¡Bravo duque, pero qué salvaje!

Eliana Piers

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¡Bravo duque, pero qué salvaje!
Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y eventos son producto de la imaginación de la autora o se utilizan de manera ficticia. Cualquier parecido con hechos reales, lugares o personas, vivas o fallecidas, es pura coincidencia.
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Imagen de portada © Eliana Piers
Diseño de portada Copyright © 2025 Eliana Piers
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ISBN ebook 978-1-83420-293-8

iSBN paperback 978-1-83420-294-5

ISBN audio 978-1-83420-295-2

Contents

Dedicatoria

1. Capítulo 1

2. Capítulo 2

3. Capítulo 3

4. Capítulo 4

5. Capítulo 5

6. Capítulo 6

7. Capítulo 7

8. Capítulo 8

9. Capítulo 9

10. Capítulo 10

11. Capítulo 11

12. Capítulo 12

13. Capítulo 13

14. Capítulo 14

15. Capítulo 15

16. Capítulo 16

17. Capítulo 17

18. Capítulo 18

19. Capítulo 19

20. Capítulo 20

¡Gracias por leer!

Otros títulos de Eliana Piers

Agradecimientos

Sobre la autora

A mi papá,
Eres una de las mejores personas que conozco.

Capítulo 1

Inglaterra, 1816

Fin.

Una sola palabra, pero con ella llegó un torrente de emociones. Tras dejar la pluma a un lado, Agatha se sintió inundada por una sensación de logro. Alivio. Y, sin embargo..., de duelo. El final siempre era agridulce. Se había acabado. Terminado. Un logro conseguido. Una meta establecida y alcanzada. Al mismo tiempo, la historia estaba terminada, y eso significaba que no volvería a escribir sobre sus personajes. Se habían ido. Para seguir viviendo en su libro, pero ya no residían en el primer plano de su mente.

Habían vivido en su mente durante los últimos meses, ocupando una gran cantidad de espacio, y ella había puesto cuerpo y alma en su historia. Solo podía esperar que un editor la aceptara.

TOC. TOC.

—Pase —dijo Agatha en voz alta mientras un lacayo entraba en su habitación con una carta.

—Para usted —dijo él con una rápida reverencia. A ella se le cortó la respiración. Y no fueron sus palabras ni su presencia lo que hizo que a su corazón le costara dar el siguiente latido. Aquella simple bandeja con aquella misiva engañosamente sencilla contenía todo el poder.

Bum. Bum. Bum. Su corazón había encontrado el siguiente latido y los que le siguieron, y eran anormalmente fuertes.

Era obvio que el lacayo no tenía ni idea del peso de aquella misiva, porque la sostenía como si no pesara nada.

Y sí, de acuerdo, científicamente no pesaba casi nada, pero para Agatha..., era como si intentara coger un elefante con los dedos pulgar e índice. Del mismo modo que ningún ejercicio físico podría haberle dado la fuerza necesaria para semejante tarea, ningún ejercicio mental podría haberla preparado para leer su contenido.

Aquella misiva lo era todo para ella.

Así que, de algún modo, milagrosamente, cogió el elefante y lo apretó contra su pecho. Despidió al lacayo con un asentimiento de cabeza y se quedó tan quieta como el campo abierto que contemplaba por la ventana.

Una gota de sudor le resbaló por la espalda. El tacón empezó a temblarle y su pie comenzó a repiquetear en el suelo. Tenía un león que se le paseaba por el estómago y un mono burlón que se le colgaba de un árbol.

Un auténtico safari se había apoderado de su cuerpo, aunque nunca había estado en uno. Seguía siendo un sueño. Sí, un sueño. No un plan. Ni en sus sueños más locos podría imaginarse aventurándose en un safari y viendo a esos animales en libertad. No. Seguirían siendo una ensoñación, una vía de escape y, al parecer, hoy, una tortura para su cuerpo.

La misiva crujió bajo sus dedos. Necesitaba saber qué decía, pero, de algún modo, leer la respuesta le parecía que hacía que sus futuros caminos fueran demasiado definitivos.

Una respuesta le abriría innumerables puertas.

La otra respuesta se las mantendría cerradas.

Y bueno, ahí estaba, ese era el pensamiento que necesitaba para incentivarla a abrir la carta. Siendo una dama, las puertas ya estaban cerradas, así que más le valía abrirla. Puesto que la segunda respuesta no cambiaría nada, solo tenía un presente que mantener o un futuro que ganar.

Ante esa conclusión, sus dedos rasgaron la misiva mientras sentía el latido errático de su corazón.

Sus ojos recorrieron las palabras hasta que vio lo que necesitaba encontrar.

Lamentamos informarle de que no publicaremos su libro.

Portazo. Puertas cerradas. Pero ¿a qué venía el ruido? Si las puertas ya estaban cerradas.

Y entonces la puñalada en su corazón retorció el cuchillo. No debería haberle dolido, sin embargo. Las puertas siempre habían estado cerradas. Esto no era más que una comunicación formal de lo que ya sospechaba. ¿Qué clase de editor querría publicar a una autora?

Pero entonces esa vocecita quejumbrosa de la Esperanza se atrevió a hablar. Conocía a mujeres que habían publicado, como Mary, la duquesa de Wellingford. Ahora una famosa dramaturga. Lady Felicity, una columnista de sociedad con obra publicada. Y de ninguna manera se consideraba Agatha a su altura, pero eran escritoras a las que aspiraba a parecerse. Aunque nunca lo admitiría en voz alta.

Entonces, ¿por qué? ¿Por qué ella no? ¿Por qué la habían rechazado? Otra vez. Esta era la décima carta de rechazo que recibía.

Examinó la nota en busca de alguna pista sobre su razonamiento.

En este momento, consideramos que no posee usted la experiencia vital relevante para que su escritura resulte realista.

Bla, bla, bla.

Y entonces las palabras se volvieron borrosas porque lo peor de todo es que no se equivocaban.

No tenía experiencia alguna que respaldara sus historias. Las parejas sobre las que escribía vivían exclusivamente en su mente. No tenía conocimiento de primera mano sobre lo que era un beso..., y mucho menos sobre lo que iba más allá. Apenas sabía nada sobre el cortejo. Desde luego, nunca su corazón se había lanzado a los pies de un hombre. Nunca había conocido la sensación del contacto de un hombre ni lo había deseado más que el próximo aliento.

Y, sin embargo, escribía sobre todas esas cosas porque las anhelaba. En cierto modo, quizá más de lo que estaba dispuesta a admitir, escribía sobre los sueños —de una forma u otra— que tenía para su propia vida.

Ser una dama significaba que su futuro estaba decidido por ella. Se casaría con un hombre con fortuna y título, y él se ocuparía de ella por el resto de su vida. Ese era el plan, porque era lo único que importaba.

Pero no lo era.

***

—¡Póngase recta! —resopló su madre—. Parece que ha encogido. —Chasqueó la lengua por quincuagésima cuarta vez en quince minutos. Era un sonido que Agatha ya ni siquiera reconocía como portador de significado alguno. Era un mero ruido que acompañaba a su madre allá donde iba.

Agatha estaba expuesta frente al espejo de cuerpo entero mientras su madre la emperifollaba y la pinchaba. Es decir, le hincaba el dedo, literalmente, en sus diversas carnes para comprobar que Agatha no había ganado peso y también que, en efecto, estaba tan erguida como su estatura natural le permitía.

—Ay, Dios —murmuró su madre, Beatrice—. Esto no puede ser. —El chasquido de su lengua y el restallar de sus dedos hacia la doncella componían toda una sinfonía. Pero no del tipo agradable al oído; más bien del que interpretan los aficionados y que nadie aprecia de verdad, salvo —irónicamente— sus madres.

—¿Qué ocurre, madre?

Otro chasquido de la lengua, solo para demostrar lo mucho que aquel vestido merecía tal desaprobación.

—Este vestido le quedaba bien, Agatha. ¿Qué ha estado haciendo? ¿Atestándose de pudin a altas horas de la noche?

—Por supuesto que no, madre —dijo en vano.

—No puedo creerlo. Menudo desastre. —La mano de Beatrice revoloteó hasta su frente, como si fuera ella la que estuviera a punto de desmayarse, y no Agatha, a quien el corsé apretaba más de lo que cualquier ser vivo debería soportar.

—Podría ponerme otro vestido…

La frase quedó truncada por la mirada asesina en los ojos de Beatrice.

—Discúlpeme.

—Agatha, de verdad. Sé que le he dicho que no haga alarde de su inteligencia, pero ¿es necesario que sea semejante faro de imbecilidad?

No había forma de ganar. Estaba claro. Era mejor dejar que su madre decidiera qué hacer y qué decir por el momento.

—Tiene razón, madre. Usted siempre sabe lo que es mejor. —Esperaba estar disfrazando su sarcasmo tan bien como creía… A veces era difícil saber cuánta miel había que untar—. Estoy segura de que hará de mí un éxito en este baile de máscaras.

Ay, Dios, pensó Agatha, luchando por no poner los ojos en blanco. Eso era casi más difícil que respirar hondo con la opresión de su corsé.

—Silencio. Déjeme pensar. —Su madre se llevó la mano a la frente, como si sintiera un gran dolor. Pero al menos Beatrice no acusó recibo de las palabras de Agatha ni la reprendió, así que… algo era algo.

Beatrice miró fijamente el espejo, luego a Agatha, moviendo los ojos de un lado a otro lentamente, como si estuviera conjurando una respuesta a los mayores problemas de la vida. Como si un vestido que no sentaba bien fuera la diferencia entre la vida y la muerte, el desastre o un futuro, y no solo la diferencia entre un «Está usted preciosa» y un «Está usted bellísima». Ambos cumplidos que Agatha esperaba recibir en igual proporción en un baile. No era que fuera vanidosa, simplemente sabía que esas eran las frases que la gente soltaba por ahí.

Y todo giraba en torno a este inminente baile de máscaras. Beatrice estaba decidida a encontrarle un pretendiente al menos a una de sus hijas.

Por ahora, sabía que Beatrice no albergaba demasiadas esperanzas con Clara, la hermana mayor de Agatha.

Justo entonces, Beatrice chasqueó los dedos y empezó a soltar instrucciones a más de una persona en la habitación, aunque solo había presente una doncella. Ese era el tipo de expectativas que tenía su madre. Para peor y para lo peor.

El único consuelo en la mente de Agatha era que, al menos, la fiesta de esa noche iba a ser un baile de máscaras y podría ocultar su rechazo y su vergüenza tras una máscara física, en lugar de la máscara de sonrisa falsa que habitualmente presentaba a la sociedad.

No había forma de escapar del baile de esa noche. Eso era impensable. Pero ocultarse a plena vista era la mejor alternativa.

Sí. Solo necesitaba una noche para lamerse las heridas.

Todas las heridas. El rechazo. La crítica. Los sueños rotos. Eso era todo.

Y entonces podría volver a ser la de antes.

Su antiguo y falso yo. El mismo yo de siempre. El mismo yo que escribía obras que eran poco realistas, con las que era imposible identificarse, que no se podían asimilar y, en última instancia, que eran ilegibles.

Vaya, pues… ese era un pensamiento increíblemente deprimente.

Capítulo 2

—Tengo a vuestro capitán, así que más os vale que hagáis lo que digo. —Las palabras estaban impregnadas del más nauseabundo de los hedores. Una cosa era ser un canalla, pero ¿tenía que coincidir siempre con no usar polvos dentífricos? Vamos. Estaban al alcance de cualquiera. No eran dañinos en lo más mínimo y constituían una forma estupenda de empezar el día. Lo que sí era dañino era la vaharada de hedor que salía de la boca de aquel hombre.

La cual, en realidad, no debería haber sido la principal preocupación de Jude porque, bueno, el cuchillo en el cuello era un problema ligeramente mayor.

La hoja contra el cuello de Jude le pinchó la piel y pudo sentir un hilillo de sangre recorrerle el cuello. Ligeramente distraído por el vaho pestilente que le envolvía la nariz, hizo un gran esfuerzo por centrarse en lo que importaba.

En un momento como aquel, sería natural que cualquier hombre entrara en pánico, aunque fuera levemente. Sin duda, el ritmo cardíaco de un hombre se aceleraría —y debería hacerlo—. Nadie le culparía por una sudoración excesiva y mucho menos por soltar una sarta de improperios que harían temblar hasta al más oscuro y mugriento de los piratas.

Pero ninguna de esas reacciones se apoderó de Jude. Ahí radicaba el problema. Diría que se estaba haciendo demasiado viejo para aquello, pero como acababa de pasar la barrera de los treinta, no podía usar esa excusa. No, no era demasiado viejo para aquello, aunque quizás sí demasiado cansado. El saqueo, las persecuciones, el peligro… no tenían ningún atractivo. Este era realmente el último caso de halitosis con el que quería toparse tan de cerca. El atractivo de esta vida había desaparecido. En realidad, no le provocaba ninguna sensación. Ni emoción. Ni terror. Ni curiosidad. Nada.

De hecho, el único pensamiento que ocupaba su mente era lo grande que era el hombre del cuchillo y si por casualidad consideraría usar polvos dentífricos. Eso y cambiarse de bando. Es decir, convertirse en uno de los llamados buenos marinos. En una palabra, un corsario en el barco de Jude.

Porque a Jude y a su tripulación siempre les vendría bien otro hombretón. Siempre y cuando fuera leal y tuviera un mínimo de brújula moral.

Lo cual… sí, planteaba un problema, teniendo en cuenta que el grandullón estaba en ese momento amenazando a Jude a punta de cuchillo, esperando que lo llevara hasta su reciente botín. Así que esa era la cuestión. ¿Se podía confiar en el hombre?

—¿Dónde está? —le gruñó el zafio de aliento fétido.

—No te lo diré a menos que estemos solos —dijo Jude, tratando de inspirar y espirar solo por la boca. Lo cual… en realidad no estaba convencido de que fuera mejor idea.

—No voy a ninguna parte sin mis compañeros.

Mmm… eso sonaba prometedor. Lealtad.

Y en ese preciso instante, uno de sus compañeros debió de perder el hilo, olvidar el plan, traspapelar sus notas… claro que, probablemente, para empezar, no había tomado ninguna.

Resultó que le estaba diciendo algo lascivo a una de las indefensas espectadoras que intentaba valientemente no mirar. Aunque, por otro lado, ver a tres grandes corsarios listos para abalanzarse sobre cinco piratas desaliñados era una razón mucho mejor que la mayoría para mirar.

—Solo dame cinco minutos bajo tu falda —le dijo con galantería y una voz no tan galante.

—¿Cinco? —se carcajeó un amigo; a estas alturas no estaba claro si «amigo» era el término adecuado entre estos hombres—. Como mucho tardarás dos minutos.

—Cerrad vuestras sucias bocazas. Los dos —bramó, irónicamente, el zafio que empuñaba el cuchillo—. ¿Habéis olvidado por qué estamos aquí? Y deja en paz a esa mujer indefensa. No hemos venido a por ella.

Mmm… también prometedor. Eso parecía indicar, si no concluir, que tenía cierta brújula moral.

Las miradas que se cruzaron los canallas indicaban que, aunque puede que no hubieran olvidado la tarea explícita, ciertamente habían perdido la concentración y la motivación para completarla.

Esa mirada fue señal suficiente para Jude. Enarcó las cejas hacia sus hombres, que estaban preparados, y en un instante estos tomaron el control.

No hizo falta mucho esfuerzo, teniendo en cuenta que los piratas (una etiqueta que en realidad no era apropiada vista su cobardía) huyeron de la escena de inmediato.

Dejando solo al zafio atrás.

Sí. Puede que los tres piratas fueran compañeros de barco, pero desde luego no eran amigos. Dejar que un hombre se las apañara solo no era el comportamiento afectuoso de amigos que Jude esperaba entre sus hombres.

En la confusión, Jude había reducido fácilmente al zafio y ahora tenía una bota sobre su pecho mientras su tripulación inmovilizaba al resto del hombre.

—Te dejaré marchar cuando me entregues tu cuchillo —prometió Jude.

—Por lo visto, de todas formas no me sirve de nada —dijo el zafio, aflojando el agarre del cuchillo para que cayera con estrépito al suelo.

—¿Quizás tus compañeros no son tan leales como podrías haber pensado?

—¡Ja! Mis compañeros, como los llamas, son parte del tercer barco al que me uno en un mes. Y he llegado a la conclusión de que ya no existe la lealtad.

—Únete a nuestro barco, entonces —se le escaparon las palabras. Aunque Jude lo estaba pensando y había planeado hacer la oferta, no había tenido la intención de hacerla de forma tan despreocupada. Pero ya se había metido en el lío, y había algo en ese hombre que, dicho sea de paso, no apestaba a violencia temeraria.

—¿Cómo sabes que no te mataré mientras duermes?

—¿Te refieres por dinero?

—Sí. —El zafio inclinó la barbilla desafiante hacia el techo de la taberna.

—Toma —dijo Jude, y le pasó su cuchillo al hombre—. Inténtalo. —Y le dio la espalda, quizás en el gesto más estúpido que había hecho jamás. Y solo para asegurarse de que era la acción más insensata y descabellada que había cometido en su vida, añadió a sus hombres—: ¡Alto! —y al otro—: El botín está en el desván. Es todo tuyo.

Y entonces esperó.

Y esperó.

Y esperó.

En realidad, había esperado que no fuera una decisión tan difícil, pero cuando por fin soltó el bufido de aquiescencia, Jude pudo volver a sonreír. O casi. En cualquier caso, era lo más parecido a una sonrisa que había esbozado en los últimos meses.

Cuando se giró para mirar al zopenco, se encontró con una expresión de lo más curiosa.

—¿Así que ese es el trato? ¿Jurarte lealtad?

—O no —se encogió de hombros Jude—. También puedes salir por esa puerta e irte a corretear tras… —Jude agitó los dedos, imitando a unas ratas que se escabullían.

—Me apunto. —Le tendió la mano—. Bruno.

—Ah… te pega —dijo Jude al estrechársela—. Mira, puede que nosotros hagamos las cosas de una forma un poco distinta a la que estás acostumbrado. Pero no te preocupes. Todo es por el beneficio y por pasarlo bien.

—Me apunto sin duda a lo del beneficio. Lo de pasarlo bien ya veremos —dijo Bruno.

—Parece que has encontrado a otro de los buenos, capitán —le dijo Sprat, el primer oficial de Jude, dándole una palmada en la espalda al recién llegado—. Ya te acabará gustando lo de pasarlo bien. Estoy seguro.

Diversión. Todos lo habían mencionado ya, pero sin duda aquella no era la palabra correcta. ¿Aventura? Tampoco lo sentía ya de esa manera. ¿Obligación? Era más adecuado, pero seguía sin ser perfecto. Todo era simplemente el statu quo. Hacer siempre lo que siempre habían hecho y conseguir siempre lo que siempre habían conseguido.

La única diferencia real era el baile de máscaras al que tenía que asistir esa noche. Gracias a Dios que no le había pasado nada más grave en la cara. Aunque… suponía que, si había un momento para parecer un poco magullado, un baile de máscaras podría ser el evento que más jugara a su favor.

Uf. Otro baile. Hacía siglos que no iba a uno, y se suponía que este era el último. Si tan solo pudiera hacer este último trabajo, entonces podría ser libre.

Capítulo 3

—Menudo gentío —murmuró Clara a Agatha mientras se ahuecaba las faldas. Era evidente que quería bailar y solo estaba haciendo tiempo a la espera de una invitación. Clara llevaba un vestido precioso y angelical que la hacía parecer una diosa, mientras que Agatha iba vestida a juego con el mar. Una falda de corte sirena, nada menos, era lo que su madre había elegido para ella. Ante la sugerencia de Agatha de un corpiño cubierto de conchas, su madre casi se había desmayado. Lo más gracioso era que ni la propia Agatha estaba segura de si había bromeado o no.

—Estás preciosa con tu vestido, Aggie. ¿Estás contenta con él?

—Mientras nuestra madre esté contenta, yo estoy contenta.

—¿Ha estado horrible esta mañana?

—Más de lo habitual.

—Vaya. Tendría que haber estado ahí.

—No, no deberías haber estado. Entonces solo habríamos sufrido las dos. Cuando se trata de madre, siempre debes salvarte tú.

Las hermanas se rieron ante aquella recomendación tan cierta.

—¿Has tenido noticias de tu libro? —preguntó Clara con inocencia.

Y, la verdad, Agatha ya debería habérselo contado. ¿Qué esperaba? ¿Que su hermana nunca le preguntara por los sueños secretos de su vida que solo ellas dos conocían? Por supuesto que iba a preguntar. La quería y deseaba que los sueños de Agatha se hicieran realidad casi tanto como la propia Agatha. Clara era su mayor apoyo y no sabía qué haría sin ella.

Así que debería haberla llevado aparte antes y haberle dado la mala noticia de una vez. Pero había estado demasiado ocupada lamiéndose las heridas y luego reforzando la poca confianza que le quedaba tras las críticas de su madre.

Ni que decir tiene que no había sido la mañana más fácil, y revivir el rechazo con Clara no había sido su principal prioridad. Pero no quería secretos con su hermana, sobre todo porque Clara era la única persona en el mundo a la que nunca le había guardado un secreto. Siempre habían podido abrirse la una a la otra. Alegrarse de los logros de la otra (aunque por lo general lo hacían de forma clandestina) y compadecerse del dolor de la otra, también a hurtadillas.

Y ambas cosas las habían hecho para evitar a una persona en particular: su madre.

Por otra parte, como su madre las sometía a unos estándares tan altos, también era cierto que nadie en la sociedad conocía realmente bien a Agatha. Lo cual, en sí mismo, era un pensamiento solitario. ¿Cuánto la conocía realmente una persona? Clara, obviamente, era la que más sabía. ¿Pero y sus otras amigas? ¿Mary? ¿Margaret? Ellas tal vez solo conocían un diez por ciento de la verdadera Agatha. ¿Y sus otras amigas? ¿Bella y Charlotte? ¿Kat y Bernadette? Ellas sabían aún menos.

A pesar de haber asistido a tantas fiestas juntas (Bernadette no tanto, ya que se había incorporado recientemente a su grupo de amigas), probablemente conocían un cinco por ciento de la verdadera Agatha. Era un pensamiento lúgubre. Aún más preocupante era la verdad de que solo podía culparse a sí misma. ¿Y por qué no contaba más cosas sobre ella? ¿Miedo? ¿Sentirse como una fracasada? ¿Sentirse como una impostora?

Sin que fuera culpa de las otras mujeres, sabía con absoluta certeza que se sentía intimidada por la mayoría de las de su círculo de amigas, especialmente por Mary, que estaba viviendo su sueño de ser escritora. Si Agatha revelaba su sueño y las mujeres se reían de ella —cosa que sabía que no harían—, se sentiría fatal. Pero peor que eso, y mucho más probable, si compartía sus sueños y estos nunca se cumplían, las mujeres podrían compadecerla. Y eso era algo que no podría soportar.

Mejor guardar su secreto y sobrellevar la alegría y la decepción sola. O, más bien, con una persona.

—He tenido noticias —suspiró Agatha con pesadumbre.

—Lo siento, Aggie. Supongo que no quieres hablar de ello, ¿verdad?

—Ahora mismo no.

—Estoy aquí para cuando quieras hablarlo. —Hubo una pausa mientras su hermana esperaba una respuesta, pero luego añadió—: Persigue tus sueños, Aggie. Eres la única que puede hacerlo.

Afortunadamente, llevaban máscaras y no se podía detectar nada en sus rostros. No fuera que su madre viera el más mínimo atisbo de emoción. Y lo habría visto de haber mirado, porque un sinfín de emociones danzaban por el rostro de Agatha. Arrepentimiento. Pesar. Curiosidad.

Un hombre se acercó a Clara con una sonrisa pícara en el rostro.

—¿Me concede este baile?

Agatha captó una mirada de Clara y pudo ver la indecisión en los ojos de su hermana, pero, por supuesto, una dama debía bailar cuando se lo pedían. Así que, aunque Clara habría sacrificado el baile por ella, ninguna de las dos quería desafiar las estrictas normas sociales que las obligaban a aceptar la invitación al baile.

En cualquier caso, no le apetecía mucho hablar de ello y, lo que era más importante, quería mantenerse lo suficientemente ocupada para evitar invitaciones a bailar no deseadas, especialmente de Oliver. Así que, con esa resolución, fue en busca de su tío. Aunque él no conocía todos sus secretos, al menos sí conocía algunos. Lo que significaba que la conversación no sería como clavar un clavo en la madera usando solo el puño.

Su tío Bernard siempre le dedicaba tiempo, tal vez porque conocía bien a su hermana. Su fortuna era inmensa y sus conocimientos, decididamente, más aún.

Cuando lo vio, se dio cuenta de que estaba hablando con un hombre disfrazado de pirata. Estaba de espaldas a ella, así que no estaba segura de la identidad de su interlocutor, pero no le importó esperar.

Lentamente se acercó al perímetro de su conversación. Su tío la miró y le hizo un sutil gesto con la cabeza, que ella le devolvió.

—Este es el último —oyó Agatha murmurar al pirata.

Su tío solo asintió y, a continuación, el pirata volvió a fundirse con la multitud.

—Aggie —dijo el tío Bernard con voz arrastrada, y la abrazó de lado con suavidad, sin que le importara lo informal del saludo—. ¿Cómo estás esta magnífica noche, querida?

—Bien, ¿y tú?

Él le dio una palmadita en el antebrazo.

—Pues nada, discutiendo las virtudes del utilitarismo frente a una ley moral universal.

Desde luego, no sonaba a que el tío Bernard hubiera estado concluyendo un debate sobre ética, pero si eso era lo que proponía, no iba a rechazar la oferta de una conversación estimulante.

—¿Otra vez con Bentham y Kant?

—Siempre —esbozó su tío una media sonrisa—. No estoy seguro de que alguna vez me satisfaga una respuesta.

—Es una verdadera lástima, tío. Podría ser una vida atormentada la que eliges llevar, ya que todos deseamos el placer, ¿no crees? Las preguntas sin respuesta no parecen muy compatibles con una vida de satisfacción y placer.

—Cierto, pero la vida está plagada de preguntas sin respuesta. Cuanto antes se acepte ese hecho, antes se podrá seguir adelante y disfrutar de las otras cosas de la vida.

Esa era una de las razones por las que adoraba a su tío. Decía las cosas como eran y no moderaba su discurso por el mero hecho de que ella fuera una mujer. En la medida de lo posible, la trataba como a una igual. Y siempre estaba abierto a debatir ideas y sus consecuencias.

—Tienes razón, tío. Supongo que por eso siempre te buscaré. Por tu sabiduría.

La sonrisa divertida de él le enterneció el corazón. Al menos, siempre tendría a su tío para conversar. Para mantener una conversación con sustancia. Para desafiar su intelecto, adquirir conocimientos e intercambiar ideas.

Quizás si lo hacía lo suficiente, acabaría por obtener parte de la experiencia del mundo real que necesitaba para escribir. Pero ni siquiera ella se creía aquello.

***

En circunstancias normales, Jude se habría marchado del baile justo después de su conversación con Bernard. Había recibido sus órdenes, por extrañas que fueran, y era libre de empezar a cumplirlas antes de tiempo si quería zarpar esa misma noche.

Y así lo habría hecho, de no haber oído por casualidad el breve intercambio entre el tío y su sobrina.

Esas pocas y breves frases intercambiadas entre los dos se le habían metido bajo la piel. La mayoría de las mujeres en esos bailes iban vestidas para impresionar a un duque, pescar un marido y someterse a su futuro matrimonio. Innumerables conversaciones que había mantenido a lo largo de los años aún lo torturaban con su tedio soporífero. El color exacto de un vestido, como aquella vez que se había esforzado en halagar a la dama por su vestido rojo y ella lo había corregido, afirmando que era carmesí. El tiempo de la temporada de verano; concretamente, y de alguna manera inexplicablemente sorprendente, como si la mujer no hubiera observado el patrón del clima estival durante las últimas casi dos décadas. Y, por supuesto, los cotilleos. Se estremeció; eso era lo que menos le gustaba de todo.

Si, por casualidad, encontraba a una joven dispuesta a charlar y esta soltaba un cotilleo, esa era su señal para pasarle el testigo a otro. Simplemente no le interesaba oír a alguien (a quien en realidad no conocía) hablar de otra persona (a quien seguramente no conocía) que le hacía algo a un tercero (a quien tampoco conocía).

Había probado esa vida y la había dejado atrás por la de corsario. Y si algunos (siendo «algunos» muchos) lo confundían con un pirata, que así fuera. De cualquier manera, significaba que probablemente no intentarían captar su atención. Si su reputación tenía que sufrir para poder evitar a las mujeres en busca de un título, estaba contento de hacer tal sacrificio.

Pero esa pequeña conversación había despertado algo en su interior que creía muerto. El hecho de que algo dentro de él se hubiera movido lo más mínimo indicaba que la vida seguía presente, aunque quizá solo se había quedado dormida. Así que..., actuando en contra de sus inclinaciones naturales y de sus hábitos de la última década (más o menos), siguió a la sobrina con la esperanza (aunque era exagerar el sentimiento) de tener él mismo una conversación estimulante con ella. Y quizá incluso la sacaría a bailar. ¿Qué mal podría hacer una simple conversación?

Sería refrescante. Y no deseaba nada más que sentirse renovado. Sonaba como el tipo de experiencia que necesitaba justo en ese momento.

Capítulo 4

—Entonces, ¿te interesa Kant?

Oh, no. El pavor le inundó el cuerpo, palada a palada. Podía sentir cómo la tierra se acumulaba, pesada, mugrienta, amenazando con desbordársele por la boca. Solo que ya se le había desbordado en la forma de aquella pregunta atrozmente horrenda y descerebrada.

¿De verdad había pasado tanto tiempo desde que había intentado cortejar a una mujer? Aquello no podía considerarse cortejo. Aquello era espantarla. O peor, dejarle una marca. La última vez que siquiera había intentado bromear con una mujer, estaba completamente seguro de que había sido más elegante que este acercamiento estúpido. Seguro que había dicho algo más encantador sobre su vestido, sus ojos, su sonrisa o cualquier cosa. Lo que fuera. Una gran parte de él (también conocida como su dignidad) quería taparse los ojos con la mano y marcharse sin más. Al menos, podría mantener el orgullo intacto y recuperarse a solas. Sin que nadie se enterara. Ella ni siquiera tendría que saber quién era él o quién había hecho la pregunta. La pregunta que se llevaba la palma de entre todas las preguntas ridículas.

¿En qué demonios estaba pensando? Tenía que ser la peor frase que le había soltado a una mujer en su vida. ¿Qué esperaba que le respondiera? No había ninguna buena respuesta para una pregunta tan tonta. Así que, teniéndolo todo en cuenta, su respuesta no fue terrible.

—¿«Can’t»? ¿Qué es lo que no puedo hacer? —La mirada inexpresiva de su rostro no se parecía en nada a la que le había visto cuando la observó hablando con su tío. Cierto era que no se había mostrado chispeante ni demasiado emotiva con él, pero había esbozado una leve sonrisa. Era obvio que se sentía cómoda y contenta hablando con su tío, mientras que en ese momento, allí con él, estaba incómoda y casi irritable.

Quería culpar de ello a su pregunta idiota.

—¿Que si lees ética kantiana?

—No. —Y aquella mirada sosa que al principio era perdonable ahora resultaba exasperante.

—¿Nunca debates sobre su imperativo categórico? —Ya no se resentía por aquellas paladas de tierra; de hecho, casi las agradecía. Quizá si tuviera un montón lo bastante grande, podría ocultarse por completo bajo él y luego cavar un túnel para escapar de aquella conversación. ¿Y por qué detenerse ahí? Lo lógico sería seguir cavando hasta salir de aquel maldito salón de baile.

Sin embargo, ella abrió los ojos de par en par ante su pregunta, y él pensó por una fracción de segundo que quizá, solo quizá, la había pillado en su mentira. Aunque, a estas alturas, solo Dios sabía dos cosas: una, por qué mentía, y dos, por qué a él le importaba siquiera pillarla. Solo había una cosa que odiara más que la mentira, y era la ignorancia. Que aquella mujer fuera portadora de ambas cosas significaba que bien podría haber estado ondeando dos grandes capotes rojos delante de un toro bravo. (Él, por supuesto, era el toro a punto de embestir, y ella, la torera, aunque el motivo por el que quería asignarle tanto poder sobre él era más que desconcertante).

Todo aquel encuentro estaba resultando ser un desastre, como cualquier otro encontronazo con una mujer en un baile. O en una velada. O en un recital. O en cualquier cosa.

¡Bah! En parte, por eso era corsario. En parte.

Pero entonces, la exasperante embustera le cogió de la mano y, antes de que pudiera asimilar lo que estaba diciendo, ya lo estaba arrastrando a la pista de baile. Estaba bastante seguro, de hecho, completamente convencido, de que le había pedido que bailara, pero la proposición tenía tan poco sentido como su pregunta «Entonces, ¿te interesa Kant?». Las damas no sacaban a bailar a los hombres. Era inaudito.

Por otra parte, también era inaudito que las mujeres hablaran de filosofía ética, así que, en realidad, ¿qué esperaba de aquella mujer? Lo que creía que iba a recibir, no lo recibió. Lo que no esperaba, lo recibió.

A estas alturas, no estaba seguro de poder distinguir la izquierda de la derecha, así que siguió adelante con el baile. Lo cual fue otra de sus no-mejores-ideas, porque una persona realmente debería ser capaz de distinguir la izquierda de la derecha al empezar a bailar. Incluso un baile sencillo.

En medio del aturdimiento y, por tanto, la concentración extra en sus pasos, no había muchas oportunidades para conversar, pero se encontró asintiendo o respondiendo que sí a algunas preguntas. Aunque no estaba seguro de recordar las preguntas, por lo que sus «síes» podrían haber sido mejor respondidos como «noes».

—Entonces, ¿eres pirata?

—Sí. —Se miró los pies, alzó la vista fugazmente, la tomó de las manos y le dio una vuelta.

—¿Eso significa que tienes un barco?

Asintiendo, pasó por su izquierda y volvió a mirarse los pies. Escudriñó a las parejas y comprobó que, en efecto, estaba ejecutando el paso correcto.

—Así que viajas por todo el mundo, ¿no?

—Sí.

—Debes de ver una gran variedad de culturas.

No estaba seguro de si había asentido a esa pregunta o incluso había vocalizado una respuesta, porque en ese momento el hombre a su derecha le dio un golpe en el hombro y Jude tuvo que recuperar el equilibrio. ¿Había sido culpa suya o del otro hombre?

—¿Te marchas a algún sitio pronto?

—Eso parece —murmuró.

—¿Y disfrutas adquiriendo todas esas nuevas experiencias allá donde vas?

¿De qué estaba hablando? ¿A qué tipo de nuevas experiencias se refería? Aquella sonrisita de suficiencia le hizo pensar que se refería a algo lascivo, pero no podía ser… ¿o sí?

Desde luego, no estaba insinuando nada escandaloso, pero Jude se había perdido por completo en la conversación. Algo sobre viajar y ser un pirata. ¿Cómo se habían desviado hasta acabar hablando de experiencias de dormitorio? Y en serio, ¿a qué venía esa sonrisa socarrona?

No había estado sonriendo así todo el tiempo. Estaba absolutamente seguro de ello. Bueno, estaba bastante seguro. O, al menos, estaba parcialmente seguro. Podría apostarse el abrigo de su compañero, pero no el suyo.

Otro empujón por detrás le hizo presionar su cuerpo contra el de ella de una forma de lo más indecorosa, lo que provocó que le apretara la mano con fuerza. Apoyándose en él para recuperar el equilibrio, sus ojos se encontraron con los suyos. Grandes. Vulnerables. Curiosos. Esa mirada le golpeó de lleno en el pecho, y carraspeó para aliviar la tensión.

Era algo que rara vez veía en una mujer. Parecía... franca. Mientras que la mayoría de las mujeres veían su futuro como un camino trazado que simplemente necesitaban encontrar y seguir, tenía la sensación de que esta mujer buscaba forjar su propio camino.

Ella bajó la mirada hacia sus zapatos, y creyó sentir un ligero temblor en su mano. Tras una profunda inspiración, le miró a la cara. Y él sintió como si ahora llevara dos máscaras en lugar de una. Entonces, ella tuvo que ir y hacer lo que él más aborrecía.

—¿Viste lo que pasó en la boda de los Ashbourne?

Cotilleos.

—No. —Accedería a esa única pregunta y se acabó.

Ella lo fulminó con la mirada, y supo que esperaba más conversación por su parte. Incluso un simple «¿Y tú?» habría sido más que suficiente. Maldita sea. Él mismo se lo exigía, pero no cedería en este punto. Si ella sentía una compulsión irrefrenable por cotillear, que así fuera. Podía cotillear todo lo que quisiera durante el resto de este baile. Él asentiría con la cabeza y la haría girar. Con suerte, la haría girar lo suficiente como para disminuir la cháchara.

¡Bah! Esta mujer irritable lo había convertido en un hombre irritable, y no le gustaba ni un pelo. Era como cualquier otra dama insulsa. En cuanto terminara este baile, saldría pitando de allí. Tan cortésmente como fuera posible, pero se largaría. Para no volver a verla jamás.

—¿Estás bien?

—Sí.

Debió de lanzarle una mirada inquisitiva, porque ella se explayó en su pregunta.

—Es que no has dicho mucho...

—No hay nada que...

—¡Ay! —gritó ella al darse cuenta él de que acababa de pisarle un dedo del pie. Y con esas delicadas zapatillas, debió de ser doloroso.

—Mis disculpas —gruñó—. ¿Deberíamos sentar...?

—Estoy bien —dijo ella entre dientes con una sonrisa socarrona inquebrantable en el rostro—. Pasa todo el tiempo. Tengo los pies lo bastante fuertes como para aguantar un baile o dos con un patán torpe...

—Un momento...

—Gracias por el baile. Me has salvado de un compañero indeseable... aunque no estoy segura de con cuánta galantería me has rescatado. —Bajó la mirada a sus pies—. A fin de cuentas.

—He dicho que lo siento...

—Buenas noches. —Ella levantó la barbilla y se marchó a toda prisa.

Un momento. Se suponía que era él quien debía marcharse a toda prisa.

No.

No.

No.

Esto no podía ser. Era capitán. De un gran barco. Con una tripulación intimidante. A la que dirigía. Él era quien tenía el control en todo momento. No esa pizca de mujer que le había pedido que bailara.

¿Quién demonios se creía que era?

No. De eso nada. Ella no tendría la última palabra en esto. Ni ahora. Ni nunca.

Capítulo 5

JUDE NO ERA un hombre que se inmutara con facilidad. Así que, ¿cómo podía una mujer habérsele metido tanto bajo la piel en tan poco tiempo? ¿Y qué había hecho ella para conseguirlo? ¿Y cómo demonios podía sacársela de encima? Porque si de algo estaba seguro respecto a aquella mujer sin nombre era de que no la quería debajo de él, ni en ningún lugar cerca de él.

Loco de contento por que el baile hubiera terminado, desde luego no quería sostenerla en brazos ni un minuto más. Y ni se le pasaba por la cabeza imaginársela debajo de él en su cama. O contra una pared con la cabeza echada hacia atrás, inmovilizada por su cuerpo. Seguro que sus gemidos lo irritarían sobremanera. Hasta su miembro se contraía solo de pensarlo. Así que no. Ni debajo de él ni dentro de su espacio vital.

Excepto ahora mismo. Porque necesitaba dejar las cosas claras. Necesitaba asegurarse de que ella entendía quién mandaba en esta situación. En cualquier situación, en realidad. Él era el capitán, ¡maldita sea!

Así que, por supuesto, en ese momento iba detrás de ella a grandes zancadas, con su traje aguamarina de una tela ligera y con volantes —cuyo nombre no conocía, pero cuyo tacto ahora sí— que le recordaba demasiado a una sirena.

Maldita fuera ella y su vestido de sirena.

Ella aceleró el paso mientras salía disparada del salón de baile principal y recorría el pasillo. ¿Adónde diablos se dirigía esa sirena?

Mientras se asomaba por una esquina, la vio deslizarse en una de las habitaciones. Aquella era su oportunidad.

Tras comprobar una vez más el pasillo, corrió por él y abrió la puerta de golpe. Solo después se paró a reconsiderar sus actos. Por lo que él sabía, ella podría haber concertado un encuentro con cualquiera de los hombres presentes. Y eso sí que no quería interrumpirlo. Una punzada le atravesó el pecho. No era un insensible total; tal vez la habría interrumpido de todos modos, de haberlo sabido. No le haría ningún bien arruinar su reputación. Suponiendo que tuviera una.

Se agarró el pelo con una mano mientras que con la otra cerró la puerta y echó el cerrojo. No sabía nada de ella y, sin embargo, la turbación continuaba.

Al oír el clic de la puerta, ella se giró bruscamente.

—¿Qué haces aquí?

Oh. El desdén. Le goteaba de los labios como melaza y era delicioso. Espera. ¿Qué?

—Estoy aquí para… —y antes de que pudiera empezar su perorata sobre que estaba allí para aclarar las cosas y todo eso, ella se le plantó delante.

—¿Has pensado siquiera en las consecuencias de seguirme y de que nos encuentren a solas?

Se le arremolinaban los pensamientos en la cabeza. Como si una tempestad se hubiera formado en el mar y de repente lo envolviera, empapándolo. Mojado.

Ahí estaba ella, con una oscuridad en los ojos que no acertaba a interpretar debido a las luces tenues.

Necesitaba una copa. O tres.

—¿Qué estás haciendo aquí? En la… —recorrió la habitación con la mirada—, ¿biblioteca? —Maldición. Ahora estaba mancillando uno de sus lugares favoritos—. Las bibliotecas y los libros siempre eran una grata vía de escape. Uno pensaría que un pirata —ejem, corsario— no tendría necesidad de escapar, visto que su vida entera era una gran huida, pero, en realidad, a todo el mundo le venía bien (a menudo) el nuevo mundo que un libro proporcionaba.

—Es una biblioteca —dijo ella, con las manos en jarras—. ¿Qué crees que estoy haciendo aquí? —Entonces le dio la espalda y se fue, supuestamente, en busca de un libro.

—¿Has venido a un baile para leer?

Ella se limitó a encogerse de hombros como respuesta. ¿Encogerse de hombros? Como si no pudiera esforzarse más y dar una respuesta de verdad. ¿Encogerse de hombros? Como si él no fuera digno de las palabras de sus exuberantes labios rojo rubí. El gesto había tocado algo dentro de él que estaba a punto de explotar si no lo desactivaba de inmediato. ¿Y cuál era la mejor manera de desactivar algo? ¿O de adormecerlo para que ya no lo sintiera lo suficiente como para que le molestara?

—Necesito una copa.

—Me lo imaginaba.

—Y eso ¿qué se supone que significa?

—Nunca me he imaginado a un pirata sin una copa. Eso es todo. —Pronunció las palabras aún de espaldas a él. Su espalda esbelta que se ensanchaba en unas caderas con curvas que invitaban a ser agarradas. Irritante, aquello.

—Bueno, como obviamente vivo para complacerte, me gustaría encontrar esa copa. —Deambuló por la habitación, sabiendo que cualquier buena biblioteca que se preciara tendría una botella escondida en algún sitio.

Quería cerrar de un portazo los armarios sin licor que abría, pero, sabiendo que podría hacer demasiado ruido, empleó toda su energía en cerrarlos con cuidado. Por suerte, solo tardó unos minutos en abrir varios cajones y armarios y descubrir lo que había estado buscando. La verdad, si alguien podía encontrar licor, seguro que era un pirata… corsario, ¡maldita sea!

La etiqueta errónea que ella le había puesto se le había quedado grabada a fuego en la cabeza.

Se sirvió un vaso del líquido ambarino y se lo bebió de un trago antes de que ella se diera cuenta. Luego se sirvió un segundo. Glups. Luego un tercero.

—¿Ya has terminado con eso?

—No. —Se bebió una cuarta copa—. Te echo la culpa a ti.

—Qué honor que me lo atribuyas. Mi objetivo es ser una fuente de inspiración.

—Ja… —reprimió una carcajada. No tenía ni pizca de gracia.

—¿Sabes quién soy? —le lanzó una mirada que hacía marchitarse a hombres más fuertes.

—Eres un pirata. —Señaló vagamente su ropa con la mano—. ¿Sabes tú quién soy yo?

Tras su socarrón gruñido, ella desveló lo evidente.

—Soy lady Agatha Cross.

—Aggie, qué placer —masculló él mientras se servía otra copa.

En lugar de encogerse de hombros, ella enarcó una ceja.

—¿Qué?

—No me conoces de nada. Y no tienes ningún derecho a llamarme Aggie. —Su voz firme no debería haberle provocado un escalofrío que le recorriese la espalda y le bajase hasta… la polla.

—Oh, claro que te conozco. Sé perfectamente quién eres. —Se trasegó el licor—. ¿Cuántas iban ya? ¡Bah! Había perdido la cuenta. No necesitaba contar las copas—. Eres una lady. —Dejó que esa palabra se deslizara de sus labios—. Como todas las demás. A la caza de un marido de alto rango. Fingiendo sonrisas y conversación hasta que atrapas a algún pobre e incauto imbécil.

Dios, cómo deseaba que se quitara ese antifaz; sentía que estaba en clara desventaja al no poder verle la cara entera. Oh, había distinguido sus ojos azul océano y sus pómulos afilados, pero no había sido capaz de unir todas las piezas en una sola imagen.

—Bueno, pues si me conoces, te lo vuelvo a preguntar. ¿Qué haces aquí? ¿A solas conmigo? Sin duda, solo estoy aquí para atrapar a un marido. ¿Vas a admitir que has caído en mi trampa?

—¿A esto lo llamas una trampa? —Alzó la mano e hizo un gesto con la copa por la habitación, derramando líquido sobre el dorso. Se la llevó de nuevo a la cara y se lamió un dedo, solo para que una gota le resbalara por la barbilla.

—Estás aquí, ¿no? —respondió ella con aire de suficiencia. Y él quiso borrarle esa suficiencia de la cara a besos.

Pero ahora sí que estaba perplejo. Ella no había sabido que él saldría en su busca para luego encerrarse en una habitación con ella. No podía haberlo predicho, ¿o sí?

—Ahora… la cuestión es… ¿qué voy a hacer al respecto? —Su voz se había vuelto sensual.

Y de repente estaba justo delante de él, con los dedos de los pies entre los suyos. Sus pechos presionándole el torso. Y, de pronto, su prioridad ya no era la copa que tenía en la mano, sino la pesada hinchazón entre sus piernas.

Con una voz más ronca de lo que esperaba, preguntó:

—¿Qué es lo que vas a hacer exactamente?

Ella se dio un golpecito en la barbilla y luego hizo danzar esos mismos dedos delicados sobre el hombro de él.

—Creo que voy a ganar algo de experiencia.

¿Qué demonios significaba eso?

—Te diré lo que significa.

¿De verdad acababa de hacer esa pregunta en voz alta?

—Sí, lo has hecho. Ahora, ¿has terminado ya de interrumpir mi momento?

—S…

Su dedo, suave y cálido, se posó sobre sus labios, presionándolos con la fuerza justa para detener el movimiento.

—Estaba… —Intentar hablar solo movía sus labios contra los dedos de ella, lo que le envió un ramalazo de calor por la columna. Era mejor no hablar.

—Mejor —murmuró ella. Y esa oscuridad antes indescifrable en sus ojos podía ahora interpretarse correctamente.

Excitación.

Lujuria.

Atracción carnal.

Intenciones lascivas…

Sintió que sus propios ojos se abrían como platos al verla ponerse de puntillas, sin llegar todavía a su destino. Y no supo qué le poseyó para hacerlo —siendo razonables, probablemente podría culpar a su naturaleza masculina—, pero flexionó las rodillas e inclinó la cabeza. El murmullo de aprobación de ella le envió otra onda de choque.

—Buen pirata —murmuró.

Sí. Eso fue exactamente lo que dijo justo antes de besarlo.

Capítulo 6

NO DEBERÍA HABERLO HECHO. Nada de eso. El baile. La huida. La habitación. El coqueteo. Y ahora... el beso.

¿Pero quién era?

Ese no era su comportamiento habitual. Siempre iba sobre seguro. Se ceñía a las normas. Cumplía con las restricciones de su madre. Ella era la que siempre mantenía la espalda más recta, la que daba los pasos de baile más ágiles, la que tenía la réplica perfecta en cualquier conversación. Jamás en su vida se habría planteado ir en contra de las expectativas puestas en ella. Salvo al escribir. Esa parte secreta de sí misma que era su verdadero yo. Quizás el rechazo de esa vía de escape la estaba obligando a encontrar otra.

Pero ¿qué tenía ese pirata que sacaba su lado más salvaje? ¿Que le hacía querer desatar algo con él? Ni siquiera sabía qué quería desatar, pero sentía algo enroscándose en su interior. Casi como una serpiente. Observaba a su presa y estaba a punto de abalanzarse sobre él y atraparlo. Era el pensamiento más absurdo que jamás le había pasado por la cabeza. Más incluso que cualquiera de sus escritos. Y, sin embargo, allí estaba. Pensando en darle un bocado a ese pirata.

Con cada decisión y cada acción subsiguiente, aquella vocecita amable le había advertido de que no debía hacerlo.

¡Débil!

Eso es lo que era esa voz. Era la misma voz que la había llevado a recibir un rechazo tras otro. Ya estaba harta de todo. Si lo que hacía falta para que publicaran sus libros era experiencia vital, entonces, maldita sea, iba a conseguirla. Aunque implicara a un pirata de pega.

Un pirata de pega era mejor que ningún pirata.

Un pirata gruñón, aunque guapo, que llevaba un ridículo parche en el ojo. Cómo había podido pasar toda la noche con un solo ojo era algo que no llegaba a comprender, pero algunas personas se metían mucho en sus disfraces. Y ese hombre era un campeón en ello. No se había salido del personaje ni un solo instante.

Así que, para el primer beso de su vida, le estaba plantando los labios. Y las manos de él le sujetaban las caderas con una intensidad que nunca antes había sentido. Cuando su pecho jadeó contra el suyo, el roce le endureció los pezones como guijarros, por lo que tomó otra respiración superficial con la esperanza de aumentar las sensaciones. La pausa fue suficiente para que él los hiciera retroceder hasta el escritorio que tenía detrás, donde se apoyó. Abrió las piernas y la atrajo entre ellas.

Cuando ella se apretó contra él, le levantó las faldas y sintió algo duro contra el muslo. Debería haberla aterrorizado, pero la experiencia vital la llamaba. Por no hablar del anhelo en sus entrañas. Eso también gritaba. Desesperado por algo de atención. Algo de alivio. Algo. Quizá todo esto era relevante para esa liberación que buscaba.

Rozó su centro contra el bulto duro como una roca de sus calzones y ambos jadearon. O, al menos, creyó que lo habían hecho ambos, pero quizá su jadeo había sido lo bastante fuerte como para contar por dos personas. Porque cuando lo miró, no tenía la expresión de un hombre que acabara de inhalar una gran bocanada de aire. No, sus ojos entornados ardían mientras le estudiaba los labios. Sus labios entreabiertos.

Sí. Experiencia vital. Dios. Necesitaba más de eso. Su cuerpo quería montarse en aquel hombretón. Ya se imaginaba trepando por su grueso torso y apoyando las rodillas en el escritorio mientras se sentaba a horcajadas sobre él, desesperada por un contacto más íntimo.

Como si pudiera leerle la mente y quisiera frenarla, él afianzó las manos sobre su piel desnuda mientras las faldas de ella se ahuecaban sobre sus antebrazos.

Pero no, él no iba a ser quien llevara el control. No era él quien marcaría el ritmo. ¿Quién demonios se creía que era? ¿Y con quién se creía que estaba jugando?

Lentamente, subió la rodilla, deslizándola por la parte exterior de su muslo, acercándose más. Viendo cómo él echaba la cabeza hacia atrás y cerraba los ojos, apoyó la rodilla en el escritorio.

—Dame algo con lo que soñar esta noche —susurró, y aunque sus palabras sonaron seguras, su mente se aceleró, preguntándose quién demonios se creía ella que era.

Como un reflejo, él arqueó las caderas hacia ella, frotando su bulto contra su centro. Un gemido pugnó desesperadamente por escapar de su garganta.

—No podrías soportar los sueños que yo podría darte. No querrías despertar nunca. —Su aliento caliente le provocó escalofríos en la espalda y en los brazos. Un poderoso temblor le recorrió el brazo, haciendo que casi perdiera el equilibrio, pero él la sujetaba con fuerza. Atrayéndola. Abrazándola con firmeza. ¿Qué era esa audaz seguridad que sentía con él, esa contradicción de términos? Esa familiar extrañeza. Esa puerta abierta que parecía tan prohibida. Como si pudiera tenerlo... si lo quisiera. Pero ¿se atrevería?

Con este hombre. Este pirata de pega. Pero nada parecía falso. Todo se sentía tan malditamente real. Su cuerpo respondiendo al de ella. Y provocando reacciones tan fuertes en su interior. El agarre de sus caderas no pensaba soltarse. De hecho, podría incluso dejarle marcas al día siguiente. Un escalofrío la recorrió, girando, retorciéndose, tirando de ella.

Quería gemir. Decir su nombre. ¿Cuál era su nombre? Allí estaba ella, viviendo su momento más íntimo hasta la fecha con un hombre sin nombre. Dios, era una libertina.

Pero, por otro lado... nunca se había sentido tan libre. Tan ella misma. Quería todo lo que estaba sucediendo. Lo estaba eligiendo. Disfrutándolo. Fomentándolo. Desesperada por ello.

Oh. Esa tensión que se enroscaba en su estómago, Dios, sabía lo que significaba. Quería abrir los labios y suplicar más, pero, para no enseñar todas sus cartas, se mordió el labio.

—Ábrete para mí —le susurró él al oído. Y las palabras se filtraron por su interior, como si iluminaran un camino oculto que tenía que descubrir por sí misma.

Y por mucho que quisiera marcar el ritmo y tener el control, su cuerpo no era del todo suyo. A su orden, su cuerpo obedeció, así que subió la otra pierna al escritorio.

El movimiento lo sorprendió. Oh. ¿No quería decir eso?

Pero antes de que pudiera pensarlo, una de sus manos se deslizó tras él y despejó el escritorio de un manotazo. Se acomodó mejor sobre este y, con la otra mano bajo su trasero, la sujetó contra su polla y la restregó contra él.

Con un gruñido, dijo:

—Ábreme la boca, sirena.

Sus labios se separaron involuntariamente y él se zambulló en ellos. Su lengua hacía los movimientos que su polla, tras la barrera de la ropa, no podía hacer.

Y, oh, qué sabor tan dulce tenía. Tan masculino. ¿A qué sabía un hombre? No tenía ni idea, pero tenía que ser a eso. Debía de serlo. Era embriagador. Vertiginoso. Su aroma la envolvía. Jabón fresco y aire salado. Y aunque estaba segura de que se imaginaba la fragancia del océano en aquel falso pirata, no permitió que eso le impidiera inhalar su esencia y saborearla.

Esta era exactamente la experiencia vital que necesitaba. Sentía cómo la cambiaba de dentro hacia fuera. Como si siempre hubiera sido ella misma, pero nunca por completo. Pero eso ya lo sabía. Siempre había ocultado la mayor parte de su ser para agradar a la sociedad. Pero allí, con un antifaz, junto a un falso pirata sin nombre y con un parche en el ojo, podía ser exactamente quien quería ser.

Y, al parecer, esa era una mujer a la que le gustaba besar a un hombre. A la que le gustaba muchísimo y deseaba mucho más de él.

Otro vaivén de sus caderas y ella sintió que sus entrañas comenzaban a temblar, como si no hubieran sufrido ya suficientes sacudidas. Pero entonces, todos y cada uno de los músculos de su cuerpo se tensaron, expectantes, anticipando una revelación grandiosa. Y no decepcionó.

Un placer blanco e incandescente la recorrió. Unas estrellas se clavaron en el reverso de sus párpados. Y él —fuera quien fuese— ahogó sus gemidos con su beso implacable. Ardiente, devorador.

No se echó atrás. Incluso después de que el cuerpo de ella se volviera pesado, él gruñó contra ella. Y entonces, para su total estupefacción, el cuerpo de él se tensó, y ella supo lo que vendría después para él. Aunque nunca había creído posible que ella pudiera ser la causa de semejante reacción, sobre todo completamente vestida. Sobre todo en la biblioteca de la casa de otra persona. Sobre todo con un hombre que ni siquiera conocía. Era pura fantasía. Y, sin embargo, real.

Sus manos le apretaron las caderas en un último espasmo, y entonces sintió cómo la dureza de él se ablandaba. El corazón le latía con fuerza y la respiración aún era entrecortada mientras intentaba recuperar la apariencia de un pensamiento coherente. Era como si ambos se hubieran ablandado el uno para el otro. Lo cual era… extraño.

La unión de sus cuerpos tenía un sentido que carecía de toda lógica. No lo conocía, pero su cuerpo sí lo conocía a él. Lo anhelaba. Se liberaba para él. Y sentía que el cuerpo de él había hecho lo mismo. Era suficiente para volver loca a cualquier mujer, no digamos ya a una virgen que perdía su inocencia. ¿Qué se suponía que debía hacer ahora? ¿Cuál era la respuesta normal después de tal intercambio con un hombre? Sabía lo que podría haber tenido, pero no se atrevía a pensarlo, y mucho menos a pedirlo. No. Aunque acababa de experimentar el mayor placer de su vida, eso era todo lo que había sido.

—¿Qué demonios me has hecho? —masculló él irritado mientras se pasaba una mano lentamente por la cara.

Y la verdad, aquello debería haberla indignado. Pero no fue así. No la había engañado ni coaccionado. No se había aprovechado de ella, de eso estaba segura. No era feo. Dios, probablemente era el hombre más apuesto que había visto en toda su vida. Olvídalo. No probablemente, era absolutamente, sin ninguna duda, el hombre más guapo que había visto jamás. Y la había deseado. Su cuerpo se estremeció de placer. Así que no, no estaba enfadada con él en lo más mínimo. Estaba bastante satisfecha con él.

Consiguió la experiencia que buscaba, la cual estaba segura de que resultaría en una escritura excelente. Su escritura, para eso era todo esto. Y más allá de eso, no le importaba.

Eso es, hasta que llamaron a la puerta.

Capítulo 7

—¡Deberías abrir! —le dio un codazo Agatha al hombre. Maldita sea, de verdad necesitaba saber cómo se llamaba. Se sentía ridícula al no poder llamarlo por su nombre. Demasiado ridícula para su gusto. Sisearle Pirata no surtía efecto como orden, y gritarle en susurros Capitán la hacía sentir como si se estuviera metiendo demasiado en el papel del baile de máscaras. Si él quería seguir con el parche puesto, ella le concedería ese poder. Pero no pensaba someterse a él mentalmente; su cuerpo traidor ya le había cedido bastante control.

—¿Cómo te llamas? —siseó, mientras lo observaba alzar los párpados con pesadez. Oh, sí, le temblaron las piernas al recordar la sensación que acababa de experimentar con él. La hizo sentir poderosa el hecho de que su cuerpo también le hubiera provocado a él una reacción física tan fuerte. Era un poder que nunca antes había ejercido, pero haberlo hecho ahora la dejó con ganas de más.

—¿Yo? —Su dedo se posó con pereza sobre su pecho, un poco más abajo de donde apuntaría una persona sobria.

Por supuesto, ella puso los ojos en blanco ante aquello.

—Sí, tú.

Él deslizó las manos hasta el escritorio y se apartó de él, sin responder aún a su pregunta. Se dirigió con lentitud hacia la puerta.

—¿Cómo debería llamarte?

—De ninguna manera. No deberías llamarme nunca —dijo, negando con la cabeza.

Su gruñido/murmullo tuvo el efecto deseado.

—Está bien. Jude —masculló en voz baja, a regañadientes—. Llámame Jude.

—Bueno, Jude… —El nombre rebotó en sus muelas y se deslizó por sus labios—. Me esconderé mientras abres la puerta.

Se agachó tras el canapé y se asomó por detrás mientras lo veía abrir la puerta.

—Oh —un jadeo respondió a su malhumorado—: ¿Qué quieres?

—Lo siento —se disculpó una voz familiar—. Creí que aquí dentro había alguien a quien conocía.

—No está… —empezó Jude.

—No he dicho que fuera una mujer…

—Estoy aquí —apareció Agatha, reconociendo a la persona que había llamado—. Rápido, entra, Clara.

—Cielo santo. —La mirada de Clara iba y venía de Agatha a Jude mientras se llevaba una mano lánguidamente a la boca abierta.

—¿Q-qué está pasando aquí? —Clara corrió a su lado y Agatha se sintió obligada a tranquilizarla.

—No es nada —se apresuró a decir Agatha.

—¿Nada? —se burló Jude.

—Has dicho que así es como debería llamarte.

—He dicho que me llames Jude —dijo él entre dientes.

Agatha no le hizo caso y se volvió hacia su hermana. —Ignóralo. Es el pirata de pega más irritable que he conocido en mi vida.

Jude soltó más gruñidos mientras ella continuaba con su explicación a Clara. —No te preocupes. No ha pasado nada. —Una punzada de culpa la recorrió por mentirle a su hermana, pero aquel no era el momento ni el lugar (sobre todo, delante de Jude) para divulgar que su mundo acababa de alterarse de forma irrevocable. No, no podía darle la satisfacción ni el poder de saberlo.

—Tienes suerte de que haya sido yo quien te encontrara aquí. Nuestro tío estaba preocupado al no verte después de tu baile, pero le he dicho que sabía dónde estabas. Por suerte, he acertado. Por cierto, no parecía muy contento con eso. —Clara hablaba casi sin mover los labios.

—¿Contento con qué?

Su hermana inclinó la cabeza hacia Jude.

—¿Con el baile?

Su hermana enarcó las cejas a modo de afirmación.

—Bah. No tiene nada de qué preocuparse. —Agatha le lanzó una mirada a Jude.

—Tengo que irme —Jude se enredó las manos en sus mechones ondulados y, al subirlas, se golpeó sin querer el parche. Se lo arrancó de la cara a toda prisa—. Vosotras dos estaréis bien aquí solas.

—¿Tienes que volver a tu barco? —bromeó Agatha. Seguro que ahora abandonaría la farsa. Con el desliz del parche.

—Pues sí, la verdad.

—Buen viaje —Agatha lo despidió agitando los dedos, como si no le importara en absoluto que se fuera. Pero, mientras él se giraba hacia la puerta, sintió un tirón en el corazón. Casi como si una gruesa soga estuviera atada alrededor de su pecho y él fuera el ancla del otro extremo. Qué ridiculez.

Ella no era de las que se desmayaban por un hombre. Sí, se había visto antes en situaciones incómodas; como cuando su madre la obligó a llevar un vestido de cierto color para atraer la atención de un duque porque era su color favorito. Obviamente, todo el mundo sabía cómo había acabado aquello. Había quedado como una tonta, y él había encontrado el amor verdadero. En alguien no tan necia como para creer que el color de su vestido pudiera influir en el corazón de un hombre. Bien por él. Algún día le tocaría a ella. Ese día no era hoy. Aunque acabara de experimentar su primer beso, y hubiera sido un poco más trascendental de lo que esperaba, sabía que para él no significaba nada.

Además, estaba borracho. ¿Cuán trascendental podía ser realmente un beso de borracho?

—¿Qué demonios está pasando aquí? —bramó una voz grave.

¡Maldita sea!

Su tío Bernard entró en la habitación como una exhalación.

—Nada —chillaron Clara y Agatha al unísono.

—Exijo una explicación, capi…

—Aquí no pasa nada —lo interrumpió Jude.

—¿Qué hace usted aquí con dos jovencitas impresionables?

Jude se burló, probablemente por la palabra «impresionables», dado lo que acababa de ocurrir.

—Ni se le ocurra responderme con esa actitud. Le he hecho una pregunta y exijo una respuesta.

Agatha nunca había visto a su tío airado, nunca le había visto con una expresión que no fuera neutra en el rostro. No es que fuera la alegría de la huerta, pero siempre estaba de buen humor. Obviamente, ver a sus dos sobrinas con un caballero suscitaría preguntas, pero al menos estaban las dos juntas. No debería estar tan enfadado.

—No se preocupe, Bernard. Ya me iba. Me marcho. Por última vez. —Lanzó una mirada fulminante a su tío, pero este ni siquiera parpadeó—. Y así no tendrá que volver a verme jamás.

El tío Bernard gruñó algo parecido a una respuesta y Jude se escabulló.

Sin ni siquiera despedirse.

A Agatha le dio un vuelco el corazón y se le cayó a los pies con un golpe sordo. No debería sentirse así. Aunque ¿qué esperaba?, ¿un beso de despedida?

—Una vez que zarpe, se habrá ido. Y no quiero volver a verla en compañía de ese hombre.

—¿Que zarpe?

—Es un maldito corsario.

—Un… ¿un qué? —Sorprendida por el improperio de su tío, no estaba segura de haberle oído bien—. ¿Jude era un corsario? Eso no podía ser. Se lo habría dicho. O la habría corregido al menos una de las veces que insistió en que era un pirata. Dios, se sentía como una tonta.

—Maldita sea, Agatha. Si alguna vez decide seguir un consejo mío, que sea este: no vuelva a ver a ese hombre.

—¿Es un pirata de verdad? —Las palabras tropezaban en su boca. Y la idea también.

—Es un corsario. ¿No acabo de decírselo? —El tío Bernard se agarró la chaqueta con demasiada fuerza.

—¿Por qué está tan enfadado, tío?

Al oír esto, él se acercó a ella y le puso las manos en los hombros. —Por favor, prométame que se mantendrá alejada de él.

—Pero…

—No me obligue a involucrar a su madre, Agatha.

Se le irguió la espalda. El tío Bernard siempre había sido el sensato. Siempre había sido alguien en quien podía confiar, con quien podía contar y a quien podía hacer confidencias. Y siempre se había sentido así porque él se había puesto de su parte en contra de su madre, su propia hermana. Pero esto era terreno desconocido. Y si tan solo se hubiera molestado en explicarlo, ella quizá no habría tomado la decisión que tomó a continuación.

Pero no lo había explicado en absoluto. Ni todo, ni una parte, ni siquiera una pizca. Se había limitado a advertirle que se alejara de él.

Peligro.

Viajes por el mundo.

Experiencias.

Y aunque esas palabras podrían haber sido una advertencia para cualquier otra dama presente aquella noche, para ella no lo eran.

De hecho, eran precisamente lo que ella buscaba.

Mordiéndose la lengua, asintió. —Le veré de vuelta en el salón de baile. —El tío Bernard suspiró aliviado y salió de la habitación.

—Conozco esa mirada, Agatha —la amonestó Clara—. ¿Qué piensas hacer?

—Creo que por fin voy a vivir mi vida, Clara.

—Por favor, no me digas que vas a hacer lo que creo que vas a hacer.

—Probablemente —le dedicó una sonrisa pícara a su hermana.

—¿Cómo?

—Voy a seguirlo. Seguramente no queda mucho tiempo. —Su corazón latía con fuerza en el pecho y le temblaban las rodillas. Y no tenía nada que ver con Jude personalmente —probablemente—, sino con la idea de que quizá tuviera la oportunidad de viajar por el mundo, de ver algo, de experimentar algo que nunca antes había conocido.

Clara miró de reojo a la puerta. —Tendrás que irte ya.

—¿Crees que debería hacerlo? —El corazón le galopaba ya y las palmas de las manos le sudaban a mares.

—No lo sé, pero sé que deberías hacer lo que te dicte el corazón.

—Dios mío, Clara. ¿Y si ocurre lo peor?

—Olvida eso, Aggie. ¿Y si ocurre lo mejor?

Un escalofrío recorrió las piernas de Agatha.

—¿Y si todo sale bien? ¿Y si lo mejor está aún por llegar?

La imagen de Clara se volvió borrosa y se secó los ojos. —Tienes razón. Tengo que hacerlo. Me voy. ¿Me cubrirás?

—Haré lo que pueda. —Clara metió la mano en su ridículo y le ofreció un frasquito a Agatha—. Coge esto.

—¿Qué es?

—Valeriana. Te ayudará a dormir si el viaje por mar te revuelve el estómago.

—¿Por qué tienes esto?

—¿Es que no conoces a nuestra madre?

Agatha soltó una risita.

—A veces me la echo en el té para calmar los nervios, sobre todo antes de acostarme.

—¿Así que es eso lo que haces? ¿Ese es el secreto de tu semblante siempre tranquilo? —Agatha estaba realmente sorprendida por la confesión de su hermana.

—Es parte del secreto. —Clara le guiñó un ojo—. Ahora, tienes que irte.

Se apretaron las manos y se pusieron a dar saltitos juntas.

—Ha llegado el momento.

—Sí —chilló Clara.

—Esto podría cambiarlo todo.

—Lo cambiará todo. —Se fundieron en un abrazo—. ¡Ahora vete!

—Te quiero. —Le dio un beso a su hermana en la mejilla.

—Y yo a ti.

Cuando Agatha se apartó, vio cómo Clara se secaba una lágrima discretamente. —Estoy bien. Me alegro por ti.

—Eres la mejor hermana del mundo.

—Eso está por ver. Pero cuando hayas recorrido mundo, podrás decírmelo con certeza.

Agatha tenía que irse ya o perdería el valor.

—No necesito recorrerlo para saberlo. —Clara asintió ante sus palabras con los ojos enrojecidos y una sonrisa feliz. Palabras de las que ella ya estaba totalmente segura. Agatha fue hacia la puerta dando saltitos, más ligera y feliz de lo que se había sentido jamás—. ¡Nos vemos pronto!

De eso último, sin embargo, no estaba tan segura.

Capítulo 8

AGATHA SALIÓ A TODA CARRERA de la casa, cogiendo la capa al salir por la puerta. Mientras bajaba las escaleras a toda prisa, todavía no sabía cuál era su plan. ¿Colarse en su carruaje de alguna manera sin que él lo supiera? ¿Convencerlo de que la llevara con él? ¿O simplemente ir a echar un vistazo al barco antes de decidirse? Había tantas opciones que no estaba segura de cuál era la más sensata para ella.

¿Cuál ofrecía el menor riesgo con la mayor recompensa? Desde luego, lo peor que podía pasar era que la pillaran y la enviaran de vuelta a casa antes de que pudiera poner en marcha ningún plan. Eso era lo peor que podía pasar.

Bueno…, en realidad, no se permitía pensar en el peor de los casos si conseguía subir al barco. Simplemente no estaba dispuesta a dejar que ese tipo de negatividad (por muy realista que fuera) la disuadiera de intentar la mayor aventura de su vida.

En cuanto vio a Jude delante de su carruaje, se decidió en la fracción de segundo en que él le daba instrucciones al cochero. Se escabulló por detrás de la fila de carruajes para que él no pudiera verla. Luego planeó subirse sigilosamente al carruaje por el lado opuesto a él, rezando para que tuviera uno de esos bancos bajo los que poder esconderse.

Con un optimismo desmedido, abrió la puerta de un tirón y suspiró aliviada al ver que el destino le había asignado el carruaje perfecto. Se arremangó las faldas en voluminosos bultos y se apretujó bajo el banco. Apenas cabía, pero estaba oscuro y el hombre estaba borracho. Para asegurarse de que no la vieran, rezó otra oración.

La puerta se entreabrió y el gruñido que siguió alertó a Agatha de la presencia de Jude. Eso y sus malditos pezones erizándose. Un escalofrío la recorrió mientras reprimía el recuerdo del beso (y de lo demás). Pero su habilidad para reprimir recuerdos era tan buena como su habilidad para recogerse las faldas. Seguro que asomaban algunos trozos de tela. Cerró los ojos con fuerza. Como si al cerrarlos incitara a que él también cerrara los suyos, porque si él tenía los ojos cerrados no podría verla.

Y antes de que pudiera pensar más en faldas, besos o sus intenciones más que escandalosas, el carruaje dio una sacudida y arrancó.

Había llegado el momento. Estaba tomando las riendas de su destino. Iba a aferrarse a más experiencias reales aunque le costara la vida.

Bueno..., obviamente, si le costaba la vida, eso anulaba el objetivo de su aventura..., pero..., bueno, verás, ese era uno de esos tontos pensamientos negativos a los que no daba ningún crédito.

—Ya puedes salir —murmuró una voz ronca, exhalando un suspiro áspero.

Maldita sea. No podía estar hablando de ella, ¿verdad?

—Sí, estoy hablando contigo, Aggie.

Rayos.

Salió arrastrándose de debajo del banco.

—¿Cómo lo has sabido?

—No eres tan sutil, Sirena.

—Pero...

—Salir corriendo de la casa...

—¿Has visto eso?

—Escabullirte detrás de los carruajes...

—¿También has visto eso?

—Abrir la puerta del carruaje de un tirón...

—Uf. —Se tapó la cara con las manos. Qué bochorno.

—La pregunta es, ¿qué demonios estás haciendo?

—Ya te lo he dicho. Necesito algo de experiencia real. —Ahora estaba sentada torpemente a su lado en los cojines, haciendo todo lo posible por mantener la dignidad. Pero aun así se cubrió la cara con las manos. Fue entonces cuando se dio cuenta de que en algún momento de la noche había perdido el antifaz. Esto no iba bien. Era lo peor que podía pasar, porque seguro que la enviaría a casa antes de que pudiera tener lugar ninguna aventura—. No lo entenderías —murmuró resentida. Sentía el corazón como una almohada que hubiera perdido una buena parte de sus plumas. Ni siquiera un buen ahuecado serviría de algo.

—¿Qué es lo que no entendería?

Y con esa pregunta tuvo que elegir: desvelar su miedo más profundo envuelto en sus deseos más vulnerables... o... mentir. Algo en su simple pregunta y en la forma en que su cabeza se apoyaba en el cojín, ligeramente inclinada hacia ella, era tan poco intimidante que decidió probar con la honestidad.

—La necesidad de una vida diferente.

Esperaba un suspiro o irritación. Una diatriba. Un gruñido. Cualquier cosa que se pareciera al hombre gruñón, arrogante y dominante que la había honrado con su presencia hasta ese momento de la noche.

En cambio, el pirata no tan falso giró la cabeza hacia el techo del carruaje y luego cerró los ojos.

Esperar demasiado tiempo en silencio la inquietó, pero entonces se dio cuenta de que el carruaje no había cambiado de dirección, así que, para no arriesgarse a pronunciar ninguna palabra que pudiera hacerlo cambiar de opinión, se quedó quieta.

Después de lo que parecieron varias temporadas londinenses, el carruaje se detuvo con una sacudida.

Poco a poco, Jude abrió los ojos y, sin dedicarle una mirada, se bajó del carruaje.

¿De verdad estaban...?

—¿Vas a quedarte ahí sentada después de haberte tomado todas esas molestias para colarte?

Agatha asomó la cabeza por la puerta del carruaje y vio el puerto. Con la boca abierta, no podía creer su suerte. No la había enviado a casa.

—Antes de que te hagas ninguna idea fantástica, te voy a enviar a casa.

—Pero...

—Mejor que veas el barco primero.

—Pero...

—Vámonos antes de que cambie de opinión al darme cuenta de que esto es la mayor estupidez que he hecho en mi vida.

Y como le encantaba sentirse humillada, por supuesto que preguntó:

—¿Incluso más que lo de antes?

—No me lo recuerdes. —Jude se frotó la cara con la mano—. Esta noche está llena de comportamientos estúpidos. Debe de haber luna llena.

Ambos miraron hacia la luna creciente, sin que ninguno de los dos lo admitiera.

Jude resopló y empezó a caminar hacia su barco.

—Espera...

—No te quedes atrás —ladró él.

Agatha bajó a toda prisa y aceleró el paso para intentar seguirle el ritmo lo mejor que pudo. Lo que significaba que, básicamente, corría a su lado, teniendo en cuenta el tamaño de él. Esperaba no tropezar. Se vería obligada a agarrarse a él para recuperar el equilibrio, y lo último que quería hacer en ese momento era depender de él. O tocarlo. O pensar en tocarlo. O siquiera pensar en depender de él. Él era su medio para vivir una aventura. Para tener una experiencia. La palabra brilló intensamente ante ella, eclipsando cualquier estrella que hubiera visto en el cielo nocturno.

Sin reparar en el estado de ensoñación de ella, las largas y musculosas piernas de él, con muslos tan gruesos como troncos de árbol, devoraban el terreno al doble de velocidad que las de ella.

Tan ocupada estaba en seguirle el ritmo que apenas se dio cuenta del cambio de terreno cuando embarcaron. Pero desde luego lo notó cuando Jude le apoyó la mano en la parte baja de la espalda.

—Este es el barco.

Y, por primera vez, el verdadero peso de su decisión se instaló en su corazón.

Más allá de Inglaterra había un mundo entero que nunca había conocido. Civilizaciones enteras de gentes que nunca había visto. No podía predecir cómo vivían. Qué comían. Qué pensaban o en qué creían. Retazos de mundos por todas partes. Y aquel barco podía mostrarle algunos. Fue como si alguien hubiera abierto una cerradura en su espíritu que ella no sabía que existía.

Liberada.

Libre.

Pero ¿qué hacer con esa libertad? Podía ser cualquiera, hacer cualquier cosa. No había nadie vigilándola por encima del hombro, criticándola. Demonios, aunque la juzgaran, no importaba, porque no sabían quién era.

Esta sensación recién descubierta era, al mismo tiempo y en igual medida, emocionante y aterradora hasta la médula.

—¿Confías en mí? —La brusca pregunta de Jude interrumpió sus pensamientos.

—¿Qué?

—¿Confías en mí, sirena? —Extendió la mano para guiarla hacia el barco.

Y esa era la pregunta del millón. ¿Confiaba en él? Dios, no debería. No había nada de fiable en aquel hombre, ¿verdad? Lo había fingido todo en lo que iba de noche.

Bueno, un momento. ¿Lo había hecho?

En realidad, no había mentido sobre nada hasta el momento. Había sido ella la que se había ocultado. Por el amor de Dios, si él ni siquiera se había disfrazado para un baile de máscaras. Había venido como corsario. Había llegado y se había ido siendo él mismo. La tonta había sido ella al confundirlo con un pirata y luego pensar que solo era un disfraz.

Así que, si alguien había mentido esa noche, había sido ella. Como siempre.

Disfrazada de sirena, como si tuviera poderes mágicos. Mintiendo sobre su interés por la filosofía. Todo para complacer a su madre.

Bueno... ¿dónde estaba su querida mamá ahora? No estaba allí. Agatha estaba a solas con un hombre que no tenía motivos para mentirle ni esperar nada de ella. Él no tenía ningún interés en su bienestar o su reputación. No tenía nada que perder ni que ganar estando con ella. Había sido ella quien se le había impuesto una y otra vez, así que ¿por qué parar ahora?

Miró la mano que le ofrecía. El corazón le latía desbocado en el pecho y sintió unas gotas de sudor recorrerle la espalda. La brisa del océano le acarició el rostro, calmándola. El sonido de las aguas la invitaba. Aún no sabía en qué se estaba metiendo. Pero así eran siempre las cosas nuevas. No sabes lo que no sabes. Así que ahí estaba su oportunidad de aprender.

¿Confiaba en él?

Poniendo su mano en la de él, le permitió guiarla.

Capítulo 9

MALDITA SEA. JUDE APRETÓ los puños en los bolsillos tras soltarle la mano. No necesitaba más contacto con aquella diablesa. ¿En qué demonios estaba pensando al traer a esa mocosa a su barco? Todavía estaba borracho, aunque se le estaba pasando la borrachera poco a poco. Demasiado despacio, a su parecer.

Una dama de buena cuna no pintaba nada en un barco corsario con hombres que habían visto lo peor que la vida podía ofrecer. Daba igual que no se fuera a quedar, no debería estar allí en absoluto. Se limitaría a enseñarle el barco y después la mandaría a casa. Ella rebosaba inocencia y él ya había arrebatado bastante de eso esa noche. Ignoró el hecho de que había sido ella quien se le había insinuado. Él era el maduro, el mayor, el que tenía más experiencia. Debería haber dicho que no. Debería haberla empujado fuera de la biblioteca.

Pero entonces ella podría haberse ido a buscar a otro. Y ese pensamiento era un peso que no estaba dispuesto a soportar.

Pero eso debería haber sido todo. Sin embargo, a la maldita mocosa le había parecido bien colarse en su carruaje. En el segundo en que vio el destello de su vestido bajo el asiento, debería haber detenido el vehículo y haberla enviado de vuelta al baile.

Pero no, tuvo que hacerle caso a su instinto, que hasta esa noche nunca lo había traicionado. De hecho, hasta esa noche, su instinto y él habían sido los mejores colegas. Su instinto había sido el que lo había metido en el corso en primer lugar. Su instinto le había recordado que no apretara el gatillo demasiado rápido cuando pensó que iban a atacarlo por la calle y resultó ser solo Big John. Ese mismo instinto también había sido el que había apretado ese mismo gatillo demasiado rápido en una ocasión. Acabó salvándole la vida a Sprat una noche en que se habían visto envueltos en una pelea de taberna y al principio no se habían dado cuenta de que su atacante tenía una pistola.

Su instinto. Siempre había sido un compañero de fiar.

Hasta esa noche.

Por muy tortuoso que fuera, dejó que su mente repasara sus locuras. Iniciar una conversación. Dejarse arrastrar a un baile, por el amor de Dios. El licor. El beso… y más. ¿Y luego esto? Empezaba a pensar que alguien había secuestrado a su instinto y estaba dando nuevas órdenes.

Era la única explicación plausible para que estuviera allí con ella en su barco.

Bueno…, había otra posibilidad.

Que fuera una sirena. No solo como un apodo no tan discreto, sino una sirena de verdad, de las que andan sobre dos piernas.

Unas carcajadas lo sacaron de sus cavilaciones. Doblemente maldita sea. Sus hombres estaban bebiendo en cubierta.

Eso lo decidía todo.

Volviéndose hacia la sir… Agatha, dijo:

—Tienes que irte.

—¿Pero no dijiste que podía ver el barco?

—Eso fue antes de saber que mis hombres estarían de fiesta borrachos. —Se agarró el pelo y murmuró para sí mientras miraba la negrura de la noche, apenas capaz de distinguir el mar del cielo—. La noche que se supone que zarpamos. Esos cabrones. —¿No les había enviado instrucciones? Se rascó la mandíbula, incapaz de recordarlo.

Se dio la vuelta para coger a Aggie por los hombros y despacharla, pero se encontró con un vacío que no debería haber estado ahí.

—¿Aggie? —siseó, recorriendo el lugar con la mirada. ¿Estaba la maldita mocosa intentando esconderse otra vez? ¿Retrasar su inevitable partida? Buscándola, dio unos pasos hacia un gran fardo de cuerdas.

Entonces una puerta chirrió y se giró bruscamente para verla escapar escaleras abajo, hacia los camarotes.

—Ah, no, eso sí que no —refunfuñó y fue tras ella. A esa mujer —dama o no— había que darle una lección.

Por supuesto, en su estado poco sobrio, casi se tropieza al bajar las escaleras. En todos sus años a bordo de un barco, nunca se había tropezado en las escaleras. ¡Maldición! Eso era lo que pasaba por traer a una mujer a bordo. Tenía que echarla. Ya. La polla se le crispó ante el pensamiento que rugía en su cabeza.

Echarla… del barco, se entiende.

Justo antes de que pudiera abrir una puertecita y potencialmente encerrarse en una habitación, la agarró por el brazo y la arrastró por el estrecho pasillo hasta su propio camarote.

Sin miramientos, la arrojó hacia su cama. Aterrizaría en blando. De acuerdo, sí que había tenido miramientos.

—¡Argh! ¿Qué crees que haces? ¡Tienes que bajarte ya! ¡Bajar de este barco!

—¿Por qué gritas? Ya sé que tengo que bajarme. Tú…

—¡De este barco! —rugió, sabiendo que en ese momento parecía un lunático.

—¿Qué?

—Necesitas bajar de este barco.

—Eso es lo que yo he dicho.

—No, no lo has dicho.

—Has dejado meridianamente claro que necesito bajarme… de este barco. —Lo miraba con ojos grandes e inocentes. Estudiando su reacción. Sopesando sus palabras al pronunciarlas para no hacerlo estallar de nuevo.

—Necesito una copa. —No la necesitaba. Pero, aun así, buscó la botella guardada en uno de sus cajones. Dejó un vaso sobre la mesa de un golpe y sirvió. Llevándoselo a los labios, la fulminó con la mirada por encima del borde. Debería estar temblando en sus zapatitos. No lo estaba.

Eso lo impulsó a tragarse la bebida de un golpe.

Respondió a su mirada interrogante. —Beberé tantas como me dé la gana. —Sabiendo que era su propia estupidez la que hablaba, le dio un sorbo más pequeño al segundo vaso—. Cuando me acabe esto —levantó el vaso, apuntando hacia ella solo Dios sabía por qué—, te irás a casa.

Ella se cruzó de brazos sobre el talle, lo que hizo que sus pechos se realzaran sin querer. Y la que debería haber sido su postura firme —con los pies separados un poco más del ancho de sus hombros (y vaya si eran anchos) y las rodillas apenas flexionadas— no resultó tan firme. Porque, joder, qué pechos. Y qué boca tan carnosa. Quería verla rodeando su polla.

Casi haciendo añicos el vaso, lo estrelló contra la mesa.

—Una copa —repitió. Quizá en ese momento más para sí mismo que para ella.

Se sentó a la mesa y dejó caer la cabeza entre las manos, casi sin acertar de lo pesada que la sentía. Ignoró el ruido sordo que oyó, suponiendo que ella simplemente estaba cambiando de postura en su cama. En su puta cama.

Pero entonces la sintió a su lado. ¿Cuándo había cerrado los ojos? ¿Cuánto tiempo llevaban cerrados?

Le estaba acercando la copa.

—Está bien, una copa —accedió ella. Aunque, en realidad, ¿qué otra opción tenía si él era el capitán? Él era mucho más grande que ella y era quien estaba al mando. Él era el capitán de este barco del demonio.

Así que dio otro sorbo. ¿Qué daño podía hacer una copa?

Si de verdad hubiera sido una sola copa, probablemente no le habría hecho mucho daño. Seguramente ni siquiera habría notado el alcohol en su cuerpo en ese momento. Pero no había sido una copa. Había perdido la cuenta, lo que no era propio de él.

Y ahora que lo pensaba... joder... Sacudió la cabeza, incapaz de aclarar sus pensamientos. Espera... una copa... Dio otro sorbo... una copa... ¿no? La silueta de ella se volvió borrosa ante sus ojos, así que sacudió la cabeza, pensando que de algún modo eso podría despejarlo.

Despejarlo fue lo último que consiguió. Sintió una sacudida en el estómago, algo que nunca le pasaba cuando bebía, y le pesaban los ojos, como si sujetaran sacos de piedras, sensación que nunca tenía.

Miró su copa. Borrosa. Levantó la cabeza; no, no lo hizo. No pudo. Inclinó la cabeza mientras esta caía sobre la mesa. Lo último que vio fue una expresión de absoluta conmoción, pavor y... puro alivio en el rostro de su sirena.

Joder.

Oscuridad.

Capítulo 10

¿DROGAR A UN HOMBRE? ¿A eso se había rebajado Agatha? ¿De verdad? Y no a un hombre cualquiera. Ni siquiera a uno realmente malo. (¿Aquello lo hacía mejor o peor? No estaba segura).

—¡Dios mío, qué he hecho? —Agatha se sujetaba la cabeza con ambas manos, estrujándosela. ¿Qué esperaba conseguir? ¿Que le brotaran las ideas? ¿Creía que, apretándose el cerebro, podría sacar una respuesta a la fuerza? ¿Una justificación? ¿Una explicación que una persona cuerda (o incluso medio cuerda) aceptaría?

—Dios mío —masculló mientras caminaba de un lado a otro de la habitación. Estaba perdiendo el juicio, de eso no cabía duda. Había drogado a un hombre con la valeriana que le había dado su hermana. Por supuesto, no la había usado toda, solo unas gotas con la esperanza de que se calmara. Bueno..., vaya si estaba calmado. Estaba completamente sedado. El hombre estaba inconsciente. No podría estar más calmado ni aunque Calma fuera su segundo nombre. ¡Su primer nombre! Maldita sea, el hombre estaba calmado.

Tenía las palmas tan sudorosas que podría haberle sacado brillo a un par de botas sucias. Y el corazón... Ay, Dios... ¿era eso lo que le martilleaba un agujero en el pecho? ¿Qué esperaba que sucediera? Drogarlo. Quedarse en el barco. ¿Pero cómo? Lo necesitaba consciente.

TOC. TOC.

Agatha se abalanzó sobre la puerta.

Era lo peor que podía pasar. ¿Qué demonios iba a hacer ahora? Nadie sabía que estaba a bordo. Nadie la conocía. No estaba a salvo aquí. ¿Y si los hombres la arrojaban por la borda? ¿La mandaban a casa? ¿O algo peor? Se estremeció. Gracias a Dios, la puerta estaba cerrada con llave.

—¿Capitán? —preguntó una voz rasposa—. Soy Big John, zarpamos ya. ¿Va a subir?

Dios mío, ¿qué iba a hacer?

—¿Capitán?

Con el corazón en un puño, Agatha gruñó. Fue la mejor imitación de Jude que pudo hacer con los nervios a flor de piel.

—¿Le parece bien que zarpemos?

Gruñó de nuevo.

—¿Está borracho?

Otro gruñido.

Parecía que Big John se lo había tragado, porque soltó una risita y dijo:

—Nos vemos por la mañana.

Los nervios le recorrieron todo el cuerpo y cerró los ojos. Dándose la vuelta, apoyó la espalda contra la puerta y se deslizó hasta el suelo. Dejó caer la cabeza sobre las rodillas. ¿Quién demonios era ella? Ya no se reconocía.

Era una malhechora. Había drogado a un hombre.

Un pirata. Un conocido granuja. Un salvaje sin consideración por los demás. No tenía reparos en coger lo que quería, simplemente porque lo quería.

Un hombre que podía hacerle lo que quisiera. Su cuerpo se estremeció al pensar en lo que él podría querer hacerle.

Observándolo desplomado sobre la mesa, se sintió estúpida. Pero por primera vez en mucho tiempo, no se sintió indefensa.

Sintió que de verdad estaba tomando las riendas de su vida y siguiendo a su corazón. Como necesitaba escribir, haría lo que fuera necesario para que sus escritos fueran excelentes. No se rendiría. Nunca renunciaría a su sueño.

Un hilo de baba se acumuló en la barbilla de Jude mientras soñaba. ¿Con qué? Ella no tenía ni idea, pero la mirada que le había dedicado mientras caía indicaba que podría tener algunas visiones de ella en su letargo.

Miró hacia la cama y luego de nuevo hacia él, sintiendo lástima por su incómoda postura. La verdad es que debería intentar llevarlo a la cama para que no la aborreciera demasiado cuando despertara.

Con torpeza, se colocó entre los brazos de él, de espaldas a su retumbante pecho. Dios, cómo roncaba aquel hombre. Sus ojos volvieron a la cama. Estaba a solo unos pasos. Si usaba todas sus fuerzas, debería ser capaz de arrastrar su cuerpo sobre el de ella y luego lanzarlo a la cama. Con un gruñido, empujó hacia arriba con todas sus fuerzas.

Nada.

Bueno, solo un gemido. Y un murmullo de él. ¿De verdad había dicho «¿Sirena?»?

Atrapada entre su pecho y la mesa, él apretó los brazos a su alrededor. Maldición. No se esperaba eso.

Su nariz se acurrucó en su nuca y su cálido aliento le prendió fuego en la piel. Seguro que su pelo se incendiaría y ese sería su fin. Incinerada por un pirata drogado, solos en su camarote. Así era como estaba a punto de dejar este planeta.

No. Necesitaba salir de allí. Necesitaba un poco más de tiempo.

Escabulléndose de sus brazos, se irguió en toda su estatura y se resignó al hecho de que él la detestaría —y con creces— mañana.

Por esa noche, lo único que podía hacer era dormir bien para prepararse para defenderse de sus ataques por la mañana.

Con las primeras luces del alba, Agatha salió corriendo de la cama. Jude seguía fuera de combate; no se quedó para averiguar si ahora estaba dormido o inconsciente.

El plan por ahora era sencillo. Subir a cubierta, adelantarse a Jude y contarle a la tripulación que era una invitada de él y luego contarles su historia. Ah, no de forma dramática, sino con naturalidad. Como si no fuera nada del otro mundo estar a bordo de su barco sin acompañante. Era un día como otro cualquiera.

Se alisó el pelo, encontró unos polvos para frotarse los dientes, se lavó la cara y salió. Ignorando por completo su vestido. Porque, ah, sí, por supuesto que tenía que llevar un vestido de corte sirena en el barco de un corsario. Porque, por supuesto, la noche que había elegido para tomar las riendas de su destino tenía que coincidir con el vestido más heterodoxo que una dama podría llevar. Porque... bueno, claro. Era la bofetada a mano vuelta que le daba el destino.

Toma ya. Anda, intenta vivir la vida que quieres. El destino se burlaba de ella. Pero ella se mantuvo erguida, con los hombros hacia atrás, y le dijo al destino que se anduviera con ojo.

Como en ese momento no tenía otra opción, fingió ignorar su aspecto mientras estaba de pie en la cubierta, sintiendo cómo la brisa marina le acariciaba el pelo.

Y, durante un instante de júbilo, cerró los ojos e inhaló profundamente su libertad.

Entonces se oyeron varios carraspeos.

Cuando abrió los ojos, bañados por el sol, se encontró con una multitud de caras mugrientas que pertenecían a varios de los hombres de aspecto más curtido que había visto en su vida.

No les muestres miedo. No les muestres curiosidad. No les muestres nada.

—Buenos días —su voz sonó con más seguridad de la que sentía.

Un par de hombres tuvieron la decencia de responderle con un murmullo.

—¿Quién es usted? —Un gigante se le acercó, pero no reconoció la voz. Entonces no era Big John.

Echó la cabeza hacia atrás. Su mirada se topó con el pecho de él. La echó aún más hacia atrás, hasta encontrarse por fin con sus ojos.

—Soy lady Agatha. ¿Y usted?

—Sprat.

—Jesús.

—Es mi nombre —retumbó su voz a su alrededor como una nube de tormenta.

—Ah —se apartó un mechón de pelo inexistente detrás de la oreja, esperando ocultar su sorpresa lo suficientemente bien—. Encantada de conocerle, Sprat.

—¿Qué está haciendo usted aquí?

—He subido a bordo como invitada de Ju..., del capitán —pensando que quizá no sería respetuoso referirse a él por su nombre de pila, recurrió a su título.

—¿Su invitada? —Sprat la examinó con la mirada. A ella y a su vestido de sirena—. ¿Como qué? ¿Su qui-?

—Como nada de eso. Soy su invitada. Estoy trabajando en una obra sobre la vida. Alrededor del mundo —no tenía paz en su mente. Solo necesitaba algo para rellenar los enormes vacíos que se estaban formando con claridad.

—¿Una obra de qué?

—Escrita.

—¿Como una historia?

—Algo así.

—¿Tiene alguna buena?

Bueno..., la mirada antes recelosa del gigante la observaba ahora con bastante intriga.

—Eso espero, desde luego. ¿Le gustaría oír una?

—A mí sí —se alzó una voz entre la multitud, y otra enorme figura dio un paso al frente. Big John. Su voz coincidía con la que había oído a través de la puerta la noche anterior, y su nombre hacía juego con su complexión. El hombre era una bestia.

—Muy bien, puedo contarles un cuento a todos.

—Siéntese aquí —dijo Big John, dándole una palmadita a un cajón para ella.

Aunque pareciesen una pandilla de rebeldes, supuso que aún conservaban la marca de la humanidad, un alma curiosa. Después de todo, eran corsarios.

—¿Qué historia va a contar? Más le vale que no sea de amor.

—Cállate, Bruno —dijo Sprat, dándole una colleja a Bruno—. Es la invitada del capitán. Deja que cuente la historia que le apetezca.

Y así fue como se encontró contándole una historia de amor, de la que tenía escasos o nulos conocimientos de primera mano, a una banda de corsarios letales, mientras esperaba que fuesen más receptivos a sus historias que el último editor al que se las había enviado.

Capítulo 11

¿QUÉ DEMONIOS ERA ese martilleo en la cabeza? Sentía como si el diablo y un séquito de sus esbirros intentaran arar un campo en su cerebro. A Jude le costaba incluso incorporarse por el peso de los golpes en el cráneo.

Y los sueños que le habían asaltado la mente anoche... Ah, habían sido de la peor calaña. Bailar como un ogro en un salón. Ponerse en ridículo. Besar a una dama. Del peor tipo, además; de las que mentían sobre quiénes eran. Y luego estaba ese extraño e incómodo viaje en carruaje en el que la había sorprendido intentando fugarse con él.

Había sido el peor sueño de su vida adulta, a pesar de la potente erección que tenía entre las piernas al pensar en la sirena con la que se había mezclado en sueños. Necesitaba despertarse para poder olvidar cada segundo de aquello. No era el tipo de hombre que caía rendido por una mujer, y mucho menos del tipo que había atormentado sus sueños la noche anterior.

Poco a poco, sus ojos se abrieron con dificultad y sus manos encontraron el equilibrio para incorporarse apoyándose en las caderas. Se recostó en el cabecero y se frotó la sien.

Dios, ¿cuánto había bebido anoche? Jamás se había sentido tan mal... bueno, nunca. Jamás había sentido ni una pizca de esta jaqueca. Si a esto se referían las mujeres cuando hablaban de migrañas, no volvería a mofarse de la excusa. Cualquier mujer que hubiera sufrido una migraña de esta magnitud...

¿Cualquier mujer? No. Sus pensamientos se detuvieron en seco. No una mujer cualquiera. «Esa» mujer de sus sueños. Oh, Dios mío. Todo era real, no un sueño. Esto era terrible. Ella era real. Una sola mujer desfilaba ahora visualmente por el espacio de su mente, sin siquiera luchar por hacerse un hueco, simplemente tomándolo como si tuviera derecho a él. Habiendo ganado su posición y asegurado su puesto, se había plantado en su mente. Una presencia permanente.

Esa maldita sirena.

La cabeza le retumbaba con fuerza. Había estado con ella la noche anterior, bebiendo en el baile, en la biblioteca.

Pero algo sobre el carruaje se removió en su cerebro.

Apoyó de nuevo la cabeza contra la pared.

No. No podía ser. No era solo el carruaje. Eran el carruaje y su barco.

¿Su maldito barco? ¿La había subido a su puro y magnífico barco?

La cabeza se le ladeó, dirigiendo así su mirada hacia la mesa. Donde descansaba un solitario vaso. Un vaso que ella le había pasado.

Saliendo de la cama de un salto, miró a su alrededor frenéticamente. Obviamente, ella no estaba en la habitación, habría sentido su presencia. ¿Realmente la habría sentido? Sí, la habría sentido. Pero no iba a entrar en ese debate y su conclusión inevitable en ese momento.

Salió tropezando de su camarote y subió a cubierta, casi cayéndose sobre sus hombres, que rodeaban a la sirena. Estaban sentados allí como colegiales embelesados. Ella, con su vestido de sirena; ellos, con sus ropas andrajosas. Con los ojos iluminados y una sonrisa radiante, los deleitaba con una historia.

—¿Qué es esto? —gritó, haciendo que los hombres saltaran—. ¿La sirena contando un cuento? Poneos a trabajar y sacadla de este barco.

Y entonces se dio cuenta de su gran error; ciertamente no era su primera equivocación en esta situación, pero sí la más destacada de todas.

Agua. Por todas partes.

Solo el agua los rodeaba hasta encontrarse con el horizonte.

—¿Dónde demonios estamos?

—Estamos de camino a recoger al prín... —respondió Sprat, su segundo.

—¡Maldita sea!

—Usted dio órdenes de zarpar en cuanto llegara a bordo. Y así lo hicimos.

—Yo no hice tal cosa.

La defensa resultó inútil al instante, pues Sprat le tendió un mensaje escrito con la letra garabateada de Jude. Solo entonces recordó que lo había enviado después de recibir sus órdenes de Bernard. Maldito fuera por ser tan eficiente.

Gruñó y se tambaleó, sus rodillas casi cediendo. Tras recuperar el equilibrio, se dirigió con paso decidido hacia Agatha. Inclinándose hacia ella, para que solo ella pudiera oírlo, siseó: «Tú me hiciste esto». Los ojos de ella se abrieron como platos, no de miedo, sino de furia. «A mi camarote. Ahora». Le costó hasta la última gota de autocontrol mantener los labios apretados en una línea y permanecer en silencio. No necesitaba que su tripulación supiera que ella lo había drogado. ¿Qué imagen daría? Perdería todo el respeto de sus hombres.

Ella se recogió las faldas mientras él la agarraba del brazo y la arrastraba hacia las escaleras y bajaba a su camarote.

Solo después de cerrar la puerta y echar el cerrojo se sintió cómodo para hablar, e incluso entonces, lo hizo en susurros.

—Me drogaste —la acusó.

—Fue solo una pequeña cantidad.

—¿Me drogaste? —Había pensado que era cierto, pero hasta ese momento no la había creído capaz de tomar medidas tan drásticas.

—Oh, pensé que lo sabías. Dijiste...

—No lo supe hasta que lo has admitido. No puedo creerlo. —Se pasó las manos por el pelo, murmurando sobre cómo la muy pécora lo había drogado de verdad.

Podría haberse pasado todo el día paseando por la habitación tratando de asimilar la verdad de que no debía subestimar a esta mujer ni un segundo más, pero ella interrumpió sus cavilaciones.

—Tienes que creerlo.

Finalmente, levantó la vista hacia ella. Pudo ver un ligero temblor en su labio, y sus manos estaban apretadas en puños a los costados, pero su espalda estaba recta mientras lo miraba fijamente a los ojos.

—¿Qué has dicho? —susurró él.

—Ya me has oído. Créetelo. He venido para quedarme.

—Ah, no, de eso nada. Te vuelves a casa. —Pero incluso mientras lo decía, con toda la amenaza que pudo reunir, sabía que sus palabras eran huecas. No iba a dar la vuelta al barco. De todos modos, este viaje solo duraba un día o dos, así que no merecía la pena perder tiempo en la que sería su última travesía como corsario. Solo quería terminar de una vez para poder seguir adelante. Le debía a Bernard una última misión por haberle salvado la vida en un duelo casi mortal. No es que Jude no se hubiera dedicado a la vida en el mar de todas formas, pero lo habría hecho a su manera. En cambio, ahí estaba, atrapado como corsario por un último contrato. Después, sería libre.

—Me iré a casa cuando esté lista.

Dio unos pasos hacia ella, pero la mocosa no se echaba atrás.

—Te irás a casa cuando yo lo diga.

Su cara estaba tan cerca de la de ella que ahora compartían el mismo aliento.

—No —susurró—. A menos que des la vuelta o me tires por la borda, me quedo aquí.

—¿Alguien te ha dicho alguna vez lo cabezota que eres?

Ella entornó los ojos.

—¿Qué?

Ralentizando el habla y agarrándola por las caderas, volvió a preguntar:

—¿Alguien te ha dicho alguna vez lo malditamente testaruda que eres?

Error.

Los ojos de ella centellearon.

—¿Y a ti te han dicho alguna vez lo exasperantemente despótico que eres?

—Soy el capitán. —Sus dedos se clavaron en sus voluptuosas caderas. Unas caderas que quería atraer hacia él. Unas caderas a las que quería aferrarse mientras ella lo cabalgaba. Con fuerza—. Se supone que yo estoy al mando.

—Se supone..., pero no lo estás. Si lo estuvieras, no me dejarías estar aquí, ¿verdad? —Sus labios se separaron y quedaron ligeramente abiertos mientras se burlaba de él. Una «o» perfecta, abierta y esperándolo.

Esperando que él tomara el mando. De ella.

Capítulo 12

—¿QUÉ VAS A HACER ahora, Jude?

Presionando su dura erección contra el vientre de ella, sintió —más que oyó— un pequeño jadeo escapársele de sus carnosos labios. Y entonces hizo lo que haría cualquier buen pirata. A pesar de no serlo. La saqueó.

Un minuto antes tenía la intención de reprenderla por sus decisiones y su comportamiento, y al siguiente dejó que sus labios se encargaran del castigo. Y sus manos. Oh, sí. Ahora le agarraba las caderas con tanta fuerza que tuvo que aflojar antes de dejarle una marca.

Necesitaba volver a saborear aquel sueño. La noche anterior era borrosa, tanto por el alcohol como por la droga. Y sintió el impulso de devorarla. Sabía que el deseo no quedaría insatisfecho porque no podía obligar a su erección a calmarse. Estaba dura entre sus piernas y quería entrar en acción.

Era una sirena. Una maldita sirena que lo llevaba a su perdición. Lo sabía, y aun así no podía apartarse. ¿Qué tenía ella? Aparte de su evidente belleza, ¿qué tenía que lo llamaba? Esa franqueza que llevaba como si fuera una insignia. La mujer prácticamente lo retaba a que le mostrara nuevas experiencias. Ni siquiera lo retaba, las pedía explícitamente y se sometía a él. Al menos, su cuerpo. No se hacía ilusiones de que la mujer fuera a someterse a él mental o verbalmente. Pero su cuerpo... eso era lo que ansiaba.

Su lengua se deslizó en la boca de ella y la de ella danzó sobre la suya. Le hincaba las uñas en el cuero cabelludo y él ya le estaba alzando los muslos para que le rodearan la cintura. Haciéndola retroceder hacia la cama, la arrojó sobre ella y no perdió ni un segundo en arrancarse la camisa.

El deseo en sus ojos encendió una parte desconocida de su alma mientras se subía sobre ella.

—Hay que enseñarte quién manda, ¿verdad?

Cuando ella asintió, el corazón le latió salvajemente en el pecho; se desató una tormenta indomable. Eso era lo más cerca que iba a estar de la sumisión y, viniendo de ella, se sintió liberado.

Alzándole las faldas, le apretó los muslos. Desesperado. Primitivo. Sin ataduras. Necesitaba saborearla.

Le sostuvo la mirada. Al ver lo oscuros que eran sus ojos, casi negros, pensó que sin duda reflejaban su propio anhelo desenfrenado. Cómo podía hacerle eso, volverlo salvaje..., bárbaro..., lo desconcertaba.

Habiendo estado con suficientes mujeres, sabía cómo manejarlas para un encuentro amoroso en su cama. Pero este anhelo feroz, casi cercano a su corazón, de esto no estaba seguro. Y no quiso prestarle atención mientras ella arqueaba las caderas hacia él.

La virgen ni siquiera sabía lo que estaba pidiendo, de eso estaba seguro. Pero sus instintos femeninos estaban tomando el control y él no podía negarle a ella este anhelo, como tampoco podía negar su propia hambre.

—Me muero por saborearte, sirena. Me muero por lamerte por completo. De delante hacia atrás. Me muero por saborear cada centímetro de ti hasta que supliques que te haga acabar. Voy a devorarte, a darme un festín contigo hasta que esté saciado. Y luego voy a hacerlo otra vez. Cuando acabe contigo, no recordarás ni tu nombre.

Su gemido. Su fuerte agarre en las faldas. Sus caderas moviéndose suavemente. Su boca entreabierta y sus ojos cerrados.

Necesitaba más de eso. Necesitaba más de ella. Quería conocer cada centímetro de su cuerpo con precisión exacta. Todos sus sabores. Todos sus olores. No solo el suave aroma a lavanda que debía de usar en su jabón y en su pelo. Quería conocer mejor el sabor de sus labios, de su piel, de todo.

—Separa las piernas —ordenó, y al instante ella obedeció. Como si sus palabras hubieran sido un hilo que tiraba de sus rodillas hacia el colchón en forma de mariposa.

Alzó la vista para ver su bonita flor rosada y casi perdió el equilibrio ante el tesoro que tenía delante.

—Dios, ya estás húmeda. —Su miembro palpitó dentro de los calzones, desesperado por su propia liberación. Pero ahora no era el momento. Necesitaba la humedad de ella en su lengua. Necesitaba su sabor en su boca. Estaba condenadamente sediento de ella. Podía imaginarse bebiendo de su fuente durante días si ella se lo permitía.

—¿Eso es malo? —jadeó ella, consternada.

—No. —Le pasó un dedo por la hendidura y ella abrió los ojos de par en par, sorprendida. El placer inundó su mirada cuando él se llevó el dedo a la boca y lo chupó—. Va a estar bien.

—Estás deliciosa, sirena. Pero ya sabía que lo estarías.

Pudo ver sus pezones tensos despuntando bajo el corpiño y tiró de él hacia abajo. —Tócate aquí. —Lamió cada pezón y sopló una corriente de aire sobre ellos, uno por uno, sabiendo que las manos de ella pronto tomarían el relevo. Hacer que se moviera a sus órdenes hizo que se le hinchara el miembro y supo que podría correrse con solo probarla.

Cuando las manos de ella ocuparon el lugar de su lengua en los pezones, él hundió la cabeza entre sus muslos.

Con una larga lamida, empapó su lengua en los jugos de ella.

El quejido de ella le hizo repetir la acción una segunda, tercera y cuarta vez. Cada vez lamiendo más largo y más lento.

Cuando levantó la vista, vio una lágrima formándose en el rabillo de uno de sus ojos, así que le apretó los muslos con más fuerza y volvió a bajar.

Esta vez le besó los labios, lamiendo, succionando, mordisqueando. Descaradamente, ella se apretó contra la boca de él mientras la devoraba. Subiendo lentamente, endureció la lengua y la presionó con firmeza contra su perla hasta que ella gimoteó. Solo después de que ella siseó su nombre, él empezó a succionar aquel manojo de nervios.

Sus pechos se irguieron en la cama y ella solo se masajeó con más fuerza.

—Eso es, Aggie. Siéntelo. —Succionó con fuerza su capullo, alternando entre lamerla y chupar—. Ese soy yo, bebiéndote a lengüetadas. Dame más de eso. Quiero bebérmelo todo. —Un chorro de néctar brotó y él sintió cierto alivio en la polla. Aquella mujer era una maldita tentadora, y necesitaba más.

—Vamos, Aggie. Sé que tienes más para mí. Estoy sediento de ti. Dámelo —la engatusó mientras le pellizcaba un pezón. Con un leve giro, ella se estremeció—. Así me gusta, chica buena. Tu cuerpo fue hecho para que yo juegue con él. Para saborearlo. Para darme un festín. Para darle placer. Así que dame ese néctar que quiero comerme. —Volvió a estremecerse y él la sujetó con fuerza.

Deslizó la lengua hacia abajo para recoger el néctar de ella en la boca. Tenía la polla tan dura que pensó que volvería a estallar dentro de los calzones. Pero esta vez se contendría y la esperaría.

Ella soltó otro chorro y él gimió mientras bebía de su cuerpo.

—Jude —jadeó. Su nombre se convirtió en un mantra. Su cuerpo, en su sustento—. Jude, Jude, Jude, ah…

Los sonidos de ella eran su droga, y quería más. Más de su néctar. Más de sus gemidos. Más de ella. Todo de ella. Necesitaba devorarla entera. Abrió la boca y le besó el botón como si fueran sus labios. Lamiendo sin parar. Mordisqueando. Succionando.

—Dame más, Aggie. Ahora —gruñó él mientras le pasaba una lamida larga y profunda por los labios.

La cabeza de ella se agitaba sobre él, y con el antebrazo la sujetó por la cintura. Mientras, él apretaba la polla contra la cama, desesperado por aliviarse. Jamás en su vida había estado tan duro. Había algo en esa mujer que lo ponía lo bastante duro como para pulverizar diamantes.

Una lamida más prolongada y, cuando alcanzó su centro, agitó la lengua de un lado a otro sobre su flor naciente. No tenía suficiente. Quería más, así que la lamió una y otra vez hasta que ella rompió a sollozar.

A diferencia de cualquier otra mujer, de cualquier otro sonido, la necesitaba a ella. Necesitaba que se corriera. Necesitaba que se corriera sobre él. Por todo él. A través de él. Con una última embestida, le succionó el capullo mientras ella gritaba su nombre.

Pero no se detuvo ahí; siguió succionando, forzándola a gritar su nombre una y otra vez hasta que los gritos se convirtieron en sollozos. Su cuerpo temblaba mientras el placer la sacudía. Él podía ver las olas de placer ondular por su cuerpo, y era la cosa más erótica que había visto en su vida. Aquella mujer en éxtasis. Aquella mujer entregándose por completo al placer. A él. Dios, quería correrse, pero en lugar de su polla, algo dentro de él pareció estallar.

Y durante todo ese tiempo, ella siguió murmurando su nombre una y otra vez.

Su nombre entremezclado con una palabra que no esperaba adorar tanto: Más.

Capítulo 13

¿MÁS? ¿QUERÍA MÁS? Dios, sí, él tenía que tener más para darle. Sencillamente, lo sabía. Podía sentirlo por todas partes. Sobre todo allí. Entre sus piernas. El fuego. El anhelo. El placer. Se sentía como si la hubieran arrojado a un océano de placer que había permanecido oculto en todos los mapas que había consultado. Y no había forma de navegar por él —por ese océano— sin él. Así que, Dios, sí, quería más. Lo quería todo.

Jamás había sentido nada tan valioso, tan trascendental como aquello. Ni siquiera lo de anoche podía compararse. Si la noche anterior había sido un despertar, hoy era un torrente de vida nueva.

—¿Quieres más, Sirena?

—Sí —jadeó, sin saber siquiera de dónde o cómo iba a sacar las fuerzas para recibir más. Recibir más, ya no digamos dar.

Pero, por Dios, si así era como se sentía ser salvaje y libre, recibiría y daría mientras pudiera.

Sus ojos se encontraron con los de él. Ahora estaba de rodillas, con una vacilación como no le había visto desde el viaje en carruaje de la noche anterior, cuando decidía si mandarla a casa o no.

Tenía las manos en los calzones, y fue entonces cuando comprendió del todo la decisión que él estaba intentando tomar.

—Quítatelos —su voz sonó ronca, pero autoritaria.

Sin apartar los ojos de los de ella, se desabrochó la bragueta. La tela cayó y a ella casi le explotó la cabeza al verlo. Larga, gruesa. Rojiza. Su polla se proyectaba hacia ella y vio una ligera humedad en la punta.

Sentía los pechos pesados por la necesidad. El anhelo en ellos era palpable. Necesitaba sus labios. A él. Su tacto. Su cuerpo sobre el suyo. Otra vez. Aunque las oleadas de placer la habían dejado lacia, al ver lo excitado que estaba él, quiso más. Ahora.

Por lo húmeda que había estado, supuso que a él debía de pasarle algo parecido, y quiso verlo. El corazón se le encogió en el pecho.

Cómo deseaba aquello. A él. Dentro de ella. No podía ponerle voz ni nombre a ningún otro pensamiento, salvo que aquello —en ese mismo instante, con él— era lo que necesitaba.

—¿Cómo…? —Le avergonzaba admitir su ingenuidad, pero tenía que preguntar—. ¿Cómo vas a caber? —Se mordió el labio, a la espera de que la tranquilizara.

—No te preocupes, Sirena. Cabré. Estará muy, muy justo. Si quieres.

Ella asintió, aún con el labio atrapado entre los dientes.

—Dilo.

—Sí —su pecho subía y bajaba—. Lo quiero. —Y entonces, para su total sorpresa, añadió—: En mi boca. —La había hecho sentir tan bien mientras la devoraba, que quiso vivir la misma experiencia. Quería saborearlo. ¿A qué sabría? Se le hizo la boca agua solo de pensarlo.

Los ojos de él se agrandaron mientras se acariciaba la polla con dos largas pasadas.

—¿Estás segura?

—Mmmhmmm. —Volvía a sentir la humedad acumularse entre sus piernas, y estaba desesperada por probarlo, pero su cuerpo seguía sin fuerzas.

Como si comprendiera su aprieto, él reptó sobre su cuerpo. —Te la daré yo. Despacio. Solo dime cuándo parar.

El corazón le martilleaba en el pecho y su respiración se volvió superficial.

Sus manos encontraron los muslos desnudos de él y los agarraron con fuerza mientras él le daba golpecitos en los labios con la punta de su polla. La lengua de ella salió disparada para probarlo. Y estuvo segura de que se corrió un poco al tragar su sabor.

—Abre para mí —dijo él con voz desgarrada.

Y entonces su polla estaba en su boca. Lamió y succionó, tal como él había hecho. Al pasarle la lengua por la parte inferior, sintió que se endurecía aún más. Dios, era una lasciva. Y lo deseaba con desesperación. Le rodeó el glande con la lengua y succionó con fuerza.

—Aggie —gruñó él y se apartó.

—Más —dijo ella, lamiéndose los labios.

Los ojos de él estaban oscuros de excitación. —Una vez más, pero no aguantaré mucho.

Le ofreció su polla y ella abrió más la boca, desesperada por más, mientras se deslizaba hasta el fondo de su garganta. Tragó y él le gruñó.

Pero entonces se retiró y sus labios se encontraron con los de ella. Oía palabras sueltas: «Eres un sueño. Tienes que ser un sueño». Pero estaba tan atrapada en su propia fantasía con él que ni siquiera estuvo segura de las palabras con las que respondió.

La hizo girar y le levantó los muslos para que se sentara a horcajadas sobre él. —Cabalga sobre mí, Aggie.

La orden. La súplica. La instrucción de ser libre y salvaje con él. Era un anhelo dentro de ella que quería calmar.

—¿Cómo?

Él agarró con el puño la base de su gran polla. —Sube.

Se arrodilló, sin saber muy bien qué hacer. Pero cuando él deslizó su polla por su sexo, un instinto animal brotó en su interior. Su cuerpo sabía lo que buscaba, y lo que le faltaba de experiencia, lo compensaba con pasión. Y donde ella titubeaba, él la guiaba.

Podía sentir la punta húmeda de él entre sus piernas, justo en su sexo, deslizándose hacia un lugar nuevo. Donde solo su lengua había estado alguna vez. Ahí era donde iba a caber dentro de ella.

Su cuerpo tembló al pensarlo. Su piel, en llamas. Sus manos, firmes sobre el pecho de él.

—Acógeme dentro —la animó él—. Absórbeme en tu cuerpo, Sirena. Apriétate a mi alrededor y siente cada centímetro de mí en tu interior, llenándote.

Poco a poco, se hundió sobre él, sintiendo cómo su glande se abría paso en su interior. Ahogó un gemido y se aferró a su pecho con más fuerza. Esto. Ah… esto… ah… Santo Dios, esto era la perfección. Sentirlo a él, su plenitud, hundiéndose cada vez más en su interior.

Su gemido retumbó en el aire denso que los envolvía y ella se hundió aún más. Él estaba dentro de ella, encajado. Pero su cuerpo ansiaba más. Desesperadamente.

—Coge todo lo que quieras…

Se deslizó por su miembro, sintiendo cómo hasta el último centímetro de él la llenaba. La estiraba. Tocaba lo más profundo de su interior.

Sus pechos botaron cuando tocó fondo sobre él y los dedos de Jude se clavaron en sus caderas. Justo de la manera en que ella anhelaba sentirse poseída.

Necesitó tomar un par de respiraciones profundas. Se quedó sentada sobre él, mirándolo a los ojos.

—Esa es mi chica —dijo él en tono tranquilizador.

Y como los ojos de él, de párpados entornados, no se apartaban de los suyos, ella empezó a mecerse. Jude abrió más las rodillas y arqueó el cuerpo hacia arriba, embistiéndola.

No tardaron en encontrar un ritmo, uno enviado directamente por los dioses.

Le encantaba cómo sonaba el nombre de él en sus labios mientras gemía de placer, sobre todo porque cada vez que lo decía, él respondía con otra embestida, hundiéndose aún más que antes.

Echó la cabeza hacia atrás, con los pechos al aire, botando para él. Sus manos sobre el pecho de él y su sexo apretado alrededor de su verga eran sus únicas anclas.

—Dios, vas a dejarme seco, Aggie. —La voz de él solo amplificaba su excitación—. Me encanta cómo te mueves.

—Solo tú —jadeó ella mientras la presión aumentaba en su interior. No podía explicar por qué había dicho eso en ese momento, salvo que él era su todo, aquí y ahora. No había nada antes de él. ¿Qué había sido la vida antes de conocerlo? Un reflejo borroso en un espejo. Pero esto, aquí, con él, esto era real.

Y entonces él la embistió desde abajo con una verga cada vez más dura. Al sentirlo aún más grueso que antes, notó cómo se contraía a su alrededor, apretándolo, estrujándolo, palpitando. Un placer candente le recorrió el cuerpo, y entonces se desplomó sobre su pecho.

Pensamientos erráticos amenazaron con inundarle la mente, pero solo podía pensar en lo mucho que amaba esta experiencia con él. Ni en sus fantasías más salvajes había imaginado que podría conocer a un hombre tan masculino, fuerte y apasionado como Jude. Y mucho menos seducirlo. Pero aquí, en su cama, todo parecía estar en su sitio.

No sabía qué pasaría después, qué podría pasar. Sabía lo que se suponía que debía esperar: el matrimonio. Pero en ese momento, eso ni siquiera estaba sobre la mesa. Su cuerpo. Eso era lo que deseaba. Y si en este corto viaje eso era todo lo que experimentaba, que así fuera.

Pero mentiría si no admitiera que había otra parte de él que la atraía: su búsqueda de aventuras de toda una vida. Ese era el verdadero peligro, porque aunque podía imaginarse enamorándose de eso, sabía que él no se enamoraría de una dama corriente como ella. Aquí no había futuro. Solo experiencias para el presente. Y eso estaba bien.

Le parecía bien. Nada podría ser mejor.

Capítulo 14

JUDE HABÍA RECORRIDO los mares durante los últimos años, había estado con numerosas mujeres y se había enzarzado y peleado con curtidos asesinos. Pocas cosas quedaban en el mundo que pudieran sorprenderle.

Pero cuando Agatha abrió la boca y por fin habló después de hacer el amor…, bueno, de tener sexo, el cerebro de Jude se quedó helado.

—Gracias por esta experiencia —dijo ella.

—¿Me das las gracias a mí? —La perplejidad tomaba forma de rocas en su cabeza y estas repiqueteaban con tal estruendo que apenas podía oírse hablar, y mucho menos pensar.

—Sí. —Se subió las sábanas para cubrirse los pechos mientras yacía a su lado—. Un poco tarde para ser púdica.

Estupefacto, tuvo que preguntar:

—¿Porque querías la experiencia?

—No solo esta experiencia. Muchas experiencias.

¿Qué demonios?

—¿Que quieres más experiencias? ¿Me dices esto justo después de que no-nosotros…? —¿Por qué titubeaba? Él era el libertino en esta situación; ella, la virgen. Para él no significaba nada hablar de tales juegos de cama.

—Nos hemos acostado —terminó con voz queda.

—Dudo mucho que hayamos dormido. —Tenía las mejillas sonrojadas, y a él solo le quedaba esperar que las suyas no lo estuvieran también. ¿Qué diablos le estaba pasando?

—Claro que no. —Refunfuñando, recogió su orgullo de dondequiera que se hubiese desparramado por la habitación, saltó de la cama y se puso los calzones—. Bueno, pues buena suerte con el resto de tus experiencias. —Le hervía la sangre y no lo decía de corazón—. Pero no pienso quedarme de brazos cruzados mientras eliges a tu antojo entre los hombres de mi barco.

Mientras se abotonaba la camisa, se arriesgó a mirarla a los ojos. Lo fulminaban con la mirada.

—Nadie te ha pedido que mires.

—¿Cómo? —gritó él.

—Si estuviera haciendo cualquier cosa con otro hombre, te aseguro que no te invitaría a mirar.

—¿Cómo dices? —Esta vez balbució. Era él quien actuaba como si las palabras de ella estuvieran quemando sus oídos virginales. ¿Quién era esta mujer? ¿De dónde había salido? ¿Y qué demonios planeaba al subir a su barco? Le daba igual, porque no iba a permitir que campase a sus anchas y sembrara el caos en su —más o menos— tranquila travesía.

Las sábanas se deslizaron de su cuerpo, dejando al descubierto sus hermosos y turgentes pechos, y, aunque estaba seguro de que se le caía la baba, no tenía fuerzas para recogerla. Pero debía hacerlo. Necesitaba recomponerse antes… antes… antes de que le explotara la cabeza.

—Voy a encerrarte en este camarote durante el resto del viaje. Y no se hable más.

Mientras él hablaba, ella se levantaba de la cama y se arreglaba la ropa.

Señalándolo con el dedo, lo fulminó con la mirada, prácticamente quemándole un agujero en el entrecejo.

—No me digas lo que tengo que hacer.

—Soy el capitán…

—¿Cuántas veces necesitas decirlo? ¿Te ayuda a recordar lo que vales? Ya sé que eres el puñetero capitán de tu barco, pero no eres el capitán de mi vida. —Antes había mostrado un ligero temblor, pero ahora, cada centímetro de ella estaba firme. Arraigada. Estable. Él no podía decir lo mismo de la mente de ella, pero la resolución de la joven era inquebrantable—. Haré lo que me dé la gana.

—Ni hablar. Estás conmigo y no vas a ir a ninguna parte. —No se paró a analizar esas palabras; eso era un problema para más adelante—. Como te vea asomar un solo dedo fuera de este camarote, serás castigada.

—¿Como acabas de castigarme? Creo que puedo soportarlo.

Rugió. Literalmente. Como un león. Como algo que había visto en una rara ocasión y que casi lo había hecho cagarse de miedo.

Pero ella no retrocedió. Ni siquiera se inmutó.

—Pasea todo lo que quieras. Gruñe como la bestia que eres, pero voy a salir de este camarote hoy. Como ya he dicho, he venido a vivir experiencias.

Esa palabra fue como el gatillo de una pistola. Sintió la bala en el pecho. Se frotó la zona dolorida con la mano de forma involuntaria. Luego se dio la vuelta, salió del camarote y cerró la puerta de un portazo.

Al diablo con ella.

Y de verdad intentó creérselo durante las siguientes horas mientras hacía lo que hacen los capitanes en los barcos (aunque si le hubieran preguntado, no podría recordar qué había hecho en todo el día). Podrían haber pasado cinco minutos o cincuenta, pero no se distrajo en absoluto de sus deberes mientras la observaba perderse en la contemplación del vasto océano que se extendía ante ella. No había estado ni lo más mínimo despistado cuando ella alzó el rostro hacia el sol, dejando que la impregnara con su calor. Y desde luego no estaba preocupado por cómo contó en la cena historias sobre una mujer aristócrata que se ponía en ridículo a propósito al confundir la expresión «líder de los simios». Esa historia había sonado demasiado real para que él aceptara que no se trataba de ella, pero no pidió confirmación.

Cuando se encontró de nuevo en su camarote con ella, preparándose para la noche que tenían por delante, se dio cuenta de que no había pensado en la organización para dormir en todo el día. Con lo ocupado que estaba con sus deberes de capitán y todo eso.

La constatación de que solo había una cama y que estaban a punto de meterse en ella le envió una oleada de calor por todo el cuerpo. Ira. Frustración. Seguramente no era más que eso, dada la forma en que habían salido de la habitación antes.

Pero si ella creía que él iba a comportarse como un caballero y ofrecerse a dormir en el suelo, lo llevaba claro. Ya se habían acostado, así que no es que la situación pudiese volverse mucho más íntima.

Él empezó a desabrocharse la camisa. Mientras lo hacía, ella lo miró con expresión interrogante. Pero no fue hasta que se quitó los calzones cuando ella dejó escapar un grito ahogado.

—¿Qué crees que va a pasar? —exigió ella.

—Voy a dormir en mi cama. Lo que tú decidas hacer es cosa tuya. —Tuvo que hacer un esfuerzo para no imaginarse lanzándola sobre el lecho, pero la irritación que sentía hacia ella se impuso a todo lo demás en ese momento.

—¿Así sin más, te vas a dormir?

—Puede que lea un poco antes. —Cansado, su cuerpo se hundió en el colchón y, con el tono más perezoso que pudo adoptar, preguntó—: ¿Me pasas ese libro de mi escritorio?

Lo que, en retrospectiva, no fue su petición más inteligente, pues un segundo después el libro salió disparado hacia su cabeza. Con el lomo por delante.

—Pero ¿qué…?

—No doy crédito contigo —le espetó ella mientras empezaba a desvestirse.

Sin saber muy bien qué estaba pasando, abrió el libro de golpe y se puso a leer. ¿Leer? Bueno, eso no se acercaba ni de lejos a la verdad, porque no conseguía concentrarse en el libro el tiempo suficiente para descifrar las palabras y su significado mientras ella, por el rabillo del ojo, se quitaba una prenda tras otra. Y fue en un momento como ese cuando deseó tener la capacidad de leerle el pensamiento, pues le resultaría mucho más valioso que poder leer todos los libros escritos en la historia hasta la fecha.

Cuando ella se metió en la cama con él, todavía no sabía qué esperar. La contradicción radicaba en que estaba casi desnuda y, sin embargo, refunfuñaba sobre él. Y por la mirada que tenía en los ojos, habría jurado que estaba mirando por la boca de un cañón. En cualquier momento, un proyectil podría salir disparado de la boca del arma, y él quería estar preparado. Se le tensaron las piernas. Se le paró el corazón. Los labios se le contrajeron en una fina línea.

Pero no se lanzó tal proyectil.

Ella simplemente le dio la espalda y —suponiendo que cerró los ojos— empezó a quedarse dormida.

Y él se dio cuenta de que podía anticipar con seguridad que no habría acción esa noche. Extrañamente, no estaba convencido de si esa constatación lo había calmado o lo había frustrado aún más.

Capítulo 15

ASÍ QUE NADA de leer un capítulo. Ni siquiera una página. Era absolutamente inútil intentar centrar su atención en las palabras, sobre todo en palabras que no significaban nada para él. Que eran completamente irrelevantes para su situación. Leer, o más bien, quedarse mirando formas negras sobre un fondo color crema, no le ofrecía ningún respiro de la tensión que sentía. No podía evadirse de la perplejidad que le causaba Agatha. En su lugar, pensó que el único método que podría funcionar para borrarla de su mente era dormir.

No habían pasado ni cinco minutos desde que se había dormido cuando sonó un fuerte estrépito. Jude se despertó de un brinco y escuchó la lluvia golpear el barco.

Apartó las mantas y estaba a punto de saltar de la cama cuando sintió a Agatha temblar a su lado. Se estremecía en sueños. El barco se meció y ella rodó hasta chocar contra él. Extendió las manos y se aferró a su antebrazo. Aturdida, su voz tembló.

—¿Jude? —La vulnerabilidad impregnaba su simple súplica y arañaba lo que él imaginaba que era su corazón.

—Estoy aquí —dijo él con voz ronca. Dos simples palabras, pero que parecían mucho más. Estaba aquí. Para ella. Debía marcharse. Debía ir a ver cómo estaba su tripulación, gobernar el barco, tomar el mando. Pero algo en ella lo atraía, lo llamaba, tiraba de él. Quería hacerse cargo de ella. Tenía la extraña sensación de que si no podía cuidar de ella, nunca sería capaz de cuidar de nada más en su vida, incluido su barco.

Sabiendo que no podía eludir sus responsabilidades, pero sin querer dejarla, se sentía dividido.

—Iré a comprobar que todo está en orden y volveré tan pronto como pueda.

Ella estaría mucho más aterrorizada que cualquier otra persona a bordo, así que se dejaría la piel por volver rápido.

Cuando se giró para ver su respuesta, ella asintió, sujetando la colcha contra su pecho.

Maldita sea, más que nunca esperaba que aquella tormenta hiciera más ruido que otra cosa.

Se echó por encima una capa de ropa y salió corriendo del camarote. Sprat lo esperaba en cubierta.

—¡Lo tengo todo controlado, capitán! —le gritó Sprat por encima de la lluvia.

—Voy a comprobar...

—Vuelve con tu mujer.

—No es mi...

—Vuelve a la cama, idiota.

—Solo iré a ver cómo se las apañan Big John y Bruno.

—Están bien. Bruno ha encajado a la perfección. Igual que el resto de nosotros. Escogiste bien.

Jude negó con la cabeza. Se alegraba de oír que Bruno se estaba adaptando bien. Solo el tiempo lo diría, pero al menos de momento no había problemas de los que hablar.

—Siempre sabe cómo elegirlos, capitán —Sprat ladeó la cabeza—. No sé cómo lo hace. Pero ve algo en la gente antes que nadie. —Se frotó la mandíbula mientras sujetaba el timón con una mano—. Quizá incluso ve algo en ellos antes de que ellos mismos lo vean. —Soltó un largo silbido—. Eso sí que es profundo. A lo mejor tendría que haberme hecho filósofo en vez de corsario.

—Claro, Sprat. Ya te estoy viendo, con un puro en la boca, los pies en alto, leyendo libros todo el día y dándole la chapa a los hombres por la noche.

—Venga, venga. No hace falta que te cargues mis sueños.

—No sabía que tuvieras ningún sueño más allá de este barco.

—Quizá los tenga —se encogió de hombros—. O quizá no.

—¿Qué se supone que significa eso? ¿Debería ir buscando un nuevo primer oficial?

—Qué va. Solo te estoy tomando el pelo. Estaré aquí contigo hasta el final. No hace falta que te comas el coco.

Jude soltó una carcajada. —Me alegro de oírlo.

—¡Ahora vuelve a tu camarote! —gritó—, ¡antes de que hagas algo de lo que te arrepientas!

Y bien podría hacer algo de lo que arrepentirse. Ahora que estaba allí arriba, tenía una excusa para distanciarse de ella. Que era lo más sensato. En su vida solo había sitio para un ancla y no quería ningún lastre colgando del cuello.

Pero entonces resonó en su cabeza la suave súplica que ella le había hecho justo antes de marcharse, y sintió la vulnerabilidad de la joven en sus manos. No es que fuera algo fácil de romper. No, no era eso. Pero una tormenta como aquella podía dejarle una fea marca. Un arañazo. Una cicatriz. Un moratón. Y esa idea le desgarraba la propia carne, porque en ningún universo concebible podía imaginar que le ocurriera el más mínimo daño.

Así que lo que parecía más sensato en su cabeza —crear distancia porque no buscaba una relación— no tenía ningún sentido en su corazón.

Los ojos de Jude se encontraron con los de Sprat. —Vuelvo a bajar.

Su primer oficial soltó una carcajada que debería haber quedado ahogada por la lluvia; en cambio, lo persiguió todo el camino de vuelta a su camarote.

Sin tener claro qué iba a hacer con Agatha, entró por la puerta de golpe, esperando que su repentino movimiento le aclarara las ideas. Al entrar en la estancia, su mirada se posó inmediatamente en Agatha, acurrucada en su cama, y nada más importó excepto ir hacia ella. Estar con ella.

Se quitó la ropa de abrigo y, mientras se metía en la cama, esta se hundió con fuerza y rapidez, haciendo que ella rodara hacia él. La rodeó con los brazos, se deslizó más bajo la colcha y se tumbó con ella apoyada en su pecho.

—Chis..., tranquila.

—Lo sé. —Aunque sus palabras eran valientes, había un sutil temblor en ellas—. N-n-no suelo tener miedo a las tormentas. —Le castañeteaban los dientes—. P-pero aquí, en el océano, se siente tan diferente... Si le pasa algo a este barco, nos hundiremos.

—Ha pasado por cosas peores.

—¿Pero y si esta vez decide rendirse?

Jude se había enfrentado a la muerte incontables veces, demasiadas como para recordarlas todas. Pero aún se acordaba de la primera, y se imaginaba que la sensación era muy parecida a la que Agatha sentía en ese preciso instante. Cada vez que Jude se había encontrado cara a cara con la muerte, nadie había estado allí para cogerle de la mano. Era un hombre. Un corsario. Un capitán, maldita sea. Se las había apañado él solo. Había fingido tanta seguridad durante tanto tiempo que se había convertido en su actitud por defecto. Pero sabía que Agatha necesitaba que la tranquilizaran un poco.

—No lo hará —dijo él con voz ronca, junto a su pelo.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—Porque hace lo que le digo. ¿Y sabes por qué?

Tal como pretendía, sintió cómo se curvaban los labios de ella. Una pequeña sonrisa que le hizo cosquillas en el pecho. —Porque eres el capitán.

—Exacto. —La acercó más a él y le besó la coronilla—. Ahora, intenta dormir.

—No sé si podré dormir.

—Te abrazaré hasta que lo consigas.

—¿Se supone que eso es una promesa o una amenaza?

Un gruñido fue lo único que pudo ofrecer como respuesta, porque, a decir verdad, no estaba seguro de cuál de las dos era. Aquella mujer se había abierto paso a empujones, codazos y truenos en su vida con la misma rapidez con la que aquella tormenta se les había echado encima. Le resultaba imposible descifrar sus sentimientos, y mucho menos procesarlos por completo.

Pero esto..., abrazarla..., contar con su confianza...

Ella ni siquiera sabía quién era él en realidad. Y eso, con diferencia, era lo mejor de todo. Durante demasiado tiempo había espantado a mujeres que iban detrás de su título, y ahora tenía a una voluntariamente en sus brazos sin la menor idea de su verdadera identidad. Durante la mayor parte del tiempo que se conocían, Agatha había pensado que era un pirata de pacotilla. Ahora valoraba el hecho de que fuera un corsario, pero poco sabía ella de la verdad más profunda.

Capítulo 16

—¿Vas a contarle a alguien lo de esta última misión? —Sprat miró por encima del agua la orilla, que se hacía cada vez más grande.

—No lo había planeado, pero no creo que sirva de mucho ocultarlo ahora. En cuanto la recojamos, todo el mundo se enterará. Eso, o se extenderán los rumores. Más vale que se extienda la verdad. —Pasándose una mano por el pelo, Jude intentó quitarse de la cabeza los recuerdos de la noche anterior y centrarse en la conversación. Pero solo podía pensar en Agatha. En las muchas facetas que le había visto: todas las físicas y también la emocional. Por supuesto, la mera mención de su cuerpo le provocó un respingo en la polla.

No habían hecho nada sexual la noche anterior, pero abrazarla durante la tormenta le había resultado más íntimo que cualquier cosa que hubiera experimentado en su vida hasta entonces, y decir que aquello lo había desconcertado sería quedarse corto.

Física y, ahora también, emocionalmente, ella se le había expuesto. En el baile, había demostrado tener la capacidad de encajar a la perfección entre la multitud aristocrática. Eso no era de extrañar en absoluto. Había nacido entre ellos. Lo sorprendente era lo bien que se desenvolvía en su barco y con su tripulación. Hacía años que los hombres le eran leales. Pero al verlos ahora rendidos a sus pies y velando por su comodidad mientras ella se sentaba a observar el agua, no estaba convencido de que no se volvieran contra él a favor de ella.

¿Cuándo había sucedido eso?

—Sigo esperando —señaló Sprat—. Por si te habías olvidado.

—Esperaba que se te olvidara.

—No tienes tanta suerte —se rio Sprat entre dientes.

—Vamos a recoger a una princesa.

Sprat se atragantó con el aire. —¿Qué? ¿Una princesa?

Jude dio una fuerte palmada en el timón del barco. —Eso he dicho.

—¿Estás seguro de esto?

—¿Estás cuestionando mi juicio? —Jude tamborileó con el pie sobre las húmedas tablas de madera—. Nunca lo has hecho.

Cruzándose de brazos, Sprat dijo: —Nunca he tenido motivos.

—¿Y cuál es tu motivo ahora?

Sprat señaló a Agatha con el pulgar.

—Bah. Ella no ha tenido nada que ver con esto. —Jude continuó, a pesar de que Sprat se encogió de hombros—. La misión me la asignaron antes incluso de conocerla.

—No sabía lo que no sabía —Sprat soltó un suave silbido—. Supongo que eso lo zanja todo, entonces.

—Bien —gruñó—. Ahora ve a hacerte útil y quítate de mi vista.

—A la orden, capitán.

¿Qué había en el aire para que todo el mundo a su alrededor lo cuestionara o lo desafiara? Esto —que Sprat finalmente le creyera bajo su palabra— era como debía ser. Una vez que Jude decía algo, no debía ponerse en duda. Era un hecho. Su palabra era ley. Él era el maldito capitán. ¿Cuándo iban a aceptarlo todos de nuevo y punto?

***

—¿Una princesa? —Agatha se quedó boquiabierta—. ¿Voy a conocer a la realeza con estas pintas?

Apenas se percató de la irritación de Jude mientras este se pasaba una mano por la cara. —¿Tengo que repetírtelo a ti también?

Nerviosa, negó con la cabeza. —Debería haber bajado a tierra y haberme comprado un vestido nuevo, como mínimo. —Se alisó los costados de la cabeza con las manos, intentando domar su pelo, que supuso que tendría tan buen aspecto como recordaba. Es decir, que era la viva imagen de un nido de ratas.

—Estás... bien —gruñó Jude.

Ni siquiera era capaz de mentirle. Pero ¿acaso debía esperar algo más? Cierto, la noche anterior la había consolado y eso le había parecido una clase de hogar completamente nueva. Pero no podía permitirse darle más importancia de la que tenía. Ella estaba asustada. Él la estaba tranquilizando. No era nada más que eso.

Y, sin embargo..., dos escalofríos le recorrieron la espalda al deleitarse con el recuerdo de sus grandes brazos rodeándola. Su mano trazando lentos círculos en la parte baja de su espalda. Sus cálidos susurros en su pelo.

En algún momento, los dos se habían quedado dormidos; ella antes que él. De eso al menos se acordaba.

Por la mañana, cuando se despertó, él ya no estaba, y fue como si nunca hubiera estado allí. Excepto que él había dejado su huella en el lugar equivocado. En lugar de dejar la marca de su cuerpo en su lado de la cama, había dejado un profundo vacío en su corazón.

Pero no podía pensar en nada de eso, porque estaban a punto de llevar una princesa de vuelta a Londres. Seguramente una princesa hermosa, impecable y delicada que, obviamente, captaría su atención mucho más de lo que ella jamás podría en su estado desaliñado y perplejo.

Y sí..., allí estaba ella. La princesa. Pelo negro como el carbón enmarcando unos pómulos altos y unos labios rojos y carnosos. Mientras recorría el barco con ojos sensuales, Agatha fue muy consciente de que ellas dos eran opuestas en todos los sentidos.

Y en todos los sentidos que importaban, veía a esta princesa como alguien de quien Jude podría enamorarse. De la realeza. Una mujer de mundo. Sus ojos rebosaban experiencia. Sus caderas se contoneaban con desparpajo.

—Princesa Amalie, le presento a lady Agatha —Jude presentó a las dos mujeres.

Nunca antes su nombre le había sonado tan atroz. Pero junto a un nombre elegante como Amalie, y en comparación con un ser humano con todavía más clase, Agatha se sentía como..., bueno, se sentía como un huevo. Un soso huevo blanco al lado de un pavo real deslumbrante.

¿Comparación? ¿Qué comparación? No había color entre las dos. Amalie encarnaba todo lo que Agatha solo soñaba con poder ser.

Agatha hizo una reverencia, pensando que más le valdría quedarse ahí y no volver a levantarse nunca.

—Es un placer ver a otra mujer a bordo. Creía que iba a ser la única —dijo, aparte del séquito de damas de compañía y sirvientas, que más bien parecían estar allí para montar guardia que para empujar un carrito de té—. Estoy segura de que podrá ponerme al día sobre todo lo que necesito saber de los demás. —Le guiñó un ojo.

Maldita sea. Le había guiñado un ojo. Maldita fuera, por supuesto que además tenía que ser amable. No podía ser una de esas princesas que chasquean los dedos a sus sirvientes cada dos por tres para que les traigan el té, les muevan el reposapiés o les coloquen un cojín en la espalda. Hasta una princesa con la cabeza hueca habría sido mejor que esto.

Una mujer guapa, amable y con experiencia. Una mujer guapa, amable y con experiencia que ahora tenía la mano de Jude en la parte baja de su espalda, guiándola hacia lo que parecía que iba a ser su camarote. ¿Por qué a Agatha no le habían ofrecido ese camarote?

La mandíbula de Agatha se tensó, forzando una sonrisa mientras decía entre dientes:

—Por supuesto. No sabe cuánto me alegrará compartirlo.

—¿Cuánto tiempo lleva en el barco? —preguntó Amalie, y Agatha deseó mentir. Deseó reclamar su espacio. Deseó decir que llevaba en el barco toda una vida. O tal vez algo más creíble, como unos años. O unos meses. Cualquier cosa que fuera más de un día. ¿De verdad que solo llevaba un día? Un día no la afianzaba en absoluto. Y si algo necesitaba en ese momento, delante de esa princesa, era algo de aplomo.

—Embarqué hace dos noches.

Los ojos de la princesa se abrieron de par en par.

—¿Y ha sido la aventura que buscaba?

—¿Cómo sabe que buscaba una aventura? —Agatha no pudo evitar que la pregunta se le escapara.

—Supongo que cualquiera que se embarca en un navío asume que vivirá algunas aventuras en su viaje.

—Supongo que sí. ¿Usted busca una aventura?

Ante eso, la mirada de la princesa se tornó un poco melancólica.

—La busco. Pero no estoy segura de encontrarla.

—Si la quiere, tendrá que cogerla.

—Probablemente sea cierto. —Amalie miró a las aguas como si alguna respuesta a una pregunta desconocida descansara sobre las olas.

En lugar de añadir algo más sobre el tema de la aventura, se volvió hacia Agatha y preguntó:

—También podrá contármelo todo sobre el capitán, ¿no es así? —Le guiñó un ojo.

¡Ja! Y justo cuando creía que estaba conectando con la princesa. Se helaría el infierno antes de que Agatha compartiera nada con Amalie sobre su hombre.

Sí. Su hombre. Por ahora.

Capítulo 17

AQUELLAS DOS PREMONITORIAS PALABRAS — por ahora— retumbaron en la cabeza de Agatha durante todo el camino de vuelta al camarote. Necesitaba un minuto para ordenar sus ideas.

Jude y su barco no solo la habían llevado a la aventura de su vida —a pesar de haber sido solo un día—, y ahora necesitaba centrarse en lo que quería. Necesitaba experiencias exactamente como esta si iba a conseguir que sus escritos fueran más realistas. Y… posiblemente, yendo más al grano… necesitaba experiencias como esa si quería sentir que su corazón y su alma cobraban vida. Todo en Inglaterra le parecía encorsetado. Estaba desesperada por respirar aire fresco, por cosas nuevas, por cosas salvajes.

Todo eso lo encarnaba Jude.

Una vez en el camarote, se sentó en el escritorio de él en busca de papel. Cualquier cosa sobre la que tomar algunas notas. No quería olvidar sus pensamientos ni perderse en ellos. Mientras revolvía los objetos de su escritorio, una hoja de papel se deslizó hasta el suelo.

Al cogerla, sus ojos recorrieron las palabras y se detuvieron en el tratamiento: «Mi Lord Duque». Y entonces vio su título: Duque de Sutherton.

¿Jude era un duque? La constatación la golpeó como un puñetazo en el pecho. De todas las verdades que podía descubrir, esta era dura. ¿En realidad era solo un duque estirado? No. Él era salvaje y libre. Peligroso. Vivía la vida según sus propias reglas.

¿Qué estaba pasando?

Pero aquello podía ser lo mejor de ambos mundos, ¿no?

El corazón de Agatha le martilleaba en el pecho. Temiendo que el sudor de sus manos se transfiriera al papel, lo dejó de nuevo, enterrado bajo otras hojas.

Él era un duque. Se suponía que ella debía casarse con alguien de la nobleza. Pero Jude vivía la vida con desenfreno y podía darle todas las experiencias con las que soñaba. Recordó cómo él había adorado su cuerpo e inmediatamente se acaloró. Pero estar casada con él, un duque y un corsario, ¿no era eso mejor que perfecto?

Sería un matrimonio de… conveniencia… para ambos. Y si se cansaba de la vida en un barco, siempre podría volver a casa, convertida en duquesa, nada menos. Y tendrían su matrimonio solo de nombre.

Seguro que podría convencerlo de que aceptara esos términos.

No, sabía que no podría. Él nunca aceptaría algo así. Pero…

Su honor.

Ahora bien, eso era algo que podía usar en su contra.

Y en ese momento, en ese lugar, estaba lista y dispuesta a usar cualquier herramienta a su alcance para asegurar su futura felicidad.

Agatha subió corriendo a cubierta y, con toda la calma que pudo reunir, buscó a Jude. Tenía un plan y solo esperaba que funcionara.

Si encontraba a uno de los hombres con los que había conectado, estaba segura de que podría confiar en que la ayudarían. Todos habían sido increíblemente respetuosos con ella hasta ahora. Y eran la banda de corsarios más leal a su capitán. Primero necesitaba que la llevaran ante el capitán para asegurarse de que él estaba de acuerdo con su plan.

—Sprat —lo llamó al verlo en cubierta. A sus propios oídos, su voz sonó entrecortada y solo esperaba haberlo disimulado lo suficiente.

—¡Por aquí! —respondió él, agitando el brazo.

Se acercó a él, ordenando a sus pies que no corrieran. No le haría ningún bien parecer demasiado ansiosa.

—Si te pidiera un favor, ¿me ayudarías?

—Lo que sea por ti. Eres la invitada del capitán, ¿no?

—Lo soy —le sonrió—. Y si te pidiera que guardaras un secreto, ¿lo harías?

Él se rascó la mandíbula.

—¿Le hará daño a alguien?

—En absoluto. De hecho, todo lo contrario. Si puedes guardar mi secreto, podría traerle una gran alegría al capitán —añadió por lo bajo—: Con el tiempo.

—Si guardar un secreto para ti le va a traer más alegría al capitán, lo guardaré hasta que me entierres a dos metros bajo tierra o me arrojes a las profundidades del océano.

Eso era… siniestro. Pero útil.

—En ese caso, ¿has visto a Jude?

—Está en el muelle…

Agatha dirigió la mirada a la pasarela y echó a correr.

—No puedes…

Pero ella no escuchó. Bajando a toda prisa por la pasarela de madera que la conectaba a tierra, corrió hacia un atónito Jude.

Parecía estar en medio de una negociación comercial cuando ella lo interrumpió.

—Francia. No. Podemos. Irnos —jadeó. Luego lo intentó de nuevo—: No podemos irnos todavía.

Él le levantó una mano en el gesto universal que significa «espera». Y aunque fue bastante grosero y se sintió ofendida por su gesto displicente, en realidad podía aprovechar el momento para recuperar el aliento.

Cuando Jude finalmente le estrechó la mano al hombre y le prestó atención, ella ni siquiera le dio la oportunidad de hablar.

—Me debes una experiencia —exigió con las manos en las caderas.

—¿Perdona?

—He dicho que me debes una experiencia.

—Te he oído —se le formó una arruga entre las cejas—, solo que no estoy seguro de entender a qué te refieres. ¿Quieres más? ¿Ahora? —ladeó la cabeza y preguntó—: ¿De verdad estás diciendo que quieres una experiencia aquí y ahora? —una pequeña sonrisa asomó a sus labios.

—Sí.

Sus ojos se movieron de un lado a otro.

—No estoy seguro de dónde…

—Quiero probar algo de comida.

—¿Comida? —parecía estupefacto.

¿No acababa de decir que quería vivir una experiencia? ¿Y no era la comida lo primero en la lista de todo el mundo cuando se trataba de probar cosas nuevas? No podía ser tan tonto. Pero, por si acaso lo era, decidió dejárselo claro.

—Nunca he estado en el extranjero y, ahora que he llegado hasta aquí, no pienso irme sin vivir alguna experiencia.

—Ah… experiencia.

¿Por qué decía esa palabra con ese tono tan ridículo?

—Sí. Y ahora —dijo mientras le cogía del brazo—. Haz lo que tengas que hacer para conseguirnos dos horas. Debería ser tiempo de sobra para vivir las experiencias que quiero.

Jude se rio entre dientes. —No estoy seguro de que lo sea.

—Quieres volver a Inglaterra mañana por la mañana a más tardar, ¿verdad?

—Es más bien un requisito.

—¿Por lo de la princesa? —Él asintió—. Entonces no deberíamos demorarnos. —Tiró de su brazo—. Vamos. Ah, espera… —y esta era la parte crucial de su plan—, avisa a Sprat, por favor. Necesito su ayuda con una cosa mientras nos vamos de aventura.

—¿Necesitas a Sprat?

—Hemos hecho muy buenas migas en el tiempo que hemos pasado juntos.

—¿Te refieres al día que habéis pasado juntos?

—Sí. Y me dijo que lo haría por mí.

—¿El qué?

—Eso no te lo puedo decir.

Maldita sea. Jude no iba a ceder. Lo veía en su escepticismo. Pero esta era la parte de su plan que necesitaba que funcionara…

—Dame un segundo. —Tras soltarse, fue hacia el barco y dio unas cuantas instrucciones a gritos antes de volver con ella. Al cabo de unos minutos, Sprat bajó de la pasarela y se acercó a ellos con paso tranquilo.

Él hacía todo lo posible por no mirarlos con cara de extrañeza, así que Agatha se le adelantó fuera del alcance del oído de Jude. Tenía que ayudarla. Y, obviamente, estaba exagerando a más no poder la conexión que había establecido con él, pero esperaba no haberse equivocado. Seguro que si se lo explicaba todo, vería el beneficio para todos los implicados. Seguro que la ayudaría. Seguro, seguro, seguro que era un buen hombre.

Así que se arriesgó. Le dio sus instrucciones y él asintió con una sonrisita. Tras una breve risa, asintió primero hacia ella y luego se volvió hacia Jude.

—Buena suerte a los dos. —Luego inclinó la cabeza y se marchó.

—¿A qué ha venido eso? —preguntó Jude.

—Ya te he dicho que no te lo puedo contar.

—Te das cuenta de lo sospechosa que estás siendo ahora mismo, ¿no?

Parpadeando lentamente, se encogió de hombros de una forma que esperaba que resultara caprichosa. —Es una sorpresa para más tarde.

—No estoy seguro de que me gusten las sorpresas.

«Y esta no te va a gustar». —Bueno, pues ya veremos qué te parece esta.

Con un gruñido, dejó el tema. —¿Hay alguna comida en particular que quieras probar?

Vaya… esto parecía que iba a ser más fácil de lo que había pensado. Salvo que en realidad no sabía qué platos franceses probar, ya que nunca había estado allí. —No sé qué hay para probar. Solo lo que he comido en casa. Sería interesante ver si aquí sabe diferente, pero la verdad es que me gustaría probar cosas nuevas.

—Yo te enseñaré.

Y entonces, a pesar de que estaba a punto de engañar a aquel hombre, sonrió como una tonta encantada ante la perspectiva de la aventura que les esperaba.

Capítulo 18

—He oído que las catedrales de Francia son únicas —le decía Agatha a Jude mientras él la guiaba hacia el barco. Habían comido bœuf a la mode y probado el pato a la naranja. Incluso habían catado algunos quesos nuevos antes de pasar al plato fuerte del día, la crème brûlée.

Los gemidos que Agatha había soltado mientras se llevaba la cuchara a la boca habían bastado para convencerlo de que era hora de regresar al barco.

Ni él mismo estaba seguro de por qué andaba por ahí con ella.

Sprat tendría su propia opinión al respecto, pero Jude estaba decidido. Puede que él y Agatha hicieran buena pareja, pero nunca podría estar con alguien en quien no pudiera confiar. A eso se reducía todo. A si podría o no dejarlo todo bajo su control, y sabía que no podía; era demasiado... falsa.

Esa descripción se quedaba corta. Pero no importaba. Era un corsario a punto de convertirse en mercader. Aquel era su último viaje bajo la dirección de otro. En un futuro muy próximo, estaría por su cuenta. Y si quería encontrar un nuevo capitán de barco, lo haría. Y si quería navegar en su propio maldito barco, también podría hacerlo. Y si quería hacer solo unos pocos viajes al año, eso es lo que haría. Su vida volvería a ser suya, sin estar bajo el control de nadie.

Lo último que deseaba era volver a estar bajo el control de alguien. Por eso, era ciertamente extraño que hubiera dejado que Agatha lo convenciera para proporcionarle las experiencias que ella pedía. Su único argumento a favor era que por fin había explayado el significado de la palabra experiencias y le había aplicado una definición más aceptable. Ese era el tipo de experiencias que él le proporcionaría con gusto.

—No creo que vayamos a toparnos con nada tan grandioso como Notre Dame por aquí, Aggie.

—Claro que no —rio ella—, pero deben de tener algunas iglesias, abadías o algo. Oh, mira... —Lo agarró del brazo y señaló una pequeña parroquia—. Justo ahí. Entremos a hurtadillas. Nunca he estado en una iglesia francesa.

—No has estado en ningún sitio francés...

—¡Chis! Vamos —dijo ella, prácticamente arrancándole el brazo de cuajo mientras lo arrastraba hacia el anodino edificio—. ¿A que es encantadora? —canturreó.

—No creo...

—Bonsoir —los saludó una voz. Debía de ser el vicario. Saludó con la mano. Con demasiada familiaridad. Jude se rascó la cabeza. ¿Conocía a aquel hombre?

Con un leve asentimiento, le dio un codazo a Agatha para que se diera la vuelta. Pero ella estaba demasiado impaciente. Ya estaba a medio camino para encontrarse con él cuando apareció Sprat, nada menos.

Pero Jude tardó un momento en reconocerlo, pues llevaba traje. Saludó a Agatha con un beso en la mejilla, mirando alternativamente a ella y a Jude. Conversaban en susurros mientras Agatha lucía una amplia sonrisa. Una sonrisa de conspiradora, si Jude había visto alguna.

Entonces, más alto de lo que habían sido sus murmullos hasta el momento, Sprat preguntó:

—C’est ton mari?

Jude ya estaba negando con la cabeza ante la pregunta de si era el marido de Agatha, pero ella asentía.

—C'est mon fiancé. Il a promis que nous nous marierions en France.

¿Le había prometido casarse en Francia? ¿Qué demonios estaba diciendo esa fresca? ¿Y desde cuándo sabía hablar un francés tan fluido? La mayoría de las damas lo aprendían en Inglaterra, pero no muchas lo hablaban con tanta elocuencia.

El vicario tenía las manos entrelazadas y sostenía la mirada de Jude con un gesto de complicidad. El tipo de mirada que un padre le dirige a su hijo para reprenderlo.

Pero... un momento... ¿qué?

Los ojos brillantes de Agatha lo atrajeron.

—Nos vamos a casar.

La rabia le recorrió el cuerpo, destrozándole los órganos mientras lo devoraba.

—¿Te casas con Sprat?

Su risita no hizo nada por aliviar su tensión.

—No, tonto. Me caso contigo.

Farfulló. De verdad, se puso a farfullar, salpicándole toda la cara. En las últimas veinticuatro horas, había farfullado más de lo aceptable para un hombre de su edad. Para una persona de cualquier edad mayor de dos años, en realidad.

—¿Qué?

—Nos vamos a casar, Jude. —Le pasó la mano por el antebrazo, como si fuera algo que hicieran siempre—. ¿No te acuerdas, cariño?

No. No se acordaba. No era algo que pudiera recordar. Se lo estaba inventando todo. Tal como él había supuesto. Era una mentirosa...

—Anoche, en la cama...

—Agatha... —la fulminó con la mirada, escandalizado de que mencionara tal cosa delante del vicario. Pero el hombre de Dios solo entornó los ojos hacia Jude.

—Por mi honor —se llevó la mano al pecho y sus ojos brillaron, húmedos—, juraste que harías de mí una mujer honrada.

Oh, Dios mío. ¿De qué estaba hablando? ¿Y Sprat? ¿Cómo estaba metido en esto? ¿Por qué vestía ropas tan elegantes? ¿Y el vicario? ¿De dónde había salido todo aquello?

Y como seguramente había estado pensando sus preguntas tan alto que alguien lo había oído, Sprat se acercó con cautela.

—Será mejor que hagas lo que dice la señorita, no sea que te deje en ridículo. A todos nosotros. —Y entonces llegó la estocada final—. Es lo correcto, teniendo en cuenta tus... relaciones con ella.

Dios mío. ¿Cómo había pasado esto? Era lo que debía hacer. Por supuesto que lo sabía. Lo sabía desde antes de arrebatarle la inocencia, así que, ¿por qué estaba tan sorprendido ahora? ¿Acaso había esperado de verdad salirse con la suya? Pero salirse con la suya sonaba tan depravado. No quería librarse de nada ni de nadie, ¿verdad? Y ahora había testigos. Un maldito hombre de la Iglesia y su segundo de a bordo.

Y era Agatha.

Se le paró el corazón. No oía nada. Ni las voces de nadie. Ni el sonido de la brisa entre los árboles ni el del mar que siempre le susurraba al oído.

Solo ese nombre. Agatha.

Era una mujer de armas tomar. El tipo de mujer que va a por lo que quiere sin dejar que nada ni nadie se interponga en su camino. No había quien la parase. La fuerza, la motivación y la pasión que la impulsaban eran implacables. ¿Y no era eso algo admirable? Quizá desde la distancia. No como su marido.

Pero…, por otro lado, si era tan implacable como él sabía que era, no se veía saliendo de esta de forma rápida e indemne. Si se oponía ahora, y podía —podía echársela al hombro y llevarla de vuelta al barco—, entonces sería un hipócrita delante de toda su tripulación. Había sido él quien les había inculcado el respeto por las mujeres y sus decisiones. Por su libre albedrío. Si arrastraba a una mujer que pataleaba y gritaba de vuelta a su barco y a un camarote en el que todos (a estas alturas) daban por hecho que se había acostado con ella, perdería todo su respeto.

Y si se casaba con ella ahora, Sprat podría pensar que Agatha lo tenía cogido por los huevos, pero al menos solo se trataría de un hombre. Porque, sabe Dios, que de vuelta en el barco no le contaría a nadie nada de esta bodita. O, si el cotilleo se extendía, por supuesto que había sido idea suya desde el principio.

Esta mujer lo había puesto en un aprieto peliagudo. Uno de los más peliagudos, si tuviera que clasificarlos. Y siempre había confiado en su instinto para calar a la gente y hacer lo necesario para rebajar la tensión de cualquier situación.

Pero ahora mismo… se sentía de verdad… en un atolladero.

Malo si lo hacía, y malo si no.

Agatha.

Se casaría con ella ahora. La decisión estaba tomada en su mente. Pero ahora, esa era la palabra clave. Ya arreglarían esta boda ilegal cuando volvieran a casa. No tenía sentido discutir con ella aquí.

No se habían leído amonestaciones. No se había conseguido ninguna licencia especial. Esto no se sostendría en Inglaterra. Más valía acabar con el maldito asunto de una vez. Tal vez la subiría al barco cargada al hombro de todos modos cuando todo estuviera dicho y hecho, solo para dejar clara su postura.

Y así fue como Jude se encontró en una pequeña iglesia parroquial, sosteniendo las manos de Agatha entre las suyas, jurando protegerla.

Cierto es que su parte favorita de los votos fue que ella aceptara obedecerlo. Eso sonaba bastante bien, la verdad. Si él decía: Hora de ir a casa, Agatha, ella tendría que obedecerle. De vuelta a Inglaterra contigo, muchacha. La escoltarían fuera del barco de inmediato. ¡Limpia la cubierta! ¡Vacía la sentina! Ja. Esas dos últimas en particular le hicieron reír para sus adentros. Incluso estando casado con ella, estaba bastante seguro de que lo máximo a lo que estaría dispuesta a obedecer sería a ¡Remienda las velas! Aunque, bien pensado, él nunca le pediría que hiciera una tarea tan peligrosa.

Ah, bueno, esto del matrimonio podría no estar tan mal. Esto del matrimonio falso, se corrigió. Mientras estuvieran casados, ella tenía que obedecerlo. Perfecto.

Lo siguiente, solo por detrás de eso, era su compromiso de serle fiel. Se acabaron las experiencias con otros hombres. Solo con él.

Bueno, eso, por supuesto, solo si la boda fuera real. Cosa que no era. En absoluto.

Capítulo 19

—¡BÁJAME! —chilló Agatha en un intento que sabía inútil. Ir cargada sobre el hombro de Jude mientras subían al barco era incómodo en varios sentidos. Primero, que un hombre la llevara a cuestas como si fuera un saco de patatas. Eso era lo más obvio. Segundo, aunque sus hombros eran anchos y fornidos, su marcha enérgica y la sacudida que la acompañaba con cada paso la hacían rebotar de una forma en que una dama jamás debería rebotar en público. Y tercero, a pesar de todo esto, incluida su mala educación, estaba excitada.

Su cercanía. Su olor a mar entremezclado con la fragancia de su jabón fresco. Sus fosas nasales, de entre todas las partes de su cuerpo, fueron las primeras en sucumbir a los encantos de Jude.

Maldito fuera, pero ella todavía deseaba retorcerse bajo él en busca de su propio placer. Quizá había sido aquel azote en el trasero lo que había colmado el vaso, pero podía sentir la humedad entre las piernas y esta no desaparecía.

Una vez a bordo, Jude no paró hasta que estuvieron a solas en su camarote. La arrojó sobre la cama, la señaló con el dedo y dijo (como solo un capitán podría decirlo):

—Dejemos una cosa clara. No estamos casados. No eres mi esposa. Lo que acaba de pasar no será legal en Gran Bretaña. —Como un ogro, levantó la palma de la mano para interrumpirla—. Y la única razón por la que no he discutido contigo ahí atrás es porque no necesitaba que te pusieras histérica delante del vicario. Y en suelo extranjero, nada menos.

Oh, este hombre. Se creía que lo controlaba todo, ¿verdad? ¿E histérica? ¿Le preocupaba que se hubiera puesto histérica en Francia si no se casaba con ella? (Sí, lo habría hecho). Pero aún no había visto nada. Si creía que podía encerrarla en su camarote y fingir que su matrimonio era una farsa, estaba a punto de mostrarle las peores clases de histeria que pudiera imaginar. Y algunas que jamás podría ni imaginar, por muchos años que viviera.

Maldita sea, estaba más que harta de él.

El único problema era… bueno, él. Y necesitaba tiempo para pensar. Inspiró hondo y exhaló parte de su creciente frustración. Ponerse histérica sonaba de maravilla, pero quizá necesitaba tener la cabeza en su sitio. Urdir un plan. Necesitaba tener la mente despejada para maquinar sin que él se interpusiera. Y era imposible conseguirlo, encerrada en un barco.

A menos que…

Bueno…

Había una forma infalible.

Pero…

No…

No debería. En serio que no debería. ¿En qué clase de arpía intrigante y controladora pero a la vez descontrolada la convertiría eso?

Daba igual. No le importaba. No podía importarle. Era su vida. No se trataba solo de él. Ella tenía una vida que vivir. Sueños que cumplir. Días que gozar con asombro y deleite. Tenía que tener una vida de la que se sintiera orgullosa, sabiendo que había hecho todo lo posible por ser la mejor versión de sí misma. Más valía arriesgarlo todo, porque de todas formas todo estaría perdido en un día si no pasaba a la acción y hacía que algo sucediera. Algo de la nada. Pero podía hacerlo.

Y todo lo que tenía que hacer era planificar sus acciones. El resultado estaría fuera de su alcance.

—Perfecto. Serás mi marido por un día. —Reunió toda la dignidad que pudo, vestida con un vestido poco favorecedor, tratando torpemente de incorporarse sin apoyarse en el cabecero pero hundiéndose en el colchón.

Acercándose con ese irritante dedo índice en su cara, él gruñó:

—Ni por un día.

—Tú te lo pierdes. —Hizo ademán de desabrocharse los botones.

—¿Qué haces? —Sus ojos centellearon de ira… y de hambre. Tal y como sospechaba. Sabía que la deseaba, al menos físicamente. Eso era seguro. Y, en realidad, ¿qué gran salto podía haber entre desear a alguien físicamente y desearlo por completo? Estaba bastante segura de que podría convencerlo. Y si tenía que usar su cuerpo para conseguirlo, lo haría. Estaba dispuesta a hacer cualquier cosa a estas alturas para conseguir la vida que deseaba.

Deslizando los dedos con destreza por unos cuantos botones más, dijo:

—Me estoy desvistiendo.

—¿Por qué?

—¿Y por qué no?

Sin respuesta. Solo balbuceaba de nuevo. Lo que era casi adorable, salvo por el hecho de que estaba molesta con él. Pero tenía que admitir que, por alguna razón, su estado de nerviosismo le daba esperanzas. Sobre todo porque parecía ser la prueba más tangible de que muy posiblemente sí sentía algo más profundo por ella. Todo lo que necesitaba era que lo admitiera.

—No es hora de dormir.

—¿Qué hora es, entonces?

Sus ojos se movieron de un lado a otro.

—Es la hora del té.

Casi se le salieron los ojos de las órbitas al oírle mencionar el té, pero, ahora que lo pensaba, le vendría bien una buena taza. Y a él también. Podría ser un cómplice más dispuesto a colaborar en su plan de lo que ella esperaba. El té, de entre todas las cosas. Por supuesto que funcionaría.

—¿De qué sonríes? —inquirió él. ¿Acaso aquel hombre tenía otros tonos de voz aparte del enfadado, el irritado o el exigente? Esos eran sus tres registros por defecto.

—De nada. Solo me alegro de que lo hayas sugerido. Si quieres, yo sirvo. —Dado que no tenía sentido intentar disuadirlo, le seguiría el juego con la oferta del té. Por extraño que fuera, funcionaría.

—Bien. Vuelvo enseguida. —Refunfuñando, abandonó la habitación, dándole tiempo de sobra para ejecutar su plan.

Llamaron a la puerta.

Qué raro. Era obvio que Jude no iba a llamar a la puerta.

Agatha se acercó a la puerta y la abrió para encontrarse a la princesa Amalie en el pasillo. Estaba tan guapa como antes, sin un pelo fuera de su sitio, ni una arruga en la falda, ni una mota de suciedad en el vestido. Su aspecto era de un valor incalculable. La perfección. Daba vergüenza ajena.

—¿Podemos hablar? —preguntó con viveza, aunque sonaba un tanto falso.

—Pase. —No era un buen momento. Agatha tenía un plan que debía ejecutar y, con la princesa allí, no podía hacer nada de lo que tenía pendiente. Pero quizá si conseguía contentar a la princesa lo bastante rápido, podría acompañarla fuera antes de que Jude regresara.

—Tengo que decirle esto rápidamente. No hay tiempo.

Vaya por Dios, eso era justo lo que tenía que decir. No sería necesario despacharla.

—Sé que no nos conocemos, pero es usted la única en quien puedo confiar. ¿Hay alguna manera de que pueda convencer al capitán de que no me lleve a Inglaterra?

Agatha retrocedió un paso ante la pesada carga que le acababan de echar encima. —¿Cómo dice? —Tenía tantas preguntas que ni siquiera sabía por dónde empezar—. ¿Qué le hace pensar que yo podría convencer al capitán de nada? —Sobre todo de algo de semejante magnitud.

—Veo cómo la mira. Lo protector que es con usted.

—No me mira de ninguna manera en particular —refutó Agatha, mientras deseaba que fuera verdad.

—Oh, sí que lo hace. Quizá usted no puede verlo.

—Bueno, bah…, no es protector conmigo. —¿En serio acababa de decirle «bah» a una princesa? Dios, un día en ese barco y había perdido todos sus modales.

—Al contrario. Es bastante protector con usted. Créame. Yo de eso sé.

—¿Usted lo sabe?

—Sí. Y…, bueno, supuse que estaban juntos. ¿No es así?

—No es que no sea así. —Ante la mirada perpleja de Amalie, Agatha explicó—: Es complicado.

—Los hombres siempre lo complican todo, ¿verdad?

—Desde luego. —Agatha encontró un asiento y una sonrisa asomó a su rostro. Quizá que la princesa fuera una persona amable iba a ser algo bueno. Parecía no tener ningún interés en Jude. Y, por supuesto, sus observaciones sobre la atención que Jude le prestaba a Agatha le habían inflado el corazón (y el ego)—. Pero incluso si pudiera cambiar el rumbo del barco, ¿por qué querría usted que lo hiciera?

—Mi padre me ha concertado un matrimonio, pero no estoy enamorada de ese hombre. Si me entregan en Dover, mi vida se habrá acabado. Me obligarán a casarme con un hombre al que no amo. Solo necesito que lo convenza para que atraque en Folkestone, justo al oeste de Dover. Ya le he enviado un mensaje a mi amante para que se reúna allí conmigo. Por favor, Agatha. ¿Puede ayudarme?

—Qué interesante. Necesita mi ayuda… —Agatha tamborileó con los dedos en el muslo—. Esto podría salir a la perfección.

Y entonces el plan se formó por completo en su mente. Ponerlo todo en marcha sería fácil. Solo requería un cómplice. Y conocía al perfecto.

—Sí. Puedo ayudarla, Amalie. —Le dio una palmadita en la mano—. Si usted me ayuda a mí.

Capítulo 20

SUS GEMIDOS LE LLENABAN los oídos mientras sus turgentes pechos le llenaban las manos. Ella estaba húmeda contra su polla, cabalgándolo. Él estaba más duro que el granito. Más que cualquier diamante que hubiese sostenido en la mano. Y ese jadeo en su oído lo estaba volviendo loco. De una forma que solo ella sabía. Nunca se había sentido tan desesperado por complacer, tan desesperado por ser complacido.

El placer que buscaba con ella era la vida misma.

Retorciéndose, embistió hacia ella, su polla buscando su calor.

Nada.

Abrió los ojos de golpe. Maldita sea. ¿Había sido un sueño?

Se secó la cara, que goteaba sudor. Dios, nunca antes se había obsesionado tanto con una mujer. Quizá no estaría tan mal reclamar sus derechos conyugales. Después de todo, ya se conocían de esa manera. ¿Qué significaría para ellos volver a hacerlo?

Sabía lo que significaba. Lo significaría todo. Porque, de alguna manera, sabía que si volvía a tomarla, no sería la última vez. Ni de lejos. Sería la última vez que se planteara estar con otra persona. Ella sería la única para él. Demonios, estaban casados. Debería ser la única para él. ¿Para qué pasar por todo el jaleo de encontrar a una mujer y casarse con ella cuando ya había pescado —ejem, había sido pescado— por una? Y no una mujer cualquiera, sino una que sabía valerse por sí misma, encantar a las masas y buscar la aventura.

Solo ahora era consciente de que había permitido que la idea de ella al completo se colara en su mente y se instalara allí. Pero ¿qué lugar ocupaba ella en su vida? Ninguno.

Con desgana, se incorporó para apoyarse en el cabecero. Le martilleaba el cráneo. Como si algo estuviera desesperado por salir de allí. Y, maldita sea, recordaba esa sensación de nuevo, como si tuviera un déjà vu.

Tan rápido como pudo, que no era nada rápido, se dejó caer de la cama y se dirigió a la cubierta. Si me engañas una vez, es culpa tuya. Si me engañas dos, es culpa mía.

Esta era la última vez que Agatha le tomaría la delantera, maldita sea.

Ni un momento antes ni una fracción de segundo después de que sus pies tocaran la cubierta, la señaló con el dedo mientras ella miraba el agua con aire despreocupado.

—¡Me has drogado! —gritó. Y él rara vez gritaba—. Acercándose a ella con paso decidido, le plantó la cara justo en su espacio personal. Sin llegar a tocarle la cara, pero sí respirando su mismo aire.

—Apenas.

—¡Dos veces! —dio un paso atrás, gritando de nuevo.

—Eso no viene a cuento.

—Claro que viene a cuento, joder. Está dentro de mí. —Se golpeó el pecho con el dedo, fulminándola con la mirada.

En respuesta, Agatha agitó la mano en el aire como si espantara una mosca. Pues bien, él no era una mosca que se pudiera espantar.

—No puedo creer que me hayas hecho esto. Dos veces.

—Es mi vida, Jude. Y la viviré como necesite para que, al final, pueda decir que hice todo lo que quise hacer.

—¿Y yo qué?

—¿Qué pasa contigo? —levantó la voz—. Ya no era el tono remilgado y correcto de una dama. Esto rozaba la desfachatez.

Y, aunque no quería cederle terreno, dio medio paso hacia atrás. Quizá no había sido su decisión más sabia enfrentarse a ella delante de todo el mundo.

—Esta es mi vida.

—Sí. Lo sé. Eres el capitán. Lo has mencionado, no sé…, varias docenas de veces. —Unas cuantas risitas de la tripulación salpicaron el aire.

—Y…

—Y no he terminado. —Le hincó un dedo en el pecho. Pero ella fue la más valiente de los dos porque sí permitió que su dedo lo tocara—. Esta es mi vida. Y voy a Folkestone a casarme.

—¿Casarte? ¿De qué demonios estás hablando?

—Amalie ha tenido la amabilidad de informarme de un matrimonio concertado que estaba prácticamente hecho para mí.

Sus ojos se movieron de un lado a otro, buscando algún tipo de corroboración a su historia. Encontró a Amalie asintiendo para confirmar. Maldita sea, su último trabajo a bordo de este barco iba a ser su muerte.

—¿Hecho para ti? Yo estaba hecho… —se detuvo. ¿Qué iba a decir? Al diablo, no le importaba. Abrió la boca y gruñó las palabras de todos modos—. Yo estaba hecho para ti.

—¡Ja! —Ella giró la cabeza y torció los labios—. Tú tomaste tu decisión. No me quieres, así que iré con alguien que sí me quiera.

Espera. El corazón le tropezó con la culpa en el pecho. ¿Culpa? Eso y pánico. Sí, su corazón era una manada frenética de elefantes pisoteando gruesas raíces que no deberían estar ahí.

Y no se suponía que la conversación entre ellos fuera así. Se suponía que ella debía arrastrarse ante él. Suplicarle su perdón. Rogarle que siguieran casados. Se suponía que él era quien debía ceder..., porque, en el fondo, ¿no era esa la verdad que se escondía en lo más profundo de su corazón?

La deseaba. Deseaba que lo mandara. Que lo impulsara. Que tomara las riendas de la vida que quería y la entrelazara con los sueños de él. Deseaba sus artimañas, que lo volvían loco. La quería en este barco con él.

—Dijiste que el matrimonio no significaba nada para ti —soltó ella, interrumpiendo sus pensamientos.

—No dije que no significara nada para mí. —Se rascó la mandíbula y musitó sin saber por qué—: Dije que no era legal.

—Bueno, pues ahora no tendremos que preocuparnos por eso. Voy a conseguir lo que quiero: aventura, experiencias.

—¿Así que lo aceptarás de cualquiera? —Le costó ocultar el dolor.

—Si es necesario.

Y pudo ver la ardiente determinación en sus ojos. Esa fue la gota que colmó el vaso. Iba a ser suya, sin importar cuánto tardara en convencerla. No iba a entregarle ese fuego a nadie más que a él.

—Ni de coña vas a bajar de este barco sin mí.

—No creo que eso sea decisión tuya...

Solo necesitó dar dos pasos para estampar su boca contra la de ella.

Jadeos, risotadas estruendosas y afirmaciones nada discretas de que ya se lo veían venir llenaron el aire.

Cuando apartó el rostro, dijo:—Ya eres mi esposa. Juraste ante Dios y ante testigos que me obedecerías.

Un vítor resonó en el aire, y Jude se giró para mirar a la tripulación con un brazo alrededor de la cintura de Agatha.

—Esta es mi mujer. Nos casamos en Francia. —La atrajo más hacia sí, disfrutando de la sensación de su cuerpo presionado contra el suyo.

—No va a irse a ninguna parte.

***

—¿Y cómo crees que va a funcionar esto? —Agatha sonrió para sus adentros, acurrucada junto a Jude en la cama de él. Su plan había funcionado. Era suyo. Ahora solo tenían que arreglar la logística.

—Tú quieres experiencias. —Le susurró al cuello—. Pues seré yo quien te las dé todas.

—¿De verdad? ¿Todas? ¿Cualquier cosa que yo quiera?

—Cualquier cosa. —Le besó el cuello, haciéndola reír.

—¿Y dónde viviremos?

—En mi barco.

—Un barco corsario. ¡Qué emocionante!

—Bueno, querida, siento decepcionarte, pero después de que dejemos a la princesa Amalie...

—En Folkestone.

—Sí, en Folkestone... vamos a convertir a esta tripulación en hombres de bien. Seremos un barco de carga.

—¡Oh! —Agatha se frotó las manos contra el pecho de él—. Eso suena fascinante.

—No tan fascinante como tomarte otra vez.

Se giró y presionó la polla contra la pierna de ella.—¿Crees que puedes conmigo otra vez, sirena?

—Creo que puedo contigo tantas veces como estés dispuesto a darme.

—Eso es lo que quiero oír. —Le mordisqueó la oreja mientras sus manos recorrían el cuerpo de ella.

Le masajeó los pechos. Le pellizcó los pezones y ella soltó un jadeo. Un calor se acumuló entre sus piernas. Él ya había estado dentro de ella dos veces desde que declaró que estaban casados, pero su cuerpo lo deseaba de nuevo.

—Nunca tengo suficiente de ti, Aggie.

—Dame todo lo que tienes.

—No haría menos, mi amor.

Los dientes de él rasparon su cuello y el cuerpo de ella se estremeció. Podía sentirlo ya colocado en su entrada.

—¿Estás lista para mí?

Ella se mordió el labio inferior y asintió. Anticipando su entrada, sus pezones se endurecieron y su pecho se alzó lentamente de la cama.

—Mmm... ¿quieres que me los lleve a la boca?

—Por favor —jadeó ella.

Le agarró un pecho con la mano y se puso a succionarlo. Al mismo tiempo, ella sintió cómo la gruesa y dura polla de él entraba en su cuerpo. Notó cómo lo absorbía y después se contraía a su alrededor.

—Dios, me encanta cómo te aferras a mí.

—Me encanta aferrarme a ti.

Dicho esto, les dio la vuelta, sin salirse de ella, de modo que quedó encima.

—Úsame, Aggie. Bota sobre mi polla. Déjame ver tus pechos bailar para mí. Déjame verte disfrutar con mi polla gruesa y hambrienta.

—Uh... Jude —gimió ella, perdiendo ya las palabras—. Se irguió sobre el miembro de él y descendió lentamente, deslizando su sexo contra el suyo.

—Pellízcate los pezones para mí, mi amor.

Su cuerpo lo obedeció y ella maulló de placer.

—Eso es —dijo él, arqueando las caderas hacia arriba mientras ella botaba sobre su polla—. Cógela —gruñó—. Cógela, Aggie.

La tenía clavada hasta el fondo y pudo sentir cómo las ondas de placer llegaban para arrebatársela. —¡Sí, Jude! ¡Sí!

Una oleada tras otra la anegó mientras se frotaba contra él. Pudo sentir la reveladora sacudida de su polla y luego se derrumbó sobre su pecho.

Sus alientos se entremezclaron mientras él le dibujaba círculos perezosos en la espalda.

Al cabo de unos minutos, recuperó el aliento, así que Agatha le hizo más de las preguntas que le rondaban por la mente. —¿Estás diciendo que seguiremos viajando por el mundo?

—Todo el tiempo que quieras. Haciendo lo que quieras.

—Sabes que escribiré sobre estas experiencias.

—Me lo imaginaba, dado el número de historias que le has contado a mi tripulación.

—Y conseguiré que se publiquen algún día.

—O te las imprimiré yo.

—¿Lo harías? —Se giró hacia él, con las mejillas sonrojadas—. Pero si ni siquiera sabes si son buenos.

—Cariño, conociéndote como te conozco, tus historias serían increíbles, sin más. Eres la mujer más asombrosa que conozco. Nada en este mundo te impedirá vivir tus sueños. Me inspiras a vivir los míos. Te quiero, Aggie.

Con suavidad, le dio un beso en la mandíbula. —Gracias, Jude. Yo también te quiero. —El corazón se le inundó de emoción; su alma estaba colmada.

—Y los distribuiremos por todo el mundo, donde nos apetezca.

—¿Incluso donde la gente no hable inglés?

—Incluso ahí. Pueden traducirlos.

—Madre mía, qué emocionante.

—Será una aventura.

—Nuestra aventura de por vida.

—Mmm... desde luego que sí.

—Estoy deseándolo, Jude.

—Agatha —murmuró él en su oído—, nuestro futuro guarda tantos tesoros por abrir. Vayamos a buscarlos juntos.

Y ella supo que esta era la mayor experiencia que podría tener jamás. El amor.

***

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Agradecimientos

Hay demasiadas personas a las que quiero agradecer—demasiadas para una sola página. Así que tuve que hacer una lista corta. Papá: ¡Tienes tantos personajes que no puedo seguirte el ritmo! ¿Qué sigue? ¿Misterios romcom? Jeje.

Esposo: Gracias por tu apoyo y por permitirme escribir exactamente lo que amo. Y gracias por TODAS las charlas de hockey. Ahora incluso sé qué es un B-U-G. Y mucho más. Eres el mejor.

Lectores beta: Tengo tanta suerte de haber encontrado lectores tan maravillosos que me han ayudado a mejorar mis historias :D

¡Morgan Evans! ¿Qué hacía sin ti? Gracias por ser tan increíble y asegurarte de que no pierda la cabeza. No es un trabajo fácil, ¡pero lo haces fantástico!

Equipo ARC y de calle: ¡GRACIAS! Gracias por la emoción, las publicaciones, los compartidos y TODO EL AMOR.

Lectores: A todos los que leyeron este libro: ¡GRACIAS! Espero que se hayan reído, sonreído y simplemente se hayan sentido bien mientras lo leían.

Sobre la autora

La galardonada y autora superventas internacional Eliana Piers ha estado escribiendo y cantando historias desde los cinco años. Inspirada por autoras como Julia Quinn, Tessa Dare, Meghan Quinn y Tessa Bailey, Piers decidió probar su pluma en el papel. Escribir sobre el amor y cómo dos personas llegan a conectar y compartir partes de sus almas se ha convertido en una obsesión. Lana Piers es el alter ego de romance contemporáneo de Eliana Piers. Piers vive en Canadá, donde nunca hace demasiado frío para un frappé y nunca se es demasiado mayor para amar un HEA OTT.