El libertino encantador

Tercer libro de la serie Caminos de Romance

C. T. Worth

Contenido

Página del título

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

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Nota de la Autora

Sobre la Autora

El Libertino Encantador. Copyright 2019 de Cinnamon Worth

Todos los derechos reservados. Ninguna parte de este libro puede ser reproducida en ninguna forma ni por medios electrónicos o mecánicos, incluidos sistemas de almacenamiento y recuperación de información, sin permiso por escrito del autor. La única excepción es para los críticos, quienes pueden citar fragmentos breves en una reseña.

Diseño de Portada por Blue Water Books 

Este libro es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son productos de la imaginación del autor o se utilizan de forma ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, hechos o lugares es pura coincidencia.

C.T. Worth

Impreso en los Estado Unidos de América 

Primera Impresión: 2019

ISBN-B07YHKC9XK

Dedicado a Karen.

Gracias por creer en mí. Sin ti, nunca habría publicado nada y habría escrito mucho menos. Te has convertido en una querida amiga.

Capítulo 1

Mary Walker levantó la mano, con la palma hacia adelante, y negó con la cabeza.

—Señora Heartford, por favor, no sienta que debe alimentarnos. No tenía forma de anticipar este encuentro casual y, ciertamente, no podría haberlo planificado.

Cuando Mary había salido aquella mañana hacia la Royal Menagerie, esperaba ver muchas cosas inusuales, pero tropezarse con los Morgan había sido una sorpresa completa. Cansada ya de admirar a los animales, Mary y su amiga Abby Adams habían ido al patio antes que el resto de su grupo. Estaba allí, de pie bajo el sol leyendo un cartel, cuando se acercó Allison Morgan. El grupo de la señorita Morgan había conseguido un lugar encantador bajo un gran árbol y las había invitado a sentarse en sus mantas hasta que llegara el resto de los acompañantes de Mary. Ella, que ya se preguntaba si lograría escapar de la excursión antes de terminar con la piel llena de manchas como un guepardo, no pudo resistirse a la oferta de sombra. Pero ahora la señora Heartford intentaba alimentarlas.

Mary aún no estaba obligada a asistir a eventos sociales, pero no podía escapar de los chismes. Después de todo, las hermanas Morgan eran sobrinas de la señorita Hatley. Y dado que la señorita Hatley parecía haberse instalado de forma permanente en el salón de los Walker, precisamente en el sillón favorito de Mary, se imaginaba que conocía a las hermanas Morgan tan bien como cualquiera.

Según el último rumor, la mayor de las Morgan, Allison, ya había pasado tres temporadas en Londres sin éxito, mientras que la menor, Julia, estaba casada con un hombre llamado Heartford que dedicaba todo su tiempo libre a moldear su país. El encuentro de esta mañana ponía en duda las afirmaciones de la señorita Hatley.

Rebuscando en la cesta de picnic, Julia replicó:

—Tonterías. Mi cocinera siempre envía mucho más de lo que podemos consumir. —Levantando dos platos, añadió con una sonrisa triunfante—: ¡Mire! La cesta incluso trae vajilla extra.

Las cosas iban terriblemente mal. Mary había aceptado esta salida con la esperanza de mantener una conversación privada con Abby. En su lugar, estaban sentadas con tres personas más. Además de las dos hermanas, su grupo incluía a Fitz Atherton. Se rumoreaba que el caballero era un soltero empedernido y algo notorio. Abby estaba emocionada con la posibilidad de conocerlo, ya que era bastante apuesto y era el hijo de un duque. Pero, considerando la forma en que miraba a la señorita Morgan, Mary predijo que sus días de soltería estaban contados.

Mary recorrió con la vista la creciente multitud. Aún no había señales de su hermano, Anthony. Con suerte llegará pronto y no tendremos que almorzar con ellos. Aun así, no podía negar que la fresca sombra del dosel de hojas era un alivio bienvenido.

—Parece que el menú de hoy incluye pasteles de carne —anunció la señora Heartford, como si el asunto ya estuviera indiscutiblemente resuelto.

Mary arrugó la nariz y puso una mueca.

—Espero que no sea de paloma —dijo Abby apresuradamente.

Mary bajó la vista, con las mejillas ardiendo por la vergüenza. El creciente silencio eventualmente atrajo su mirada hacia arriba, y vio que la señora Heartford seguía buscando en la cesta.

—No, no lo es —respondió Julia alegremente. No parecía en absoluto ofendida por la pregunta—. ¿Tiene usted aversión a las palomas, señorita Adams?

—No. Es solo que… —Abby hizo una pausa y miró a su amiga—. No es mi historia. Ella debería contarla. —Los labios de Abby se curvaron en una sonrisa torcida—. Es una anécdota tan divertida.

El calor ascendió hasta las orejas de Mary. Estaba segura de que su piel ahora estaría tan roja como un tomate.

—No encuentro la historia ni remotamente graciosa —espetó.

Imperturbable, Abby respondió:

—A veces, quienes no están tan involucrados en una situación tienen más facilidad para ver el lado cómico de las circunstancias.

Los ojos de Fitz brillaron con diversión.

—Si es una historia entretenida, debería compartirla, señorita Walker. Así podremos escucharla y decidir quién tiene razón.

Recibió un ligero golpe en el brazo de la señorita Morgan. El gesto era lo bastante familiar como para disipar cualquier duda sobre su relación. Aunque actualmente no estuviera casado, su estado civil pronto cambiaría.

Con cuatro pares de ojos expectantes sobre ella, Mary carraspeó. Si se abstenía de mencionar nombres, podría contar su historia sin ser injusta con el hombre que la había torturado sin querer. Además, si las hermanas Morgan tuvieran un conocido tan prestigioso como el señor James, seguramente la señorita Hatley se lo habría mencionado repetidamente.

—Bueno, como muchas historias, esta implica a otra persona. Perdónenme si no identifico a este hombre más allá de decir que era un invitado de mi hermano y que visitaba nuestra finca familiar en el momento del incidente —dijo, buscando entre los presentes. Asintieron solemnemente, asegurándole que no harían preguntas para identificar al villano de la historia.

—Antes de la visita de nuestro invitado, yo había tomado el pasatiempo de criar palomas mensajeras de larga distancia. Era un interés que rápidamente me apasionó. Entrenarlas y asegurarme de que regresaran, debía garantizar que se sintieran cómodas y disfrutaran de nuestro hogar. En el proceso, desarrollé un apego hacia la especie.

Dado lo inusual de su pasatiempo, esperaba algún reproche. Criar palomas mensajeras no era una actividad común entre las mujeres de su círculo. Viendo que su audiencia no mostraba sorpresa ni hacía preguntas, continuó.

—Mi hermano, Anthony, llevó a nuestro invitado a cazar. Con solo los dos participando, y siendo finales de la temporada, no esperábamos que tuvieran mucho éxito. Pero, aparentemente, el amigo de mi hermano sobresale en todo lo que se propone. Volvieron horas después con un saco lleno de palomas. Nos vimos obligados a comerlos durante una semana.

—¿Alguna de sus aves fue cazada?

—Mis palomas mensajeras, no. Las mantengo en jaulas. Pero, habiendo desarrollado un afecto por la especie, los banquetes me resultaron nauseabundos.

—No contó la historia correctamente —insistió Abby—. Era terriblemente divertida si se comprende que el joven estaba intentando impresionarla con sus habilidades excepcionales para disparar.

—Eso es pura especulación de tu parte. El hombre está generalmente satisfecho consigo mismo. No pretendía ganarse mi aprobación en particular.

—Tal vez te creería si no hubiera habido innumerables intentos fallidos previos —replicó Abby.

—¿Cómo puedes afirmar eso? Ni siquiera has conocido al hombre, mucho menos nos has visto interactuar.

La disputa probablemente habría continuado de no ser por la llegada de dos hombres. Phillip Heartford y Caleb James se acercaron a la manta con determinación.

La mano de Mary voló a su boca. La sangre desapareció de su rostro. ¿Qué está haciendo aquí? Miró fijamente al hombre frente a ella. Había pasado más de un año desde su último encuentro. Podía admitirlo: el señor James siempre había sido apuesto, pero el último año lo había favorecido extraordinariamente.

Su esbelta figura jamás podría describirse como desgarbada. Incluso bajo varias capas de ropa costosa, era evidente que poseía los músculos definidos que le permitían lucir a la perfección uno de sus trajes elegantemente confeccionados. Sus mechones de chocolate oscuro caían en rizos naturales y sedosos alrededor de su anguloso rostro. Pero su pièce de résistance eran sus ojos. Zafiros azul profundo, rodeados por una densa cortina de pestañas largas y rizadas: esos ojos podrían derretir el corazón de Lucifer. Sí, el señor James era apuesto, y peor aún, lo sabía.

Como el señor James tenía un talento inquietante para causar revuelo entre todos los que conocía, Mary se preguntó qué pensaría Abby de él. Con suerte, ella también permanecería indiferente. Sin importar lo objetivamente hermoso que fuera, Mary nunca podría ver más allá de su arrogancia y vanidad. Esperaba que su amiga tuviera el mismo buen juicio.

Julia se puso de pie y se volvió hacia su esposo.

—Phillip, ¿por qué te marchaste sabiendo que acababa de invitar a la señorita Walker y su amiga, la señorita Adams, a unirse a nosotros? Sabes bien que no hacía falta ir por bebidas. Como siempre, el cocinero empacó suficiente vino para todos.

Él le dedicó una sonrisa apenada.

—Lo siento, querida. No lo pensé.

—No tiene importancia. Permítanme presentarles a la señorita Mary Walker y la señorita Abby Adams.

Mary y Abby hicieron ademán de levantarse, pero Phillip las aseguró que no era necesario. Antes de que Julia pudiera hacer las presentaciones formales, Caleb se inclinó en una elaborada reverencia y dijo:

—Señorita Walker, es un placer verla de nuevo.

Varias bocas se quedaron abiertas.

—Desde luego, señor James. El placer es todo mío.

La sombra perdió de repente su atractivo, y las plegarias de Mary por el pronto regreso de su grupo se volvieron más fervientes. Se giró hacia su amiga, suplicándole en silencio a Abby que encontrara una manera de escapar. Por desgracia, los ojos de Abby estaban fijos en el señor James. No es demasiado sorprendente, aunque espero que lo esté observando simplemente porque ha escuchado interminables historias de lo increíblemente molesto que es.

Julia hizo lo mejor que pudo para llevar a cabo las presentaciones restantes.

Una vez que todos estuvieron sentados y la comida fue retirada de la canasta, el rostro de Caleb se iluminó.

—¡Pasteles de carne! Señorita Walker, ¿recuerda los pasteles de paloma que se sirvieron durante mi última visita a la propiedad de su familia?

—Lo recuerdo —dijo ella en voz baja. Bajó la mirada hacia su plato.

—Aunque su chef es maravilloso, me disculpo por haber disparado a tantas aves del mismo tipo. —Miró a su audiencia y explicó—: Tuvimos que comer paloma durante una semana.

Phillip sonrió, pero los demás se quedaron como estatuas.

—Bueno, veo por esa reacción que no soy el único que necesita un descanso de las actividades de esta mañana —continuó Caleb—. Es bastante agotador... —Guardó silencio, entrecerrando los ojos hacia algo que había detrás del hombro de Allison—. Señorita Walker, ¿es ese su hermano?

Al girarse, Mary vio que su gemelo se acercaba.

Anthony era más de un año menor que los otros caballeros presentes, pero podría haber pasado fácilmente por un hombre de veinticinco años. Tenía una melena roja que lo hacía destacar en cualquier entorno. Siempre usaba la ropa más elegante y de buen gusto, pero de alguna manera, cuanto más intentaba adoptar el aspecto de un caballero londinense, más torpe parecía. No es que fuera poco atractivo. Lejos de eso. Era más bien que su figura, sus rasgos y sus movimientos mostraban una fuerza que era más común en un hombre que trabajaba en el campo. Mientras que Mary tenía la belleza y gracia que se esperaba de una dama, su gemelo tenía una solidez ruda que quedaba totalmente fuera de lugar, dadas sus circunstancias en la vida. Sin embargo, si se observaba con detenimiento, uno podría encontrar fragmentos del hermoso verde de los ojos de Mary en las grandes esferas grises de su hermano.

—Sí. Es él.

—Oh, qué encantador —dijo Julia—. ¿Le gustaría unirse a nosotros?

Mary podía oír el golpeteo acelerado de su propio corazón. ¿Cuántos platos más habrían puesto en esa cesta?

—Señora Heartford, ha sido muy amable de su parte dejarnos sentarnos con ustedes, pero si mi hermano ha regresado, los padres de Abby pronto lo seguirán. —Los ojos de Julia se deslizaron hacia la cesta, que aparentemente contenía suficientes platos para alimentar a la caballería real británica—. Como siempre comen en casa, probablemente ya tengan una comida esperándolos. Estoy segura de que querrán irse pronto. No me gustaría demorar su partida.

—En realidad —respondió Abby alegremente—, creo que decidieron comprar nuestra comida de uno de los puestos.

—Ah, entonces probablemente están pagando por nuestra comida incluso mientras hablamos —respondió Mary entre dientes. Dirigió una mirada severa a Abby, quien apretó los labios.

La sonrisa de Julia se desvaneció de su rostro.

—Sí, claro. Qué imprudente de mi parte. Probablemente intenten pedirles que coman con ellos también, y no se puede esperar que coman dos comidas.

—Aunque, si alguien pudiera hacerlo, es Anthony —comentó Abby.

Anthony ya estaba a solo unos metros.

—¿James? ¿Eres tú? —Llamó la atención de todos los que estaban sentados sobre la manta.

Caleb se levantó y se acercó a Anthony.

—¡Walker! Nos encontramos con tu hermana y su encantadora amiga. Realmente deberías esforzarte más por no extraviar a tan bellas mujeres. —Con una palmada en el hombro, lo guio hacia el grupo.

Mary apresuradamente le agradeció a la señora Heartford por todo, dijo sus despedidas y recogió sus cosas, incluyendo a Abby, quien no parecía tener prisa alguna.

Anthony resopló.

—No podría extraviar a Mary aunque lo intentara.

Una vez que Caleb y Anthony llegaron al borde de la manta, Mary agarró el brazo de su hermano y comenzó a arrastrarlo, incluso antes de que él se hubiera presentado con los demás. Anthony miró por encima del hombro y gritó:

—James, pasa por allí mañana. ¿Recuerdas dónde es?

Caleb asintió y respondió:

—Te veré a las once. De hecho, quiero hablar de algo contigo.

Mary hizo una anotación mental para salir de su casa mañana antes de las diez y media.

Capítulo 2

Durante el resto del picnic, la capacidad de Caleb para centrarse en la conversación fue desastrosa. Los Adams y los Walkers se habían asentado en un claro a unos metros de distancia, pero él había logrado situarse en el ángulo adecuado para continuar admirando a su Mary desde lejos. Sus cabellos negros enmarcaban un rostro de rasgos delicados. Pero eran sus ojos verdes, semejantes a los de un gato, los que lo cautivaban. Pronto ella comenzaría a asistir a la temporada de Londres, lo que significaba que su tiempo para conquistar su corazón se estaba agotando.

Era completamente consciente de que dos de sus compañeros, ambos bien familiarizados con sus años de obsesión, se habían percatado de su distracción. Las hermanas, sin embargo, charlaban alegremente entre ellas y, con la excepción de un único incidente, no daban señales de que hubieran notado que la atención de Caleb estaba puesta en otro lugar.

Era imposible seguir ignorando el interés de Caleb por el grupo de los Walkers cuando, durante una discusión sobre los diversos grandes felinos en exhibición, frunció el ceño, hizo una mueca de disgusto y preguntó con voz llena de indignación:

—¿Quién se cree apto para traer una mascota a la ménagerie?

Sus ojos estaban fijos en un pequeño perro que estaba a unos metros de la señorita Walker. El animal movía la cola y miraba el muslo de pollo en la mano de Mary con anhelo.

—Reconozco a ese perro —respondió Allison con calma—. Le pertenece a la mujer del sombrero púrpura que está justo allí, a la izquierda de la señorita Adams. —Apuntó—. Antes, cuando hablaba con la señorita Walker, el animal se había desviado. Para el pesar de la señorita Walker, el animal se apegó temporalmente a ella.

Caleb conocía bien la fobia de Mary y vio que ella también estaba observando al perro. Incluso a esa distancia, Caleb pudo sentir su incomodidad. Se mantenía en posición sentada, pero se inclinaba todo lo que podía alejándose del animal. Caleb no dijo nada más a sus compañeros. En su lugar, se levantó, cruzó rápidamente el campo, recogió al perro y lo llevó de vuelta a su dueña. Después de intercambiar unas amables palabras con la mujer del sombrero púrpura, le devolvió su mascota y regresó al grupo.

Durante el resto de su estadía, el animal permaneció en los brazos de su dueña. Un cuarto de hora después de su interacción inicial, la mujer del sombrero púrpura empacó sus cosas, cruzó el campo y le agradeció efusivamente a Caleb por su ayuda antes de irse.

Una vez que ella y su perro ya no estuvieron a la vista, Fitz se volvió hacia Caleb.

—Definitivamente ella quedó encantada contigo.

—Es que tengo ese efecto en las mujeres —Caleb desvió la mirada hacia Mary—. En la mayoría de las mujeres, al menos.

—¿Qué le dijiste? —preguntó Phillip.

—Solo expresé mi profundo temor por su adorable perro, dado lo hambrientos que parecían algunos de los animales y lo fácil que su mascota podría caber entre las rejas de las jaulas.

—Bueno, además de hacer una buena acción por una desconocida, también realizaste un servicio involuntario por la señorita Walker —dijo Allison—. Ese perro la seguía, pero el cariño era completamente unilateral.

Caleb levantó una esquina de sus labios.

—Conozco el dolor de ese perro —explicó Caleb—. Bueno, sentí afinidad por el animal y no quería ver que le pasara algo.

Fitz se volvió hacia Phillip.

—Por mucho que me divierta ver a nuestro amigo navegar las traicioneras aguas de interactuar con el sexo opuesto, tengo una pregunta. Tú estás al tanto de lo que sucede en la sociedad. ¿Viste esa carta que se mencionó en los periódicos?

—¿Te refieres a la que habla sobre las condiciones laborales en la fábrica textil del norte?

—Esa misma. ¿Crees que un artículo tan apasionado resultará en algún cambio?

Julia se volvió hacia su hermana.

—Oh, cielos. Parece que mi esposo está a punto de comenzar a hablar de política. Creo que sería un buen momento para mostrarte una flor inusual que encontré mientras caminábamos hacia este campo. Esperaba que pudieras decirme cómo se llama.

Después de que las hermanas se marcharon, Caleb se volvió hacia Fitz.

—¿Era esa tu estrategia para ahuyentar a las mujeres?

—No veo ninguna razón para responder a eso —respondió Fitz—. Hacerlo solo retrasaría el interrogatorio. — Tomó una servilleta y se limpió el borde de los labios—. Ahora, cuéntanos, ¿qué fue eso? En cuanto descubriste que tu amada estaba aquí, saliste huyendo.

Caleb se volvió hacia Phillip, quien solo se encogió de hombros y dijo:

—No me mires a mí para que te ayude. Has interferido con mi vida amorosa, así como con la suya. Creo que ya es hora de que correspondamos.

Suspirando profundamente, Caleb respondió:

—Solo necesitaba un momento para ordenar mis pensamientos. No esperaba verla aquí. Cuando Julia me la señaló, me sorprendí.

Phillip levantó una ceja.

—¿Caleb James asustado y huyendo? ¿O podemos suponer que bajo esa molesta capa de confianza hay un toque de inseguridad?

Caleb lanzó una mirada fulminante hacia Phillip.

—No dije que estuviera asustado, y no estaba huyendo.

—Solo porque Phillip te impidió hacerlo —añadió Fitz.

—Eso no es cierto. Simplemente necesitaba pensar. Tan pronto como llegué al camino que llevaba a los pájaros, ya había decidido regresar. No necesitaba que me persiguiera.

—Es mejor así —dijo Fitz—. En tu ausencia, pude descubrir un pequeño desliz que cometiste y que probablemente esté alterando la opinión de la señorita Morgan sobre ti.

Caleb suspiró.

—¿Esto tiene que ver con aquella vez en que le llevé crisantemos y le salió una erupción? Entiendo que su médico sugirió que podía estar reaccionando a la planta, pero estoy seguro de que fue solo una coincidencia.

Caleb negó con la cabeza y se apartó de Fitz. La sonrisa que danzaba en los labios de su amigo le provocó una considerable molestia.

—Pensar que una flor podría haber causado tanta inflamación es ridículo. Además, nunca más le he llevado ningún arreglo que contenga esa flor en particular.

—No mencionó las flores —dijo Fitz.

Por el rabillo del ojo, Caleb pudo ver los hombros de Phillip temblando. Se giró rápidamente hacia su izquierda y pudo ver que el hombre intentaba esconder su risa de manera patética. Había permanecido en silencio, pero no cabía duda de que debajo de la mano que tenía levantada frente a su rostro, se podía descubrir una expresión de diversión.

—No entiendo qué ves tan gracioso —gruñó Caleb.

La mano de Phillip cayó a su costado y una carcajada irrumpió de su boca.

—Lo siento, pero necesito saber... ¿Es esta la misma joven que insististe en llevar a pasear en bote y...?

Los ojos de Caleb fulminaron a Phillip.

—Sí —dijo con veneno en la voz.

Fitz se inclinó hacia adelante.

—Phillip, viejo amigo, tienes que contar todo. Sabes que no me rendiré hasta que lo hagas.

Después de lanzar una mirada apenada hacia Caleb, Phillip dijo rápidamente:

—Ella dejó caer su sombrilla en el lago, y él volcó el bote intentando recuperarla para ella.

—¿El bote o la sombrilla? —preguntó Fitz.

—El bote, idiota —replicó Caleb, exasperado—. Sí, en un intento por ser galante, cometí un error y tiré a la señorita Walker del bote. Poco después del incidente, ella cogió un resfriado que atribuye a este accidente. Y, como Phillip ha deducido claramente, le llevé flores mientras se recuperaba. Las mismas flores que su médico dice que le causaron una erupción. Pero ¿por qué piensas que esto es gracioso...?

Sus pensamientos fueron interrumpidos por el sonido de Fitz aclarándose la garganta. Fitz tenía una expresión de satisfacción divertida, algo que comenzaba a convertirse en su firma.

Caleb respiró hondo. Estaba considerando si realmente quería escuchar lo que su amigo pensaba. Después de todo, a menudo había descubierto que prefería no saberlo.

—Dime —preguntó Fitz—, ¿todo esto ocurrió en la misma visita en la que fuiste a cazar y lograste conseguir una semana de carne de paloma?

Caleb echó los hombros hacia atrás y se enderezó un poco más. Con un simple asentimiento de cabeza, dijo:

—Bueno, claramente se volvió cansador comer la misma carne en cada comida, pero creo que la señorita Walker quedó muy impresionada con mis habilidades como tirador. Me complace decir que ese incidente ocurrió durante la misma visita. Creo que me ayudó mucho a redimirme.

—Mi esposa está regresando —dijo Phillip en voz baja.

En efecto, las hermanas se acercaban.

—Entonces, si no fueron las flores, ¿qué metedura de pata descubriste? —preguntó rápidamente Caleb—. Pronto pasaré mucho tiempo con la señorita Walker y preferiría evitar los mismos errores.

Fitz negó con la cabeza.

—James, en el futuro, deja las palomas en paz.

Caleb abrió la boca, listo para pedirle a Fitz que lo explicara, pero antes de que pudiera hablar, Phillip le tocó el brazo.

—¿Tienes una idea de cómo forzar que la señorita Walker pase más tiempo contigo?

—No usaría la palabra forzar, pero sí tengo una idea.

Las mujeres ya estaban al alcance del oído, así que Caleb no dio más detalles. Sin embargo, su plan entraría en acción al día siguiente, por lo que se sintió aliviado cuando Julia indicó que se estaba cansando y el grupo decidió terminar la excursión.

∞ ∞ ∞

—Te has perdido una visita esta mañana —dijo la señora Walker, sin levantar la vista de las hojas de papel en su escritorio.

Mary inclinó la cabeza hacia un lado y luego hacia el otro, estirando los músculos del cuello.

—¿Ah? —Esperaba que su indiferencia fuera evidente y que pusiera fin rápidamente a la conversación. Pero sus esperanzas se desmoronaron rápidamente.

—Sí, ¿recuerdas al Sr. James? Fue compañero de tu hermano en la escuela y se quedó con nosotros unas semanas hace varios años.

Mary puso los ojos en blanco y se giró hacia la ventana. ¿Recordaba al Sr. James? Si hubiera una manera de olvidar al hombre, desearía que su madre le esclareciera cómo hacerlo.

—Sí, lo recuerdo —dijo.

—Él pasó esta mañana a ver a Anthony.

Levantándose del asiento junto a la ventana, Mary caminó hacia la estantería donde guardaba su punto de cruz.

—Ah, sí —dijo mientras hojeaba una cesta, recogiendo los materiales que necesitaba para su último proyecto—. Nos encontramos con él ayer en la menagerie. Es amigo de la señorita Morgan y de la señora Heartford, antes conocida como la señorita Julia. Mencionó que iba a llamar.

La señora Walker levantó la vista de su trabajo.

—¿Te encontraste con las chicas Morgan? ¿Han regresado a Londres?

—Sí, madre —respondió Mary, dirigiéndose de nuevo a su asiento—. ¿No lo acabo de decir?

La señora Walker frunció los labios, pero ignoró el sarcasmo.

—Voy a preparar una nota para concertar una visita. ¿Sabes dónde se hospedan?

—Por supuesto. Intercambiamos tarjetas —dijo Mary con un bostezo—. La dejé en mi habitación.

Su madre dejó caer la hoja que tenía en las manos.

—Honestamente —exclamó—, ya casi tienes la misma edad que la señora Heartford. Te casarás pronto. Deberías haberme dicho inmediatamente que te encontraste con las dos hermanas Morgan y el Sr. James. Si no hubiera mencionado su visita, esa tarjeta podría haber permanecido en tu habitación toda la temporada.

Mary clavó la aguja en su trabajo con fuerza. Su bordado estaba lejos de ser ordenado. Solo se dedicaba a esta actividad cuando estaba enfadada o molesta. Aunque estas emociones aumentaban su eficiencia, esa rapidez iba en detrimento de la destreza que había observado en el trabajo de Abby.

—La tarjeta está en mi habitación. Pensaba enviar una nota y organizar una visita —gruñó.

—Está bien. Tienes razón. Eso es preferible. Pero respóndeme esto; si sabías que el Sr. James iba a visitarnos, ¿por qué te fuiste?

Cinco puntadas se completaron en rápida sucesión.

—Él venía a ver a Anthony, y yo había prometido visitar a Abby. —Su mandíbula se destacó con desafío —. ¿Debo ir a buscar la tarjeta y preparar la nota ahora?

Con un suspiro y un movimiento de cabeza, la señora Walker respondió.

—No. Le pediré a Gertrude que entregue algo de papelería a tu habitación. Entiendo que Abby es muy querida para ti, y ella es una influencia maravillosa. Como ambas pronto serán mujeres casadas, no quiero interferir con el poco tiempo precioso que les queda juntas. Pero la visita de esta mañana podría tener implicaciones para ti.

Mary tragó saliva. Un escalofrío recorrió su espalda.

—¿Qué implicaciones? —preguntó.

Tomando un montón de papeles y dándoles unos golpecitos contra el escritorio para formar una pila ordenada, la señora Walker dijo:

—El Sr. James ha extendido una invitación a ti y a tu hermano para acompañarlo en una visita a la finca de su tío.

Un dolor agudo irradiaba desde la yema de su dedo índice.

—¡Ay! —dijo, bajando el mentón. Una gota de sangre estaba equilibrada en la punta de su dedo. Se había pinchado con la aguja. Volvió su atención hacia su madre—. No necesito ir, ¿verdad?

La señora Walker se levantó de su asiento y cruzó la habitación.

—¿Estás mal? ¿Te has lastimado?

Mary miró su dedo una vez más.

—Oh, esto... Sí, estoy bien. —Metió la mano en su bolsillo y sacó un pañuelo, que presionó contra la sangre—. Pero no necesito ir, ¿verdad? Con Anthony.

—No te voy a obligar a ir a ningún sitio al que no quieras ir, aunque el Sr. James y su familia están bien relacionados. Te convendría integrarte en su círculo antes de la próxima temporada.

—Lo consideraré —mintió Mary. Nada en el mundo podría convencerla de ir a tal visita.

Capítulo 3

—¡Oh, mira! —dijo la señora Walker hojeando las cartas que acababa de recibir—. Mary, querida, esta es para ti.

Mary dejó su libro.

—¿Estás segura?

La señora Walker examinó el sobre, entrecerrando los ojos lo suficiente para leer la escritura garabateada, y una vez más extendió la carta hacia su hija.

— Muy segura.

Mary permaneció sentada mientras su mente evaluaba rápidamente todas las posibilidades. Abby es la única persona que me escribe, y está aquí en Londres. No puede ser…

—¿No esperabas nada?

Con paso animado, Mary cruzó la habitación. Tomó la misiva de su madre y la estudió. Reconoció la dirección del remitente y se llenó de alegría. Quería abrazar el papel doblado contra su pecho y girar. Quería cantar al cielo. Pero la única expresión que permitió que se reflejara en su rostro fue una sonrisa que se extendió en sus labios.

— No esperaba una respuesta tan pronto —dijo mientras llevaba la carta de vuelta a su asiento cerca de las grandes ventanas delanteras.

Se mordió el labio. ¿Por qué dije eso? Imaginó que su madre debía estar muy curiosa. ¿Qué debería decir si me pregunta más detalles? Tal vez pensará que es una respuesta a la nota que le envié a la señorita Morgan. Afortunadamente, para cuando Mary se acomodó nuevamente en su lugar, su madre había vuelto a revisar el menú de la próxima semana, y no mostró interés en la correspondencia.

Mary rompió el sello y repasó el contenido. Sentía que sus manos temblaban. Dobló rápidamente el papel, lo guardó en su bolsillo y preguntó.

— Madre, ¿puedo usar el carruaje para visitar a Abby?

—Pero ya es después de las horas de cortesía. —respondió la señora Walker.

—Tengo noticias que no pueden esperar.

—Sí, puedes tomar el carruaje.

Mary salió volando de la habitación. Corrió hacia la escalera principal con la intención de ir a su cuarto a recoger sus botas. Antes de llegar al primer peldaño, Anthony la llamó. Mary se dio vuelta y vio a su hermano saliendo de la cocina. Anthony tenía la costumbre de visitar a la cocinera entre las comidas. La galleta casi intacta que tenía en la mano dejaba claro cuál era el propósito de su visita a esa parte de la casa.

—¿Tienes un momento? —preguntó. Si no lo hubiera adivinado por el tono amortiguado de su voz, el hecho de que abriera apenas los labios al hablar le aseguró a Mary que aún no había tragado las migas de su último bocado.

Rompiendo su mirada, Mary miró hacia su habitación con nostalgia

—. Me temo que debo visitar la casa de los Adams. Tengo noticias urgentes que entregar.

La cara de su hermano se cayó, y un sentimiento de culpabilidad le apretó el corazón.

—Cuando regreses —dijo Anthony, con sus ojos grises de cachorro suavemente mirándola, haciéndole sentir un nudo en el pecho—, hay algo que me gustaría discutir contigo.

Mary asintió brevemente y dio un pequeño gruñido, indicando que estaba dispuesta a la sugerencia; luego subió rápidamente las escaleras.

A medida que el carruaje se acercaba más y más a la residencia de los Adams, la emoción de Mary crecía de forma intensa. En la primera mitad del viaje, su mano tocaba impacientemente su rodilla. Cuando el carruaje cruzó Baker Street, la energía nerviosa se expandió, y su rodilla comenzó a moverse de manera descontrolada. La frecuencia con que miraba por la ventana aumentó también. No menos de cinco veces señaló puntos de referencia específicos y calculó cuánto más tiempo tomaría antes de llegar. Estaban a solo unos pocos bloques de su destino cuando el carruaje se detuvo de repente. Mary se inclinó por la ventana, agitada.

—¿Por qué nos hemos detenido? —preguntó.

El conductor miró por encima de su hombro.

—Hay un carro volcado en la carretera, señorita. — Su tono era neutral. Claramente no sentía la misma urgencia que ella.

Mary recogió su retícula y su sombrero y abrió la puerta. Antes de que el lacayo pudiera saltar del carruaje y ofrecerle su mano, ya estaba en el suelo.

—Caminaré desde aquí. Una vez que se despeje esto, por favor, continúe hacia la residencia de los Adams y esperen por mí. No debería demorar más de cuarenta minutos —no esperó respuesta y salió corriendo por el camino, mientras ataba las cintas de su sombrero en un lazo bajo su mentón.

Cuando llegó a la casa de Abby, estuvo a punto de perder la determinación. Ella, y medio Londres, encontraba a la madre de Abby intimidante. Era afortunado para la señora Adams, pues la única persona en la que Mary podía pensar que demandara más respeto era el padre de Abby. Mary respiró hondo, tocó la carta que llevaba profundamente guardada bajo sus capas de falda, y levantó el aldabón. Con un fuerte ruido, golpeó una placa de latón, y pronto un mayordomo vino a la puerta.

Los Walker no estaban tan establecidos como algunas de las familias más antiguas de Inglaterra; no tenían el poder de los titulados, y no desprendían ese aire que exige respeto como los Adams. Lo que sí tenían en abundancia era dinero, y con esta posesión venía cierto grado de deferencia, al menos de parte de aquellos con menos. El mayordomo condujo a la señorita Walker al vestíbulo sin cuestionar la hora de su visita.

Mary sacó una tarjeta de visita de su bolsa y se la entregó al hombre.

—Avisaré a la señorita Adams de su presencia —dijo él señalando el entorno—. Si fuera tan amable, por favor espere aquí.

Pocos minutos después, Abby entró apresuradamente en la habitación. Su piel estaba manchada y sus ojos hinchados. Tomó a Mary del brazo y la arrastró hacia la sala de la mañana, cerrando las puertas tras de sí.

—Estoy tan contenta de que hayas venido —dijo, mientras su barbilla temblaba.

Mary tomó las manos de su amiga en las suyas. Sentía una punzada de angustia en el pecho. La noticia de la carta quedó temporalmente olvidada mientras crecía su preocupación.

—¿Qué sucede?

Abby se zafó de las manos de su amiga y sacó un pañuelo de su bolsillo. Lo sostuvo con fuerza y mordió su labio.

—¿Dónde están mis modales? —preguntó, dándole a Mary una sonrisa débil—. Ven, sentémonos.

Abby condujo a su amiga al sofá. Las dos se sentaron lo suficientemente cerca para que sus rodillas se tocaran y podían continuar sujetándose las manos.

—No creas que me distraigo tan fácilmente —dijo Mary tras un momento de silencio.

—Debería tomar esto como una buena noticia —respondió Abby con una sonrisa débil—. Mi padre ha decidido que es momento de que me case, y debutaré en la próxima temporada, en enero. —Su voz se quebró al final de la frase. Alzó su pañuelo hacia la boca para sofocar un sollozo—. Podremos debutar juntas en sociedad.

—¡Pero tú eres un año y medio más joven que yo! No puedes estar lista para casarte.

—Parece que no tengo elección —contestó Abby, levantando el rostro hacia el techo y parpadeando varias veces.

—Eso es… en menos de nueve meses —dijo Mary con asombro.

—Sí. Y considerando todo lo que tengo que aprender, no es mucho tiempo. —Grandes lágrimas escaparon de las esquinas de los ojos de Abby, recorriendo sus mejillas. Rápidamente las secó—. Debo resignarme... —su voz se entrecortó y guardó silencio unos instantes, como si intentara serenarse—. Ha llegado el momento de abandonar mis sueños. Fue una tontería pensar que algún día podría convertirme en una autora publicada.

Con un apretón cálido, Mary replicó:

—¡No! Eso no es cierto. Vine hoy porque alguien quiere publicar tu historia.

Abby retiró el pañuelo de su rostro. Sus ojos enrojecidos se abrieron de par en par y su boca quedó entreabierta.

—¿Qué has dicho?

Mary se apartó, poniéndose de pie. Algo de su emoción inicial regresó. Metió la mano en el bolsillo y sacó la gruesa carta que había guardado con tanto cuidado. Se la tendió a Abby antes de volver a su asiento.

Abby desdobló la carta con delicadeza y la leyó. Su expresión de asombro aumentó. Debió leerla dos veces, pues mantuvo los ojos fijos en el papel mucho más tiempo del que Mary lo había hecho.

—Pero requiere correcciones y necesita que amplíe la historia original.

—Ambas cosas las puedes hacer fácilmente —le aseguró Mary con una sonrisa radiante.

—No cuando tengo que seleccionar telas, asistir a incontables pruebas, visitar a la modista, y pasar horas cada día con mi madre preparándome para la próxima temporada… —La voz de Abby se desvaneció. Sus ojos amenazaron nuevamente con derramar lágrimas.

—¿No podrías explicarles tu situación y pedir más tiempo? ¿Qué tal si pospones tu debut un año más? Eso te daría la oportunidad de hacer realidad tu sueño.

El rostro de Abby se puso blanco, y comenzó a temblar.

—No puedo decirles esto. Pensarían que es un deshonor que escriba.

—¿Y si encontramos un pretendiente para ti? ¿Crees que aceptarían que renuncies a la temporada si lográramos que alguien adecuado te cortejara sin necesidad de pasar por el gasto y los eventos de sociedad?

Abby apretó el pañuelo con nerviosismo y negó con la cabeza.

—No sé si estaría dispuesta a pasar toda mi vida con el primer hombre que me pidiera cortejo, solo para asegurarme la memoria de haber publicado una novela. Además, escribir en esas circunstancias sería muy difícil. Las demandas del cortejo ocuparían gran parte de mi tiempo. Y podría descubrirse mi secreto.

Mary asintió y se levantó. Mientras paseaba por la habitación, las ideas y posibilidades bullían en su mente. Se detuvo y giró hacia Abby con los ojos iluminados.

—¿Y si no fuera una relación real? ¿Y si encontráramos a alguien que fingiera cortejarte, pero rompiera el compromiso al final de la próxima temporada?

Abby rio brevemente, aunque parecía más un bufido.

—Creo que tú deberías ser quien escriba novelas, señorita Walker. Esa idea pertenece al ámbito de la ficción.

Un llamado a la puerta interrumpió su conversación. Al poco tiempo, el picaporte giró. La señora Adams asomó la cabeza al cuarto.

—Abby, querida, es hora de despedir a la señorita Walker. Tu padre y yo necesitamos hablar contigo.

Abby guardó la carta que sostenía en su bolsillo. Ambas se pusieron de pie, se abrazaron brevemente y se despidieron.

Durante el trayecto en carruaje de regreso a casa, Mary no podía dejar de pensar en la situación de su amiga y en qué podría hacer para ayudarla. Entró distraída en su hogar, despojándose de los guantes al liberar cada dedo y desatando el lazo de su sombrero. Un sirviente apareció casi de inmediato y tomó las prendas de sus manos. Mientras desabotonaba su abrigo, Anthony apareció en el vestíbulo.

—¡Mary! —exclamó Anthony.

Mary miró a su hermano con desconfianza. El calor y la emoción en su voz eran señales claras de que quería algo de ella.

—Anthony —dijo Mary, pronunciando su nombre lentamente, alargando cada sílaba.

Él aclaró la garganta y se limpió una gota de sudor de la frente. Sus acciones no pasaron desapercibidas.

—¿Sería un buen momento para hablar? —preguntó.

Mary entrecerró los ojos. Estaba claro que lo que fuera que deseaba preguntarle sería algo que no iba a querer darle. Pero ignorarlo no haría que se fuera. Asintió una vez y caminó hacia el salón. Después de acomodarse en su silla favorita, su hermano comenzó.

—¿Te ha mencionado madre que Caleb James nos ha invitado a acompañarlo en una visita a la finca de su tío?

—Sí —respondió Mary, con voz baja y serena. Su hermano conocía sus sentimientos hacia ese hombre. Seguramente no creía ni por un momento que ella aceptaría tal invitación.

—Me ha pedido que pase varias semanas con él —se limpió las palmas contra los pantalones y se sentó en la silla frente a ella—. Tal vez recuerdes que Caleb tiene una hermana menor.

Mary negó con la cabeza.

—No, si lo sabía, lo he olvidado.

—Pues la tiene. Y es una chica muy simpática según me cuentan, pero parece que la finca está algo aislada, y si voy a visitar a Caleb, no podremos ir a cazar, pescar, montar a caballo…

La lista siguió, sin detenerse. Mary observó cómo los ojos de Anthony se perdían en la distancia. Sus rasgos se suavizaron. Parecía que una serenidad lo envolvía mientras contemplaba todas las maravillosas actividades en las que podría participar en una finca de ese tipo.

—No tengo todo el día. ¿Qué quieres de mí? —preguntó, cortándole bruscamente.

Anthony sonrió tímidamente.

—Si vienes conmigo, podrás hacerle compañía a la señorita James, para que Caleb y yo no tengamos que quedarnos atados a la casa. —La estudió—. Se dice que es una finca magnífica, y ya he consultado con mamá. Si estás dispuesta, ella ha dado su consentimiento para que también puedas venir.

Mary lo fulminó con la mirada.

—¿Me estás pidiendo que pase seis semanas en una finca aislada, con una mujer que no conozco, y con Caleb James? ¡¿Entiendes que probablemente me ahogue esta vez?! —Mary se levantó, lista para salir de la habitación.

Él puso su mano sobre la de ella. Cuando ella miró hacia abajo, sus ojos le suplicaban.

—Si haces esto por mí —dijo—, te lo recompensaré con cualquier favor que me pidas.

Mary observó a su hermano. No podía negar que esta era una invitación que él había buscado desesperadamente desde que conoció al señor James. Volvió a su asiento y exhaló lentamente.

—¿Cualquier favor? —insistió.

Él asintió.

—¿Y cuándo nos iríamos? —preguntó ella.

Un destello de esperanza iluminó los ojos de Anthony.

—A finales de la próxima semana... es decir... si tú vas.

Mary suspiró pesadamente.

—Déjame pensarlo —dijo suavemente.

Capítulo 4

Mary tomó la cinta de seda y dejó que resbalara entre sus dedos, disfrutando de la suavidad de la superficie. Abby la había acompañado a la modista para que pudieran seleccionar adornos para la colección de vestidos de primavera de Mary. Pero habían llegado hace más de una hora y ya habían visto todo el encaje, todas las flores y ya estaban a medio camino de examinar las cintas. No estaba completamente segura de por qué no podía encontrar una opción satisfactoria. Su incapacidad para concentrarse podría estar contribuyendo a su indecisión. Sus pensamientos seguían regresando a la invitación del señor James y a la conversación que había tenido con Abby el día anterior.

—¿Mary?

El sonido de la voz de Abby la sacó de sus pensamientos. Se dio vuelta.

—¿Mmm? —preguntó, levantando una ceja.

—Quería agradecerte por enviar esa carta. Aunque no creo que pueda aprovechar la oportunidad, solo saber que estuve tan cerca… bueno, significa el mundo para mí. Me has apoyado tanto.

—No hables así. No deberías rendirte tan fácilmente.

Abby se sonrojó.

—No quiero discutirlo aquí. Sabes que mi familia no puede saber nada sobre mi pasatiempo, y nunca se sabe quién puede entrar a la tienda. Yo... solo lo mencioné porque me has recordado cuánto quiero animarte en tus propios esfuerzos creativos.

Mary negó con la cabeza y se rio.

—No seas tonta. No tengo tales intereses.

—Eso no es cierto. Todavía recuerdo lo que te gustaba tocar el piano, y aunque todavía faltan varios meses, pensé que deberías considerar presentarte al recital anual de Ashford.

Ella había sido una intérprete confiada. Después de todo, la música se podía practicar y perfeccionar. Mientras no cometiera errores, no tenía por qué sentirse incómoda. Pero esta creencia se había desmoronado por nada menos que el señor James.

Sentada frente al pianoforte, Mary levantó los dedos de las teclas de marfil. Las últimas notas de música se quedaron suspendidas en el aire mientras exhalaba y se permitía relajarse. Una sensación de logro la invadió como una ola.

Un suave aplauso resonó en la habitación. Era su invitado de verano, el señor Caleb James. Su corazón se hundió, y con él, su sonrisa desapareció. Sin embargo, pronto, sus padres y su hermano se unieron al aplauso. Con esfuerzo, se obligó a poner una sonrisa nuevamente en su rostro, se levantó del banco, hizo una pequeña reverencia y se apresuró a regresar a su asiento.

—¡Eso fue espectacular, señorita Walker! No sabía que el piano pudiera sonar tan hermoso.

Mary miró a su invitado. ¿Qué estaba tramando? Miró a sus padres. Como esperaba, lo miraban como si fuera la persona más elocuente y educada que hubieran conocido jamás. Soltó una pequeña risa silenciosa antes de poner la mejor de sus sonrisas y decir:

—Es usted demasiado amable.

—James —lo llamó Anthony desde su asiento—. ¿Es cierto que tú también tocas?

La sonrisa desapareció de su rostro mientras Caleb se volteaba hacia Anthony.

¿Es posible? ¿Realmente se está poniendo rojo?

—¿Qué te hace pensar eso? —preguntó.

Anthony hizo una pausa, levantando el mentón mientras repasaba su memoria.

—Creo que fue Ryland quien lo mencionó.

Las cejas de Caleb se fruncieron y sus labios se apretaron en una línea.

—No le creí al principio —continuó Anthony, ajeno al cambio de ánimo de su amigo—, pero él insistió. Dijo que fuiste tú quien proporcionó la música para la actuación de los novatos.

Las manos de Caleb se apretaron en puños y sus ojos se entrecerraron.

—¡Qué maravilla! —dijo Mrs. Walker—. Imaginen, un joven caballero encontrando el tiempo para asistir a clases de música.

Caleb sacudió la cabeza y se giró hacia su anfitriona.

—Le aseguro, señora Walker, que toco muy mal. Han pasado muchos años desde que tomé clases.

Anthony le dio una palmadita en la espalda.

—Entonces, tiene que tocar. Necesito ver a Caleb James luchando contra algo.

Caleb miró al otro lado de la habitación, sus ojos se encontraron con los de Mary.

—No, no puedo. Después de la hermosa interpretación que acabamos de disfrutar, mis pobres intentos arruinarían la velada.

—Déjalo en paz, hijo —intervino el señor Walker.

Los ojos de Mary brillaron. Tres semanas había tenido que soportar a ese hombre. Veintiún días había escuchado y visto sus hazañas y logros. Quería verlo fracasar.

—Pero, papá, tan pocas veces tengo la oportunidad de escuchar a otros entretenerse. Tengo algunas piezas más fáciles. Tal vez el señor James quiera mirarlas antes de decidir si va a tocar.

—Bueno, Mary —reprimió su madre—, tu padre...

—En realidad —dijo Caleb en voz baja—. Estoy entre amigos. Si no me reprochan la agresión a sus oídos, sería un honor tocar para ustedes.

Mary sonrió y saltó de su asiento. Se apresuró hacia la canasta que contenía sus partituras, pero antes de que pudiera llegar a ella, el señor James ya había tomado asiento en el piano.

—¿No necesita partituras, señor James? —preguntó.

—Me temo que ha pasado tanto tiempo que no recordaría cómo leer las notas —dijo con una sonrisa—. Intentaré tocar algo de memoria. —Se giró hacia las teclas y estiró los dedos.

Mientras sus manos se mantenían suspendidas sobre el teclado, Mary y Anthony intercambiaron una mirada divertida. Pero sus sonrisas se borraron rápidamente cuando la habitación se llenó con una música asombrosa. El rostro de Mary se apagó. La canción continuó y la música creció en poder. Algunas notas incorrectas se perdieron en el torrente de emoción que llenó la sala. Mrs. Walker se llevó un pañuelo a los ojos. Mary frunció el ceño.

La habían engañado. Ella había trabajado en su pieza, día tras día, durante dos meses. La había interpretado sin cometer errores. Se había sentido orgullosa de sí misma. Sin embargo, el señor James no podía aceptar compartir ni siquiera una fracción del tiempo con otro. En lugar de eso, exigía que la atención estuviera firmemente y completamente centrada en él. Esperaba ser invitado a tocar. Estaba segura de ello. Debió haber sabido que mostrar su interés en los pianos desencadenaría la memoria de su hermano y produciría tal invitación. Fingió inexperiencia para que su logro pareciera aún más impresionante. Y ella se creyó todo el acto. Prácticamente le pidió que demostrara una vez más su superioridad. Su enojo creció conforme el ritmo de la pieza cambiaba nuevamente. Su técnica era impecable, su pasión desbordada. La música cobró vida propia. Quiso llorar, pero no por la tristeza que fluía del piano. Silenciosamente se acercó a su madre.

— Mamá —susurró en el oído de su madre. —De repente me ha dado un dolor de cabeza terrible. ¿Podría ser excusada?

Al principio, su madre se giró hacia ella con sorpresa. Mary podía prácticamente leer sus pensamientos. ¿Cómo podía alguien perderse la oportunidad de ver una actuación tan perfecta? Pero ella había puesto su mejor cara de fatiga y dolor, y tan pronto como su madre la miró, su expresión cambió a preocupación. No fue necesario más que un asentimiento para que Mary saliera sigilosamente de la habitación. Se apresuró a su dormitorio. Una vez dentro, cerró con llave la puerta, se tiró sobre la cama y gritó en la almohada. Las lágrimas de frustración rodaron por sus mejillas. Estaba resuelto. Odiaba a Caleb Ethan Edgar James.

La boca de Mary formó una línea recta.

—No he tocado en mucho tiempo y no tengo dudas de que tienen suficiente talento para llenar la velada. Agnes Moorland va a actuar, estoy segura.

Abby puso una mano sobre el brazo de Mary. Con voz llena de calidez, dijo:

—Agnes es muy talentosa, pero tú también lo eres. Tienes una dulzura que no se puede aprender con práctica. Además, los que asisten buscan entretenimiento. No están allí para juzgarte.

—¡Ja! No te engañes. Todo esto es práctica. Nos están entrenando para actuar con gatitos antes de lanzarnos a los leones.

Mary lamentó sus palabras en cuanto las dijo. El rostro angelical de Abby se torció, demostrando su horror.

—Oh, Abby, no quería asustarte. Estoy segura de que asistir a la temporada en Londres no será tan terrible. He asistido a bailes en Ashford, y han sido muy agradables. Londres no puede ser tan diferente.

Abby asintió.

—No te preocupes por mí —dijo—. Cuanto más lo pienso, más emocionada estoy por conocer a tantas personas interesantes.

Abby podría estar haciendo lo posible por parecer valiente, pero incluso alguien que no la conociera tan bien como Mary, podría haber visto que estaba mintiendo.

Mary quería ofrecerle consuelo. Quería asegurarle que tenía un plan. Pero, ¿realmente podría soportar a Caleb James durante seis semanas completas?

—Prométeme que lo considerarás —respondió Abby.

—¿Qué? —preguntó Mary. ¿Había hablado en voz alta de la invitación? ¿Había dado voz a su dilema?

—Prométeme que considerarás tocar en el recital —explicó Abby.

—Oh, sí.

Mary sonrió. Esta distracción era desesperante. ¿Cómo pude olvidar tan fácilmente la conversación? Miró los ojos expectantes de Abby y, con una suave caricia sobre su mano, agregó:

—Claro.

Pero Abby ahora estaba distraída. Se puso de puntillas y miró a través de la gran ventana de la tienda que estaba justo sobre el hombro de Mary.

—¿Es Anthony el que está afuera? —preguntó.

Mary se dio vuelta y, para su gran angustia, allí estaba su hermano. Y, para su mayor horror, justo al lado de él estaba el Sr. James.

—¿Y ese es el Sr. James con él? —preguntó Abby.

Mary desearía que su amiga hubiera hecho esta pregunta antes para no ser tan tonta como para volverse. Pero ya era demasiado tarde. No solo la había visto; sus miradas se habían cruzado. Rápidamente bajó la mirada hacia las cintas y dijo, con gran discreción:

—Tienes razón. Es Anthony y el Sr. James. Avísame cuando se vayan.

—Oh, no parecen tener señales de irse. Creo que están pensando en acercarse —dijo Abby mientras miraba a los hombres al otro lado de la calle.

—¿Con qué propósito entrarían dos hombres en una tienda de modista?

La ira de Mary emergió a la superficie. Su cuello se calentó y su pulso se aceleró. Levantó los ojos para ver por sí misma.

La sonrisa del Sr. James se amplió cuando sus ojos se encontraron por segunda vez. Se enderezó, se puso el sombrero de nuevo en la cabeza y se giró para enfrentar directamente la tienda. Debía saber que se veía aún más atractivo de frente que de perfil. Saludó a las damas con un leve toque de su sombrero.

Años de entrenamiento y costumbre dictaron que el cuerpo de Mary realizara la respuesta requerida. Si hubiera registrado sus propias acciones, se habría enfadado con ella misma, pero, para su crédito, sus músculos permanecieron tensos y rígidos, lo que hacía que su desdén durante el intercambio silencioso fuera muy evidente.

∞ ∞ ∞

A Caleb James no le pasó desapercibida la obvia desaprobación de Mary, pues justo cuando ella se acercaba a la vidriera, las nubes se apartaron, dejando pasar un pequeño rayo de luz que cegó al joven, impidiéndole ver los detalles del rostro de la dama. Un hombre de menor fortaleza habría entrecerrado los ojos o se habría apartado del fuerte rayo de sol, pero Caleb nunca se habría perdido la oportunidad de saludar a la hermosa Mary Walker, y aunque no podía ver su expresión, aún podía distinguir su silueta.

Anthony se movió a la izquierda de Caleb. Con la mano en la frente, miró hacia el interior de la tienda. El gruñido que dejó escapar fue suficiente para que Caleb supiera que Anthony también había notado la presencia de su hermosa hermana.

—Parece que el cielo se está despejando —dijo Anthony—. Si vamos al parque, podríamos encontrar un partido de críquet para unirnos.

—Hmm —Caleb frotó su barbilla. El día aún era bastante joven. Había estado frío hasta ese momento, pero las nubes densas sobre ellos no habían traído lluvia. Sin embargo, habían estado flotando en el cielo toda la mañana, oscureciendo el mundo lo suficiente para que la mayoría de las actividades al aire libre, que tan feliz hacían a Anthony Walker, fueran consideradas imposibles de disfrutar. Con este pequeño respiro en las nubes, ahora había esperanza de que esos juegos en equipo pronto pudieran reanudarse—. Sé cuánto amas el juego, pero sería una grosería encontrarse con tu hermana y no ofrecerte a escoltarla junto a su amiga a casa, ¿no crees?

Anthony miró hacia el parque con anhelo. Un asentimiento reacio fue todo lo que ofreció, pero fue suficiente. Caleb cruzó la calle.

Se detuvieron casi de inmediato para dejar pasar un carruaje.

—Mi tío acaba de comprar un nuevo curricle —dijo Caleb—. En lugar de jugar al críquet, podríamos dar una vuelta con él.

Los ojos de Anthony se desplazaron de un lado a otro. Los músculos de su cara se tensaron y sus labios se apretaron cuando su mirada cayó hacia la izquierda. Al alzar la vista, su expresión pareció relajarse un poco, y sus labios formaron un puchero.

—O, si el parque sigue relativamente vacío, podrías tomar el curricle de tu padre, y podemos hacer una carrera —agregó Caleb. Los hombres se miraron cómplices. Ambos habían sido advertidos sobre conducir a gran velocidad en la ciudad, pero su amor por la competencia era feroz.

Con esta sugerencia, toda duda desapareció. El rostro de Anthony se iluminó con una sonrisa genuina.

—Para medir de manera justa las habilidades del conductor, necesitaremos hacer la carrera más de una vez. Y debemos dar a cada conductor el mismo número de turnos en cada curricle. No puedo permitir que digas que gané solo por tener un equipo superior.

Caleb sonrió.

—Pero el carruaje de tu padre es tan ligero que si golpeo una sola piedra mientras voy rápido, rebotaré tan alto que acabaré lanzado a los arbustos.

—Nunca he tenido tales problemas —protestó Anthony.

Caleb observó a su amigo, fijándose en su gran figura.

—No, no me imagino que los tengas. Si deseas que esta carrera se juzgue completamente por habilidad —dijo con los ojos brillando alegremente—, necesitaremos llevar a un pasajero en cada curricle para que el peso total en ambos sea igual.

El rostro de Anthony se cayó por la decepción.

—¿A quién podríamos encontrar con tan poco tiempo de antelación para servir a ese propósito?

Un suspiro y un lento movimiento de cabeza hacia abajo mostraron la comprensión de Caleb. Pero si Anthony miraba, vería la expresión de alegría de su amigo. De hecho, Caleb estaba haciendo todo lo posible, incluso apretando las manos en puños y mordiéndose la mejilla, por contener su emoción.

—Ese es un problema que tendremos que resolver. Pero venga —mandó en voz baja mientras cruzaba la calle—. Primero debemos cumplir con nuestro acto de caballerosidad antes de planificar nuestra diversión.

—¡Eso es! —gritó Anthony, dando unos pasos rápidos antes de alcanzar a su amigo—. Mary y su amiga. La señorita Adams es tan delicada que podría llevarla y casi no añadiría peso, pero Mary… —se quedó en silencio, sin saber cómo describir a su hermana de pechos generosos sin parecer grosero o avergonzarse a sí mismo.

—Qué pensamiento tan interesante —dijo Caleb en voz baja, como si la idea fuera completamente nueva. Los dos salieron de la calle y se pararon frente a la vidriera.

De nuevo, el rostro de Anthony se cayó.

—Ah, pero Mary nunca estaría de acuerdo.

Caleb frunció el ceño.

—¿Ni siquiera si supiera que iría conmigo? —preguntó.

A esto, Anthony bufó.

—Solo porque pudieras hacer que cualquier mujer que conocieras comiera de tu mano mientras estábamos en Eton, no significa que no haya mujeres en este mundo inmunes a tus encantos. —Dio un paso hacia la puerta, solo para descubrir que Caleb permanecía inmóvil. Se dio vuelta y le hizo un gesto a su amigo para que avanzara.

Ignorando el gesto y quedándose donde estaba, Caleb preguntó:

—¿Quieres decir que no le gusto a tu hermana?

Su corazón cayó, y pudo sentir cómo sus hombros se hundían.

Rodando los ojos, Anthony respondió:

—Solo digo que no se conquista con halagos falsos, y ya ha oído suficiente sobre tus andanzas como para saber que eres un coqueto descarado. Difícilmente te conoce lo suficiente como para odiarte.

La luz volvió a los ojos de Caleb, y caminó hacia la puerta, con un paso firme y evidente.

—Bueno, solo he conocido a la señorita Adams una vez. Ella no sabe nada de mí. Déjame a mí conseguir que las damas acepten unirse a nosotros.

—No tengo duda de que podrías encantar a la señorita Adams, pero ¿por qué aceptaría ayudarnos si tiene que ir conmigo?

—No veo necesidad de contar todos los detalles de nuestras aventuras antes de pedirles que nos acompañen —respondió Caleb. Le lanzó una rápida mirada pícara a su amigo antes de abrir la puerta y hacer un gesto con el brazo para invitarlo a seguirlo.

Capítulo 5

Abby se sentó en el curricle de los Walker. Como todo lo demás que poseía la familia Walker, era de la más alta calidad. Siendo una persona que disfrutaba de la emoción de las carreras y de admirar la fina artesanía, Abby normalmente habría inspeccionado el carruaje para apreciar su diseño ligero. Ella misma poseía un faetón, pero su padre había denegado su solicitud de un curricle, diciendo que un vehículo de dos ruedas era demasiado inestable, que no podía ceder dos caballos para una simple frivolidad, y que había presenciado demasiados accidentes involucrados en la gestión imprudente de tal vehículo.

Sabía que viajar con Anthony Walker sería una experiencia emocionante porque Mary había hablado en muchas ocasiones de la habilidad de su hermano como conductor. Pero a pesar de las numerosas razones para sentirse emocionada, sus ojos mostraban anhelo al girar hacia el nuevo carruaje directamente a su derecha.

Este también era un hermoso curricle, pero a diferencia del de los Walker, estaba diseñado más pensando en el lujo y la ostentación que en la velocidad. No había indicios de que la atención que se había dedicado a garantizar la comodidad fuera apreciada por Mary. De hecho, mientras se acomodaba con una manta alrededor de sí misma, su rostro estaba fruncido. Esta expresión solo cambiaba cuando miraba a su conductor. En esos momentos, Caleb James recibía una mueca de desprecio. La pareja podría ser un conjunto de sujeta libros a juego. Imitando la belleza y elegancia exterior del otro, pero con emociones internas que eran la antítesis del otro.

—¿Manta? —preguntó Anthony mientras empujaba hacia Abby la manta de lana que se encontraba entre ambos.

La voz la sacó de sus pensamientos y Abby giró para mirarlo, con el labio inferior sobresaliendo. Tocó la manta y asintió. Era primavera. El mundo no tenía derecho a estar tan frío.

Anthony tomó la manta con una mano y, con un rápido movimiento de su muñeca, la desplegó. Se inclinó hacia ella al entregársela y, con voz baja, dijo:

—No debería estar tan decepcionada de quedarse conmigo. No hay mucho tiempo para hablar durante las carreras, y está con el mejor conductor. Siempre hay algo de diversión en ganar. —Hizo un gesto con la cabeza hacia la otra pareja de concursantes—. Solo mire a Mary. Su decepción por estar emparejada con el perdedor es evidente.

Abby no tuvo tiempo para considerar sus palabras. En el momento en que la manta estuvo sujeta a sus piernas, la carrera comenzó. Anthony tomó fácilmente la delantera, pero no mostró ninguna inclinación a ceder su ventaja. A medida que avanzaban, el viento corría a través del cabello de Abby y su risa fluía libremente.

∞ ∞ ∞

Mary había decidido no decir nada desde el momento en que se sentó junto al Sr. James. Ahora se sentaba, momentáneamente congelada, preguntándose qué estaría pensando él. Después de un primer impulso, Caleb tiró de las riendas y redujo la velocidad de los caballos a un suave trote. Ella observó, horrorizada, cómo se ensanchaba la distancia.

—¿Qué está haciendo? —exigió, girándose hacia Caleb con los ojos en llamas—. ¿No entiende que esto es una carrera?

Con una sonrisa torcida, Caleb tomó las riendas con la mano izquierda y apartó su brazo derecho, de modo que su codo descansó en el respaldo del asiento. Lentamente dijo:

—Estaría encantado de pedir a los caballos que aumenten su velocidad, señorita Walker, una vez que me explique qué he hecho para causarle tal angustia.

—Ya se lo he dicho —replicó Mary, sus fosas nasales se abrieron con rapidez—. Conduce más despacio que mi abuela.

Pensar en las semanas de alarde y burlas que tendría que soportar si su hermano salía victorioso hizo que las mejillas de Mary se enrojecieran de furia. Se inclinó para tomar las riendas de Caleb, pero él movió su mano izquierda, dejando que permanecieran fuera de su alcance. Mary deslizó su cuerpo hacia el centro del banco y lo intentó de nuevo. De nuevo, Caleb utilizó su cuerpo más grande para asegurarse de que sus esfuerzos fracasaran. Mary arrancó la manta de sus piernas, arrojándola al suelo del carruaje. Se puso de pie, sosteniéndose del respaldo del asiento, y se retorció hasta que una rodilla descansó en el lugar en el que había estado sentada. Se inclinó sobre el conductor, utilizando el largo de su torso para compensar su mayor envergadura. Casi podía sentir las riendas al alcance de la mano.

—¡Señorita Walker! —dijo Caleb mientras disminuía aún más la velocidad de los caballos—. ¡Este es un medio de transporte en movimiento! ¿No tiene idea de lo peligroso que es lo que está haciendo?

—¡Deme esas riendas! —exclamó mientras se lanzaba hacia adelante, alcanzando la última pulgada que las separaba. Con la mano firmemente sujeta al carruaje y la mayor parte de su cuerpo aún suspendida sobre el curricle, no temía que la echaran fuera del vehículo.

—Si no le importa su seguridad, podría pensar un poco en mi reputación —dijo Caleb. De repente, Mary fue consciente de su cuerpo. Estaba inclinada sobre el Sr. James y había chocado contra su pecho varias veces mientras luchaba por alcanzar su objetivo.

Al oír estas palabras, Mary detuvo sus esfuerzos. Con rapidez y gracia, regresó a su posición sentada y plegó las manos en su regazo. El calor en sus mejillas permaneció, pero ahora ardían por la vergüenza. Giró el cuello, notando felizmente que el clima fresco había alejado temporalmente a los visitantes de esa parte del parque.

Unos momentos después de haberse acomodado nuevamente, Caleb instó a los caballos a aumentar la velocidad. A ese ritmo, ni Mary se sentía segura para intentar ponerse de pie, y toda esperanza de saltar del carruaje desapareció.

—Ahora que está cómoda, señorita Walker, ¿sería tan amable de responder mi pregunta? ¿Qué exactamente he hecho para disgustarla?

Mary resopló.

—Aunque sus caballos ahora tiran de este carruaje a un ritmo ligeramente más rápido que mi caminar, no puede creer que tenga alguna esperanza de ganar esta carrera a este paso.

—Entiendo su deseo de vencer a su hermano. —El más mínimo atisbo de irritación se percibía en su tono. —Este es uno de los muchos rasgos que compartimos. Pero no me interesa preguntarle qué pequeña acción estoy haciendo en este momento que le cause irritación. Quiero entender por qué su hermano dijo que en realidad no le desagrado. Tal declaración implica que le desagrado de manera superficial. Quiero saber por qué.

El ánimo de Mary se oscureció. Su frente se tensó mientras su mueca se acentuaba.

—¿Qué clase de caballero hace semejante pregunta? —exigió.

Caleb levantó una ceja, y el borde de su labio se curvó hacia arriba.

Sus ojos se entrecerraron.

—¿A quién intentamos engañar? No es un caballero en absoluto —dijo, cruzándose de brazos sobre el pecho, con la esperanza de crear una barrera entre ellos—. ¿Cómo puede tener preguntas sobre mi opinión de usted después de que se esfuerza tanto, en cada encuentro posible, por mostrar modales aborrecibles?

La suave risa de Caleb y el sonido de las pezuñas de los caballos interrumpieron el silencio helado que había esperado crear.

—Mi madre también es víctima de los histrionismos —dijo de manera amable.

La vena en el cuello de Mary se tensó de irritación.

—¿Histrionismos? ¿Niega su propio comportamiento?

—Me temo que no entiendo —respondió él, manteniendo los ojos al frente, evitando que ella leyera sus emociones.

—Me engaña para que participe en una carrera cuando no tenía intención de competir en absoluto, me provoca hasta que me pongo en gran peligro, me hace preguntas que son tanto groseras como presuntuosas, actúa como si fuera imposible pensar mal de usted, ¡y me ha hecho separarme de mi hermano para encontrarme aquí, sin acompañante, con usted! —Mary enumeró sus ofensas con los dedos. Su cuerpo entero ardía de rabia y su voz crecía más fuerte con cada palabra—. Y esto es solo un relato de los últimos veinte minutos.

—Pero su desagrado hacia mí es anterior al encuentro de hoy —dijo él con calma—. Su visión de los hechos de hoy está exagerada. Está teñida por las opiniones que tenía antes de salir. ¿Qué hice inicialmente para justificar su desagrado por mí?

—¿Sr. James, así trata usted a cada dama que lleva en su curricle?

—Es la primera dama que se encuentra en esta posición —respondió él.

Mary puso los ojos en blanco.

—Claro, por supuesto. Este carruaje acaba de ser comprado. Yo seré la primera de muchas. —Resopló y se giró para no tener que seguir mirándolo.

—Señorita Walker, propongo que cuando encontremos a su hermano, le explicaré que vi que el arreaje estaba mal abrochado. Naturalmente, tuve que detener la carrera para corregir el error. Esto nos brindará la oportunidad de repetir la carrera, y me aseguraré de nuestra victoria.

Mary se rio en su cara.

—¿Y por qué, si no le importa, me sometería voluntariamente a otro paseo en su curricle?

—Puedo pensar en varias razones.

Su expresión arrogante hizo que Mary hirviera de ira.

—Si todavía le queda alguna duda, Sr. James, sus encantos no me afectan.

—No. Pero no imagino que se sentiría cómoda compartiendo los detalles de este encuentro con su hermano, y mi sugerencia ofrecería una alternativa plausible. También sé que ambos queremos ganar. —Caleb se giró y estudió su rostro detenidamente. Suspiró suavemente—. Juzgando por su risa —continuó—, a la señorita Adams le gustaría prolongar el paseo. Y si acepta un intento más, le haré un favor, siempre que acepte que, si yo gano la carrera, perdonará mis indiscreciones pasadas.

Mary permaneció inmóvil. Tenía la mandíbula apretada mientras su mente sopesaba las opciones. Un favor de Caleb James podría ser útil. Aunque encontraba su amabilidad falsa y molesta, él había logrado hacerse una gran cantidad de amigos. Su mente se trasladó a Abby y su bienestar. Ella se estaba divirtiendo. ¿Podría ser esta una oportunidad para ayudar a Abby sin tener que someterse a seis semanas en compañía de este hombre? Los ojos de Mary se abrieron ligeramente y se giró hacia Caleb.

—¿Sr. James? ¿Tiene usted amigos que estén relacionados con el negocio editorial?

Él levantó una ceja.

—¿Quiere decir... el negocio de la publicación de libros? —Su confusión era evidente.

Mary asintió.

Caleb inclinó la cabeza y pareció estar en profunda reflexión.

Esto va a tomar un rato. Estoy segura de que él cree que la mitad de Londres son sus amigos.

—En realidad, sí. Los tengo.

Como era de esperar.

—En ese caso, aceptaré su proposición. Aunque le aseguro que no sacará nada de ella, más que una buena paliza.

Mary mostró una sonrisa victoriosa.

—Anthony es un excelente conductor. Tendrá suerte si logra verlo cruzar la meta. Así que, verá, señor James, se me permitirá aferrarme firmemente a mi resentimiento y molestia por sus comportamientos pasados.

Caleb dio un golpe a los caballos y sacudió las riendas. El curricle aceleró.

—Ya lo veremos.

Sus ojos brillaron y su voz sonó llena de confianza. Mientras cabalgaban, empezó a tararear una melodía muy molesta. Ella sabía que iba a ser un día largo.

∞ ∞ ∞

La señora Walker observó mientras sus hijos entraban en el estudio. El cuerpo de Anthony se desplomó en un montón sobre el primer sillón que encontró. Mary suspiró e intentó deslizarse hacia las sombras, evitando la mirada de su madre. Estaba enojada consigo misma. Debería haberlo sabido. El señor James nunca perdía en nada. Lo más probable es que siempre hubiera sido capaz de vencer a Anthony y simplemente había perdido las carreras pasadas para un día aprovechar su talento oculto como conductor. ¿Cómo pude no haberlo adivinado? Peor aún, ¿cómo pude haber aceptado apostar contra él en la segunda carrera?

—¿Ha pasado algo? ¿Hay algo mal? —preguntó la señora Walker. La preocupación había marcado cada arruga de su frente.

Sacudiendo la cabeza, Anthony dijo con esfuerzo para contenerse:

—No puedo explicar su mal humor. —Hizo un gesto hacia Mary—. Pero, en cuanto a mí, una vez más, perdí contra el señor James, dos veces.

Su madre asintió lentamente antes de decir:

—Bueno, no deberías ser tan duro contigo mismo. Él es bueno en muchas cosas.

Usó su voz reconfortante, la que utilizaba cuando calmaba a uno de sus hijos después de una pesadilla.

Su respuesta no parecía haber calmado a Anthony. Él levantó la cabeza y la miró con furia.

—Pero esto era algo en lo que creía ser mejor.

—¿Oh? —La señora Walker dejó la taza de té—. ¿Qué estabas haciendo cuando perdiste contra él?

El rostro de Anthony se puso rojo y su barbilla cayó sobre su pecho.

—No importa.

Su madre cambió de dirección.

—Mary, ¿qué te pasa, querida?

Mary no estaba preparada para admitir que no solo había aceptado perdonar las transgresiones pasadas del señor James, sino que también había sido engañada para aceptar la invitación del hombre a visitar la finca de su tío. Esto es culpa de Anthony. Él tenía un mejor equipo en la segunda carrera y podría haber ganado si realmente lo hubiera intentado. Quería que yo fuera. Puede que haya hecho un trato con el señor James y perdiera la carrera.

—Fue una carrera, madre. Anthony perdió en una carrera de curricle en el parque.

Anthony la miró. Su mandíbula estaba floja, y sus ojos prácticamente se salían de sus órbitas. Mary le dedicó una sonrisa victoriosa.

—¿Carreras? ¡Anthony, sabes que te he prohibido participar en tales conductas en la ciudad! No es seguro. ¿Qué estabas pensando?

Un pequeño destello de satisfacción recorrió el ser de Mary. No solo había castigado a su hermano por no ganar, sino que había desviado con éxito la atención de su madre de su propia melancolía. Se levantó y rápidamente se dirigió hacia la salida. Anthony no es el más brillante, pero ciertamente intentará desviar la atención de madre hacia mí. No hay razón para quedarme aquí. Ya había llegado a las escaleras cuando escuchó la voz de su hermano.

—Pero…

Anthony no dijo más.

—Nada de peros, joven. Me dirás exactamente cómo lograste conseguir el curricle de tu padre.

Capítulo 6

El carruaje crujió mientras se balanceaba de un lado a otro. La vegetación raspaba los costados mientras pasaban. El viaje había sido largo y agotador. Habían salido temprano y se habían esforzado cuando deberían haber descansado, todo para apaciguar la emoción de Anthony. Ahora, el aire dentro del compartimiento se había vuelto denso y cálido. Mary bajó la ventana.

—Sube la ventana. El polvo entrará.

Se sentó sobre las manos, un recordatorio silencioso de que no podía abofetear a su hermano.

—¿Esperas que soporte estas condiciones sofocantes? Solo estoy haciendo este viaje para complacerte —mintió Mary. Puede que hubiera aceptado visitar Brighton Manor para cumplir con la obligación que había creado cuando ingenuamente hizo una apuesta, pero eso no significaba que no pudiera cobrar la promesa de Anthony.

—¿Sofocante? —Anthony resopló y sacudió la cabeza—. Hace más calor afuera que aquí.

—Sí, pero el aire aquí está húmedo. —Sacó la mano de debajo de su trasero y tocó el cristal empañado—. ¿Ves? Hay rocío en las ventanas.

—Eso es solo porque respiras demasiado —respondió Anthony.

Estaba sorprendida. ¿De verdad se acaba de quejar de mi respiración? Antes de que pudiera llamarlo por lo ridículo de su comentario, el carruaje comenzó a frenar hasta detenerse.

Con una mezcla de irritación y satisfacción, Mary observó cómo Anthony se inclinaba hacia adelante y bajaba la ventana.

—¿Hemos llegado? —gritó al cochero.

Mi hermano es un idiota. Claramente no estamos frente a la casa.

—Aún no, señor, pero desde aquí se tiene una vista muy bonita de la propiedad. Pensé que le gustaría echar un vistazo.

Mary no necesitó más incentivo para saltar de su asiento y salir del carruaje. Ni siquiera esperó a que su hermano descendiera para ofrecerle ayuda. Cerró los ojos, levantó la cara hacia el cielo y respiró hondo varias veces. El aire aquí estaba más limpio que en Londres.

Después de unos minutos, Anthony se acercó.

—Mary, vuelve al carruaje. Ya casi hemos llegado.

Una piedra plana estaba frente a ella. Con un paso, subió sobre ella. La altura extra le permitió ver a través de la abertura en la vegetación.

—Sí, puedo ver la casa desde aquí —dijo. Había intentado fingir entusiasmo por el bien de Anthony, pero simplemente no pudo reunirlo. Estaba mirando el tipo de propiedad que imaginaba que le atraería a un miembro de la familia del señor James. Superficialmente, era perfecta. Pero, en sus ojos, carecía de carácter y, por lo tanto, no tenía verdadero encanto.

—Caminaré el resto del camino. Me gustaría el aire fresco.

—Si caminamos, tomará al menos media hora...

La protesta de Anthony fue interrumpida.

—No caminaremos. Yo caminaré hasta la casa.

Anthony cruzó los brazos y dio un paso hacia adelante. La miró con desdén.

—¿Crees que voy a permitir que te pierdas sola en un terreno desconocido?

—¿Permitir? —Mary se burló—. Te recuerdo que soy mayor.

—Solo por veinte minutos. Y eres mujer —añadió Anthony.

Una vena en la frente de Mary comenzó a palpitar.

—Te lo prometo, Anthony Edwin Walker, si intentas obligarme a montar contigo ahora, me aseguraré de que pierdas la audición, aunque me cueste la voz por una semana, y eso será lo menor de tu sufrimiento.

Anthony tragó saliva y se secó una gota de sudor de la frente.

—Está bien, si vas a ser una niña imprudente, puedes caminar por mí. Espero que te salgan muchas ampollas. —Se dio la vuelta y caminó hacia el carruaje. Al subir, echó un vistazo por encima del hombro y añadió—: Pero quédate en el camino principal. Es más seguro. Golpeó el techo después de cerrar la puerta del carruaje, y este arrancó, alejándose lentamente.

Anthony tiene razón. Debería seguir por el camino para no perderme.

Diez minutos después de haber comenzado su viaje, empezó a sentir cómo las botas le rozaban el talón. Supo entonces que el deseo de Anthony se había cumplido. Aquel calzado era aceptable para viajar, pero no era una opción adecuada para caminar. Lo que comenzó como una simple opresión pronto se convirtió en un dolor que se volvía más incómodo con cada paso.

Cinco minutos después, las ramas se abrieron y el sol inició un asalto implacable contra su delicada piel. Sacó un pañuelo y secó sin quejarse las gotas de sudor que habían comenzado a formarse. Solo cuando la punta de su pie pisó demasiado cerca de un hoyo y su tobillo se torció de una forma del todo antinatural, empezó a maldecir a su hermano.

Avanzó cojeando unos cuantos metros hasta que descubrió un sitio perfecto para descansar al borde del camino. Este hallazgo le devolvió un poco el ánimo. Un árbol caído, que evidentemente había sido apartado hacía tiempo, formaba un asiento improvisado. Gran parte de la corteza había desaparecido y el tronco largo y liso parecía llamarla con insistencia. Mary se sentó con cuidado y comenzó a desatar los cordones de una de sus botas. Una vez que liberó su pie del confinamiento de cuero, examinó su tobillo solo para encontrarlo hinchado. Se quitó la media y, con alivio, descubrió una piedra fresca y lisa colocada en el lugar perfecto para apoyar su pie descalzo mientras se concentraba en sacar una piedrecilla de su otra bota. Apenas terminó de desatar el segundo calzado, escuchó un zumbido tenue. Miró a su alrededor sin encontrar nada. Entonces, una ligera cosquilla en la mano atrajo su atención al tronco sobre el que estaba sentada. Una abeja avanzaba lentamente sobre su piel, y varias más entraban y salían con prisa de una grieta en la madera.

Se puso de pie de un salto, olvidando por completo su lesión y el cansancio, y corrió hacia el camino. Una vez que se encontró a una distancia prudente de las abejas, un dolor agudo le recorrió el pie. Había pisado algo afilado. Intentó levantar la pierna para examinar la planta, pero pronto descubrió que cualquier intento en ese sentido garantizaría que terminara en el suelo. En su lugar, escudriñó el suelo y halló al posible culpable: una piedra que sobresalía del camino endurecido.

Las lágrimas brotaron de sus ojos y corrieron por sus mejillas, dejando un rastro caliente a su paso. Una vez más, se encontraba en una situación incómoda, todo porque había perdido la paciencia. Si hubiera permanecido en el carruaje, ahora estaría segura y cómoda de regreso en Brighton Manor. Pero no tenía sentido pensar en lo que ya no podía ser. Debía soportar la incomodidad y recorrer el resto del camino a pie. Con el rostro contorsionado de dolor, avanzó en dirección al tronco para recoger la bota que había dejado atrás.

—¡Eh!

Mary se giró para ver de dónde provenía la voz. Un carruaje ligero se detenía a unos metros de distancia. El conductor, un joven que no tendría más de diez años más que ella, saltó al suelo.

—Debería tener cuidado con ese tronco —dijo—. Hay una colmena en su interior.

—Sí, ya lo he descubierto —respondió Mary, secándose las lágrimas lo más discretamente posible. Le ardían las mejillas al pensar en el aspecto que debía de tener. Dio otro paso tambaleante hacia el tronco—. Lamentablemente, he dejado mi bota allí —señaló.

—Está herida —replicó el hombre mientras se apresuraba hacia ella y le tomaba el brazo para ofrecerle apoyo.

Mary se apartó de inmediato. ¿Cómo se atrevía aquel hombre a tocarla sin su permiso? Abrió la boca, lista para reprochárselo, pero se quedó en silencio al escuchar la risa cálida que llenó el aire.

—Señorita, no pretendía tomarme libertades. Puedo ver que está lastimada y necesita ayuda.

Mary estudió al hombre que sujetaba su brazo con firmeza. Tenía la mandíbula bien definida, la piel impecable y el cabello de un dorado oscuro. Aunque esos rasgos por sí solos bastarían para hacer suspirar a cualquier mujer, fueron los ojos de un azul pálido, enmarcados por gruesas pestañas oscuras, los que hicieron que Mary olvidara por completo su indignación.

—Con calma —dijo él, observando su tobillo con atención. Hablaba en un tono suave.

Mary recordó un episodio de su infancia, cuando tenía seis años. Estaba con su padre cuando encontraron a un potrillo salvaje atrapado entre unas zarzas. Su padre había usado ese mismo tono para acercarse al animal.

—Si lucha contra mí, es probable que termine causándose más daño.

Mary cerró la boca y asintió. El hombre pasó un brazo alrededor de su cintura y soportó la mayor parte de su peso. La condujo hasta su carruaje abierto. Una vez allí, la levantó con facilidad y la acomodó en el asiento. Luego, regresó al tronco y recogió su bota. Estaba a pocos pasos del carruaje cuando Mary preguntó:

—¿Se me dirá el nombre de mi salvador?

El joven se detuvo e hizo una profunda reverencia.

—Evan DeVoss, para servirle.

Había algo en la manera en que lo dijo, o en la expresión de sus ojos, que hizo que Mary se sintiera repentinamente avergonzada. Bajó la mirada y se concentró en sus manos.

—Y, aunque reconozco que aquí no hay nadie que pueda hacer una presentación adecuada, me parece terriblemente injusto que usted sepa mi nombre y yo no sepa el suyo.

Ella alzó el rostro y sostuvo su mirada.

—¿Y de dónde ha sacado la impresión de que la vida es justa, señor DeVoss?

Con unas pocas zancadas, él llegó hasta el carruaje. Una sonrisa ladeada se dibujó en su rostro mientras subía al asiento junto a ella.

—Bien, si he de llevarla de regreso a su hogar, tendrá que decirme adónde ir —le recordó, entregándole las botas—. Conozco bastante bien estos parajes. Una vez que sepa dónde se hospeda, puede que ni siquiera tenga que decirme su nombre. Tal vez lo adivine.

—Lo dudo —dijo Mary—. Me hospedo en Brighton Manor.

El señor DeVoss instó a los caballos a avanzar. Cabalgaron en silencio durante varios minutos. Mary intentó concentrarse en la belleza de los árboles, en el verde intenso del musgo sobre las rocas y en el canto de los pájaros, pero todo aquello resultaba insignificante en comparación con su situación. Ni siquiera el latente dolor en sus pies lograba distraerla.

Debía hacer todo lo posible por preservar su reputación. Empezaría por ponerse la bota de nuevo. Se volvió ligeramente, levantó la pierna e inspeccionó el daño que le había causado la piedra. Se había hecho un corte. Era pequeño, pero lo bastante profundo como para hacerla fruncir el ceño al sentirlo con los dedos mientras quitaba restos de tierra seca.

El señor DeVoss detuvo el caballo.

—Déjeme ver.

Sin ceremonias ni advertencias, la giró hacia él, tomó su pie entre las manos y examinó la planta.

—Es pequeño, pero no conviene que se infecte.

Rebuscó en un compartimento tras el asiento y sacó un frasco.

—Esto va a escocer.

Todo ocurrió con tanta rapidez que Mary apenas tuvo tiempo de asimilar que un extraño le sostenía el pie descalzo cuando ya la estaba rociando con alcohol. Soltó un grito ahogado. ¡Más que escocer, aquello ardía! Arrugó la nariz cuando el olor le llegó de lleno.

¿Cómo le voy a explicar esto a Anthony? ¿Esta va a ser mi primera impresión, apestando a licor y en compañía de un desconocido? ¡Oh, cuánto deseo abofetear a este hombre!

Y, sin embargo, había algo en él. No sabía cómo describirlo, pero la inquietaba. Cuando él le sujetó el pie y frotó la piel alrededor de la herida, un escalofrío le recorrió la pierna.

—Póngase la media y la bota —dijo él, devolviendo el frasco a su sitio y haciendo avanzar el caballo—. Una vez encajado el pie, nadie notará el olor del alcohol.

—Usted se toma demasiadas confianzas, señor DeVoss —replicó Mary mientras se cubría el pie—. Lo normal es preguntar a una dama antes de tomarle el pie desnudo.

—¿Así es como suele hacerse en su experiencia, entonces?

Las mejillas de Mary se encendieron.

—No tengo ninguna otra experiencia al respecto —bufó.

—Bueno, si ni siquiera está dispuesta a revelarme su nombre, ¿qué esperanza tenía yo de convencerla de que me permitiera ayudarla? Y necesitaba ayuda.

Los labios de Evan se curvaron en un atisbo de sonrisa.

—Hablando de nombres, puesto que no me dirá el suyo, la llamaré señorita Unabota.

Como ella no respondió, continuó:

—Es demasiado joven para estar casada y no lleva anillo, así que supongo que es una señorita.

Echó un vistazo a la bota que acababa de atarse.

—Creo que el origen de “Unabota” es bastante evidente.

Mary bajó la falda, ocultando la bota, aunque no su sonrojo.

—Le recordaré —dijo con la barbilla en alto y aire de dignidad ofendida— que nadie me ha preguntado mi nombre. No debería asumir que no lo revelaría si se me preguntara como es debido. Y no soy demasiado joven para casarme.

Evan le dirigió una mirada de soslayo.

—Bueno —dijo, mientras el carruaje tomaba una curva y Brighton Manor aparecía a la vista—, parece que no hará falta preguntar. Dentro de unos momentos, estoy bastante seguro de que su nombre se revelará solo.

Capítulo 7

Subiendo las escaleras de dos en dos, Caleb reflexionaba sobre las palabras de su hermana. Ella había dicho que la señorita Walker iba a pie. Claramente, había algún tipo de malentendido. Al llegar a las habitaciones de invitados que se habían preparado para Anthony, Caleb golpeó la puerta, sin cesar hasta que fue abierta. Allí, de pie ante él, estaba un Anthony despeinado y con cara de pocos amigos.

—¿Qué demonios te ha pasado? Seguramente sabes que no estaría del otro lado de la puerta esperándote.

Ignorando la indignación de su invitado, Caleb exigió:

—¿Qué quieres decir con que tu hermana viene a pie? ¿Desde Londres?

Las mangas de Anthony estaban desabrochadas. Cruzó hacia la cómoda, mientras respondía:

—¡Por supuesto que no! Se detuvo en un mirador a unas dos millas de aquí. Debería llegar en cualquier momento.

Caleb lo siguió dentro de la habitación.

—Cierra la puerta —dijo Anthony por encima de su hombro—. No estoy precisamente decente.

Tomando una caja abierta, levantó un par de gemelos y comenzó a arreglarse.

—Puedo mandar a llamar a un ayudante de cámara —ofreció Caleb, cerrando la puerta.

—No es necesario.

Caleb sacó su reloj de bolsillo.

—Ha pasado demasiado tiempo. Conozco el mirador del que hablas, y no debería tomar más de treinta minutos caminar desde allí.

—Deja de preocuparte. La verás en breve.

—En este momento, me preocupa la seguridad de tu hermana. Esto no tiene nada que ver con mi interés por su compañía.

Anthony levantó una ceja y ladeó la cabeza.

—¡Es verdad! —protestó Caleb—. Me preocuparía por cualquier invitado en estas circunstancias.

—Tal vez simplemente esté disfrutando de los jardines.

Caleb cruzó la habitación y abrió la puerta.

—Aparentemente, no conoces los intereses de tu hermana. Si no vas a buscarla, yo lo haré. —Salió de la habitación de Anthony y bajó apresuradamente las escaleras.

Al llegar al pie de las escaleras, su hermana Violet salió corriendo del salón.

—¡Ya llegaron! —dijo, agitando las manos con entusiasmo.

—¿Nuestros tíos han regresado? —preguntó Caleb, tirando de la cuerda para hacer sonar la campana. A su tío le gustaba que un sirviente estuviera listo para tomar su abrigo tan pronto como llegara.

—¡No! —exclamó Violet—. ¡La señorita Walker!

Caleb se quedó desconcertado por el uso del término "llegaron" por parte de su hermana, mientras la seguía. Ella abrió la puerta de golpe y pareció deslizarse hacia afuera. Al pisar el porche, vio a Mary sentada en un carruaje abierto junto a Evan DeVoss. Su corazón se hundió, y la confusión por las palabras de su hermana desapareció. Probablemente está planeando su ajuar en este mismo momento.

El sirviente que había llamado salió corriendo por la puerta principal, y los tres se quedaron en el porche observando la escena ante ellos. DeVoss y Mary formaban una pareja bastante llamativa.

DeVoss saltó del carruaje.

—Encontré a esta dama al borde del camino, herida. Creo que les pertenece a ustedes.

Violet se tapó la boca con las manos y corrió hacia el carruaje.

—¡Oh, señorita Walker! ¿Qué ha sucedido?

Mary se sonrojó antes de murmurar:

—No es nada. Me torcí el tobillo.

—Aun así, sugeriría que haga venir al médico para que la revise. —Las palabras iban dirigidas a Caleb, quien habría enviado de inmediato al sirviente a llamar al médico si DeVoss no hubiera ido rápidamente al lado de Mary en el carruaje. Se paró tan cerca de ella que resultaba indecente. Luego, en lugar de simplemente ofrecerle la mano para ayudarla a bajar, la levantó como si fuera una niña pequeña y estuviera por cargarla y llevarla adentro.

El estómago de Caleb dio un vuelco.

Afortunadamente, Mary logró zafarse.

—¡Señor DeVoss! ¡No soy una inválida como para que tenga que cargarme!

Él sonrió con suficiencia y retrocedió, extendiendo la mano, la cual Mary aceptó. Puso un pie en el estribo y dio un grito antes de caer hacia adelante y aterrizar en sus brazos.

Caleb se giró hacia su criado. En voz alta y clara, dijo:

—Vaya a buscar al señor Walker de inmediato. Su hermana necesita asistencia, y sería mejor que él estuviera aquí para ayudarla.

Al escuchar estas palabras, DeVoss volvió a sentar a la dama en el asiento de su carruaje, y Caleb dejó escapar un pequeño suspiro de alivio.

Con el criado enviado, Violet hizo una señal a su hermano para que se acercara. Él bajó del porche y cruzó los pocos metros hasta que también estuvo junto al carruaje.

—Mientras esperamos al señor Walker, debemos expresar nuestra gratitud —dijo Violet—. Gracias por ayudar a nuestra invitada.

Caleb tenía sentimientos encontrados respecto a este asunto. Ciertamente no habría querido que una Mary herida quedara abandonada al borde del camino, pero no podía convencerse de sentirse agradecido de que hubiera encontrado a un hombre que coleccionaba corazones como si fueran piedras. Asintió.

—Sí. Fue muy amable de su parte —agregó, preguntándose si sonaba sincero—. Espero que no le haya causado inconvenientes la demora.

—No, en absoluto —DeVoss miró a Mary con lo que solo podría describirse como una sonrisa lasciva—. Voy de camino a hacer una visita a Alton Harris, y paso por su propiedad.

—¿Harris? —preguntó Caleb. Sabía de qué se trataba.

Habiendo pasado muchos veranos de su infancia en Brighton Manor, Caleb había desarrollado amistades con muchos de los chicos del lugar que eran de su edad. Un verano, él, Evan DeVoss y Alton Harris fueron inseparables. Sin embargo, para su siguiente visita, Caleb se enteró de que DeVoss había decidido que era indigno socializar con personas fuera de su círculo y había insistido en que se distanciaran de Harris. Caleb se negó, lo que causó una ruptura entre los dos jóvenes. Varios años después, las responsabilidades afectaron su relación y la amistad de Caleb con Harris también se debilitó. Sin embargo, a pesar de la infrecuencia de sus interacciones, Caleb aún respetaba y apreciaba a su viejo amigo. Durante su última visita, Caleb había sabido que la esposa de Harris estaba enferma y que la familia había caído en tiempos difíciles. DeVoss, quien siempre había sentido vergüenza de su antigua amistad con el agricultor, no tenía la intención de decir que iba a visitarlo. Solo había una razón para tal visita. Caleb estaba seguro de que solo una deuda impaga podría llevar a su orgulloso vecino hasta la casa de los Harris.

Los ojos de Caleb recorrieron a Mary antes de dirigirse a su hermana.

—Violet, ¿podrías quedarte aquí y hacerle compañía a la señorita Walker? Cuando llegue el señor Walker, por favor, ayúdalo a encontrar un lugar donde su hermana pueda estar cómoda. Yo tengo algunos asuntos que tratar con el señor DeVoss.

∞ ∞ ∞

Mary observó cómo los dos hombres entraban en la casa. Habían intercambiado una mirada conspiradora, y le preocupaba que su encuentro improvisado tuviera algo que ver con ella.

Su preocupación debía ser evidente, pues la señorita James preguntó:

—¿Se encuentra mal? Parece preocupada.

La vergüenza recorrió su cuerpo y el calor subió a sus mejillas.

—Yo... ¿No cree que aceptar un paseo de un hombre extraño haya empañado mi reputación? —balbuceó. Expresar sus temores los hacía sentir aún más reales, y sus hombros se hundieron hacia adelante.

La señorita James abrió la boca y parpadeó.

—¡Está herida! Dudo que hubiera otra alternativa —dijo finalmente. Negó con la cabeza y, en voz baja, murmuró—: Qué cosa tan extraordinaria de temer.

—Es solo que se fueron tan de repente, y... —Mary se detuvo, buscando las palabras adecuadas—, su hermano me miró antes de irse. Pensé que tal vez quería hablar sobre mi comportamiento.

La señorita James cruzó al otro lado del carruaje y se subió. Puso su brazo alrededor de Mary.

—Mi hermano no quiso hablar mal de un amigo en su presencia, pero para calmar sus temores, le diré esto en confianza. Estoy segura de que su encuentro se debió a que mi hermano sospecha que el señor DeVoss le debe dinero, y quiere saldar la deuda.

Mary consideró esta hipótesis. Estaba muy en desacuerdo con el hombre egoísta que conocía. Estaba convencida de que, si el señor James actuara con generosidad, lo haría ante un público para que pudieran aplaudir su bondad.

—Eso parece muy generoso. ¿Qué le hace pensar que haría algo así?

—Lo ha hecho antes. —La señorita James extendió la mano y tomó la de Mary. Sus cejas se fruncieron en un gesto de preocupación—. Pero, por favor, no se lo mencione a nadie. A mi tío no le gusta la generosidad de mi hermano. Cree que hace que sus arrendatarios no tomen tan en serio sus responsabilidades financieras como deberían.

—No veo cómo las acciones de su hermano puedan afectar a los arrendatarios de su tío.

Con un suspiro, Violet dijo:

—Mi tío no tiene cabeza para los negocios. Prefiere cazar, y a mi tía le gusta organizar fiestas. Hace unos años, mi hermano se ofreció a ayudarlo a gestionar la propiedad. —Violet miró alrededor y, en voz baja, añadió—: Esto no se ha hecho público. Pero con la llegada de tantas mejoras repentinamente y la frecuencia de las visitas de mi hermano, los arrendatarios comenzaron a sospechar de su implicación.

Mary sintió el impulso de poner los ojos en blanco. Cada fibra de su ser quería protestar por este relato ridículo de un hombre que despreciaba. Pero entonces, surgió una pequeña chispa de duda, y Mary se preguntó si era posible que hubiera juzgado mal al señor James.

—¿Y, de nuevo, su hermano ha hecho esto sin buscar reconocimiento?

—Sí, ha hecho todo lo posible por evitarlo. —La señorita James de repente sonrió. Su felicidad era tan evidente que parecía que el cielo se había vuelto más brillante—. Oh, no puedo creer que le esté contando todo esto. Aquí hay tan pocas personas con las que puedo hablar abiertamente. Estoy segura de que seremos grandes amigas. —Apretó las manos de Mary.

Mary reflexionó sobre estas palabras. La señorita James era la definición de bondad y calidez, y Mary luchaba por imaginar cómo el hombre que conocía podría ser el hermano de esta mujer. Pero la bondad de la señorita James podría ser la razón misma por la que ella era tan generosa al describir la naturaleza de él. Tal vez, sus ojos se abrirían si se le recordaba que el comportamiento de Caleb tenía un costo personal.

—Bueno, soy consciente de que su hermano tiene una abundancia de talentos, señorita James. Supongo que no debería sorprenderme que también sobresalga en la gestión de la finca. —Mary miró hacia la puerta principal. Seguían estando solas—. Aunque debe ser un desafío para usted.

Un par de ojos grandes y redondos la miraron.

—¿Por qué?

—Con toda esa atención enfocada constantemente en su hermano mayor, difícilmente debe quedar mucho espacio para que usted brille —explicó Mary.

—Oh. —Violet miró al cielo—. Puedo entender por qué podría imaginarse que ese es el caso, pero mi hermano odia ser el centro de atención. De hecho, es bastante tímido.

Pensar que el señor James podría tener motivos honorables era difícil de considerar, pero pensar que era tímido era completamente ridículo.

—No pretendo conocerlo bien, pero esa no es precisamente la impresión que tenía —dijo Mary, levantando una ceja.

Violet soltó una risita y asintió.

—Supongo que intenta fingir una excesiva confianza cuando está fuera de casa. En parte, creo que lo hace por un efecto cómico. —Dejó las manos de Mary y abrió su bolso. Buscó dentro, sacó un pañuelo, se secó la frente, devolvió el cuadrado de lino a su bolso y ajustó los lazos—. Tiene razón, señorita Walker. Debe ser consciente de sus muchos talentos. ¿Cómo podría no serlo? Si está orgulloso de tales logros, no puedo culparlo. Tiene un corazón tan bondadoso; no creo que pudiera reprocharle nada.

Mary no estaba del todo segura de que estuvieran hablando del mismo hombre. Antes de que pudiera hacer más preguntas sobre este tema, un llamado de Anthony le llamó la atención. Había llegado para llevarla adentro. Mary decidió que necesitaría pasar algo de tiempo en Brighton Manor observando al señor James. Tenía curiosidad por ver si su hermana estaba sesgada o si había más en el hombre de lo que había supuesto.

Capítulo 8

Cuando Mary llegó hace dos semanas, esperaba sentirse molesta y aburrida. Sin embargo, no estaba preparada para sentirse intrigada. Desde casi el primer momento en que se conocieron, el señor James se mostró como un hombre egocéntrico y buscador de atención. No obstante, desde su llegada a Brighton Manor, había observado cómo él realizaba buenas acciones en silencio, aparentemente sin deseo de recibir elogios ni reconocimiento. A lo largo de los años, su hermano había llenado muchas horas entreteniendo a sus padres con relatos sobre las travesuras del señor James. Estas historias reforzaban sus creencias sobre la naturaleza del hombre. Pero, sin provocación alguna, aquellos que conocían al señor James desde su nacimiento ofrecían relatos que contrastaban notablemente con el hombre imprudente y presuntuoso que aparecía en las historias de Anthony. No podía evitar preguntarse quién era realmente ese hombre.

Mary dejó el pincel y asomó la cabeza por encima de su lienzo. Él estaba sentado al otro lado de la habitación leyendo un libro. El sol reflejaba sus oscuros cabellos mientras iluminaba sus facciones. Era guapo, al menos eso era consistente en todos los contextos.

—¿Viste esto? —La potente voz de Anthony sacó a Mary de sus pensamientos.

Caleb cerró el libro y lo dejó sobre la mesa antes de volverse hacia su hermano.

—¿Qué? —preguntó.

—Es otro artículo sobre Mark Anderson —dijo Anthony con entusiasmo. Agitó las hojas nuevas mientras preguntaba—: ¿Recuerdas a Mark? Vivía en el pasillo junto a nosotros cuando estábamos en Eaton.

Con una expresión que mostraba tanto diversión como escepticismo, Caleb preguntó:

—¿El tipo que usaba gafas? ¿Qué podría haber hecho para ser noticia?

—No se trata tanto de él, sino de los negocios de su familia —explicó Anthony. Sus ojos recorrieron la página antes de detenerse en una sección específica. Leyó algo, luego bajó la página y dijo—: Dirigen el gran molino de telas en Manchester.

Levantando su taza de té desde la mesa auxiliar, Caleb asintió.

—Ah, sí. Ahora que lo mencionas, recuerdo haber oído algo de esto cuando estuve en Londres. —Tomó un sorbo y cruzó una pierna sobre la otra—. ¿Un problema con la seguridad de la fábrica, si no recuerdo mal?

—En efecto. Parece que un ciudadano preocupado ha estado enviando editoriales documentando varios accidentes ocurridos en su fábrica.

Violet dejó su labor de bordado sobre su regazo.

—¿Señor Walker, dijo usted un ciudadano preocupado?

—Mmm —gruñó Anthony mientras asentía. Sus ojos se centraban nuevamente en las hojas que tenía—. Y uno bien informado, además.

Violet soltó una risita.

—Si uno de los trabajadores escribe lo suficientemente bien como para componer un artículo para los periódicos, y esta fábrica es tan peligrosa, ¿por qué no simplemente trabaja en otro lugar?

Caleb volvió a colocar su taza en su platillo.

—No imagino que los trabajadores sean alfabetizados, Violet.

Ella inclinó la cabeza.

—Bueno, si no es uno de los trabajadores el que reporta algo así, ¿quién podría ser?

—Esa parece ser la pregunta del momento —dijo Anthony—. El autor ha enviado tres cartas, y todas han sido anónimas. —Se acercó, sacó una uva del racimo que estaba en un plato junto a su silla y se la metió en la boca.

—Quienquiera que esté escribiendo estas cartas debe ser un tonto —dijo el señor James—. Los Anderson pueden no ser la nobleza terrateniente, pero son ricos y poderosos. Imagino que esa familia tiene varios lores en su bolsillo. No entiendo por qué alguien con educación arriesgaría antagonizar a tal familia.

Mary puso los ojos en blanco. ¿Cómo había considerado, siquiera por un momento, que este hombre fuera algo distinto a un egoísta oportunista?

—Tal vez algunas personas valoran nuestra sociedad por encima del interés propio, señor James.

Con una sonrisa torcida, él centró su atención en ella.

—¿Entonces espera que estas cartas conduzcan a un cambio social, señorita Walker?

Ella mordió el interior de su mejilla. Él era tan presumido y daba por sentado que comprendía la naturaleza humana tan bien.

—Sí —dijo cuando se sintió lo suficientemente tranquila como para seguir siendo civilizada—. Mis amigas y yo ya hemos pedido a nuestras modistas locales que confeccionen nuestros vestidos con telas producidas en una de las fábricas de Londres.

Mary se sentía orgullosa de sus esfuerzos por demostrar su desaprobación hacia las empresas que explotaban a los menos afortunados, aunque tales medidas no resultaran en un cambio significativo.

Caleb asintió mientras la miraba.

—Bueno, espero que otras personas en nuestra sociedad sean tan conscientes como los de tu círculo. Tal vez esos cambios animen a los Anderson a reconsiderar sus prácticas empresariales, y yo quede en lo errado.

Mary fulminó con la mirada a su anfitrión. ¿Está sugiriendo que mis esfuerzos son fútiles? Se dio la vuelta y vio a la señorita James observándola con preocupación. Trató de disimular su molestia. Violet se volvió hacia su hermano.

—Caleb, ¿qué quieres decir?

—Solo quiero decir que tal vez el autor de estas cartas no sea tan tonto como imagino. Quizás enviar estas cartas sí conduzca a un cambio.

Su respuesta debió satisfacerla, porque le sonrió a su hermano, juntó las manos y dijo:

—Bueno, hablando de cartas, he sido negligente con mi correspondencia. —La señorita James se levantó y llevó su bordado a un cajón. Mientras guardaba su labor, preguntó—: Señorita Walker, ¿le gustaría acompañarme a dar una vuelta al pueblo? Me he quedado sin papelería y necesito comprar más.

Mary abrió la boca para responder, pero el señor James habló primero.

—Violet, ¿cómo es posible que hayas usado toda la caja de papelería que te traje de Bath?

Violet se volvió y caminó de nuevo hacia su asiento.

—Nunca me diste una caja de papelería, Caleb.

—¿De veras? —Caleb se frotó la nuca. Pasó un momento antes de añadir—: Debí dejar tu regalo arriba. Si me disculpas, iré a recogerlo. —Se inclinó antes de hacer su salida.

Mary tomó su pincel y observó su pintura. La luz había cambiado, alterando las sombras sobre el cuenco de frutas que había estado utilizando como su tema. Ahora su pintura estaría arruinada, y le echaba la culpa al señor James. Si hubiera terminado el plátano antes, la luz cambiante no habría afectado su trabajo. Pero él la había distraído, lo que había causado que perdiera el enfoque. Miró hacia la puerta, buscando las escaleras. Le debía una última mirada fulminante antes de volver a su trabajo. Sin embargo, él caminaba en la dirección equivocada y giró hacia un pasillo.

¿Qué estará tramando? La curiosidad de Mary se despertó. Había algo sigiloso en sus movimientos que le decía que él estaba ocultando algo. Miró alrededor de la habitación. Anthony había vuelto a concentrarse en su papel, y la señorita James buscaba algo en el cajón de un escritorio.

—Tengo un poco de frío —anunció Mary—. Voy a buscar mi chal y regreso en un momento. —Dada la falta de respuesta, sabía que probablemente podría haberse ido sin dar ninguna excusa, ya que los demás estaban absorbidos en sus tareas.

Salió de la habitación y caminó por el pasillo que había visto tomar al señor James. Estaba agradecida de que su tobillo se hubiera curado. No podría haberse mantenido sin detectar si todavía hubiera tenido que depender de ese ruidoso y torpe bastón.

El pasillo estaba oscuro, y cuanto más caminaba, más difícil le resultaba ver. Todas las puertas a lo largo del corredor estaban cerradas. De repente, una chispa de luz apareció a unos pocos pies frente a ella. Se acercó y descubrió que una puerta no estaba completamente cerrada, aunque solo estaba abierta por una pulgada. Fue esta estrecha rendija la que permitió que el resplandor se escapara hacia el pasillo, señalándole a dónde había ido su anfitrión.

Se acercó en silencio y miró dentro de la habitación. Las cortinas no estaban completamente cerradas, lo que permitía que algunos rayos de sol entraran en la estancia, pero en lugar de ayudar, este poco de luz destacaba tan intensamente contra el entorno oscuro, que la cegó temporalmente. A medida que sus ojos se ajustaban, notó el suave resplandor de una llama en una esquina cerca de la estantería. Antes de que pudiera observar algo más, desapareció, dejando atrás vacío. Parpadeó y escaneó nuevamente la habitación. Esta vez, la luz del sol le permitió confirmar lo que ya sabía. El señor James se había ido.

Se quedó en el pasillo durante cinco minutos completos tratando de decidir si realmente había estado allí. Tal vez no había vela en absoluto. O una estaba encendida cerca de la estantería, pero se apagó después de que la miró. Realmente no sabía lo que había allí. Sí, pensé que había visto a una persona, pero fue tan breve, y esperaba ver al señor James. Bien podría haber sido mi imaginación.

Finalmente, convencida de que su mente le estaba jugando trucos, Mary entró en la habitación. Encontraría el charco de cera y los restos de una mecha, disipando todas las dudas. Se acercó a la esquina en cuestión y pudo oler el aroma de cordero. Claramente, el sebo había estado ardiendo allí recientemente. La estantería captó su atención. No era una pieza sólida y continua. Había un espacio, y para su asombro, esto parecía llevar a un pasaje oculto. Se giró hacia la mesa cercana, preparada para tomar la vela que se había convencido de que estaba allí, pero la mesa estaba vacía. Entró en el oscuro corredor y empujó la estantería para cerrarla.

Inmediatamente se dio cuenta de su error. No solo había extinguido toda luz, sino que ahora estaba atrapada en un área oculta donde nadie vendría a buscarla. Sus ojos se llenaron de lágrimas. Parpadeó rápidamente, forzándolas a desaparecer. Debo mantener la calma. Seguramente, el señor James está aquí y sabrá cómo salir.

Muy lentamente, con ambos brazos extendidos, avanzó hacia adelante.

∞ ∞ ∞

—Debí haberlo planeado mejor —murmuró Caleb mientras hurgaba en un cajón abierto. Su única fuente de luz casi se había derretido. Si no encontraba un reemplazo pronto, estaría en la oscuridad.

¡Tump!

Detuvo lo que hacía y levantó la vista. Su mirada se detuvo brevemente en la puerta antes de sacudir la cabeza y regresar a su búsqueda. Son solo ratas.

Al cerrar el primer cajón y abrir el segundo, un fuerte suspiro rompió el silencio.

Las ratas no hacen eso. Caleb caminó hacia el otro lado del escritorio, levantando el candelabro en el camino. Cruzó hasta la puerta y la abrió lentamente.

—¿Hola? —llamó.

—¿Sr. James?

Estaba tan sorprendido que casi deja caer la vela.

—¿Mary? ¿Es usted? — dio un paso más hacia el pasillo, y, efectivamente, allí estaba, en el borde del círculo de luz que lo rodeaba. La reconocería en cualquier parte. —¿Qué hace usted aquí?

—Yo...— Ella se movió como si se sintiera incómoda. —Una mejor pregunta sería, ¿por qué se esconde usted en habitaciones oscuras y secretas, señor James? — su barbilla sobresalió de una manera adorable.

No pudo evitar sonreír.

—¿Me estaba siguiendo, señorita Walker?

—Si uno actúa de manera tan sospechosa, es mi deber hacerlo. Después de todo, ambos somos técnicamente invitados de los Everly, ¿no es así? ¿Saben su tío o tía que se oculta usted en las paredes de su casa?

Rio en voz baja.

—No. Me imagino que no lo saben. Mi madre creció en esta casa y me habló de esta habitación. Ahora la utilizo para guardar cosas que deseo mantener en privado. He venido a recoger el regalo de Violet. Se la conoce por curiosear.

Mary se acercó y se dio la vuelta.

—Esto parece más un pasaje—dijo.

—Sí. Sígame. La habitación está justo aquí—. Juntos caminaron una corta distancia hasta llegar a la pequeña sala que contenía un escritorio y una estantería. Señaló la vela. —Como puede ver, está por agotarse. ¿Podría buscar la caja de papelería mientras yo busco otra fuente de luz?

Mary caminó hacia la estantería y pasó los dedos por una de las repisas.

—¿Es esto lo que busca? — preguntó. Había sacado algo del estante y lo sostenía hacia él. Era una vela medio quemada.

Al tomarla, su voz denotó su satisfacción.

—¡Así es! —. Encendió la mecha con la primera vela. —Será mejor que encuentre el otro candelabro antes de que mi mano se llene de sebo.

Mary señaló la esquina del escritorio. Efectivamente, allí había otro candelabro.

—Bueno, parece que usted está mejor preparada para encontrar cosas en este desorden que yo. Tal vez sería tan amable de ayudarme a encontrar esa caja de papelería para que podamos unirnos a los demás.

—Por supuesto—. Ella regresó a la estantería mientras Caleb volvía a buscar en el cajón, y un silencio cómodo se asentó en la habitación. Sin embargo, ese silencio fue breve.

—Tiene una variedad de cosas interesantes en esta habitación—dijo Mary.

El corazón de Caleb se detuvo. ¿Cómo pude haberlo olvidado? El hecho de que yo no encuentre nada en esta habitación claramente no significa que ella también se vea dificultada para ver...

—¿Por qué hay un montón de ropa en esta esquina, señor James? —preguntó ella.

Su boca se secó.

—A veces quiero ir a la ciudad y no quiero ser reconocido. Guardo algunas prendas aquí para cuando necesito algo menos llamativo, para poder pasar desapercibido.

—¿Y estos recortes de periódico? — preguntó ella.

Lo miró, su mente estaba en blanco. Todas las excusas plausibles le eludían.

Ella giró sobre sus talones y marchó hacia su escritorio. Recogió varias páginas y las hojeó antes de volverse hacia él y decir:

—Usted fue quien escribió esas cartas anónimas al periódico.

Él tragó saliva y sacó su reloj de bolsillo.

—Vaya—dijo, con los ojos bien abiertos por la sorpresa—, hemos estado aquí más tiempo del que pensaba. Deberíamos regresar con los demás.

Mary, sin embargo, no se detuvo.

—Sabía que usted estaba escondiendo algo—. Ella se mantuvo firme, sin ceder.

—¿Tiene idea de dónde podría estar la papelería de mi hermana? —dijo él, en un débil intento por cambiar de tema.

—¿Por qué?

Se sintió incómodo bajo su mirada.

—¿Perdón?

—¿Por qué está escribiendo esas cartas y por qué lo hace de forma anónima?

Dejó escapar un suspiro y negó con la cabeza. No tenía sentido negar la acusación. Tal vez quería que ella lo supiera. Había sido tan descuidado al permitirle el acceso a esta habitación.

—He hecho muchos amigos mientras crecía que no nacieron en circunstancias tan afortunadas como las nuestras—comenzó. Metió la mano en su bolsillo y sacó un pañuelo con el que se secó la frente. —Un amigo me contó recientemente una historia sobre un accidente ocurrido en esa fábrica. Perdió a su hermano—. Caleb se frotó la nuca mientras los recuerdos lo invadían. —Su historia era tan atroz que decidí investigar la veracidad de sus declaraciones. Pude encontrar a otras personas que trabajaron allí y, después de hablar con ellas, supe que el accidente podría haberse evitado. El capataz no le da ningún valor a la vida humana. Necesitaba hacer algo para tratar de llamar la atención sobre esas prácticas comerciales tan deshonestas.

—Entonces, ¿por qué no escribió sus cartas abiertamente? —preguntó ella.

—Estos dueños de negocios son ricos e influyentes. Me arruinaría oponerme a ellos abiertamente. Mi hermana aún no ha salido en sociedad, y mi tío... espero que lo entienda y guarde mi secreto. —Él la miró a los ojos, suplicándole en silencio—. Yo... confío en usted.

Se sorprendió al ver un cambio en su expresión. La sospecha había sido reemplazada por algo que se parecía a la admiración.

Mary carraspeó.

—Admito que me sorprende, señor James. Hay más en su carácter de lo que había imaginado. —Rompió el contacto visual y se frotó las manos—. Respeto lo que intenta hacer y guardaré esta información en secreto.

Un peso pesado se levantó de los hombros de Caleb.

—Gracias. —Su voz reflejó el alivio y la gratitud que sentía.

Mary caminó hacia la estantería y bajó una caja.

—¿Es este el regalo que compró para su hermana?

Sorprendido, Caleb tomó la caja.

—Es usted como un gato, señorita Walker. Cómo puede encontrar algo en esta oscuridad, nunca lo entenderé. ¿Siempre ha podido ver bien en la oscuridad?

—Le aseguro que, antes de que me encontrara, no podía ver nada.

—¿De verdad? Dejé las cortinas ligeramente abiertas. Normalmente, encuentro que la luz de la habitación es suficiente para ver en el pasillo.

Los ojos de Mary parpadearon y se sonrojó.

—Cerré la puerta del pasillo. Fue un reflejo.

—Oh. —Caleb mordió la uña de su pulgar y se apartó.

—¿Hay algo mal?

Pudo oír el pánico en su voz. Miró hacia arriba y dijo:

—El mecanismo para abrir esa puerta no funciona desde este lado.

Capítulo 9

Solo unos momentos antes, Mary había estado obsesionada con la inquietud que representaba el enigma que el señor James suponía. Era el único hombre de su conocimiento que correría tal riesgo personal para ayudar a un grupo de personas a quienes nunca antes había conocido y cuya situación no tenía impacto en su propia vida. Una pregunta persistente consumía sus pensamientos: ¿Es posible que haya estado equivocada? Pero ahora, al escuchar la posibilidad de quedar atrapados, los pensamientos de Mary cambiaron rápidamente.

Levantando las manos, Caleb dijo rápidamente:

—No tema. Hay otra salida... —Miró sus zapatillas antes de añadir—: Solo que lleva hacia el exterior.

La primera vela titilaba, señal de que su última luz estaba por agotarse. La segunda no duraría más de veinte minutos. Mary podía atestiguar que los pasillos estaban excepcionalmente oscuros, y la idea de recorrerlos sin la ayuda de luz era completamente desagradable. ¿Y si llegaban al otro extremo y no podían encontrar el mecanismo para abrir la puerta? Podía sentir cómo aumentaba su pulso.

—Dado que tiene lo que buscaba, deberíamos encontrar esta otra salida —dijo Mary. El miedo apretó su corazón y su garganta se cerró. Luchó contra el impulso de tomar la mano del señor James y arrastrarlo fuera de la habitación.

Caleb miró la caja que tenía en las manos.

—Oh, sí, claro. —Hizo un gesto hacia la puerta—. Iremos hacia la izquierda.

Mary dio un paso hacia el pasillo con aprensión. La luz detrás de ella proporcionaba algo de visibilidad, pero temía tropezar con su propia sombra.

—Tal vez sea mejor que usted guíe el camino, señor James. Usted lleva la luz y conoce la ruta.

—Muy bien. —Mientras pasaba a su lado, su brazo la rozó suavemente. Un cosquilleo agradable recorrió su cuerpo. Era tan completamente diferente al escalofrío que había sentido cuando el señor DeVoss había tocado su pie. Obviamente, estoy respondiendo de manera diferente debido a las circunstancias. Fue desagradable que mi pie herido fuera tocado, pero agradable sentir el calor del señor James cuando estoy tan fría.

Continuaron por el camino que viraba hacia la izquierda.

—¿Dijo su madre por qué se construyó esta habitación? —preguntó Mary. Desearía haber tomado una chalina antes de salir tras el señor James. El sonido de sus pasos rebotaba en las gruesas paredes de piedra que los rodeaban.

—No quiso que su familia supiera que la había descubierto, así que no preguntó. Pero... —pronunció la palabra alargada— dado el diseño, sospecho que estos pasajes fueron diseñados para permitir que los sirvientes se desplazaran por las áreas comunes de la casa sin ser vistos. La habitación en la que estuvimos antes podría haberse usado para almacenar leña.

—¿Para los sirvientes? ¿Un camino que lleva a una sola habitación y al exterior? —Se burló, poco impresionada por su teoría.

Él se detuvo y comenzó a mirar por encima de su hombro antes de reanudar su paso.

—Bueno, parece que había varias otras entradas y salidas que se han perdido con las generaciones debido a las renovaciones. Además, según tengo entendido, los dueños originales de la casa preferían su privacidad y no les gustaba ser interrumpidos.

—Si tiene razón, ¿por qué estos pasajes han caído en desuso? —preguntó Mary.

—Imagino que la falta de luz podría haber sido un factor. ¿Puede imaginar cuántas velas tendrían que haberse encendido si estos pasillos se usaran a diario y lo ineficiente que sería tratar de transportar suministros mientras se sostiene una luz?

—No —admitió—. No puedo.

Los dos callaron, y no pasaron cinco minutos antes de llegar al final de su recorrido.

—Y aquí estamos —dijo Caleb. Estaban frente a una pared. Él levantó la mano, tiró de una palanca y la pared se deslizó abriéndose. Frente a ellos, un campo de hierba mojada por la lluvia se extendía.

Mary consideró su vestimenta y se detuvo.

—Señor James, los demás están en una habitación que se encuentra directamente junto al vestíbulo. ¿Cómo propone que entremos en la casa sin que lo noten?

Él se acarició la barbilla entre el pulgar y el índice. Tras un minuto, se detuvo y dijo:

—Hay una entrada lateral que suele quedar desbloqueada.

Sacudiendo la cabeza, Mary respondió:

—Pero han estado esperando bastante tiempo. ¿No cree que notarán que hemos tardado más de lo esperado?

—Si nos apresuramos, creo que podremos evitar preguntas. Soy notoriamente desorganizado, así que Violet esperará que mis encargos tomen más tiempo del que deberían. No sé qué excusa dio para salir, pero sería grosero cuestionar a una dama sobre algo tan trivial.

Mary sabía que hablaba de la señorita James. Una cosa tan trivial como las buenas maneras nunca había impedido que ella y Anthony se hablasen abiertamente. Pero tanto ella como el señor James sabían que la mente de su gemelo no era perspicaz. No la cuestionaría porque no reconocería que algo estaba mal. Al menos, no si el único problema que surgiera fuera su tardanza. Desafortunadamente, otro posible problema se cernía.

—Si regresamos inmediatamente con los demás, verán que he estado fuera —dijo Mary, mirando sus faldas—. No hay manera de que cruce este campo sin ensuciarme el vestido y las zapatillas.

—Sí, veo su punto. —Pareció reflexionar sobre la cuestión un momento, luego sugirió—: Podría cargarla para cruzar.

Aunque Mary aceptó esta solución, lo hizo con una profunda sensación de vergüenza e incomodidad. Pero cuando el señor James la levantó del suelo, su incomodidad se transformó en confusión. El peso y el calor de sus brazos a su alrededor era como estar envuelta en una manta de lujo y seguridad. Sus piernas debían estar cansadas de caminar. ¿Qué otra cosa podría explicar la debilidad que de repente la invadió? Parte de ella luchaba por evitar cuestionar las razones de la situación, argumentando en cambio que debía disfrutar de estar acunada contra el pecho de Caleb.

—Ahora que la tengo cautiva, señorita Walker, creo que es hora de que aborde algunas de las quejas que ha formulado contra mí.

Ella quiso gemir. Acababa de decidir disfrutar de ese momento, y él intentaba arruinarlo. Olía a madera de sándalo y almizcle. Seguramente, ese no podría ser su aroma natural.

—Perdí nuestra apuesta, señor. He acordado perdonar el pasado.

Dejó caer la cabeza sobre su hombro y cerró los ojos.

—Pero puedo ver cómo nuestra posición actual pone en peligro su reputación y puedo imaginar que podría parecer que la he engañado para que me permita reunirla en mis brazos.

—Fui yo quien cerró la puerta de la otra salida. No puedo culparlo a usted.

Caleb soltó una risa. El sonido le recorrió el cuerpo con un hormigueo. Habían llegado al sendero de grava y él la bajó. Su decepción fue abrumadora.

—Debo confesar —dijo, ofreciéndole el brazo.

Mary lo tomó, feliz de poder sentir de nuevo sus músculos firmes. Lo había juzgado mal. La emocionaba pensar que ahora tenía la oportunidad de conocer al verdadero Caleb James. No podía decir que fuera a gustarle más que el hombre que había creído que era, pero al menos ahora sabía que, además de ser naturalmente apuesto, tenía un aroma sencillamente embriagador.

—¿Confesar qué? —preguntó, siguiéndole el juego.

—Que esa no era la única salida. No pude resistirme a la idea de llevarla en brazos. Esperaba que eso le ayudara a ver lo que es tan evidente.

Mary retiró la mano de su brazo.

—¿Lo planeó?

—No del todo. No creí que me siguiera, y la puerta que cerró sí está rota. Hay otra salida que da a un sendero pavimentado en el jardín. Solo decidí llevarla por esta en el último momento, con la idea de que, una vez que la tuviera en mis brazos, al fin lo viera…

—¿Ver que es un sinvergüenza y un libertino? —Casi la había engañado. ¿Cómo podía haber sido tan tonta? Aceleró el paso con la esperanza de alejarse de él, pero no funcionó. Él simplemente alargó la zancada.

—Si fuera un libertino, le dejaría creer que no tuve nada que ver en esto. Le dije la verdad porque…

—No quiero escuchar nada más de usted, señor James. ¿Qué clase de canalla pone a una dama en la posición de tener que ser cargada cuando existe otra alternativa?

Recogió sus faldas y caminó aún más rápido. Si hubiera ido más deprisa, estaría trotando. La grava bajo sus pies se colaba ocasionalmente por sus zapatillas, incomodándola, pero estaba demasiado furiosa para que le importara.

—El señor DeVoss iba a llevarla en brazos hasta la casa —exclamó él.

Vaya excusa más patética. Mary le dirigió una mirada fulminante por encima del hombro antes de soltar un bufido y sacudir la cabeza.

—¡Apoyó la cabeza en mi hombro! —añadió él.

Ella se detuvo, se volvió y, con el tono más frío que pudo reunir, dijo:

—Apoyé la cabeza porque estaba temporalmente debilitada por el estrés de estar atrapada en un espacio reducido con semejante patán. Lee demasiado en las cosas, señor James.

—Si estaba debilitada, habría tenido que llevarla en brazos de todos modos, sin importar la salida que hubiéramos tomado —replicó él.

—No fue el hecho de cargarme, sino su elección de engañarme y de aprovecharse de las circunstancias lo que demuestra su verdadera naturaleza, señor James —escupió su nombre como si le supiera a veneno—. Pensar que había empezado a… no. Soy una necia. —Se cruzó de brazos y alzó la barbilla—. Ahora dígame, ¿dónde está esa puerta sin llave? ¿O también se lo inventó?

Él señaló una puerta a unos metros de distancia. Mary se dio la vuelta y marchó hacia ella, agradecida de que él no hiciera el menor intento de seguirla.

Al regresar al salón, descubrió que la señora Everly se había unido al grupo.

—¡Señorita Walker! —exclamó con alegría. Miró los hombros de Mary y añadió—: Me dijeron que había ido a buscar un chal.

—No lo encontré —murmuró Mary.

—Ahhh, bueno, yo también he olvidado más de una cosa cuando viajo.

La señora Everly se levantó, cruzó la habitación, tomó uno de sus propios chales y lo colocó sobre los hombros de Mary.

—Ahora sí. Le queda precioso.

Tomándola de la mano, la condujo más al interior de la estancia.

—Algún día, ese sobrino mío volverá aquí y podremos jugar a las charadas. Esta vez, insisto en cambiar las parejas.

La familia había jugado la noche anterior, y Caleb y Anthony habían dominado la partida.

—¿Se unirá nuestro tío? —preguntó Violet.

Antes de que la señora Everly pudiera responder, su esposo y el señor James aparecieron en el umbral de la puerta.

—Miren a quién he encontrado —dijo el señor Everly, dándole una palmada en la espalda a su sobrino—. Es tan enigmático como lo era su madre a su edad.

Caleb se acercó y le entregó la caja de papelería a su hermana, quien lo recompensó con un abrazo.

—¿Intentamos otra ronda de charadas? —preguntó el señor Everly.

Su esposa se puso de pie de un salto y aplaudió con entusiasmo.

—Propongo que seleccionemos los equipos al azar —dijo, dirigiéndose al escritorio.

Mary sintió que el corazón le latía con más fuerza. ¿Y si me toca con el señor James?

En ese momento, el mayordomo entró con una bandeja. El señor Everly tomó una tarjeta de visita y anunció que el juego tendría que retrasarse, pues tenían una visita.

El señor DeVoss fue conducido al salón. Mary se dejó caer en su silla con alivio, Caleb pareció tensarse y la señora Everly hizo un mohín, claramente decepcionada de que el juego tuviera que esperar.

Capítulo 10

Las notas claras y dulces del canto de un petirrojo atravesaron el cristal de la ventana de Caleb, suplicándole que se levantara una vez más y saludara el espléndido día que lo esperaba afuera. Aun con las cortinas cerradas, los rayos matutinos lograban colarse en la habitación. Rebotaban en las paredes, y su luz alegre parecía burlarse de cada uno de sus huesos doloridos. Gimió.

Había pasado una semana. Siete días completos desde que la había tenido en sus brazos. Había imaginado que un momento así podría sostenerlo durante años, pero ahora que había sucedido y quedado atrás, la añoranza que le dejaba era aguda. Y lo peor era que, como un necio, había confesado y, al hacerlo, se había causado a sí mismo todo este sufrimiento. Sí, quería que su relación comenzara desde un lugar de confianza, pero claramente debió haber esperado hasta que ella estuviera más segura de sus sentimientos. No se ahoga un brote recién nacido con un balde de agua. Se espera hasta que sea lo bastante fuerte para soportar semejante riego.

Mientras un gemelo ocupaba su mente, el otro se esmeraba en fabricar distracciones. Bastaron unos pocos encuentros para que su amigo dedujera su estado. Por supuesto, Caleb no había hecho nada por ocultar su propia miseria, y era natural que Anthony supiera interpretar las miradas airadas de Mary. Como un héroe, Anthony acudió a su rescate. Le exigió que lo acompañara a explorar el campo. Le haría bien distraerse, le dijo. Y así había sido. Cuando su cuerpo se veía sometido a las exigencias brutales de tanto ejercicio, Caleb no tenía energía para pensar. Sin pensamientos que la invocaran, Mary quedaba relegada a un segundo plano.

Sin embargo, la estrategia tenía dos fallos. Primero, en estas primeras horas de la mañana, su mente aún tenía fuerzas para pensar con claridad. Segundo, estaba seguro de que este remedio acabaría matándolo. Ya habían pasado tiempo disparando, cazando, pescando, haciendo senderismo, cabalgando e incluso habían intentado la arquería. El cuerpo de Caleb estaba adolorido. Respetaba y disfrutaba del entusiasmo de Anthony por las actividades físicas, pero apenas había sido capaz de seguirle el ritmo en la ciudad. En el campo, las posibilidades deportivas eran infinitas… al igual que la energía de su amigo.

El agotado cuerpo de Caleb necesitaba una oportunidad para recuperarse antes de comenzar de nuevo la agotadora tarea de entretener. Una noche de descanso claramente no era suficiente. Lo que necesitaba era lluvia. Más precisamente, necesitaba una razón de peso para pasar el día dentro de casa. Preferentemente, una razón que no llamara la atención sobre su falta de resistencia física.

Con cuidado, se levantó. Con cada paso, su mente registraba una nueva protesta de un grupo diferente de músculos. Llegó a la ventana y apartó las cortinas. Un puñado de nubes se agrupaba en el cielo, pero el suelo estaba innegablemente seco. Con un suspiro, aceptó a regañadientes que el tan necesario alivio no parecía inminente. Con anhelo, observó su cama y el volumen de poesía que yacía sobre la mesa, al alcance de su almohada, antes de tirar de la cuerda del timbre.

Veinte minutos después, entró en el salón de desayuno para alegría de Violet.

—El tío ya ha salido a reunirse con su mayordomo. No dijo mucho antes de irse, así que no puedo decirte cómo van las cosas, pero parecía tener mucha prisa por irse, así que supongo que aún debe tener mucho por hacer —Violet hizo una pausa el tiempo suficiente para dar un sorbo de jugo de naranja—. Espero que la señorita Walker se despierte pronto. Estoy bastante segura de que el Sr. DeVoss vendrá a visitarla de nuevo esta mañana.

Violet dejó de hablar. Su rostro se enrojeció, y rápidamente metió un bocado en la boca.

Caleb estuvo a punto de dejar caer su plato. ¿DeVoss ha planeado una visita y Mary está involucrada? ¿Por qué es esto lo primero que escucho sobre ello? —Intentó tragar, pero encontró su boca sorprendentemente seca—. ¿Qué te hace sospechar que volverá? —Intentó que su voz sonara tranquila e indiferente. Se dio la vuelta hacia el buffet. Podía controlar su voz, pero no podía garantizar su color. Enrojecido o pálido, ella sabría que no lo estaba tomando de forma indiferente. Su corazón latía a mil por hora. Se detuvo frente al plato de tocino que había sobre el buffet, esperando evitar la mirada perceptiva de Violet.

Ella permaneció en silencio; una señal evidente de que había dicho algo sin querer. Estaban atrapados en un juego de espera. Finalmente, Caleb cedió. Se giró y miró a su hermana. Sus mejillas estaban tan hinchadas como las de una ardilla después de haber metido demasiados frutos secos, y sin embargo, su tenedor marchaba decidido hacia su boca, llevando otro bocado.

—Violet —su voz fue autoritaria. No dejaba lugar a negociación—. Tragarás ese plato de comida que has guardado en las mejillas y me dirás lo que sabes de la visita del Sr. DeVoss.

Los ojos de Violet se llenaron de lágrimas y pasaron varios minutos antes de que pudiera vaciar su boca.

—No es nada, realmente. No se suponía que debía mencionarlo. Estoy segura de que su visita de hoy no tiene nada que ver con la señorita Walker.

Los hombros de Caleb se tensaron, y pudo sentir cómo los vellos en la nuca se erizaban.

—¿Por qué debería preocuparme quién venga a visitar a tu invitada? —Sus esfuerzos por sonar indiferente fueron en vano.

—Yo... no quería dar a entender que debería preocuparte. Solo quería decir que creo que quiere hablar con nuestro tío.

—Y sin embargo, esperas que la señorita Walker baje pronto para que esté aquí cuando él llegue. No me puedo imaginar por qué podría ser. —No lo había intentado, pero su voz sonó con un cierto resentimiento. ¿Mary le habrá confiado algo a su hermana? Ella ciertamente no habría sido la primera en desarrollar sentimientos por el hombre. Caleb llevó su plato a la mesa y notó que Violet otra vez intentaba llenar su boca. Entrecerró los ojos.

—¿Qué estás intentando esconder?

Violet tragó, tal vez ya había aceptado que su intento de evitar el tema comiendo no funcionaría.

—Nuestro tío recibió una nota antes de irse. Hoy, el Sr. DeVoss no viene específicamente a visitar a la señorita Walker. No te estaba engañando. Pero... —tragó y miró hacia abajo, a sus manos—. Esta no es la primera vez que él viene de visita esta semana.

Bajando la cabeza, Caleb miró su plato de comida, apretando los puños. Respiró hondo mientras se recordaba a sí mismo que no tenía derecho sobre la señorita Walker.

—Por favor, no le digas nada al Sr. Walker —continuó Violet—. Ella no quiere que él lo sepa.

Como era su costumbre, Violet comenzó a hablar sin parar. Durante los siguientes veinte minutos, Caleb hizo todo lo posible por comer, pero le resultó difícil. Permitir que sus dientes rechinaran y desgarraran la carne fue algo satisfactorio, pero el desafío llegó cuando tocó tragar. Con el paso del tiempo, se dio cuenta de que simplemente movía las cosas con el tenedor. Escuchaba a su hermana parloteando. Realmente nunca hubo razón para hacer preguntas. Violet hacía un excelente trabajo respondiendo todo lo que él pudiera haber preguntado. Desafortunadamente, también proporcionaba a menudo información adicional que él no habría considerado. Cada detalle hacía que su corazón se hundiera más en su estómago y el latido en sus sienes empeorara.

Violet dejó de hablar y, tan de repente, comenzó a contarle todo sobre sus lecciones de piano. Sabía lo que significaba este cambio, y como era de esperar, un minuto después, Anthony entró en la habitación. De alguna manera, Violet siempre podía percibir cuándo alguien se acercaba.

Después de los saludos, Anthony miró a Caleb y soltó:

—Te ves terrible. Creo que deberías quedarte en casa y descansar.

Caleb gimió. Un día descansando había sonado como el paraíso hace una hora, pero si se quedaba en casa ahora, se vería obligado a ver a Evan DeVoss ganándose el afecto de Mary, porque no se engañaba, aunque viniera a ver a su tío, DeVoss ciertamente la haría girar la cabeza.

Con un suspiro, recuerdos inundaron la mente de Caleb. Horas interminables observando a las mujeres caer bajo el hechizo de ese hombre. Cuando decidió que debía aprender cómo cortejar al sexo opuesto, Caleb había pedido pasar el verano en Brighton Manor. Incluso a la tierna edad de catorce años, era consciente de las habilidades de seducción de Evan DeVoss. El hombre era legendario. Podía encantar a cualquiera o a cualquier cosa, así que Caleb se propuso aprender de los mejores. No le dijo a DeVoss lo que estaba haciendo. En lugar de eso, lo seguía por todas partes como un perrito, observando y estudiando sus métodos. Al final del verano, Caleb había aprendido todo lo que pudo. Carecía del talento natural de DeVoss, pero estaba lo suficientemente capacitado como para lograr su propósito. O eso pensaba, hasta el día que llevó a Mary Walker a dar un paseo en curricle.

Hubo un extraño silencio en la habitación. Caleb miró hacia arriba para ver los ojos preocupados de Anthony y los ojos frenéticos de Violet fijos en él. Fue entonces cuando recordó que Mary no había querido que Anthony conociera al Sr. DeVoss. Si se quedaba en casa, eso era precisamente lo que ocurriría. Anthony permanecería en la casa durante las horas de visitas, descubriría al nuevo conocido de su hermana y pondría fin a esas visitas clandestinas.

Caleb se giró hacia su amigo.

—Tienes razón, Walker. No me siento con ánimos de aprender esos movimientos de fútbol que pensabas compartir conmigo. ¿No te importaría demasiado si nos quedamos hoy?

La sonrisa fácil de Anthony y su risa dejaban claro que no iba a guardar mucho rencor a su amigo, pero por si acaso dijo:

—Fue mi sugerencia.

Los ojos de Violet se abrieron mucho y su boca formó una pequeña "o" antes de que su mano volara a sus labios.

—Perdón —dijo antes de salir corriendo de la habitación.

Anthony le echó a Caleb una mirada extrañada, a lo que él respondió con un encogimiento de hombros. Pero el ánimo de Caleb mejoró un poco y pudo comer algunos bocados de huevo.

∞ ∞ ∞

Caleb estaba sentado en una silla que no era particularmente cómoda, pero ofrecía una vista perfecta tanto del jardín delantero como de las puertas de la casa. Sería el primero en ver a DeVoss llegar a la casa y el primero en verlo ser acompañado al salón. Cuando Caleb no estaba mirando por la ventana en busca de señales del visitante, observaba a la señorita Walker, quien intentaba una y otra vez persuadir a su hermano para que disfrutara de alguna aventura solitaria al aire libre, como practicar doma.

—Anthony, sé que te costará quedarte dentro todo el día cuando está tan hermosa la mañana. El señor James no te reprocharía salir a hacer algo de ejercicio sin él —Mary miró a Caleb, presumiblemente esperando encontrar un aliado.

Caleb evitó hacer contacto visual y actuó como si no hubiera escuchado la conversación. Normalmente habría saltado a la oportunidad de estar de acuerdo con Mary si eso pudiera ganarse su favor, pero dado que Anthony podría ser la única forma de hacer que DeVoss fuera descartado como competidor, no podía arriesgarse a mandarlo lejos.

—Quedarme un día en casa no me matará —argumentó Anthony—. Además, nos hemos visto tan poco desde que llegamos. Pasas tanto tiempo en tu cuarto, y Caleb se ha estado acostando temprano esta última semana. —Sus ojos la miraron de arriba a abajo—. En realidad, te ves un poco cansada. Tal vez lo que le pasa al señor James te esté afectando también.

Habiendo escuchado las palabras de Walker, Caleb observó a Mary. Efectivamente, había círculos oscuros debajo de sus ojos, su cabeza caía hacia adelante y sus músculos parecían flojos. ¿Cómo no lo noté antes? Mordió su labio. ¿Estará enferma? Abrió la boca, pero antes de que pudieran salir palabras, un movimiento por la ventana llamó su atención. Su mirada cambió, al igual que su estado de ánimo. Observó a DeVoss desmontar, esperando que su pie quedara atrapado en el estribo. No tuvo suerte.

—Parece que tenemos una visita —anunció en un tono distante y monótono.

Violet, que había estado en silencio toda la mañana, se puso ligeramente pálida. Mary soltó un suspiro casi imperceptible.

Una sonrisa divertida levantó las comisuras de los labios de Anthony.

—¿Me estoy perdiendo de algo? —preguntó—. Es como si de repente se hubiera formado una nube de tormenta sobre nuestras cabezas. —Se giró hacia las dos mujeres que estaban sentadas juntas—. ¿Esperaban a alguien en particular?

Caleb se aclaró la garganta.

—Parece que es nuestro vecino, el señor DeVoss. ¿Recuerdas haberlo conocido, verdad?

Un destello de reconocimiento cruzó el rostro de Anthony. Una amplia sonrisa y un asentimiento confirmaron lo que su expresión ya había transmitido.

—Bueno, eso debe ser un alivio. Los tres parecían como si esperaran a un sepulturero.

Capítulo 11

El señor DeVoss no fue conducido de inmediato al salón, lo que le dio a Mary una pizca de esperanza. Si está aquí para ver al señor Everly, tal vez el parásito tan satisfecho de sí mismo se vaya después de su reunión. Desafortunadamente, esta esperanza se desvaneció rápidamente cuando el hombre entró al salón aproximadamente veinte minutos después de que se hubiera notado su llegada. Su incomodidad creció cuando se sentó en la silla más cercana a ella. Se movió en su asiento, con la esperanza de poner tanta distancia entre ellos como fuera posible, pero él se inclinó hacia ella, deshaciendo sus esfuerzos.

—¡Señor James! —llamó una vez que se acomodó cómodamente—. Veo que ha decidido tomar un día de descanso de explorar los terrenos.

Durante los últimos quince minutos, el señor James había estado leyendo un libro. Lo bajó lentamente y miró al recién llegado. Mary sintió cómo sus mejillas se sonrojaban. Seguramente él la estaría juzgando por sentarse tan cerca de ese hombre.

—Sí —dijo despacio—. Aunque estoy seguro de que sabrá lo difícil que es renunciar a otra excursión como esa. Durante la fiesta en el jardín de mi tía, usted estaba acompañando a la señorita Allen por los terrenos, ¿no es así?

Un tono carmesí se expandió por el rostro del señor DeVoss, y se movió en su asiento. Mary ocultó una pequeña risa detrás de una tos.

—Fue muy amable de su parte ayudar a entretener a los invitados de nuestra tía —dijo rápidamente Violet.

Mary no confiaba en poder mantener una expresión neutral, así que cerró los ojos. Siete días había tenido que soportar las visitas de este hombre. Cada día se volvía más audaz y su cuerpo se acercaba cada vez más al suyo. Si esto continuaba, el viernes estaría sentado sobre su regazo. Y no paraba de hablar sobre sus logros, mientras que sus halagos falsos se derramaban de él como sudor. Si alguien le hubiera dicho a su llegada que conocería a un hombre que haría que el señor James pareciera humilde y respetuoso en comparación, se habría reído. Pero la compañía de DeVoss había hecho que Mary deseara estar pasando las mañanas afuera con su hermano y el señor James.

—Su tía siempre ha sido muy querida para mí. Siempre trato de ayudar a entretener a sus invitados cuando se presenta la oportunidad —respondió DeVoss, antes de volver su mirada hacia Mary.

Él le sonreía como un zorro a punto de devorar su comida. Un escalofrío recorrió su espalda y quiso alejarse de él con repulsión. Si la señorita James insistía en hacer de casamentera, no tenía otra opción. Tendría que explicarle de manera contundente que no tenía más interés en el señor DeVoss que en un cobertizo de herramientas.

—¿Eso es lo que lo trae aquí hoy? —preguntó el señor James. Sus ojos se desplazaban entre el hombre al que se dirigía y Mary—. ¿Ha venido a visitarnos para ayudarnos a entretener a nuestros invitados?

—En realidad, vine a hablar con el señor Everly sobre la compra de un caballo —respondió DeVoss.

Los ojos de Anthony se agrandaron. Mary supo que ya era demasiado tarde. A su hermano le encantaban los caballos. Él y el señor DeVoss serían como uña y carne antes de que la visita terminara. Probablemente la obligarían a pasar seis semanas en su casa de campo también. El pensamiento le hizo retorcerse el estómago. Puso una mano sobre su vientre para ver si realmente se movía tanto como pensaba.

—¿Está usted mal, señorita Walker?

Miró hacia arriba y vio al señor James observándola con preocupación. Su mirada se posó sobre la mano. ¡Claro! ¿Por qué no lo había pensado ella misma? Era una excusa perfecta. Una vez más, él había venido a su rescate.

—En realidad, me siento algo cansada. Si no les importa, creo que lo mejor será que me acueste un momento.

Cuando Mary llegó a su habitación, encontró que la cama se veía sumamente tentadora. Un suave golpe en la puerta reveló la llegada de Emma, una de las sirvientas. Emma era una de las favoritas de Mary, y había traído una bandeja de té con ella. Esto también resultó ser una vista muy bienvenida.

—El señor James me envió a ver cómo se encontraba —explicó mientras entraba en la habitación—. Pensó que podría necesitar ayuda.

—Fue muy amable de su parte —respondió Mary al notar las rodajas de limón sobre la bandeja. ¿Cómo lo sabía? A Mary le gustaba tomar su té con un poco de jugo de limón fresco, aunque rara vez podía hacerlo y solo lo preparaba de esta manera cuando nadie la veía.

Sus palabras se registraron en su mente y se sonrojó. No podía permitir que las sirvientas pensaran que ella era otra mujer más que había caído víctima de los encantos del señor James. Cómo debían burlarse de todas esas almas ingenuas. Él pudo haber engañado a su hermana. Pero dado lo ajena que estaba ella a la verdadera naturaleza del señor DeVoss, Mary razonó que eso no habría sido difícil. Sin embargo, el personal estaba seguro de saber que, bajo la superficie, el señor James no era más que un mujeriego. El pensamiento de que pudieran equivocarse y creer que ella era tan ingenua... bueno, era mortificante.

—Estoy segura de que ha aprendido qué gestos le gustan a las mujeres —añadió, con la esperanza de que esta declaración dejara claro que ella no formaba parte de esas mujeres que se dejaban llevar por sus coqueteos.

Emma dejó la tetera.

—Creo que ha confundido al señor James con su admirador, señorita Walker —dijo, cubriéndose la boca y jadeando. Dado el aspecto en su rostro, estaba claro que sabía que había hablado fuera de lugar y estaba horrorizada.

Mary le dio la espalda a la chica.

—Por favor, ayúdame a desvestirme —dijo. La sirvienta pasó por detrás de ella, y Mary levantó su cabello para apartarlo. Mientras Emma desabrochaba, las dos hablaban de cosas triviales. Mary estaba esperando a que Emma bajara la guardia nuevamente. Finalmente, preguntó:

—¿Qué querías decir con "mi admirador"?

—Lo siento. No debería haber dicho eso —respondió Emma rápidamente.

Aunque rara vez lo usaba, Mary también había sido dotada de un encanto natural. Con calidez y amabilidad, dijo:

—Puedes hablar con franqueza, Emma. Lo que digas no saldrá de estas paredes.

El desabrochar se detuvo brevemente. La sirvienta suspiró.

—Realmente no conozco lo suficiente al señor DeVoss como para decir tales cosas —dijo antes de reanudar su tarea—. Tiene la reputación de ser un poco un mujeriego, pero no siempre se puede creer todo lo que se rumorea.

Mary negó con la cabeza.

—Si el señor DeVoss me admira, te aseguro que sus sentimientos no son correspondidos.

El vestido cayó de sus hombros y aterrizó en un montón en el suelo. Emma lo recogió y lo llevó al armario.

—Pero —continuó Mary—, entiendo por qué el señor DeVoss y el señor James eran amigos de la infancia. Al fin y al cabo, son como dos gotas de agua.

Habiendo terminado de doblar el vestido, Emma volvió a ayudar con las enaguas.

—El señor James debe comportarse muy diferente en Londres de lo que lo hace aquí —dijo mientras deshacía un nudo—. He trabajado en esta casa durante cinco años, y si tiene ojo errante, nunca lo he visto. —El sonido de su risa llenó la habitación—. Sí, es un favorito entre las chicas locales, seguro. Se agolpan a su alrededor cuando tienen la oportunidad. Pero no puedo decir que fomente las atenciones de las chicas del lugar.

Mary consideró a las chicas que había visto desde su llegada a Brighton Manor. Muchas de las familias prominentes que tenían propiedades allí pasaban la temporada en Londres. Aparentemente, el señor James al menos tenía la decencia de dejar a las hijas de los tenderos en paz. Podía creerlo. La reputación era todo, y él era demasiado inteligente para arriesgar la suya.

—Quizás no las locales, pero estoy segura de que es más directo con las que pasan el verano aquí —dijo con convicción.

Emma cruzó la habitación y ayudó a Mary a ponerse un chal.

—Siempre es educado, pero no se acerca a las mujeres. Y —dijo, luego hizo una pausa, captando por completo la atención de Mary—, creo saber por qué.

Mary se dio vuelta, tomó ambas manos de Emma y la llevó hacia un pequeño asiento al final de la cama.

—Cuéntame —pidió.

Emma miró el asiento y negó con la cabeza.

—No puedo.

A una edad temprana, Mary había aprendido que un puchero bien ejecutado podía hacer maravillas para influir en las personas. Con los ojos grandes y llenos de tristeza y el labio inferior sobresaliendo, dijo:

—Pero así es como imagino que sería tener una hermana. Nunca antes he podido tener estos momentos.

Con un suspiro resignado, Emma se dejó caer en el asiento junto a Mary y dijo:

—No sé con certeza, pero cuando empecé a trabajar aquí, él tenía un perro.

—¿El señor James tenía un perro? —Mary tuvo que verificar esas palabras, ya que, aunque eran claras, no entendía cómo ese hecho tenía algo que ver con sus andanzas o la falta de ellas.

—Sí, y eran inseparables. Esa afectividad entre un hombre y su mascota era un espectáculo para ver. Pero cuando el perro murió, se negó a conseguir otro.

Mary miró a la joven que estaba a su lado durante un minuto. ¿Es el plan de Emma evitar hablar sobre su empleador aburriéndome hasta la muerte? Soltó las manos de Emma y estaba a punto de levantarse cuando las palabras continuaron.

—Al principio no le di importancia. Muchas personas se resisten a reemplazar a una mascota querida después de su fallecimiento, pero un día estaba lavando las ventanas y oí al señor James hablando con la señora Everly. Le dijo que no podía tener perros porque asustan a la joven con la que se va a casar. —Los labios de Emma se levantaron en una pequeña sonrisa y unas líneas aparecieron en las comisuras de sus ojos—. Creo que el señor James está secretamente comprometido.

El calor llenó las mejillas de Mary.

—Me siento acalorada —murmuró—. Debería acostarme.

La expresión alegre de Emma se desvaneció, y rápidamente ayudó a Mary a acostarse.

—Claro. Dijo que estaba enferma. Debería haberla puesto en cama enseguida.

Una vez que Mary estuvo cómoda en la cama y le dio a Emma la tranquilidad de que no contaría a nadie sobre su conversación, se quedó sola con sus pensamientos.

Realmente estaba cansada, pero el sueño se le escapaba. Algo no estaba bien. Había una sensación extraña en su interior que no reconocía ni podía describir con precisión. ¿Era lástima por la pobre chica que se casaría con él? ¿Era vergüenza? Después de todo, a menudo se había encontrado reviviendo el recuerdo de estar entre sus brazos. Sí, no había duda de que ese recuerdo era parte de ello. La culpa, la vergüenza y el horror siempre acompañaban ese recuerdo. Desafortunadamente, también lo hacía una sensación cálida y emocionante. Tal vez solo estaba curiosa. Conocían a muchas de las mismas personas, pero nunca había notado que él prestara atención especial a alguna mujer. ¿A quién más conocía, aparte de ella, que tuviera miedo de los perros? Un malestar la invadió. Ciertamente no estaba comprometida, pero ¿sería posible que se estuviera refiriendo a ella? Uno a uno, repasó cada encuentro en su mente. ¿Todas esas veces en las que él trataba de demostrar que era mejor o humillarla, realmente intentaba impresionarla?

No. Él simplemente era un coqueto. Si percibió alguna pizca de afecto de su parte, era solo porque él era exactamente como el señor DeVoss. Las similitudes en su enfoque eran innegables. De hecho, hasta compartían las mismas expresiones arrogantes. La única diferencia era que el señor James había logrado ocultar este lado de sí mismo a aquellos con los que vivía. Probablemente incluso guarda recuerdos de sus conquistas. Solo necesito... la habitación secreta... allí habrá pruebas, y él las guardará allí.

Capítulo 12

—Tu regreso a Marymoor es la mejor noticia que he recibido toda la semana —dijo Phillip.

Los ojos de Phillip recorrieron a Caleb, examinándolo de arriba abajo. Con los labios apretados dijo:

—Ciertamente no pareces muy contento de verme, pero me alegra oír que digas eso. Al menos algo bueno podría salir de esta visita.

Caminó hacia su mueble de licor y sacó dos vasos bajos y una botella.

—Solo regresé a petición de mi mayordomo —suspiró—. No entiendo qué cree que puedo hacer respecto a las inundaciones en el campo del oeste, pero... —Miró por encima de su hombro y negó con la cabeza antes de verter dos copas—. No imagino que hayas venido a hablar sobre los problemas de mi finca.

—No —concedió Caleb—. He venido a hablar de Mary.

Phillip había vuelto a colocar el tapón en la botella, pero en cuanto Caleb explicó la razón de su visita matutina, retiró el tapón y sirvió más licor.

—Estoy impresionado de que hayas tenido éxito en tu plan de traerla aquí a Brighton Manor —dijo Phillip mientras cruzaba la habitación. Se detuvo frente a Caleb y le ofreció el vaso más lleno de los dos.

Caleb aceptó, y con un movimiento de muñeca, consumió todo el contenido del vaso.

Phillip levantó una ceja, pero no dijo nada.

—Fue un plan estúpido. No puedo estar cerca de ella sin hacer el ridículo, y ahora lo he arruinado —Caleb echó un vistazo a su reflejo en la ventana de cuerpo entero que estaba a unos metros de distancia. La imagen que vio era la de un hombre vestido lo suficientemente bien para cumplir con los estándares sociales, pero cuando se dio cuenta de que el reflejo era suyo, se sintió mortificado. No recordaba la última vez que había salido de la casa en tal estado. Sus hombros estaban encorvados, su corbata no estaba recta, sus zapatos no brillaban y, se levantó y se frotó la cara para comprobarlo, había un parche de barba en su barbilla. Su autocrítica momentánea se desvaneció rápidamente, al igual que todas las emociones en las últimas veinticuatro horas. No tenía fuerzas para preocuparse. Ni por su apariencia ni por nada más. Estaba reducido a un cascarón de hombre que se había resignado a esperar que la vida pasara.

—¿Quieres hablar de ello?

Caleb desvió la mirada y observó cómo Phillip se acomodaba en un sillón. Sabía que la pregunta era retórica, quizás incluso un débil intento de humor, pero le faltaba la voluntad de responder con una réplica ingeniosa.

—La engañé para que me dejara cargarla por un campo justo cuando empezaba a acercarse a mí, y ahora ha caído víctima del atractivo de DeVoss.

—¿Quién?

—Evan DeVoss —desdén fue lo único que pudo percibirse en su voz—. Es la definición misma de la gracia.

—Esto debe ser bastante serio si estás dispuesto a reconocer que podrías no ser el hombre más encantador de tu círculo. De hecho, casi suenas como si encontraras el encanto desagradable.

Caleb levantó la cabeza, agotada.

—Puedo ver que intentas aligerar el ambiente, pero no estoy en condiciones de ser consolado.

Phillip carraspeó y se sentó más erguido, respondiendo:

—Entonces, ¿por qué no me cuentas un poco más sobre tus invitados? ¿Engañaste a la señorita Walker y la cargaste?

El inclinar de su cabeza y su expresión sugerían que estaba confundido.

—Sí, como se sostiene a un niño dormido cuando se usan ambos brazos.

Phillip retiró la cabeza hacia atrás, dándole la apariencia de tener una papada.

—Eso fue muy descarado y tonto. ¿Qué pensabas?

—Tal vez no pensaba en absoluto. Estaba atrapado en el momento, y funcionó para ti... —Caleb hizo un gesto con la mano en dirección a Phillip. ¿Cuándo comenzará a hacer efecto el brandy? ¿Será suficiente para que esta vacuidad, este dolor, desaparezca?

—¿Para mí?

El sonido de la voz de Phillip despertó a Caleb de sus pensamientos.

—Yo nunca hice algo tan poco caballeroso —continuó Phillip, hinchando el pecho.

La cabeza de Caleb le dolía, estaba exhausto, y esta conversación no hacía nada por distraerlo de sus preocupaciones. Estuvo tentado a ignorar a su anfitrión, pero algo profundo dentro de él le impedía permitir que Phillip olvidara tan fácilmente su propia necedad.

—¿Acaso no tomaste una comida solo con Julia en un lugar público y proclamaste en voz alta tu amor por ella? —desafió.

Cualquier otro día, la expresión que apareció en el rostro de Phillip habría hecho reír a Caleb a carcajadas.

—¡Tenía el permiso de su padre y la ayuda de su hermana! No es lo mismo.

Caleb dejó que su cabeza cayera entre sus manos.

—Bueno —murmuró—, mi desliz fue en privado. Fui muy cuidadoso para asegurarme de que nadie viera nada que pudiera dañar su reputación. —Los patrones de la alfombra parecían moverse levemente, indicándole que finalmente su bebida comenzaba a afectar su mente.

—¡Creo que eso es peor! ¡No solo la sujetaste de una manera completamente inapropiada, sino que estuviste solo!

—Si hubiera sabido que había una manera apropiada de sostenerla, ciertamente habría optado por ese enfoque. De hecho, lo habría hecho hace mucho. Como ella se recuperaba de una lesión y estábamos en el campo. Si nos hubieran visto, habría podido inventar una historia convincente para explicar nuestra situación. Pero lo hecho, hecho está.

Caleb se levantó y caminó hacia el hombre mal cuidado que lo observaba desde el cristal. ¿Por qué pensarías que eres digno?

Una vez llegó al cristal, continuó.

—No veo cómo el intentar obligarme a justificar mis acciones sea útil en este momento. Admito que fue una tontería. Pensé que podría hacerla ver cuánto me quiere realmente al romper la convención y mediante el contacto físico. Funcionó para ti y para Fitz.

Dejó que sus ojos se enfocaran en los jardines de afuera. Descubrió que mirarse a sí mismo era demasiado difícil. Era un día hermoso. Cuando ella prometió venir a Brighton Manor, había imaginado acompañarla por el pueblo en un día como este. Ahora, probablemente estaría haciendo esa excursión con DeVoss.

—Aún me indigna que compares tus acciones con las mías, pero como dices, no importa. Si tu jugada fracasó, es hora de que enfrentes la realidad. Por mucho que admires a la señorita Walker, no puedes forzarla a que corresponda tus sentimientos.

Caleb se burló. Qué fácil es para un hombre felizmente casado dar consejos.

—¿Entonces qué me sugieres que haga?

—Creo que es hora de que sigas adelante —dijo Phillip. Caleb pudo notar por la forma en que cambió el tono de su voz y por los pasos amortiguados que Phillip estaba cruzando la habitación. Una vez que ambos estuvieron frente a la ventana, Phillip añadió—: Tú mismo me dijiste una vez que solo te casarías con la señorita Walker si ella te quisiera tan profundamente como tú la quieres a ella. También recuerdo que dijiste que te repugnaba incluso la idea de un matrimonio sin amor.

—Tal vez fui demasiado apresurado al hacer tal declaración. Lo dije cuando estaba convencido de que podía hacerla enamorarse de mí. Ahora que es demasiado tarde, creo que renunciaría a todas mis posesiones si ella me aceptara, incluso si no siente nada por mí.

Phillip se acercó y le dio una palmada en el hombro. Caleb desvió la mirada y parpadeó rápidamente. En silencio, se maldijo por haberse tomado una bebida. Estaba comenzando a convertirse en un idiota llorón.

—Nunca le has dado una oportunidad a ninguna otra mujer —dijo Phillip—. Ve a un baile. Baila con algunas de las chicas. Te sorprendería descubrir que prefieres su compañía a la de la señorita Walker. Solo necesitas abrir tu mente a nuevas posibilidades.

Caleb giró su cabeza hacia Phillip y lo miró boquiabierto.

—No puedo simplemente regresar a Londres. Ellos se quedarán casi tres semanas más.

Phillip caminó de nuevo hacia su escritorio y metió la mano en su bolsillo del pecho. Sacó una pequeña llave.

—Sabes de Modeston, ¿verdad?

—¿Esa pequeña ciudad al este de aquí? Claro, la conozco. Solía visitar una tienda de música que tenían allí.

—Celebrarán su asamblea anual en tres días —Phillip abrió un cajón del escritorio.

—Nunca he oído hablar de eso.

Al abrir el cajón, Phillip dijo:

—No lo habrías oído. No es algo que normalmente frecuentarías, pero Julia tiene algunas amigas que lo mencionaron. Esperan que, ya que estamos aquí...

El horror de Caleb debió haberse mostrado en su rostro porque Phillip se detuvo en medio de la frase y llevó la conversación en una nueva dirección.

—Obviamente, la mayoría de las mejores familias siguen en la ciudad, pero hay varios terratenientes en la región que probablemente asistirán. Sería un buen cambio de los bailes en Londres.

—¡Debes estar bromeando! Me desheredarían si me casara con una dama cuya familia no pudiera permitirse una casa en la ciudad.

—No necesitas buscar una pareja. Solo usa esto como una oportunidad para practicar la interacción con el sexo opuesto —Phillip levantó un cigarro.

—No, gracias —dijo Caleb, levantando la mano—. Me separé unos cuantos cuando llegué. —Se apartó la chaqueta para mostrar tres cigarros en su bolsillo.

Phillip frunció el ceño y murmuró algo sobre cambiar las cerraduras.

—Te haré saber que tengo amplia experiencia interactuando con el sexo opuesto —continuó Caleb, como si Phillip no hubiera dicho nada—. Pero estoy tan melancólico que cualquier distracción es bienvenida. Sin embargo, ¿qué haré con mis invitados?

—Podrías llevarlos —sugirió Phillip—. Nuestro carruaje tiene espacio para seis.

Un destello de esperanza cruzó el corazón de Caleb.

—¿Crees que bailar con otras mujeres hará que Mary se ponga celosa?

—No —replicó Phillip de manera tajante—. Pero tus invitados podrían disfrutar de la salida, y debes aprender a disfrutar de la compañía de otras mujeres, incluso cuando la que prefieres, pero no puedes tener, esté presente.

Capítulo 13

La mano de Mary descansaba sobre el pomo de la puerta. Miró el candelero que había tomado del tocador. Llevar este objeto a plena luz del día despertaría sospechas en el personal o, en caso de encontrarse con alguno de los demás, algo peor. Se giró y vio su chal sobre la cama. Sacó la vela del soporte y la metió en su bolsillo. Luego tomó su envoltura. La usaría para cubrir el candelero.

Llevaba botas por si una vez más se encontraba inesperadamente afuera. Aunque esperaba que pasaran desapercibidas, algunos de los pisos no estaban cubiertos, y sus botas no eran tan silenciosas como sus zapatillas. Abrió la puerta y echó un vistazo al pasillo. Estaba sola, soltó un suspiro y sonrió para sí misma.

A estas alturas, el señor DeVoss ya debería haber llegado y recogido a Anthony y a la señorita James. Le dio algo de placer saber que su enfermedad fingida había interferido con los planes del señor DeVoss. No podía identificar ningún acto suyo que mereciera su desagrado, aparte de ser demasiado familiar y agresivo, pero encontraba su evidente arrogancia molesta. Incluso si su plan no hubiera requerido que se excusara de la salida de hoy, estaba encantada de haberlo eludido.

Había descubierto en el desayuno que el señor James había ido nuevamente a llamar a un amigo que había regresado de Londres. Según los últimos dos días, debería estar fuera otra hora más. Si no supiera lo que ahora sabía, pensaría que la estaba evitando. No le agradaba esta idea. Sí, había rechazado sus atenciones después de que la llevó en brazos, pero tenía una razón para su comportamiento. Además, su conversación con Emma la había dejado necesitada de respuestas. ¿Era ella la razón por la que él ya no tenía perro? ¿Realmente podría importarle? ¿Y por qué seguía pensando en cómo se sentía estando en sus brazos? Había estado considerando darle otra oportunidad, por si se probaba que estaba equivocada acerca de las multitudes de mujeres con las que probablemente jugaba. Pero si él va a pasar todos los días escondiéndose, ¿cómo se supone que debo hacer eso?

Llegó a la escalera. Seguía sin haber nadie a la vista. Iba por la mitad de los escalones cuando la señora Everly apareció en el vestíbulo.

—Oh, hola, querida. ¿No se unió a los demás?

Mary bajó la vista a su mano y verificó que el candelero seguía oculto.

—No, sentí que se avecinaba un dolor de cabeza. Pero no tengo sueño y pensé que un libro podría ayudarme a dormir.

—Qué lástima. Sé cuánto esperaba mi sobrino su visita. Estoy segura de que estará decepcionado de que no haya podido acompañarlos.

—En realidad, el señor James no fue. Creo que dijo que esta mañana iba a visitar Marymoor.

Los ojos de la señora Everly se abrieron de par en par.

—¿Otra vez? —Golpeó la punta de sus dedos con su abanico plegado—. Bueno, tal vez esté haciendo los últimos arreglos para las festividades de esta noche. ¿Tiene todo lo que necesita para la reunión?

Su mirada recorrió a Mary de arriba abajo.

—Tengo una hermosa seda verde que le quedaría perfecta.

—Gracias, pero he traído un vestido adecuado.

Como si Mary no acabara de rechazar su oferta, la señora Everly sonrió y dijo que haría que una de las doncellas llevara el vestido a su habitación para que se lo probara. Luego, siguió su camino hacia el estudio.

Con su anfitriona fuera de escena, Mary se apresuró por el oscuro pasillo que había recorrido apenas una semana antes. Por desgracia, no recordaba con exactitud en qué habitación había entrado en aquella ocasión y, esta vez, ninguna puerta estaba abierta ni ningún destello de luz la ayudaba en su búsqueda. Pero la determinación es una enemiga formidable para la suerte y, tras varios intentos, se encontró de pie frente al lugar donde se hallaba la puerta del pasadizo. Por supuesto, en lugar de una puerta, tenía ante sí lo que parecía ser una biblioteca común y corriente. No se le había ocurrido hasta ese preciso instante que no tenía idea de qué hacer a continuación.

Corrió la cortina, y la habitación se inundó de luz. Aquello no serviría. Si alguien pasaba por el pasillo, sin duda vería la luz filtrándose por la rendija de la puerta. Tomó su chal y lo colocó en el suelo frente a la abertura antes de volver a la biblioteca. Pasó los dedos por el borde exterior, pero este resultó ser liso y completamente normal. Uno por uno, retiró los libros y los adornos de los estantes. Para su desilusión, ninguno activó un mecanismo oculto. Con paciencia, examinó las paredes interiores de cada estante y fue recompensada. Un mecanismo estaba incrustado en un costado del tercer estante. Lo levantó y escuchó un clic. Con un tirón, la estantería se abrió.

Quería encender su vela y apresurarse a entrar, pero su mirada se posó en la pila de libros y baratijas esparcidas por el suelo.

Su pulso se aceleró. No había prestado atención de a dónde pertenecía cada objeto. ¿Y si los coloco en el orden incorrecto? Bueno, ya nada se podía hacer al respecto. Tan rápido como pudo, volvió a acomodar todos los objetos en los estantes, intentando imitar su disposición original.

Sacó la vela de su bolsillo y la colocó en el candelero.

Qué fastidio tener que encender una luz. Solo lo había intentado una vez y le había tomado más de media hora. Se dirigió a la chimenea y comenzó a buscar la yesquera. Incluso si logro hacer una chispa, debo avivar el fuego lo suficiente para encender la vela y, al mismo tiempo, hacerlo lo bastante pequeño para que se extinga pronto.

Miró la biblioteca. Ya he perdido demasiado tiempo. El señor James volverá en cualquier momento. Suspiró, cerró las cortinas, empujó la estantería de nuevo a su lugar, recogió su chal y se marchó.

Mientras regresaba a su habitación, la casa permanecía en silencio. La frustración y la decepción recorrían sus venas. No volvería a tener una oportunidad semejante y era imperativo que conociera el verdadero carácter del señor James.

Si era honesta consigo misma, admitiría lo insoportable que resultaba tener sentimientos tan contradictorios. Justo cuando había llegado a la conclusión de que lo había juzgado mal durante años y había comenzado a admirarlo, él se aprovechaba de la situación. Pero, ¿lo hacía porque era un libertino, o era posible que todos esos años de alardes, coqueteos y encantos no hubieran sido más que un esfuerzo por atraer su atención?

¿Acaso he sido yo la única destinataria de su admiración?

Si así fuera, ¿justificaría eso su comportamiento? Si supiera con certeza que sus afectos le pertenecían solo a ella, ¿sería siquiera capaz de resistirse?

Imagino que no soy la primera mujer que se pregunta si es especial para él. Toda mujer quiere creer que es tan cautivadora que ha conquistado el corazón de un hombre tan apuesto y apreciado como el señor James. Lo más probable es que simplemente sea un experto en manipular a las mujeres y yo esté cayendo en sus redes.

Al llegar a lo alto de la escalera, Mary se detuvo. Miró por el pasillo hacia la izquierda y su mirada se posó en la tercera puerta. Desde su llegada a Brighton Manor, había visto al Sr. James entrar y salir de allí en numerosas ocasiones y sabía que era su dormitorio. Se giró rápidamente para asegurarse de que estaba sola y, antes de poder cambiar de opinión, se deslizó en su habitación. Cerró la puerta tras de sí y escudriñó su entorno. Podría haber creído que todo era un sueño, pero el frenético latido de su corazón le recordaba que no lo era. La estancia estaba decorada con buen gusto, pero tenía un aire marcadamente masculino, como su ocupante. Sin embargo, aquel no era el momento de detenerse a admirar la decoración. Había un escritorio, un armario, mesas con cajones junto a la cama... tantos lugares donde buscar que la cabeza le daba vueltas. ¿Y qué era exactamente lo que buscaba? ¿Recuerdos de sus encuentros? No estaba del todo segura, pero lo sabría cuándo lo encontrara.

Abrió las puertas del armario y revisó los cajones uno por uno, pero solo encontró ropa doblada. Podría haber escondido algo en el fondo, pero el reloj sobre la repisa de la chimenea marcaba con insistencia lo poco que le quedaba para registrar el lugar. Se apresuró hacia la mesa junto a la cama y abrió el cajón de un tirón. Allí lo vio... un montón de cartas atadas con una cinta.

Deshizo el lazo, desplegó la primera carta y descubrió una caligrafía inconfundiblemente femenina. Le dio la vuelta y vio que estaba firmada: “Con todo mi amor, Lucy”. Oh, cuánto deseaba sentarse y leer cada palabra, pero no tenía tiempo. Dobló la carta y alargó la mano para coger la segunda, esperando que fuera de una mujer completamente distinta. Pero antes de que sus dedos la rozaran, oyó voces en el pasillo. Se quedó helada. Una de ellas pertenecía al Sr. James. Con mano temblorosa, volvió a dejar la carta en el cajón y lo cerró con suavidad.

Giró sobre sus talones en busca de una vía de escape. Solo había una puerta, y él estaba justo al otro lado. Tenía que esconderse. Se mordió el labio mientras sus ojos recorrían la habitación frenéticamente. No le quedaba tiempo y llevaba botas; si quería salir de allí sin ser descubierta, debía ocultarse cerca. Solo quedaba una opción: meterse bajo la cama. Apenas logró deslizarse debajo cuando la puerta se abrió.

Se obligó a respirar con calma y agradeció al cielo que el orinal estuviera guardado en el otro extremo. ¿Por qué entré aquí? ¿Cómo pude dudar de mi juicio? Unas pocas mariposas en el estómago y de repente empiezo a cuestionar lo que años de observación me han enseñado, y ahora me he metido en el peor de los líos. ¿En qué estaba pensando?

Escuchó sus pasos, el sonido de una silla arrastrándose por el suelo, un cajón abriéndose. Debía estar en el escritorio, pero el miedo le impedía siquiera girar la cabeza para comprobarlo.

¿Cómo voy a salir de aquí? Ay, ayúdame.

Como si fuera un milagro, alguien llamó a la puerta. Oyó cómo él se levantaba y cruzaba la habitación. La puerta se abrió. Era la señorita James.

—Caleb, fui a ver a la señorita Walker y no está. ¿La has visto?

—No. Acabo de volver. ¿No estaba contigo?

—Dijo que tenía dolor de cabeza y se quedó atrás. Me preocupé por ella, así que pasé por su habitación, pero no está.

—Tal vez esté dormida.

—Tenemos que prepararnos para el baile y, como no respondió, eché un vistazo dentro. La habitación estaba vacía. Luego la busqué abajo. ¿Crees que haya salido a caminar? La última vez que lo hizo, se lastimó. Sé que suena tonto...

La voz grave de él la interrumpió.

—¿Por qué no buscas a la señora Ryland y ves si la ha visto? Yo revisaré de nuevo abajo.

La puerta se cerró, y Mary giró la cabeza para ver si estaba sola. No lo estaba. Su vista era limitada, pero pudo ver las botas del Sr. James. Lo vio cruzar hacia el escritorio, abrir un cajón y meter dos velas en su bolsillo.

—Esta vez llevaré una de más —murmuró.

Se acercó a la chimenea, tomó un candelabro de la repisa y lo encendió con una astilla. Luego salió de su campo de visión. El sonido de la puerta abriéndose y cerrándose, seguido por el silencio, le indicó que había llegado su oportunidad de escapar.

Con la velocidad y agilidad de un guepardo, regresó a su habitación en menos de un minuto. Solo cuando su corazón volvió a latir con normalidad y se salpicó la cara con agua fría recordó que no había vuelto a atar el manojo de cartas. Su estómago se encogió.

Él lo sabrá. Él... probablemente ya está camino a su cuarto secreto y verá que todo está fuera de lugar.

Ella quería desaparecer.

No puede probar que fui yo. Tal vez una sirvienta estaba limpiando o se había obsesionado con él y leyó sus cartas.

No servía de nada mentirse a sí misma. Sabía que, si no había sucedido ya, pronto la descubrirían. Pero si no reconocía su papel, él no podría estar seguro.

Un golpe en la puerta interrumpió sus pensamientos e hizo que su corazón se acelerara. Él estaba allí, listo para confrontarla. Abrió la puerta y se encontró con la señorita James, quien parecía muy aliviada.

—Estaba preocupada —soltó Violet, llevando un paquete envuelto en papel de seda—. No estabas aquí hace unos minutos.

—No, acabo de regresar de un paseo —Mary levantó el dobladillo de su vestido, revelando sus botas, esperando dar apoyo a su historia.

—¡Oh! Sí, tus mejillas están rosadas. ¿Entonces ha mejorado el dolor de cabeza?

Mary levantó la mano hacia su mejilla. Estaba sonrojada.

—Sí.

La señorita James extendió el paquete hacia ella.

—Acabo de ver a mi tía, quien me pidió que dejara esto en tu cuarto. Es el vestido que quería prestarte. Tenía intención de enviártelo antes.

Mary tomó el vestido y agradeció a la señorita James.

—¿Envío a Emma para que te ayude a vestirte?

Mary asintió. Cuando volvió a quedarse sola, se hundió en la cama. Por ahora, se había salvado. El señor James pronto descubriría que alguien había estado en su cuarto, pero ella iría a ese baile y se aseguraría de no hacer nada que levantara sus sospechas de que fue ella. A lo mejor, él no tendría la osadía de preguntar.

Capítulo 14

Caleb usó un dedo para apartar la cortina. Miró por la ventana del carruaje y vio que el sol estaba bajo, lo que indicaba que ya casi llegaban. Con cada minuto que pasaba, su corazón se hundía más y su ánimo se oscurecía. La perspectiva de pasar una noche bailando con una fila de mujeres a las que nunca había conocido y que nunca volvería a ver le parecía una tontería y agotadora. Pero eso era lo que Phillip había sugerido, y era Phillip quien estaba felizmente casado y esperando un hijo, mientras que él había perseguido a la señorita Walker durante años y no tenía nada que mostrar por ello. Sí, seguiría el consejo de su amigo, no importaba cuánto deseara no hacerlo. Apartó la vista de la ventana y sus ojos traidores se dirigieron hacia ella. Estaba hermosa con ese vestido esmeralda. ¿Cómo podría concentrarse en cualquier otra mujer esta noche con ella en la habitación? Su corazón se hundió un poco más.

La atmósfera en el compartimiento cerrado carecía de la emoción y la alegría que normalmente se encontraban en un grupo que viajaba a una fiesta. El agotamiento de Anthony era evidente, pues sus párpados seguían cayendo; Phillip estaba absorto en su lectura; y, a juzgar por la expresión morosa y el silencio, Mary parecía compartir la falta de entusiasmo de Caleb. A Julia y Violet les correspondía mantener el ambiente para que no pareciera que su grupo formaba parte de una procesión funeraria.

—¿Sabe, señora Heartford, que he pasado más tiempo aquí en Brighton Manor que en Londres? Sin embargo, no tenía idea de que Modeston celebraba una asamblea anual —Desde el momento en que escuchó sobre el baile, Violet había estado intrigada. No sería presentada formalmente en sociedad hasta la próxima temporada, pero su tío le había dado permiso para asistir a esta pequeña reunión en el campo.

Julia asintió.

—No me sorprende demasiado. Yo misma crecí aquí y solo escuché de este evento hace unos años. Antes de ser presentada, supongo que nunca presté atención a este tipo de cosas.

Miró a Phillip y una sonrisa se extendió por su rostro.

—Nunca disfruté de los bailes o las fiestas hasta después de casarme.

Volvió la mirada a Violet y añadió:

—Y cuando mi hermana salió en sociedad, pasó sus temporadas en Londres.

—Es una pena que lo celebren en un momento tan inoportuno —comentó Phillip, mirando por encima de su libro.

—Sí, bueno, el lugar es pequeño y creo que es una oportunidad para que aquellos aquí en el campo, que no tienen casas en la ciudad, disfruten de un poco de baile durante los meses más frescos —explicó Julia.

—¡Oh! —Violet frunció el ceño.

Caleb se inclinó hacia adelante y estudió a su hermana.

—¿Sucede algo? —preguntó. Aunque ya se había resignado a pasar la noche bailando, no dudaría en llevar a su hermana de regreso a casa si ella había cambiado de opinión sobre asistir.

—No, es solo que mencioné el evento al señor DeVoss. Creo que él también planea asistir —mordió el borde de su labio—. No había considerado que este evento estuviera planeado para beneficio de los locales.

Julia extendió la mano y le apretó la de ella.

—No te preocupes, querida. No creo que deseen excluir a los forasteros.

Violet parecía más relajada al escuchar estas palabras.

—Solo creo que, como es un baile menos formal, están encantados de recibir a todos los que deseen asistir, siempre que no sean pretenciosos, o al menos, que esos invitados dejen esa tontería en la puerta.

Caleb cerró los ojos. Así que, incluso en Modeston, no podía escapar de Evan DeVoss. Tal vez era lo mejor. DeVoss no se dignaría a asistir a un evento como este a menos que hubiera alguien allí con quien quisiera pasar el tiempo, y era bastante fácil adivinar quién podría ser esa persona. Al menos Mary estaría ocupada toda la noche en lugar de quedarse en las sombras, una tentación constante.

Abrió los ojos y miró a Mary. Su boca estaba entreabierta, y sus ojos parecían a punto de salirse de sus órbitas. Parece que no soy el único sorprendido por esta noticia. Caleb intentó descifrar sus pensamientos, pero concluyó que no importaba. Si llegaba a determinar que ella estaba emocionada por la posibilidad de que su pretendiente asistiera, significaría que el cuchillo en su pecho se torcería una vez más. Si no estaba ansiosa por pasar la noche con su admirador, nada cambiaría. Esta mañana había imaginado que su enojo se estaba disipando, pero después de regresar de su visita con Phillip, ella había hecho todo lo posible por evitarlo. Las pocas veces que parecía reconocer su presencia, solo había sido para lanzar miradas de reproche en su dirección. Casi creía haber cometido alguna nueva ofensa, pero si lo había hecho, no podía imaginar cuál había sido. De todos modos, sus sentimientos hacia él estaban más que claros.

∞ ∞ ∞

El baile ya había comenzado cuando ellos cruzaron las puertas. Para molestia de Mary, antes de que pudiera bajar siquiera la escalera, vio al señor DeVoss con su típica sonrisa sarcástica. Sus ojos recorrieron su cuerpo de una manera que la hizo sentirse indecente. Su piel se erizó y, por instinto, buscó una salida. Al no encontrar ninguna, reunió toda su paciencia restante. Sería educada porque la civilidad era esperada.

Él intentó inmediatamente separarse del grupo con el que estaba, un grupo compuesto por al menos una media docena de jóvenes que parecían colgadas de cada palabra que decía. Mientras cruzaba la sala, Mary sintió un leve golpecito en su brazo.

—¿Te gustaría bailar? —preguntó Anthony.

El peso sobre el pecho de Mary se alivió. Era como si pudiera flotar. En ese momento, no podría haber estado más agradecida con su hermano.

—Estaría encantada, Anthony. —Tomó su brazo y le dedicó una sonrisa deslumbrante.

El señor James entonces se volvió hacia su hermana y le extendió la misma invitación. Los cuatro pronto tomaron sus lugares en la pista de baile.

Una vez que la música comenzó y Mary estuvo lo suficientemente cerca como para hablar a solas con su hermano, le dijo:

—No sé cómo agradecerte por rescatarme. ¿Has tenido oportunidad de hablar con el señor DeVoss?

Anthony levantó un lado de la boca y la arruga en su frente se profundizó.

—Fuimos a pescar hace no más de dos días, así que, por supuesto, hemos hablado.

El baile los separó. Mary apretó la mandíbula y respiró profundamente por la nariz. Aunque preferiría creer que Anthony era obtuso, la verdad era que rara vez encontraba motivo para objetar la compañía de alguien. Como tal, no podía percibir su urgencia. Mary esperó hasta que estuvieron nuevamente agrupados.

—Quiero decir, ¿le has explicado que no deseo fomentar sus afectos y que es mejor si pasamos menos tiempo juntos?

Anthony desvió la mirada.

—Yo… yo toqué el tema, pero él fue despectivo.

Ella puso los ojos en blanco.

—Ya veo. ¿Cómo puede alguien no interesarse por las atenciones del señor DeVoss? —El sarcasmo caía de sus labios. Mary miró en dirección al hombre. Él estaba nuevamente totalmente absorbido en entretener al grupo de mujeres. Una dama parecía estar cansándose de su historia, y él le envió una sonrisa estratégica. Era claro por la elección de los vestidos que ninguna de estas mujeres poseía una fortuna suficiente como para ser una verdadera contendiente para un matrimonio con el señor DeVoss. Es indignante que coquetee tan abiertamente con estas mujeres. ¿Qué hay de sus reputaciones y sus corazones?

Anthony la miró a los ojos con una intensa mirada.

—Nos hemos hecho amigos, Mary. ¿Se te ha ocurrido que él puede estar viniendo a Brighton Manor para visitarme a mí?

Su corazón se suavizó y se llenó de simpatía por su hermano. Él podría haber sido fácilmente una de esas mujeres.

—Tú siempre das a todos el beneficio de la duda. —Su tono fue tierno, pero apretó su mano, esperando hacerle entender el peso de lo que estaba a punto de decir. —Los hombres como el señor DeVoss solo son amigos de aquellos que sirven a un propósito. No debes confiar en él.

—Has hecho declaraciones similares sobre Caleb, y espero que ahora veas que te equivocaste.

El baile los separó nuevamente, y Mary recorrió la pista con la mirada. Curiosamente, el grupo que rodeaba a DeVoss se había dispersado desde su llegada. Solo tuvo que mirar unos pocos metros más allá para descubrir la razón. Un grupo de mujeres estaba en los bordes de la pista observando al señor James. Sin duda, él también estaba empleando todos los medios para llamar la atención. Estudiándolo de cerca, se sorprendió al ver que parecía completamente absorto en su conversación con su hermana. Es peor que el señor DeVoss. Tiene los mismos objetivos y características, pero es más hábil para ocultarlos.

Su rostro se enrojeció. Casi la había engañado. Si no hubiera dejado esa pila de cartas de amor descuidadamente en su habitación, habría pasado por alto su acto de impropiedad. Su corazón se endureció. Hasta ese momento, se había negado a pensar en esas cartas. Debe regodearse por la noche mirando las profesiones de amor de innumerables mujeres prometiendo su amor eterno.

Se inundó de pensamientos de estar en los brazos de Caleb. Se maldijo a sí misma. Imaginar lo cerca que estuvo de caer víctima de un hombre así. Lágrimas de rabia se acumularon en las esquinas de sus ojos. Se frotó los párpados. ¡Y él me animó, todo por el bien de su vanidad!

La música flotaba en el aire, y dio un paso hacia Anthony. Él ahora fruncía el ceño. Una vez que estuvieron nuevamente a solas, preguntó:

—¿Por qué tienes tal aversión a todos mis amigos?

—Te rodeas de hombres arrogantes que creen que son un regalo para las mujeres. Usó su mano libre para secar una lágrima perdida.

Con un suspiro, Anthony respondió:

—No conozco lo suficiente al señor DeVoss como para juzgar la veracidad de tus opiniones en su caso. Pero te equivocas con Caleb.

—Oh, te aseguro que no. —El pecho de Mary se alzó mientras luchaba por mantener su rabia dentro.

—Es astuto para pintar una imagen para aquellos en su círculo cercano, pero esta visita me ha asegurado que he esbozado un retrato preciso de su carácter.

Tan pronto como terminó el primer set, Mary salió corriendo. Nunca antes se había sentido tan enojada al descubrir que tenía razón sobre algo. Pero no solo era enojo. Estaba decepcionada consigo misma. ¿Cómo pude haber sido tan tonta?

∞ ∞ ∞

Caleb había intentado concentrar su atención en Violet durante sus bailes, pero no pudo resistir la tentación de observar a Mary por el rabillo del ojo. Ella bailaba con la gracia de un ángel. ¿Sería tan terrible si se permitiera un solo set? Un solo instante para sostener su mano, guiarla por la pista, permitiéndose examinar sus rasgos de cerca. ¿Serían esos recuerdos suficientes para durar toda una vida o harían que este dolor fuera aún peor?

El baile requirió que se apartara de Violet. Mientras cambiaba de posición, se permitió el lujo de observarla directamente. Ella estaba mirando a DeVoss, probablemente deseando estar en su brazo en lugar del de su hermano. Se veía un poco molesta, sin duda porque DeVoss estaba rodeado de tantas mujeres. Caleb casi se sintió culpable por haber empujado a Anthony y recordarle que le pidiera el primer baile. Si no lo hubiera hecho, DeVoss habría tomado ese turno sin duda.

No era intención de Caleb interferir en el romance incipiente de Mary. Hizo la sugerencia antes de saber que DeVoss asistiría. Simplemente no confiaba en sí mismo como para no pedirle a ella que bailara. Era un bono que DeVoss fuera un coqueto incorregible. Caleb esperaba que el hombre tuviera suficiente cuerda para ahorcarse a sí mismo.

A mitad de la primera canción, Caleb recibió las miradas fulminantes de Mary. ¿Anthony le ha mencionado que fue idea mía que pidiera el primer baile? Su estómago se retorció en nudos, pero se recordó a sí mismo que era bueno que ella mostrara su desdén tan abiertamente. Eso fortalecía su resolución de dejarla ir. A partir de ese momento, se negó a mirarla. Se obligó a bailar cada set con una dama diferente. Sonreía y reía, desempeñando el papel de un invitado alegre a la perfección. Pero a pesar de todas las apariencias exteriores, moría por dentro.

Una parte desafiante de su cerebro comparaba a cada una de sus compañeras de baile con ella. Cada vez, Mary reinaba supremamente. ¿Cómo podría esperar encontrar a otra mujer tan hermosa, audaz, inteligente, curiosa y genuina?

Pero, si ella se había enamorado del encanto de DeVoss, tal vez no era tan inteligente como pensaba. Ella nunca había fingido. Sus miradas furiosas lo habían confirmado. Sin embargo, DeVoss era un camaleón, rara vez mostrando sus verdaderos sentimientos. ¿Cómo no podía ella ver esto?

—¿Señor James?

Caleb miró hacia abajo y encontró los ojos azul pálido de la señorita Belair, su actual pareja de baile. Se veían totalmente apagados en comparación con los de Mary. Rebuscó en su mente intentando recordar qué había preguntado. Algo sobre si prefería los bailes en Londres.

—No tengo preferencia —dijo, esperando haber respondido a la pregunta correcta—. No se puede negar que los bailes en Londres son elaborados, pero hay un cierto encanto en estos bailes campestres. En verdad, encuentro el mayor disfrute en la compañía que me acompaña.

Ella asintió.

—Entonces, espero que considere asistir a nuestro baile de verano. Para entonces habrá más familias, ya que varias están ahora en Londres.

Caleb prometió asistir y se dijo a sí mismo que, en cuanto regresara a Londres, aceptaría todas las invitaciones sociales que se le presentaran. Ya no tenía sentido retrasarlo. Era hora de encontrar una esposa. Debería sentirse emocionado por comenzar esta nueva fase de su vida. O, al menos, debería sentirse aliviado de que su futuro ya no fuera incierto. Entonces, ¿por qué se sentía tan miserable?

Capítulo 15

Cuando Mary regresó del baile, estaba exhausta. Le dolían los pies y se sentía emocionalmente agotada. Hizo sonar la campanilla y luego se dejó caer sobre la cama, esperando a que Emma llegara.

—Parece que ya ha tenido suficiente de bailar —dijo Emma con una sonrisa.

Mary se levantó y permitió que la doncella le desabrochara la parte trasera del vestido. El buen ánimo de la sirvienta alivió su ánimo.

—Normalmente, no pensaría que eso fuera posible, pero esta noche habría estado perfectamente satisfecha con terminar la velada después del primer set. —Un bostezo escapó de ella. Miró la cama con nostalgia—. Me sorprende haber escapado con solo algunos moretones. Puedo contar con un solo dedo el número de compañeros que no me empujaron, me pisaron los pies o provocaron una colisión, y ese fue mi hermano.

Con el último botón deshecho, Emma empujó el vestido por los hombros de Mary y la seda verde se acumuló alrededor de sus pies. Emma lo recogió inmediatamente y lo dobló con cuidado.

—Qué lástima. Aunque me sorprende un poco. He escuchado que el señor y la señorita James recibieron lecciones de baile desde que podían caminar, y Phillip Heartford ciertamente debe conocer los pasos.

—Bueno, no bailé con ninguno de esos caballeros, aunque tienes razón. Ambos bailaron maravillosamente.

Pensamientos pasaron por su mente: el señor James girando por la pista de baile, las risas y sonrisas de sus muchas compañeras, los rubores de las mujeres esperando su turno para bailar con él, las miradas de celos cuando su atención se desvió. Todos parecían estar disfrutando tanto. Casi los envidiaba. Por supuesto, sin conocer su verdadera naturaleza, sería fácil disfrutar de su compañía. Ciertamente tenía un talento para hacer que una dama se sintiera especial. Mary tomó un chal y lo echó sobre sus hombros.

—Imagino que el señor DeVoss también habría sido un buen bailarín, pero fue llamado a salir temprano en la noche.

—Espero que no se haya decepcionado.

—¿Por no bailar con él? No. Todo lo contrario. —Mary se abstuvo de explicar su papel en la partida apresurada del hombre.

Emma llevó el vestido a la mesa cerca de la puerta.

—¡Oh! —dijo Mary, levantando la mano—. ¿Puedes esperar hasta mañana para devolver el vestido a la señora Everly? Me gustaría escribirle una nota de agradecimiento para hacerle saber cuánto aprecio que me dejara tomarlo prestado.

Emma asintió y llevó el vestido al armario.

—No hay prisa. No creo que ella siquiera recuerde habérselo prestado —dijo mientras colocaba cuidadosamente la prenda en una estantería.

—¿De veras? —preguntó Mary. Caminó hacia un banco y se sentó. Sacó su cabello del chal. El banco estaba cerca de la chimenea, y su piel absorbía el calor de las llamas.

—Sí. Ella nunca lo ha usado.

Mary se quitó las pantuflas y comenzó a masajearse los pies.

—¿Por qué no? Tiene un estilo tan clásico y el color es precioso.

Con un encogimiento de hombros, Emma respondió:

—No creo que le quede. Es demasiado corto. Ni siquiera le cubriría los tobillos.

Aunque Mary no lo había considerado antes, era cierto. Pero, ¿por qué la señora Everly habría mandado hacer un vestido que era demasiado corto?

La respuesta llegó pronto. A la mañana siguiente, Mary escribió la nota para su anfitriona y envió a Emma con el vestido prestado. Poco después, Emma regresó a su habitación con el vestido aún en la mano.

—La señora Everly dice que puede quedárselo.

—¿Qué? —Mary aún estaba en su escritorio escribiendo una carta a su amiga Abby.

—El vestido. Ella me pidió que se lo trajera y, si le gusta, quiere que lo tenga.

Mary dejó la pluma que tenía en la mano y la sumergió en el tintero.

—Es un regalo bastante extravagante.

Después de guardar el vestido, Emma cruzó la habitación y se agachó hasta estar a un pie de Mary. En voz baja dijo:

—Es mejor que no mencione esto, porque es un tema delicado para la familia, pero Sara, que ha trabajado aquí más tiempo que yo, ha dicho que el vestido fue hecho para su sobrina… la que murió.

Las cejas de Mary se fruncieron.

—¿Qué sobrina?

—La mayor de los tres hijos de los James. —Emma sonaba sorprendida, como si fuera algo que Mary ya debería saber—. Murió hace varios años.

—¿El señor y la señorita James tuvieron una hermana mayor? ¿Por qué no lo sabía? —Un escalofrío recorrió su columna y un nudo se formó en su estómago—. ¿Cómo se llamaba?

—Nunca la conocí, y sería mejor que no la mencionara, pero creo que dijeron que se llamaba Lucy.

Mary sintió como la sangre se le escurría de la cara. ¿Era posible que esas cartas en el cuarto de Caleb hubieran sido escritas por su hermana fallecida? ¿Había ella etiquetado a Caleb como un libertino por haber malinterpretado las pruebas?

—Ya veo —respondió Mary. Su garganta se cerró.

Los ojos de Emma se agrandaron.

—Está pálida. ¿Se encuentra mal?

—No, solo tengo un poco de sed.

∞ ∞ ∞

Una vez que Mary quedó sola, comenzó a considerar lo que había hecho. Había llegado a Brighton Manor con una idea completamente formada del carácter del señor James. Sabía que a lo largo de los años él había intentado coquetear con ella, pero entendía que esa era su naturaleza. No era capaz de sentir un afecto genuino por una sola dama, ya que era el tipo de hombre cuya autoestima exigía la admiración de todas. Había estado tan segura de esto que violó sus propios principios éticos y revisó sus pertenencias privadas. Luego tomó lo que había encontrado y lo retorció para poder apoyar sus propias opiniones.

La culpa por haberlo juzgado mal pesaba sobre ella, pero también lo hacía el miedo de que esta no fuera la única característica que le había atribuido injustamente. Estaba convencida de que el señor James era egocéntrico. Todo lo que hacía, a donde quiera que iba, era el centro de atención. Y sin embargo, anoche, mientras bailaba con su hermana, el salón estaba lleno de mujeres que nunca había conocido, y todas lo observaban. No había hecho nada para atraer su atención. ¿Sería posible que no estuviera buscando reconocimiento intencionalmente, sino que este se le derramara, tal vez, incluso en contra de su voluntad?

Su familia y aquellos cercanos a él habían insistido en que era tímido por naturaleza. Había adoptado una causa que, por cierto, iba en contra de su propio interés— en secreto y con el objetivo de permanecer en el anonimato. ¿Sería esto el acto de un hombre que trataba de forzar al mundo a que se centrara en él?

Si no era egocéntrico, si no era un mujeriego, ¿cuáles eran sus pecados? ¿Qué había hecho para merecer su desaprobación y desprecio? Su ofensa de cargarla de repente parecía muy insignificante en comparación con su propia impropiedad. No era su culpa que hubiera encantado a tantas. ¿Cómo no podría con ese rostro? El pensamiento de sus labios llenos, sus largas pestañas, sus facciones cinceladas… asaltaban su mente, y su pulso se aceleraba. Era el hombre más guapo que había conocido, no había nada que no pudiera aprender, y cuando la había abrazado… oh no, ¿qué he hecho?

Mary abrió de golpe la puerta de su habitación y bajó corriendo las escaleras. Debía encontrarlo. Necesitaba hablar con él. Llegó al pie de las escaleras y se dirigió hacia la sala.

La señorita Violet James estaba justo dentro de la puerta.

—¡Señorita Walker! —Sus ojos brillaron de deleite—. Qué bueno ver que se siente mejor. — Ella dio unas palmaditas en el asiento junto a ella, invitando a Mary a unirse.

—Sí, gracias. —Mary observó la habitación, pero no había señales de él.

La señorita James estaba sola.

—¿Dónde están los demás? —preguntó Mary, tratando de mantener la calma en su tono. Cruzó la habitación y se sentó en el lugar que le ofrecían. Sus ojos se quedaron en el vestíbulo, justo afuera.

—Tuvimos algunas visitas esta mañana. Nuestros hermanos ofrecieron acompañar a nuestros visitantes a la ciudad. Yo estaba demasiado cansada por la noche anterior para unirme, y pensé que sería inapropiado molestarla. —Tomó una taza de té y dio un sorbo antes de añadir—: Emma mencionó que parecía indispuesta.

La confusión nubló los pensamientos de Mary. ¿Estaba él de visita? ¿El señor DeVoss había venido de visita incluso después de que ella le explicara que no le interesaba románticamente? Por un segundo, consideró que tal vez había juzgado mal a ese hombre también. Pero luego recordó los murmullos que había escuchado entre los hombres mayores que habían asistido a la reunión de anoche. Todos suspiraron de alivio cuando él se fue temprano. Todos parecían conocer su reputación, y cada uno expresó temor por sus hijas. No había tal temor hacia el señor James.

—¿Tuvieron visitas? ¿Alguien que yo conozca? —preguntó Mary.

—Posiblemente —respondió Violet—. Una de las familias que conocimos en el baile de anoche viajó desde Modeston para visitarnos. Parece que podemos esperar algunas visitas más en los próximos días. No sé por qué, estaba tan nerviosa que apenas hablé con alguien fuera de nuestra propia familia.

Mary asintió. La señorita James aún no había sido presentada al mercado matrimonial, pero la afluencia de visitantes casi seguramente estaba relacionada con su guapo hermano.

—¿Dices que nuestros hermanos los trajeron a la ciudad?

—No, no a toda la familia. Resulta que los señores Wakeman conocieron a mis tías y tíos. Están hablando en el jardín. Sus hijas estaban inquietas después del largo viaje en carruaje, así que tu hermano sugirió un paseo por la ciudad.

—Seguro que lo hizo. —Mary frunció los labios y repasó mentalmente a cada una de las familias que había conocido la noche anterior. Cuando finalmente se centró en las hijas de los Wakeman, pudo sentir cómo el contenido de su estómago se revolvía. Quería correr a su habitación y gritar en su almohada. La señorita Wakeman había sido una de las chicas más bonitas de la velada. Era encantadora, divertida y no tenía defectos evidentes. Pero ellos se habían quedado en el campo. Tal vez su familia carecía de fortuna.

—Chicas encantadoras —dijo Mary, apretando los dientes—. Es una pena que no pudieran asistir a la temporada en Londres. Imagino que habrían tenido mucho éxito.

—Oh, ellas estaban en Londres hasta la semana pasada. La señora Wakefield cría cachorros y su perra favorita estaba esperando una camada. Cuando la familia recibió la noticia de que ya había parido, volvieron rápidamente aquí.

Las mejillas de Mary se sonrojaron. La familia adoraba los perros, igual que Caleb.

—Qué espléndido, ¿qué raza?

—Perros de caza. Deberías haber visto la cara de Caleb cuando escuchó la noticia. Es su raza favorita.

—De veras. —Mary alisó sus faldas y se levantó—. Si no le importa, señorita James, creo que iré a acostarme. Mi… eh… dolor de cabeza está volviendo.

Violet extendió la mano y le acarició la mano.

—Oh, sí. Descansa. Estás un poco sonrojada.

Capítulo 16

—Anthony, debo hablar contigo. —Los Everly y sus invitados se habían reunido en el salón de desayuno. A Mary le habría gustado acercarse a su hermano cuando estuviera solo, pero él tenía tanta energía que siempre estaba disfrutando del campo antes de que pudiera acorralarlo. Esa mañana, cuando él se levantó de la mesa para rellenar su plato, ella vio su oportunidad.

Anthony no levantó la vista de la bandeja de tocino, se concentró en mover tres piezas a su plato con unas pinzas.

—Te escucho —respondió.

—Debo pedirte un favor —susurró Mary. ¿Cómo podía consumir tanta comida? Ella estaba bastante llena, pero cogió un bocado más de huevos para su plato, razonando que sería raro regresar de la mesa de buffet con las manos vacías.

Él se dio vuelta y la miró desde arriba.

—¿Entonces al fin voy a enterarme qué pago exiges por aceptar esta salida? —Su voz era baja, pero ella lo maldijo en silencio por mencionar algo así cuando podían ser escuchados.

—No. Eso vendrá después. Esto es algo mucho más pequeño. ¿Podemos encontrarnos en la biblioteca después del desayuno para discutirlo?

—Tenía pensado hacerle una visita a DeVoss esta mañana —frunció el ceño y miró su plato—. Se fue de la fiesta temprano y no pasó ayer. Me preocupa.

—Bueno, tu visita tendrá que esperar otro día —respondió Mary cortante—. Te veré en la biblioteca.

Y regresó a la mesa.

∞ ∞ ∞

Mary caminaba nerviosa por el suelo mientras mordía el borde de su labio. ¿Por qué elegí la biblioteca? Si alguien ve a mi hermano entrar en una biblioteca, sabrán que algo anda mal. Aunque el caminar la ayudaba a distraerse de su ansiedad, Mary aún se sentía algo rígida por el baile de la noche anterior. Caminó hasta el sofá y se sentó.

Los muebles en esta habitación, como en todo Brighton Manor, eran elegantes y de buen gusto. La familia había llenado el espacio con colores oscuros y una variedad de maderas, todas encajadas en bonitos patrones. Estos tonos daban al área una sensación cálida y acogedora, pero los pisos de mosaico y los techos con casetones añadían un toque artístico y hacían que la habitación fuera interesante. La biblioteca estaba completamente diseñada para el Sr. James. Mary se encontró imaginándolo pasando muchas horas sentado en esa misma silla, mejorando su mente. El pensamiento le dio consuelo, pero también le causó un dolor en el pecho.

Sus pensamientos fueron interrumpidos cuando la puerta se abrió y su hermano llegó. Se levantó y cruzó la habitación.

—Entiendo que conociste a las hijas de los Wakeman ayer —dijo Mary mientras se acercaba a él.

Él levantó una ceja.

—Sí, así fue.

—Supongo que tienes una tarjeta de presentación.

Una chispa de diversión cruzó su rostro.

—El Sr. Wakeman me dio una, sí.

—Bien, es de mala educación no devolver su visita. —La voz de Mary sonó tanto como la de su madre, final y tajante—. Me llevarás contigo a Modeston esta mañana y cumplirás con tu obligación.

La diversión fugaz de Anthony desapareció. Sus ojos se entrecerraron y negó con la cabeza.

—Debes dejar de sacar conclusiones con solo la mitad de los hechos. Ellas viajaban para ver a la familia. Pasaron una hora visitando a los Everly porque esta finca está de paso. —Se acercó a la ventana. Con la espalda hacia ella, dijo—: Si alguna vez tenemos que volver a Modeston, sí, me detendré, pero nadie espera que viaje dos horas solo por ser educado.

Mary miró la alfombra, con los puños apretados alrededor de la tela de sus faldas.

—¿Quieres decir que no están en casa hoy?

—No lo sé. —Anthony exclamó mientras giraba sobre sus talones. Cuando sus ojos se posaron en su rostro, su expresión cambió. Los bordes internos de sus cejas se alzaron, y frunció el ceño. Se acercó y, al estar frente a ella, puso su mano sobre su hombro—. ¿Qué pasa, Mary?

—Solo… realmente necesitaba verlas. —Podía ver su plan desmoronándose y las lágrimas amenazaban con caer por sus mejillas.

—Podría haber sido una excursión de un día. —Su tono era suave y gentil. Aunque no siempre se llevaban bien, Anthony nunca había podido verla llorar—. Tal vez estén en casa. Nunca dijeron realmente que no fueran a estar.

Las palabras de Anthony encendieron una esperanza en Mary. Levantó la barbilla.

—¿Tal vez estén allí?

—Quizás. Pero, ¿qué puede ser tan importante para que quieras tirar un día perfecto viajando en un carruaje?

Mary se liberó de su agarre y comenzó a caminar de un lado a otro.

Con un suspiro, Anthony exclamó:

—¿Por qué te importa tanto ver a los Wakeman?

Ella no registró sus palabras, su concentración había vuelto a su plan.

—Tienes que ir conmigo a verlas —explicó—. No sería apropiado que fuera sola.

—Mary, ¿de qué se trata esto? —Anthony debió haber sentido que su hermana ya no estaba a punto de llorar, pues su tono se volvió más demandante.

Mary se detuvo y lo miró.

—He cometido un error, y necesito corregirlo. Por favor, Anthony.

Con un movimiento de cabeza, él respondió:

—Está bien. Pero esperaré que me devuelvas el favor en algún momento.

∞ ∞ ∞

El carruaje giró hacia el camino que conducía a la finca de los Wakeman. El viaje había estado lleno de silencio, pero el inquieto movimiento de Mary no había pasado desapercibido. Con suave presión, Anthony extendió la mano a través del carruaje y detuvo la pierna de Mary, que seguía saltando.
—¿Vas a decirme qué está pasando? —preguntó.

—Ya te lo he dicho. He hecho mal a alguien y necesito arreglarlo.

—Pero has estado temblando como una hoja durante todo el viaje.

Mary mordió su labio y negó con la cabeza en señal de protesta.

Tras una respiración profunda, Anthony sonrió y tomó sus manos.

—Claramente quieres ocultar lo que sea que estamos haciendo a nuestros anfitriones y amigos. Me hiciste contratar un carruaje. No le encuentro sentido.

Soltó a su hermana y se recostó en su asiento. Ella no dijo nada, y las líneas en su rostro se hicieron más profundas.

Tras un minuto de silencio, se inclinó hacia adelante.

—Solo has tenido un encuentro con los Wakeman. ¿Qué podrías haber hecho que sea tan grave?

—Yo… no estoy nerviosa por lo que he hecho, estoy nerviosa por lo que estoy a punto de hacer. —Miró por la ventana y su respiración se volvió más rápida. Podía sentir cómo su chemise se empapaba de sudor.

—Hablas en acertijos, Mary. ¿Qué le has hecho a esta familia?

—No les he hecho nada. Apenas los conozco. Estoy nerviosa porque conseguiré cachorros.

Anthony se frotó la barbilla y observó a su gemela.

—¿Qué? No estoy seguro de haber oído bien. ¿Dijiste que quieres un perro?

—No precisamente. El carruaje ya casi había llegado a las puertas principales. Imágenes de perros enseñando los dientes y gruñendo pasaron por su mente. Se hacía cada vez más difícil concentrarse en esta conversación.

—Sabes que me dan miedo. Pero a veces sentimos miedo por cosas que hemos juzgado mal. Los Wakeman han tenido una camada, y necesito dos cachorros. Necesito hacerlo hoy antes de cambiar de opinión.

El carruaje se detuvo. Anthony abrió la puerta unos centímetros, pero mantuvo la mano en la manija, sin hacer ningún intento de levantarse o salir.

—Estoy confundido. Dijiste que esto tenía que ver con corregir un error.

—Así es. —Mary estaba impaciente. Sus palabras salieron rápidamente—. He estado juzgando sin intentar primero entender la situación. He estado escondiéndome de mis miedos. He estado evitando aquellas cosas del mundo que me resultan desagradables y permitiendo que el mundo se adapte a mis necesidades. Necesito aceptar que vivir implica algunos riesgos. Debo probar cosas nuevas y crecer. —Si Anthony no iba a salir, ella lo haría. Se dirigió hacia la puerta, pero él levantó la mano.

—¿Cómo encajan exactamente los cachorros en este plan de superación personal?

—Los perros traen alegría a muchas personas, Anthony. Quiero aprender a disfrutar de las cosas que los demás disfrutan, superar mis prejuicios, enfrentar mis miedos. ¿Me ayudarás a convencer a los Wakeman de que me dejen quedármelos, verdad?

—Eres una criaturita extraña, Mary, pero lo intentaré.

∞ ∞ ∞

Los cachorros durmieron la mayor parte del trayecto de regreso a Brighton Manor, cada uno en el regazo de un ocupante.

—Me he encariñado bastante con este —dijo Anthony, acariciando la cabeza de la pequeña que dormía acurrucada en su regazo.

Mary no estaba lista para hacer la misma declaración, pero podía admitir que parecían mucho menos aterradores cuando eran tan pequeños y estaban dormidos.

—No te encariñes demasiado —advirtió—. Solo nos quedaremos con uno.

Anthony levantó la vista de su regazo, con los ojos muy abiertos.

—¿Qué? ¿Qué piensas hacer con mi perro? —Rodeó con los brazos, en actitud protectora, la bolita de pelo en su regazo.

—Ese es el perro del señor James —lo corrigió Mary.

—No, no lo es —replicó con tono posesivo, y Mary tuvo que reprimir una risa.

Se encontraban en el mirador donde se habían detenido el día de su llegada a Brighton Manor. Las ventanas del carruaje estaban abiertas y el sonido de un silbido flotó en el aire. Mary abrió los ojos de par en par al reconocer la melodía. La reconocería en cualquier parte.

—Detengan el carruaje —gritó.

Ambos cachorros abrieron los ojos y miraron a su alrededor. Anthony echó un vistazo por la ventana.

—¡De ninguna manera! Este es el mismo sitio donde bajaste del carruaje la vez anterior.

—Esta vez no regresaré sola —explicó Mary.

Su hermano no parecía convencido.

—El señor James está cerca. Lo he oído y necesito hablar con él.

Anthony no se conmovió.

—Esto te dará tiempo para pasar un rato con ambos cachorros.

Él miró a los perros y luego estiró el cuello para asomarse por la ventana. Sacó la mano y golpeó el techo del carruaje.

—¿Caleb? —llamó sin moverse de su asiento.

—¿Walker? —La voz provenía de la espesura.

—Sí. ¿Podrías escoltar a mi hermana de regreso a la casa?

Caleb salió de entre los arbustos.

—¿Dónde diablos han estado? He estado buscándolos por el bosque.

Anthony acomodó con cuidado al cachorro en el asiento junto a él y bajó del carruaje, seguido de cerca por Mary.

Caleb permanecía inmóvil, mirando fijamente el carruaje. Señaló el vehículo.

—¿Y dónde encontraron eso?

Mary carraspeó.

—Si tuviera la amabilidad de escoltarme de regreso, señor James, responderé todas sus preguntas.

Capítulo 17

Había pasado la mayor parte del día buscándola, imaginando lo peor. Visiones de Mary herida de nuevo, solo que esta vez sin DeVoss para acudir en su ayuda, lo habían puesto en acción. Cuando descubrió que Anthony también había desaparecido, pensó que lo más probable era que estuvieran perdidos. Muchos años atrás, un niño se había extraviado en esos densos bosques y estuvo a punto de morir. Tales pensamientos pesaban sobre él. Le costó un gran esfuerzo contenerse y no envolverla en sus brazos cuando la vio salir del carruaje. Ahora caminaba a su lado, y ella se sostenía de su brazo. Su corazón parecía haber olvidado por completo su ritmo.

—Verá, regresamos de Modeston, donde le compré un cachorro.

Caleb bajó la vista al sendero de grava bajo sus pies. Estaba seguro de haberla oído bien, pero necesitaba confirmarlo de todos modos. No podía descartar la posibilidad de que su euforia le estuviera causando alucinaciones.

—¿Me compró un perro?

—Sí —respondió ella, sonriéndole. Sus hoyuelos aparecieron—. Tengo entendido que le gustan mucho los foxhounds.

—Me agrada la raza, pero me temo que no entiendo.

Una nueva idea echó raíces en su mente y creció rápidamente hasta convertirse en inquietud. Ha odiado a los perros desde que la conozco. ¿Es su manera de decirme que nunca más cruzaré en su camino? ¿Está tratando de darme un premio de consolación, ahora que esta visita ha confirmado sus peores opiniones sobre mí? Un vacío se instaló en su estómago. Phillip tenía razón cuando dijo que era momento de seguir adelante. Si tan solo su maldito corazón dejara de negarse a ver lo que tenía justo frente a él.

Mary carraspeó y preguntó:

—Señor James, ¿cuándo decidió dedicarse al piano?

—Ah… —Había estado tan absorto tratando de descifrar sus intenciones que le tomó un momento reunir sus pensamientos—. Mi madre insistió en que tomara clases cuando era niño.

—Pero cuando tocó en mi casa el verano de su visita, mencionó que llevaba años sin tomar lecciones.

Un conejo salió de entre los arbustos y cruzó delante de ellos.

—Y, sin embargo, no tocaba como alguien que no había puesto las manos en un piano en mucho tiempo.

El calor le subió por el cuello a Caleb. Lo sabe y no le resulta encantador. Cree que soy un embaucador. Carraspeó y aflojó su corbata.

—No, lo admito, mi interés por el instrumento resurgió poco después de conocerla.

—¿Y por qué fue eso?

La he agobiado. ¿Por qué pensé que eso me ayudaría a acercarme a ella? Me está apartando de su vida porque soy demasiado insistente.

—Eh… supongo que cuando la oí hablar de su amor por el instrumento durante su visita a su hermano en la escuela, me pregunté si había sido demasiado apresurado al rechazar la actividad.

Su garganta comenzaba a secarse.

Ella sonrió con picardía.

—¿Así que suele interesarse en las actividades de quienes lo rodean?

—No en las de todos los que me rodean —respondió demasiado rápido y con demasiada insistencia—. Es decir, si encuentro a una persona interesante y deseo conocerla mejor, tal vez intente aprender más sobre sus intereses… para comprenderla, claro. Y valoro la opinión de mis amigos. Si usted encontraba placer en tocar, quizás me pregunté si había enfocado la actividad de manera equivocada cuando era niño.

—Entonces, ¿no comprende por qué le compré un perro?

Ella balanceó su bolso con aire despreocupado.

¿Está a punto de romperme el corazón y no le importa porque me está dando un perro?

—No —enderezó los hombros y apretó la mandíbula—. Me temo que no.

—Ha pasado años tratando de conocerme y entender mis intereses. Por lo que he oído, ama a los animales, pero evitó tener uno porque no quería asustar a cierta tonta que le tenía aversión a los perros.

El calor volvió a subirle por la cara.

—No sé dónde ha oído eso…

—Señor James, he llegado a la conclusión de que debo conocerlo mejor.

Se detuvo y se giró hacia ella.

—Está lleno de contradicciones —continuó ella, sin inmutarse por la interrupción—. Es talentoso en todo lo que intenta.

Sus mejillas se sonrojaron, y desvió la mirada.

—Es fascinante.

Las últimas palabras fueron apenas un susurro.

Con un leve resoplido, levantó la cara y lo miró a los ojos.

—Si a usted le gustan los perros, debo pasar tiempo con uno y descubrir a qué se debe tanto alboroto.

Él frunció el ceño y negó con la cabeza.

—¿Pero no dijo que me compró un perro?

—Sí, necesitaba que mi cachorro tuviera con quién jugar mientras estemos en Londres. Además, me beneficiaría conocer a alguien a quien pudiera pedirle consejo. Si usted también tiene un cachorro de la misma edad, podrá ayudarme. Y cuando estemos separados, podrá enviar sus recomendaciones a Anthony y así me ayudará a criar a mi pequeño protegido desde la distancia. Y…

Se detuvo.

El suave rubor en sus mejillas se había transformado en un arrebol que le cubría todo el rostro. Bajando la vista, murmuró:

—Esperaba que este pequeño obsequio fuera el primer paso para disculparme con usted. No he sido amable ni justa con usted todos estos años.

¿Me atrevo a tener esperanzas? La adrenalina recorría sus venas, y deseaba correr, saltar o gritar. De alguna manera, una pequeña parte de su mente lo mantenía firmemente plantado en el lugar donde estaba y, por la gracia, le aseguraba que sonara calmado y sereno al preguntar:

—¿Entonces desea pasar tiempo conmigo y va a criar un perro, algo de lo que tiene un miedo desesperado?

Mary mordió el borde de su labio y miró hacia el camino que conducía a la casa.

—Eh... Aunque solo han pasado unas pocas horas, estoy confiada en que podré superar mis miedos. No son tan aterradores cuando son tan pequeños. Y no sé si persistirá, pero parece que disfrutan dormir durante largos períodos. Anthony ha señalado muchas veces que son adorables y su pelaje...

—¿Está esperando pasar más tiempo conmigo? —preguntó Caleb con más insistencia.

Ella bajó la barbilla y miró sus pies.

—Bueno... supongo... quiero decir, si usted está dispuesto a perdonarme, si me considera amiga, sí, yo... me encantaría pasar tiempo con usted.

El corazón de Caleb comenzó a latir desbocado en su pecho, como un pez fuera del agua. Se pasó las manos por el cabello y miró al cielo. Su alegría era abrumadora y no podía contenerla. Comenzó a reír.

—Disculpe... ¿Señor James?

Miró hacia la pequeña angelita que estaba frente a él y dejó de reír. Ella estaba haciendo un puchero y a punto de llorar.

—¡Sí! —dijo colocando una mano sobre cada uno de sus hombros—. ¡Sí, seré su amigo! Y debemos pasar todos los fines de semana juntos. Los perros requieren mucho entrenamiento. No podemos permitirnos abandonar nuestras responsabilidades solo porque recibimos ofertas para unirnos a amigos...

Caleb tomó su mano y la puso de nuevo sobre su brazo antes de reanudar su caminata. Pasó la mejor parte del resto del trayecto explicándole y reiterando por qué era tan importante que se encontraran con frecuencia. Sus ojos se abrieron mucho, pero él le aseguró que, aunque la lista de todas las cosas que tendría que enseñarle era exhaustiva, estaría disponible en cada paso del camino.

Capítulo 18

Mary caminaba por un sendero que corría a lo largo del borde norte del parque. Yin corría unos metros por delante de ella, moviendo la cola, deteniéndose a oler cada nueva planta y estudiando cada caracol en su camino. Mary no podía reprenderlo. Solo habían llegado a Londres el día anterior y había tantos sonidos y vistas interesantes que experimentar. Su cola comenzó a moverse más rápido y levantó la vista del último pétalo. Sus orejas se alzaron y comenzó a correr hacia adelante, una clara señal de que Yang y Caleb estaban más adelante. El sonido de los ladridos emocionados resonó por la zona inmediata, alertándola de que Yin y Yang estaban nuevamente juntos, y menos de un minuto después, el trío apareció en su vista.

—Qué coincidencia encontrarla aquí. ¿Está usted siguiéndome? —llamó Caleb.

—¿No dijimos que nos encontraríamos a las tres? —preguntó Mary. No llevaba reloj, pero había salido de casa a las dos y media y no podía imaginar que llegara tarde.

Pronto estuvo a su lado, ofreciéndole el brazo. Como era su costumbre, ella lo aceptó y continuaron caminando en la dirección que ella había tomado.

—Sí —dijo Caleb. Su sonrisa la recibió como un abrazo.

El borde de su boca se levantó y le lanzó una mirada lateral.

—Creo que usted me está tomando el pelo. Debería estar acostumbrada después de todos estos años.

—O tal vez simplemente estoy expresando mis más profundos deseos. —Pateó una piedrita y el sonido de ella al rebotar por el camino hizo que Yin se volviera a investigar, aunque abandonó la persecución casi de inmediato.

—¿En serio? ¿Secretamente quiere usted que lo sigan? —Mary levantó el mentón hacia el cielo. Grandes nubes blancas y esponjosas permanecían flotando sobre ellas. —Eso me resultaría muy desconcertante —agregó, volviendo la mirada a Caleb.

—Creo que depende de quién la siga. —Sonrió mientras observaba a Yang siguiendo a Yin, demostrando su total devoción.

Mary siguió su mirada.

—Bueno, si le da consuelo, supongo que, en cierto modo, Yin siempre está en busca de su aroma.

—No me halago pensando eso —dijo él con una suave risa—. Es mucho más probable que simplemente esté buscando a Yang, que siempre está a mi lado.

—Sí, probablemente tenga usted razón.

Los dos cachorros, que hasta ahora habían estado saltando juguetonamente por el camino con solo una pausa ocasional para oler un árbol o escuchar algún sonido, vieron una ardilla. Comenzaron a ladrar descontroladamente y sus colas se movían de un lado a otro. Ambos desaparecieron entre los arbustos dejando a los dos dueños divertidos atrás.

—Supongo que no valdría la pena perseguirlos —dijo Mary, mirando los arbustos.

—No. Pero no tema. Pronto se cansarán de perseguir a la pobre ardilla y nos encontrarán. —Le dio una palmadita en la mano. El calor de su palma se transmitió a través de su guante.

—Señor James, ¿es esta la misma zona donde tuvimos la carrera de curricle?

Asintió.

—Sí, aunque… me duele un poco que haya tenido que preguntar. Al igual que aquella tarde hace tantas semanas, no había señales de otras personas en esa sección del parque. Pero el aire estaba lleno del canto de los pájaros que anidaban en los árboles cercanos y los grillos cantaban en la maleza.

—He estado queriendo hablar con usted sobre algo que mencionó ese día —Mary disminuyó el paso—. Creo que aún me debe un favor por haber accedido a repetir la carrera.

Con una ligera inclinación de cabeza, Caleb respondió:

—Sí, tiene razón.

—Dijo que conocía a un editor, y resulta que conozco a un autor que necesita un editor.

Se detuvo y giró para poder mirarla.

—¿Qué? Pensé que había recibido una oferta…—Sus labios se cerraron rápidamente, y puso el puño sobre su boca. Bajó la cabeza antes de mover la mano hacia su cintura y mirar hacia su izquierda.

Mary entrecerró los ojos. Subió la mano y le agarró la barbilla, girando su cabeza para que la mirara nuevamente.

—¿Qué dijo? —preguntó dejando caer sus manos a los costados.

Aunque estaba directamente frente a ella, él no la miraba a los ojos. Miraba al suelo como un niño malcriado.

—Nada. Yo…

—¿Cómo supo que había recibido una oferta para publicar un manuscrito?

Sus ojos se levantaron de inmediato.

—Está bien. Debería haber aprendido mi lección. No tiene sentido intentar esconder cosas de usted. —Estiró los dedos y levantó los brazos por el codo—. Semanas antes de la carrera, había estado visitando a un amigo que resulta ser editor. Fue él quien me animó a escribir lo que había descubierto sobre la fábrica. Vi un paquete sobre su escritorio y supe que era de usted. Solo le pedí que lo leyera. Nada más.

—¿Qué? —Su cabeza daba vueltas mientras trataba de entender lo que él había dicho.

—Le encantó… cada palabra de su manuscrito. No tuve nada que ver con su oferta, lo juro.

—¿Cómo podía saber que lo había enviado yo?

—Vi que era su letra la que estaba en el sobre. Solía estudiar su hermosa letra, en las cartas que enviaba a Anthony en Eaton. —Caleb agachó la cabeza. Expulsó un suspiro. —Lo convencí de leer todo el contenido del paquete, nada más. Él recibe tantos. No puede leerlos todos. Y algunos libros empiezan más lentamente que otros.

Ella no dijo nada. Él extendió las manos y tomó las de ella entre las suyas.

—Lo siento. Debería habérselo dicho antes. Por favor…

—No… no era mi manuscrito. —Sus palabras fueron suaves y no tenían la malicia que él temía—. Se lo envié a él por una amiga.

—Bueno, tiene usted una amiga talentosa. Le gustó mucho. Seré el primero en la fila para comprar una copia.

Ella le sonrió. El alivio transformó sus rasgos. Las líneas de su frente desaparecieron y volvió a parecer su ser despreocupado habitual.

—Perdón por no haber mencionado mi intervención antes. Pensé que era su trabajo y no quería que creyera que su éxito no lo había ganado.

—No estoy enojada. Aprecio su ayuda. —Retiró sus manos y comenzó a caminar nuevamente—. Solo que esta noticia hace que mi solicitud quede sin efecto. A menos que conozca usted a otros editores. Preferiblemente, aquellos que no necesiten meses de correcciones para publicar el trabajo.

Él la alcanzó y le ofreció su brazo.

—Me temo que no. ¿Le ha pedido él que cambie tanto que ya no será reconocible como el trabajo de su amiga?

Colocó su mano alrededor de su brazo y ella se apoyó en su hombro.

—No. No fue irrazonable. Es solo que tomará meses perfeccionarlo.

—¿Eso es todo? —rio—. Creo que es normal que los libros requieran un cierto grado de refinamiento. Su amiga no debería desanimarse.

—No está desanimada; solo es que necesitará ayuda para encontrar el tiempo que necesita.

Yin y Yang volvieron a aparecer en su vista. La emoción de la persecución evidentemente les había pasado factura, pues caminaban en silencio a paso lento.

—Me temo que tendré que recurrir al plan B —continuó Mary. Aunque el enfoque que tenía en mente no era tan elegante ni tan fácil, la idea le dio una pequeña dosis de alegría. Disfrutaba torturando a su hermano—. Esto significa que tendrá que encontrar a alguien más que Anthony para que le acompañe en su viaje a Escocia.

Caleb la miró con desconfianza.

—¿Por qué? No es editor, ¿verdad?

—No. Pero también me debe un favor y está a punto de descubrir que estará indispuesto durante los próximos meses. —Sus labios se torcieron en una sonrisa traviesa a pesar de sus esfuerzos por ocultar sus emociones.

—Qué lástima. Es un buen tirador.

El agarre de Mary sobre su brazo se apretó y su diversión desapareció. Lanzó una mirada fulminante a Caleb.

Él se apartó y dijo:

—Ahora no me mire así. Son zorros… han organizado una cacería de zorros.

Ella se relajó al saber que la población de palomas en Escocia no estaba en peligro inmediato.

—Entonces, ¿debo esperar otro día para que cobre el favor que le debo? —preguntó él.

—Hmm... veremos cómo se desarrolla el resto del día. Tal vez se me ocurra algo más que necesite antes de que se ponga el sol.

—Y yo que pensaba que iba a pedir que olvidara que alguna vez husmeó en mis cartas de Lucy o intentó visitar mi pequeño escondite sin mí.

Mary se congeló. Abrió la boca, pero no pudo pensar en nada que decir. Afortunadamente, su salvador eligió ese momento para ofrecerle una distracción muy necesaria.

Yang había recogido un palo y lo llevó a Caleb. Ella soltó su brazo, y él se agachó para recoger el objeto.

Con el palo en la mano, se volvió hacia Mary y nuevamente le ofreció su brazo.

—No se horrorice tanto. No tengo nada que esconder. Si hubiera sabido que la avergonzaría tanto, no me habría burlado de eso.

—Lo siento —murmuró ella.

Él le dio una palmada en la mano, y ella inmediatamente se sintió reconfortada. —Hay un banco en el borde de un campo al otro lado de ese árbol —dijo señalando un gran olmo sombrío—. ¿Le importaría si descansamos allí?

Mirando el árbol, ella respondió:

—Propone las cosas más escandalosas, señor James.

—No hay nadie aquí para vernos —apuntó él—. Los cachorros quieren jugar a traer el palo, y ese es mi lugar de la suerte.

—¿Su qué?

—Mi lugar de la suerte. El árbol está flanqueado por arbustos, pero hay suficiente espacio a ambos lados para que podamos rodear el tronco cómodamente. — Una vez que rodearon el árbol, el banco del que hablaba apareció a la vista. —Verá, el sendero en el que estábamos antes rodea y puede ver parte de él desde allí —añadió señalando una sección del camino apenas visible a través de los arbustos. Ella se sentó, y él lanzó el palo. Los perros corrieron hacia el otro extremo del campo, y él se sentó junto a Mary. —Una vez secuestré a una mujer. Fue en ese lugar de allí donde la obligué a aceptar darme otra oportunidad.

—¿Y cree que las cosas salieron bien para usted?

Él estiró el brazo antes de reposarlo sobre el respaldo del banco. Mary levantó una ceja y lo miró fijamente. Él metió el brazo de nuevo en su regazo.

—Creo que las cosas generalmente salen bien para mí. En esa situación particular, aproveché la oportunidad que se me dio, y al hacerlo, rectifiqué nuestro destino.

Yin regresó llevando el palo en la boca y Yang lo siguió de cerca. Caleb aceptó el palo y dio unos pasos para lanzarlo de nuevo. Esta vez lo lanzó con un brazo a un lado y el palo voló mucho más lejos.

—Veo, parece que tiene una forma de intervenir y salvar el día —comentó Mary cuando él regresó a su lado.

—Eso me han dicho.

—¿Y qué es este destino que tan valientemente salvó?

—Oh, ya sabe, no me gusta jactarme.

Ella se rio, y él le devolvió una sonrisa deslumbrante que hizo que su corazón se derritiera.

—Ahora, los chismes, por otro lado... Escuché una noticia trágica de una fuente muy confiable. Tiene que ver con mi buen amigo Fitz. —Miró hacia otro lado como si estuviera renuente a decir más, pero ella no era tonta.

—Él también parece llevar una vida encantada —comentó ella. Él esperaba que ella buscara más información, pero ella no le dio el gusto. —Tal vez un poco de turbulencia podría sacar a relucir algunas cualidades admirables ocultas.

Con un movimiento de cabeza y una risa, Caleb se volvió hacia ella.

—Mire, por eso me gusta. Sabe encontrar el lado positivo en cualquier nube de tormenta, pero al mismo tiempo logra no mostrar simpatía por un réprobo como nuestro amigo Fitz.

—Ahora, seguro que sus noticias no son tan terribles.

Caleb suspiró y bajó la cabeza como si toda la energía hubiera abandonado su cuerpo.

—Para él, no. Yo soy quien quedaría horriblemente humillado y avergonzado por el resto de los tiempos.

Mary se acercó y le dio un toque en el hombro antes de preguntar:

—¿Le ha sugerido alguien alguna vez que puede ser un poco melodramático?

Aunque estaba casi inerte momentos antes, Caleb se incorporó y se giró hacia ella tan rápidamente que ella casi saltó.

—¿Le ha sugerido alguien alguna vez que me pregunte lo que claramente estoy muriendo por contarle?

—Está bien. —Mary aclaró la garganta. Canalizando a su Señorita Hatley interior, preguntó como si fuera la pregunta más importante y urgente que hubiera hecho en su vida—: ¿Cuál es este chisme trágico?

—Eso está mejor —respondió Caleb, viéndose mucho más satisfecho. Yang vino corriendo hacia él, con la boca llena y jadeando. Él se levantó de nuevo y lanzó el palo a través del césped. Mary estaba segura de que él se tomaba su tiempo para crear más tensión y drama. Cuando al fin regresó, dijo muy solemnemente: —Está comprometido para casarse.

Mary utilizó su retícula para golpear suavemente el brazo de Caleb.

—¡Qué cosa tan horrible para decir sobre la señorita Morgan! ¡Ella es mi amiga!

Levantó las manos en un gesto defensivo y se apartó de la bolsa que lo ofendía.

—No, no es su matrimonio lo que es trágico. Es que podría casarse antes que yo. Obviamente, debe ver lo completamente inaceptable que sería eso.

Dejando su bolsa sobre el banco a su lado, Mary negó con la cabeza.

—A menos que esté muy equivocada, él ha cortejado a la señorita Morgan mucho más tiempo del que usted ha cortejado a cualquier dama.

—Sí, está equivocada. —Se levantó y comenzó a caminar frente a ella—. La he estado cortejando a usted durante años.

La boca de Mary se abrió y se rió con desdén.

—¿Eso que hacía usted lo llama cortejar?

—Bueno, no es tan fácil cortejar a una mujer que se niega a aceptar sus muestras de afecto —respondió él mientras continuaba caminando. Había comenzado a morderse la uña del pulgar y miraba al suelo—. El punto es que he perdido la carrera hacia el compromiso. Usted debe aceptar casarse conmigo, para que podamos ganarle en eso.

—Bueno, no puedo aceptar casarme con usted cuando aún no me lo ha pedido.

En un solo movimiento fluido, Caleb se sentó de nuevo al borde del banco de manera que quedaba frente a ella y había tomado sus manos entre las suyas.

—Le haré la pregunta tan pronto como usted me prometa que no me dirá que no. Después de todo, este es mi banco de la suerte. Y creo que si me rechazara, mi corazón se desmoronaría.

El corazón de Mary dio un vuelco y su cabeza dio vueltas. Necesitaba un momento para pensar en lo que estaba sucediendo. Logró susurrar:

—¿Se desmoronaría por la derrota?

—No... se desmoronaría porque ha anhelado ser suyo desde el momento en que la vi. ¿Tiene idea de lo que significa para mí, Mary Walker? ¿Sabe que me convertiría en lo que usted quisiera que fuera, si eso significara poder estar con usted?

Una felicidad se expandió por todo su ser.

—Caleb, me prometió un favor y ahora sé lo que quiero.

—Lo que sea. —Sus ojos estaban llenos de devoción. De repente, ella se dio cuenta de cuánto control tenía sobre él.

—Prométame que nunca cambiará —dijo—. No quiero que sea otra cosa para mí ni para nadie. No necesito que me impresione. Solo quiero que sea el verdadero usted.

Él apretó sus manos.

—¿Eso significa que diría que sí, si le pidiera ser mi esposa?

Un pequeño asentimiento fue todo lo que pudo gestionar.

Caleb se arrodilló.

—Mary, por favor hágame el hombre más feliz de todos y acépteme como su esposo.

—Si promete que le ganaremos a Fitz y a Allison en llegar al altar, por supuesto que sí.

Con una sonrisa, ambos se pusieron de pie y se abrazaron. Yin y Yang regresaron corriendo y se metieron entre ellos.

Mary se agachó para acariciar a los perros, pero Caleb la detuvo. Usó el pie para apartar a los perros y la atrajo hacia él.

—Aprecio lo que ha comenzado a sentir por ellos, pero ahora mismo, este es mi momento.

—Bueno, si va a ser codicioso...

Él la besó antes de que pudiera decir algo más, y sus cuerpos se fundieron el uno con el otro. Ninguno de los dos sabría jamás si los perros permanecieron allí, pues en ese momento el resto del mundo desapareció.

Capítulo 19

Caleb y Mary estaban sentados en una mesa. Estaba cubierta por una pila de invitaciones. Él sostenía una gran cantidad de solicitudes y, una por una, leía los nombres escritos en la parte delantera, esperaba a que Mary los marcara en una lista de asistentes y luego ponía cada invitación en una pila ordenada frente a él.

Después de revisar esas solicitudes, suspiró.

—¿Es necesario hacer un baile? La planificación y la espera están causando tantos retrasos.

Mary miró por encima del borde del papel que sostenía.

—Tú has solicitado una ceremonia de bodas pequeña, y sabes que esta fiesta de compromiso es parte del compromiso que has hecho con mi madre.

—Sí, pero ¿por qué tiene que ser un anuncio de compromiso? ¿No podría ser una fiesta para presentar a mi nueva esposa?

Con una sonrisa indulgente, Mary le acarició la mano.

—¿Aún te preocupa que tu amigo nos gane al altar?

Caleb bajó la cabeza y se pasó los dedos por el cabello.

—Es imposible no preocuparse. No he olvidado la condición que estuvo vinculada a tu aceptación de mi propuesta.

Mary había decidido que sería la próxima en casarse dentro de su grupo de amigas, y no le gustaba perder.

—No puedes culparme. Me enseñaste durante la carrera de curricles que no tomas la competencia en serio a menos que tengas el incentivo adecuado.

—Y ese es el problema. El incentivo es tan grande, y sin embargo, tu madre me ha atado las manos. Si me hubieran permitido obtener una licencia especial, ya estaríamos casados.

Ella alcanzó un puñado de invitaciones sobre la mesa. Después de ponerlas frente a Caleb, dijo:

—Este es un rompecabezas con el que seguirás tropezando el resto de tu vida. Tendrás que aprender a complacerme sin ofender a los que me son queridos —bromeó.

Él la miró con ojos cansados.

Su expresión se suavizó en una de admiración.

—Pero tengo plena confianza en ti. Eres espectacular y puedes hacer cualquier cosa.

Caleb gimió.

—Tu fe en mí es refrescante, pero mientras hemos estado planeando esta ridículamente elaborada fiesta, los anuncios para Fitz y la señorita Morgan ya han sido leídos.

Mary asintió. Ella también había estado siguiendo los preparativos de bodas de la otra pareja.

—¿Recuerdas que me dijiste que mi deseo de superar a mi hermano era una característica que compartíamos?

—Sí. Creo que ambos admitiríamos tener una vena competitiva.

—¿Cómo supusiste que he sido tan exitosa en lograr esta tarea?

Caleb nunca había considerado esta pregunta antes. Siempre había intentado dirigir a Anthony hacia actividades que no requirieran fuerza física para obtener ventaja competitiva. Sabiendo que esto no siempre sería una opción, también había pasado incontables horas practicando y entrenando en varios deportes para poder mantener el ritmo con su hermano. Había sido agotador. Solo podía imaginar lo desafiante que habría sido si hubieran crecido juntos y vivido en la misma casa.

—Como mujer, ¿has podido evitar aquellas actividades en las que él sobresale? —adivinó.

Mary rodó los ojos.

—Apelar al sentido de caballerosidad de mi gemelo podría funcionar con algunas mujeres, pero nosotros tenemos una relación especial. No. He descubierto que a veces necesitas establecer las condiciones a tu favor.

—Y esa es una de las muchas razones por las que te amo. El honor es importante, pero ganar es divino. —Suspiró satisfecho. Con una mujer como Mary a su lado, podía conquistar el mundo—. Pero, ¿cómo propones que alteremos las condiciones para acelerar nuestro matrimonio? No olvides que Fitz y yo tenemos una rivalidad de larga data. Él no es ajeno a lo mucho que me irritará si se casa primero.

Sus ojos brillaron.

—Aunque no tengo dudas de que encontraría gran placer en obtener el derecho a presumir, tiene un deseo aún más fuerte de complacer a la señorita Morgan.

Él la miró pacientemente. Ella dejó su lista y cruzó la habitación. Regresó un momento después y le entregó una taza de té. Una vez que se acomodó nuevamente en su silla, continuó:

—¿Te dije que tomé té con la señora Heartford ayer?

Él negó con la cabeza y dio un sorbo a su taza.

—Mencionó que su hermana desea desesperadamente celebrar su boda en el invernadero de tu tío.

Caleb levantó una ceja.

—¿Un invernadero? Eso es ridículo. Debes haber oído mal. —Se rio—. ¿Ahora dirás que quiere hacer el desayuno nupcial en los establos?

—Aparentemente, el invernadero tiene un valor sentimental. Tiene un lugar especial en su corazón.

Él negó con la cabeza. Deja que Fitz elija una novia tan poco convencional.

—Si hablas en serio, estoy seguro de que mi tío no pondría objeciones a la solicitud. —A pesar de su rivalidad, Fitz era como un hermano para Caleb. No le negaría nada al hombre, excepto la victoria.

—Eso es justo lo que le dije a la señora Heartford. Claro que, con el proyecto de replantación que está en marcha y los planes de aislar el edificio, podría pasar un tiempo antes de que esté listo.

Al principio, la miró confundido, pero su expresión pronto se transformó en admiración.

—Tu capacidad para doblar la situación a nuestro favor es impresionante, querida. Pero la señorita Morgan es una gran botánica. ¿No notará que las plantas no han sido replantadas? —Dejó su taza y tomó la pila de invitaciones que había puesto frente a él.

—Fue sugerencia de ella usar esta excusa. Allison teme que si son los primeros en comprometerse y los primeros en casarse, todos nos veríamos envueltos en una carrera frenética hacia la paternidad.

—¿Así que ella quiere ayudarnos a superar a su prometido?

—Sí. Mientras él no lo descubra.

—Me estoy encariñando mucho con la señorita Morgan. Cualquier mujer que pueda controlar tan fácilmente a un hombre como Fitz es alguien para admirar.

Mary puso su taza sobre la mesa y recogió su lista. Antes de elevarla lo suficiente como para ocultar su rostro, Caleb vio esa chispa traviesa en sus ojos.

Desde detrás de la página, su dulce voz dijo en voz baja:

—Sí, en efecto.

Caleb sonrió. Yo también estoy a punto de ceder mi libertad a una mujer que tiene la capacidad de controlar silenciosamente cada una de mis acciones sin que yo lo sepa. La alegría llenó su corazón. ¿A quién trato de engañar? Fui suyo para controlar desde el momento en que la vi por primera vez. Solo he ganado el privilegio de ser finalmente elegido por la más maravillosa titiritera que jamás haya existido. Y si voy a recibir ayuda para guiar este barco, no hay nadie en quien confíe más para la tarea. Caleb sabía que ella también intentaría guiar sus acciones de manera oculta. Pero eso solo era porque le importaba y no quería que él se sintiera menos. Pensar en eso le dio consuelo. Había ganado su atención y su amor. Jugaría a su juego, sin dejar que ella descubriera que podía ver sus esfuerzos ocultos.

—Sabes, un baile suena encantador.

Ella bajó la página y le sonrió ampliamente.

—Creo que sí. Estoy tan contenta de que mi madre insistiera.

—Sí, en efecto.

Lee Más del Trabajo de C.T. Worth

Serie Caminos Hacia el Romance:

Libro #1, Casarse con un Morgan

Libro#2, El Duque y la Doncella

Libro #3, El Libertino Encantador

Había una Vez un Romance:

El Hombre Antes Llamado Rumpelstiltskin (proximamente)

Serie Guardián de la Luz:

Buscando a la Fugitiva (Libro 3)

Nota de la Autora

Gracias por leer El Libertino Encantador. Comencé mi carrera como autora escribiendo historias usando los queridos personajes de Jane Austen de Orgullo y prejuicio. Tuve mucha suerte de haber tropezado con un género que rinde homenaje a una mujer tan brillante. Me encantan los libros que toman prestados algunos de los héroes y heroínas más queridos de la historia. Nos permiten a los lectores, como yo, pasar más tiempo con personas ficticias con las que ya hemos formado un vínculo. Sin embargo, después de escribir algunas historias de este tipo, quise ver si podía crear personajes convincentes propios.

Esta serie es mi primer intento de escribir utilizando un mundo y personajes que yo misma creé. Esto hace que esta serie sea un poco especial para mí. Hay elementos de personas que conozco, y de mí misma, en varios de los personajes. En algunos aspectos, es liberador escribir personajes sabiendo que los lectores no tienen ideas preconcebidas sobre cómo podrían actuar o comportarse, pero, en otro sentido, es aterrador no saber cómo serán recibidos. Supongo que me contentaré sabiendo que me gusta este pequeño grupo de personas.

En otra nota, como escritora de ficción histórica, leo bastante sobre las vidas y costumbres de quienes vivieron durante y alrededor de la época de la Regencia. Trato de ser históricamente precisa. Sin embargo, creo que la naturaleza humana lleva a muchas personas a romper las normas sociales una o dos veces en sus vidas, incluso en aquellas sociedades donde esas normas se consideran extremadamente importantes. A veces, incluso permito que mis personajes hagan algo que no era común en esa época. Por ejemplo, puedo imaginar que un personaje masculino, caminando solo en su finca en 1810, podría haberse quitado el abrigo en un día abrasador, aunque tal acción no se consideraba adecuada según los estándares sociales. No siento que poner tal acción en una escena haga que la historia sea históricamente inexacta, pero tienes derecho a no estar de acuerdo. Dicho esto, estoy segura de que todavía tengo mucho que aprender sobre el período entre 1790 y 1880, y de vez en cuando cometo errores. Si no estás satisfecho con esto, o con cualquiera de mis otras historias, porque las consideras históricamente inexactas, te pido disculpas.

También debo dedicar un minuto para agradecer a algunas personas que me han ayudado a pulir esta historia y que me han animado a seguir escribiendo incluso cuando dudaba de mí misma. Esta lista no es completa. Gracias, Gianna Thomas, mi maravillosa editora, Kay Springsteen. Gracias, Shaela Kay por diseñar la portada. Y un enorme agradecimiento a mis lectores por sus amables comentarios, reseñas y ánimo.

Sobre la Autora

C.T. Worth (también conocida como Cinnamon) es originaria de San Diego y es la más joven de diez hermanos. De pequeña, escuchaba los relatos de travesuras y aventuras de sus hermanos mayores. Aunque no compartía la audaz búsqueda de aventuras de sus hermanos mayores, sí encontraba que su imaginación le ofrecía toda la emoción que deseaba desde la seguridad de su habitación.

Descubrió su amor por la lectura a una edad temprana y creía firmemente que un buen libro debería esforzarse por hacer que el lector se sintiera elevado. Más tarde, se sorprendió al descubrir que casi todos los profesores de inglés bajo los que estudió no estaban de acuerdo con esta filosofía. Después de incontables horas leyendo novelas asignadas que incluían tragedias, melodramas y modernismo, Cinnamon finalmente aceptó admitir que un buen libro no requiere un final feliz. Sin embargo, aboga fuertemente por uno.

En la universidad, conoció a su príncipe encantado y luego lo dejó para seguir la oportunidad de estudiar en el hermoso campo inglés. Afortunadamente, su príncipe era un hombre paciente que esperó su regreso, y desde entonces ha pasado casi 25 años enseñándole el significado del amor, mostrándole el mundo, ayudándola a criar dos hijos maravillosos y alentándola a seguir sus sueños.

Cinnamon disfrutó de una larga carrera en finanzas del sector público, pero se alegró de dejar atrás el mundo corporativo en 2014 para centrarse en ser ama de casa. Este cambio le dio más tiempo para explorar nuevos intereses y pasatiempos, como viajar, decorar pasteles, hacer manualidades y renovar su hogar. Para su sorpresa, descubrió, casi por casualidad, que también le encantaba escribir.

Con la esperanza de animar a sus propios hijos a abrazar la lectura, Cinnamon comenzó a escribir historias que pensaba que serían del agrado de ellos. Se centró en tramas basadas en personajes populares de manga y anime. Aunque sus hijos le dijeron que sus historias eran "buenas pero contenían demasiadas palabras", Cinnamon encontró una audiencia para su trabajo después de publicar las historias en internet. Pronto, Cinnamon decidió cambiar su enfoque y comenzó a escribir historias basadas en algunos de sus personajes favoritos. Sus primeras cinco novelas se centraron en personajes del querido libro Orgullo y prejuicio de Jane Austen. La serie Caminos hacia el Romance es la primera vez que Cinnamon escribe usando personajes que ha creado ella misma. Esta serie, como todas sus obras publicadas, se centra en romances formados durante la era georgiana y depende de las conexiones emocionales, más que físicas, para mostrar la evolución de las relaciones.