿Una aquí, ahora, y la segunda en una iglesia donde tu familia y la mía puedan compartir nuestra alegría?".

* * *

Intercambiar sus votos fue una dicha. Firmar y prestar juramento ante el Sr. Ogilvie fue sencillo. Sin embargo, la consumación iba a presentar algunas dificultades. La primera de la lista era una niña llamada Ella.

Entre besos sin aliento durante el viaje en carruaje de vuelta a la posada, Freya se enteró de que su sobrina se había reunido con Gregory la noche anterior y le había contado la llegada de Dunbar. Ahora, mientras ambas estaban sentadas mano a mano en el salón, compartiendo sus noticias con la niña de cinco años, Ella primero rebotó de alegría y luego se atribuyó inmediatamente el mérito de todo.

Entonces comenzó la inquisición.

"¿Estáis casados como el capitán Simpson y la señora Simpson?", quiso saber su sobrina.

"Así es", respondió Gregory.

Dirigió la siguiente pregunta a Freya. "¿Estáis casados como Shona y Dougal?".

"Sí".

Ella hizo una mueca, como si no le gustara demasiado aquel arreglo. "¿Se me permite ir a tu alcoba cuando estás en la cama?".

"No", dijo ella.

"Pero si llamas a la puerta -explicó Gregory-, uno de nosotros irá a buscarte. Pero no hasta que estemos preparados".

"¿Por qué?"

"Porque sería inapropiado", le dijo Freya. "Un marido y una mujer necesitan su intimidad".

"¿Por qué?"

Freya no recordaba que su sobrina sintiera tanta curiosidad por Shona y su marido. "A veces necesitamos... hablar. Los dos solos".

"Me taparé las orejas cuando entre". Se tapó las orejas con las manos, mostrándoles cómo lo haría.

"Aun así, tienes que llamar", le recordó Freya. "Y esperar".

Ella levantó las piernas y se sentó en la silla con las piernas cruzadas. Se estaba preparando para un largo viaje. "¿Sólo hablar? ¿Qué tal si bailamos?"

Gregory envió a Freya una mirada preocupada, y ella estaba segura de que recordaba el día en que Ella se alteró en el carruaje, pensando que bailar era responsable de hacer bebés. Miró a su sobrina.

"Nosotras también bailaremos", dijo en voz baja. La mirada de Ella se fijó inmediatamente en el estómago de Freya. "Pero estaré bien, mi amor. No te dejaré".

La expresión de la niña evidenció sus dudas, y Freya levantó a la niña sobre su regazo.

Abrazando a Ella con fuerza, le susurró: "Te quiero. Nunca te dejaremos. Serás nuestra".

Satisfecha, Ella se zafó y se zambulló en los brazos de Gregory. Freya observó, con los ojos algo empañados, cómo las manitas le acunaban la cara y ella le miraba a los ojos.

"¿Cómo te llamo ahora?", preguntó ella.

¿"Penn"? ¿Papá? ¿Gregory? ¿Tío? Lo que quieras", dijo con dulzura.

Ella asintió pensativa, le dio un beso en la frente y luego señaló la suya. Gregory se lo devolvió con una sonrisa. Luego se intercambiaron besos en cada mejilla antes de que ella se apresurara a bajar.

De pie frente a ellos, miró de uno a otro.

"Fie y Gag", dijo.

"Me gusta", dijo Gregory, tirando de Freya contra él.

Capítulo Ocho

Las normas son las normas, pero hacer el amor viajando con una niña de cinco años empeñada en llamar la atención en el peor momento estaba resultando todo un reto. Tras un día más en Dundee y dos en Stirling, Ella seguía irrumpiendo en su habitación en el momento más inesperado. Un dolor de estómago. Un mal sueño. Los fuertes ronquidos de Shona. Y anoche dijo que se moría de hambre y que no podía dormirse.

La primera noche, Shona había mantenido a Ella alejada durante al menos media noche. Desde entonces, Freya y Gregory se encontraban haciendo el amor en cualquier momento y lugar en que se presentara la oportunidad, robándose momentos excitantes, ardientes y tremendamente satisfactorios.

En el carruaje, camino de la cima de Dundee Law, mientras Ella enseñaba a Dougal a jugar al backgammon en la posada. Contra un antiguo armario en su alcoba mientras Shona bañaba al niño junto al fuego del salón. En Stirling, donde Gregory conocía a un viejo amigo que estaba destinado en el castillo nevado, habían hecho el amor en su despacho privado mientras el mayor le enseñaba a Ella, con Shona detrás, los jardines de la antigua residencia real. Freya aún se sonrojaba al recordar el éxtasis que ella y Gregory compartieron sobre el escritorio de aquel hombre.

Freya levantó la mirada de su libro hacia su marido. Estaba sentado con Ella al otro lado del salón de la encantadora casa adosada de los Pennington en Edimburgo. Los dos tenían las cabezas juntas, susurrando en voz baja y enviándole de vez en cuando miradas de picardía.

Los quería y le encantaba ver el vínculo que se había formado entre ellos. Freya apreciaba especialmente la comprensión y la paciencia de Gregory con respecto a las interrupciones nocturnas de Ella. Comprendía que mientras estaban de viaje y lejos de sus rutinas habituales en casa, la niña necesitaba atención.

Shona levantó la vista de la costura y enarcó una ceja en dirección a su protegida. Ya había pasado la hora de acostarse de Ella.

Freya empezó a recordárselo a su sobrina, pero se detuvo sorprendida cuando la niña abrazó a Gregory y luego cruzó la habitación para darle también un abrazo de buenas noches.

"Cuento contigo, Fie", dijo. Cogiendo a Shona de la mano, Ella condujo a su niñera fuera del salón y escaleras arriba.

¿Confiando en mí? Miró tras su sobrina, preguntándose por la alegre disposición de la muchacha.

Unos instantes después, Gregory se puso en pie, y la sonrisa que le dedicó le apretó el pecho con el amor que guardaba en su corazón. No creía que fuera a acostumbrarse nunca a lo guapo que era ni a lo sin aliento que se quedaba cuando él la miraba así.

"¿Qué quiere decir con 'depender' de mí?", preguntó ella mientras él paseaba perezosamente por la habitación. Le quitó el libro de la mano, lo dejó a un lado y tiró de ella para ponerla en pie.

"Vamos", dijo él, entrelazando sus dedos con los de ella y llevándola escaleras arriba hasta su dormitorio.

Así empezaban todas las noches, pero unos instantes después de cerrarse la puerta, Ella estaba allí, reclamando su atención.

Freya oyó cerrarse la puerta y miró por encima del hombro mientras Gregory se movía detrás de ella para desabrocharle los botones del vestido.

"¿Cuánto tiempo crees que tenemos?", preguntó.

Se estremeció de excitación cuando sus labios rozaron el lateral de su cuello.

"Tenemos toda la noche".

No quería arruinar la magia de aquel momento recordándole las últimas noches. En lugar de eso, Freya se recogió el pelo a un lado mientras los fuertes dedos de Gregory desabrochaban y separaban el vestido de su espalda.

Le bajó el vestido por los brazos y ella miró nerviosa hacia la puerta. "¿Crees que deberíamos poner una silla delante?".

La niña estaba definitivamente confundida en cuanto a lo que se consideraba llamar adecuadamente a su puerta. Anoche, había dado un golpecito suave y luego había puesto un hombro.

"Quizá ese escritorio", sugirió a continuación. "Entre los dos deberíamos poder moverlo".

Todavía preocupada por cómo se las arreglaría Ella para acceder a su habitación, Freya le oyó reírse para sus adentros, pero la distrajo momentáneamente la sensación de sus dedos recorriendo su cuerpo.

"La ventana", dijo con recelo, dando un paso hacia ella. "¿No hay un balcón fuera? Deberíamos comprobar si puede llegar...".

Sus palabras desaparecieron cuando él le dio la vuelta y descubrió que estaba desnudo delante de ella. Desnudo. Le recorrió el cuerpo con la mirada.

"¿Cuándo me has desnudado?", preguntó ella, dándose cuenta de que ambos estaban tan desnudos como el día en que nacieron. La timidez dio paso rápidamente a la excitación, y el deseo se encendió en su interior como una llama.

"Eres impresionante", dijo, con la voz ronca por el sentimiento.

Su cuerpo zumbó mientras él le acariciaba los pechos y el vientre con los dedos, antes de inclinarse y dibujarle un pezón entre los labios.

Suspiró de placer y echó la cabeza hacia atrás. "Por favor, construye una fortaleza y asegúrate de que nadie nos interrumpa al menos durante una hora", gimió.

"Tenemos toda la noche", repitió él, chupando con fuerza del otro pecho.

La mano de él se deslizó por su montículo hasta llegar a su sexo. Freya inhaló bruscamente y sus dedos sujetaron la cabeza de él mientras el placer seguía aumentando en ella.

De repente, la levantó de los pies y la llevó a la cama.

"Dios mío, eres preciosa", dijo con fuerza, besándole los labios.

Angustiada por la necesidad, le abrió los brazos mientras él se subía a la cama con ella. "Por favor, ven a mí ahora. Date prisa. Hazme el amor. Antes de que nos interrumpan".

Su risa la bañó como la seda.

"Esta noche no, mi querido amor".

Deslizó su cuerpo por la cama, recorriendo con la boca cada costilla, rodeándole el ombligo con la lengua y bajando más. Nunca habían tenido tiempo suficiente para algo así. Ella se estremeció de anticipación y placer.

Puertas. Ventanas. ¿Sería Shona un ángel y mantendría a Ella alejada el tiempo suficiente?

Todo pensamiento de interrupción desapareció cuando Gregory deslizó las manos por debajo de su trasero y pasó la lengua por los labios de su sexo. Un frenesí fundido estalló en su interior. La fuerza de la sensación casi la sacó de sus casillas. Mientras él seguía aumentando la implacable intensidad con su lengua y su boca, su mente se vació de toda preocupación y se centró en la próxima liberación. Entonces, cuando él succionó el núcleo de su placer, ella se hizo añicos, llevada más allá del límite de la razón, explotando en otra dimensión iluminada por las estrellas, con sus gritos de liberación resonando a su alrededor.

Mientras flotaba en aquel estado etéreo, sólo era vagamente consciente de su cuerpo moviéndose sobre ella, de su boca cerrándose sobre la suya.

De repente, lo necesitaba, lo deseaba dentro de ella. Sus dedos bajaron por los músculos tensos de su vientre y rodearon la aterciopelada longitud de su erección. Oyó su aguda respiración mientras guiaba la suave cabeza hasta la abertura de su sexo.

"Tómame, amor mío", suplicó, temiendo de nuevo la inminente llamada a la puerta.

Él entró en ella, lentamente al principio, y ella sintió que se estiraba para abarcarlo todo.

Como las otras veces que habían hecho el amor, ella esperaba que él se diera prisa, pero esta noche se tomó su tiempo. Al sentirlo totalmente dentro de su cuerpo, suspiró de placer y se envolvió en él cuando empezó a moverse. Las caricias largas y pausadas provocaron en ella un estremecimiento diferente, que la hizo subir aún más mientras lo miraba a los ojos y sentía cómo su piel se humedecía bajo el roce de sus dedos.

La puerta, la ventana y las interrupciones ya no significaban nada. Su cuerpo se elevaba con cada caricia, y su mente se vaciaba de todo menos del hombre al que amaba.

Metió la mano entre sus cuerpos y la tocó, y ella volvió a correrse. Esta vez, su orgasmo siguió y siguió hasta que su nombre se convirtió en un canto ahogado contra su hombro.

Al instante siguiente, la agarró por las caderas y, con los músculos contraídos, susurró su nombre mientras se derramaba dentro de ella.

Freya se maravilló de su belleza, de su fuerza y del sonido de su nombre en sus labios. Finalmente agotado, se desplomó sobre ella, con la cabeza cayendo sobre la curva de su garganta.

Ambos intentaron recuperar el aliento. Sus cuerpos seguían unidos. La cálida sensación de felicidad y satisfacción la inundó. No deseaba estar en ningún otro lugar del mundo. No deseaba nada más que la felicidad de vivir con él.

Miró hacia la puerta aún silenciosa y sonrió. Con él y con Ella.

"¿Con qué la chantajeaste?", preguntó con un suspiro satisfecho.

"Con un bebé".

Levantó la cabeza y la miró.

"Quiere un hermanito o hermanita. Simplemente le dije que tenemos que bailar toda la noche... sin interrupciones".

Ella sonrió y acercó sus labios a los de él. "Mi brillante marido".

Epílogo

Nochebuena

Baronsford se alzaba sobre el lago helado, señorial y majestuosa, con sus ventanas iluminadas con velas. Unas antorchas encendidas iluminaban los caminos que llevaban de la casa al hielo, con ramales que se adentraban en los magníficos jardines.

La familia Pennington y sus inquilinos, vecinos e invitados se habían reunido para sus tradicionales celebraciones, y la fiesta anual de patinaje de Nochebuena se estaba celebrando a lo grande. Toda la casa -desde el anciano conde y la condesa hasta el último mozo de cuadra y la última sirvienta- participaba en los festejos que se prolongarían hasta la cena de Navidad de mañana y el gran baile del día siguiente.

Los patines de Freya cortaron el hielo y se detuvo. Sus ojos se fijaron en los cantores de villancicos que cantaban junto a la hoguera al borde del lago, donde se servía wassail en grandes cuencos y se repartía. Los rostros felices enrojecidos por el frío y la bebida reflejaban las brillantes llamas.

Todo aquello parecía un sueño feliz. Hacía dos días que habían llegado a Baronsford y Freya se había alegrado mucho y llorado por el recibimiento que la familia les había dispensado a Ella y a ella. Ya sabían que Gregory y ella se habían casado. Él había escrito a sus padres y hermanos desde Dundee al mismo tiempo que ella había escrito a su padre.

No le preocupaba la reacción de su padre. El barón Sutherland estaba tan seguro de su juicio como de que el sol saldría por el este. Aun así, su alivio no tuvo límites al saber que la familia de Gregory también celebraba su unión. Freya no dudaba de que su padre estaría haciendo las maletas para venir al sur a la boda eclesiástica a los pocos minutos de leer su carta.

Ayer también había llegado Lady Dacre. Con Gregory y el resto de la familia Pennington a su lado, Freya había conocido a la viuda y había presentado a Ella a su abuela con confianza. Y la reacción fue mejor de lo que esperaban. La frágil y anciana señora estaba encantada. Sus preocupaciones sobre el bienestar de la niña habían sido respondidas.

Freya respiró el vigorizante aire nocturno y contempló al patinador alto y apuesto que se acercaba. Sus ojos brillaron mientras sonreía y la rodeaba con el brazo.

¿"Frío"? preguntó Gregory.

"Ni un poco". Se acurrucó contra él.

"¿Contenta?"

"Mucho".

Alrededor del lago se habían encendido una veintena de hogueras más pequeñas, y los patinadores se deslizaban en parejas y grupos entre ellas. Los jóvenes corrían, riendo mientras chocaban con los mayores y entre sí. En el centro de todas aquellas actividades, vio a Ella ocupando el centro del escenario entre las hermanas de Gregory, mientras las jóvenes reían con las historias y travesuras de la niña.

"No podremos vivir con ella después de tanta atención", le dijo.

"Tendremos serias dificultades para llevarla con nosotros a Torrishbrae", advirtió con una sonrisa. "Mi madre está enamorada de ella, y mis hermanas también. Mi cuñada, Grace, cree que Ella es la niña más divertida y cariñosa que ha conocido en su vida".

"Puede que tenga que darle un sermón sobre cómo son realmente los niños. Tú y yo sabemos que Ella es una pequeña elfa salvaje vestida de mujer".

Ambas sonrieron cuando sus miradas se sintieron atraídas por la embarazada Grace que bajaba la colina sostenida por el vizconde Greysteil, su marido. Su historia era fascinante, pensó Freya, pues precisamente el pasado mes de mayo la joven había llegado a Baronsford, medio muerta en un cajón destinado a su señoría.

"Acerquémonos", sugirió Gregory.

Juntas, patinaron hasta donde los ancianos de la familia estaban reunidos junto a una hoguera al borde del hielo. Lady Dacre se sentó junto a lady Aytoun en un banco.

Ella también apareció, bailando a su alrededor como un duendecillo en patines.

"Millicent, no sabes la tranquilidad que me da ver a estos dos juntos", dijo lady Dacre.

"Estamos todos muy contentos", dijo la madre de Gregory, sonriéndoles.

Cuando Grace y el vizconde se unieron a ellos, lady Dacre se dirigió a ellos. "Y debo darte las gracias, Greysteil, por pedir a tu hermano que escolte a estas dos damas hasta las Fronteras. Te estoy muy agradecida por haberlas reunido".

"Pero no ha sido cosa de su señoría en absoluto", exclamó una vocecilla.

Los ojos de todos se volvieron hacia Ella, de pie en el centro del grupo y mirando a su alrededor para asegurarse de que tenía la atención de todos.

"¡Yo fui quien organizó su maldito matrimonio!"

* * *

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Y no dejes de leer Sucedió en las Highlands, la siguiente novela completa de esta serie. Disfruta de esta historia de una novia despechada, un duelo al amanecer, un secreto oculto durante mucho tiempo... y una segunda oportunidad en el amor.

Lady Jo Pennington fue abandonada por su prometido cuando se extendieron los rumores sobre su dudoso origen. Sus padres adoptivos siempre le han proporcionado el amor y la protección que necesitaba para sentirse segura. Durante los últimos dieciséis años, se ha moldeado a sí misma para satisfacer las expectativas de los demás. Cuando recibe un paquete de las Highlands que contiene bocetos en los que la mujer representada le resulta inquietantemente familiar, Jo cree que podría haber encontrado una pista sobre la identidad de su madre biológica.

Cuando el capitán Wynne Melfort puso fin a su compromiso con Jo Pennington hace dieciséis años, nunca imaginó que volvería a verla. Pero después de descubrir información que podría revelar la verdad sobre el parentesco de Jo, Wynne se siente obligado a reparar un viejo error e informarla de su hallazgo. No esperaba que resurgieran sentimientos enterrados desde hacía mucho tiempo.

Mientras se esfuerzan por desentrañar el misterio de su nacimiento, Jo debe aprender a confiar en el hombre que una vez la rechazó, y Wynne debe reconciliar su cabeza con su corazón. Pero cuando los secretos del pasado empiezan a salir a la superficie, las fuerzas del mal no se detendrán ante nada para impedir que Jo descubra la verdad y reclame su legado. Juntos, Jo y Wynne deben luchar contra la amenaza mortal que acecha en las profundidades de las nieblas de las Highlands.

Nota del autor

Esperamos que te haya gustado la historia de Gregory y Freya, otro relato de nuestra saga familiar Pennington en curso. Los que hayáis leído nuestras obras anteriores conoceréis a Millicent y Lyon, el conde de Aytoun, de Sueños Prestados, así como a Grace y Hugh de Romance con el Escocés.

Dulce Hogar Navidad en las Highlands es una de las diez novelas y novelas cortas que componen la serie multigeneracional de la Familia Pennington.

Si te interesa, aquí tienes la lista completa:

La Promesa (USA Today Bestseller) - Huyendo por su vida en un viaje desesperado a América, Rebecca Neville promete a la moribunda esposa del conde de Stanmore criar y cuidar a su hijo recién nacido, James. Diez años después, el conde de Stanmore se entera de la existencia del niño. Envía a las colonias a su joven heredero para que pueda criarlo como par del reino. Sin intención de renunciar a su voto, Rebecca regresa a Inglaterra con James para afrontar un futuro sin su amado cargo, pero también debe enfrentarse a su tumultuoso pasado.

La Rebelde - Jane Purefoy, hija de un magistrado inglés, adopta el disfraz del famoso rebelde irlandés Egan y lidera una banda secreta de revolucionarios contra la brutalidad de las tropas coloniales. Sir Nicholas Spencer se dirige a Irlanda para cortejar a la hermana menor de Jane. Cuando se topa con Egan, Sir Nicholas desenmascara al legendario rebelde y descubre a Jane. Hechizado por ella, decide guardar su secreto y se embarca en un arriesgado plan de seducción que sumirá a la familia de ella en el caos, a un país en la rebelión y a su corazón en la agonía de un amor que nunca podrá ser.

Sueños Prestados (Premio RT a la Mejor Novela Histórica de Ambientación Británica) - Impulsada a deshacer el mal causado por su difunto marido y enfrentada a la ruina económica, Millicent Wentworth debe contraer un matrimonio de conveniencia con el tristemente célebre "Señor del Escándalo" Lyon Pennington, conde de Aytoun. Lyon es un hombre devastado por un trágico accidente que mató a su primera esposa y le dejó gravemente herido. Lleno de desesperación, se deja atraer a regañadientes hacia un matrimonio no deseado. Una nueva versión de ‘La Bella y la Bestia’.

Sueños Capturados - Portia Edwards hará lo que sea para encontrar a la familia que nunca conoció. Y cuando conoce al comerciante Pierce Pennington, el hermano menor de Lyon Pennington, Portia tiene la oportunidad perfecta para pedirle ayuda. Pero su obstinado orgullo la mantiene en silencio. Es decir, hasta que reconoce su fuerte atracción por el valiente hombre que, de noche, es conocido como el infame capitán MacHeath, que contrabandea armas por mar bajo el manto de la oscuridad, todo en nombre de la libertad...

Sueños del Destino - Herido por el escándalo y el asesinato sin resolver de su cuñada, David Pennington es exteriormente insolente y arrogante. Pero nada le impedirá acompañar a su amiga de la infancia, Gwyneth Douglas, a Escocia para salvar a la heredera escocesa de los cazadores de fortunas. Pero con su llegada a Escocia llega un terrible peligro. Ahora, si alguna vez esperan satisfacer deseos largamente ocultos, tendrán que frustrar el mal que amenaza con destruir la vida de ambos...

Romance con el Escocés - Hugh Pennington, héroe de las guerras napoleónicas, es ahora un viudo afligido con deseos de morir. Cuando recibe una esperada caja procedente del continente, se sorprende al encontrar dentro a una mujer casi muerta. Su identidad es desconocida, y el puñado de monedas americanas y el precioso diamante cosido a su vestido no hacen sino profundizar el misterio. Grace Ware es enemiga de la Corona inglesa. Intentando escapar de los asesinos de su padre, nunca previó que la mala suerte la depositaría en casa de un aristócrata en los Borders escoceses. Mientras se esfuerza por mantener su identidad en secreto, un duelo de ingenio se convierte rápidamente en pasión y romance... hasta que el peligro llega a las mismas puertas de Baronsford, amenazando con separar a los dos amantes o destruirlos a ambos.

Dulce Hogar Navidad en las Highlands (Finalista del Premio RITA©) - Freya Sutherland es una tía desesperada que intenta conservar la custodia de su precoz sobrina, Ella, aunque eso signifique casarse por seguridad en lugar de por amor. El capitán Gregory Pennington, recientemente retirado, no desea otra cosa que llegar a casa a tiempo para Navidad, pero le piden que escolte a unos viajeros desde las Tierras Altas hasta las Fronteras. Sus planes no incluyen una esposa y un hijo, y Freya tiene responsabilidades como tutora de Ella. Con Ella conspirando para que estén juntos, Penn y Freya podrían experimentar un poco de magia navideña.

Sucedió en las Highlands - La vida de Lady Josephine Pennington estuvo a punto de destruirse cuando se extendieron los rumores sobre su dudoso parentesco. Años más tarde, cuando recibe un paquete de las Tierras Altas que contiene bocetos de una mujer extrañamente parecida a ella, Jo cree haber encontrado una pista sobre la identidad de su madre biológica. Cuando el capitán Wynne Melfort se vio obligado a poner fin a su compromiso con Jo Pennington hace dieciséis años, nunca imaginó que volvería a verla. Más que eso, nunca esperó que resurgieran sentimientos que creía muertos desde hacía mucho tiempo. Mientras se esfuerzan por desentrañar el misterio de su nacimiento, Jo debe aprender a confiar en Wynne. Y cuando los secretos del pasado empiecen a salir a la superficie, las fuerzas del mal no se detendrán ante nada para impedir que Jo descubra la verdad y reclame su legado.

Sin Dormir en Escocia - Lady Phoebe Pennington arriesga su vida para desenmascarar a los corruptos dirigentes políticos de Edimburgo, llegando incluso a descender a los hirvientes bajos fondos de la ciudad. Una noche, escapa de la muerte por los pelos y cae en brazos del hermano de su mejor amiga asesinada. El capitán Ian Bell es un hombre torturado que lucha contra el dolor y la culpa por la pérdida de su hermana, y sigue buscando a su asesino. El destino los ha unido, pero la confianza es esquiva y el peligro acecha en los oscuros callejones de la ciudad. Porque Phoebe es la única que ha visto el rostro del asesino de su amiga, y las siniestras sombras del mal están más cerca de lo que ella e Ian imaginan.

Querida Millie - El futuro de Lady Millie Pennington parece brillante hasta que el destino le tiende una mano trágica en forma de cáncer. Dermot McKendry es un antiguo cirujano de la Marina Real que ha regresado para abrir un hospital en las Highlands. La Providencia los une, pero las calamidades de la vida pondrán a prueba el poder curativo del corazón humano.

Cómo Descargar un Duque - Lady Taylor Fleming es una heredera con un pretendiente pisándole los talones. Su plan para deshacerse de él es sencillo. Pero el duque de Bamberg no tiene nada de sencillo. Taylor intenta escapar al santuario de las Tierras Altas, pero sus planes se complican cuando el duque llega a su puerta y sus leales aliados la abandonan. E incluso con los planes mejor trazados, las cosas pueden torcerse...

Y si te interesa el romance de segunda oportunidad con una vuelta de tuerca, no dejes de echar un vistazo a ¡Jane Austen No Puede Casarse!

Como autores, nos encantan los comentarios. Escribimos nuestras historias para nuestros lectores, y nos encantaría saber de ti. Estamos aprendiendo constantemente, así que ayúdanos a escribir historias que apreciarás y recomendarás a tus amigos. Suscríbete para recibir noticias y actualizaciones y síguenos en BookBub.

Como siempre, si te ha gustado Dulce Navidad en las Highlands, por favor, deja una reseña en línea, y no te pierdas la historia de Jo Pennington en Sucedió en las Highlands.

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Sobre el autor

Nikoo y Jim McGoldrick, autores superventas del USA Today, han escrito más de cincuenta novelas trepidantes y llenas de conflictos, además de dos obras de no ficción, bajo los seudónimos de May McGoldrick, Jan Coffey y Nik James.

Estas populares y prolíficas autoras escriben novelas románticas históricas, de suspense, misterio, westerns históricos y novelas juveniles. Han sido finalistas del Premio Rita en cuatro ocasiones y han recibido numerosos galardones por sus obras, como el Premio Daphne DuMaurier a la Excelencia, el Medallón Will Rogers, el Premio de la Revista Romantic Times, tres Premios Golden Leaf de la NJRW, dos Medallones Holt y el Premio del Club de Prensa de Connecticut a la Mejor Ficción. Su obra forma parte de la colección Popular Culture Library del Museo Nacional de Escocia.