MATED

UN ROMANCE OSCURO DE CAMBIAFORMAS

EL LOBO Y LA BRUJA

LIBRO UNO

CHRISTA WICK

SOBRE MATED

—Dos historias CANDENTES y emotivas en una⁠—

SETH Y LANA: Él es el líder brutalmente intenso de su manada. Y su compañera recién descubierta es diferente a cualquiera que los clanes de lobos hayan encontrado. Tímida pero enérgica, con curvas de infarto, es ridículo lo mucho que Lana pone a prueba su control. Pero ella es mucho más que solo la única mujer a la que no puede evitar perseguir. Una humana descendiente de cambiaformas que puede desencadenar la respuesta de apareamiento es un cambio radical, tanto para las manadas al borde de la extinción como para los mortíferos Cazadores que llevan años acechándoles. Y ahora que se ha convertido en el nuevo objetivo de los Cazadores, Seth no se detendrá ante nada, ni siquiera ante desatar el mismísimo infierno, para mantenerla a salvo.

DENVER Y ESME: Él es el chico malo residente de la manada. Pero ella es la prohibida. Juntos, Denver y Esme protegen y entrenan a los latentes recién localizados, pasando día tras día luchando contra la química volátil que los atormenta sin cesar. Los lobos y las brujas no se aparean. Es por eso que Denver ha sido tan implacable al mantener la distancia de la única mujer que ha amado. Y por qué los dos ni siquiera pueden estar cerca el uno del otro cuando antes eran marginados inseparablemente unidos en su juventud. Pero las reglas que se han visto obligados a seguir están a punto de cambiar... ahora que las manadas saben que Esme es mucho más que solo su bruja más poderosa.

Serie El Lobo y la Bruja:

Mated (Dos parejas destinadas...)

Masked (Un amor perdido...)

Marked (Cero margen de error...)

Traducción al español © 2024 por Christa Wick. Versión original en inglés con el título Mated by Fate © 2021, una obra que combina y amplía Wolf Curves © 2012 y Curve Charm © 2012.

Todos los derechos reservados bajo las Convenciones Internacional y Panamericana de Copyright. Excepto lo permitido por la Ley de Derechos de Autor de EE. UU. de 1976, este libro y cualquier parte del mismo no pueden reproducirse, escanearse, someterse a ingeniería inversa, descompilarse, transferirse ni distribuirse en ningún formato impreso o electrónico sin permiso expreso. por escrito por el autor, excepto el uso de citas breves en la reseña de un libro. Participar en cualquier aspecto de piratería de materiales protegidos por derechos de autor, incluida la descarga y la obtención de este libro a través de medios no minoristas u otros medios no autorizados, constituye una violación procesable de los derechos de autor.

Esta es una obra de ficción. Nombres, personajes, empresas, medios, marcas, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se utilizan de forma ficticia. El autor reconoce el estado de marca comercial y los propietarios de todas las marcas mencionadas sin los símbolos TM, SM o (R) debido a restricciones de formato, y no afirma ser propietario ni afiliarse a dichas marcas comerciales. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, o con acontecimientos es pura coincidencia.

Vellum flower icon Creado con Vellum

ÍNDICE

Parte I: Seth & Lana

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Parte II: Denver & Esme

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Epílogo

Vista previa MASKED

Capítulo 1

Capítulo 2

Sobre la Autora

PARTE I: SETH & LANA

1

Al salir de la lavandería del tercer piso de su edificio de apartamentos, Lana Howard entró en el ascensor con los brazos envueltos alrededor de un cesto de ropa. Con dos hombres corpulentos que nunca había visto antes ocupando la mayor parte del pequeño espacio, no tuvo más remedio que acurrucarse en la esquina trasera, lanzando una mirada fugaz en su dirección, lo suficiente para notar que ambos llevaban chaquetas de cuero y botas tácticas de uso rudo.

Estaban construidos como guardaespaldas y se comportaban con una intensa fuerza silenciosa. Un poco intimidantes. De una manera atractiva y cautivadora. Y aunque el más alto de los dos le daba la espalda, no podía evitar mirarlo de reojo a través de sus pestañas. Tenía un cabello castaño oscuro y abundante que necesitaba un corte, lo que hacía simplemente imposible no imaginar pasar sus manos por él.

De alguna manera, incluso su respiración era sexy, el sonido era un rumor bajo como un ronroneo profundo. Es decir, si el gato que ronroneaba midiera alrededor de un metro ochenta y pesara unos noventa kilos de puro músculo.

Al captar su aroma entonces, el estómago de Lana se tensó. Llámala loca, pero toda su vida había aprendido a confiar o evitar a las personas basándose en los olores que emanaban de ellas. No la fragancia que elegían rociar de una botella comprada en la tienda, ni siquiera el aroma que venía con el trabajo manual o la falta de este por tener una cuchara de plata. Cuán caro u obrero olieran no tenía consecuencia.

Más bien, era la forma en que el cuerpo de cada persona combinaba su entorno cotidiano con otros efectos personales y cosas que hacían parte de sus vidas, ya fuera tener una mascota o incluso las cosas que les gustaba comer y beber. Todo se mezclaba para crear su propio aroma distintivo único que nunca escapaba a la atención de Lana.

El hombre de cabello oscuro olía a una combinación de manzanas acarameladas todavía tibias con caramelo chorreando, una fogata cálida en medio del bosque y algo más que no lograba identificar. A decir verdad, nunca había olido algo tan seductoramente atractivo en un hombre, y el efecto de su aroma en sus sentidos fue inmediato. Su piel se sentía hormigueante, su visión ligeramente borrosa, todo su cuerpo casi febril.

Tuvo medio segundo para preguntarse si el desconocido se veía tan bien como olía antes de que se girara y la enfrentara.

Con una cabeza entera menos que él, Lana se encontró a la altura de su ancho pecho, que ahora subía y bajaba como si estuviera en medio de un entrenamiento en el gimnasio.

Cuando finalmente levantó la barbilla, su mirada se clavó en la de ella, manteniéndola cautiva mientras daba un paso más cerca, evidentemente invadiendo su espacio sin pretexto ni disculpa. Sintió un calor ardiente mientras su piel se sonrojaba de nuevo, cada centímetro de ella completamente consciente de su absorto escrutinio.

Era intimidante. Audaz. Fornido. Y su aroma seguía haciendo cosas locas con ella.

—¿Qué piso?

Su pregunta estalló hacia ella, sus palabras ásperas, duras. Como si fuera el investigador principal trabajando en un caso difícil, y ella una sospechosa recién descubierta que podría haber robado un banco. O algo peor.

Sobresaltada, Lana abrazó el cesto contra su pecho y susurró:

—Octavo piso, por favor.

El compañero del hombre hosco, que parecía Thor, presionó rápidamente el botón del octavo piso.

Aunque igualmente atractivo, el aroma del hombre rubio apenas se registraba para Lana. Curiosamente, la combinación de jengibre, miel y especias terrosas no le hacía ningún efecto a sus sentidos.

Manzana Acaramelada Caliente del Bosque, por otro lado...

—Dime tu nombre.

El ladrido áspero no fue tan brusco como cuando le había preguntado por su piso, pero aun así se estremeció. Amenazante y magnético, no sabía si temerle o sentirse excitada. Su cuerpo optó por experimentar ambas emociones por igual mientras la adrenalina saturaba sus terminaciones nerviosas, el impulso de responder a su firme orden extrañamente abrumador.

Ante su falta de respuesta, sus ojos se estrecharon, enfocándose en su boca como si pudiera obligarla a responder con la voluntad. Cuando ella siguió sin hacerlo, dio un paso adelante y repitió su orden:

—Tu nombre. Ahora.

Una mano grande y musculosa cayó pesadamente sobre su hombro.

—Aquí no, jefe.

Finalmente rompiendo el contacto visual con el rudo desconocido que quería su nombre, Lana volvió a sintonizar el aroma del otro hombre para tratar de interpretarlo. La combinación herbácea de jengibre picante y rica miel definitivamente combinaba con su cabello rubio rojizo, corto pero desordenado con estilo. Aunque ciertamente agradable, su aroma simplemente no era tan cautivador como el de su jefe. Y extrañamente no ofrecía ninguna pista sobre si debía confiar en él o evitarlo.

—Nos estás olfateando —gruñó el Sr. Alto, Oscuro y Taciturno con una ceja levantada.

Sus ojos se abrieron de par en par por la sorpresa. ¿Cómo podía haber sabido eso?

Una clara confusión se registró en el rostro de su colega. —¿Jefe? Tú y yo sabemos que ella no es-

La puerta del ascensor se abrió con un timbre en el octavo piso, interrumpiéndolo. Aunque admitidamente curiosa, Lana no se quedó para escuchar el final de lo que fuera que iba a decir sobre ella. En su lugar, simplemente sonrió cortésmente y salió disparada pasando junto a ellos.

Él extendió la mano para detenerla.

No necesitaba voltearse para saber cuál de los dos hombres estaba impidiendo su escape.

—¿Qué coño, Seth? Déjala ir.

Seth. Tenía sentido que el señor Mandón tuviera un nombre fuerte y serio como ese.

Cuando la puerta del ascensor comenzó a cerrarse, el ardiente y autoritario Seth la bloqueó con su bota, todavía observándola mientras se mordía el labio inferior e inhalaba bruscamente.

Como si ahora fuera él quien la estuviera olfateando a ella.

Su gran mano estaba en su cintura, agarrando suavemente la carne suave y cedente de sus michelines.

—Quédate.

Al instante, una inexplicable punzada ardiente de necesidad le atravesó las entrañas y le convirtió las rodillas en gelatina. Aunque no tenía sentido alguno, estaba más que lista para hacer lo que él insistía.

Eso fue hasta que ordenó: —Respóndeme. Nos estabas olfateando hace un momento, ¿verdad? Dime qué oliste, hermosa.

Hermosa.

La palabra la golpeó como una fría losa de carne podrida, reemplazando rápidamente el calor que se arremolinaba en su estómago por decepción. Ahora era obvio que había caído en algún tipo de estafa elaborada. No había otra explicación lógica para que un hombre con ese aspecto la llamara hermosa.

Claramente, era algún tipo de estafador. Y ella no era ninguna tonta.

Enojada ahora, apartó su mano de su cintura de un empujón, saliendo del ascensor antes de volverse para mirarlos a ambos con furia. —Lleven su acto a otra parte. Si los veo intentando su numerito de estafa con otra mujer en este edificio, le diré al administrador que llame a la policía.

Él dio otro paso hacia ella.

—¡Aléjate de mí! —chilló ella.

Pareciendo tomarse particularmente mal que ella dijera eso, él apoyó su frente contra la de ella y gruñó en un timbre casi feral: —Nunca.

Aterrorizada de que estuviera a punto de convertirse en la cena del hombre grande, entró en modo de autodefensa y usó la única arma a su disposición, balanceando su cesto de ropa contra su cabeza tan fuerte como pudo. Lo golpeó de lleno en el lado izquierdo de la cara con un impacto tan fuerte que todo el cesto salió volando de sus manos, esparciendo toda su ropa por el suelo del pasillo.

Y aun así Seth parecía completamente imperturbable por el golpe. De hecho, ahora le estaba sonriendo, con toda su expresión malvada y depredadora.

Justo cuando Lana estaba segura de que Seth estaba a punto de literalmente abalanzarse sobre ella, su corpulento secuaz rubio luchó para retenerlo, clavándole una mirada de advertencia cuando sus ojos saltaron hacia la puerta de su apartamento. —Pase lo que pase, señorita, no corra.

O él la perseguirá.

Las palabras no dichas quedaron suspendidas en el aire entre ellos.

—Escúchalo, nena —dijo Seth con voz ronca, casi vibrante—. Quédate aquí. Conmigo.

Lana parpadeó ante el tono grave de su voz. ¡Menudos cambios de humor! Seth había pasado de parecer listo para estrangularla por acusarlo de ser un estafador, a sonar como el sexo puro y sin adulterar. Y lo que era peor, ahora podía olerlo más intensamente debido a su forcejeo con su amigo, y, por extraño que pareciera, su aroma cálido y dulce la estaba llamando.

Instándola a confiar en él.

En serio, ¿qué demonios le estaba pasando? ¿Estaba poseída? ¿Desde cuándo sus instintos intentaban guiarla hacia lo irracional y temerario?

—Confía en nosotros —insistió el compañero de Seth, mirando alternativamente a su jefe y a Lana—. No corras. Y ya que estás, tampoco grites.

Demonios, si pudiera hacer cualquiera de las dos cosas ya lo habría hecho, pero sus piernas parecían enraizadas al suelo y su garganta estaba tan apretada que apenas podía respirar.

—Solo mantén la calma. Los dos.

Lana no estaba segura si el hombre se dirigía más a Seth o a ella, pero llegaba tarde en ambos casos. No había calma que encontrar. Su corazón latía tan fuerte en su pecho que sentía ganas de vomitar, y ahora no podía mover ninguna de sus extremidades. Mientras tanto, Seth flexionaba sus músculos con impaciencia mientras su mirada recorría de arriba abajo sus curvas exuberantes, emanando una intensa masculinidad de todo su cuerpo en oleadas eléctricas y viscerales.

Mientras la devoraba con la mirada, de repente, un gruñido bajo y profundo retumbó desde el pecho de Seth.

Al instante, sus bragas se inundaron de humedad en respuesta.

Algo estaba terriblemente mal aquí. No solo con toda esta situación, sino también en su cabeza y su cuerpo. Cuando él hizo ese sonido, ese... gruñido, todo lo que podía pensar, todo lo que quería hacer —desesperadamente— era darse la vuelta y dejarse caer al suelo para poder arquearse contra él y deleitarse con la sensación de su torso firme contra su espalda mientras la tomaba con fuerza desde atrás.

¿Qué diablos?

Echó un último vistazo a su apartamento. A la derecha y seis puertas más allá, no había forma de que pudiera llegar y abrir la puerta antes de que la alcanzaran.

No, su única opción era la escalera de incendios. Necesitaba llegar al vestíbulo. Lograr que su garganta se aflojara lo suficiente para poder gritar con todas sus fuerzas y llamar la atención de alguien, quien fuera. Era martes por la noche después de las diez; la mitad de los residentes del piso tenían que estar en casa. Tal vez no se lanzarían a luchar contra sus corpulentos asaltantes, pero al menos llamarían al 911 por ella.

—No me tengas miedo.

Al oír sus palabras ásperas murmuradas en su oído, miró hacia atrás para evaluar lo que sonaba como otro cambio de humor.

Lo que vio entonces fue nada menos que aterrador. Cuatro de sus dientes se habían alargado, dos arriba y dos abajo, todos ellos afilándose hasta convertirse en puntas mortales.

¡Imposible!

Sintió la aparición gradual de un verdadero pánico, diferente a cualquier tipo de miedo que hubiera sentido antes.

Inexplicablemente, su mente se vio bombardeada de repente con destellos de sueños largamente enterrados, tan reales como experiencias vividas, todos atravesándola como recuerdos... recuerdos que no reconocía ni entendía remotamente.

Dio un paso atrás tambaleándose.

—Solo quiero hablar —su lengua recorrió el borde de sus colmillos superiores antes de que su mirada volviera a caer sobre sus caderas redondeadas. Un fuego verde ardía en sus iris —que habían sido de color chocolate oscuro hace solo unos segundos— mientras exhalaba una bocanada de aire caliente.

Como el lobo feroz hecho realidad.

No estaba segura de por qué ese pensamiento errante logró hacer que sus músculos volvieran a funcionar, pero sus pies finalmente estaban respondiendo.

Abriéndose paso entre ellos, Lana se escabulló hacia la izquierda en dirección a la escalera junto al ascensor y salió disparada a toda velocidad. Atravesando la puerta de golpe, bajó las escaleras corriendo a toda prisa. Un piso por encima de ella, escuchó un fuerte golpe seguido por las maldiciones del guardaespaldas rubio a su jefe, quien iba pisándole los talones; los rugidos de frustración de ambos reverberaban en las paredes, llenando la escalera con sonidos que solo había oído hacer a los animales salvajes en la televisión.

A mitad de camino hacia el siguiente descanso, sintió más que oyó que él estaba detrás de ella, lo que hizo que tropezara con sus propios pies en los últimos escalones y se estrellara contra la pared al final con toda su fuerza, escuchando un golpe sordo en su cabeza, cortesía de su sien que recibió la peor parte del impacto.

Un latido después, Seth estaba allí, sosteniendo su cráneo y columna mientras ella se desplomaba sobre el concreto.

Su cuerpo grande estaba presionado firmemente contra el de ella mientras examinaba sus heridas, su expresión una mezcla de preocupación y furia... y algo más que no podía describir. Podía oír al colega de Seth unos escalones más arriba, sus palabras urgentes, amenazadoras.

Seth lo ignoró por completo, su única atención en el rostro de ella, sus pupilas pulsando como las de un loco.

—Está bien, hermosa. No te haré daño.

Mientras su mano recorría su cadera, ella se dio cuenta de que el objeto duro que había pensado que era el cañón de una pistola encajado contra su vientre era, de hecho, Seth. Su grueso miembro, duro como el acero, era enorme e increíblemente excitado.

Por ella.

Aunque sus pensamientos apenas coherentes no podían entender cómo un hombre como él podía estar tan excitado por alguien como ella, aun así, sabía que era cierto. Al igual que sabía que la visión de ella sufriendo era la razón de la rabia y la angustia severa en sus ojos.

Mientras sus ojos desenfocados se fijaban lentamente en los de él para determinar cuán loco estaba el demente con el que estaba tratando, lo oyó gemir e inclinar la cabeza hacia la suya...

Sus labios se sellaron firmemente sobre los de ella, su lengua probando la comisura de su boca mientras otro sonido ronco retumbaba en él, como si simplemente no pudiera contenerlo.

Un suspiro entrecortado escapó de él entonces mientras se apartaba. —Vendrás a casa conmigo.

Justo así, su respuesta de lucha o huida se activó. Con su capacidad de huir ya no siendo una opción, dado que él estaba encima de ella y probablemente tenía una conmoción cerebral, su cerebro hizo lo único que aún podía hacer.

Por fin dejó escapar el grito desgarrador que había estado acumulándose en su interior.

Su llamada de auxilio duró menos de un latido antes de que él levantara una mano fuerte y tranquilizadora para acunarle la mejilla, deteniéndose en seco cuando un destello de luz similar a un halo pareció irradiar de la palma de su mano.

Él parecía tan sorprendido como ella, pero pareció recuperar la compostura mucho más rápido. Mientras ella lo miraba fijamente en silencio, él tomó una profunda bocanada de aire y suavemente rozó la yema de su cálido pulgar sobre la frente de ella.

Con ese toque resplandeciente sobre su piel, y su mirada intensa fija en la suya, Lana perdió el conocimiento de inmediato.

2

Lana despertó en su habitación, sintiendo un gran alivio al darse cuenta de que solo había tenido uno de sus sueños, siempre extraños y a menudo aterradores. Con el cuerpo lánguido, intentó sacudirse las telarañas de la mente. Recordaba a un hombre en el sueño, alto y sumamente masculino. Él le había dicho que se quedara, con una voz pecaminosamente profunda y vibrante de lujuria.

Frunció el ceño, buscando la parte del sueño que la había asustado. Él la había tocado, con una mano firme y posesiva, pero también gentil. La había besado, su boca como un hierro al rojo vivo. Se sintió humedecerse mientras se concentraba. Sus caderas se movieron contra la cama, su trasero hundiéndose en el colchón mientras la tensión aumentaba entre sus piernas.

Cuando sus muslos se tensaron por la necesidad, se giró de lado e inhaló profundamente para centrar sus pensamientos. Los aromas de la habitación se colaron con el aire fresco que arrastró hacia sus pulmones. Ropa de cama crujiente que había cambiado esa mañana, el olor de su champú, algo dulce...

Caramelo... goteando... caliente.

Lana echó la cabeza hacia atrás y abrió los ojos de golpe.

Sentado en su sillón de lectura, el hombre de su sueño se inclinaba hacia adelante, con los antebrazos apoyados sobre las rodillas. Los recuerdos destellaron como relámpagos en su mente. Su nombre era Seth. Los ojos de chocolate oscuro habían estado poseídos por una luz verde espeluznante y estaba segura de haber visto colmillos.

—¿Te sientes mejor? —Sus labios se entreabrieron en el fantasma de una sonrisa, revelando dientes humanos bonitos y perfectamente alineados. Completamente incapaces de desgarrar salvajemente la carne.

¿Acaso había alucinado todo?

Mientras caía en un pozo de dudas, la puerta se abrió y el rubio pelirrojo entró en la habitación.

—Oye, jefe —gruñó en dirección a Seth, apenas dedicándole a Lana más que una mirada superficial—. Em llegará en unos minutos.

Seth no lo reconoció, solo continuó mirando intensamente a Lana. Dejó caer una mano por el costado del sillón, pescando la cartera de Lana de su mochila. La forma en que la abrió directamente en su identificación le indicó que ya había revisado el contenido de la cartera.

Inclinó la cabeza, su mirada desplazándose entre ella y su licencia de conducir. —Lana Howard, veintiocho años, uno setenta de estatura, cabello negro, ojos verdes.

—Excepto que rima con sauna —corrigió ella su pronunciación automáticamente antes de que un nervioso hipo de aire se le escapara—. ¿Qué vas a hacerme?

Su mirada la recorrió, demorándose en las curvas de sus pechos y caderas. Tal como lo había hecho en el ascensor, se humedeció el labio inferior con avidez, luego tomó una profunda inhalación por la nariz. Sus ojos se cerraron, los labios firmes y hinchados se entreabrieron antes de mirarla de nuevo.

Seth se inclinó lo suficiente para arrastrar la silla hasta el borde de su cama, su mano descendiendo sobre el colchón para agarrar el costado mientras preguntaba en voz baja: —¿Qué te gustaría que te hiciera, Lana?

Por un loco segundo, se imaginó su apuesto rostro enterrado entre sus muslos, su lengua recorriendo la longitud de su sexo antes de desaparecer entre sus húmedos pliegues para sondear tan profundamente que su presión acariciaba su columna. Apartó la imagen y las sensaciones que provocaba. No podía dejar que su extraña atracción por el hombre nublara su juicio. Estaba en peligro. Ninguna persona cuerda y respetuosa de la ley actuaba como Seth, lo que significaba que estaba loco, era un criminal, o ambas cosas.

Haciendo a un lado su miedo, lo miró a los ojos con calma. —Yo... quiero que te vayas.

Un destello de emoción cruzó su expresión, su mirada casi herida por su petición. Sin embargo, desapareció un segundo después, reemplazada por una impresionante cara de póker ilegible mientras su mano se deslizaba más cerca de su cuerpo.

Su respiración vaciló, antes de acelerarse, un desarrollo que no pasó desapercibido para Seth.

Con una suave sonrisa, trazó el aire frente a la curva femenina de su pecho antes de detenerse sobre un pezón erecto. Al instante, el calor de su palma penetró su blusa y sostén, la sensación tensando la piel de su pecho hasta que un dolor profundo y dulce invadió la carne entre sus piernas y sus caderas se estremecieron.

—Por favor... no lo hagas. —Tragando saliva, apretó los labios para detener su temblor. Por mucho que debería haberlo estado, no tenía miedo. Esa primera punzada de hambre voraz que había sentido en el ascensor al olerlo aún la atormentaba. Se profundizaba por segundos, retorciéndose por su estómago para envolver y apretar su útero como un puño.

Encontrando su mirada, repitió su orden. —Vete. No te quiero en mi casa.

Seth retiró su mano, la sorpresa ensanchando momentáneamente sus ojos antes de que sus facciones se endurecieran rápidamente, llenándose su expresión de determinación y desafío.

—Pequeña mentirosa. —Su mirada conocedora la penetró. Su frente acarició su cadera—. Puedo oler tu esencia, sentir tu calor.

Poniendo ambas palmas planas sobre el colchón, se inclinó, su nariz comenzando cerca de su cabeza. Rozó la punta contra su frente, viajó a lo largo de la pendiente de su nariz. Moviéndose a su boca, dio un lánguido lametón, mordisqueó su barbilla. Alcanzando sus pechos, presionó su rostro contra la tela que guardaba su escote y respiró profundamente.

Despacio, muy despacio, bajó hasta quedar a la altura de sus caderas, con la frente casi tocando el almohadón de carne sobre el hueso. Tomó otro profundo respiro y gruñó. El sonido vibró contra su monte de Venus.

—Me vuelve loco cuando me mientes, mujer.

Sus muslos se tensaron, su bajo vientre comenzó a temblar mientras su coño empapado se contraía en el vacío.

Gruñendo suavemente, levantó la mirada. —¿Quieres seguir mintiendo, nena? Tu cuerpo me está contando una historia muy diferente.

Eso era porque su cuerpo claramente estaba poseído en ese momento: febril, hipersensible y tan excitado que apenas podía ver con claridad. Obstinadamente, levantó las rodillas y apretó las piernas contra su cuerpo para controlar el temblor.

Dios la ayudara, estaba empapada y solo se mojaba más con cada palabra que él pronunciaba. Contracciones agarraban los músculos de su sexo, intensificando su necesidad cada vez que él capturaba y mantenía su mirada cautiva.

Por alguna razón misteriosa, ni siquiera le importaba que el colega de Seth también estuviera en la habitación, observándolos con una expresión cada vez más desconcertada, su ceño frunciéndose más con cada minuto que pasaba.

Dado lo implacable que Seth estaba siendo con ella, habría pensado que este no era un comportamiento inusual en él. Quizás lo era. Tal vez la misma locura que se estaba apoderando de ella también lo estaba afectando a él.

De cualquier manera, Seth tenía razón. Lo quería dentro de ella, atravesándola con ese grueso e inflexible miembro que había presionado contra su estómago en la escalera.

¿Has perdido completamente la cabeza, mujer?

Cierto... esto estaba mal. Y era una locura.

Una locura equivocada. La tenía atrapada en su dormitorio. Debería estar pensando en escapar en lugar de luchar contra su excitación.

Apartó su atención de Seth —con considerable esfuerzo— y miró al perro guardián de aroma a jengibre y miel que custodiaba la puerta. —¿No puedes hacer que se vaya? Intentaste detenerlo antes. ¿No puedes hacerlo entrar en razón? ¿O al menos convencerlo de que me deje ir?

Seth gruñó de nuevo, esta vez como un perro protegiendo un hueso cuando el otro hombre cambió de posición detrás de él. Con los ojos entrecerrados, Seth flexionó los hombros y se cuadró, con la mandíbula apretada y los puños cerrados. Incluso sin el gruñido de advertencia que siguió, estaba claro como el día que Seth estaba más que listo para pelear con su amigo.

Por ella.

Una sonrisa fantasmal cruzó el rostro del otro hombre. —Creo que él acaba de responder tu pregunta por mí —apartando su mirada cautelosa de Seth solo por un brevísimo momento, se volvió hacia ella y añadió—: Por cierto, me llamo Denver. Encantado de conocerte, Lana.

Pronunció su nombre lentamente y correctamente, claramente para enfurecer a Seth. Bastante eficazmente, a juzgar por la rápida reacción de Seth. Sus manos se aferraron al colchón a ambos lados de ella, agarrando tan fuerte que estaba segura de que las sábanas se rasgarían si Denver lo presionaba más.

—¿P-por qué me estás diciendo tu nombre? —Esto no podía ser bueno. Había visto suficientes series policiales para saber que solo podía significar una cosa si los atacantes no se preocupaban de que la víctima conociera sus identidades—. V-van a matarme, ¿verdad? —susurró.

Seth giró la cabeza en su dirección, desapareciendo toda la intensidad de su rostro. Se hundió de nuevo en la silla. —Nadie va a hacerte daño, Lana. Estás a salvo. Eres más preciosa para mí de lo que puedes entender en este momento.

Ella contuvo el gemido de duda que subía por su garganta. Por alguna razón, sintió que era importante para él que le creyera.

No le creía, no podía creerle. ¿Verdad?

En lugar de reconocer sus palabras, lo que requeriría que analizara sus propios pensamientos desconcertantes con respecto a este extraño, Lana simplemente cruzó los brazos sobre su pecho, protegiéndose mientras la expresión sincera de él intentaba colarse en su cabeza y acurrucarse con sus pensamientos.

Cuando Seth continuó observándola, claramente esperando una respuesta, ella decidió cambiar de tema y recuperar algo de control. —Si quieres que me sienta segura, ¿por qué no te vas como te pedí? Eso me haría sentir segura.

Denver se rio sorprendido. —La mujer tiene agallas. Y un buen argumento. Claramente la estás asustando, así que ¿por qué no bajas a esperar a Em?

Seth gruñó. —No voy a dejarla aquí sola contigo.

Denver le dio un gruñido aburrido. —No te preocupes por mí, jefe. Las chicas grandes no son lo mío.

Lana contuvo la respiración bruscamente, con lágrimas picándole los ojos. Ya era bastante malo que uno de ellos estuviera loco y la mantuviera cautiva, ¿pero el cuerdo tenía que ser grosero?

Apartó la mirada de ambos hombres, dirigiéndola hacia una esquina del techo donde había permitido que una araña tejedora se instalara.

Pasara lo que pasara, no dejaría que la vieran llorar por insultos que había escuchado cientos de veces a lo largo de su vida.

De repente, Seth se levantó y pasó un nudillo sorprendentemente suave por el lado de su brazo. —No le hagas caso, cariño. Está mintiendo descaradamente —Apretando su hombro, añadió suavemente—: Necesito bajar, pero volveré enseguida. Denver puede ser insensible, pero no te hará daño... más allá de tus sentimientos, al menos. Tienes mi palabra.

Con una última mirada reconfortante para ella y una mirada asesina dirigida a Denver, se marchó.

3

Tan pronto como Seth salió de la habitación, Lana tomó un respiro para calmarse. Aunque no tenía sentido alguno, no le gustaba verlo irse, no le gustaba la sensación de su ausencia.

¿El síndrome de Estocolmo se desarrolla tan rápido? En serio, ¿qué demonios le pasaba?

No queriendo tirar de ese hilo por el momento, dirigió su atención a su otro captor. Recordando entonces lo que Seth había dicho sobre Denver mintiendo descaradamente, Lana lo miró de reojo para tratar de descifrar esa afirmación.

Claramente, Seth no se refería a que Denver se sintiera atraído por ella porque apenas le prestaba atención. En absoluto. No, su áspera concentración estaba completamente centrada en otra parte, como si estuviera escuchando atentamente algo —o a alguien— fuera. Sin embargo, cada vez que atrapaba a Lana observándolo, su expresión se relajaba adoptando ese gesto indiferente que a sus estudiantes problemáticos les gustaba mantener en sus rostros en la sala de disciplina que ella supervisaba en la escuela secundaria cercana.

Fue entonces cuando escuchó una voz femenina y presenció una transformación inmediata en Denver que, francamente, no podía creer. Sus ojos brillaron de manera lobuna en todos los sentidos de la palabra cuando la puerta se abrió y la mujer en cuestión, con una cálida sonrisa, entró con Seth siguiéndola.

Lana observó cómo la mirada de Denver recorría rápidamente a la mujer que se dirigía hacia ella. Entonces fue más que obvio por qué Seth lo había llamado mentiroso. Denver no solo estaba apreciando las curvas voluptuosas de la mujer, sino que la estaba devorando con la mirada como un hombre sediento en el desierto.

Grande o no, la mujer era definitivamente impresionante, con cabello rubio oscuro que caía en rizos alrededor de sus hombros, una piel maravillosamente luminosa, pestañas espesas y unos labios naturalmente carnosos que eran puro glamour de Hollywood.

Y cuanto más estudiaba Denver a la hermosa rubia, más se curvaba la comisura de su boca en lo más parecido a una sonrisa que Lana había visto en él.

Pasando justo por delante de él, aparentemente inconsciente de que sus ojos seguían cada uno de sus movimientos, la mujer se acercó a la cama con la mano extendida en señal de saludo.

—Hola, Lana. Soy Esme Stone. Ojalá nos hubiéramos conocido en mejores circunstancias.

Lana tomó la mano de la mujer, sorprendida de sentir una calma reconfortante que la invadió en el momento en que se saludaron. Aunque requirió cierto esfuerzo —porque había algo en Esme que realmente desarmaba—, Lana tuvo que recordarse obstinadamente que no tenía motivos para confiar en ella.

Aun así, no quería ser grosera. Señalando una silla cercana, ofreció cortésmente:

—¿Quieres sentarte?

Los ojos de Esme brillaron cuando le sonrió a Lana.

—Justo iba a preguntar si podía. Gracias.

Antes, Seth había empequeñecido la silla con su corpulenta figura, pero Esme encajaba perfectamente, su figura rolliza muy similar a la de Lana.

Imaginó que, de haberse conocido en circunstancias que no implicaran un secuestro, por supuesto, podrían haber sido amigas que de vez en cuando se prestaran ropa.

—Bueno —comenzó Esme con una profunda respiración purificadora—. Vayamos directamente al grano. La razón por la que Seth y Denver me llamaron es porque soy una bruja.

Las cejas de Lana se arquearon. Vale, quizás no serían amigas. Esta Esme estaba tan loca como sus secuestradores.

Esme se inclinó hacia delante y Lana inmediatamente se echó hacia atrás.

Asintiendo comprensivamente, Esme hizo una pausa y retrocedió, respetando el espacio personal de Lana con una inclinación de cabeza a modo de disculpa.

—Solo para que lo sepas, aunque Seth quiere que te lance un hechizo para que olvides, no voy a hacerlo.

Seth se abalanzó hacia delante, pero Denver fue más rápido.

—Ni hablar —gruñó Denver a Esme—. Estás obligada por sangre a proteger al clan. ¡Sabes exactamente lo que te pasará si no lo haces! No lo permitiré.

Le tomó un momento a Lana, pero cuando repitió en su mente su última declaración áspera una vez más, escuchó la clara preocupación que cambiaba por completo el significado de sus palabras. No era su desobediencia lo que no toleraría, sino las repercusiones.

Genial. Así que ambos captores eran secretamente dulces y gentiles bajo toda esa locura.

Esme dirigió su mirada hacia Denver por un breve y chispeante segundo antes de prácticamente despreciarlo con su actitud.

—Si quieres que tu perro se quede, Seth, mantenlo con bozal.

Denver reaccionó como si fuera a estallar de furia. Lana no sabía qué pensar de la extraña forma de interactuar entre los dos, pero una cosa era evidente. Había química entre ellos.

Aunque ambos la estuvieran combatiendo con uñas y dientes.

—Como decía —continuó Esme—, no voy a ponerte un hechizo de olvido, Lana. Lo que significa que tú y yo vamos a tener mucho de qué hablar, ya que imagino que tienes muchas preguntas.

Los hombres intercambiaron una mirada. Aunque Denver parecía positivamente letal —bueno, tan letal como un hombre con aspecto de oso puede parecer mientras mira furioso a una mujer con la que claramente tiene una relación de amor y odio—, obedeció la orden de Seth de no intervenir.

Seth dio un paso adelante y apoyó una mano en el respaldo de la silla de Esme. —Tiene razón. Debes mantenerte fiel al juramento de tu antepasado. Si el clan se enterara de que dejaste ir a una humana sin asegurarte de que fuera tratada adecuadamente, habría consecuencias terribles. La única solución es hacer que Lana olvide mientras yo descubro cómo manejar esto la próxima vez que me encuentre con ella.

¿La próxima vez que se encuentre conmigo? A Lana le daba vueltas la cabeza. En cuanto a estafas elaboradas, esta se llevaba la palma.

Esme se encogió de hombros mirando a Seth. —No os preocupéis, chicos. Si dejaseis de interrumpirme, podría explicaros el interesante vacío legal que tenemos aquí. Aunque sea muy humana, nuestra nueva amiga es del clan.

Esta vez, la reacción de los hombres fue mucho menos animada. Y mucho más desdeñosa.

—Esme, estás diciendo tonterías —argumentó Seth, aunque la mirada que lanzó a Lana contenía una pizca de duda.

—Me dijeron que ella desencadenó tu respuesta de apareamiento —desafió Esme, como si fuera un hecho.

Respuesta de apareamiento. ¿Quién, aparte de los zoólogos de National Geographic, hablaba así?

Lana miró a Seth y vio que tenía los ojos clavados en ella, su expresión se volvió sombría cuando respondió: —Así fue.

Lana respondió con un suave jadeo. ¿Era todo esto parte de la estafa o estos locos realmente creían lo que estaban diciendo?

—No es tan angustioso como pueda parecer —dijo Esme mientras extendía la mano por el colchón para dar una palmadita suave en la mano de Lana—. Es una reacción química entre parejas. Piensa en el conjunto adecuado de feromonas chocando con receptores perfectamente compatibles. Probablemente tú también sentiste algo, aunque fuera poco.

Lana rompió el contacto visual antes de que inadvertidamente dejara que alguno de ellos viera que Esme tenía razón en ese aspecto. Ella había sentido algo. Pero eso no significaba nada. Seth era guapo. Carismático. Enigmático.

Pero ¿compañeros? Claro, Lana creía en la noción romántica de las almas gemelas, e incluso aceptaba la idea de que ciertas aplicaciones pudieran analizar respuestas de cuestionarios detallados para determinar si dos personas eran una buena pareja. Aun así, trazaba la línea en la idea de que dos perfectos desconocidos liberaran alguna feromona química en el segundo que estuvieran cerca el uno del otro por primera vez.

Esme estudió la expresión de incredulidad de Lana antes de volverse hacia Seth. —¿Le tocaste la frente y ella respondió, correcto?

—No exactamente —Seth negó con la cabeza, el gesto menos seguro que antes—. Se desmayó... no es lo mismo.

—Tu mano estaba hormigueando, por eso la usaste. Sentiste su tótem de lobo, por leve o profundamente enterrado que esté, y respondiste como un alfa para calmarla y evitar exponer a la manada.

—Todos ustedes están locos —susurró Lana, apartando su mano de la de Esme—. Cien por ciento certificables.

—No, no locos, cariño —respondió Esme—. Si te hace sentir mejor, estos dos tipos aquí también están teniendo dificultades para creerme ahora mismo. Pero la prueba eres tú. Eres lo que se conoce como una "latente".

Rápidos sonidos de reacción estallaron de ambos hombres: un gruñido molesto de Denver en su rincón y un resoplido más suave de Seth.

Esme cerró los ojos ante la interrupción, su boca se presionó en una línea plana, su voz igual de pareja mientras le explicaba el término a Lana. —En algún lugar de tu árbol genealógico tienes un par de cambiantes y un hijo nacido de ellos que no podía cambiar. Piensa en ello como... un gen recesivo. Incluso varias generaciones después, ese gen recesivo nunca se extingue por completo. Tú eres evidencia de eso, querida.

—Esme, basta. Los latentes no existen. Eso es solo un mito —argumentó Denver, su peso flexionándose inquietamente de una pierna a otra—. Deja ya esta tontería y haz lo que Seth ordenó. Ponle un hechizo de olvido en lugar de tejer inútiles cuentos de bruja que no le harán bien a nadie y posiblemente te maten por desobedecer tu juramento de sangre.

Lana jadeó ante la amenaza y se encontró moviéndose hacia adelante para proteger a Esme, por alguna razón extraña. La mujer podría estar completamente loca, pero no quería que muriera.

Esme parecía completamente imperturbable. Pero finalmente miró directamente a Denver, por primera vez desde su llegada. —Si los latentes no existen, entonces tampoco los cambiantes. Ni las brujas, de hecho. Ella es tan real como yo.

Sus palabras fueron suaves, pero seguras. Y Lana captó lo que parecía ser un brillo de lágrimas contenidas en los ojos de Esme mientras hacía la afirmación.

Denver también debió haberlo visto, porque se sobresaltó y dio un paso atrás.

Esme aprovechó la oportunidad para ignorarlo rotundamente como lo había hecho antes. —Como decía —volvió a centrar toda su atención en Lana—. Los cachorros de lobo no se transforman hasta que alcanzan... bueno, llamémosla su primera pubertad alrededor de los ocho años. Pero el olor de la loba y ciertos otros factores revelan la naturaleza del niño casi inmediatamente después de la concepción.

Respirando hondo, Esme continuó antes de que Lana pudiera preguntar cuáles eran esos otros factores.

—En las historias más antiguas de los clanes, estos niños eran tan amados y queridos como cualquier otro cachorro. Se criaban con su manada. Pero entonces las ideas externas comenzaron a filtrarse y muchos de estos niños especiales aprendieron a temer y despreciar a los lobos de la misma manera que lo hacían los humanos. Se volvieron contra las manadas que los cobijaban, revelaron los secretos de los cambiantes a las aldeas. Se prohibió mantener a estos niños. Los abandonaban en el umbral de la granja más cercana.

Sintiendo que se le formaba un nudo en la garganta, Lana intentó tragarlo. Pero volvió a burbujear, liberándose con un gemido de dolor. Trató de imaginar tener un hijo, pero luego abandonar al bebé en la puerta de un extraño, el frágil cuerpo posiblemente expuesto a los elementos y las criaturas nocturnas durante horas antes de que lo descubrieran.

Su corazón dolía con ese pensamiento.

—Basta, la estás alterando —Seth puso su mano en el hombro de Esme—. Denver tiene razón. Solo lanza el hechizo.

—Ciertamente no lo haré.

—Tu juramento de sangre...

—No lo entiendes —lo interrumpió, con la mandíbula tensa por la determinación—. Ninguno de ustedes lo entiende —Alternando su mirada entre Seth y Lana, explicó entonces—: Seth y Denver salieron esta noche buscando Cazadores, hombres crueles y viciosos que encuentran y matan a cambiantes y brujas.

Levantó una ceja hacia Seth. —¿Oliste algún cambiante o bruja por los alrededores? ¿Alguna razón plausible para que un Cazador estuviera siquiera en la zona?

Seth frunció el ceño. —Ahora que lo mencionas... no.

Esme exhaló y agarró la mano de Lana. —Eso es porque no nos buscaban a nosotros... estaban cazando latentes. Te estaban cazando a ti, Lana.

De repente, Seth levantó la mano, estirando los dedos mientras Lana se arrastraba hacia el lado opuesto de la cama, su mirada agrandándose mientras su respiración se volvía errática.

—Si lanzo un hechizo de olvido sobre Lana, sería como firmar su sentencia de muerte.

Con un gruñido salvaje, Seth sacudió su mano y luego la cerró en un puño y la frotó con la otra. —Si no quieres que pierda los estribos, Esme, te sugiero que nunca más uses Lana y muerte en la misma frase.

Esme miró por encima del hombro. —Tu mano está hormigueando de nuevo porque ella está a punto de perder completamente los estribos. ¿Me crees ahora?

Seth vaciló antes de asentir.

Mientras tanto, Lana ya había perdido los estribos por completo. Cuanto más hablaba esta gente loca, más segura estaba de que planeaban volverla completamente loca antes de deshacerse de su cuerpo de alguna manera espantosa... de camino de vuelta a su nave nodriza.

Esme le dirigió a Seth una breve sonrisa.

—Ahora que estamos de acuerdo, déjame a solas con ella unos minutos para que podamos hablar un poco más. Te prometo que solo le diré lo que necesita saber por ahora, lo que necesita saber para mantenerse a salvo.

—No —dijo él cruzando los brazos sobre el pecho y separando las piernas—. Su seguridad es mi responsabilidad, no la tuya.

Lana se deslizó entonces fuera de la cama y tanteó detrás de ella en busca de algún tipo de arma.

—Miren, no sé si ustedes dos están actuando en algún elaborado plan para que me una a una secta retorcida o si se han escapado de un manicomio cercano, pero quiero que se larguen de mi casa. Ahora.

Con un suspiro paciente, Esme la clavó en su sitio con una mirada dura y cuatro palabras:

—Sueñas con transformarte.

Lana negó con la cabeza, pero sus labios temblaron con la verdad.

—Sí, lo haces —dijo Esme, entrecerrando aún más los ojos y asintiendo—. Y estás tan rápida para decir que estamos locos porque creciste rodeada de personas con cambios de humor violentos. Tú misma los tienes. No quieres creernos porque piensas que eso significaría que tú también estás loca, y no hay nada a lo que le tengas más miedo que a eso.

Esme frotó los reposabrazos de la silla, cerrando los ojos.

—Este es tu lugar favorito en el apartamento, tal vez en todo el mundo ahora mismo —alzó las manos, acariciando las alas extendidas del respaldo de la silla—. Vienes aquí cuando tienes miedo, te sientes sola, echas de menos a alguien muy cercano a ti.

Detrás de Esme, Seth gruñó, pero ella ignoró la advertencia y pronunció el nombre de una chica:

—Hannah...

Las lágrimas corrieron por las mejillas de ambas mujeres.

Lana sorbió por la nariz.

—¿Qué sabes sobre Hannah?

Los dedos de Esme comenzaron a moverse sobre su estómago, su expresión volviéndose cada vez más tensa. Denver se movió desde la esquina, su mano acercándose nerviosamente al hombro de la bruja, pero congelándose antes de tocarla.

—Era como tú —respondió Esme—. El mismo pelo... los mismos ojos.

—Mi hermana —Lana se dejó caer sobre su trasero, con la espalda contra la pared del dormitorio, los brazos envolviendo las piernas que acercó a su torso.

Esme tomó un respiró tembloroso, sus dedos clavándose en la carne de su vientre.

—Ya no está.

—Asesinada —confirmó Lana.

Esme asintió, llevándose la mano a la mejilla para limpiar una lágrima persistente. —Deberías venir con nosotros, pero no te pondré un hechizo de olvido si te niegas. Nadie te creerá si dices algo... bueno, los Cazadores sí cuando vuelvan.

Apoyó un codo en el colchón, extendiendo la mano hacia Lana a través de la cama. —Así que, hagas lo que hagas, tienes que irte de aquí esta noche. Si no es con nosotros, entonces ve muy, muy lejos. Y tienes que seguir moviéndote. Nunca puedes dejar de huir.

Lana cerró los ojos y se mordió el labio inferior. Cuando volvió a mirar, clavó su mirada en la de Esme y la mantuvo fija. —¿Cómo sé que no sois vosotros los que queréis hacerme daño?

—Es simple, cariño —Esme se puso de pie y sacudió los pliegues de su falda larga. Luego levantó la mano, con las puntas de los dedos brillando con una luz azul—. Ya estarías muerta.

4

Seth llevó una bolsa de lona repleta y una maleta a una de las habitaciones de invitados de Esme Stone y las colocó sobre la cama. Caminó hacia la ventana, abrió las cortinas y comprobó el cerrojo. Podía sentir a Lana en el pasillo, dudando en el umbral de la habitación. Girando ligeramente la cabeza, captó su reflejo en el cristal de la ventana.

—Te prometo que no te morderé, nena.

Lo había dicho en broma, pero ella apretó las manos contra sus costados y dio un paso atrás. Suspirando, cerró las cortinas y se volvió hacia ella. Solo le tomó unas pocas zancadas largas hasta que estuvo junto a su cuerpo exuberante. Esperaba que ella se retirara hacia la parte delantera de la casa, pero se mantuvo firme, impresionándolo. Incluso dentro de su manada, la gente tenía la costumbre de alejarse de él. Solo Denver, que era su segundo al mando, le plantaba cara.

Y ahora Lana. No es que ella fuera parte de su manada, aún no.

Cerró los ojos por un segundo, aspirando su aroma. Tan cerca, su olor lo embriagaba de deseo, incluso más ahora que en el ascensor o durante el viaje en coche de regreso, ya que había tenido tiempo de estudiar sus matices. Había un toque de pimienta picante, como el fuego que había mostrado en su apartamento cuando le dijo que se fuera. Un trasfondo de chocolate negro le daba profundidad, un mordisco memorable antes de que su aroma finalmente cediera y se derritiera en su lengua, rico y dulce.

Al abrir los ojos, luchó contra el impulso de curvar su mano en la parte posterior de su pálido cuello y atraerla hacia él para un primer beso. El momento apestaba. Si Esme tenía razón y los latentes no eran solo cuentos de brujas, entonces tenía que averiguar qué significaba que Lana fuera una para el clan, sin mencionar todo el asunto de la transformación que ella tenía que afrontar y las cenizas de su hermana muerta que Esme había revivido.

—Ya puedes irte —Lana levantó la barbilla, intentó no mirarlo y fracasó.

Su rostro era una obra de arte, el lienzo cremoso con finos trazos azules bajo la piel. Una hendidura apenas perceptible marcaba su estrecha barbilla. Se imaginó su pulgar plano contra ese punto, usándolo para controlar la inclinación de su cabeza mientras la besaba. Esos sorprendentes ojos verdes se cerrarían en rendición cuando sus labios tocaran los de ella.

No verdes. Verde era una descripción demasiado simple. Ella lo miraba con iris del color del musgo líquido pálido, del tipo en el que él podría revolcarse felizmente durante horas en su forma de lobo. En ese momento, sus pupilas pulsaban, su tamaño enorme. Observándolas bailar, se inclinó un poco más cerca y sintió que el calor ardía a través del cuerpo de ella.

Dios, qué cuerpo. El recuerdo de presionarse contra ella hizo que su miembro se estremeciera. Definitivamente en el lado positivo, tenía brazos redondeados con caderas anchas y acampanadas que se estrechaban hacia unos muslos regordetes. Nada que ver con las mujeres de su clan, que eran tan duras y musculosas como los hombres.

Su mirada se dirigió a sus pechos. Llenos y sensuales, podría enterrar su cabeza entre ellos si tan solo ella se lo permitiera. Pero primero succionaría cada pezón hasta dejarlo hinchado. Solo pensarlo hacía que su lengua se pusiera tan dura como su pene.

Parpadeó, enfocando su mirada en la mujer más exuberante y follable que jamás había visto. Su mujer, sin importar cuánto pudiera negarlo ella. La bruja tenía razón. Lana era una latente. Había desencadenado su respuesta de apareamiento. Ella aún no entendía lo que eso significaba, pero él sí. Todos los cambiaformas antes que ellos, todo el vivir, follar y morir para hacer espacio a las generaciones sucesivas se había destilado en esta única mujer: su pareja genética.

Levantó la mano, no tanto reconsiderando el beso sino sabiendo que tenía que probar su boca antes de tomar ese coño caliente y dulce.

Ella retrocedió, sus pupilas creciendo imposiblemente más grandes mientras apartaba su mano de un manotazo.

—¡Nada de eso!

Fogosa, pero conquistable. Sonrió, igualando sus pasos alejándose de él hasta que ella tuvo su espalda contra la puerta de la habitación opuesta. Apoyando sus manos contra el marco, se inclinó hasta que sus labios estuvieron a la altura de su boca fruncida como una fresa reluciente. Seth bajó una mano, la deslizó entre la puerta y la parte baja de su espalda, y luego la atrajo hacia él.

—¿Sabes cuánto control me está costando no desnudarte...

Haciendo una pausa, pasó un colmillo por la curva de su oreja.

—Tirarte en la cama...

Chupó la parte inferior de su lóbulo, su miembro hinchándose con la necesidad de plantar su semilla dentro de ella.

—Y lamerte de pies a cabeza, llevándote a un orgasmo gritando antes de follarte?

Un pequeño gemido sexy, seguido de un escalofrío que recorrió todo el cuerpo, atravesó a Lana. Se abalanzó contra él por un breve segundo de puro cielo antes de empujar su pecho y mirarlo con fiereza.

—¿Acaso hablas español?

—No, pero he oído que puede aullar tanto en mandarín como en cantonés.

Esme apareció desde el cuarto de lavado con toallas limpias y un pequeño neceser. Ignorando el gruñido frustrado de Seth, desapareció en la habitación de invitados y colocó los artículos sobre la cómoda. Al volver al pasillo, dirigió a Seth hacia la sala de estar con un dedo. —La almohada y las mantas están en el sofá. Mantén los ronquidos al mínimo.

Lana negó con la cabeza, los mechones negro azabache se asentaron desordenadamente alrededor de su rostro. —No puede quedarse aquí.

¡Claro que podía!

Seth enredó un mechón del cabello de Lana alrededor de su dedo. Suave, liso como la seda, le hizo preguntarse cuánto más suave y sedoso sería el vello entre sus piernas. Su miembro se movió dentro de sus vaqueros. No solo se quedaría, sino que se condenaría si dormía en el sofá, no cuando ella estaba tan cerca. Casi la había tenido. Un beso, una lamida en la comisura de su boca y ella habría olvidado los ridículos rituales humanos de cortejo y se habría rendido.

Esme resopló. —Si puedes convencerlo de que se vaya, por favor enséñame cómo.

Seth volvió a inclinar la cabeza hacia el oído de Lana. —Sí, amor. Convénceme.

No le importaba que la bruja de Denver estuviera justo detrás de él. Exhaló a lo largo de la curva del cuello de Lana, calentando la sensible piel antes de que la punta de su lengua saliera para acariciarla. Pasando la palma por su pecho, sintió que la punta se endurecía. Su aroma, cargado de excitación, se elevó para saludarlo. Respiró más profundamente, dándose cuenta de que estaba a solo días de ovular.

Según los cuentos de brujas, era posible que Lana, como latente, pudiera dar a luz a sus hijos. No había pequeños en la manada. Habían pasado poco más de diez años desde que nació el último niño en cualquiera de los clanes. Cada maldito cambiaformas, hombre o mujer, necesitaba la esperanza de que no fueran una especie en extinción.

Un gruñido hambriento escapó de Seth, su mano apretando el pecho de ella mientras su propio pecho comenzaba a doler.

—Me quedaré justo aquí, preciosa.

Lana alcanzó entre ellos, presionó su pulgar contra la parte inferior de la barbilla de él y empujó. —Me iré si tú no lo haces.

Su voz se quebró al rechazarlo. Seth retrocedió, su mirada cayendo primero en sus ojos. Dolía demasiado mirarlos. La ira chispeaba en lo profundo de sus pupilas. El temblor en su boca le dijo que había ido demasiado lejos. La lamida, el pecho, llamarla "amor".

El dolor en su pecho se profundizó. Ella debería estar sintiendo la misma conexión. Su instinto de apareamiento no se habría activado de otra manera. Si ella no fuera su pareja, olería como cualquier otra mujer humana o bruja para él: gel de baño, perfume, sudor, brillo labial y docenas de otros químicos obstruyendo su hocico.

En cambio, todo lo que olía era chocolate con chiles, y la combinación le hacía agua la boca.

Detrás de él, Esme se aclaró la garganta. —Seth...

Él gruñó. Fuera lo que fuera que la bruja iba a decir, no quería oírlo. No necesitaba que las dos se pusieran en su contra.

La advertencia no la disuadió, solo suavizó su tono. —Es mucho para procesar para alguien que creció fuera del clan.

—Dijiste que la estaban cazando —Seth se apartó de Lana y miró furioso a Esme—. Está en peligro y es mi com...

Sintiendo que Lana se tensaba detrás de él, se tragó la última palabra antes de terminarla. Ella había parecido horrorizada en su apartamento cuando Esme mencionó su respuesta de emparejamiento. No había ayudado que él perdiera el control del cambio en la escalera, mostrándole sus colmillos. A pesar de la continua excitación de su cuerpo, probablemente pensaba que era una especie de bestia rabiosa que la despedazaría.

—Está bien —cedió con un gruñido—. Denver la vigilará.

Una pequeña oleada de satisfacción alivió su dolor cuando Esme palideció. Mezquino, lo sabía, pero se sintió mejor sabiendo que no sería el único cuya noche se arruinaría. Denver y su linda brujita podían ser miserables junto con él.

Esme accedió con una inclinación de cabeza, sus fosas nasales dilatándose ligeramente por la irritación antes de despedirlo con un gesto. Él se dio la vuelta, echó una última mirada a Lana, quien evitó obstinadamente su mirada, y luego salió de la casa.

5

Convencida de que no podría dormir, Lana comenzó a desempacar la bolsa de lona. Una vez que accedió a irse con ellos, Seth solo le había dado treinta minutos para recoger algo de ropa y cualquier recuerdo que atesorara. Por suerte para él, su salario en la escuela apenas le alcanzaba para comer y pagar un alquiler bajo durante el año. Había podido traer toda su ropa y su único verdadero recuerdo: una fotografía enmarcada en plata de ella y Hannah.

Esme estaba de pie justo dentro de la puerta, observando.

—¿Te importa si te ayudo?

Lana miró por encima del hombro a la mujer, esperando que sus ojos contrarrestaran el encogimiento de hombros indiferente. Tenía un millón de preguntas que quería hacer si tan solo pudiera descubrir cómo empezar y qué temas podrían estar fuera de límites.

Agarrando algunas perchas del armario, Esme abrió la maleta.

—Sabes, si tienes curiosidad sobre algo...

Lana se mordió el labio, indecisa sobre qué pregunta hacer primero. Ignorando las repetidas advertencias de Seth y Denver, Esme ya le había dado algo de información durante el viaje. Lana sabía que estaban en una zona remota a unos noventa minutos de la pequeña ciudad donde se encontraban su diminuto apartamento y su trabajo. El "clan", como llamaban a su comunidad, era dueño de las tierras circundantes bajo varios nombres. Pero no sabía en qué dirección ni a qué velocidad habían dejado la ciudad.

Más allá de eso, sabía que el clan estaba compuesto por subunidades llamadas manadas, cada una con un número que variaba desde un puñado de cambiaformas lobo hasta un par de docenas, encabezadas por un líder de manada como Seth. Años atrás, las manadas habrían estado compuestas casi exclusivamente por parientes cercanos y sus parejas, pero las personas a las que Esme se refería como Cazadores estaban cerca de lograr un genocidio completo. Solo quedaban una docena de clanes y cualquier cambiaformas que se atreviera a abandonar la seguridad del clan sería una presa fácil para los Cazadores.

Su estómago dio un vuelco enfermizo al pensar en tantas personas asesinadas despiadadamente.

Sacando un par de pantalones de la bolsa de lona, se los entregó a Esme.

—¿Hay otros... humanos viviendo con este clan?

Una sonrisa irónica se dibujó en los labios de Esme ante la vacilación de Lana.

—Depende de lo que consideres «humano» —dijo mientras colgaba los pantalones en una percha y los guardaba en el armario—. Según lo que he leído, han pasado generaciones desde que un latente vivió entre cambiantes. Ahora son prácticamente leyendas. Pero en cuanto a los no cambiantes, estamos yo, mi madre Camille y un sanador llamado Gordon que parece tan viejo como Matusalén y es el doble de lento. La mayoría de los cambiantes considera a los sanadores como humanos... pocos parecen pensar lo mismo de las brujas. Los elfos domésticos estarían más cerca de su forma de pensar.

Al percibir un deje de dolor en las palabras de Esme, Lana intentó dirigirla hacia otros pensamientos.

—¿Los sanadores no son brujos?

Esme frunció los labios ante la pregunta.

—Un sanador puede manipular la magia, pero no puede generarla por sí mismo como lo hacen las brujas. Además, su proporción de magia a efecto del hechizo es terriblemente ineficiente. Tampoco puede leer la escritura de las brujas.

Una burbuja de risa de Lana flotó por la habitación.

—Cada respuesta que me das solo me lleva a más preguntas. Como qué es la escritura de las brujas y si los sanadores son siempre hombres.

—Siempre hombres —confirmó Esme—. Y te mostraré la escritura de las brujas mañana. Tengo curiosidad por saber si puedes leerla.

Lana negó con la cabeza con cautela antes de abrir la maleta. Alcanzando el interior, desenvolvió un grueso suéter de alrededor de un marco de fotos plateado. Ambas mujeres en la fotografía tenían el pelo negro azabache. Frágil desde la infancia, Hannah era la más pequeña de las hermanas a pesar de ser tres años mayor que Lana. Se abrazaban, con las cabezas vueltas hacia la cámara, sus labios brillantes fruncidos en un beso juguetón dirigido al amigo que tomaba la foto.

Lana colocó el marco en la mesita de noche y miró por encima del hombro.

—Entonces, tu madre es una... eh...

—¿Bruja? —Esme rio antes de asentir—. Sí. Mi familia ha servido al clan durante incontables siglos.

Volviendo a la cama, señaló la foto.

—¿Tú y Hannah?

Aclarándose la garganta, Lana apartó la mirada.

—Sí, el verano antes de que la asesinaran.

—Sobre el marco —Esme se rascó la barbilla por un segundo antes de pellizcarse el labio inferior y continuar—. Tienes que tener cuidado con la plata alrededor de la manada.

Lana giró la cabeza bruscamente.

—¿Quieres decir que esa tontería de las balas de plata es cierta?

—No exactamente —con la maleta y el bolso vacíos, Esme se sentó en el borde del colchón—. La plata es un conductor de la magia. Eso significa que puede almacenar magia y puede magnificar su potencia. Es peligrosa para la manada en mis manos porque soy una bruja muy bien entrenada. Así que si, en un arrebato de ira, le lanzara una bandeja de plata a la cabeza de Denver...

Pareciendo como si hubiera contemplado el acto más de una vez, una sonrisa estalló en el rostro de Esme antes de que su expresión se volviera seria rápidamente.

—En fin, como latente, hay cierta magia inherente en ti, aunque no esté entrenada.

Lana empezó a protestar, pero Esme la interrumpió.

—¿Nadie te llamó gafe mientras crecías?

Lana no respondió.

—¿No tenías un talento para encontrar cosas que la gente perdía?

—Cualquiera puede...

—¿Y no sabías siempre exactamente cuándo alguien que te importaba o que realmente te desagradaba iba a aparecer o llamar? —Esme estudió a Lana durante unos segundos antes de volver a sonreír—. ¡Vaya, tres de tres! Quizás debería reservar un vuelo a Las Vegas.

Recogiendo la maleta y el bolso, Lana se dio la vuelta y los colocó en el armario. Sintió que sus mejillas se acaloraban, la bruja era casi tan buena como Seth para hacerla sentir cohibida. Apoyándose en el marco de la puerta del armario, observó a Esme poner fundas limpias en las almohadas.

—Dejé de prestar atención a ese tipo de cosas después de que Hannah muriera —De repente sintió frío y se abrazó a sí misma—. La semana antes de que la asesinaran, tuve una sensación de temor, pesada... asfixiante.

Esme dejó de arreglar la cama y miró fijamente a Lana. —Lo has vuelto a sentir desde entonces.

Lana asintió. —Comenzó hace unos días. No reconocí las sensaciones hasta que mencionaste el nombre de Hannah en el apartamento.

Cruzando la habitación, Esme tomó suavemente las manos de Lana y las sostuvo. —Por eso viniste con nosotros.

Parpadeando, Lana sintió un pequeño hilo de lágrimas. Liberando una mano, se las limpió. —Iba a hacer unos recados esta tarde después de poner una carga de ropa a lavar, pero la sensación se volvió insoportablemente pesada. Me encerré en mi apartamento hasta que se detuvo unos diez minutos antes de toparme con Seth.

—Creo que eso confirma que había un Cazador cerca —confirmó Esme—. Por eso Seth y Denver estaban en tu edificio. Como latente, habrías sentido cualquier encantamiento que el Cazador estuviera usando para localizarte y sus intenciones sobre lo que haría una vez que te encontrara. Ese temor se detuvo debido a tu afinidad con el tótem de Seth, lo cual es inusua-

Un fuerte golpe en la entrada de la casa interrumpió a Esme. Su nariz se crispó y soltó la mano de Lana.

—¿Denver? —preguntó Lana.

Esme asintió.

—Realmente lamento que tengas que lidiar con él por mi culpa.

—Ese es mi problema, no el tuyo —Dirigiéndose hacia el pasillo, Esme se detuvo. Levantando la mano, se pellizcó el labio inferior nuevamente, su mirada estudiando el rostro de Lana—. Esa pregunta que no estabas lista para hacer... la respuesta es sí. Puedo suprimir tu naturaleza latente y enseñarte cómo hacerlo tú misma. Hasta que aprendan nuevas técnicas, los Cazadores no te reconocerán por lo que eres ni podrán rastrearte. El problema es que parece que siempre están aprendiendo... experimentando. Lo que te enseñe mañana podría quedar obsoleto pasado mañana.

Con las manos agarrando sus brazos, Lana intentó recomponerse. No eran los Cazadores de quienes había estado pensando esconderse. Apostaría buen dinero a que encontrarla con la manada de Seth sería razón suficiente para despedazarla, ya sea que pudieran decir o no que era una latente. Dejó de morderse el labio y miró a Esme. —¿Qué hay de Seth?

—Él ya sabe lo que eres —Cuando eso solo le valió un ceño fruncido, Esme sonrió con tristeza—. Sí, funcionará con él. Si aún te vuelve loca, no será porque eres una latente.

Las mejillas de Lana se acaloraron. Esperaba que la bruja no pudiera realmente leer mentes. Lana tenía suficiente experiencia para saber que un hombre como Seth, viril y más que guapo, no la miraría en la calle, en un restaurante o en cualquier otro lugar. Su reacción no era una atracción estética hacia ella. Necesitaba probárselo a él y a su propio corazón tonto antes de empezar a creer que realmente le gustaba.

Encontró la mirada de Esme justo cuando el golpe en la puerta principal se repitió, más fuerte e insistente. Asomando la cabeza al pasillo, Esme gritó.

—¡Quieto, chico! —Mirando de nuevo a Lana, le guiñó un ojo—. Realmente odia eso. Intenta dormir un poco, y estoy justo al otro lado del pasillo si necesitas algo.

Esme se fue, cerrando la puerta tras ella.

6

Despertada de un sueño profundo por un único golpe seco, Lana saltó de la cama, aferrando el edredón y la sábana superior contra su pecho. Al ver que el pomo de la puerta giraba, dejó caer la ropa de cama y agarró el marco de fotos de plata.

Denver tenía las manos en alto en un gesto apaciguador antes de que la puerta terminara de abrirse. —Esme necesita tu ayuda con dos lobeznos heridos que se están muriendo en la sala.

—¿Muriendo? —Su pregunta salió como un grito, pero entonces leyó su lenguaje corporal. Y él no había venido corriendo por el pasillo, ni había abierto la puerta de golpe. Había llamado. Y ahora, en lugar de una mirada impaciente urgiendo a Lana a mover el trasero, su mirada estaba desviada.

—Bueno, Bucklee y Otter están lloriqueando como si lo estuvieran. Además, quizás quieras ponerte algo más de ropa.

Mirando hacia abajo, Lana recordó la camiseta de baloncesto con la que se había ido a dormir. Le llegaba a unos centímetros por encima de las rodillas y exponía demasiado el costado de sus pechos.

Recogió la bata de lino que Esme le había proporcionado, metió los brazos por las mangas, luego la ciñó y ató el cinturón alrededor de su cintura.

—¿Mejor? —preguntó, pasando junto a él hacia el pasillo.

—Apenas —gruñó Denver—. Necesitaría cien lavados más antes de que no pudiera olerla en ella.

Moviéndose hacia el frente de la casa, Lana agachó la cabeza para ocultar una sonrisa. El gruñido del grandullón no tenía nada que ver con ella. Era el aroma de Esme agarrándolo por las pelotas.

Su alegría por la incomodidad de Denver se evaporó en el instante en que llegó a la sala de estar. Había notado la enorme mesa de café a su llegada. Tenía una manivela antigua para ajustar su altura y estaba hecha de una sola losa de nogal de aproximadamente un metro por dos y medio. Viéndola ahora, se dio cuenta de que su propósito principal no tenía nada que ver con cócteles nocturnos ni con ninguna otra abundancia de invitados.

Esme o Denver habían levantado la losa superior hasta que quedó a la altura de la cintura. Sobre su superficie yacía un hombre retorciéndose y gimiendo, que según Lana calculaba tendría entre dieciocho y veintitantos años. Esme tenía las manos contra su estómago, con la sangre prácticamente brotando entre sus dedos para extenderse por la mesa y gotear al suelo.

Tumbado en el sofá, otro hombre de edad similar sujetaba una compresa empapada de sangre contra su hombro, su tez palideciendo por segundos. Denver se acercó a él y ayudó a mantener la presión sobre la herida.

—Lo siento —dijo Esme entre dientes apretados—. Mi madre está en camino, pero necesito ayuda ahora. Estos idiotas claramente han estado jugando con datura, tanto vino como tinta en cantidades suficientes para inhibir su capacidad de transformarse. Y eso fue antes del concurso de lanzamiento de cuchillos borrachos. Si pudieran transformarse, sanarían más rápido.

Antes de que Lana pudiera siquiera asimilar el hecho de que cualquiera de estos dos hombres pudiera transformarse frente a ella, Esme le agarró la mano y la colocó sobre la herida del estómago. Lana respondió con un respingo reflejo, su mente saltando directamente al miedo de qué enfermedad podría contraer al tocar la sangre de un lobo.

¿Contraían virus o los albergaban como una especie de huésped?

—No te preocupes —la tranquilizó Esme—. También puedo curar a los humanos. Ahora mismo, necesito que sientas el empuje y el tirón de lo que estoy haciendo. Este tipo de curación es pura energía. Su cuerpo sabe exactamente qué hacer con ella aunque estén medio borrachos.

¿Empuje y tirón?

Antes de que pudiera formular la pregunta, Lana sintió una fuerte descarga eléctrica cuando Esme tocó el dorso de su mano. Una luz azul crepitó donde Lana servía como una especie de conducto entre la bruja y el lobo.

—¿Puedes sentir cómo te empuja y fluye desde ahí hacia él?

—Sí —susurró Lana, con la garganta repentinamente seca.

—Bien, ahora intenta realmente tirar de mi toque.

Lana negó con la cabeza. ¿Tenía tiempo el joven para tales lecciones?

Lecciones que seguramente estaban destinadas a fracasar.

Desde el sofá, el otro lobezno gimió.

—No puedo curarlos a ambos a tiempo —advirtió Esme—. Cierra los ojos e imagina que pasas una aguja enhebrada a través de un trozo de tela.

Lana formó la imagen en su cabeza, dio un pequeño tirón y sintió que el poder que fluía de la bruja aumentaba.

—Más fuerte —la alentó Esme.

Una brusca exhalación escapó de la bruja ante el segundo intento de Lana.

—Bien —dijo después de recuperar el aliento—. Ve con Denver ahora.

Justo antes de que pudiera tocar al joven lobo, Esme añadió a sus instrucciones.

—Asegúrate de tirar de Denver...

El rostro que la miraba desde el sofá parecía el de un conejo asustado cuando ella fue a tocarlo. Vacilou el tiempo suficiente para que Denver gruñera, colocara la palma de su mano contra el dorso de la de ella y forzara el contacto con el paciente.

Por un segundo, sintió como si se estuviera ahogando, o más bien como si alguien hubiera apuntado una manguera contra su espalda. Al mirar el rostro de Denver, detectó un secreto, uno que no tenía tiempo de resolver si quería salvar al joven lobo.

—Empújalo hacia él —susurró Denver con voz ronca.

Lana extrajo de uno y lo forzó hacia el otro, sintió que la manguera disminuía a algo que podía manejar. Percibió cómo la carne bajo su tacto se curaba mientras el color del joven mejoraba. Una mirada por encima de su hombro hacia Denver reveló su expresión de asombro. Al darse cuenta de que ella lo observaba, rápidamente ocultó su reacción gruñendo a los dos jóvenes lobos.

—¡Malditos cachorros! ¿Como si el clan no tuviera suficientes enemigos, tenían que ir el uno contra el otro?

—Déjame ver —dijo Esme, con una voz suave.

Lana retiró su mano suavemente, desconectándose de la energía de Denver en el proceso.

La bruja ofreció una sonrisa radiante antes de dirigir su atención a los pacientes con una furia de luz azul crepitando a su alrededor.

—Terminen de curarse por su cuenta —gruñó—. Les hará bien trabajar en cualquier castigo que Coop les imponga mientras aún están débiles y adoloridos. Si no les gusta esa opción, siempre pueden pedirle a mi madre.

Ambos machos emitieron gemidos de protesta ante la última opción de Esme. Levantándose lentamente, se alejaron con cuidado de Denver y la bruja mientras se dirigían a la puerta principal. Más allá del porche, una camioneta maltratada esperaba con una puerta abierta, la sangre brillando oscuramente en el asiento. El paciente de Esme, el que había parecido más cercano a la muerte, se acomodó con dificultad en el lado del pasajero de la cabina. El que Lana había curado subió al asiento del conductor y arrancó el vehículo.

Traqueteó y expulsó una nube de humo negro durante unos segundos, y luego los dos desaparecieron por el camino.

—¿No supongo que puedas hacer que tu madre desista? —preguntó Denver mientras sacaba un rollo de toallas de papel y un spray de un armario de la cocina.

—Puedo intentarlo con todas mis fuerzas —respondió Esme, con el rostro arrugado como si tuviera algo desagradable en la boca. Sus manos golpeaban rítmicamente contra sus caderas mientras su cabeza se movía lentamente de izquierda a derecha. Luego, su brazo se extendió—. ¿Puedes pasarme eso?

Siguiendo la dirección del dedo extendido de Esme, los hombros de Lana se hundieron.

—Oh, te refieres a "llamarla", llamarla.

Por un segundo, bruja y lobo se unieron en la risa, la de él un ladrido profundo y la de Esme como el suave chapoteo del agua en una playa de guijarros. Al siguiente segundo, su alegría se evaporó instantáneamente cuando las campanillas del porche delantero comenzaron a danzar. Su música encantada significaba que alguien estaba subiendo por el camino de Esme.

—Demasiado tarde —refunfuñó Denver, cruzando la habitación para entregar bruscamente las toallas de papel y el frasco rociador a Lana antes de desaparecer rápidamente por la puerta principal, su profunda voz de barítono resonando tras él—. Ding-dong, la bruja ha llegado.

7

La luz matinal se filtraba a través de las pálidas cortinas rosa de la habitación de invitados. Los párpados de Lana se entreabrieron, pero se cerraron de golpe ante la brillante intrusión del sol. Quería girarse hacia el otro lado, pero le dolía el cuerpo de pies a cabeza. El dolor era algo sobre lo que Esme le había advertido: un efecto secundario de usar magia por primera vez, especialmente después de más de dos décadas sin haber aprovechado intencionalmente su poder como latente.

Intencionalmente...

La palabra se le había quedado grabada en la mente después de que Esme la dijera. Mirando hacia atrás, podía ver las intrusiones. Mayormente sueños. Sueños y los profundos presentimientos que tenía cuando estaba despierta, que la habían hecho evitar ciertos lugares o personas, como el aspirante a casero que resultó ser un asesino en serie.

Girándose sobre su espalda, levantó un antebrazo para cubrirse los ojos de la luz. Al escuchar en busca de sonidos de actividad en otra parte de la casa, no oyó nada.

El silencio era solo una bendición temporal. Con un millón de nuevas preguntas rebotando en su cabeza, Lana estaba ansiosa por enfrentarse a Esme de nuevo. Incluso podría acoger marginalmente la presencia de Denver ahora que la demostración de curación de anoche había eliminado una capa de su escepticismo sobre los latentes. También sentía curiosidad por el secreto que podía sentir que él guardaba. Sobre ese asunto, solo sabía que no se trataba de sus sentimientos por Esme. Esos eran obvios para todos menos para la propia bruja. Si tuviera que adivinar, diría que él era más poderoso de lo que aparentaba. Pero realmente no sabía nada sobre los cambiaformas todavía, así que adivinar era todo lo que podía hacer.

Así que, sí, ¡quita el trasero de la cama y deja de esconderte en el dormitorio!

El conjuro sonaba bien, pero por la posible presencia de la madre de Esme. Con la emergencia médica resuelta antes de su llegada, Camille había centrado su atención en Lana. Su escrutinio era como una niebla fría y reptante que parecía colarse por cada poro del cuerpo de Lana.

Había sido como sudar al revés, con las toxinas filtrándose hacia adentro.

¿Tienes alguna pariente femenina viva?

¿Has conocido a otras que hayan tenido experiencias similares?

Esme había puesto fin al interrogatorio después de la segunda pregunta, sugiriendo que Lana necesitaba descansar. Eso había sido quedarse corta. Se había quedado dormida tan pronto como se subió las sábanas hasta la barbilla.

Apartando esas mismas sábanas, se sentó y balanceó las piernas para que sus pies aterrizaran en el suelo de madera pulida. Buscó un reloj, pero no vio ninguno. Tampoco podía revisar su teléfono. Seth lo había confiscado e inmediatamente le había quitado la batería y el chip.

Tampoco iba a devolverle el teléfono. Su antigua vida había desaparecido, eso estaba claro. Echaría de menos a los niños con los que había trabajado, pero después de todo lo que Esme le había contado sobre los Cazadores, Lana sabía que nunca podría arriesgarse a que la siguieran hasta los terrenos de la escuela.

Más preocupaciones se filtraron, obligándola a levantarse y ponerse la bata. Con los dedos de los pies cada vez más fríos, agarró su par de calcetines más gruesos y se los puso. Con el brazo extendido, los dedos alcanzando el pomo de la puerta, se quedó paralizada. La sangre le palpitaba. Lo sintió primero en el pecho, su respiración luchando por alcanzar el pulso pesado y rápido que latía a través de sus venas. Las sensaciones irradiaban desde allí, el vértigo bailando círculos alrededor de su cerebro al mismo tiempo que un latido persistente e insistente comenzaba a resonar contra su clítoris.

Con las rodillas repentinamente débiles, intentó volverse hacia la cama.

Una voz la detuvo, su timbre dejando sus piernas rígidas.

—Lana —repitió Seth desde fuera de su habitación—. Abre la puerta.

Casi un gruñido. Sexy. Persuasivo.

—A la cocina, ahora —espetó Esme desde más lejos en el pasillo.

Lana permaneció inmóvil, sin estar segura a quién le estaba ladrando órdenes la bruja. Entonces Seth refunfuñó y Lana sintió su retirada. Unos segundos después, sonó un suave golpe.

—Ya voy —croó Lana, levantando experimentalmente un pie del suelo, y luego suspirando aliviada al encontrar que sus piernas volvían a funcionar.

Abriendo la puerta, hizo un gesto a Esme para que entrara.

—Lo siento, él es más rápido y silencioso que yo. Para cuando me di cuenta de que había dejado la cocina...

Lana desestimó la disculpa con un gesto de la mano.

—¿Qué fue eso... Quiero decir... Pude sentirlo al otro lado de la puerta, pero no era como la sensación de pavor de ayer.

—Ese pavor era la reacción de tu cuerpo a los Cazadores —dijo Esme, deslizándose en la habitación—. ¿Fue esto... eh...?

Al ver el rubor rosado en las mejillas de Esme y la dirección anatómica hacia la que su mano gesticulaba, Lana soltó una risa temblorosa.

—Sí, mucho.

Esme asintió, su expresión preocupada.

—Ojalá pudiera prepararte para lo que viene —dijo—. Pero todo es tan nuevo. Los registros que he visto no entran en detalles sobre los mecanismos. Creo que mostrarte anoche cómo transferir energía entre lobos debió ser como destapar una tubería. Ahora vas a sentir toda la presencia de Seth, incluyendo sus emociones.

Su voz bajó a un susurro casi sin aliento mientras se acercaba—. Aunque puedo mostrarte formas de al menos reducir el volumen, él tiene maneras de volver a subirlo que no puedo combatir solo con un encanto. Aun así, hay un tótem de lobo enterrado dentro de ti. Es algo en lo que puedes trabajar para entrenar, pero él es alfa, macho y tu pareja.

Una nueva oleada de energía desde el pasillo le indicó a Lana que Seth podía oír a la bruja. Solo esperaba que no hubiera descifrado el significado de su respuesta a la pregunta velada de Esme y su gráfico gesto con la mano. Especialmente no quería que supiera lo cerca que había estado de abrir la puerta de golpe y envolver sus piernas alrededor de su cintura.

Empezando a temblar, cerró los ojos.

—Está regresando.

—De acuerdo —dijo Esme, girando hacia la puerta—. Me encargo. Sal cuando estés lista, pero no creo que se vaya hasta que al menos hables con él.

A solas, Lana sacó ropa limpia del armario y los cajones y se vistió, sus dedos temblando mientras trabajaba con la cremallera y los botones. Se pasó un cepillo por el pelo lo suficiente como para domar la parte superior y luego recogió el resto de su largo en una cola de caballo. Durante todo el proceso, sus manos temblaban, provocando falsos comienzos con los botones y la banda para el pelo.

Al salir al pasillo, el bajo zumbido de energía que podía sentir emanando de Seth comenzó a aumentar en intensidad. Como una correa alrededor de su cintura, la jalaba hacia adelante, desequilibrando sus pasos.

Extendiendo la mano, agarró el pomo de la puerta del baño y gritó.

—¡Mira, no voy a salir ahí hasta que apagues lo que sea que me estás lanzando el tiempo suficiente para que pueda hacer pis, maldita sea!

Una risa retumbante sonó desde la cocina, pero el flujo de energía disminuyó.

¡No es justo!

Mientras luchaba con la cremallera en el baño, Lana articuló las palabras en silencio, segura de que él oiría hasta su más leve susurro. Con los pantalones bajados, se alivió rápidamente, luego se lavó las manos y se echó agua fría en la cara. Tomó otro puñado de agua y lo tragó, sintiendo la garganta como si tuviera una pelota de golf atascada.

El espejo sobre el lavabo revelaba una coleta completamente desaliñada y un tono grisáceo en su piel a pesar de sentirla acalorada. Se arregló el pelo, pero no podía hacer nada con su aspecto ceniciento más que quizás pellizcarse las mejillas. Se negó a hacerlo. Seth creía que eran compañeros de algún tipo. Intentar arreglarse para el hombre no reforzaría el argumento de Lana de que estaba completamente equivocado.

Con la garganta vibrando en un gruñido propio, abrió la puerta de golpe y marchó hacia la parte delantera de la casa.

Antes de llegar a su destino, pudo ver a Esme en el porche, acurrucada en una gruesa manta y bebiendo algo caliente. Más allá de la bruja, casi desapareciendo entre los árboles, Denver atacaba furiosamente una pila de troncos con un hacha. No necesitaba buscar dónde estaba. Lo sentía.

Al igual que sentía a Seth a su lado y un poco adelante, su energía más grande y completamente íntima.

—Solo unos pasos más, nena —murmuró él, su voz llegando a Lana mientras se detenía a unos metros de donde el pasillo desembocaba en la parte delantera de la casa.

Con cautela, dio un paso adelante, dirigiendo su mirada directamente hacia donde él estaba sentado en la barra de la cocina, con las manos envolviendo una taza de algo caliente y humeante. Otra taza esperaba frente a él. La empujó más allá por la barra, y el aroma del café que contenía atrajo a Lana.

Se acercó por el lado de la cocina de la barra, envolvió sus manos alrededor de la taza y la llevó a sus labios.

—Está solo —advirtió él—. Sin azúcar ni crema.

Ella asintió. Cuando quería crema y azúcar, lo tomaba con té. En ese momento, necesitaba una fuerte dosis de cafeína pura.

Terminado el primer trago, dejó la taza en la barra pero mantuvo el agarre con ambas manos. Tenía la sensación de que, una vez libre de la taza, Seth intentaría capturarla, tal vez por la muñeca, tal vez solo enroscando algunos de sus dedos alrededor de los de ella.

No estaba lista para ningún contacto con el hombre, ni con su lobo.

Un pulso medio reprobatorio de Seth la empujó, la energía calentando su pecho y abdomen.

—¿Por qué fue eso? —preguntó ella, su tono afilado incluso mientras sus muslos se derretían.

Seth pareció inocente por medio segundo antes de que la fachada se derrumbara. —Porque quiero estar del mismo lado del mostrador, cerca de ti, pero tú intencionalmente pones una barrera entre nosotros. ¿Por qué?

—¡Por eso! —Desenvolviendo una mano de la taza, la agitó señalando el espacio entre ellos y el camino que había sentido tomar el poder de su lobo. Eso debía haber sido el "control de volumen" del que Esme le había advertido.

—¿Qué? —preguntó él, con una mirada inocente pero con una voz barítona juguetona que le erizó los pezones.

—Empujaste tu energía hacia mí para probar un punto —acusó Lana.

—Absolutamente —sonrió él—. Y seguiré empujándola hacia ti ahora que sabes lo que estás sintiendo porque, cuanto antes te des cuenta de que haría cualquier cosa para protegerte, que moriría con una sonrisa en la cara sabiendo que te he mantenido a salvo, más segura estarás.

Cuando ella no respondió, él resopló y luego tomó un largo trago de su taza, manteniendo el líquido caliente en su boca por unos segundos antes de tragarlo.

—Escuché lo que pasó anoche —dijo—. Diablos... sentí lo que pasó, primero con Esme como tu conducto y luego con...

Su nariz se crispó mientras se negaba a decir el nombre de Denver. Una áspera capa de vello pobló sus mejillas por un segundo y luego desapareció tan repentinamente como había brotado.

—En fin, las cosas han cambiado claramente desde anoche —terminó con un gruñido.

—Solo algunas cosas —susurró Lana, sosteniendo la taza cerca de su pecho mientras se daba la vuelta y se retiraba a su habitación, cerrando la puerta con un fuerte clic y un silencioso floreo de su mano.

8

—Dijiste que me mostrarías la escritura de las brujas —dijo Lana una vez que se quedó a solas en la casa con Esme, mientras Denver aún acechaba fuera en el bosque, fuera de vista pero lo suficientemente cerca para detectar el peligro antes de que llegara a la puerta de la casa de la bruja.

Mientras esperaba que Esme respondiera, los hombros de Lana se crisparon. Era extraño sentir la energía del lobo y poder distinguir entre Seth y su segundo al mando. Desde donde se había encerrado en su habitación, con los brazos apretados alrededor de sus piernas, sintió a Seth marcharse, sintió cada paso que daba como si estuviera pisando un camino a través de su corazón. Luego vino la rápida retirada de su energía una vez que se alejó a toda velocidad en su camioneta.

Una sonrisa iluminó el rostro de la bruja.

—Esperaba que la visita de Seth no disminuyera tu entusiasmo por aprender. Espera aquí mismo.

Esme desapareció por el pasillo. Justo antes de que Lana oyera abrirse una de las puertas, sintió un destello de energía que le hizo cosquillear las yemas de los dedos y los labios. Quería inclinarse sobre el lado del sofá y mirar hacia la habitación en la que Esme había entrado. En su lugar, cerró los ojos con fuerza y se concentró en simplemente sentir la atmósfera a su alrededor.

Un minuto después, detectó un segundo destello justo después de que Esme cerrara una puerta.

—¿Tienes encantamientos mágicos en las habitaciones o algo así? —preguntó cuando Esme se sentó en el sofá a su lado, con algo que se asemejaba a la forma de un libro en sus manos, pero envuelto en seda negra entretejida con filamentos plateados—. Sentí esta energía, como cuando me tocabas al mismo tiempo que yo tocaba a ese joven anoche. Esta vez fue más débil.

—Sí —asintió Esme, sus mejillas coloreándose de un rosa pálido—. Hay áreas encantadas en la casa. Tengo algunos artefactos que necesitan protección, así que las protecciones siempre están activas.

—No te preocupes, solo me preguntaba si eso era una de las cosas que podrías enseñarme. Como si pudiera evitar sentir a Seth tan claramente si estuviera detrás de una puerta encantada.

—Necesitarías un hechizo de cuatro puntos para eso porque su astuto lobo encontraría la manera de entrar si solo fuera la puerta —dijo Esme, sonriendo mientras desenvolvía el libro—. Pero creo que puedo enseñarte... más bien, estoy segura de que tienes el poder dentro de ti para hacerlo. Aunque su lobo es fuerte. El truco está en hacer que sea más difícil para él sentirte, así no sabrá dónde empujar esa energía. Incluso si no puede sentir tu tótem de lobo, aún podrá olerte y aprender a conectar ciertos aromas con ciertas emociones.

Al ver el moderno y brillante cuaderno que Esme reveló, Lana comenzó a toser, con los ojos humedeciéndose rápidamente.

—¿Esperabas pergaminos antiguos o algo así? —se burló la bruja.

Recordando la noche anterior cuando Esme golpeaba distraídamente sus caderas mientras buscaba su teléfono celular con la mirada, Lana se cubrió el rostro y se rio—. Sí, básicamente.

—Esto —dijo la bruja, deslizando un dedo por el diario— es lo que he estado usando para registrar mi transcripción de un artefacto antiguo, una especie de criptex mágico. Nunca se lo había contado a nadie hasta hoy...

La aprensión se reflejó en el rostro de Esme. Lana comprendió la mirada. Esme estaba arriesgando mucho, quizás incluso su vida, al compartir esto con ella.

—No se lo diré a nadie —dijo Lana, posando suavemente su mano sobre la de Esme—. Estoy aquí y viva gracias a ti.

Una expresión cruzó el rostro de la bruja, como si hubiera vivido una vida con poca gratitud y no supiera bien qué hacer con las palabras o emociones de Lana.

—Bueno, entonces, echemos un vistazo, ¿te parece? —dijo Esme después de unos segundos, con una sonrisa que a Lana le pareció genuina.

Correspondiendo a la amplia sonrisa, Lana abrió el diario en la primera página.

UNA HISTORIA DE LA NAKARI Y SU PUEBLO

Solo que las palabras no se veían así al principio. Parecían un pozo de serpientes retorciéndose entre sí antes de cambiar a algo que se asemejaba a un alfabeto antiguo y, finalmente, a simples letras en inglés.

—¿Qué es la Nakari?

—Técnicamente, es "LA" Nakari —corrigió Esme—. Aproximadamente, se traduce como Madre de Todo. La Madre de Todo lidera todos los clanes...

—¿Una mujer? —interrumpió Lana—. Parecía que el liderazgo por aquí estaba impulsado por la testosterona.

—Actualmente es cierto —dijo Esme, con su boca llena volviéndose hacia abajo en las comisuras—. Primero las hembras alfa comenzaron a morir, sin una nueva generación que las reemplazara. Luego la última Madre de Todo murió hace una década después de una larga enfermedad. Cualquier loba que estuviera embarazada en ese momento... bueno, no ha habido nacimientos desde que la Madre de Todo murió.

Lana agitó las manos, su boca intentando expresar lo que estaba pensando.

—¿No pueden los lobos simplemente coronar a una nueva Madre de Todo?

Esme negó con la cabeza, sus mejillas sonrojándose de tristeza. —No es hereditario ni por votación. No se trata de que la energía del lobo sea un poco más fuerte que la de los demás. El poder de la Gran Madre puede arrasar bosques enteros. Así que nos quedamos esperando a que nazca la próxima Nakari.

—¡Pero dijiste que no ha habido nacimientos!

—Exactamente —confirmó Esme—. No los ha habido, y los Cazadores están intentando un genocidio completo durante este vacío de poder. De alguna manera, rastrean a los cambiaformas que han abandonado la seguridad de las tierras del clan y los masacran. Hemos encontrado los cadáveres. Es evidente que los torturaron, quizás por diversión, quizás como medio para obtener información. Probablemente ambas cosas.

Hizo una pausa, palideciendo. —He sentido algunas de esas muertes, pero mayormente son sus parientes cercanos y los líderes del clan quienes sienten que su tótem se extingue. En fin, entre una tasa de fertilidad cero y los Cazadores, los lobos están luchando contra una extinción que les viene por ambos lados.

Alcanzando el diario que Lana sostenía, Esme pasó las páginas en grupos hasta que encontró la que buscaba. —Esta sección trata sobre los latentes. Es mayormente histórica, pero hay algunas reflexiones prácticas ahí. Te dejaré leerla mientras reúno algunas cosas con las que podemos jugar más tarde.

—¿Jugar? —preguntó Lana, despegando la mirada del libro.

—Bueno, has empezado a aprender sanación mediante transferencia de energía —respondió Esme—. Las lecciones de hierbas serían el siguiente paso lógico, pero primero me gustaría entrenarte para hacer proyecciones. Hay más latentes ahí fuera y están en peligro por los Cazadores. Además, tengo la corazonada de que las firmas entre latentes, Cazadores y lobos a veces pueden difuminarse. Un lobo débil... o debilitado... podría presentarse como un Cazador o un latente, un Cazador o latente poderoso podría presentarse como un lobo debilitado. Al menos esa es mi teoría. Si tú y yo podemos proyectar al mismo tiempo, quizás obtengamos más claridad.

Esme se puso de pie y miró hacia la cocina. —Primero pondré agua para el té, luego reuniré las cosas que necesitamos mientras tú lees.

Lana asintió, su mirada ya enfocada en la danzante escritura de bruja. Cuanto más leía, más rápido se asentaban las palabras en español. El aspecto histórico que Esme había mencionado se correlacionaba con eventos en el mundo humano. Los Juicios de Brujas de Salem, por supuesto, pero también se extendía al extranjero, a Dinamarca y Escocia, realmente por todo el mundo. "Cambiar de forma" o estar en compañía de quienes podían hacerlo era la acusación constante utilizada para tildar a alguien de bruja.

Lo que faltaba en todos los libros de historia que Lana había leído alguna vez estaba presente en las transcripciones de Esme: largos relatos de la Edad Oscura cuando "el clero gobernaba supremo". Pueblos enteros de cambiaformas habían sido masacrados después de que uno o más de los latentes que cobijaban "vieran la luz".

Secretos derramados.

Sangre derramada.

—Cosas oscuras —dijo Lana cuando Esme regresó con una bandeja que contenía un servicio de té para dos, cadenas de plata y un cuenco de plata con varias piedras preciosas—. ¿Me equivoco, o hay más de una página de material contenida en cada página?

—Buena observación. La escritura de las brujas se lee junto contigo, casi como un teleprompter. Algo como el papel es un mal conductor, sin embargo. He calculado aproximadamente tres páginas por lado. El artefacto es considerablemente más pequeño que el diario y no he transcrito ni siquiera la mitad en la década que lo he tenido. Hay capas que aún no puedo desbloquear sin importar cuánto las pinche y las sondee con mi magia.

Dejando a un lado el diario, Lana cogió una taza y dio un sorbo lento mientras miraba los cristales que Esme había traído.

—Debería estar absolutamente horrorizada por lo que acabo de leer... una parte de mí lo está, pero es fascinante. Es como si quisiera aprender ahora y procesarlo emocionalmente después.

Esme asintió.

—Yo era un poco más sensible cuando me dieron el artefacto.

—¿Hace cuánto tiempo? —preguntó Lana. Cuando Esme dudó en responder, Lana hizo una suposición educada—. Fue hace diez años, ¿verdad? Cuando la Madre Suprema estaba muriendo, tú eras una de las brujas enviadas para sanarla.

—No para sanarla. Tenía quince años y el orden jerárquico no tomaba en cuenta la habilidad. Estaba allí para llevar agua a mi madre y a otros miembros del Consejo de Brujas —Esme frunció el ceño—. Pero estuve al lado de La Nakari casi todo el tiempo ayudando a aliviar tanto su dolor como su aburrimiento. Me dijo que no dejara que nadie viera el artefacto hasta que lo hubiera desbloqueado por completo. No creo que le importara que vieras algo que contiene mis traducciones. Tengo la sensación de que pueden ser los latentes quienes nos salven a todos.

Después de unos segundos de silencio, Esme se encogió de hombros.

—De todos modos, creo que principalmente quería decir que tenía que mantenerlo alejado de las brujas. Los cambiantes probablemente no pueden desbloquearlo ni leerlo.

—Pero entonces, ¿cómo pudo La Nakari leerlo?

—Ella y todas Las Nakari antes que ella lo escribieron —respondió Esme, con voz entristecida—. La Madre Suprema es tanto bruja como loba. Es la encarnación de la magia. No puede... no podía transmitir lo que es, solo su conocimiento a la próxima loba nacida para reemplazarla. Excepto que esa loba nunca fue encontrada, así que el artefacto me fue pasado a mí... su rechoncha enfermera con una risa dulce y una sonrisa gentil.

Con el pecho oprimido por el dolor de la bruja, Lana se sentó junto a Esme y la envolvió en un abrazo.

9

Lana se despertó con el sonido de puertas de armario siendo azotadas. Reconociendo los sonidos de una mujer furiosa, hizo una mueca. Su abuela había sido así, a diario, sin motivo aparente y sin ninguna de las bondades que fluían naturalmente de Esme.

Sintiendo el lobo de Denver y su inquietud, Lana se vistió rápidamente, se lavó la cara en el baño de invitados y se dirigió por el pasillo con la esperanza de que el hombre se comportara mejor con público.

—¡Cállate ya! —El tintineo de la fina porcelana puntuó la orden de Esme—. ¡No sabes nada sobre los latentes!

Al doblar la esquina, Lana escuchó el duro acento de Denver. Dado el rubor en su rostro, entendió por qué sus sentidos superiores no habían respondido ya a su presencia. Estaba tan emocionalmente involucrado en hacer valer su punto ante la bruja como ella lo estaba en hacerle entender el suyo. O tal vez el gran idiota quería que Lana escuchara la discusión.

—Mira, ella demostró ayer que puede dirigir la magia. Te lo concedo —admitió—. Pero sigue siendo una estupidez pensar que si no podemos dejar embarazadas a nuestras propias hembras, va a funcionar mágicamente con una humana solo porque es una...

Finalmente notando a Lana, sus palabras se congelaron en un aire que se había vuelto francamente frío con el disgusto de Esme. Su boca se tensó en una sonrisa forzada antes de volver a hablar.

—Buenos días, señorita Howard. ¿Durmió bien?

Su boca se crispó, aún sin estar segura de si estaba jugando al no reconocer su presencia antes.

—Sería una mejor mañana si la gente no estuviera discutiendo sobre mi fertilidad.

Lanzó una mirada comprensiva en dirección a Esme antes de volverse hacia un hombre desconocido sentado junto a Denver. El extraño llevaba una camiseta de manga corta que revelaba un surtido de tatuajes, cuyas imágenes se distorsionaban mientras envolvía ambas manos alrededor de una taza de café humeante y se la llevaba a los labios. No parecía "tan viejo como Moisés", como Esme había descrito al sanador masculino del clan. Y su musculatura ciertamente indicaba que era un cambiaformas. Pero también había permitido que su presencia pasara desapercibida durante la discusión.

—¿Por qué no puedo sentirte? —preguntó Lana al hombre—. ¿Eres un sanador? ¡No pareces uno!

Él se rió, haciendo que los rizos de su cabello oscuro rebotaran.

—Esta es Cade —dijo Esme mientras se secaba las manos con un paño de cocina, cogía una taza y empezaba a llenarla de café—. Ha viajado desde otro clan para recoger algunas hierbas y cristales para su bruja y curandera. He estado trabajando en nuevos amuletos para ver si nuestros equipos pueden evitar mejor la detección fuera de nuestras tierras. Él está probando uno ahora. Mientras decida no empujar intencionadamente su lobo hacia alguien que pueda sentirlo, solo es detectable para otros cambiaformas y la bruja que hizo su amuleto.

La taza que le entregó a Lana vino acompañada de una sonrisa tímida.

—Lo siento si te desperté. Cade debería haber llegado y haberse ido antes de que te levantaras y no tendrías que lidiar con otra cara nueva tan temprano por la mañana.

Cade se aclaró la garganta. —Vamos, Em, sabes que no hay mujer viva que tenga problemas para lidiar con mi cara.

Lana sonrió, no solo porque Cade probablemente tenía razón, sino porque había detectado más que un destello de irritación en Denver cuando el otro cambiaformas había llamado a Esme "Em". Lana reconocía a un macho posesivo cuando lo veía. Y Denver definitivamente consideraba a la bruja como suya.

Riendo, Esme chasqueó su paño de cocina hacia Cade. —No dejes que Seth te vea coqueteando con ella. No tengo tiempo para curar a nadie hoy.

—No te preocupes —le guiñó un ojo a Esme antes de tomar otro sorbo de café—. Guardo todo mi coqueteo para ti, hermosa.

El brazo de Denver se crispó, el bíceps se tensó y se negó a relajarse. —¿No tienes una reunión esta mañana?

—Sí —Cade ocultó una sonrisa burlona detrás de su taza de café—. Una importante reunión de alfas con tu jefe. Supongo que no te invitaron.

Lana notó la sutil dilatación de las fosas nasales de Denver, el resto de su rostro impasible como la piedra. Dejando su taza, su mirada se dirigió directamente a Cade y sonrió. —Entonces deberías empezar a cargar tu camioneta.

Cade se levantó y recuperó una chaqueta de mezclilla del perchero junto a la puerta. Se la puso, abrió la puerta y miró a Esme por un segundo. —Podría usar una mano, hermosa.

Antes de que Esme pudiera responder, Denver ya estaba de pie y en la puerta, empujando a Cade hacia el porche. —Tengo toda la ayuda que necesitas.

Uniéndose a ellos en la puerta, Esme alcanzó un suéter.

—Es mi sótano.

La mano de Denver se cerró sobre la suya. La sonrisa tensa reapareció en su rostro. —No hay necesidad de que te ensucies. Conozco cada maldita botella y bolsa de huesos allá abajo.

Esme retiró su mano bruscamente, sacudió su suéter y comenzó a ponérselo.

—No puedes bajar allí —Denver dio un paso atrás, su gran cuerpo bloqueando la entrada mientras Cade se apoyaba contra la barandilla del porche y sonreía—. Alguien tiene que vigilar a Lana y Seth no quiere que me quede a solas con su latente. Sigue pensando que tengo debilidad por las chicas grandes.

Esme y Cade reaccionaron al mismo tiempo. Fuera en el porche, el cambiaformas masculino dio un gran paso adelante, un gruñido de batalla retumbando en su pecho mientras alcanzaba el cuello de la camisa de Denver. Esme agarró un pesado bastón de madera que colgaba cerca de la puerta, todo su rostro enrojeciendo de ira.

—¡Eso es todo! —blandió el bastón hacia Denver, el mango de plata balanceándose peligrosamente cerca de su cara y forzándolo a retroceder—. ¡No volverás a insultarme a mí ni a ningún invitado en mi casa nunca más!

Se inclinó, y la punta plateada del bastón golpeó el suelo de roble con un fuerte chasquido. Ya sin intención de enseñarle modales a Denver, Cade retrocedió del porche mientras chispas azules saltaban del impacto.

El primer signo de preocupación cruzó por el rostro de Denver. —Em, no lo hagas.

Esme habló, las palabras de sonido extranjero saliendo demasiado rápido y enojadas para que Lana pudiera entenderlas, a pesar de la lección de ayer sobre la escritura de las brujas.

Con las manos envueltas alrededor del pomo plateado, Esme arrastró el extremo del bastón por el suelo frente a la puerta mientras repetía las palabras. Una luz azul crepitaba a lo largo de sus dedos y desde la punta del bastón mientras grababa una línea oscura y humeante en la madera.

—Em, no puedes mantenerme fuera —Denver dio un paso hacia la puerta, su pie aterrizando a medio centímetro de la línea que ella había trazado. Se dobló, con el viento expulsado de sus pulmones y su rostro instantáneamente pálido.

Alcanzando a través del umbral, Esme empujó con fuerza contra su hombro. Él cayó de culo, inmediatamente se puso de pie y cargó de vuelta hacia la puerta. Sus manos llegaron al interior, su rostro contorsionándose de dolor mientras intentaba volver a entrar en la casa. Hebras negras brotaron a lo largo de su piel y corrieron en finos riachuelos por sus brazos.

—Maldita sea, Denver —Esme intentó desprender sus dedos, su mirada volando hacia Cade en busca de ayuda—. ¡Haz que se vaya!

Denver sacudió la cabeza, su sonrisa dolorida y determinada. —No va a pasar, nena.

Lana observaba, su mano presionada contra su boca para evitar interferir. No creía que Esme lo dejara continuar mucho más, pero las líneas negras como telarañas habían alcanzado el cuello de Denver y se arrastraban hacia su rostro. Hizo una mueca, los colmillos visibles y teñidos con su propia sangre.

—Em, se matará intentando volver a entrar —advirtió Cade—. Sabes eso.

—¡Entonces llévatelo y vete! —La voz de Esme estaba ronca, las palabras quebrándose mientras hablaba—. No lo quiero en mi casa otra vez. Es demasiado, maldita sea.

Cade envolvió un brazo alrededor de la cintura de Denver, el gruñido en respuesta fue vicioso. Denver empujó su pierna derecha hacia adelante y enganchó el talón de su bota contra el marco de la puerta. La pierna comenzó a adelgazarse, pero no soltó su agarre.

—Ni se te ocurra intentarlo —gruñó Denver a Cade y acercó el resto de su cuerpo otra pulgada más cerca de la barrera de Esme.

El sudor corría por ambos hombres. Los músculos ondulaban con el esfuerzo. Luchando tanto contra el hechizo que Esme había lanzado como contra el musculoso cambiante detrás de él, Denver lanzó su peso hacia adelante. Cade tiró con fuerza hacia la izquierda al mismo tiempo, dejando que sus pies se desprendieran del suelo para que su peso y el impulso arrojaran a ambos hombres al suelo.

Esme cerró la puerta de golpe y echó el cerrojo. Tambaleándose hacia un bote de basura, se inclinó y vomitó.

Manteniendo un ojo en Esme, Lana se asomó a través de las cortinas de encaje para ver a Cade arrojar el cuerpo desfallecido de Denver en una camioneta y acelerar. —¿Adónde lo llevará?

—A mi madre para que lo cure —Esme presionó el dorso de su mano contra su boca y se tambaleó hacia el fregadero de la cocina. Llenó un vaso con agua, el temblor que recorría su brazo era tan fuerte que la mitad del líquido se derramó mientras llevaba el vaso a sus labios.

Lana la siguió, cuidando de mantener la isla de la cocina entre ellas. La magia que emanaba de Esme era tan cruda y visible como las emociones de la bruja. El aire a su alrededor chisporroteaba con un tono azul pálido, la electricidad estática erizando el vello fino de los brazos de Lana.

—Pensaba que tu magia estaba atada a ayudar al clan. ¿No acabas de romper las reglas?

Inclinada sobre el fregadero, Esme miró por encima del hombro. Levantó una ceja rubia oscura, con el rostro sudoroso y enfermo. —¿Por qué crees que vomité?

—Porque lo amas, obviamente —respondió Lana suavemente.

La angustia torció la expresión de Esme, pero sacudió la cabeza, tratando de negar tal emoción.

Rodeando la isla, Lana tomó a Esme del codo y la condujo hacia la sala de estar y el gran sofá. Las mantas estaban cuidadosamente dobladas en un extremo, con una almohada encima: la ropa de cama de Denver de la noche anterior.

Las recogió. —Solo guardaré esto en el armario de la ropa de cama y nos prepararé un té.

Unos minutos después, cuando la tetera estaba puesta, llevó una toalla de mano fría y húmeda doblada en rectángulo hasta donde Esme permanecía inmóvil en el sofá, mirando fijamente la puerta principal. Levantando su espeso cabello rubio, Lana colocó el paño en la nuca de Esme. Esme levantó la mirada, con lágrimas sin derramar brillando en sus ojos.

—Seth vendrá pronto.

Lana asintió. Se lo esperaba. Entre Seth y Denver, había visto lo suficiente para saber que los cambiaformas masculinos eran extremadamente protectores, pero también posesivos. Casi podía oír el "MÍA" resonando en la cabeza de Denver mientras Cade coqueteaba con Esme. Y eso sin que Esme tuviera ningún efecto "latente" al que Denver estuviera sintonizado o que fueran "compañeros", como Seth afirmaba que él y Lana eran.

Esme se quitó el paño del cuello y se lo presionó contra la frente. —Quitaré el hechizo. Seth puede simplemente romperle los dedos a Denver o algo así la próxima vez que se pase de la raya.

Lana levantó la mano, jugueteando con el botón superior de su blusa. —No haría algo así de verdad, ¿verdad?

—Probablemente no, y de todos modos no disuadiría a ese terco idiota. —Esme hizo una mueca—. Lo único que se me ocurre es hacer que Camille se quede aquí.

—¿Denver escucha a tu madre? —Lana siguió preocupada por el botón, otra solución formándose en su mente.

—¡Ja! —Una sonrisa genuina se dibujó en el rostro de Esme, la luz volviendo a sus ojos—. No, pero se queda tan quieto como una estatua cuando ella está cerca. Casi vale la pena aguantarla.

Dejando caer la mano en su regazo, Lana trazó la línea plisada que subía por una pierna de sus pantalones. —Hay otra opción... lo que dijiste antes sobre ocultarme de los Cazadores y Seth.

Esme no dijo nada al principio, luego dejó escapar un largo suspiro. —Seth pensará que lo estás rechazando.

—No. —Lana pellizcó el pliegue, afilando su borde—. Se dará cuenta de que esto es solo un montón de tonterías biológicas y que no está realmente atraído por mí.

Lana no esperaba el ceño fruncido que cruzó el rostro de Esme. La bruja se frotó la mano de una mejilla a la otra como un borrador en una pizarra, su expresión desapegada para cuando completó el movimiento.

—Tenga o no sentido lo de sus sentimientos, si te pongo un encantamiento de ocultación, solo funciona en una dirección —la tetera empezó a silbar y Esme se levantó. Se dirigió a la cocina y apagó el quemador—. Porque él no aceptará llevar uno mientras esté cerca de ti. Así que seguirás percibiéndolo y sabiendo cuándo está cerca. Él seguirá pudiendo empujar su lobo hacia ti, y lo hará sin descanso. El único alivio real será que su olor, aunque único, no te afectará más que el de cualquier otro cambiaformas.

Empezó a verter agua en las tazas de té que Lana había sacado antes. Le temblaba la mano, salpicando agua caliente por el juego de té. Dejando la tetera de nuevo en el quemador, apoyó las palmas contra la encimera.

—La sensación que tienes cuando empuja su lobo hacia ti... —Pasó un paño de cocina por el agua derramada y luego lo tiró al fregadero—. Bueno, eso no desaparecerá. Quizás puedas ocultarlo el tiempo suficiente para que deje de intentarlo, pero es el segundo lobo más terco que conozco.

Subiendo los pies a la silla, Lana se sentó sobre sus piernas. Con el codo en el reposabrazos, apoyó la barbilla y observó a Esme terminar de preparar el té.

—Si los latentes eran un mito hasta ayer, ¿cómo sabes todo esto? —preguntó Lana.

Hubo una larga pausa, como si la respuesta fuera un secreto demasiado grande para divulgar o una mentira descarada.

—Tienes mucho más que leer si eso es lo que quieres, pero está ahí en el diario, con mucho más en el artefacto esperando ser transcrito —respondió Esme, volviendo al sofá con las tazas y el servicio de té en una bandeja, su mirada en todas partes menos en la cara de Lana.

Sin decir nada, Lana añadió crema y azúcar a su té y luego se concentró en soplar el vapor que se elevaba del líquido marrón claro. Por dentro, estaba lejos de estar tranquila. Los pensamientos se arremolinaban en su cabeza. Si pudiera aprender a hacer los encantamientos ella misma, tal vez podría volver a su antigua vida sin poner en peligro a los humanos que la rodeaban.

—Necesitas al clan para mantener los encantamientos —dijo Esme, como si leyera la mente de Lana—. Bueno, al menos, por lo que sabemos, hay muy pocas brujas que puedan extraer suficiente magia ambiental de la naturaleza cuando están lejos de los lobos. Los encantamientos duran un poco más en los lobos, también. Mientras no se quede más de una noche, Cade puede volver a casa con la misma protección que tenía en su viaje aquí. De lo contrario, necesitará que mi madre o yo repongamos la magia del encantamiento.

Dejando su taza, Esme se inclinó hacia adelante para mirar intensamente a los ojos de Lana.

—Si te vas, Seth intentará seguirte. Irá solo fuera de las tierras del clan. Se quedará fuera más tiempo del que los encantamientos que yo hago pueden protegerlo. Se expondrá a ser capturado y arriesgará la seguridad de todo el clan al hacerlo.

Lana cerró los ojos, intentó imaginar un futuro en el que Seth no la oliera una vez, la encontrara normal y se alejara. No pudo.

—Entonces no me iré —dijo, aún escondida tras los párpados cerrados—. Al menos, no me iré si se me permite quedarme. Pero él no me sentirá como lo hace ahora. Toda esta tontería de la "pareja" terminará.

Abrió los ojos para encontrar a la bruja estudiándola con curiosidad abierta.

Con un pequeño asentimiento, Esme señaló que estaba lista. —Hagámoslo ahora, antes de que él aparezca.

10

Cerca del anochecer, Seth estacionó su furgoneta, con el parachoques casi tocando los escalones del porche de la bruja. Saltó del vehículo, conteniendo un gruñido en su garganta. Las luces de la casa estaban encendidas, la puerta principal abierta y la mosquitera cerrada para mantener los insectos fuera. Escuchó la voz de la bruja, pero sabía que algo andaba mal.

No podía sentir a Lana. Anoche había necesitado un cuarto de milla de distancia antes de perder la sensación de su cercanía. Si alguien se la había llevado o si ella se había ido después del pequeño espectáculo de Denver esa mañana, le rompería todos los huesos a su segundo al mando, después de que Seth tuviera a Lana de vuelta a salvo con él.

Arrancó la puerta, rompiendo el pestillo del otro lado como si fuera un trozo de plástico barato. Gritó su nombre.

—Estoy aquí mismo.

Seth se giró a su izquierda para encontrar a Lana con los ojos muy abiertos y un poco sin aliento por su entrada. Rápidamente evaluó su apariencia, sin encontrar signos de lesiones. Mirando a la derecha, vio a la bruja al otro lado de la isla de la cocina, su expresión un poco nerviosa y su mano envolviendo un azucarero de plata. Sin importarle que Esme hubiera sido su amiga desde la infancia y fuera tan parte de su familia como cualquier cambiaformas de su manada, le gruñó a la mujer.

El vello fino de su brazo desnudo se erizó y ella dio un paso más cerca del centro de la isla.

—¿Qué le has hecho? —gruñó Seth.

—Solo lo que le pedí que hiciera —Lana presionó su palma contra la parte posterior de su hombro.

El calor de su toque lo penetró, calmándolo, hasta que sus palabras se hundieron. Ella había pedido esto, fuera lo que fuera. Algún tipo de hechizo de ocultamiento, supuso. Se giró lentamente y no dijo nada mientras estudiaba su rostro.

Le sorprendió de nuevo lo hermosa que era. Cejas oscuras y finamente arqueadas enmarcaban ojos en los que podría perderse para siempre. Cuando parpadeaba, sentía físicamente el roce de sus densas pestañas contra su piel. Sus labios se entreabrieron, la visión de sus suaves contornos provocando un bajo gruñido de necesidad dentro de él.

Sin preguntar si podía, extendió la mano, la envolvió alrededor de su cadera y la acercó. A diferencia de las cambiaformas femeninas que había conocido toda su vida, con sus cuerpos duros y atléticos, ella era un cojín de suavidad. Apretó, no lo suficiente para lastimarla, solo lo suficiente para sentir cómo su carne cedía. Había más suavidad por disfrutar. Los muslos regordetes se moldearían alrededor de su polla cuando finalmente se hundiera en ella, al igual que ese dulce trasero redondo cuando la tomara por detrás.

Su mirada se agrandó y se dio cuenta de que no había dejado de gruñir del todo. Giró la cabeza, su mirada aún mayormente en Lana pero queriendo que la bruja supiera que ella era el objetivo de su orden. —Vete.

No hubo sonido de movimiento. Su boca se endureció hasta que Lana dio un leve asentimiento, su atención enfocada más allá de su hombro. Unos segundos después, la puerta mosquitera se cerró suavemente y escuchó los pasos de Esme desaparecer del porche.

Lana tragó saliva, su mirada saltando por todas partes menos en su dirección. —Ella dijo que no te gustaría esto.

—No me gusta —Curvó su mano libre alrededor de la otra cadera de ella y empujó su lobo hacia ella.

Al ver el rubor caliente que subió a sus mejillas y el temblor que la recorrió de pies a cabeza, supo que cualquiera que fuera el hechizo de ocultamiento, era de una sola vía. Ella sentiría todo lo que él le enviara.

Lana se humedeció el labio inferior, la mirada de Seth atraída por su temblor.

—Ella dijo que lo tomarías como si te estuviera rechazando.

—¿No lo estás haciendo? —Una pequeña llama de esperanza chisporroteó dentro de su pecho. El pequeño espectáculo de Denver le había costado, pero Lana seguía aquí. Eso tenía que contar para algo.

—Solo quiero que veas a qué estás reaccionando —Hizo un gesto vago hacia su exuberante figura antes de agarrar sus muñecas, sus manos demasiado pequeñas para rodearlas.

Seth sabía que ella quería que la soltara. Aún sosteniendo sus caderas, abrió un poco más de distancia entre ellos. Su mirada recorrió su cuerpo. Su polla se enderezó dentro de sus pantalones, la punta arrastrándose hacia la línea de su cinturón mientras su carne se endurecía.

—Eres la mujer más hermosa que he visto jamás —dijo con voz ronca.

Más que eso, pensó. Era la más deseable, la más follable. Necesitaba estar dentro de ella, ya había pasado una noche inquieta imaginándolo una y otra vez.

Se lamió los labios, inhaló profundamente. El hechizo había enterrado su aroma único como un latente, pero los cálidos y almizclados aromas femeninos que emanaban de ella eran suficientes para volverlo loco.

Al mirar hacia arriba, vio su mirada desenfocada. La mezcla de sorpresa y languidez en su rostro y la invitadora separación de sus labios hicieron que su miembro palpitara.

—Espero que te haya advertido que no puedes escapar de sentirme. Que puedo empujar...

Ella jadeó cuando su lobo concentró su energía en su sexo, empujando entre sus piernas, lamiendo y hundiéndose contra sus dulces y húmedos pliegues.

Asintió. Sus pechos llenos subían y bajaban mientras respiraba profundamente, cada inhalación llegando un poco más rápido que la anterior.

Podía llevarla al clímax solo con su energía, pero sería mucho mejor enterrado dentro de ella o con sus labios, lengua y dientes arrancando un agotado orgasmo tras otro de su exuberante cuerpo.

—Ya estoy profundamente dentro de ti, nena —gruñó—. Retorciéndome... bombeando...

Un violento temblor sacudió a Lana. Al oler una nueva oleada de su crema, él gimió. Su pulgar acarició su cadera mientras se inclinaba más cerca. Sus pechos se movieron contra su pecho, los duros pezones arrastrándose arriba y abajo.

Presionó hasta sentir la suave curva de su vientre contra su erección. Bajando su boca cerca de su oído, susurró sus palabras tranquilizadoras.

—No somos como ellos, Denver y Esme. Es diferente. Eres de sangre, aunque no puedas transformarte. Estamos hechos el uno para el otro.

Ella intentó negar con la cabeza, pero él la detuvo, sus dedos entrelazándose en los gruesos mechones oscuros para sujetar la parte posterior de su cráneo. Nunca había conseguido ese beso la noche anterior. Si lo hubiera hecho, la actuación de Denver nunca habría sucedido. No habría duda de que Lana quisiera esconderse de él.

Hora de remediar ese error.

Retirando a su lobo, Seth reclamó la boca de Lana en pasos lentos y medidos. Comenzó con un roce de sus labios contra los de ella. Un presión más insistente siguió mientras su labio inferior se deslizaba desde abajo de su boca y luego presionaba hacia abajo para separar sus labios. Su lengua exploró la estrecha apertura, lamiendo y enroscándose hasta que su mandíbula se relajó.

Su brazo se deslizó alrededor de su cintura, ciñéndola fuertemente contra su cuerpo. Con los dedos enredados en su cabello, Seth obligó a Lana a inclinar la cabeza hacia atrás, la suave tensión abriéndola aún más. Su lengua se adentró por completo, moviéndose a lo largo de su paladar superior antes de retirarse por completo. Succionó su labio inferior, lo mordisqueó suavemente antes de que su lengua invadiera de nuevo.

Con la palma plana contra la parte baja de su espalda, tiró, se relajó, lenta y repetidamente golpeó su duro miembro contra su bajo vientre mientras exigía más de su boca. Rompiendo el beso, esperó justo lo suficiente para que ella aspirara una bocanada de aire antes de tomarla de nuevo.

Cuando finalmente tembló en su abrazo, Seth rápidamente se inclinó. Su brazo aterrizó contra la parte posterior de sus rodillas para hacerlas colapsar. Levantándola, la llevó por el pasillo. Dentro de la habitación de invitados, cerró la puerta con el pie y luego colocó a Lana en el centro de la cama. Cuando puso una rodilla en el colchón, su mirada se enfocó, registrando alarma en esos verdes pozos de misterio.

Ella levantó sus manos, protegiéndose mientras él se acercaba para alcanzarla.

—No podemos...

—Sí podemos. —Capturando una de sus manos, besó las puntas de sus dedos, chupó una redondeada punta en su boca mientras su otra mano trabajaba en abrir el botón de sus pantalones.

Captando su intención, ella jadeó e intentó detenerlo. Él agarró ambas de sus muñecas, llevó sus manos sobre su cabeza y recostó su cuerpo sobre el de ella. Sus muñecas eran delicadas, fáciles de sostener con una mano.

Besándola, Seth desabrochó los botones de su blusa. Sus susurradas protestas se profundizaron en suaves gemidos. Sus músculos tensos se relajaron, sus caderas rodando ardientemente debajo de él.

Apartó los bordes de su blusa.

Esperando un cierre frontal en su sujetador, su mirada se posó entre sus exuberantes pechos. Un alfiler de plata sujetaba un pequeño ramillete de pétalos blancos en la prenda. Al ver las flores familiares, gruñó y alcanzó el alfiler.

—Encaje de bruja.

Lana se aferró al ramillete, su agarre aplastando algunos de los pétalos. Negó con la cabeza.

—Tienes que irte...

Lidiaría con el encantamiento más tarde, cuando su voluntad y su dulce carne se estuvieran derritiendo bajo su lengua. Inclinando sus caderas, se deslizó más abajo por su cuerpo, aún conteniendo la energía de su lobo. La haría rendirse como un hombre, luego la colmaría con cada gota de magia que poseía.

Los ojos de Lana se cerraron, su monte elevándose mientras la gruesa y dura línea de su erección empujaba una vez a lo largo de su hendidura antes de continuar. A mitad del colchón, Seth le quitó los pantalones y los zapatos. Usando sus anchos hombros como cuña, separó sus muslos a la fuerza. Ella intentó empujarlo, su toque solo inflamando su deseo. Las bragas se rompieron en dos pedazos, el aire agitado por el desgarro impregnado con sus jugos.

El instinto llevó su boca directamente a la fuente, su lengua saboreando su miel. Sus manos agarraron sus caderas llenas, manteniéndola quieta mientras comenzaba a succionar su clítoris.

Ella dejó de luchar, dejó de discutir. Los únicos sonidos que salían de ella eran los suaves arrullos que gorgoteaban en su garganta y el tenso arrastre de sus uñas contra el lino de la cama mientras arqueaba sus caderas y buscaba un sello más apretado contra su boca.

Con las manos libres, se desabrochó los vaqueros y se quitó las botas de una patada, su boca nunca rompiendo el contacto con su carne. Surfeó por su cuerpo, desprendiéndose de la mitad inferior de su ropa.

Su camiseta desapareció de la misma manera que las bragas de ella: hecha pedazos. Con su miembro apoyado contra el clítoris de ella, le bajó la blusa por los brazos. Observó cómo la tela se deslizaba por su cuerpo, vio el hilo plateado que había sido rápidamente cosido en el lateral, con los extremos recién cortados.

Seth necesitaba tenerla completamente desnuda, despojada de los encantos con los que la bruja la había vestido. Arrojó la blusa al suelo y deslizó sus manos entre el cuerpo de ella y la cama para desabrochar el sujetador. Ella estaba demasiado perdida para protestar más, su cuerpo retorciéndose debajo de él, su pálida garganta convulsionando con gemidos.

Cuando el sujetador abandonó su cuerpo, el aroma de Lana lo golpeó como un ladrillo en la cara.

Su compañera, su mujer.

Agarrando su cabeza con ambas manos, enterró su rostro contra su cuello, sus dientes presionados contra la carne sensible. Quería hundirse en ella y aliviar el dolor que se había instalado en sus testículos hinchados. Ella estaba húmeda, lista, su necesidad goteando sobre el lino debajo de ella.

Con un gruñido áspero, se arrancó de la pulsante tentación de su garganta y se deslizó por su cuerpo para continuar festejando con su sexo. Los gemidos de ella se intensificaron, se volvieron guturales y feroces mientras sus caderas se estrellaban a la izquierda, abajo, se elevaban, su clítoris hinchado y palpitante bajo su lengua.

Ella hundió los dedos en su cabello, las uñas arañando su cuero cabelludo mientras su monte presionaba con más fuerza contra su boca. Su rendición estaba cerca, su liberación aún más. Él selló sus labios sobre ella, su lengua trabajando la pequeña perla guardada por el tierno capuchón con caricias ligeras como plumas.

Llevando su mano entre las piernas de ella, enterró lentamente dos dedos en su interior. Su canal lo apretó, flexionándose rítmicamente mientras su útero se contraía. Su clítoris se movía contra su lengua, el inicio de su clímax ya sobre ella. Sus piernas se tensaron, su sexo apretándose mientras sus caderas se sacudían hacia arriba.

Ella gritó —su nombre, una serie de palabras ininteligibles, susurros desesperados, promesas— y luego liberó su dulce néctar, ahogándolo, mojando su lengua inquisitiva una y otra vez hasta que las olas que la atravesaban finalmente se calmaron.

11

Tras el clímax más intenso que jamás había experimentado, Lana abrió los ojos para encontrarse con más de noventa kilos de puro sex appeal mirándola fijamente. Ese hipnótico brillo verde había vuelto a sus ojos, y una barba incipiente que no estaba allí cuando llegó hacía menos de una hora, ahora delineaba su mejilla. Estaba segura de que se vería un atisbo de colmillo si sonriera, pero la idea no la asustaba.

El recuerdo de hombres como Seth estaba grabado en su sangre. Los colmillos habían rozado su piel en el primer sueño húmedo que podía recordar. Creciendo, había pensado que era una fenómeno, con sus fantasías llenas de gruñidos y la amenaza de dientes y uñas.

Lo único que faltaba en esas primeras fantasías era la energía que Seth podía controlar. No su inmensa resistencia física, sino el alma de su lobo. Todavía podía sentir el hormigueo que dejaba en su piel y en su interior, aunque solo la hubiera penetrado con su lengua y sus dedos.

La sensación había sido cálida y completamente posesiva, agudizando sus sentidos hasta que sintió como si una parte de ella estuviera flotando y mirando hacia abajo el cuerpo de él, cada uno de sus músculos dedicados a hacerla llegar al clímax.

Deseando verlo todo de nuevo, abrió un pequeño espacio entre ellos. Hombros fuertes, pecho ancho, cuatro filas de músculos abdominales bien definidos...

Al contemplar la longitud y el grosor de su miembro, Lana inhaló temblorosamente mientras los músculos de su sexo se contraían anticipando cómo se hundiría profundamente en ella, con su lobo abriendo el camino.

El suave gruñido de Seth le dijo a Lana que él sabía exactamente el efecto que tenía sobre ella, que podía oler la nueva oleada de fluidos que acababa de expulsar.

Ella esperaba que él bajara su cuerpo sobre el suyo, separara sus muslos de nuevo y embistiera dentro de ella. En su lugar, Seth volteó a Lana sobre su estómago, su peso no significaba nada contra su fuerza. Al escuchar otro gruñido vibrar ásperamente desde él, miró por encima de su hombro. Seth la miraba fijamente, con la boca parcialmente abierta y la punta de su lengua descansando contra sus dientes superiores.

Una mano recorría su nalga izquierda, apretando y acariciando la carne. La otra mano acariciaba su magnífico miembro. El líquido se acumulaba en la amplia hendidura de su corona, las gruesas gotas translúcidas caían una a una golpeando audiblemente la ropa de cama con un ritmo que pulverizaba cada pensamiento racional que ella tenía.

Seth untó el fluido con dos dedos y luego frotó entre sus piernas, moviéndose lentamente hacia su centro e insertándolos dentro de ella. Robando más de su líquido preseminal, enterró tres dedos en su interior.

Lana comenzó a mecerse, sincronizando el ritmo de sus movimientos de vaivén con las fuertes contracciones que la recorrían y el empuje de la mano de Seth. Anhelaba tenerlo dentro, necesitaba su grueso miembro en su interior. Con suaves gemidos, le suplicaba por ello.

Agarrándola por las caderas con ambas manos, él elevó más su trasero. Su tacto abandonó su cadera, los dedos musculosos inclinaron su miembro hacia abajo hasta que la gruesa cabeza presionó contra la puerta temblorosa de músculo que rodeaba su entrada. La misma mano se deslizó por su espalda para empujar sus hombros hacia abajo, aplastando sus pechos contra el colchón.

Prolongando la anticipación de su entrada, Seth dejó que su energía jugara sobre su piel sensible, todo fluyendo en una corriente dirigida a través de las yemas de sus dedos. Hombros, pechos, pezones hinchados, la curva de su estómago, luego su coño caliente y húmedo. Los dedos se flexionaban y estrechaban rítmicamente dentro de ella, preparándola para lo muy grande que era él, su energía calmante y excitante al mismo tiempo.

Las palabras se retorcían en la garganta de Lana, emergían sin sentido, solo el gemido de una mujer poseída por una necesidad carnal abrasadora. Sus dedos se retiraron, su miembro los reemplazó, la misma energía dentro de ella pero más gruesa y concentrada.

Mirando hacia atrás, observó cómo Seth la estiraba, su mirada quemando su carne mientras empujaba más profundo. Sus labios se movían, su mandíbula trabajaba, los colmillos destellaban mientras luchaba por mantener el control. Con cuatro pulgadas restantes hasta que ella estuviera presionada contra su base, las fosas nasales de Seth se dilataron y sus ojos se cerraron herméticamente mientras cerraba la distancia arrastrándola a lo largo de su longitud, sus pesados testículos empujando contra la parte posterior de sus muslos.

Lana se movió para levantarse sobre sus codos.

Un gruñido la detuvo. —Abajo.

Sus ojos estaban abiertos de nuevo, su expresión iluminada con una masculinidad feroz. La estaba tomando, a su pareja, y lo haría esta vez exactamente como le placiera, lo que significaba embestirla desde atrás con su gran miembro llenándola, su trasero elevado en el aire y su pecho plano contra la cama. Un escalofrío recorrió a Lana, todo su cuerpo contrayéndose simultáneamente en perfecta sumisión a la bestia que la reclamaba.

Comenzó a mecerse con ella, empujando y tirando de su cuerpo a lo largo de su longitud. Su coño hinchado sentía como si hubiera dos gruesas cabezas dentro de ella, el gran martillo al final de su miembro y de nuevo, a unas pulgadas de la base, un nudo de placer aún más grande atravesándola pero manteniéndolo anclado en su interior. Ella se apretó alrededor de él, la fuerza de sus gemidos sorprendiéndola.

Estaba llegando al clímax de nuevo, más fuerte que la última vez, lo que debería haber exprimido hasta la última gota de satisfacción de su cuerpo, se había sentido tan bien.

—Mía.

Ella miró su rostro, vio el temblor de tensión mientras se acercaba a su propio orgasmo. —Sí —gimió, abrazándolo con su coño para enfatizar—. Tuya.

Cuando ella reconoció su reclamo, el orgasmo de Seth se desenrolló como un látigo, su miembro palpitando dentro de ella, ese gran nudo en la base inflándose y desinflándose con cada espasmo de su clímax. Ella gritó, luchando por respirar, el pulsante latido entre sus piernas dictando cuándo podía y cuándo no podía respirar.

Detrás de ella, él disminuyó el ritmo, sus caderas aún haciendo embestidas pausadas, girando en pequeños círculos para mantener esa bola rotando justo dentro de sus estrechos confines.

—Me estás matando —gimió ella, solo medio en broma.

—Solo sientes como si hubieras muerto e ido al cielo, preciosa.

Ella intentó reír, pero otro agudo espasmo de placer hizo temblar el sonido dentro de su garganta. Sus caderas se sacudieron, se sacudieron de nuevo y entonces él salió. Dejándose caer a un lado, tiró de Lana para ponerla de espaldas, su gran mano cubriendo su monte de Venus y apretando mientras su lengua invadía su boca.

Maldición, besaba de maravilla. Con su boca aún presionada contra la de él, sonrió y luego gimió cuando él deslizó un dedo entre sus húmedos pliegues. Dejando caer la cabeza sobre la almohada, cerró los ojos. —Sabes que no tengo tu resistencia.

—Te dejaré dormir una siesta. —Besó el lado de su oreja, su dedo retirándose de la lenta provocación que había comenzado—. Pero solo si me dejas quedarme.

12

Al final, era Seth quien yacía a lo largo de la cama profundamente dormido. La luz de la luna acariciaba sus hombros esculpidos y sus piernas musculosas mientras Lana, completamente despierta, lo miraba maravillada. Era hermoso, aún completamente desnudo, su espalda ilustrada con un juego de alas tatuadas con datura. Segura de que solo tenía que extender la mano y acariciarlo una vez para que estuviera duro y listo, se levantó silenciosamente de la cama y fue al armario en busca de ropa limpia.

Esme había alterado solo un conjunto de su ropa para que funcionara el hechizo, con la intención de que Lana practicara en el resto de su ropa. Las que sacó del armario no estaban hechizadas. Lo último que quería era que Seth se despertara y pensara que lo había rechazado de nuevo. Había sido una locura querer esconderse de él en primer lugar.

Su boca se frunció pensativa. No era locura, solo inseguridad e incapacidad de creer que un hombre con ese aspecto pudiera desearla. Habiendo experimentado ahora su deseo desinhibido por ella, estaba dispuesta a aceptar que él necesitaba un yin muy suave y rollizo para su yang musculoso y duro.

Queriendo ver si Esme estaba bien, intentó componer su rostro en algo que no mostrara una sonrisa de oreja a oreja. Difícil de lograr: se sentía adolorida en todos los lugares correctos, sus pezones y el punto dulce entre sus piernas hipersensibles por su excitación anterior. Demonios, no había nada de "anterior" en ello. Estaba más que lista para acostarse con Seth de nuevo. Y lo haría, en su casa.

En ese momento quería comprobar cómo estaba la bruja y agradecerle su amistad y hospitalidad. Debía de ser difícil, incluso siendo tan poderosa como Esme, vivir entre los cambiantes. Esme necesitaba saber que tenía una aliada, que Lana no la rechazaría ahora que había aceptado su lugar en la vida de Seth como latente y su pareja.

Al salir al pasillo, encontró la puerta del dormitorio de Esme abierta, la cama aún hecha desde esa mañana. Caminó por el pasillo, con solo una lámpara encendida en la sala de estar y sin rastro de Esme. Con la preocupación creciendo en su interior, Lana salió silenciosamente al porche. Este recorría toda la longitud de la casa, con la puerta principal en el centro, una pequeña mesa y dos taburetes en el lado sur y un par de mecedoras en el extremo norte.

Al girarse hacia las mecedoras, vio a Esme inmóvil. La luna en lo alto y la lámpara de la sala iluminaban la parte superior de su cuerpo. Queriendo despertarla suavemente, Lana se acercó de puntillas a su amiga dormida. Al mirar a Esme, sonrió.

Unos pómulos afilados, una barbilla fuerte y cejas delicadas daban forma al rostro redondo. Aunque Esme ya se veía bastante hermosa la noche anterior, esa mañana se había esmerado especialmente con su maquillaje, debido en gran parte, suponía Lana, al hecho de que Denver había dormido en su sofá. Los labios eran de un rosa pálido, el mismo color que cubría sus párpados antes de fundirse en un gris plateado bajo las cejas. Un rosa saludable coloreaba las mejillas, mientras que el resto de la piel era de un suave tono crema.

Lana esperaba que, con una buena dosis de sentido común y al menos un poco de humildad, Denver se enderezara y hiciera feliz a su nueva amiga. Si las cosas podían funcionar entre una latente y un cambiante, no podía ser tan descabellado que funcionaran entre un lobo y una bruja.

Al extender la mano para tocar ligeramente el hombro de Esme, Lana se quedó paralizada. La rebeca negra que Esme llevaba desabrochada sobre su top se había movido, sus bordes se habían arrugado hacia un lado, dejando al descubierto parte de la línea del sujetador. La luna brillaba sobre una fina tira de plata: la parte inferior de un broche. Unida al broche había el mismo tipo de flor que Esme había colocado en la ropa de Lana esa tarde.

Con la boca apretada en una línea recta, Lana dobló con cuidado el borde de la rebeca hacia arriba. No podía estar segura solo con la luz de la luna y la lámpara interior, pero le pareció ver el brillo de un hilo plateado. Pasó el pulgar por la zona, la textura del metal hilado era inconfundible.

Se echó hacia atrás. Tenía que haber otros usos para el encaje de bruja y el hilo de plata. Cientos de otros usos: la plata simplemente estaba allí para amplificar el hechizo. Retrocediendo hacia la puerta principal, la dejó cerrar con la suficiente fuerza como para despertar a Esme.

Lana estudió cuidadosamente la reacción de la bruja mientras Esme se despertaba sobresaltada, sus manos evaluando rápidamente su ropa antes de mirar hacia la fuente del sonido. Al ver a Lana, esbozó una débil sonrisa.

—Veo que te ha dejado salir de la cama.

Con el corazón acongojado, Lana asintió. Aunque podría haber innumerables usos para la flor y el hilo de plata, solo había una razón por la que Esme se aseguraba de que Lana no los viera.

Esme era una bruja y una latente. Y estaba enamorada de un cambiaformas, con los dos casi constantemente enfrentados.

Algo afilado se retorció dentro del pecho de Lana. Ya había sido rechazada por personas que amaba: su madre y su abuela. Y luego había perdido a Hannah. No pasaría por eso de nuevo. Mirando hacia atrás a través de la puerta mosquitera y por el pasillo, Lana lamentó lo que nunca podría ser.

Esme se levantó y caminó hacia ella, su sonrisa fortaleciéndose. —Así que has arreglado las cosas.

Lana negó con la cabeza. —Pensé que sí, pero...

Se obligó a no hacer gestos hacia Esme, especialmente no hacia el lugar donde el encaje de la bruja descansaba contra su pecho o el hilo de plata trabajado a través de la costura de su ropa. No le diría a la bruja que conocía la verdad. Dejaría que Esme compartiera su secreto una vez que confiara lo suficiente en Lana.

—Cometí un error —jugueteó con el dobladillo sin encantar de su blusa, su voz un suave susurro de incertidumbre.

Cuando Esme puso su mano en el hombro de Lana, esta levantó la mirada para encontrar el rostro de la bruja lleno de pesar. Esme le dio un suave apretón. —¿Estás segura, cariño?

Moviéndose hacia el abrazo reconfortante de la bruja, Lana asintió.

—¿Puedo dormir en tu habitación esta noche?

13

Seth no se fue sin pelear, pero las palabras intercambiadas fueron entre él y Esme. La bruja aconsejó paciencia, lo que podría haberlo calmado si Lana no hubiera insistido también en que retirara cualquier guardia adicional de alrededor de la casa. Al final, cedió a la petición de tiempo y espacio... de él.

Se mantuvo inflexible en cuanto a los guardias. Betas de diferentes manadas se rotaban en tres turnos al día, manteniendo su puesto en el extremo más alejado del largo camino de entrada de Esme.

Dispuesto a ceder o no, el acuerdo llegó a un abrupto final al cabo de la primera semana por orden del líder del clan de Tennessee, Jack Cooper. Más segura de lo que estaba buscando, Esme había identificado a tres latentes en los primeros días después del rescate de Lana. Con Coop finalmente convencido de que los Cazadores estaban apuntando a los latentes como parte de su cruzada para extinguir a los cambiantes, retiró a los lobos que custodiaban a las dos mujeres.

Bueno, Coop retiró a los lobos que pudo. Seth y Denver seguían saliendo de las tierras del clan en misiones, pero nunca al mismo tiempo a pesar de la estructura de la manada. Sentadas en el largo porche alrededor de la mesa con Esme enseñando a Lana el arte de la brujería o leyendo juntas en las mecedoras, una u otra de las mujeres levantaría la cabeza y miraría fijamente hacia la línea de árboles al sentir a su pareja.

Lana nunca comentaba cuando Esme escaneaba el área en busca de Denver; la bruja aún creía que su secreto estaba intacto. Diablos, ni siquiera estaba segura de si Denver y Esme eran parejas en el sentido más verdadero. Solo sabía que ambos estaban locos el uno por el otro, pero Esme no abandonaría sus encantamientos para averiguarlo.

Y así continuaron.

Durante la segunda semana, Lana conoció a Gordon, el único humano varón en el clan. Esme había sido amable al decir que parecía tan viejo como Moisés. También había sido amable al llamarlo sanador. Capaz solo de juntar retazos de magia, Gordon era principalmente un herbolario. Considerando que fue su mala preparación de tinta de datura la que Bucklee y Otter habían usado para sus tatuajes, tampoco era muy buen herbolario. Con solo una semana de entrenamiento, Lana podría haberle dado mil vueltas si hubiera sido tan descortés como para presumir. En su lugar, fingía torpeza cuando él estaba cerca, dejando que le enseñara hechizos de curación que ya había dominado.

Lista para otra hora de engañar al viejo, vio a Gordon detenerse frente al porche de Esme. Como la conducción de Gordon no era mejor que sus habilidades mágicas, Esme había hechizado la casa para asegurarse de que se detuviera antes de que pudiera derrumbar el porche... otra vez.

En lugar de salir del vehículo, el viejo tocó la bocina con fuerza.

—¿Qué diablos, Gordon? —Esme bajó del porche y se acercó a su coche. Él le susurró algo al oído. Esme se enderezó y comenzó a regresar a la casa, pero él la agarró de la muñeca con su mano huesuda y nudosa.

—¡Tengo todos los suministros que necesitamos, no hay tiempo!

Lana se acercó a la barandilla del porche. —¿Qué está pasando?

—Uno del equipo ha encontrado a otra latente, estaba cerca de tu edificio de apartamentos. —Esme miró hacia la puerta principal, empezó a moverse hacia ella de nuevo, pero Gordon no le soltaba el brazo.

—Está herida. —Jadeó al hablar—. No pueden moverla y está grave, demasiado grave para que yo pueda curarla.

—Necesito mi teléfono. —Esme giró la muñeca, liberándose del agarre del viejo.

—Usaremos el mío. ¡La chica podría morir!

—¡Está bien! —Esme giró de vuelta hacia el vehículo, agitando las manos para que Gordon se moviera—. Entonces no tenemos tiempo para que tú conduzcas, muévete.

Lana dio un paso fuera del porche. —¿Debería ir? Puedo ayudarte.

—No, Seth me sacaría las entrañas para desayunar si te sacara de las tierras del clan. —Negó con la cabeza, la fuerza de su rechazo haciendo que su cabello rubio rebotara alrededor de sus hombros.

—A la orden, capitana. Yo vigilaré el fuerte. —Lana ofreció un alegre saludo militar, esperando aliviar la preocupación de Esme por dejarla sola.

La bruja frunció el ceño, profundizando la línea arrugada en su frente. —Quédate dentro, puertas cerradas, prométemelo.

Gordon asintió. —Mejor haz lo que dice, niña. Le enviaré un mensaje a Seth para avisarle que estás aquí sola.

Fingiendo una sonrisa, Lana agradeció al viejo. Todavía no se había dado cuenta de que el último cambiaformas que quería ver era Seth. Incluso pensar en el gran lobo dolía. Las veces que había esperado justo fuera de la vista, vigilándola sin su permiso, habían sido pura tortura. Había sentido su inquietud, su necesidad. Cualquier emoción que él sentía se magnificaba dentro de ella, cada día más difícil de soportar sin él que el día anterior.

Viendo el coche desaparecer por el largo camino, Lana entró y cerró las puertas con llave.

* * *

Al anochecer, el coche de Gordon regresó solo con el viejo. Al ver el vehículo hacer contacto sólido con el porche, el estómago de Lana se tensó. Esme había explicado cómo algunos hechizos no duraban más allá de la bruja que los había lanzado. Para la mayoría de esos hechizos, era simplemente cuestión de cuánto trabajo querías invertir en el hechizo. Si una estaba muerta y ya no necesitaba el porche, ¿para qué construir un hechizo tan fuerte que durara después de ti?

El hechizo centinela en el porche era ese tipo de hechizo.

Lana corrió afuera y abrió de golpe la puerta del copiloto, revisando el asiento trasero en busca de Esme. —¿Dónde está?

Gordon negó con la cabeza. —Está viva, pero gravemente herida. Camille viene en camino, pero...

Lana sabía que Camille estaba visitando al clan de Cade en Virginia Occidental, un viaje de al menos cuatro horas en cada dirección.

—¡Llévame con ella! —gritó Lana mientras se subía al asiento del copiloto—. Tiene que haber algo que pueda hacer hasta que llegue Camille.

—Seth...

—¡Me importa un bledo lo que diga Seth! —Golpeó el tablero del auto, con ondas azules de energía emanando del punto de impacto—. Llévame con ella ahora, Gordon.

Con la boca en una línea sombría, puso el auto en reversa. Dándose cuenta de que debería haber hecho que el viejo la dejara conducir, le dijo que se detuviera.

El auto aceleró. —No está lejos de las tierras del clan —argumentó—. Conozco estos viejos caminos mejor que tú, muchacha. Los vi construir cuando era niño.

Lana dejó de discutir y deseó que el vehículo fuera más rápido. El auto pareció responder, con Gordon serpenteando por los sinuosos caminos rurales como si fuera un joven transportando whisky de contrabando. Se rio una vez, el sonido extrañamente alegre que salió de sus labios ancianos desentonaba con la gravedad de las heridas de Esme.

El auto se detuvo derrapando junto a un mirador en la carretera. Estacionada a su lado, una de las relucientes furgonetas negras que usaba el clan estaba en marcha con la puerta lateral abierta. Una manta cubría el cuerpo de una mujer, con cabello rubio oscuro derramándose sobre el piso de la furgoneta desde debajo de un borde. Lana se desabrochó el cinturón de seguridad y saltó directamente dentro de la furgoneta.

Al tocar el plástico duro de un maniquí, se dio cuenta de su error al confiar en el viejo hombre un segundo demasiado tarde. Manos inflexibles la agarraron por los brazos mientras alguien le pegaba cinta adhesiva sobre la boca. A la cinta le siguió una capucha ajustada firmemente alrededor del cuello.

—Gracias, Gordon. Ahora tengo una bruja y una latente.

La voz suave y sin acento le provocó un escalofrío en la espalda a Lana. El escalofrío se convirtió en una daga helada que le atravesó el corazón cuando la furgoneta se puso en marcha y el extraño habló de nuevo.

—No puedo esperar para drenarlas. ¡Seré un maldito dios!

14

Lana despertó con los sonidos apagados de tortura y los chasquidos chisporroteantes de electricidad. Una luz brillante y errática jugueteaba contra sus párpados, pero los mantuvo cerrados, confiando en sus otros sentidos para evaluar el nivel de peligro en el que se encontraba.

Peligro mortal, determinó. El espacio a su alrededor olía a un matadero que nunca había sido limpiado. El aire frío y húmedo se deslizaba por cada centímetro de su piel, revelando que su ropa había desaparecido. También lo había hecho la capucha de su secuestro.

La cinta adhesiva sobre su boca permanecía. Una cuerda pesada y áspera serpenteaba apretadamente alrededor de su cuerpo desde los hombros hasta la mitad de las espinillas, atándola a una superficie plana que le arañaba la espalda como piedra rugosa.

Siguiendo los gemidos angustiados que la habían despertado, Lana dejó caer su cabeza hacia un lado y luego abrió cuidadosamente una pequeña rendija entre sus párpados.

Su mirada se posó inmediatamente en Esme, el cuerpo desnudo de la mujer centrado bajo la fuente del crepitar que sonaba como un transformador averiado. Era una enorme formación de cristales adherida al techo. Lana reconoció algunas de las piedras sobre las que Esme la había instruido a principios de semana. Ametrina, alejandrita, ópalos negros: gemas sagradas para los cambiantes y poderosos conductos de magia cuando eran utilizadas por las brujas. Pero, en lugar de las pequeñas piezas que habían usado para lanzar hechizos, las piedras de arriba eran enormes. Una invaluable pieza de ametrina era tan larga como el antebrazo de Lana y había un ópalo negro del tamaño de una sandía.

Delgados hilos azules de luz de bruja se estiraban desde el cuerpo de Esme hacia la estructura de cristal, como si estuviera succionando la magia de ella.

Magia y vida, determinó Lana mientras los pies de la bruja se sacudían y su garganta se convulsionaba con un movimiento ahogado. Una nueva oleada de luz brotó de donde la piel que cubría su pómulo derecho debía haberse partido por un golpe y de otras heridas demasiado lisas y uniformes para ser causadas por algo que no fuera una navaja o un cuchillo finamente afilado.

Lana notó otras señales de tortura en el cuerpo magullado y maltratado de su amiga. Cada uno de los dedos visibles estaba doblado en un ángulo extraño, imposible a menos que estuviera roto. Y había bordes de tela asomando por debajo de la cinta adhesiva que cubría la boca de Esme.

Evidentemente, alguien quería mantener a la bruja viva un poco más, pero sin ninguna posibilidad de que hiciera hechizos.

Ni con sus palabras, ni con sus manos.

Demostrando que Lana no estaba sola con su amiga, una voz masculina se rio de la batalla que se libraba entre la bruja inconsciente y la estructura cristalina que intentaba drenarla.

—Como un relámpago embotellado —dijo, entrando en el campo de visión, de espaldas a Lana mientras se inclinaba y lamía una herida en el bíceps de Esme. Al enderezarse, se tambaleó hacia atrás con un suspiro.

—No ha habido nadie como ella en generaciones. Esos animales no tenían ni idea de a quién o qué estaban protegiendo todo este tiempo. Pero yo sí lo sé. Siempre lo he sabido.

Lana no necesitaba ver la cara del que hablaba para reconocerlo como el hombre que la había emboscado en la furgoneta, el que había proclamado que se convertiría en un dios después de drenar el poder de Esme.

¿Era siquiera posible tal cosa?

Sabiendo que no tenía tiempo para tales preguntas, Lana apretó los dientes y luego flexionó disimuladamente los dedos. Ningún dolor la atravesó con el esfuerzo. Tampoco había un trozo de tela en su boca, solo la cinta adhesiva. Eso significaba que aún podía hacer hechizos. Hacerse la tonta para no herir los sentimientos de Gordon había dado sus frutos.

Hablando del maldito quejica, salió de las sombras para situarse junto al otro hombre. La columna ya curvada del sanador estaba aún más doblada en señal de servidumbre mientras mantenía la mirada fija en el suelo.

—La latente está despierta. Le pido que pague el precio que prometió. Déme su poder ahora.

El hombre se volvió para estudiar a Lana.

—Primero déjame ver si es como tú prometiste, viejo.

Haciendo crujir sus nudillos, cruzó para situarse junto a ella. Extendiendo un brazo, colocó las puntas de los dedos sobre el hombro opuesto, luego repitió la posición en el otro hombro. Su tacto se deslizó como algo viscoso y muerto por sus brazos, se detuvo sobre su estómago y luego bajó por sus muslos y espinillas para agarrarla por los tobillos.

—¡Prometí darle el poder de una latente débil, que es lo que usted afirmó que era!

—Quentin... —Gordon intentó doblar su cuerpo en una postura aún más servil, pero sus articulaciones estaban demasiado calcificadas para salvarlo.

Quentin vociferó una serie de palabras que Lana no reconoció como nombres hasta que cuatro hombres irrumpieron en la cámara.

—¡Agarradlo!

Los dos más cercanos sujetaron a Gordon, cada uno envolviendo una mano grande alrededor de uno de los frágiles bíceps del anciano. Sus otras manos descansaban sobre la curva de su hombro y cuello, con los pulgares encontrándose sobre su laringe y presionando hacia abajo.

—¡Tú! —exigió Quentin a otro—. ¡Tráeme mi antorcha!

Esme empezó a convulsionar más violentamente mientras el lacayo salía corriendo de la habitación. Lana apartó la mirada del indefenso Gordon para observar a su amiga.

Algo era diferente.

Los dedos estaban curados, sus movimientos siguiendo el inquieto patrón de los dedos de los pies que se agitaban.

No, no dedos que se agitaban... dedos que embrujaban.

Embrujando, no agitando...

Embrujando...

Sorda y ciega al soplete que habían traído a la habitación, Lana se concentró en los movimientos de los pies de Esme y la única mano que podía ver. Mientras imitaba los esfuerzos de Esme, la luz de bruja dejó de fluir hacia arriba en dirección al cristal.

Quentin permanecía ajeno, su expresión voraz mientras se acercaba a Gordon con la antorcha encendida.

—No hagas tratos con el diablo, viejo —Quentin pasó la antorcha hacia arriba desde la entrepierna de Gordon hasta su cara, desintegrando la tela y derritiendo la piel con cada centímetro que la llama recorría—. Te prometí que recibirías lo tuyo. Esto es.

Una lanza de luz de bruja pasó rozando a Quentin para cortar los cuellos de Gordon y los dos hombres que lo sujetaban. Cayeron al suelo como uno solo, el fuego saltando de la ropa de Gordon para consumir los tres cuerpos.

Quentin giró sobre sí mismo, su mirada rebotando entre Esme y Lana. La bruja había liberado ambas manos y estaba trabajando para quitarse la cinta adhesiva de la boca. Quentin se abalanzó hacia adelante, la antorcha aún ardiendo mientras gritaba a sus dos ayudantes restantes.

—¡Agarren a la otra perra! ¡Córtenle los malditos dedos y arránquenle la lengua!

Las ataduras de Lana se habían aflojado, probablemente como parte del hechizo que había imitado, pensó mientras subía las piernas, apuntaba y pateaba al primer hombre que se abalanzaba sobre ella. Lo alcanzó directamente en la cara, su cabeza echándose hacia atrás con la fuerza de sus propios músculos ayudados por la luz de bruja que teñía su piel de azul.

Quentin se detuvo, miró por encima del hombro y sonrió con suficiencia.

—Tu hermana Hannah no luchó ni la mitad de fuerte.

Ella se quedó paralizada, solo su mirada se movió mientras se posaba en Esme justo cuando la bruja se quitaba el trapo de la boca.

—¿Puedes oír a los lobos? —se burló Esme con una voz tan ominosa como ronca—. Tan ansiosos por humillarnos con nuestra carne desnuda, nos quitaste los encantos de ocultamiento. ¡Ahora su compañero va a tomar tu cabeza y desgarrar lo que quede de ti en dos!

El tiempo amenazó con congelarse para Lana, todo moviéndose a cámara lenta. Incluso las palabras de Esme surgieron distorsionadas. ¿Estaba diciendo la verdad o tratando de distraer mientras sus dedos recién curados continuaban lanzando hechizos?

—Estas paredes tienen sus propios encantos —dijo Quentin.

Su intento de sonrisa arrogante falló miserablemente cuando Esme miró hacia la estructura de cristal.

—Tal vez —dijo con voz rasposa—. Pero me diste una antena.

Un odio puro y gruñón brotó de la garganta de Quentin. Se lanzó hacia adelante, una luz carmesí destellando a su alrededor mientras echaba un brazo hacia atrás y formaba un puño. Su puño salió disparado hacia adelante. La cabeza de Esme se echó hacia atrás, su cuerpo cayendo inerte.

Lana abrió la boca, pero no emergió ningún sonido. El grito aterrorizado que se había estado formando murió en su garganta, ahogado por una sensación familiar de seguridad. Su cabeza se giró bruscamente hacia la derecha para mirar fijamente una pared.

—Está aquí —susurró, sin poder creer que Seth la hubiera encontrado. Incrédula pero rezando al mismo tiempo para que el rescate no llegara demasiado tarde para salvar a su amiga.

El último de los secuaces de Quentin que aún se mantenía en pie se desplomó de rodillas. Agarró un gran anillo de hierro unido a una placa metálica en el suelo, gimiendo y esforzándose por levantarla.

—¡Debemos escapar, Q! —gritó, cediendo finalmente la pesada placa.

—Nunca es nosotros —dijo Quentin, metiendo la mano bajo su camisa para sacar una pistola—. Solo soy yo.

Disparó primero al hombre junto a la abertura, luego al que Lana había dejado inconsciente con su patada. Apuntando el arma hacia Lana, sonrió y desapareció por el agujero, con una última burla resonando tras él.

No desperdiciar, no carecer.

Un nuevo escalofrío la recorrió al reconocer sus palabras como una amenaza de despedida. Este no sería su único encuentro. Quentin esperaría hasta haber drenado su poder antes de matarla.

El agudo golpe de metal contra piedra atrajo la atención de Lana hacia su derecha. Un segundo después, la pared de ese lado de la habitación estaba hecha pedazos, dos faros de luz alta iluminando el aire cargado de polvo.

Tardó otro segundo en darse cuenta de que ninguno de los cuerpos cerca del vehículo era humano. Un cambiaformas entró en la luz, su silueta demasiado grande para que ella creyera conocerlo. Pero reconoció su aroma, el cálido goteo de caramelo sometiendo el puro terror que arañaba su mente.

El cambiaformas se contorsionó mientras se movía, sus huesos crujiendo y chasqueando, su tamaño disminuyendo hasta que claramente era Seth quien estaba frente a ella, tan desnudo como la noche en que la había tomado en la casa de Esme.

Sus brazos la rodearon en un instante, apretándola contra su pecho. —Lana, di algo, cariño.

—Esme...

Un bajo aullido quejumbroso atrajo su mirada hacia donde la bruja se desplomaba en los brazos de otro cambiaformas. Los faros rebotaban en el pelaje rojo dorado. Los gritos ahogados que salían de la garganta de Denver le recordaron a Lana un perro que había encontrado al lado de la carretera, la pobre criatura víctima de un atropello y fuga. Habían tardado diez minutos en llegar a la oficina del veterinario. Nunca olvidaría esos sonidos.

Lana intentó liberarse del abrazo de Seth. —¡Tenemos que llevarla con Camille! ¡Ahora mismo!

Al ver su intención de llegar hasta Esme, Seth gritó una orden para que el conductor de la furgoneta tomara a Lana y la metiera dentro del vehículo. Ella seguía luchando. Tenía que tocar a Esme, tenía que usar cualquier cantidad de magia curativa que hubiera aprendido para mantener a su amiga con vida hasta que llegaran a la madre de la bruja.

Seth trató de calmar a Lana. —Cariño, su lobo está en modo de protección, te despedazará si te acercas a ella.

—No. —Desfalleciendo en los brazos de Seth, miró a Denver—. Por favor, tienes que dejarme ayudarla. La amas. No dejes que muera.

El cambio se produjo en Denver sin ninguno de los huesos crujientes o cartílagos chasqueantes que habían marcado la transformación de Seth.

Incluso humano, aún parecía salvaje. Lana se retorció para escapar del agarre de Seth. Las manos de él nunca abandonaron sus hombros mientras ella se acercaba cautelosamente a Denver. Arriesgándose a tocarlo ligeramente en el brazo, lo guio hacia la furgoneta. Subiendo primero, le dijo a Denver que colocara a Esme de manera que pudiera acunar la cabeza de la bruja en su regazo.

Él obedeció, gruñendo levemente cuando Lana apartó el cabello de la mejilla de Esme y la bruja se estremeció. Seth se tensó, cerrando la puerta de carga de la furgoneta detrás de él. Tratando de ignorar la tensión que recorría a los dos cambiaformas y al tercero que conducía, Lana se concentró en Esme.

Había hinchazón. La sangre goteaba de sus oídos y nariz.

Demasiada sangre.

Seth echó una manta sobre los hombros de Lana y luego le entregó un algodón húmedo. Ella limpió el rostro de Esme, forzando la magia a través de sus dedos hacia la piel abierta al mismo tiempo que extraía poder de la presión de Denver y Seth a cada lado.

—Lo sabías —la voz de Denver sonaba hueca, la acusación vacía de amenaza o enojo.

—Cállate —Lana pasó sus dedos por los espesos rizos rubios apelmazados con sangre. Suavemente, exploró el cuero cabelludo. Las manos de Lana hormigueaban, parecía que más magia se filtraba de las heridas de Esme hacia Lana que la que ella podía ofrecer a la bruja a cambio.

La furgoneta tomó una curva demasiado bruscamente. Denver extendió una pierna, apuntalando su cuerpo para evitar que Esme fuera sacudida. Mirando a la bruja, su mirada lentamente se apagó.

—Todos estos años, nena. Deberías habérmelo dicho.

Lana le lanzó una mirada dura. —¡No lo hagas! Puede sentirte, aunque esté inconsciente. No la acuses. Dile que se quede contigo. Dile que necesitas que regrese.

Él asintió lentamente, el fuego reavivándose en sus ojos. Su mano acarició la cadera de Esme, se deslizó bajo su espalda.

—No —advirtió Lana, sintiendo que él quería tomar a la bruja y acunarla cerca. Hace dos semanas, la mirada fulminante que Denver le lanzó a Lana habría congelado la sangre en sus venas. Pero ahora no.

Negó con la cabeza hacia él. —Se queda exactamente como está hasta que lleguemos a Camille. Me obedecerás en esto.

Miró a Seth a su otro lado. —¿Cuánto falta?

—Cinco minutos, Camille nos está esperando en la casa fronteriza más cercana.

Cerrando los ojos, Lana acunó suavemente la parte posterior de la cabeza de Esme y se concentró en la hinchazón en la base. Deseó que retrocediera, su magia suplicando y persuadiendo, su toque una suave vibración que interrumpía la presión creciente dentro del cráneo de la bruja pero sin lograr nunca hacerla retroceder.

15

Cinco minutos eran trescientos segundos.

Cada segundo era una eternidad.

Seth abrió de golpe la puerta de la furgoneta mientras Camille salía corriendo de la casa hacia el vehículo. Levantó a la bruja mayor y la colocó directamente frente a Esme. Con las manos temblorosas, recorrió el cuerpo de su hija en busca de la herida más peligrosa.

—Su cabeza —Lana sostenía con cuidado los bordes del cráneo de Esme—. Sigue hinchándose en la parte posterior. No pude hacer que bajara.

Camille asintió, deslizando su mano bajo el cuello de Esme. Comenzó a cantar, y las palabras se arremolinaron alrededor del cuerpo inerte de la joven bruja como el capullo de una oruga, con los hilos de magia de un azul fosforescente.

Lana miró a Denver, sin prestar atención al cuerpo desnudo cubierto con la sangre de Esme.

—Necesitamos moverla adentro, con cuidado. ¿Entiendes?

Él asintió a Lana. Luego, demostrando una fuerza sobrehumana, levantó a Esme de la posición incómoda que la altura de la furgoneta le obligaba a mantener y la llevó con cuidado hasta la puerta. Camille se movía en sincronía con Denver, sus manos flotando cerca de la cabeza de Esme para mantener firmemente en su lugar el cojín protector de magia.

Seth y Lana los siguieron dentro de la casa, observando desde la puerta cómo Denver colocaba delicadamente a Esme sobre el colchón. Camille señaló a Lana.

—Tú te quedas —su dedo se movió hacia Denver—. Fuera. Tráeme otros cambiaformas de los que pueda extraer energía. La tuya y la de Seth son demasiado erráticas para que pueda sanar con ellas.

Deslizándose hasta quedar arrodillado junto a la cama, Denver ignoró a la mujer. Lana se movió hacia Esme. Seth la detuvo, rodeando su brazo con la mano.

Camille giró bruscamente la cabeza en su dirección.

—Dile a tu compañero que te necesito —su voz se quebró como solo puede hacerlo la de una madre—. Ella te necesita.

Lana miró a Seth. Podía sentir la tensión que se acumulaba en su interior. Él solo la había abrazado por unos segundos después de su rescate. Como su pareja, quería asegurarse de que ella no estuviera ignorando ninguna de sus propias heridas. Por sus lecciones con Esme y el diario que hablaba sobre los latentes, Lana sabía que Seth también necesitaba que su olor volviera a estar sobre ella después de haber sido retenida como rehén por otros machos. Su instinto de protegerla era tan fuerte que anulaba sus responsabilidades como alfa de la manada. El hecho de que ella lo hubiera mantenido a distancia antes del secuestro solo intensificaba su necesidad.

Lanzando sus brazos alrededor de sus hombros, Lana abrazó fuertemente a Seth y rápidamente se frotó contra él, la manta anudada alrededor de su cuerpo absorbiendo su olor. —Estoy bien, lo prometo. Tendremos tiempo una vez que ella esté estable.

Consciente del peligro de tocarlo por más tiempo, Lana presionó su mejilla contra la de él y frotó sus manos sobre sus brazos para capturar más de su olor antes de apresurarse hacia la cama.

Con suavidad, guió a Denver hacia el colchón donde aún podía tocar a Esme sin interferir con su cuidado. Él agarró el pie de la bruja, su pulgar frotando la planta, su mirada enfocada como un láser en el rostro de Esme.

Lana captó la atención de Camille mientras dos cambiaformas más entraban en la habitación para servir como conductos.

—¿Qué necesitas que haga?

Extendiendo la mano, Camille tomó la de Lana y la colocó sobre el pecho de Esme.

—Respira por ella.

16

Una hora antes del amanecer, Lana se alejó tambaleándose de la cama. Dos curanderas del clan de Virginia Occidental habían llegado para relevar a las mujeres durante unas horas de descanso. La hinchazón en la cabeza de Esme había desaparecido, pero Camille la había sumido en un sueño muy profundo para mantenerla inmóvil.

Sin cambiar de posición, Denver montaba guardia al pie de la cama, con sangre seca descamándose de su carne desnuda.

Al salir al pasillo, Lana se encontró con uno de los cambiaformas de la manada de Seth.

—¿Jory, verdad?

Él asintió, con una leve sonrisa curvando sus labios.

—Seth tuvo que irse —dijo, esforzándose por mantener la mirada en el rostro de Lana y no en el lugar donde la manta se anudaba contra la parte superior del busto de sus senos—. Estará de vuelta en unos veinte minutos. Dijo que traería comida y... eh... ropa para ti cuando regresara.

Sintiéndose cada vez más cohibida, Lana buscó con la mirada algún lugar donde esconderse hasta que su compañero regresara. Jory señaló hacia un largo pasillo.

—Hay una cama y una ducha. Dijo que deberías esperarlo allí.

Tratando de no apretar la manta con más fuerza, caminó rápidamente por el pasillo, entró en la habitación y cerró la puerta. La cama parecía tentadora, y estaba agotada, pero aún tenía sangre en la piel, más en el cabello, y estaba segura de que los nudos en los mechones ensangrentados incluían restos de los dos hombres que Quentin había disparado, o del rayo de luz de bruja que Esme había usado para ensartar a Gordon y a otros dos.

—Primero la ducha —suspiró, entrando al baño y dejando caer la manta al suelo.

El agua fría que no se calentaba la golpeó con un sobresalto. Se metió bajo el flujo tibio y se obligó pacientemente a enjabonarse el cuerpo y el cabello con lo que quedaba de una barra de jabón.

Con solo una toalla delgada para el cabello y otra para el cuerpo en el baño lleno de corrientes de aire, Lana estaba a punto de echarse a llorar. Entonces, dos aromas la golpearon a la vez. El primero era de una barbacoa realmente buena. El otro era Seth.

Abrió la puerta de golpe y llamó su nombre. La comida estaba directamente en su línea de visión, en un recipiente de espuma para llevar, con el vapor aún elevándose de las costillas. El cerdo bañado en salsa tenía acompañantes: frijoles horneados, ensalada de papas y hushpuppies.

Seth anunció su presencia en la habitación con un suave gruñido. Lana se volvió para encontrarlo con el brazo extendido, sosteniendo una de sus blusas, con la tela vuelta para revelar el hilo plateado y el encaje de bruja.

—Estas están encantadas —dijo él, el gruñido convirtiéndose en un rumor de advertencia—. Nunca volverás a ocultarte de mí.

Aunque hubiera podido, Lana no quería discutir con él.

—De acuerdo —susurró, tomando la blusa que él había recogido de lo de Esme y quitando primero el ramito de encaje de bruja. Encontrando un extremo suelto en el hilo plateado, tiró de él hasta que cayó al suelo.

—Si esos hombres no te hubieran desnudado... —Un leve tono de histeria se percibía en su voz mientras le entregaba otra prenda encantada.

Ella fue a tomar el sujetador. Seth lo dejó caer, la agarró por los hombros y la mantuvo a distancia de un brazo, su mirada salvaje taladrándole la parte posterior de la cabeza—. ¡Nunca más! ¿Entiendes?

Lana asintió, la ira de él quebrando su último resquicio de control. Se derrumbó contra su pecho, sus senos agitándose en sollozos de alivio. Él la abrazó, sus grandes manos recorriendo sus brazos y espalda.

—Deshazte de la toalla, nena. —Su tono se suavizó, sus dedos ya moviéndose para ayudarla a deshacerse de ese último trozo de tela.

—¡Seth!

Él se rio antes de volver a ponerse serio—. Te has lavado todo mi olor, amor.

—Oh... —Apartando sus manos, tiró de la tela metida bajo su brazo.

—¿Decepcionada de que no tuviera otra cosa en mente? —Sus manos atraparon sus senos mientras ella se inclinaba hacia adelante. Tiró de sus pezones endurecidos antes de apretar la firme carne.

Sonrojándose, mintió con una sacudida de cabeza—. De todos modos, no sería apropiado.

Intentando apartarse de él, alargó la mano hacia la ropa restante para poder quitar los encantamientos y vestirse.

—No tan rápido, nena. —Atrayendo a Lana de nuevo a sus brazos, hundió su rostro en su cuello, acariciando la sensible piel mientras sus dedos exploraban sus exuberantes nalgas. Inhalando profundamente, suspiró—. Hueles a chiles bañados en chocolate y...

Se detuvo. Lana sabía que no debería haber un "y". Tensándose, pasó su nariz por su mejilla.

—¿Qué pasa?

—Manzana. —Sus manos volvieron a sus senos, comprobando su peso, encontrándolos hinchados y un poco sensibles, los pezones exquisitamente sensibles.

Ella no había notado el cambio esa mañana, pero podía sentirlo con la forma deliberada en que sus dedos exploraban su carne—. ¿Es malo lo de la manzana?

—No. —Acunando la parte posterior de su cuello, la instó a relajar la posición de su cabeza. Su otra mano descendió entre ellos, los dedos acariciando el vello de su sexo—. Lana, estás embarazada.

Ella asintió y luego se dio cuenta de que no entendía del todo—. ¿Cómo sabes que no estás oliendo tu propio aroma? Para mí hueles a manzanas.

Capturando el labio inferior de su compañera, lo succionó por un segundo.

—Lo sé, confía en mí.

Seth cambió su peso al otro pie. Lana sintió la sólida presión de su erección contra su cadera. Sus dedos se volvieron más audaces entre sus piernas. —Cariño, necesito llevarte a casa. A mi... a nuestra cama. Ya.

Ella logró hacer un leve gesto de asentimiento antes de que todos sus músculos se derritieran bajo su toque. —Camille quiere que vuelva alrededor del mediodía. Es cuando planean trasladar a Esme. Y alguien tiene que encargarse de Denver para entonces. Al menos ponerle algo de ropa.

Con un gruñido bajo, Seth obligó a su cuerpo a moverse hacia la puerta. Señaló la muda de ropa. —Diez minutos, quiero ese dulce trasero en el asiento del copiloto de mi furgoneta. Sin hechizos. Y no olvides tu barbacoa para comer en el camino. Vas a necesitar toda la energía que puedas conseguir.

Retorciéndose bajo su ardiente mirada, ella se sonrojó y lo despidió de la habitación con un gesto. —Estaré allí en cinco.

17

Lana esperaba sola en el dormitorio de Seth. Si se paraba junto a la puerta, podía escuchar claramente su voz mientras informaba al alfa del clan por teléfono. El momento de la llamada de Jack Cooper era inoportuno, pero no le importaban los pocos minutos que le daban para explorar el pequeño espacio.

Una enorme cama con dosel ocupaba la mayor parte de la habitación. Antigua, tenía gruesas cortinas de color borgoña sujetas por pesadas borlas con cordones. La colcha era de un rico damasco, y el objeto encima de ella la sobresaltó.

De pie al borde del colchón, extendió la mano y pasó los dedos por el pelaje. Hebras grises se mezclaban con marrones y negras, formando una densa capa inferior con pelos de guarda más gruesos que se extendían hacia afuera. No era oso, ni zorro, sino lobo, varios de ellos cosidos juntos a juzgar por el tamaño. Envolviendo sus manos alrededor de una pesada esquina, la levantó hasta su rostro e inhaló.

El aroma familiar de su pareja era intenso y profundo. Su cuerpo se tensó, la presencia de Seth era tan fuerte en la habitación que se sintió mareada.

Unas manos agarraron sus caderas. Ella se sobresaltó, el movimiento desencadenó un gemido profundo. Detrás de ella, Seth cerró la distancia entre sus cuerpos. La base de su excitación presionaba la parte superior de su redondeado trasero, con dos frustrantes capas de tela entre sus pieles.

Podía oírlo respirar, sentir el calor de sus labios contra su cuello mientras se frotaba contra ella y susurraba con voz ronca:

—Voy a hacerte el amor encima de eso.

—De acuerdo.

Aunque se rió de su respuesta instantánea y de la pura embriaguez de su aceptación, su voz era áspera y ronca cuando ordenó:

—Date la vuelta.

Sus manos guiaron a Lana hasta que quedó frente a él. Sus dedos se movieron desde sus caderas hasta el borde inferior de su blusa. Lentamente, la subió por encima de su estómago y sus pechos, la despojó de sus brazos y la arrojó al suelo. Ella no se había molestado en ponerse sujetador ni bragas. Él acunó la parte inferior de sus pechos, probando su maleabilidad con tirones lentos y sensuales que hicieron que sus pezones dolieran.

Mirando hacia donde sus manos la tocaban, Lana jadeó.

—Shhh, amor, es normal. Cálmate.

El "es" en cuestión era leche materna. —Pero yo... nosotros... los humanos no hacemos esto a las dos semanas.

Seth negó con la cabeza, sus dedos masajeando sus senos más profundamente. —Cariño, eres una latente llevando el hijo de un cambiante. Ya no estás lidiando con hormonas humanas. En realidad, nunca estuviste lidiando con hormonas humanas.

Inclinando la cabeza, hizo lo impensable al tomar uno de sus pezones maduros y goteantes en su boca y succionar suavemente. Su útero se contrajo, su centro de gravedad cayendo directamente a su suelo pélvico para empapar la entrepierna de sus pantalones.

Con su mano libre, Seth empujó los pantalones de Lana hacia abajo por sus caderas. La tela se amontonó alrededor de sus tobillos. Alcanzando detrás de ella, levantó un pesado globo redondo, sus dedos hundiéndose en la carne mientras la apretaba contra él.

Sintiendo su miembro contra su estómago, solo sus pantalones separándolos, otro pulso de excitación humedeció los muslos de Lana. Él continuó moldeando su trasero, frotando su monte contra él mientras acariciaba su pecho.

Con un gruñido repentino, envolvió ambas manos alrededor de sus hombros y la obligó a sentarse en la cama. El suave roce de la piel de lobo la hizo retorcerse, el calor acumulándose entre sus muslos casi insoportable. Presionando un dedo contra su esternón, la empujó hasta que su espalda descansó plana contra la piel.

Seth se inclinó, le quitó las sandalias y los pantalones amontonados alrededor de sus tobillos, lanzando cada artículo uno por uno sobre su hombro. Empujando sus muslos separados, se colocó entre sus piernas extendidas y comenzó a desvestirse. Se movía con eficiencia sinuosa, los músculos flexionándose y ondulando mientras se quitaba la camisa. Se tomó su tiempo para quitarse la parte inferior, dándole un espectáculo de su miembro palpitante y sus poderosos muslos.

La línea de vello oscuro que subía por su abdomen para extenderse ligeramente por su pecho se espesó bajo su mirada. Su lento gruñido retumbante le dijo a Lana que él podía sentir su deseo intensificarse, el intercambio casi psíquico creando un bucle sensorial que la dejó jadeando por su miembro.

—Aún no, cariño. —Presionando sus muslos contra la cama, recogió un pliegue de la piel de lobo en una mano y lentamente acarició su eje.

Lana gimoteó mientras observaba gruesos hilos de líquido preseminal gotear de la punta para aterrizar en su monte, penetrando la suave cubierta de vello y goteando por su sexo. Alcanzando entre sus muslos, untó su jugo sobre su clítoris. Seth gimió, el lento flujo cayendo espesándose mientras miraba a Lana acariciando su carne hinchada. El agarre en su miembro se apretó, cortando el flujo mientras un escalofrío recorría su cuerpo.

Cayendo de rodillas, frotó sus labios contra su monte, su lengua desenrollándose a lo largo de su sexo y sumergiéndose en su núcleo húmedo.

Levantó la mirada, captando su atención. —Mírame, cariño.

Lana no podría haber apartado sus ojos de él aunque su vida dependiera de ello. Era puro sexo ardiente, su expresión tan devoradora como su boca. La lamió de nuevo, su lengua enroscándose para levantar la capucha de su clítoris y presionarla contra sus dientes superiores. Tiró, su lengua aún moviéndose, acariciando.

La leche goteaba de sus senos, reuniéndose en pequeños riachuelos para crear un charco poco profundo en su ombligo. Estirándose hacia arriba, él sumergió su lengua en él, sus labios succionando contra su piel. Sus pulgares penetraron su núcleo mientras lamía su estómago. La estiró, la acarició, su toque volviéndose más áspero.

Un escalofrío recorrió a Lana, su sexo contrayéndose, su clítoris tenso palpitando con el pulso de su necesidad.

Lamiéndose los labios, Seth volvió a su dolorido clítoris con un gruñido. Sus labios se apretaron con fuerza, sus dientes marcando su carne hinchada. Chupó, con los pulgares empujando. Sus caderas comenzaron a sacudirse, su columna arqueándose, el trasero presionado con fuerza contra la ropa de cama mientras gritaba.

Sin ceder, tres dedos rígidos reemplazaron los pulgares, las puntas curvándose dentro de ella. Quería arrancarle otro clímax, tenerla llegando intensamente bajo sus manos y boca antes de voltearla sobre su estómago y follar sus pliegues húmedos e hinchados sin piedad.

Lana se aferró a la piel de lobo. Su monte se elevó contra la lengua y los dientes de Seth, su vaina apretándose alrededor de sus dedos mientras otro clímax retumbaba a través de ella.

—Date la vuelta —la orden fue áspera, emitida entre dientes apretados.

Lana se giró sobre su costado e intentó subir las piernas a la cama. No era lo que él tenía en mente, Seth volteó a Lana el resto del camino sobre su estómago y le sacó las piernas del colchón, sus muslos aún separados mientras él se paraba entre ellos.

Inclinándose sobre ella, deslizó su brazo entre sus senos, sosteniendo su peso al mismo tiempo que la inmovilizaba contra él. Su miembro entró en ella duro y rápido, un gruñido desgarrando su garganta. Iba a tomarla bruscamente, golpeando sus caderas contra su suave trasero una y otra vez mientras su boca caliente abrasaba su espalda.

Sus senos rebotaban con cada empuje fuerte, los pezones hinchados arrastrándose por la piel de lobo. Llegando al clímax de nuevo, se apretó alrededor de él, el nudo cerca de la base de su miembro ya inflado a un diámetro alucinante con su semen. Sus dientes rozaron su hombro, los músculos de su sexo azotando alrededor de su eje para atarlo en su lugar.

Atrapado dentro de ella, empujando, tirando, el nudo en su miembro amasó ese punto dulce justo dentro del sexo de Lana una y otra vez hasta que se redujo a una masa de carne gimiente y retorcida que lloraba y llegaba al clímax y gritaba su nombre.

Seth estalló dentro de ella, sus dientes hundiéndose por fin en su hombro, inmovilizándola hasta que el último chorro de semen lo abandonó.

Demasiado entumecida para moverse, Lana permitió que Seth levantara su cuerpo el resto del camino sobre la cama. Él se acomodó sobre ella, sus brazos sosteniendo su peso. Exhausta, ella le sonrió, su mente ya derivando hacia el sueño.

Él acarició su mejilla, su mirada seria mientras estudiaba su expresión.

—Sabes que esto es para siempre, nena.

Sintiendo la oleada de emoción dentro de él, Lana asintió, su garganta demasiado apretada para hablar.

Allí en su cama, por primera vez en su vida, se sintió en casa. Este era el lugar donde debía estar. Nadie se lo arrebataría, ni los Cazadores ni ningún otro enemigo que pudieran encontrar. Atesorarían su amor, aferrándose a él tan fuertemente como se aferraban el uno al otro.

Para siempre.

PARTE II: DENVER & ESME

18

Esme Stone estaba sentada en juicio, el peso colectivo de la sala de reuniones y sus inquietos ocupantes la oprimía. Jack Cooper, el alfa del clan, había presentado la reunión como otra cosa. Sin embargo, durante toda la hora, Esme había estado en el escenario en una silla de respaldo alto respondiendo a las preguntas de Coop sobre los Cazadores y su secuestro mientras su beta montaba guardia detrás de ella.

Se preguntaba si su vida estaba en juego, o si era "simplemente" el destierro de todos los clanes lo que le esperaba. Esto último era casi una sentencia de muerte garantizada. La magia inherente a los lobos alimentaba su magia, que, a su vez, la protegía de los Cazadores.

—¡Señorita Stone!

El bramido de Coop hizo que Esme volviera al momento presente. Él había preguntado algo mientras ella consideraba sus posibilidades de escape.

Fuera cual fuera la pregunta, sus posibilidades de escapar con éxito eran entre bajas y nulas. Aunque podría causar el caos y el derramamiento de sangre necesarios, no lo haría. Y contrariamente a la opinión predominante entre los cambiantes, las brujas no podían desmaterializarse en un lugar y aparecer en otro. Podría nublar mentes, usar el poder para crear una ilusión de desaparición y luego tal vez escabullirse en la confusión. Pero no era fácil engañar a todos los sentidos a la vez, ni siquiera de un solo lobo.

En ese momento, Esme tenía las miradas duras y suspicaces de casi cien cambiantes fijas en ella.

—Ocultaste el hecho de que eres una latente —insistió Jack.

Esme ladeó la cabeza en su dirección y luego escaneó al público mientras permanecía en silencio.

La emoción saltaba de un rostro a otro.

Miedo, ira, apoyo, curiosidad...

—¡Responda, señorita Stone!

Un ceño fruncido luchó por cruzar las facciones de Esme. Lo reprimió, aunque solo fuera para evitar que su carne aún magullada le doliera. Habían pasado dos semanas desde que Quentin y sus cómplices la habían secuestrado. Podría haberse curado completamente en ese tiempo, pero tenía mejores cosas que hacer con su magia.

Y ella había presentido que este día se acercaba. Si los lobos iban a juzgarla, que vieran lo que había sufrido por ellos.

—¿Cuál es exactamente la acusación? —preguntó, ganando tiempo para elaborar una respuesta que no arrastrara a su madre a la misma hoguera. Después de todo, los amuletos que Esme llevaba eran idénticos a los que Camille le había puesto desde su infancia. Solo después de recibir el artefacto de la Madre Suprema y aprender a leerlo, Esme se había dado cuenta de la posibilidad de que pudiera ser algo más que una bruja.

—Te acuso de saber que eras una latente y mantenerlo oculto.

Esme negó con la cabeza, haciendo que sus pesados rizos rubios rebotaran.

—No tenía pruebas de lo que era. Apenas hemos descubierto a la primera latente reconocida en nuestra vida. El amuleto que llevaba servía para un propósito completamente diferente, aunque sea el mismo que se usa para ocultar a una latente.

Su voz comenzó a elevarse al notar la objeción que se formaba detrás de la sonrisa depredadora de Coop.

—A diferencia de usted, Jack, yo no puedo olfatear cada aroma en kilómetros a la redonda. Intente caminar por ahí con todos los demás a su alrededor teniendo esa habilidad. Difícilmente puede afirmar que no sabía ya que estaba encantada para evitar una detección constante y generalizada. Se ha quejado de ello en más de una ocasión.

La última parte de la respuesta de Esme provocó una ola de risas nerviosas entre algunos del público. Nuevos pelos de barba salpicaron las mejillas y el mentón de Coop ante las palabras de Esme y la reacción de sus lobos.

—Hablaste de latentes durante años, intentaste convencerme de que existían, explicaste su concepción...

Lanzó una mirada significativa en dirección a Camille mientras sus palabras se apagaban.

—La Nakari... —comenzó Esme, pero un caos de emociones proveniente del público congeló su lengua.

Pocos lobos en la sala habían conocido a la Madre Suprema. Esme había pasado la mayor parte del último año de vida de la mujer a su lado. Todavía había culpa de todos los clanes hacia las brujas por no haber podido detener la misteriosa enfermedad que les había robado a su líder y luz guía.

Su Reina, su Diosa, su Madre.

No podían, o no querían, creer que el dolor de Esme por la pérdida había sido igual de profundo, si no más.

Sintiendo que se le cerraba la garganta, se secó con rabia las lágrimas que le nublaban la visión. No lloraría frente a este público. El acto les era ajeno. Una mota de polvo podría hacerles lagrimear, pero ninguna emoción podría hacer lo mismo, por desgarradora que fuera.

—Era algo que la Madre Suprema me había dicho mientras la acompañaba. Cuando intenté convencer a otros de la posibilidad, nadie me creyó. Muchos intentaron activamente hacerme callar al respecto.

Mirando al público, la mirada de Esme se posó en Lana y luego se desvió. Aún consideraba a la latente como una amiga, pero no todos los amigos eran aliados. Lana llevaba un cachorro creciendo en su interior. Necesitaba la protección del clan. Y ahora estaba profundamente enamorada de Seth, una vez que las barreras entre ellos habían caído.

¿Contaría Lana a alguien sobre el artefacto?

¿Ya se lo había contado a Seth?

—Tu propia madre...

—No puedo hablar por mi madre —interrumpió Esme suavemente.

Coop odiaba los desafíos a su autoridad. Era ese tipo de líder. Eso lo hacía ser duro con los alfas de manada más fuertes como Seth, y aún más duro con los cachorros huérfanos que crecían para convertirse en enormes dolores de cabeza para todos, incluida ella.

Por primera vez desde que se había acomodado en el asiento caliente del interrogatorio de Coop, Esme buscó a Denver en la sala, el cambiaformas huérfano encontrado abandonado entre humanos hacía más de dos décadas. Solo tuvo que preguntarse mentalmente dónde estaba y lo supo al instante.

Después de todo, ella era su pareja.

Maldita, destinada a nunca consumarse.

Con la garganta apretándose una vez más, apartó la mirada rápidamente, pero no antes de ver el ardor que quemaba en su mirada.

Con la presión arterial visiblemente en aumento, Coop golpeó un puño contra la palma de su otra mano, su voz estallando en un grito.

—¡Este no es el primer tribunal sobre ti! Muchas preguntas nunca...

Esme lo silenció con una suave risa. Un escalofrío de miedo la recorrió por el error, pero la ira rápidamente lo consumió.

—Disculpe que no recuerde los detalles —intentó responder con sarcasmo, pero la luz de bruja chisporroteó por su piel, levantando los finos cabellos rubios de sus brazos con su estática—. Era una bebé en el primer tribunal. Esos procedimientos se llevaron a cabo en las tierras de otro clan.

Ese era el meollo de todo, realmente. Después de pasar la mayor parte de sus veinticinco años viviendo entre los lobos de Jack Cooper, creían que por fin conocían a Esme. Claro, algunos misterios permanecían. Camille había mantenido el embarazo en secreto de los cambiaformas de California con los que vivía en aquel entonces. Nadie conocía la identidad del padre, ni siquiera Esme. Y ese era un misterio al que Esme había aplicado frecuentemente su magia a medida que se volvía más poderosa.

Tal vez ahora, con los documentos y cristales que habían obtenido del complejo de los Cazadores, finalmente tendría suficiente poder y trucos para descubrir la respuesta. Sus habilidades habían aumentado exponencialmente en las dos semanas que había estado convaleciente, pasando el tiempo encerrada en su casa con pocas visitas excepto por la presencia constante de su madre, Lana una vez, y Denver merodeando constantemente por los bosques de afuera.

—Dejarás de interrumpir mis preguntas —rugió Coop, su atención tan centrada en Esme que no percibió a Denver despegarse de la pared trasera y comenzar a dirigirse hacia el escenario.

Seth reconoció el peligro inmediatamente y se puso de pie, sus largas zancadas lo llevaron a interceptar silenciosamente a su amigo y segundo al mando. Dándose cuenta del problema que se avecinaba, Slater dejó su puesto detrás de Esme y se dirigió hacia Denver con una sonrisa sedienta de sangre.

Esme levantó las manos al aire, palabras arcanas brotando de sus labios mientras una cortina de luz de bruja descendía frente al escenario para atrapar a Slater de su lado. Tres pequeñas burbujas estallaron desde la cortina para flotar sobre la audiencia, su tamaño expandiéndose mientras descendían para encerrar a la embarazada Lana, Camille... y Denver.

Por un segundo, pensó que él se arrojaría contra la barrera, pero entonces la miró y se quedó quieto.

Se volvió hacia Coop, sin saber si alguien al otro lado de la luz de bruja podía oír sus palabras.

—Jack —susurró—. Siempre he trabajado solo para ayudar al clan. Eso no ha cambiado. En solo estas dos últimas semanas, he creado nuevos amuletos de viaje más fuertes de los que jamás hemos tenido. Y, si acaso, recientemente me han dado más razones para mantener tus tierras a salvo.

El líder del clan inclinó la cabeza, su mirada cayendo primero sobre Lana y luego moviéndose hacia el lobo obstinado que Esme había envuelto con su protección.

Un asentimiento reluctante fue la única respuesta de Coop.

19

A un mes de su embarazo, Lana Howard se frotaba su vientre en expansión mientras estaba sentada en la sala de estar de Esme unos días después del juicio.

—No bromeabas cuando mencionaste "otros factores" sobre la diferencia entre llevar un hijo humano y uno cambiante —hizo una pausa y señaló la visible protuberancia de su vientre—. No necesito ser una loba para saber que esta es una de esas diferencias.

Esme asintió, apenas ocultando su ceño fruncido.

—Sentí que era demasiado... bueno, extraño desde una perspectiva humana para contártelo en ese momento. Podrías no haber venido con nosotros, y no era seguro para ti permanecer fuera de las tierras del clan.

Lana se inclinó y dio unas palmaditas en el brazo de Esme.

—No te culpo. Y, oye, tres meses en lugar de nueve me ahorran seis meses de estar hinchada y malhumorada, según mis cálculos.

Esme se rio. La verdad era que le estaba ahorrando a Lana estar hinchada y malhumorada en absoluto. Su cuerpo se estaba comportando exactamente como el de una loba: tranquila, fuerte, ya cavando una madriguera en el antiguo apartamento de soltero de Seth, y ferozmente protectora de aquellos a quienes quería.

—Coop quería que te espiara —continuó Lana—. Puede que le haya dicho que se metiera esa idea por su trasero demasiado apretado.

Esme, que estaba a punto de tragar un sorbo de té caliente, se atragantó. Tosiendo y riendo al mismo tiempo, derramó algo del líquido sobre su blusa.

—Tampoco le he contado a nadie, ni siquiera a Seth, sobre el artefacto —añadió Lana mientras Esme se dirigía a la cocina para coger una toalla—. Ni sobre la transcripción que me dejaste leer antes de que todo se volviera una locura.

—Más loco —corrigió Esme con una sonrisa—. Y gracias por mantener su existencia en secreto.

Retorciendo la toalla en sus manos, miró fijamente a los ojos de Lana como si buscara algo.

—Es como la quinta vez que me miras de forma extraña desde que aparqué en tu entrada —dijo la joven—. Cualquier cosa que necesites decir o hacer, puedes confiar en mí.

Confía en mí.

Todos los que alguna vez le habían mentido a Esme habían usado esas palabras. Aun así, no podía mantener la noticia encerrada y Lana era la única en quien confiaba para ayudarla que realmente podría hacerlo.

—Algo pasó con el artefacto después del ataque. Capas que podía sentir pero que siempre habían permanecido bloqueadas de repente se abrieron. Extrae y leer el nuevo material agota temporalmente mi magia, pero esa es la razón principal por la que he estado encerrada.

—¿Y por qué no has terminado de sanar?

Esme asintió.

—He aprendido más sobre hechizos y encantamientos en las últimas dos semanas que en los primeros quince años de mi vida. No sé si es por lo que me pasó o algún efecto secundario de todos los cristales que trajimos de la guarida de Quentin.

—¿El artefacto contiene hechizos? —preguntó Lana, con la mirada abierta mientras se sentaba un poco más erguida—. ¿Como un manual de instrucciones?

Otro asentimiento rápido de Esme mientras se secaba la camisa mojada, sus pensamientos distraídos con la pregunta de si debería cambiarse a otra blusa. Antes de que pudiera decidir, el baile encantado de campanas plateadas en su porche le rozó la columna vertebral a la bruja.

—¿Coop accedió a empezar a enviarte latentes a ti en lugar de a Camille? —preguntó Lana al oír el sonido.

—Mencionó que podría hacerlo —respondió Esme—. Los latentes que ella incorporó no podían decidir si mi madre tiene gajos de limón metidos en la boca... o en el...

Se interrumpió, dejando que Lana decidiera qué orificio habían mencionado los recién llegados.

—Aun así, básicamente quiere que me centre en nuevos encantamientos las veinticuatro horas del día, los siete días de la semana, incluyendo enseñarte a ti y a mi madre lo que he descubierto desde el secuestro. Y hacer hechizos para los latentes. No estoy segura de cuándo se me permite dormir realmente. Le envié un mensaje a Seth con una ubicación antes.

—Él mencionó eso. ¿Crees que es por eso que sonaron las campanas? —preguntó Lana, moviéndose hacia la ventana—. ¿Alguien ha encontrado un latente?

El pequeño temblor en su voz llamó la atención de Esme.

—¿Quién está en la lista de búsqueda hoy? —preguntó Esme, y luego frunció el ceño cuando la boca de Lana se torció como si necesitara hacer espacio para meter su pie en ella.

—No me digas que es Denver.

Lana asintió.

Joder, pensó Esme, su pecho apretándose. De alguna manera había logrado evitarlo desde el simulacro de juicio de Coop, en parte por no quitar la burbuja protectora de magia a su alrededor hasta que estaba en su coche y a un buen kilómetro de la casa de reuniones. Cuando él no apareció inmediatamente en su casa después, supuso que estaba lo suficientemente enojado por sus acciones como para mantenerse alejado.

Denver "Dolor en Mi Trasero" Gladwin...

No importaba cómo le diera vueltas a su nombre, siempre evocaba la misma imagen del cambiaformas. Su memoria acarició a regañadientes su físico esbelto y poderoso con su piel suave y bronceada, cabello rubio rojizo y mirada color miel. También olía a miel, el aroma de su cuerpo jugando con sus rasgos de tal manera que se extendía por la lengua de Esme como un dulce néctar de abeja, cortado por un toque de jengibre cada vez que pensaba en él.

—¿Ves a alguien? —preguntó Esme mientras Lana apartaba las cortinas.

Lana negó con la cabeza, sus hombros tensándose más con cada movimiento. —Sé que tus nuevos encantamientos de ocultación mantienen a todos protegidos cuando están fuera de las tierras del clan, pero no poder sentir a nadie que los lleve hace que sea tan...

Sin saber cómo continuar, Lana miró a Esme y se encogió de hombros. —¿Sabes a qué me refiero?

—Sí —abrazándose a sí misma, Esme apretó el caos que recorría su cuerpo. Usando materiales extraídos de la estructura cristalina con la que Quentin había intentado drenarla, los nuevos encantamientos funcionaban tan bien en cualquiera que los llevara que se había vuelto imposible saber con certeza quién demonios subía por su camino. Ya no reconocía su propia magia.

Ese no era el único inconveniente de su mayor conocimiento. El Consejo de Brujas exigía que Esme viajara al clan de Nueva York para entrenarlos en los avances y explicar cómo había sucedido todo.

Aparte de encogerse de hombros y usar el sarcasmo, no tenía ni idea de qué decirles. La verdad de que había mantenido en secreto el artefacto de Los Nakari durante una década no sería bien recibida por las brujas ni por los lobos. No era suficiente decir que la Madre Universal había impuesto el largo silencio.

Dejando de lado ese estrés inminente por el más inmediato, Esme le ofreció a Lana una sonrisa tranquilizadora.

—No hay necesidad de estresarse, mamita. Será ese maldito pelirrojo dolor de cabeza y nada más. Cualquier otro cambiaformas tendría la cortesía de quitarse los encantamientos tan pronto como pisara las tierras del clan. Y los Cazadores realmente no podían ocultarse ni siquiera cuando tenían todos esos cristales. No me imagino que hayan dado grandes saltos en sus habilidades ahora que los tenemos acorralados.

—Probablemente tengas razón —dijo Lana, con un tinte de preocupación aún presente en su tono.

—Resolveré el asunto más tarde —dijo Esme, forzando una sonrisa mientras miraba a Lana—. Mientras tanto, si Denver encontró a una latente, le debemos a la mujer una apariencia tranquila y cariñosa, especialmente después de haber tenido que aguantarlo por más de unos minutos.

Lana sonrió ampliamente en respuesta. —¿Es tu primera desde... bueno, ya sabes?

Esme asintió. —Y ni siquiera he pensado en cómo voy a informar a nadie. Coop enfatizó la necesidad de un nivel de consistencia.

—Lo haremos juntas —ofreció Lana—. Y seremos como... no sé, veinte veces mejores que tu madre en eso.

Riendo, Esme abrió la puerta y salió al porche. Parpadeando contra el sol, se cubrió los ojos mientras el vehículo entraba a la vista y reconoció al conductor.

—Sí —suspiró, entrando sin mirar el lado del pasajero de la camioneta—. Es ese maldito pelirrojo.

Cruzando la mirada con Lana, Esme inclinó la cabeza hacia la puerta y luego se retiró a la cocina para poner la tetera. Normalmente podía sentir al instante en que los visitantes entraban a la casa qué té y mezcla de hierbas los calmaría. Abriendo el armario, rotó los frascos y puso los más calmantes y sabrosos al frente.

La voz de Lana interrumpió el inventario de Esme. —Es un niño, no una mujer.

—¿Clan? —Esme se dirigió rápidamente a la puerta, su mirada posándose en el niño antes de que Lana pudiera responder. No tendría más de seis años, con cabello negro azabache. El color no revelaba nada, pero Tala, la cría más joven en las tierras de Coop, tenía once años. Una dulce niña rubia, era la más joven entre todos los clanes, con la fertilidad de las hembras lobo dormida desde la muerte de La Nakari.

—¿Existen latentes masculinos? —preguntó Lana, su mano buscando instintivamente la de Esme.

—No, es un lobo puro —respondió Esme. Incluso con el amuleto alrededor de su cuello, podía notar que el niño era un cambiaformas. Las señales estaban todas ahí en la forma en que su cuerpo se movía y la definición muscular antinatural para su edad a pesar de su pequeño tamaño. Cuando creciera, sería como el hombre que lo ayudaba a bajar del vehículo, alto, esbelto y al menos tres veces más fuerte que el hombre humano más poderoso.

Denver cerró la puerta de la camioneta. Su mirada se dirigió hacia la casa para posarse directamente en Esme. Con una lentitud exagerada, se quitó el amuleto del cuello.

Ella podía notar por la suave sonrisa en su rostro que había mantenido su amuleto puesto hasta su llegada para evitar que ella lo sintiera. Ahora quería que ella fuera plenamente consciente de que su pareja natural estaba cerca.

Con las rodillas debilitándose, Esme retrocedió tambaleante hacia la familiar comodidad de su cocina. Desde el porche delantero llegó el pesado golpeteo de las botas de Denver y el chillido encantado del niño, seguido por el suave golpeteo de los pies de un niño.

—¡Hazlo otra vez! —suplicó el cachorro.

Esme miró por encima de su hombro a tiempo para ver a Lana abrir la puerta, el niño apareciendo a toda velocidad. Las grandes manos de Denver aseguraron suavemente la cintura y la parte baja de las costillas del niño mientras lo levantaba en el aire y lo bajaba para otro aterrizaje suave.

Al ver que ambas mujeres lo miraban fijamente y la sorpresa evidente en sus ojos, el niño escondió su rostro contra la cadera de Denver.

—Está bien, Oscar. —Denver acomodó un grueso rizo negro detrás de la oreja del niño—. Estas señoras son amigas. ¿Quieres decirles hola?

El niño descubrió un ojo, mirando primero a Lana y luego a Esme con una mirada vivaz pero tímida. Miró a Denver en busca de seguridad. Denver sonrió, su mano moviéndose sobre la cabeza del niño en una caricia tranquilizadora que visiblemente derritió el miedo de Oscar.

Viendo la reacción del niño, Esme supo que no necesitaría ninguna hierba para él. La dominancia de Denver como lobo macho era todo lo que el niño necesitaba para calmar sus nervios y hacerlo sentir seguro. Ella solo deseaba poder decir lo mismo. Sus nervios estaban oficialmente destrozados, y no solo por la aparición de Denver.

Encontrar un cachorro era un gran acontecimiento, especialmente uno tan joven. El efecto de la aparición del niño se extendería por todos los clanes de lobos, no solo por el de Jack Cooper.

Sacó su té favorito y un paquete de chocolate en polvo. Sosteniendo el paquete en alto, sonrió a Oscar.

—¿Te gustaría un poco de chocolate caliente, Oscar?

La otra mitad de la cabeza del niño apareció, una sonrisa extendiéndose ampliamente por su rostro mientras respondía con un vigoroso asentimiento. Con una mano en la espalda de Oscar, Denver lo impulsó hacia la mesa de la cocina.

—Vamos a instalarte entonces —Denver señaló a Lana—. Apuesto a que si le sonríes a esa linda señora, te conseguirá un sándwich de mantequilla de maní y mermelada para acompañar el chocolate.

Oscar asintió de nuevo, su cabeza moviéndose más rápido.

Lana se rio y cerró la puerta de entrada.

—¡Un sándwich de mantequilla de maní y mermelada en camino!

Se unió a Esme en la cocina. En presencia del cachorro, la mano de Lana se posó distraídamente sobre su vientre, su sonrisa ensanchándose ante la idea del hijo de Seth creciendo dentro de ella.

Ese desarrollo en particular también había enviado ondas gruesas a través de los clanes, provocando la demanda de encontrar más latentes. Aun así, a pesar de que los cambiaformas masculinos superaban en número a las hembras, no todos los lobos daban la bienvenida a los recién llegados. Más de una loba había sido abiertamente hostil con Lana por asegurar a Seth, un líder de manada, como pareja y su vientre ya madurando con su hijo.

—Serás una gran madre —susurró Esme, su mirada llena de aprobación antes de volverla hacia Oscar.

Examinando el lamentable estado de la ropa del cachorro, ya presentía la respuesta a la pregunta que rondaba su mente. Sus labios se separaron antes de que la vacilación los cerrara un segundo después. No quería molestar al pequeño con una elección equivocada de palabras. Los cambiaformas eran padres feroces. Los de Oscar probablemente estaban muertos.

Al notar la atención de Denver sobre ella, inclinó la barbilla hacia Oscar.

—¿Sin cuidadores?

Un leve movimiento de cabeza confirmó su sospecha.

—¿Alguna idea? —preguntó.

Otro movimiento de cabeza de Denver, más breve que el primero, y Esme se retiró a la estufa. Se mantuvo segura detrás de su isla de cocina, dejando que Lana llevara el sándwich y el chocolate a Oscar. Por el rabillo del ojo, observó a Denver interactuar con él.

Denver había agarrado uno de los manojos de hierba de bruja apilados en el extremo de la mesa, sus dedos ocupados trenzando mientras interrogaba casualmente al niño.

La nariz de Esme se crispó ante el desperdicio de hierba. Las frescas hojas verdes y mechones estaban destinados a ser utilizados en medicina. Tenían que ser cuidadosamente recogidos antes de que saliera el sol y mimados durante todo el proceso de extracción de sus ingredientes activos.

Cuando los cambiaformas lograban enfermarse o lesionarse más allá de sus poderes restaurativos naturales, ella no podía simplemente bajar a la farmacia local por algo. En su mayoría, los medicamentos humanos o bien eran inactivados por el metabolismo de un cambiaforma o eran francamente mortales.

Esme suspiró ante la pérdida de la hierba de bruja, sin darse cuenta de que lo había hecho hasta que la cabeza de Denver giró en su dirección, su mirada atravesando cualquier fachada de indiferencia que ella pudiera levantar.

—¿Ustedes dos van a visitar a Coop? —Esme tomó un vaso ya limpio del escurridor y se distrajo lavándolo de nuevo. De lo contrario, molestaría al niño con las lágrimas que podía sentir formándose.

Denver gruñó y ella tuvo la sensación de que no estaba feliz con la idea de entregar al pequeño a nadie, especialmente al alfa del clan. Coop sin duda colocaría al niño con una pareja de cambiaformas emparejados.

El pecho de Esme se contrajo. El último cachorro huérfano había creado una gruesa cuerda de tensión que aún vibraba entre los lobos sin hijos, cada pareja más que ansiosa por criar al huérfano. Y el embarazo de Lana estaba contagiando a todas las hembras cambiaformas del clan con un fuerte caso de fiebre de bebé. La aparición de Oscar, tan joven e innegablemente adorable, podría desatar una guerra total.

Una carcajada del pequeño hizo girar a Esme. Su boca se curvó involuntariamente en una sonrisa ante su alegría hasta que vio la corona de hierba de bruja en su cabeza. Forzó la sonrisa de vuelta antes de que Lana levantara la mirada.

Lana aplaudió y luego abrazó al niño.

—¿No es un pequeño príncipe?

Esme asintió, tratando de mirar el rostro de Oscar y no la corona que causaría que demasiados recuerdos dolorosos resurgieran.

Se aferró a la encimera de granito de la isla de su cocina en busca de un ancla mientras la luz rebotaba en el cabello del niño y la corona verde, su risa convirtiéndose en una risita burbujeante de pura alegría que atravesaba los años hasta los campos verdes bajo un cálido cielo de verano...

20

La cocina se desvaneció a su alrededor. Las paredes retrocedieron. El campo se tragó el suelo mientras Esme levantaba la mirada para encontrarse tumbada de espaldas en la hierba alta, con una manta debajo mientras sonreía a una versión más joven de Denver Gladwin.

Esme sintió el fantasma de una semilla de diente de león posarse en su mejilla.

El joven Denver estaba recostado de lado, apoyado sobre un codo y sonriéndole. Él tenía dieciocho años y ella dulces dieciséis, y cada vez que lo veía, sentía un revoloteo de necesidad en lo profundo de su estómago.

En sus manos, sostenía una corona que había hecho con la larga hierba de verano. Se la colocó en la cabeza, acercando su rostro al de ella mientras le apartaba el cabello.

Nunca la había besado, pero ella sentía que había estado rondando la idea durante meses. Estaba lo suficientemente cerca como para hacerlo en esa manta en el campo, sin nadie —especialmente su madre— allí para fruncir el ceño ante la posibilidad de que un lobo eligiera amar a una bruja.

En lo que a Esme concernía, no había elección en ello. Dejaría de amarlo el día que dejara de respirar.

Ni un segundo antes.

—¿Qué quieres, Ems? —Su mirada bajó a su garganta, calentando su piel—. Me refiero a más allá de sanar y lanzar hechizos con tu madre.

A ti. Te quiero a ti.

Se tragó la respuesta, su estómago se tensó con el conocimiento de que una loba habría respondido directamente, probablemente tirándolo sobre su maldita espalda y montando esas caderas musculosas y esbeltas.

Pero ella no era una loba, solo una bruja.

Una bruja esclava, como su madre siempre comentaba en privado. Allí para servir al clan, atada por la promesa de un antepasado que había muerto hacía siglos, tan atrás que no era ninguna exageración hablar en términos de las "brumas del tiempo".

—Hijos —respondió finalmente Esme, su respuesta tranquila y segura. Aunque su descendencia estaría atada a la misma promesa, quería hijos, tantos que ninguno de ellos se sintiera solo o marginado como uno de los pocos no cambiantes en las tierras del clan.

Le sonrió radiante a Denver—. Quiero muchos, muchos hijos.

Denver levantó entonces la cabeza, el fuego topacio en su mirada apagándose lentamente.

Sus dedos rozaron suavemente su mejilla antes de asentir solemnemente. Su único reconocimiento a su respuesta.

Unos minutos después, recogieron la manta y se dirigieron de vuelta a través del campo, la corona de hierba volando antes de que llegaran al borde de los árboles.

* * *

De vuelta en el presente, afuera en el porche, las campanas comenzaron otra danza, el sonido arrancando a Esme del recuerdo.

Rápidamente se volvió hacia el fregadero, secándose las lágrimas que amenazaban con derramarse por sus mejillas llenas antes de que alguien las viera.

Como una curiosa adolescente de dieciséis años, después de meses de torpes intentos de sondear el artefacto, había aprendido lo suficiente sobre los latentes como para preguntarse si ella podría ser una. Sus sospechas se fortalecieron a finales de ese invierno cuando se dio cuenta de que los encantos que su madre había estado cosiendo en su ropa desde la infancia también ocultarían la naturaleza de un latente.

Para entonces, el muro entre Esme y Denver se había vuelto demasiado alto y demasiado grueso.

Como aquella semilla de diente de león cuando eran adolescentes, él simplemente se había alejado de ella. Al principio al azar. Luego en los brazos de otras mujeres, cambiaformas y humanas, todas ellas esbeltas y hermosas, más pequeñas de lo que ella podría esperar ser jamás.

Cada vez que la miraba, lo cual era casi nunca, su mirada se volvía un grado más fría.

Hasta que evitaron mirarse por completo.

Antes de que esos dolorosos recuerdos pudieran traer otro ataque de lágrimas contenidas a Esme, fueron interrumpidos por el sonido de neumáticos que se acercaban afuera, crujiendo a lo largo del camino de grava.

—¿Quién es? —El miedo se coló en la voz de Oscar.

Mirando por encima de su hombro, Esme vio a Denver levantar al pequeño. Sabía por la energía que crepitaba a través de Lana que, quienquiera que estuviera en el vehículo, Seth estaba entre ellos.

Inclinándose sobre la mesa, Lana separó las cortinas y saludó con la mano, una gran sonrisa iluminando su rostro. —Es mi esposo, pequeño.

—Y mi jefe —Denver pellizcó la nariz de Oscar—. No tan genial como yo, pero está bien.

La sonrisa de Lana desapareció antes de que las botas de Seth golpearan el porche. Sintiendo que algo andaba mal, ambas mujeres se dirigieron a la puerta. Esme se agachó para agarrar su kit de sanadora, la puerta rozándola por medio centímetro cuando Seth entró y Lana lo envolvió en un abrazo.

—¿Qué pasa? —Lana mantuvo su voz baja, sus ojos dirigiéndose a Oscar mientras el niño comenzaba a temblar en los brazos de Denver.

Seth no respondió de inmediato. Frotó una mano tranquilizadora de arriba a abajo en la espalda de Lana mientras su mirada se posaba brevemente en Esme antes de saltar a Denver.

Al ver a Oscar, frunció el ceño. —El cachorro ya debería estar en lo de Coop.

—Su nombre es Oscar, amor —Lana arrugó la nariz hacia Seth, su mirada amonestándolo para que bajara un poco el tono de su "voz de jefe" mientras el niño enterraba su rostro en el cuello de Denver y temblaba más fuerte.

Denver lanzó una de sus patentadas sonrisas de me-importa-un-bledo, pero mantuvo su tono nivelado mientras respondía a su líder de manada. —Solo le estaba dando algo de comer y asegurándome de que no necesitara curación.

Seth olfateó, su nariz diciéndole que el niño no necesitaba curación inmediata y que Denver había usado al niño como excusa para ver a Esme a pesar de las órdenes de mantenerse alejado de la bruja por el momento.

La boca de Seth se aplanó en una línea recta. —Camille está a un cuarto de milla de lo de Coop, podría haberse encontrado contigo allí y haberlo revisado.

—Me acordaré de eso la próxima vez —Denver se encogió de hombros y luego sonrió de nuevo, sabiendo que probablemente esa "próxima vez" nunca llegaría. No solo era el cachorro el niño más joven en las tierras de Coop hasta que el bebé de Lana llegara en dos meses, sino que ahora era el niño más joven entre los siete clanes de Norteamérica.

Levantando una mano hacia el rostro del niño, Denver acarició suavemente la mejilla de Oscar. —Supongo que es hora de que conozcas al jefe mayor.

—No —Seth plantó un beso en la frente de Lana antes de liberarse de su estrecho abrazo—. Cuida al cachorro, cariño. Jory viene unos minutos detrás de mí.

Seth se volvió hacia Esme. —Deja tu bolsa, Coop necesita hablar contigo.

—¿Conmigo? —La ceja de Esme se disparó hacia arriba y su ritmo cardíaco se aceleró.

¿Alguna nueva acusación? ¿Otro juicio?

Denver puso a Oscar en el suelo, acallando suavemente la protesta del niño. Enderezándose, miró con furia a su alfa de manada. —¿Por qué Esme? ¿Qué está pasando?

—Oh, lo descubrirás muy pronto —Seth abrió la puerta, su mano extendiéndose en una orden para que salieran—. Considerando que tú también vienes con nosotros.

21

Esme estaba sentada en una silla en la cavernosa sala de estar de Coop mientras Seth se apoyaba contra una puerta y Slater mantenía una posición similar en la otra puerta de la habitación.

Bueno, esto no era para nada siniestro.

Frente a Esme, su madre estaba sentada, con las manos entrelazadas en el regazo y la mirada fija en sus dedos entrelazados.

Lo más inquietante de todo era la visita inesperada de Silantra, la líder del Consejo de Brujas del clan de Nueva York. Aunque la bruja no llevaba vendajes visibles, Esme detectó la presencia de encantamientos de curación. Silantra también estaba muy pálida, de una manera que sugería una pérdida de sangre muy reciente.

—¿De qué se trata todo esto? —gruñó Denver desde donde estaba de pie detrás de la silla de Esme, con las manos aferradas a la parte superior del respaldo.

—Los Cazadores atacaron al Consejo de Brujas —respondió Silantra.

Esme negó con la cabeza ante la imposibilidad.

El clan que albergaba al Consejo estaba ubicado en las montañas Adirondack. La magia de generaciones sucesivas de Los Nakari había tallado la fortaleza del Consejo en una de esas mismas montañas. Esme había estado sentada en la Gran Cámara antes de que la Madre Suprema finalmente quedara confinada a su cama. Había caminado por los amplios pasillos, se había quedado con su madre en uno de los muchos alojamientos tallados en la piedra.

Más allá de la montaña y su escarpado terreno, el denso bosque proporcionaba otra capa de aislamiento y reclusión. Sin mencionar que los cambiaformas y poderosos encantamientos custodiaban cada entrada.

—Dos brujas y siete cambiaformas están muertos —dijo Silantra, con una voz tan exangüe como sus mejillas—. Decenas más de ambos están heridos.

Desde donde estaba sentada junto a Silantra, Camille se retorcía las manos y se inclinó hacia adelante para dirigirse a Esme. Sus labios se abrieron y se cerraron. Su mirada se movió de su hija a donde Denver estaba de pie detrás de la joven bruja.

—Envía un mensaje la próxima vez —dijo él. Sus manos se deslizaron desde el respaldo de la silla para rodear los hombros de Esme. No la lastimó con su agarre, pero ella podía sentir la tensión que lo recorría.

Coop tosió, un sonido flemoso y de alguna manera obsceno.

—Por lo que puedo oler que emana de ti —dijo, con la mirada fija en Denver—, eres tú quien más quiere ver cómo se desarrolla esto.

Silantra levantó la mano pidiendo silencio, con una mueca de dolor en el rostro.

—Sus hermanas la necesitan, señorita Stone. Y usted está en una posición única para protegerlas.

Esme bajó la mirada hacia su regazo y sacudió la cabeza para intentar entender de qué se trataba todo esto. Era cierto que la gente hablaba de ella como la bruja más poderosa con vida. Algunos decían que era la más poderosa en generaciones. Otros discrepaban en ambos puntos.

Su latencia era un nuevo factor, pero aún desconocido.

Su poder había aumentado desde el secuestro, al igual que su conocimiento, pero había minimizado ambos desarrollos al introducir los nuevos hechizos.

—Primera sangre —gruñó Coop.

Esme levantó la cabeza de golpe.

—Estás atada por juramento, muchacha —dijo él antes de que ella pudiera negarse—. Lo harás o afrontarás las consecuencias.

—A la mierda con eso. Ya he derramado sangre por los clanes —cruzó los brazos sobre el pecho, su mirada saltando entre Coop, su madre y Silantra. Sentía la tensión acumulándose dentro de Denver, pero se obligó a ignorarla.

Centrando su atención en las dos mujeres, intentó adivinar cuál de ellas había sugerido el acto bárbaro.

—Mamá, esto no es...

Se detuvo, las palabras se le escapaban mientras reflexionaba sobre toda su vida hasta la fecha. Desde su nacimiento, Esme había sido bombardeada con recordatorios de que era un accidente, una niña que nunca debería haber sido concebida.

Un error mucho antes de que empezara a parecerlo con su cara demasiado redonda y su cuerpo regordete.

Un error desde la concepción, el parto hasta... la muerte.

Que no estaría muy lejos porque romper el juramento de su antepasado significaba la muerte.

El cerebro de Esme falló y la habitación empezó a girar en una lenta rotación en sentido contrario a las agujas del reloj. Detrás de ella, Denver gruñó. Podía sentir las vibraciones que emanaban de él, su deseo de transformarse palpable y al borde de lo incontrolable.

Parpadeó media docena de veces, tratando de librarse de su energía y de la pesada niebla que se había asentado sobre su cerebro. Necesitaba pensar con claridad si quería evitar cumplir con la exigencia sin morir.

—Tu juramento, muchacha —Coop golpeó sus manos contra sus rodillas—. Ya tienes un compañero, no hay forma de ocultarlo. Si aún no lo quieres, nombra al lobo y termina con esto. No hay necesidad de tanto alboroto.

Oh, pero sí la había. De lo contrario, nadie habría sugerido que ella...

Esme respiró hondo, incapaz de terminar el pensamiento. Forzándose a no girarse y mirar a Denver, cerró los ojos.

Si se negaba, ¿Coop realmente ordenaría su ejecución o solo la desterraría? Aunque no importaba mucho, cualquiera de las dos acciones era una sentencia de muerte con Quentin y sus Cazadores tras ella.

¿Y qué haría el Consejo de Brujas?

Abriendo los ojos, miró a Seth que montaba guardia en el extremo de la habitación. Vio amabilidad cuando él le devolvió la mirada, pero ninguna ayuda. Su cumplimiento, si Silantra tenía razón, ofrecería mayor protección a Lana y a su hijo nonato, así como a todos los demás en los clanes. Como alfa de manada, tal vez incluso alfa de clan algún día cuando Jack se retirara, era su trabajo hacer cumplir el juramento tanto como lo era de Coop.

Camille se inclinó hacia adelante, sus dedos se destorcieron el tiempo suficiente para alcanzar a Esme. —Cariño...

La palabra goteó como veneno de la boca de Camille. Ni una sola vez podía Esme recordar que su madre la hubiera usado antes de esta reunión.

—Durante más de nueve generaciones, eres la bruja más poderosa que el clan ha conocido y esta... esta ceremonia... —Las manos de Camille se retiraron. Se las frotó contra las piernas, su argumento momentáneamente estancado—. No solo te liberas del juramento, sino a cualquier hijo que tengas y...

—Te liberaría... de eso se trata todo esto.

Sin encontrarse con la mirada de Esme, Camille negó con la cabeza.

—Podríamos servir a los clanes como iguales, cariño. Ahora solo somos esclavas para ellos.

—¡Elige al lobo o lo haré yo mismo! —bramó Coop y apartó la mesa de café frente a él como si estuviera listo para bajarse la cremallera de los pantalones y cumplir inmediatamente su amenaza.

Denver dio vueltas hasta que se paró frente a Esme, el timbre de su gruñido indicaba que estaba a segundos de transformarse. Coop le gruñó de vuelta, con pelos ásperos brotando a lo largo de las manos y el cuello del viejo lobo.

Como alfa del clan, su demostración de poder debería haber sido suficiente para forzar a cualquier lobo a someterse, pero Denver parecía inmune a la orden. Esme escuchó el crujido de músculos y cartílagos proveniente del cuerpo de Denver, la menguante dominancia de Coop solo era capaz de ralentizar, no detener, su transformación.

Seth se movió desde la puerta, con la mano levantada como señal para que el beta de Coop se mantuviera al margen.

—Denver...

—Te dije que no lo trajeras —espetó Coop.

Esme deseaba que Seth hubiera escuchado. La petición ya era bastante humillante sin Denver allí como testigo.

—No es mi juramento —susurró, negando con la cabeza, sabiendo que su protesta caía en oídos sordos para el alfa del clan. La sangre ataba a la sangre, sin importar cuántas generaciones hubieran pasado. No había ley de magia más fuerte que esa. El juramento de su antepasado era todo lo que Coop necesitaba.

—Serás libre si lo haces —persuadió Camille—. Unos minutos a cambio del resto de tu vida.

Esme creyó ver lágrimas brillando en los ojos de su madre. Negó con la cabeza. Las lágrimas no eran posibles, no de Camille. Y sus palabras eran falsas, aunque la bruja mayor no lo supiera.

Esme sería degradada si obedecía, muerta si no lo hacía.

—Ems —Denver se giró y se dejó caer al suelo frente a ella, su forma aún humana a pesar del visible resplandor y brillo de su lobo justo debajo de su piel.

Su mano cubrió la rodilla de ella por medio segundo antes de que se encogiera ante su toque. Sabía que él estaba mirando fijamente su rostro, podía sentir la intensidad abrasadora de su mirada, pero no podía obligarse a mirarlo.

—Haz que se vaya.

Coop se rio.

—¿Qué tal si envío a tu pareja a buscar a Cade para el ritual? Es un lobo apuesto y fornido. Ustedes dos se llevan bien, según he oído.

—¿En cuántos pedazos quieres que lo traiga? —gruñó Denver.

Esme se encogió ante la amenaza. Denver envolvió su mano alrededor del tobillo de ella, el agarre posesivo pero sorprendentemente gentil.

—Cariño, nosotros...

Ella levantó bruscamente el pie, encogiendo la pierna entre su trasero y el cojín mientras su cuerpo se plegaba protectoramente sobre sí mismo. No podía haber un "nosotros" entre ella y Denver. Una vez, hace mucho tiempo, la posibilidad había existido.

Pero él se había alejado de ella. Lentamente al principio, y luego como un maldito tren de carga.

Ese beso que ella había esperado en el campo cayó en la boca de otra mujer y luego en la de otra. Sus manos se habían envuelto alrededor de las caderas de otras mujeres, las había sujetado con fuerza contra él mientras penetraba sus cuerpos.

Ella había tenido una década de soledad: una cama fría y dura con solo ella en ella, su virginidad era la misma cualidad que la había llevado a este momento, a la exigencia de Coop de que abriera las piernas y dejara que un lobo tomara la primera sangre.

Ahora Denver casi suplicaba ser ese lobo. No porque realmente la amara o la deseara; había tenido más de diez años para reclamarla. No, había estado rondándola las últimas semanas porque una secuencia de químicos le ordenaba elegirla como su pareja.

A él no le gustaban las chicas grandes. Se lo había dicho frente a ella demasiadas veces como para olvidar sus palabras.

—Ems...

Sintió que su pecho se abría.

La había llamado así solo un puñado de veces en la última década. Cada vez había sido como un puñal en su corazón, recordándole lo que pudo haber sido, encendiendo la estúpida esperanza de que algo hubiera cambiado cuando nada cambiaba nunca, ni su indiferencia casual ni ciertamente sus frecuentes, aunque solo temporales, compañeras de cama.

—Solo quería que tuvieras lo que yo no podía darte: un hijo propio. Ahora sabemos que es posible.

Las palabras se le atragantaron al salir, enganchándose y arrancando trozos de carne al pasar por su garganta y salir por su boca. Ella seguía sin creerle, no sería tan estúpida como para dejar que esa esperanza volviera a entrar.

Y todos aquí. Todo el clan lo sabría a medianoche. El resto de los cambiaformas y brujas de todo el país lo sabrían al mediodía del día siguiente.

Humillación sobre dolor sobre humillación.

—Tal vez no Cade —meditó Coop, su mirada viajando por encima de su hombro para mirar a Seth—. No hay ninguna regla que diga que el lobo macho tenga que estar sin pareja. Te tomaría yo mismo si no pareciera codicioso.

La bilis subió por la garganta de Esme. Si Seth o Cade se negaban, serían condenados a muerte. Si uno de ellos aceptaba, entonces probablemente moriría el lobo que la tomara o Denver.

Si Denver vivía, sería un paria, desterrado en todas partes, huérfano otra vez.

Mientras tomaba su decisión, los hombros de Esme temblaron con lágrimas que se negaba a derramar. Enterrando su rostro contra el costado de la silla, su respuesta estalló en sollozos entrecortados.

—E-está bien —dijo.

Sintiendo la mano de Denver en su hombro, la apartó a manotazos ciegamente—. Vete. No quiero verte ni antes ni después.

Él dudó y ella gritó contra la silla, sintiéndose empezar a desmoronarse—. ¡Vete ahora o lo retiraré todo!

Con los ojos fuertemente cerrados, sus manos cubriendo sus oídos, sintió a Denver escabullirse. Otra larga semana pasaría antes de que lo viera de nuevo, cuando su magia y el tótem de lobo de Denver estuvieran tan llenos de posibilidades como la luna en el cielo negro sobre ellos.

22

Esme pasó la semana en un aislamiento autoimpuesto, con su magia inestable debido a las emociones volátiles que corrían por su cuerpo.

Los miembros del Consejo de Brujas venían a verla, pero ella los despedía a todos, negándose a encontrarse con sus miradas, sabiendo que la rabia y el resentimiento ardían en sus ojos. La furia chisporroteaba en su piel, el aire a su alrededor crepitaba con luz de bruja.

Su furia poseía toda la casa. Las puertas se abrían y cerraban de golpe sin que nadie estuviera cerca. Los vasos se hacían añicos dentro de los armarios.

Cuando Camille la visitó el día antes de la ceremonia con instrucciones para el ritual de purificación de Esme, los cielos azules desaparecieron a la llegada de la bruja mayor. Enormes nubes negras se materializaron para dejar caer granizo del tamaño de pomelos sobre el coche de Camille.

Y cuando tuvo la osadía de extender la mano como si fuera a colocar una reconfortante mano maternal sobre su hombro, el armario de suelo a techo comenzó a temblar, sus vibraciones aumentando hasta que amenazó con desplomarse sobre ellas.

Así que fue por una buena razón que, cuando finalmente llegó la noche de luna llena, Esme se quedó en su habitación.

No saludó a ninguna de las cuatro brujas del Consejo que estaban allí para marcar los puntos cardinales fuera de su casa. ¿Por qué lo haría? Denver la montaría en su propia casa, profanando su santuario privado que las brujas pretendían santificar.

Mientras Camille preparaba la cama con sábanas encantadas, Esme ignoró completamente su presencia, mirando fijamente hacia afuera hasta que se terminaron los últimos preparativos.

Finalmente, al caer la noche, sola una vez más con solo una bata cubriendo su cuerpo desnudo, se sentó al borde de su cama y esperó la llegada de Denver.

Con cada minuto que pasaba, impotente para evitarlo, su cabeza se llenaba de recuerdos de los dos creciendo juntos.

Los vio como niños, ambos marginados dentro del clan, corriendo juntos por el bosque. Con solo diez años y siendo humana, ella no era rival para la velocidad de un cambiaformas, pero Denver nunca se alejaba demasiado, manteniéndose lo suficientemente cerca para esconderse detrás de un árbol y poder atraparla cuando ella pasaba, dar una vuelta con ella en sus brazos, sus frentes tocándose, y luego dejarla de nuevo en el suelo y correr adelante.

Luego se vio a sí misma aún más joven, a los tres años, colándose en la sala de curación de su madre como solía hacer, en contra de las órdenes de esta. Tímida. Con ceceo. Y por alguna razón, más atraída de lo habitual por la habitación en la que había entrado Coop, de vuelta de una misión de rescate con un cachorro huérfano desconocido que no podía —o no quería— cambiar a forma humana.

Incapaz de contenerse, inmediatamente acurrucó su pequeño cuerpo de tres años contra el cuerpo tembloroso del cachorro salvaje. Ferozmente preocupada y casi irracionalmente protectora, lo consoló, susurrando su hechizo calmante favorito hasta que, finalmente, su temblor se detuvo y ambos se quedaron dormidos.

Seis horas después, despertó para ver a un niño de cinco años despertando a su lado, con cabello rubio rojizo y ojos dorados que brillaban como topacios.

Apretando los dientes, Esme se arrancó del recuerdo y se limpió los ojos con rabia al sentir la llegada de Denver fuera de su casa, su paso decidido en el camino hacia su porche casi palpable mientras se acercaba.

Nadie había sido capaz de afectarla como él lo hacía. Y esta noche era una docena de desastres naturales en uno, golpeándola desde todos los ángulos, destinado a causar un caos inimaginable.

Cómo deseaba poder volver al pasado como lo hacían a menudo sus recuerdos, a un tiempo en el que podía mirar esa mirada masculina color miel suya, con todo tan fresco y lleno de promesas como había sido para ellos compartiendo su infancia como marginados juntos.

Lamentablemente, esa hazaña requeriría más que simple magia.

De repente, los sentidos de Esme registraron la energía de Denver entrando en su casa, su primer paso a través de la puerta principal, seguido de una larga pausa mientras se detenía para olfatear el aire como siempre hacía cuando ella estaba cerca.

Entonces, con la fuerza de un tornado tocando tierra, sintió el momento en que su lobo la encontró desde el otro lado de la casa, separados por tres paredes y al menos sesenta pies de espacio de suelo.

Intentó bloquearlo, el flujo de energía entre ellos. No estaba bien sentir a alguien tan fuertemente cuando no deseaba nada más que olvidar que existía, no muy diferente a cómo él la había desterrado de su vida años atrás.

No llamó cuando llegó a su dormitorio. Simplemente empujó la puerta para abrirla y se dirigió hacia ella, estudiando su rostro con cada paso mientras mantenía el suyo propio impasible.

Mientras se acercaba a ella en la cama, Esme vio cómo su respiración se volvía más áspera y sus ojos se dilataban con cada paso más cerca, hasta que todo lo que quedaba eran pupilas negras como la noche con un fino anillo dorado brillando alrededor del oscuro centro.

Su mano se extendió y acarició su mejilla, acunando su rostro.

—Iremos despacio...

Inmediatamente, ella negó con la cabeza, sus rizos rubio oscuro azotando su rostro. No, despacio no. Quería que esto terminara de una vez. Esto no era apareamiento ni hacer el amor, solo un ritual de fornicación. No requería ni tiempo ni deseo, solo un escudo y su penetración.

Denver frunció el ceño en respuesta, negándole cualquier esperanza de un final rápido. Pero al menos le concedió un comienzo veloz.

Con una mano aún sosteniendo el lado de su rostro, deslizó la otra entre el profundo valle de sus senos, metiéndola bajo la solapa de la bata para deslizar la tela por un hombro blanco y pálido.

Trazando su clavícula con la punta del dedo, su mirada hambrienta absorbió más de su carne desnuda mientras gentilmente inclinaba su cabeza hacia atrás para poder observar de cerca su expresión al acariciar su seno expuesto.

El calor irradiaba de su palma, quemando su piel como una llama abierta antes de tirar de su pezón, todo mientras deslizaba sus labios por la sensible piel justo debajo de su oreja.

—Despacio —repitió con voz ronca mientras pellizcaba el hinchado pico de su seno—. Toda la noche si es necesario para que entres en razón.

Esme giró la cabeza en dirección opuesta, mirando fijamente la lámpara para evitar que su visión se nublara aún más. Inhaló profundamente, dolida al saber que su propio cuerpo estaba siendo tan cómplice de la traición del clan.

Cuando Denver la tocaba, dolía. Pero cuando dejaba de tocarla, dolía aún más.

Él se arrodilló en el suelo entonces, un brazo musculoso descansando a lo largo del exterior del muslo de Esme mientras desataba y abría completamente el cinturón de la bata.

Imaginando todas las mujeres con las que se había acostado con sus cuerpos esbeltos y atléticos, ella alcanzó el interruptor de la lámpara, su pecho oprimiéndose con el conocimiento de que pronto estaría completamente desnuda frente a él.

Él atrapó su mano para detenerla.

—No te escondas de mí esta noche.

Denver guió a Esme para que se recostara de espaldas, sus manos separando más las solapas de su bata para poder mirarla a placer, su respiración casi entrecortada cuando sus ojos ardientes volvieron a encontrarse con los de ella.

—¿No te has dado cuenta de cuánto me afectas, Esme? ¿De cómo siempre me has afectado? Fuiste mi primer sueño húmedo. La única con la que he soñado. No puedo recordar un momento en el que no te haya deseado, cariño.

—No me llames así —su pecho subía y bajaba rápidamente, su cuerpo luchando por más aire mientras sus pulmones se encogían dentro de ella.

Cómo se atrevía a decirle estas cosas cuando ambos sabían que había estado con mujeres antes que ella. Mujeres que hablaban. Más mujeres de las que ella quería pensar jamás.

Su agarre en su cadera se tensó, su expresión más posesiva de lo que ella jamás había visto mientras la acercaba más.

—Hijos, dijiste. ¿Recuerdas eso, Ems? Me dijiste hace todos esos años que querías muchos, muchos hijos.

Cuando intentó desesperadamente apartar la mirada, Denver le sujetó el rostro con ambas manos, obligándola a mirarlo mientras su cuerpo se amoldaba al de ella. —Querías lo único que pensé que nunca podría darte. Deja de castigarme por haber hecho lo que pude para que lo encontraras en otra parte.

Dentro de los estrechos confines de sus manos, ella le lanzó una mirada fulminante por esa tontería. ¡Él no había hecho tal cosa! Incluso si ella hubiera sido capaz de desear a otro hombre, él no habría permitido que nadie se le acercara.

Pocos hombres habían sido lo suficientemente estúpidos como para desafiar su furia acercándose a ella. Demonios, ya había sido una marginada como una de las únicas no cambiaformas en las tierras del clan; después de que Denver la descartara y se asegurara de que ningún otro hombre llenara el vacío que había dejado en su vida, ella se había quedado aún más aislada. A medida que pasaban los años, aunque Esme ya no estaba tan marcadamente sola como antes, dado todos sus tratos obligatorios día tras día, seguía sintiéndose tan solitaria como siempre.

Y no tenía a nadie más que a Denver a quien culpar.

—Amor...

—¡No! —Empujó su pecho—. ¡No me llames así! Ni amor, ni nena. ¡Simplemente termina esto para que pueda acabar con esto, y contigo, para siempre!

Su mirada se endureció, el amarillo dorado de sus iris comenzó a brillar con brasas rojas. Una aguja de miedo se clavó en el pecho de Esme. Él no la lastimaría. No físicamente, ni siquiera intencionalmente. Pero había otras formas más profundas en las que él podía infligirle dolor, lo supiera o no.

Frunciendo el ceño por lo que fuera que estaba leyendo en su expresión, Denver se puso de pie para quitarse la camisa, su dura mirada taladrándola todo el tiempo.

Mientras tanto, Esme estaba haciendo una buena cantidad de miradas por su cuenta. Obviamente, ya había visto a Denver con el pecho desnudo antes, principalmente mientras curaba una de sus heridas los días que Camille estaba fuera de las tierras del clan.

Como una regla autoimpuesta, ella veía, pero no miraba.

Las pocas veces que había roto su propia regla, era principalmente para estudiar más de cerca sus tatuajes. Había muchas tradiciones y supersticiones en torno a los tatuajes que los cambiaformas masculinos se hacían en el cuerpo. Para la ceremonia, alguien —probablemente Silantra— había marcado el pecho de Denver con texto sagrado, tatuado en placas de escudo donde sus hombros y brazos se unían, y terminado con el Crann Bethadh, el grueso tronco del árbol y muchas hojas que simbolizaban resistencia, renovación y crecimiento entre el clan.

Más allá de eso —que no era muy diferente a estudiar arte en un museo, en realidad— Esme nunca se había permitido perderse en sus kilómetros de músculos esculpidos. Así como nunca dejaba que su mirada trazara los bordes cincelados de su abdomen de seis paquetes, o el sexy camino feliz que desaparecía debajo de la línea de su cinturón.

Definitivamente no.

—¿Terminar, dices? —Los ojos oscuros brillaron hacia ella, clavándola tan efectivamente como las restricciones más atrevidas.

—Entonces date la vuelta —ordenó.

23

Con los labios temblorosos, Esme cerró los ojos y se volteó sobre su estómago mientras las manos de él le quitaban rápidamente la bata por completo.

Sintiendo la pérdida de la barrera sedosa que había ocultado su cuerpo de él, apretó los ojos con tanta fuerza que la luz bailó contra el interior de sus párpados.

Denver empujó sus rodillas hacia arriba, elevando su trasero en el aire en una pose de sumisión. Aún con los pantalones puestos, se inclinó sobre ella, una mano acariciando la curva de sus nalgas mientras sus dientes se hundían suavemente en su hombro.

Lamió el lugar que acababa de morder, su lengua moviéndose en sincronía con el deslizamiento de sus dedos contra sus labios inferiores.

—Estás bastante húmeda para alguien con reglas tan estrictas sobre cómo la llamo. Bien, entonces. ¿Puedo seguir diciendo tu nombre, o deberíamos quedarnos con no-amor y no-nena?

¿Acaba de...? —¿Así que vas a burlarte de mí mientras me tomas? ¿Es eso?— Le lanzó una mirada asesina, herida de que fuera tan insensible como para echarle en cara sus propias palabras de esa manera.

—¡No me llames así! Ni amor, ni nena. ¡Solo termina con esto para que pueda acabar contigo para siempre!

Ella se hacía responsable de lo que había dicho. No podían dejarse llevar durante el ritual, ni siquiera por un momento. Eso convertiría esto inadvertidamente en algo más de lo que era.

Lo cual simplemente no sobreviviría.

—No me estoy burlando de ti. Solo estoy honrando tus deseos. No amor. No bebé —Sus cálidas yemas encontraron su clítoris, atormentándolo con suaves caricias a lo largo de su longitud—. Voy a tomar lo que siempre he querido de ti. Seguiremos tus deseos... pero bajo mis condiciones. Definitivamente a mi ritmo.

Pellizcó su clítoris, haciéndola jadear, elevando su excitación a un punto febril. El dulce roce de sus dedos se reanudó, su voz retumbando a través de su pecho mientras se burlaba: —Una y otra vez, voy a tomar lo que ambos hemos necesitado.

Sí. No podía decirlo, pero la palabra resonaba dentro de ella, baja y con su propio latido insistente.

Denver retrocedió para quitarse el resto de su ropa, regresando rápidamente, un grueso hilo de líquido preseminal ya humedecía su erección dura como el acero. Deslizó la amplia y roma cabeza de su miembro a lo largo del interior de sus muslos, marcándola, antes de que sus manos retomaran su lenta provocación de su sexo una vez más.

—Te estás poniendo más húmeda, no-amor —Besó su espalda baja, entre sus omóplatos, y luego la nuca, inclinando su cabeza para poder succionar la sensible columna de su garganta, marcándola también de esa manera.

Sus caderas comenzaron una danza inquieta que no podía controlar, empapando su mano ahuecada con sus jugos mientras tomaba el alivio que podía.

Denver siseó, deslizó dos anchos dedos dentro de ella. —Este estrecho coñito está absolutamente goteando, no-bebé.

De alguna manera, la forma en que estaba cumpliendo con su exigencia de distancia, a su propia manera despiadadamente retorcida, solo hacía que todo fuera más cargado, más fuera de control.

¿Esa delgada línea entre el amor y el odio? Denver la estaba tocando como una cuerda de violín, balanceándola de un lado a otro sobre ella, haciendo que amara y odiara su malvado toque, su charla sucia y obscena, hasta que pensó que perdería la cabeza si no lo escuchaba dejar caer el 'no'.

Maldito sea. Necesitaba mantenerse fuerte y conservar la cabeza fría.

Obstinadamente, Esme presionó su rostro contra el colchón, ahogando los gemidos de placer que no podía contener, y envolvió sus brazos fuertemente alrededor de su estómago en un intento fútil de contener su lujuria.

Denver contraatacó deslizando su grueso miembro entre sus muslos apretados, humedeciendo su eje con su coño resbaladizo mientras su pulgar untaba sus jugos sobre el apretado fruncido de su ano. Ella gimió, temblando bajo su toque experto.

Se inclinó detrás de ella y separó ampliamente las carnosas mejillas de su trasero para poder deslizar su lengua a través de la entrada de su sexo, provocando la piel sensible de su perineo antes de rodear ese otro agujero nuevamente.

Todo su cuerpo se sacudió en una única oleada caliente antes de que apretara sus músculos externos e internos en protesta. Sintió el suave retumbar de una risa contra sus nalgas mientras Denver le daba un pequeño mordisco en el trasero. Luego otro. Esta vez un poco más fuerte, más exigente.

—Mírame, Esme.

No se podía negar el tono de mando en su voz. Su dominancia se enroscó como un puño alrededor de su columna vertebral, tirando de ella hasta que giró bruscamente su rostro en su dirección, con los ojos abiertos y fulminantes.

Él le devolvió la mirada fulminante, con sus iris dorados ardientes intentando someterla con la mirada hasta la rendición total.

—Te vas a quebrar duro si no dejas de luchar —advirtió—. Y nos destrozarás a ambos en el proceso.

Acarició su mano a lo largo de su pene, atrayendo su mirada hacia su tamaño apetitoso y arrancándole otro gemido agudo de la garganta.

El líquido preseminal aún rezumaba de la gruesa corona mientras Denver frotaba sus dedos pegajosos contra sus pechos, pasaba los pulgares por sus pezones y a lo largo de su vientre redondeado, marcándola como suya y de nadie más. Sus intenciones eran abundantemente claras, la advertencia aún más.

Que el cielo ayudara a cualquier hombre que se acercara lo suficiente para oler su marca en ella.

Esme apartó su mano, endureciendo su mirada. No quería ser marcada, no quería el recuerdo de él en su piel.

Ella no era suya.

Gruñendo, Denver se agachó, agarró sus pantalones y sacó un pequeño disco envuelto de uno de los bolsillos.

—¡No puedes! —Esme empezó a entrar en pánico. Él no podía reclamarla con un condón puesto. Las instrucciones habían sido claras. Su piel contra la de ella para ese momento de contacto cuando él destruyera su escudo, o el sacrificio de su virginidad sería en vano.

—Lo sé. —Su mirada se volvió más depredadora. Una sonrisa lobuna se formó en su boca mientras desenrollaba el látex sobre su pesado miembro. Acarició suavemente la entrada de su sexo—. No voy a tomar tu dulce coño. Aún no.

Su sonrisa pecaminosa se ensanchó, mostrando un atisbo de colmillo mientras la punta de su dedo índice se movía hacia arriba por su perineo—. Voy a tomar algo completamente diferente. —Entonces se inclinó una vez más, su rostro presionado entre los globos de su trasero, su lengua provocando que la apretada entrada se relajara.

—No. N-no puedes. —Apenas logró pronunciar las palabras, entre el aire que se enrarecía en sus pulmones y el retumbar de su corazón.

—Sí. Puedo. —Se movió detrás de ella, sus manos pesadas sobre sus caderas mientras la atraía hacia él—. Tú no estás dirigiendo este tren esta noche, Ems.

Frotó la cabeza de su miembro a lo largo de su sexo hasta que los abundantes fluidos de ella empaparon el condón. Entonces, recostando su torso sobre la espalda de ella, la rodeó con sus brazos, manteniéndola apretada contra él. —Cada centímetro de tu cuerpo me pertenece esta noche, Esme. Si no puedes darme tu corazón, tomaré todo lo demás.

—Esto no es parte del ritual —gimió ella, sintiendo un placer perverso y desenfrenado que le oprimía el pecho mientras Denver se erguía de nuevo y comenzaba a empujar lentamente la ancha cabeza de su miembro contra el apretado anillo de músculos tan virginal como su sexo.

Tan duro. Tan condenadamente grueso. Pero se había asegurado de dejarla lo suficientemente húmeda y resbaladiza como para poder recibirlo sin dolor. Separó más sus nalgas, dejando escapar un sonido salvaje cuando su entrada, antes inexplorada, engulló la gruesa cabeza de su miembro. Centímetro a centímetro, fue introduciendo su eje más profundamente, hasta que finalmente sus testículos tensos y pesados golpearon contra su sexo.

Jadeando, comenzó a embestir como si su vida dependiera de ello, sus dedos contra su clítoris. Mientras tanto, Esme luchaba por no empujar sus caderas hacia atrás, apretando los dientes para contener sus súplicas, aunque todo lo que quería era rogarle que fuera más profundo, más rápido. Más fuerte.

Hundió su rostro contra la colcha de lino, pero ni siquiera eso podía ocultar cómo cada aliento que exhalaba ahora estaba teñido de azul por la magia que se acumulaba y se desenrollaba de ella. Más luz de bruja se filtraba por sus poros, su sexo, cada gemido se curvaba y coloreaba al salir de ella.

—Cada centímetro —gruñó Denver—. Mío. —Presionó sus labios contra su hombro, sus colmillos alargados marcando su piel a lo largo de la nuca.

Al escuchar y sentir cómo él reclamaba su posesión, Esme fue incapaz de contener su primer orgasmo de la noche, que retumbó a través de su cuerpo. Fue explosivo, destrozándola en pedazos irregulares que sabía que nunca podría volver a unir de la misma manera.

Su trasero se apretó alrededor de su eje, ordeñando su superficie para obtener el placer táctil ofrecido por cada vena contorneada y dura cresta mientras la cabeza ensanchada se enganchaba y tiraba dentro de ella. Era suya en ese momento, completa y totalmente.

Pero solo por ese momento. Se negaba a darle más que eso.

No podía.

Denver se retiró suavemente. Sin el bulto de un nudo en su grueso miembro, ella supo que aún no había estado cerca del clímax.

Sin darle tiempo a recuperarse, Denver rápida pero gentilmente dio la vuelta a Esme, dejándola boca arriba. Al ver que su miembro comenzaba a hincharse de necesidad unos centímetros por encima de la base mientras se quitaba el condón vacío de su carne, ella estaba segura de que la tomaría entonces y completaría el ritual.

En cambio, se dejó caer de rodillas, sus manos inmovilizando los muslos de ella contra la cama. Su mirada voraz se empapó de los pliegues empapados de su sexo durante varios latidos intensos antes de inclinarse para succionar suavemente su clítoris.

El contacto sorprendentemente tierno amenazó con arrancarle otro orgasmo a Esme. Y se mordió la lengua para evitar que sucediera.

Levantando la cabeza, Denver la atravesó con una mirada oscura. El espeso fleco de sus pestañas magnificaba la intensidad de su mirada. —Deja de luchar contra ello. Eres mía, Esme. Lo has sabido tanto tiempo como yo.

Dio una lenta y prolongada lamida a lo largo de toda la húmeda y palpitante hendidura de su sexo mientras gruñía. —Este coño tembloroso es mío. Y solo mío. Para chuparlo, lamerlo y follarlo.

No solo esta noche.

Las palabras no salieron de sus labios, pero recibió el mensaje de todos modos. Era tanto una declaración como una advertencia de que no se rendiría fácilmente.

Si es que lo hacía.

24

Antes de que Esme pudiera siquiera comenzar a formular una respuesta, él bajó la cabeza de nuevo, su boca cumpliendo tanto la promesa como la amenaza que acababa de hacer.

Era implacable. Y demasiado bueno haciendo cosas tan perversamente malas a ella. Cortesía de los años de práctica que había tenido con mujer tras mujer, sin duda. Se aferró a ese devastador recordatorio como un salvavidas bajo una ola de marea creciente.

Aun así, ni sus dolorosos recuerdos ni su enojada reserva fueron rival para sus hábiles ataques.

Esme se retorció mientras él continuaba mordisqueando, succionando y lamiendo más allá de la cordura, sus dedos se descruzaron para enredarse en su espeso cabello y guiar su boca. Su cabeza se inclinó hacia atrás, una magia salvaje y sin explotar fluyendo de ella desde el profundo pozo interior, creciendo en fuerza con cada respiración gimiente y temblorosa que soltaba.

Él succionó el capuchón de su clítoris, su lengua golpeando una y otra vez contra la perla carnosa escondida en su interior hasta que Esme no pudo evitar llegar al clímax una vez más. Esta vez con suaves movimientos espasmódicos, su garganta bloqueada en un vibrato de arrullos de paloma que coincidían con los murmullos de afecto que Denver tampoco parecía poder controlar.

Cuando su cuerpo finalmente dejó de temblar, Denver plantó un cálido rastro de besos subiendo por su cuerpo, su ternura atravesando efectivamente los muros alrededor de su corazón que ella había erigido hace mucho tiempo, de una manera que su implacable seducción había intentado y fallado.

—Nena...

Esme jadeó. Finalmente había abandonado esas horribles palabras, no amor, no nena. Palabras que ella lo había provocado a usar. Palabras que habían dolido, pero que habían ayudado a mantener la distancia que tan desesperadamente necesitaba.

Acunando el rostro de Esme, Denver la miró a los ojos. —¿Ems? ¿Estás bien?

Se movió para besarla en la boca, su cuerpo tensándose hacia adelante mientras sus dedos manipulaban su clítoris. Ella giró la cabeza en el último segundo, sus labios temblando mientras evadía el beso. Cerró los ojos, las lágrimas escapando de su apretado cerrar.

—Amor...

Ella negó con la cabeza y se apartó. —Termínalo. Solo... termínalo.

Haciendo una pausa para mirarla durante varios latidos dolorosos más, él no discutió, no al principio.

Finalmente inclinando la cabeza para reconocer su petición susurrada, le levantó las piernas, instando a Esme a hacer pequeños movimientos hasta que la tuvo posicionada en el centro de la cama, con el cuerpo vertical.

Separó suavemente sus muslos, su torso presionando ligeramente contra los pechos de ella mientras finalmente cedía, su voz baja y palpitante al decirle:

—De acuerdo. Pero no sin un beso.

—Seguiremos tus deseos... pero bajo mis condiciones. Definitivamente a mi ritmo.

Esme miró a Denver, sus ojos implorándole una vez más que simplemente la penetrara y terminara el ritual.

—No me pidas eso —susurró ella, un suave hipo puntuando su angustia.

Él exhaló entrecortadamente, su expresión triste pero inflexible. Entre las piernas de ella, sintió sus dedos cerrarse alrededor de su grueso miembro, sintió la cabeza de su pene rozar su centro.

Su mirada se llenó de emoción mientras decía claramente:

—Escondiéndote detrás de tus encantos... ¿crees que fuiste la única que sufrió todos estos años, amor?

No. Pero al menos ella había estado sola durante el dolor incesante.

Denver no lo había estado.

Sus labios rozaron la línea de su mandíbula. Ella dejó escapar un aliento tembloroso, incapaz de permanecer indiferente a su tacto, por mucho que lo intentara. Aunque su confusa e inquieta ira hacia él permanecía, también lo hacía su excitación.

De alguna manera ya sabiendo lo que ella solo ahora comenzaba a darse cuenta, Denver movió sus caderas, acercando su boca a la de ella mientras su miembro se asentaba contra la entrada hinchada de su sexo.

No esperó su reacción. La cabeza de su pene empujó a través de su estrecha abertura, más exploratorio que penetrante al principio. Pero no menos incendiario.

Su lengua se deslizó a lo largo de la comisura de sus labios, una mano acunando el rostro de Esme para evitar que se apartara mientras la instaba a responder, provocando su sexo con solo la punta de su gruesa erección hasta que pronto ella estaba fundiendo sus labios con los de él y devolviéndole el beso con años de emoción reprimida.

—Ahí estás —dijo con voz ronca—. Sin esconderse, sin huir. No esta noche.

Derribando su última defensa al mirarla como si nunca se cansara de contemplarla, embistió hasta el fondo.

* * *

Denver tuvo que luchar para mantener el control mientras se apoyaba en sus brazos y la tomaba, dura y profundamente.

Mirando en las profundidades cambiantes de sus ojos verde mar, levantó sus caderas y embistió hacia adelante. Una y otra vez. Sintió un inmenso placer al ver que ella finalmente tenía aún menos control que él, después de que la última hora que había pasado tratando de hacer que dejara de luchar contra su conexión casi lo quebrara a él también.

Levantando sus caderas para frotar su clítoris contra él, otra columna de magia escapó de ella, retorciéndose y enredándose a su alrededor.

Distraídos por la magia entre ellos, una magia muy diferente a la que buscaba el consejo de brujas, él sintió el repentino tirón de energía cuando los músculos de ella se tensaron y se enroscaron alrededor de su miembro.

Al instante, la base de su pene comenzó a palpitar y engrosarse, una presión desde lo más profundo creciendo hasta proporciones violentas que nunca había experimentado.

Encerrado dentro de Esme, Denver gimió. —Nena... —Ahora era él quien estaba sin aliento, anhelando el siguiente apretón palpitante del cuerpo de ella a lo largo de su eje, incluso mientras luchaba por contener lo que se avecinaba—. Todavía no.

Esme gimió, se arqueó, ninguno de los dos tenía control sobre nada remotamente parecido al dominio en ese momento.

El aire en sus pulmones se congeló por completo, la piel de sus testículos se tensó cuando ella comenzó a deslizar su apretado y húmedo sexo arriba y abajo por su miembro, los músculos antes virginales tirando, salvajes e indómitos, mientras los llevaba a ambos a la cima de un acantilado sin fin.

Ella se arqueó de nuevo, la perfección inimaginablemente ceñida de su sexo alrededor de su eje y glande multiplicó su placer por diez, sus sensuales gritos de placer sacudiendo algo en su pecho mientras su estrecho canal palpitaba y apretaba, exigiendo que se corriera con ella.

Gimiendo, Denver finalmente empujó hasta el fondo, la punta gruesa y goteante de su miembro alojada contra su cérvix, cada centímetro de su pene ahora abrazado por los ardientes músculos ondulantes de su sexo.

Debajo de él, Esme gritó, jadeó y se retorció. Sus manos agarraron su trasero, sus afiladas uñas amenazando con lesiones corporales si se atrevía a deslizarse fuera de ella. Lo mantuvo firmemente en su lugar, negando su retirada, mientras pulsaba de placer alrededor de su eje dolorosamente rígido, sus sensuales gemiditos solo lo llevaban al borde más rápido.

—Más... tiempo... —Denver jadeó, presionando un beso contra su cuello mientras luchaba contra la rendición total de su cuerpo a su pareja.

No podía liberarse, aún no. Tenía que llevarla a este punto una y otra vez hasta que ella admitiera que lo deseaba tanto como él la necesitaba a ella.

Hasta que prometiera que esto sería más que solo una noche para ellos.

Tenía que poseerla completamente, tenía que dejarla sin aliento y suplicando. Si terminaba ahora, ella lo echaría de su cama en el momento en que se desanudara.

Eso seguramente lo mataría.

Quería ver el amanecer sobre su cuerpo desnudo, observar sus rayos dorados parpadear aprobadoramente dentro de sus iris verde mar mientras descendía por su exuberante cuerpo para un beso de buenos días apropiado. Mañana, y cada mañana después.

—Ahora —suplicó Esme, sus uñas arrastrándose por su carne, sus caderas rotando para atraerlo más profundo—. Denver, por favor.

Al escuchar su nombre en sus labios, Denver se corrió con un gemido áspero, su boca enterrada contra la garganta de su pareja.

Se retiró tanto como el nudo lo permitía, luego embistió hacia adelante, su miembro pulsando, su vaina apretando y sacudiéndose implacablemente a lo largo de su longitud, entregando éxtasis desde la base hasta la punta.

Un largo y sísmico rato después, el último pulso de semen finalmente lo abandonó.

Exprimido hasta secarse, se acurrucó más cerca de Esme, sus labios contra su garganta mientras su lengua probaba la sal de su suave piel. Sintiendo que el nudo disminuía lentamente, recordó respirar de nuevo.

Pero en el momento en que Denver intentó rodearla con sus brazos, ella se resistió, alejándose y retorciéndose frenéticamente hasta que se liberó de su abrazo.

Con el rostro apartado de él, se envolvió en la bata, atando el cinturón mientras iba directamente a la ventana y golpeaba con la palma el cristal para indicarle a Camille que todo había terminado.

—Esme.

—Nada ha cambiado —le dijo—. No quiero volver a verte nunca más. Lo único que tienes para ofrecerme es lo que siempre te has asegurado de que sea constante en mi vida: tu ausencia.

—Ems...

—Vete ahora, o lo haré yo. Me iré, lejos del clan, lejos de cualquier otro clan o cambiante. ¿Es eso lo que quieres, que me quede sin ninguna protección contra los Cazadores?

Denver se estremeció como si le hubieran golpeado. Sus manos se cerraron en puños a los costados. Pero finalmente, poco a poco, se dio la vuelta e hizo lo que ella le había pedido.

* * *

Con los ojos fuertemente cerrados, Esme escuchó a Denver ponerse la ropa e irse, sin decir una palabra más.

Había oído la profundidad de las emociones en su voz cuando pronunció su nombre. Vio el dolor que prácticamente pulsaba en cada centímetro de su cuerpo cuando le pidió que se marchara. Casi había extendido la mano hacia él, pero en el último momento se obligó a mantenerlas a los costados.

Así era como tenía que ser. Como solo podía ser para ellos.

Camille entró unos minutos después para quitar las sábanas de la cama, ignorando sus intentos de alejar a Esme de la ventana hasta que, inevitablemente, se dio por vencida y se fue.

Pasó otra hora mientras Esme miraba a través del cristal, con la mirada fija en las estrellas en busca de algún significado elusivo de los acontecimientos de la noche.

No encontró nada.

Las estrellas parecían indiferentes a cuántas cambiaformas se habían postrado ante sus compañeros esa noche, sus vientres concibiendo por primera vez en una década mientras eran montadas.

O cómo, en el preciso momento en que Denver reclamaba la virginidad de Esme, un coágulo se alojaba en lo profundo del cerebro de Jack Cooper y comenzaba a crecer...

25

Lana visitó a Esme la mañana después de la ceremonia y todas las mañanas siguientes durante las dos semanas que la bruja permaneció recluida en su casa.

Esme solo permitía que la visitaran Lana, Oscar y los enfermos, al igual que ella solo salía para curaciones de emergencia que nadie más podía manejar. No es que se sintiera satisfecha de que Coop tuviera que arrastrar su molesto trasero hasta su puerta por un dolor de cabeza punzante que Camille no podía curar, pero necesitaba algún tipo de control, al menos sobre dónde y cómo hacía lo que se le pedía.

Al final de la tercera semana, Lana siguió su visita matutina con una por la tarde. Llevaba un muestrario de telas. Sus ojos verdes brillaban, todo su cuerpo enmarcado por un suave aura de luz de bruja.

Cerrando la puerta tras Lana, Esme se echó un paño de cocina sobre el hombro y puso los ojos en blanco ante la bruja latente convertida en novata. Dirigiéndose a la cocina, comenzó a preparar un té.

—¿Qué te tiene tan en las nubes que estás brillando? —Se volvió hacia el fregadero justo a tiempo para ver a Lana encogerse de hombros.

—¿Estoy brillando?

Incluso con los tres metros de distancia entre ellas, Esme detectó el rubor de subterfugio en las mejillas cremosas de su amiga. Arqueó una ceja, entrecerrando la mirada solo para ver a Lana retorcerse de culpa.

—¿Debo ponerte un hechizo de verdad?

Otro rubor, más intenso que el primero, y Lana giró en su silla. Negando con la cabeza, abrió el muestrario.

—Vas a terminar de preparar mi té, bruja, y luego me ayudarás a decidir los colores para el cuarto del bebé. Con toda la locura alrededor del clan, he conseguido hacer espacio y Seth está haciendo una cuna, pero no hay telas, ni pintura fresca... ¡Necesito colores!

—Ajá —resopló Esme—. Veamos, ¿qué tal marrón, verde y... oh, sí, más marrón?

Un ceño fruncido afeó el bonito rostro de Lana.

—¡No va a parecer un agujero en el suelo!

—Incluso como bebés, los cambiaformas se guían mucho por el instinto —advirtió Esme—. La madre de Tala intentó hacer un cuarto de bebé tradicional humano y probablemente los oídos de Camille aún le zumban de intentar curar ese caso de cólicos. Todo el alboroto cesó el día que restauraron la guarida.

Llevando la bandeja de té a la mesa de la cocina, Esme se sentó frente a Lana y tomó las muestras de tela de sus manos. —Pero eso no significa que la habitación del bebé tenga que ser fea. Puedes poner algunos tonos cobrizos y plateados, algo de dorado y peltre.

Al levantar la mirada, Esme vio que la preocupación arrugaba la frente de Lana. —¿Qué pasa, amiga?

Lana se frotó nerviosamente el estómago. Su resplandor de bruja se había apagado y sus mejillas estaban de nuevo de un rosa intenso. —Cuando él salga...

Esme inclinó la cabeza, dilatando las fosas nasales en busca del olor de Lana. Como latente, su sentido del olfato estaba muy lejos del de un lobo, pero era doce veces mejor que el de cualquier humano. Aun así, no podía detectar suficiente del olor del bebé dentro de la esencia de Lana para determinar el género del cachorro. —¿Él?

Lana asintió, sonriendo. —Seth cree que sí. Se pone todo gruñón y se frota contra mí, dice que es por el olor de otro macho. —Su mirada se volvió seria de nuevo, su voz bajando una octava al terminar su pregunta—. ¿Cómo se verá el bebé?

Esme se relajó en su silla. —Como cualquier otro bebé que hayas visto en tu vida, tal vez solo un poco más delgado. Probablemente no se transformará hasta que tenga entre seis y siete años.

Lana terminó de añadir azúcar y crema a su té. Soplando sobre él, dio un pequeño sorbo. —¿Qué quieres decir con probablemente?

—Asumiendo que sea alfa como Seth —explicó Esme. Había organizado el frente de la carpeta con un arcoíris de marrones, verdes, azul turquesa oscuro y verde azulado, óxido y metales. La sonrisa en el rostro de Lana cuando Esme le devolvió la carpeta alivió un poco más el peso de los últimos meses de los hombros de Esme. Era casi imposible sentir lástima por sí misma cuando su amiga estaba frente a ella irradiando alegría—. Si es un beta, podría ser tan tarde como a los nueve. Solo conozco uno que se transformó antes de los seis... asumiendo que todos hayan adivinado correctamente su edad.

Se interrumpió, esperando que Lana no preguntara de qué lobo estaba hablando. Lana levantó la mirada de la tela, con comprensión brillando en sus ojos. Tomó otro sorbo de té, su expresión y la energía que zumbaba a su alrededor le decían a Esme que la pregunta sobre el bebé y la habitación eran solo dos de las razones por las que había pasado por segunda vez ese día.

—No me hagas esperar toda la noche —bromeó Esme.

Lana pasó unos segundos más mordisqueándose el labio inferior antes de tomar una gran bocanada de aire y soltarla, dejando escapar la noticia con el aire expulsado. —¡No soy la única embarazada!

Esme asintió. —Esperaba que tu embarazo desencadenara algo en las lobas...

Se detuvo de hablar cuando Lana sacudió vigorosamente la cabeza, su cabello negro azabache volando alrededor de sus hombros. Lana se detuvo abruptamente y miró hacia otro lado. Su boca se frunció, bailando en algún tipo de debate interno antes de volver a mirar a Esme y capturar la mirada de su amiga.

—Las que conozco parecen haberse quedado embarazadas la noche de la ceremonia y creo que hay un par más embarazadas, pero... —Dio un pequeño movimiento con la nariz, indicando que no era algo que ella pudiera oler y que no se habían hecho anuncios.

Tratando de negar la mirada significativa de Lana, Esme cerró los ojos. No era más que una coincidencia si las cambiaformas femeninas realmente habían concebido la noche de la ceremonia. Los eventos no estaban conectados.

Esme negó con la cabeza. —Sus cuerpos solo necesitaban un poco de tiempo para adaptarse después de que empezaron a percibir tu embarazo, Lana. Eso es todo.

—¿Y tú? —preguntó Lana suavemente. Cuando Esme arqueó una ceja confundida, Lana hizo un gesto hacia el vientre de la bruja—. ¿Estás... ya sabes... embarazada? Me dijeron que no se te permitió usar condón.

Lana terminó con los ojos bajos, otro intenso rubor ardiendo en sus mejillas, el mismo que aparecía en las otras dos ocasiones en que había intentado hablar con Esme sobre la ceremonia. Cerrando los ojos, Esme absorbió la energía que emanaba de Lana y supo que su amiga se sentía avergonzada de que el clan hubiera exigido el ritual y aún más avergonzada de que una parte de ella, la parte que quería mantener a salvo a su bebé, se alegrara de que lo hubieran hecho.

Esme se secó una lágrima de la mejilla y se aseguró de que su voz fuera firme antes de responder. —Afortunadamente, no estoy embarazada.

Lana levantó la mirada, su vergüenza transformada en una profunda tristeza. Esme se estiró sobre la mesa y envolvió las manos de Lana con las suyas.

—Me llena de alegría que estés esperando un hijo de Seth y que, cuando nazca tu bebé, tenga compañeros de juego con quienes crecer. Pero...

Esme se interrumpió, pensando en lo mal que estaría todo si estuviera embarazada de un hijo de Denver. Sin mencionar el reclamo de Denver sobre el niño, todo el clan tendría un reclamo. Conociendo a Coop, podría negarle el derecho a criar al bebé y ella no podría huir de las tierras del clan y mantener al niño a salvo, incluso ahora que estaba libre de su juramento de sangre.

Negó con la cabeza, el mero pensamiento de estar embarazada la hacía sentir débil y fría.

Lana invirtió la posición de sus manos hasta que estuvo sosteniendo las de Esme. Sintiendo cómo los dedos se habían vuelto de hielo, los frotó. Consciente de la mirada frágil en el rostro de su amiga, Lana mantuvo su voz suave y gentil. —¿Pero qué?

—Pero tú tienes a Seth.

Lana volteó la mano izquierda de Esme y suavemente acarició con su pulgar la línea del corazón. Una línea, sin cadenas, sin interrupciones: un solo amor durante toda su vida.

—Y tú tienes a Denver —susurró, y luego su voz se hizo más fuerte—. Todo lo que tienes que hacer es mover tu dedo meñique y él estará aquí. Créeme.

Esme negó con la cabeza, los rizos rubio oscuro rebotando en señal de negación mientras retiraba sus manos y las doblaba en su regazo. —No es mi palma la que necesitas leer, hermanita. Él no ha estado por la propiedad en absoluto.

—Te está dando espacio y tiempo. No quiere que abandones la seguridad de las tierras del clan después de que amenazaste con hacerlo. —Otra expresión cruzó el rostro de Lana, culpa y preocupación mezclándose—. Pero se aseguró de que Seth te tuviera bien vigilada, y los lobos le informan a Denver, no a Seth.

Otro destello de rosa apareció en las mejillas de Lana y Esme se dio cuenta de que su amiga había estado espiando una conversación privada. Solo que no había espionaje alrededor de los lobos. Seth habría sabido que su compañera estaba escuchando.

—Coop también insistió en que te vigilaran —continuó Lana—. Dijo que sería la cabeza de Denver si tú hacías un Gordon.

Un escalofrío recorrió la espina de Esme al recordar la traición de Gordon y su muerte. El rayo de luz de bruja que le había atravesado la cabeza mientras ardía había sido un acto de misericordia.

Aun así, ¿por qué Coop culparía a Denver por cualquier cosa que Esme hiciera? Miró a su amiga y le hizo precisamente esa pregunta.

—Porque Coop quería extraer un nuevo juramento de ti —Lana acarició un trozo de tela marrón oscuro, su mirada trazando los tenues hilos cobrizos entretejidos en él—. Te juro que Denver iba a acabar con Jack, pero Jack cedió. Dijo que sería la cabeza de Denver si nos traicionabas.

Captando la importancia de ese "nos", Esme levantó la mano de su regazo y dio unas palmaditas en el brazo de Lana.

—Moriría antes —dijo y dio otra suave palmadita—. Y no me voy a ninguna parte, al menos no por ahora. Tengo que ver nacer a ese cachorro tuyo.

Lana asintió con la cabeza. —Especialmente siendo tú su madrina.

La sonrisa que había empezado a formarse en los labios de Esme se desvaneció de golpe. —Lana, cariño, ese honor tradicionalmente se reserva para los alfas de la manada o, dado que Seth es un alfa de manada, para el alfa del clan y su pareja.

—Sí, me han dicho eso —Lana arrugó la nariz—. Pero ya está todo arreglado. Jack dijo que estaba bien con ello.

Esme frunció el ceño ante eso. —¿Coop dijo que estaba bien?

Lana asintió, y luego empezó a morderse el labio inferior de nuevo. —Dijo que era casi tan bueno como conseguir que hicieras un nuevo juramento de sangre.

Esme suspiró y negó con la cabeza antes de que se le escapara una risa reluctante. —El viejo bastardo tiene razón.

Rodeando la mesa, se inclinó para darle un abrazo a Lana. —Y me sentiría honrada de ser la madrina de tu cachorro.

Una fuerte oleada de alegría chisporroteó alrededor de Lana. Giró la cabeza y plantó un beso en la mejilla de Esme.

—Así que dime, bruja, ¿qué vamos a hacer con mi baby shower?

26

Resoplando cansada, Esme se pasó una mano por la mejilla sudorosa, dejando una raya de pintura azul. Enderezándose, dejó el pincel y colocó ambas manos en la parte baja de su espalda, masajeando los músculos doloridos. Acababa de pasar una hora completa pintando amuletos en las paredes del salón de reuniones del clan, el mismo en el que Coop la había arrastrado y celebrado su juicio.

Cualquiera que hubiera pasado un tiempo recorriendo las granjas de Pennsylvania reconocería el trabajo. Círculos encerraban una mezcla geométrica de pájaros para la suerte y la felicidad, trigo para la abundancia, estrellas para más buena suerte. Los colores realzaban los símbolos: azul para la protección, blanco para la pureza del bebé, más abundancia, amor y suerte con tréboles verdes en forma de corazón y toques de rojo para hacer el amor y la protección más feroces.

En realidad, solo eran pequeñas imágenes bonitas. Era la energía que vertía en ellas lo que ofrecía seguridad y fortuna para el hijo de Lana.

Sola en el salón, se pasó de nuevo la mano por la cara para borrar el sudor que le corría por la frente.

—¿Quién diría que los baby showers daban tanto trabajo? —se rio.

Cogiendo el pincel, se movió unos metros más por la pared con una sonrisa en el rostro. No le importaba el trabajo, lo necesitaba después del tiempo que había pasado escondida en su casa. Dibujando un nuevo círculo, sintió una descarga de energía fluir a través del pincel.

La sonrisa de Esme se hizo más profunda. No se lo admitiría a nadie, pero su magia estaba seriamente potenciada después de la ceremonia. El evento —o su efecto en ella— también había desbloqueado lo último del artefacto. Ya no tenía que girar y voltear sus cilindros incrustados de joyas ni descifrar las otras formas en las que podía deslizarlo y revelar sus secretos.

Solo tenía que sostener el objeto en su mano y el aire a su alrededor se espesaba, luz de bruja y sombras pintando diagramas y palabras. Si acallaba completamente sus pensamientos, podía escuchar a la última Gran Madre hablándole y otras voces femeninas que no reconocía.

Su ceño se arrugó al darse cuenta de que las cambiaformas embarazadas también podían estar dándole un impulso. Era extraño cómo funcionaba, pero siempre había sido así. Cuando el número del clan florecía, también lo hacía la magia de sus brujas.

Los documentos que los cambiaformas habían tomado de la guarida de Quentin antes de incendiar el edificio también habían notado el fenómeno. Los papeles también contenían hechizos desagradables para robar ese poder, tanto de los cambiaformas como de las brujas.

Frunciendo el ceño, Esme agarró un trapo húmedo y borró el encantamiento que había estado dibujando. Cogiendo una bolsa de plástico, echó en ella los pequeños recipientes que contenían los diversos colores de pintura. Luego tiró los pinceles baratos y cerró la bolsa.

Volviendo a su mesa de trabajo, liberó la energía oscura que había crecido ante el más mínimo pensamiento de Quentin. Con lo último expulsado, cargó recipientes y pinceles frescos en una bandeja, con su mente dirigida a Lana y el bebé para no contaminar la magia que se abría paso en los encantamientos.

Escogiendo un lugar fresco a unos centímetros por encima del área que había estropeado, Esme visualizó el símbolo más poderoso que pudo imaginar.

Un águila, dorada con plumas de puntas rojas, tomó forma en la punta de su pincel. Cuidadosamente guardado entre sus mortales garras había un cachorro de lobo, con una corona de estrellas azules de ocho puntas adornando su pequeña cabeza. Emanando del águila y el cachorro, pintó una rueda solar de oro más oscuro y marrón, con anillos rojos y negros que intersectaban los radios y formaban el círculo que contenía el encantamiento.

Terminado, dio un paso atrás. Una sonrisa satisfecha jugó en su rostro hasta que escuchó un suave golpe detrás de ella. El golpe resultó ser uno de los nuevos encantamientos de alto poder golpeando una mesa mientras su portador se lo quitaba.

De repente, Esme lo sintió. Denver. Su presencia como una ola de quince metros golpeándola de la nada.

Sus rodillas cedieron, sus dedos extendiéndose en busca de algo que agarrar. La pintura se salpicó cuando la bandeja y sus pequeños recipientes golpearon el suelo.

Se habría unido al desastre si dos fuertes brazos no se hubieran envuelto alrededor de su cintura para evitar su caída. Sosteniéndola cerca, sus manos se curvaron sobre su carne, una justo debajo de su pecho, casi acunándolo, la otra envuelta alrededor de su cadera.

Su boca encontró instantáneamente su cuello. Acarició con la nariz la curva de su hombro y ella sintió cómo él inhalaba profundamente, olfateándola.

Y encajado contra su trasero, sintió el grueso acero de su erección, la sensación transportándola a la noche del ritual.

Ahogó un gemido, intentando desesperadamente sofocar la respuesta de su cuerpo mientras recordaba cómo él la había tomado. Todas las embestidas, succiones y mordiscos que la habían llevado a múltiples orgasmos abarrotaron su mente antes de derretirse y gotear por su cuerpo, endureciendo sus pezones y clítoris hasta que palpitaban.

Esme se tensó en su abrazo, el control de los recuerdos aflojándose lo suficiente como para que pudiera escupir una orden corta.

—Suéltame.

—No hasta que endereces las piernas —susurró sus labios a lo largo de su oreja—. No quiero que te caigas y te lastimes ese dulce trasero mío.

Su corazón dio un pequeño vuelco ante su reclamo posesivo. Llamando suyo a su trasero. Demonios, dada la forma en que hacía que sus extremidades se debilitaran y su piel hormigueara, bien podría llamar suyo al resto de su cuerpo también.

No es que ella tolerara tal comportamiento de su parte.

Aun así, los músculos profundos que había intentado ignorar desde que comenzó la ceremonia empezaron a flexionarse y ondularse dentro de ella, mientras su pulso comenzaba a acelerarse fuera de control, incluso cuando sus párpados pronto se volvieron demasiado pesados para mantenerlos abiertos. Parecía que ninguno de sus órganos o músculos respondía a sus órdenes.

Es decir, hasta que él le besó la oreja, asaltándola con esa ternura, que era un arma mucho más peligrosa que sus habilidades de seducción.

Sus piernas se enderezaron de golpe, el roce duro hacia arriba de su trasero contra el miembro de Denver arrancándole un gemido de la garganta.

—Bien, estoy de pie. ¡Ahora déjame ir!

Un gruñido áspero fue su única respuesta mientras sus manos la soltaban como había prometido, aunque con un lento deslizamiento por su cuerpo, sus dedos extendidos y viajando en direcciones opuestas para máximo contacto.

Justo como aquella noche: sus deseos, pero en sus términos. Irritante imbécil.

Decidida a ignorar completamente a Denver, le dio la espalda e intentó volver al trabajo. Moviéndose unos pasos más por la pared para comenzar un nuevo círculo, se inclinó para tratar de salvar lo que pudiera de los botes de pintura⁠—

Un gruñido bajo y profundo estalló de Denver en el momento en que lo hizo.

Fue un gruñido áspero, totalmente desenfrenado, de "trasero arriba, vientre abajo".

Así sin más, sus rodillas se debilitaron de nuevo y su sexo se inundó instantáneamente.

Con la mano del pincel temblando violentamente, Esme lo miró por encima del hombro.

—¿Por qué estás aquí siquiera? —preguntó, optando por entablar una conversación en su lugar para que no volviera a gruñir así.

No tenía la fuerza de voluntad para resistir otro.

Denver se acercó, su mirada entrecerrada, una sonrisa lobuna de manual fue su única respuesta mientras la olfateaba.

Al ver la rápida dilatación de sus pupilas, supo que su excitación había quedado expuesta. Lo cual estaba bien, ya que sus pechos agitados y su respiración al borde de la hiperventilación no estaban haciendo un buen trabajo manteniéndolo en secreto.

El humor gentil luchaba contra el hambre voraz en la expresión de Denver mientras respondía tardíamente: —Lana necesitaba que le llevara algunos suministros.

¡Maldita sea!, maldijo Esme en su mente, esforzándose por enojarse con Lana, quien sabía exactamente cómo Esme estaba pasando su tarde antes de que comenzara la ducha.

La bruja en ciernes solo estaba haciendo lo que haría la pareja de un alfa de manada: meter las narices donde no le correspondía.

Era un instinto biológico que probablemente era aún más fuerte ahora que Lana se acercaba a la fase final de su embarazo. Necesitaba que todos estuvieran felices antes de que su cachorro llegara al mundo.

Al diablo con la solidaridad entre hermanas.

Tratar de enojarse con su mejor amiga era inútil. Denver, por otro lado, la hacía desear que las brujas realmente pudieran convertir a la gente en ranas.

Estaría cenando sopa de tortuga y cuisses de grenouille si pudiera.

Volviendo al amuleto que estaba pintando, Esme se encogió de hombros con desdén. —Así que deja los suministros y vete.

Su brazo rozó el hombro de ella mientras plantaba una palma a su lado. Con la otra mano tomó la bandeja con los pinceles y la pintura y la arrojó sobre la mesa a su derecha.

Cuando se propasó y la acorraló aún más, moldeando su pecho contra la espalda de ella, Esme se dio la vuelta y forzó sus manos entre ellos como una cuña. —Aléjate. El ritual ha terminado. Al igual que nosotros.

Sus labios se separaron en un gruñido áspero y retumbante —el gruñido— que debilitaba su resistencia hacia él mientras se acercaba de nuevo para encerrarla en sus brazos. —Estamos lejos de terminar, amor.

Inclinándose, dejó que su peso la empujara hasta que quedó pegada contra la pared, mirando impotente el resplandor rojo dorado de sus ojos. Un movimiento de sus caderas aseguró que ella pudiera sentir su enorme erección frotándose contra la parte inferior de su vientre.

Esme tomó una profunda bocanada de aire y la contuvo. Él bajó la cabeza y ella supo que pretendía reclamar su boca con un beso.

Intentó girar la cabeza, pero él capturó la curva inferior de su mandíbula en una suave caricia, en lugar de simplemente tomar lo que ella no le daba.

La estaba desgastando sin siquiera darse cuenta cada vez que optaba por considerar sus sentimientos por encima de sus necesidades primarias.

—Eres mía. Soy tuyo —frotó su rostro contra la garganta de ella, exhaló satisfecho antes de restregar su mejilla áspera contra la de ella, más suave—. Ambos lo sabemos.

Su mano abandonó entonces el rostro de ella para deslizarse hasta su pecho. En lugar de negárselo, como había hecho con su beso, su espalda se arqueó y su carne traidora se empujó contra la palma de él, suplicando por su toque, por el calor de su boca.

Gimiendo, murmuró con voz ronca: —Mira, amor. Tu cuerpo también lo sabe, aunque tú no quieras admitirlo.

Acariciando su pesado seno como ella había solicitado silenciosamente, él pellizcó un pezón tenso y fijó su boca en la curva de su cuello, mientras su otra mano agarraba su cadera para atraerla completamente contra él.

Sabiendo que solo unos segundos la separaban de la rendición total, Esme rápidamente activó los sellos que acababa de pintar alrededor de la habitación.

La magia la envolvió, amortiguando el efecto que él tenía en sus sentidos mientras una oleada fría inundaba sus venas, enfriando la respuesta de su cuerpo al cálido toque de él.

Continuó hasta que la sensación de filosos cristales de hielo la atravesó, lo único que podía rivalizar con el dolor de alejarlo, de negar a su cuerpo lo que más deseaba. Luchar contra el impulso de someterse a su toque, de acoger su posesión, era tan doloroso físicamente como emocionalmente.

Estaba decidida a sufrir ambos, aunque la destrozara.

Como si percibiera su dolor, Denver se apartó inmediatamente, su ardiente mirada transformándose instantáneamente en preocupación. La sorpresa golpeó su expresión un momento después cuando un tenue resplandor azul escarchó el aire entre ellos como una barrera. Sus ojos se endurecieron. —Quita la magia, nena. Esto es entre tú y yo.

Ella mantuvo los sellos activos. Él contrarrestó su muda negativa empujando despiadadamente su mano a través del campo de energía azul chisporroteante de su magia arremolinada, y ahuecando su monte de Venus.

Con los ojos abiertos de pánico, Esme sacudió la cabeza, empujó su pecho. No podía permitir que esto sucediera, no de nuevo. —Por favor. No me hagas odiarte más de lo que ya lo hago.

Eso funcionó donde su magia no lo había hecho.

Bruscamente, su mano cayó. Pero fue el apagarse de sus ojos, el cerrarse de su expresión, lo que verdaderamente cortó la conexión.

Ahora él estaba protegiendo sus emociones tal como ella lo hacía.

Y dolía. Por todas partes.

Su mandíbula se tensó mientras inhalaba, lentamente. Si gruñía una vez más, recurriendo a toda la fuerza de su energía de lobo, seguramente destrozaría sus defensas y la haría caer de rodillas en absoluta sumisión. Estaba a medio camino, luchando lo que parecía una batalla perdida.

La humedad inundó su boca y entre sus piernas, ambos espacios preparados para aceptar su miembro. Su clítoris, adolorido por la ausencia del cuerpo de él contra el suyo, se hinchó y palpitó al ritmo de su corazón desbocado.

Sus ojos se cerraron. Las lágrimas rodaron por sus mejillas redondas.

Podía sentir la luz de bruja infundiendo el líquido, sabía que estarían teñidas de azul y brillando como pálidas aguamarinas. Cada latido de su corazón se sentía como una pesada mano cayendo sobre un tambor grueso. El torrente de sangre y el ensordecedor retumbo ahogaban todos los demás sonidos.

Contó los latidos hasta que su pulso ya no era más rápido que los segundos que pasaban.

Hasta que se dio cuenta de que estaba sola.

Abriendo los ojos, miró hacia el pasillo y vio la puerta cerrarse lentamente detrás de Denver mientras abandonaba la propiedad.

Solo entonces destensó la mandíbula y añadió lo que había omitido de la segunda mitad de su súplica anterior.

—No hagas que te ame más de lo que ya te amo —susurró en la habitación vacía.

27

Al salir del salón, Denver tomó el camino largo para ir a casa de Jack Cooper.

No tenía ningún asunto pendiente con el viejo, pero Coop no había dado a Oscar en adopción. Considerando la forma en que Angelica, la compañera de Coop, miraba al cachorro, Denver no estaba muy seguro de que el pequeño fuera a abandonar el hogar del viejo.

El creciente apego del niño a Angelica era lo único que había impedido que Denver separara la cabeza de Jack del resto de su cuerpo cuando el viejo lobo empezó a hablar de obligar a Esme a hacer un nuevo juramento de sangre o abandonar el clan. Eso y el último atisbo de sensatez que había obligado a Coop a echarse atrás y fingir que entraba en razón.

La verdad era que el viejo no había cambiado de opinión: su tiempo como alfa del clan había terminado y lo sabía. En otra temporada, uno de los líderes de la manada lo apartaría con facilidad.

Al detenerse detrás de la casa de Coop, Denver enterró ese pensamiento. No le importaba quién fuera el próximo líder del clan siempre que el nuevo jefe se mantuviera alejado de él y de Esme.

Al abrir la puerta de su camioneta, oyó que la puerta trasera se cerraba de golpe, seguido del sonido de unos pequeños pies que corrían a toda velocidad por el suelo rocoso. Cerrando la puerta de la camioneta con una sonrisa, Denver se preparó para el impacto.

—¡Denver! —Oscar se lanzó desde el suelo, golpeando a Denver en el centro del pecho y envolviendo sus brazos y piernas alrededor del hombre grande—. ¡No te he visto en tres días!

—Dos —corrigió Denver, desplazando el peso de Oscar a una cadera mientras alcanzaba a través de la ventanilla de la camioneta y sacaba una mochila.

—Tres —insistió Oscar, levantando dos dedos.

Riendo, Denver empujó otro de los rechonchos dedos del niño hacia arriba—. Eso es tres, pequeño.

—¡Hmmmph! —Oscar cruzó los brazos sobre su pequeño pecho y miró a Denver con el ceño fruncido.

—Lo siento, amigo, yo no hago las reglas de las matemáticas.

Sin embargo, el ceño fruncido de Oscar se disolvió rápidamente cuando se dio cuenta del destello de metal rojo que sobresalía de manera conspicua por debajo de la solapa de la mochila.

Curioso, el niño de ojos grandes tocó una de las correas—. ¿Para mí?

Tratando de mantener su voz neutral, Denver levantó una ceja pensativa y bromeó suavemente—. ¿Hay algún otro cachorro por aquí?

Oscar sacudió la cabeza con vehemencia, una sonrisa tímida pero emocionada iluminando su rostro mientras se señalaba el pecho para enfatizar. —Solo yo.

—Bueno, entonces supongo que es para ti —Denver dejó al niño sobre un parche de césped y se arrodilló. Ocultando la bolsa a un lado y asomándose bajo la solapa, prolongó el suspenso hasta que Oscar estaba casi eufórico.

—Está bien, cachorro, tranquilízate.

Metiendo la mano dentro de la caja, Denver sacó un camión de bomberos de fundición.

La reacción del niño fue ensordecedoramente adorable. Cuando terminó de chillar, aplaudir y saltar de alegría, Denver lo obligó a quedarse quieto el tiempo suficiente para poner el camión en sus pequeñas manos.

Angelica eligió ese momento para abrir la puerta mosquitera. —Tienes diez minutos para jugar antes de que tomes tu baño y te arregles para el baby shower, jovencito.

Oscar empujó un guijarro gordo con el pie, su boca colapsando en un puchero. —¿Tengo que hacerlo?

Angelica asintió, una sonrisa indulgente escondida detrás de su mano levantada. —Te cae bien la señorita Lana, ¿verdad?

Oscar asintió a regañadientes, su pequeña boca retorciéndose con indecisión.

—Y quieres jugar con su bebé cuando nazca, ¿no es así?

Otro asentimiento, más confiado que el primero.

Angelica simplemente se quedó allí y lo dejó llegar a su decisión por sí mismo.

Finalmente, asintiendo como si internamente estuviera aceptando esta elección monumentalmente difícil, levantó un dedo como para puntualizar los términos de su trato. —¿Diez minutos enteros empezando ahora mismo?

—Ni un segundo menos —acordó Angelica, sofocando una risa antes de regresar a la cocina, donde Denver observó a través de la ventana cómo ella programaba el temporizador del horno para quince minutos.

Esto. Esto era lo que Esme le había dicho que quería por encima de todo, hacía tantos años.

El recuerdo de eso tenía ahora un significado completamente nuevo para él.

28

Desde la casa de Coop, Denver condujo hasta lo que muchos ahora llamaban en broma "Central Latente", un antiguo dormitorio reformado para manejar el goteo inicial que rápidamente se había convertido en una inundación de mujeres como Lana, de diversos tamaños, formas y colores. Las latentes ocupaban el segundo piso, con algunos guardias en el primero y una madre de la casa rotativa como acompañante.

Sabiendo que la mayoría de los guardias querrían asistir al baby shower y que su propia presencia en el salón de reuniones arruinaría la noche para Esme, se detuvo para ver si podía relevar a alguien. No era un mal plan, pensó, hasta el momento en que abrió la puerta de la oficina y se dio cuenta de que la madre de la casa de turno era Camille, con sus hombros delgados como raíles encorvados mientras fruncía el ceño ante un mapa.

Escaneando el pasillo en ambas direcciones, frunció el ceño.

—¿Se han ido todos los guardias?

Camille dio un pequeño resoplido, su boca frunciéndose como si estuviera equilibrando una rodaja de limón en la lengua.

—Creo que Jory está en uno de los armarios de suministros.

Denver inclinó la cabeza, su oreja moviéndose mientras trataba de localizar al único guardia. Al escuchar unos suaves gemidos femeninos junto con gruñidos masculinos, se dio cuenta de por qué el guardia había desaparecido.

Mirando de nuevo a la madre de su compañera mientras ella escuchaba los mismos sonidos que él, añadió una segunda rodaja imaginaria de limón dentro de su boca.

Así era Camille Stone día tras día: una cara perpetuamente fruncida con amargo desagrado por todos a su alrededor. Podría haber una desgarradora historia de amor escondida bajo la amarga coraza de la vieja bruja, pero nadie la conocía, ni siquiera su única hija.

Denver sacudió la cabeza, tratando de deshacerse de la ira que lentamente se acumulaba dentro de él. Esme no tiraría a su madre debajo del autobús, pero ¿cómo podía la vieja bruja haber estado tan ciega durante veinticinco años sobre la verdadera naturaleza de su hija?

Levantando la mirada, Camille leyó su dura mirada y expresó sus pensamientos en voz alta, como si simplemente estuviera constatando un hecho:

—Me culpas.

Denver se mordió el labio, su mente repasando lentamente los años que había vivido con el clan. A los cinco años más o menos, lo habían encontrado en un pueblo costero —en la avenida Denver, para ser precisos— mendigando sobras en su forma de lobo, los niños humanos felices de arrojar "al cachorro" restos de sus hamburguesas y perritos calientes hasta que sus padres los atraparon.

Los padres habían estado felices de arrojar botellas de cerveza y piedras.

Apenas tenía un vago recuerdo de la playa y ninguna idea de cómo había llegado allí. Cada vez que intentaba ir más allá, hacia recuerdos aún más antiguos, su ojo interno se fijaba en el océano con sus franjas de azul y verde, y en su primera noche en la casa de Camille.

Como cuestión de supervivencia, había estado en su forma de lobo durante tanto tiempo que no recordaba cómo volver a su forma humana. Temblando, preguntándose si las personas que lo habían atrapado y llevado a esa casa de olor extraño lo alimentarían de nuevo, había gimoteado en la oscura habitación donde Camille lo había dejado.

Y entonces llegó ella: Esme. Apenas un poco mayor que una niña pequeña y tan sola a su manera como él lo estaba a la suya.

La única niña no cambiante en las tierras del clan, era una pequeña criatura regordeta y bonita con ojos que hacían juego con el océano del que lo habían robado. Al igual que los niños de la playa, ella acarició su pelaje. Pero nunca lo trató como una mascota como lo habían hecho los otros. Y a diferencia de esos otros niños, ella le cantaba mientras lo hacía, su voz era una suave y dulce melodía ceceante que inmediatamente detuvo sus temblores.

Cuanto más lo calmaba con su canto, más se llenaba la aplastante oscuridad de la habitación con una suave luz azul que parecía emanar de su interior.

Un regalo para él, y solo para él.

A la mañana siguiente, despertó en forma humana.

La pequeña Esme le echó un vistazo —un niño delgado como un palo con el pelo salvaje hasta los hombros, cubierto de suciedad— y lo abrazó tan ferozmente como la noche anterior, acariciando su cabello como lo había hecho con su pelaje.

Después de eso, ella le encontró una bata para asegurarse de que se mantuviera caliente, y comida para llenar su estómago gruñón.

Desde ese momento, nunca quiso apartarse del lado de Esme. Pero lo obligaron. Lo forzaron a dejar la casa de Camille una semana después.

Sin embargo, se escapaba cada vez que podía para visitarla. Familia de acogida tras familia de acogida dentro del clan lo disciplinaron hasta que finalmente, el padre de Seth lo acogió y lo dejó correr tan libre, con tanto acceso a Esme como Camille y Jack Cooper toleraban.

Al final, años después, se había alejado de Esme por su propia voluntad, sabiendo que nunca podría rodearla de los niños que ella anhelaba después de todos los años que había pasado en aislamiento con una madre que la llamaba un error.

Entonces, para responder a la pregunta de Camille, ¿la culpaba?

Joder, sí.

Encogiéndose de hombros, desestimó ese hecho obvio con una verdad más grande.

—No tanto como me culpo a mí mismo.

Se dio la vuelta para salir de la oficina entonces, pero la bruja lo llamó de nuevo.

—Puede que haya encontrado algo, pero no estoy segura.

Él miró por encima del hombro, su atención se centró en donde ella señalaba con un largo dedo en el mapa.

—¿Qué?

Camille se mordió el labio inferior mientras su uña rascaba la superficie del mapa.

—Podría ser un eco, es extremadamente débil.

Denver volvió a la habitación, su mano barrió hacia abajo para apartar el dedo de ella. Había estado rascando en Wayland, un lugar que era poco más que un pueblo fantasma. Viajando por sinuosas carreteras de montaña, estaba tal vez a noventa minutos más allá de las fronteras del clan.

Sus labios se aplanaron en una línea sombría mientras lo pensaba.

—¿No hacen los nuevos cristales y métodos de Esme que el lanzamiento sea extremadamente fácil si una persona está tan cerca? La mayor parte del tiempo entre aquí y allá es subir, no atravesar.

—Así es como debería funcionar... teóricamente. Pero esta señal es débil —respondió ella, con la boca tensa por un segundo antes de continuar—. Probablemente sea solo un eco de un cachorro que nunca se ha transformado o quizás un latente. Las mejoras de mi hija no hacen que el lanzamiento sea mejor o más fácil. Solo hizo que las lecturas fueran más sensibles. Con más positivos vienen más falsos positivos.

Con sus pensamientos centrados en una sola palabra entre toda su cháchara, Denver ignoró a Camille menospreciando los logros de Esme como siempre lo hacía. Hacer que Esme se sintiera o pareciera una mierda era tan parte de Camille como su perpetua boca de limón.

—¿Estás diciendo que podría ser un cachorro? —preguntó, señalando a Wayland en el mapa—. ¿La señal sería más débil si el niño está herido? ¿Eso haría que pareciera un eco?

Ella apartó su mano del camino. Con un codo apoyado en la mesa, dejó que la cadena plateada que sostenía el colgante de cristal en su extremo se desenrollara de su palma.

—Posiblemente.

Cuando Camille no hizo nada más que mirar fijamente el colgante que se negaba a moverse, él lo envolvió con sus dedos, obligando a la bruja a mirarlo.

—Vamos —gruñó—. Lo que sea que hayas visto, eco o herido, ¿era un latente o era un cachorro?

—Sus firmas son casi iguales si el cachorro nunca se ha transformado —respondió ella—. Como cuando mi lanzamiento te llevó a tu pequeño Oscar en lugar del latente que pensé que había encontrado.

Denver soltó el colgante, haciendo un gesto impaciente para que ella reanudara el lanzamiento. Ella cerró los ojos. Él sintió un pequeño tirón de poder mientras ella extraía algo de su energía para alimentar su magia. El colgante no respondió. Ni siquiera la más leve vibración tembló a través de su cadena.

—¿Wayland? ¿Eso es todo lo que tienes? —Denver sacó las llaves del armero de su bolsillo. Tenía su pistola y funda en la guantera de su camioneta y un rifle de caza en el soporte de la ventana. Si iba a salir de las tierras del clan sin respaldo, eso no era suficiente. Necesitaba agarrar uno de los Bushmaster Carbon 15.

Camille se levantó del escritorio, tratando de bloquearlo. —No puedes ir solo.

Él la empujó al pasar hacia el pasillo, refunfuñando mientras abría la puerta del armero.

—Incluso si Jory está enterrado hasta las pelotas —se detuvo y olfateó—, en esa pequeña pelirroja que trajimos este fin de semana, tiene que quedarse aquí para proteger a los otros latentes si algo sucede.

—Hay mucha gente en la fiesta, puedes...

Él negó con la cabeza, rechazando la idea mientras liberaba uno de los Bushmaster del estante, su gran mano insertando un cargador de treinta rondas antes de agarrar dos cargadores más. —Dijiste que probablemente es un eco.

—O una trampa —argumentó ella—. O un latente con media docena de Cazadores tras ella...

—O un cachorro. —Él la empujó de nuevo al pasar, agarrando una de las radios de dos vías—. No finjas que de repente te importa alguien más que tú misma, bruja.

—Bueno, ciertamente no me importas tú —espetó Camille en acuerdo—. Pero mi hija estaría devastada.

Denver negó con la cabeza, el recuerdo de las últimas palabras de Esme fresco en su mente. —Dejó más que claro que me odia.

Empujando a Camille de vuelta a la oficina, le presionó la radio en la mano y señaló el mapa. —Sigue lanzando... y mantén la boca cerrada a menos que encuentres algo útil. Volveré antes de que termine la fiesta.

29

Dos horas más tarde, Camille entró en la sala de reuniones, su mirada escudriñando entre la multitud en busca de dos personas: su hija y Seth. Divisó a Esme en un rincón lejano, la joven bruja lucía un ceño fruncido mientras intentaba tocar la cabeza de Jack Cooper.

El viejo lobo trató de apartarse, pero su esposa lo empujó firmemente de vuelta hacia Esme. Sin duda, algo relacionado con ese dolor de cabeza que había tenido desde el ritual.

Bien. Esme estaría demasiado distraída como para notar a alguien más que a Jack durante unos minutos. Camille se escondió detrás de un lobo muy alto y de hombros anchos, su mente tan absorta en localizar a Seth entre la multitud que no reconoció al hombre tras el que se refugiaba.

Él se dio la vuelta, su cálido acento de Virginia Occidental lo delató de inmediato.

—Buenas noches, Dame Stone.

—Cade —lo reconoció ella con una rápida mirada hacia arriba—. ¿Dónde está Seth?

—Tengo entendido que debo agradecerte por casi lograr que me despedazaran miembro por miembro.

No había amenaza en su voz, solo una leve curiosidad.

—Si te refieres al primer ritual de sangre, Coop mencionó tu nombre después de que Silantra le informara sobre el ritual —la nariz de Camille se crispó, la magia en ella aún lo suficientemente fuerte como para enviar una pequeña chispa de molestia a lo largo de su punta—. No es mi culpa que Coop sepa que eres el único lobo con el que Esme se siente cómoda además de Seth.

—En realidad, sí es tu culpa —su tono se aplanó, pero no presionó más. Extendiendo un dedo de la mano que sostenía su vaso, señaló al otro lado de la sala—. Seth está allí, en la mesa principal. Si alguna vez asistieras a alguno de estos eventos, lo sabrías.

Sus dedos se flexionaron, más energía bailando en sus puntas. Se tragó un nudo de orgullo, deseando deshacerse del lobo a su lado, pero una voz susurrante le dijo que podría ser útil.

—Ven conmigo... por favor —dijo Camille, dirigiéndose a la mesa de Seth. Mientras caminaba, gastó una pequeña cantidad de energía en un hechizo de distracción, con suerte demasiado pequeño para activar el radar de Esme.

Al llegar a la mesa, captó primero la atención de Lana y le ofreció una sonrisa de disculpa antes de inclinarse para susurrar al oído de Seth, aunque cada lobo a su alrededor podría escucharla.

Lección uno: siempre ayuda si las bestias piensan que estás subestimando sus habilidades.

—Denver ha desaparecido —dijo.

Las cejas de Seth se fruncieron por un segundo antes de descartar la idea.

—Está por ahí lamiendo sus heridas.

—O dejando que alguien más se las lama —bromeó Cade al llegar a la mesa.

La mirada de Camille atravesó la multitud hasta posarse en Esme antes de volver a Cade. El lento ardor verde que rodeaba los iris de la vieja bruja borró su sonrisa.

Él dio un codazo a Camille. —¿De qué se trata esto, entonces?

—Estaba lanzando hechizos para buscar más firmas —comenzó ella, sus manos enrollándose y desenrollándose entre sí—. Y creí detectar algo...

Lección dos: haz que siempre crean que llegaron a la conclusión deseada antes que tú.

El jadeo de Lana interrumpió a la bruja mayor. —¿Por qué no nos avisaste?

Ignorando a la regordeta compañera del líder de la manada, Camille centró sus palabras en Seth. —Era débil... y fugaz. Solo pude captarlo una vez, en algún lugar cerca de Wayland, justo de este lado.

Lana interrumpió una vez más. —Esme o yo podríamos haber relanzado el hechizo. Deberías haber...

Camille golpeó la mesa con un nudillo huesudo. —Estaba segura de que era solo un eco, alguien que había pasado y se había ido, tal vez uno de los latentes que estamos albergando ahora. Algunos han venido de esa dirección.

Seth asintió. —¿Pero?

—En el momento en que dije que podría ser un cachorro, Denver se fue.

—Dime que no lo dejaste ir solo.

Camille se enderezó como una vara de resorte al oír la voz de su hija. Giró la cabeza, no lo suficiente para enfrentar a Esme, pero sí para reconocer su llegada. —¿Crees que me escucha? ¿A alguien?

Camille se volvió hacia Seth. —Me dio una radio al salir y se reportó al final de la primera hora. Esperé otra hora, pero aún no ha vuelto a comunicarse. Es tiempo suficiente para que llegue al área y encuentre buena recepción.

—Especialmente a esa altura —murmuró Seth.

Camille oyó a Esme acercarse a una mesa lateral, ordenando a los invitados que se alejaran mientras quitaba el mantel de lino para exponer la madera. Hundió una mano en los arándanos de un plato, apretando hasta que sus dedos se tiñeron de rojo con su jugo. Marcando una brújula en la mesa, comenzó a cantar. Sin dejar de cantar, Esme agarró una vela cercana y derramó la cera derretida en el centro.

Sus palabras aumentaron en volumen, los ojos de Esme se vidriaron y luego sus labios dejaron de moverse. Trastabilló hacia atrás, Cade atrapándola antes de que golpeara el suelo.

—¿Dónde está, pequeña? —Cade levantó a Esme, sus suaves gemidos suplicantes mientras captaba vislumbres de su compañero siendo torturado inquietaban a todos a su alrededor—. Vamos, Ems. Dime dónde está antes de que te desmayes.

Ella sacudió la cabeza, sus rizos rubios rebotando mientras arañaba a Cade para que la soltara. —Harrow Mill.

Al escuchar la ubicación, todos alrededor de Esme se congelaron.

Harrow Mill era un campo de batalla sin marcar en la guerra de los Cazadores contra el clan. Un antiguo enclave de cambiaformas, los Cazadores habían atacado el lugar en masa, sin que sobreviviera un solo miembro de las docenas de familias de lobos.

Camille rompió el silencio. —Habría muchos ecos allí. Muchos...

Todos los cambiaformas alrededor de Camille giraron hasta que la miraron directamente, el fuego del lobo ardiendo en sus iris. Ninguno de ellos quería un recordatorio de los cachorros que habían sido arreados como ovejas al viejo edificio y masacrados.

—Iré con el... —comenzó Camille.

La mano de Esme cortó el aire, silenciando a su madre.

Señaló a Seth. —Iré en la misión de recuperación. Con o sin el permiso de nadie.

Seth asintió, besando la mejilla de Lana mientras se levantaba y hacía una señal a los miembros de su manada que se estaban reuniendo. —Vámonos.

Observando cómo se cerraba la puerta detrás del grupo de rescate, Camille inclinó la cabeza.

Y luego sonrió.

30

Tres furgonetas negras recorrían sinuosas carreteras rurales, rodeadas por la cordillera de los Apalaches que protegía las tierras del clan. Apretujada en la furgoneta del medio, Esme continuaba buscando la ubicación de Denver.

Había cinco cambiaformas masculinos en la furgoneta, cuatro en cada una de las otras. Solo los conductores iban completamente vestidos. Los demás no llevaban más que calzoncillos holgados de spandex, sus cuerpos en diversos grados de transformación. Seth estaba sentado junto a Esme, lo suficientemente humano salvo por una capa de vello corporal más densa de lo habitual y unas orejas puntiagudas de lobo.

Jugueteando con la culata modificada de su rifle, Seth gruñó suavemente:

—Si no fueras su pareja, no podrías localizarlo con tanta facilidad.

Las manos de Esme se detuvieron sobre el mapa mientras fulminaba a Seth con la mirada. No necesitaba que le recordaran que Denver era su pareja. El fuerte latido de su corazón contra sus costillas se lo había recordado cada medio segundo durante la última hora.

Tampoco quería recordar que lo último que su pareja había escuchado de sus labios era que lo odiaba. Había sido imprudente al abandonar la seguridad del clan solo. La culpa por haber desencadenado tal imprudencia la agobiaba, nublando su mente y embotando sus poderes cuando más necesitaba emplearlos con toda su agudeza.

El conductor tomó una curva cerrada demasiado rápido y Esme rebotó. Su cabeza golpeó el costado de la furgoneta, haciendo que la pared metálica resonara con el impacto. Al mismo tiempo, un puño se estrelló contra su rostro. Su cabeza se sacudió hacia adelante, su visión bailando hasta que se dio cuenta de que no estaba mirando el interior de la furgoneta ni a través de sus propios ojos.

Estaba mirando a través de los ojos de Denver.

—Dejen de lastimarlo —susurró.

Una jeringa apareció frente a su rostro, con la cabeza de un hombre justo detrás. Lentamente, la mirada de Denver se enfocó y ella vio a Quentin, el Cazador que la había torturado a ella y a Lana.

La sangre manchaba la boca de Quentin, pero no había señales de heridas. Parecía más bien que acababa de terminar de comer costillas a la barbacoa. Esta impresión se confirmó cuando se lamió la sangre de los labios, revelando una piel intacta.

—Tu sabor me resulta familiar, lobo.

La lengua de Quentin salió de nuevo para atrapar una gota perdida. Sus ojos se pusieron en blanco. —Ese ligero toque de miel y jengibre. ¿Dónde y cuándo fue eso?

Una sonrisa burlona se extendió por su rostro, convirtiéndolo en una máscara de Halloween de odio sádico. —¡Ah, sí, esos dos! Menudos luchadores. Madre y padre, cada uno un alfa entre alfas. Qué delicia encontrarlos viviendo lejos del clan.

Quentin presionó el émbolo solo una fracción. Algo que parecía mercurio brotó de la punta de la jeringa. —Cacé tu pequeño trasero durante días después de encontrar ese túnel de escape por el que te metieron. Habrías sido un espécimen maravilloso para añadir a mi red de poder.

Quentin se echó hacia atrás por un segundo, casi como si admirara al lobo al que estaba torturando. —¿Qué tenías, cinco años?

Al no recibir respuesta, empujó contra el pecho de Denver. Una red de venas negras elevadas resaltaba contra la carne del lobo, su color igual al de los tatuajes que marcaban su piel. Quentin arrastró la punta de la aguja por el vientre de Denver, el metal raspando un rastro de sangre a medida que se movía. —Todavía tienes un punto limpio aquí —se rió Quentin mientras tiraba de los vaqueros para revelar los músculos abdominales inferiores.

Quentin clavó la aguja. Su pulgar acarició ligeramente el émbolo, la presión demasiado débil para inyectar el líquido en Denver. Cuando el Cazador levantó la cabeza, Esme sintió como si pudiera verla.

Una mueca de sus labios le dijo que estaba en lo cierto. —Te he estado esperando, bruja. Date prisa, o te perderás verlo morir antes de que te drene.

Otro vaivén de la furgoneta y Esme perdió la visión, o Quentin cortó la señal. No podía estar segura de qué había sucedido. Se volvió hacia Seth, agarrando su brazo con una mano.

—Quentin está allí y sabe que vamos. Quiere que vayamos.

—¿Dónde? —Seth le acercó una tableta electrónica. La pantalla mostraba una captura satelital del molino desde Google Maps.

Señaló el centro del edificio. Su dedo se movió hacia la derecha, hacia el extremo este. Tocó la pantalla. —Guardias aquí. —Volvió a recorrer la pantalla hasta el extremo opuesto del edificio—. Y aquí. Dos en cada lado. Esos son los que puedo detectar. Otros podrían estar ocultos.

—¿Ocultos? ¿Te refieres a como los encantamientos que usamos nosotros?

Esme se encogió de hombros, un gesto casual fingido para evitar que Seth viera las preguntas que rebotaban en su cabeza. Ella había enseñado a Lana a trabajar con los nuevos encantamientos y, juntas, habían enseñado a las latentes que eran bienvenidas al clan.

¿Podría una de esas mujeres ser una infiltrada? El artefacto no mencionaba nada sobre latentes masculinos, pero ¿y si los hubiera? Eso explicaría a los Cazadores. ¿Y si tuvieran hermanas o hubieran reclutado de alguna manera a latentes femeninas?

—¡Muéstramelo otra vez!

El ladrido de Seth devolvió a Esme al momento presente. Ella trazó un círculo donde había indicado inicialmente la posición de Denver.

—Quentin está con él —A lo largo de la pared sur, trazó otra línea—. Hay dos más detrás de Denver, junto a la pared.

Seth asintió con gravedad y se comunicó por radio con la furgoneta principal.

—Destruyan la esquina oeste, háganla pedazos.

Con otra pulsación en el botón de llamada de la radio, le indicó al conductor de la tercera furgoneta que destruyera la esquina este. Construidas de madera y con más de doscientos años de antigüedad, las paredes del molino no resistirían el embate de las furgonetas reforzadas. Seth se estiró para apagar la luz interior y luego se inclinó hacia adelante para abrir el panel que separaba el área de carga de la furgoneta del conductor.

—Golpea lo suficiente para romper la pared. Denver está a unos dos metros más allá —le dijo al lobo que conducía, luego empujó a Esme a los brazos de Cade—. Pase lo que pase, mantenla a salvo. No me importa a cuántos de nosotros tengas que dejar atrás.

Esme giró bruscamente la cabeza en dirección a Cade, su mirada brillante mientras le lanzaba su energía en una súplica silenciosa para que desobedeciera a Seth. Necesitaba que Denver estuviera a salvo más que necesitaba su próximo aliento, pero nadie debería sacrificar su vida o la de otro por ella.

—No me mires así —gruñó Cade, obligando a Esme a mirar hacia otro lado—. Fueron tus poderes los que devolvieron la vida al clan. No vamos a perderte de nuevo.

Cade ciñó un brazo alrededor de la cintura de Esme, su forma cambiando hasta que ya no era humano. Su otra mano se aferró a una de las barras de soporte interiores.

—¡Agárrense! —gritó Seth a todos en la furgoneta.

Esme tuvo medio segundo para asimilar la advertencia antes de ver que la pared sur del molino se acercaba rápidamente. Su mano se disparó hacia arriba para unirse a la de Cade en la barra mientras que la otra se apoyaba contra el techo de la furgoneta.

Frente a ellos, la pared se desintegró.

—¡Mierda! —gritó ella.

Seth salió de la furgoneta antes de que el polvo se asentara, con el rifle en alto y disparando. Descolgando su arma, Cade empujó a Esme detrás de él. El impacto de los vehículos o un acto intencional de un Cazador había apagado las luces del molino, impidiéndole ver nada más que los destellos de los disparos más allá del interior de la furgoneta. Sus oídos le decían que los hombres estaban muriendo: tal vez media docena de varones humanos suplicando y gritando de dolor mientras los lobos los perseguían.

Esme quería que los Cazadores fueran despedazados por lo que habían hecho: a Denver, a Lana y su hermana, a incontables víctimas sin nombre.

—¡Mátenlos y atrapen a la bruja!

Con su ubicación oculta, la voz de Quentin parecía venir de todas partes mientras una nueva oleada de Cazadores surgía de debajo de las lonas que ocultaban pasajes subterráneos, su número al menos el doble de los hombres moribundos a los que estaban reemplazando.

Miró hacia el área donde Denver debería estar y vio un saco de carne y huesos atado a una tabla vertical. Por un momento desgarrador, pensó que Quentin la había engañado de nuevo, que su visión de Denver en este lugar no era más que esta monstruosidad. Luego, justo más allá, vio a su compañero, atado, con venas y capilares de color púrpura oscuro brillando bajo su piel por el veneno que Quentin le había inyectado.

—Lo siento —susurró Esme, acariciando con un dedo la nuca de Cade.

Él cayó al suelo de la furgoneta, su cuerpo luchando por levantarse mientras una burbuja de luz de bruja lo rodeaba. Esme esquivó la burbuja, lanzó otra hacia adelante y entró en ella.

Lobos y Cazadores levantaron la vista de su pelea ante la exhibición de magia pura.

Los Cazadores se quedaron mirando unos segundos de más.

Los cambiantes se mantuvieron enfocados, sus manos y dientes ocupados rompiendo huesos y desgarrando carne.

La muerte llenó las fosas nasales de Esme mientras corría hacia Denver. Empujó la burbuja frente a ella para envolver su cuerpo. Al alcanzarlo, se detuvo para evaluar la batalla.

Cade la fulminó con la mirada desde donde lo tenía atrapado. Con un parpadeo de una neurona en su mente, la protección que lo rodeaba desapareció. Saltó de la furgoneta para unirse a la refriega. Antes de que pudiera asestar el primer golpe, la luz de bruja consumió la cabeza de su oponente.

Rayos de más luz de bruja volaron, doblándose alrededor de los cambiantes para perforar los cráneos de sus enemigos.

En cuestión de segundos, los últimos Cazadores estaban muertos.

Y Quentin no se veía por ninguna parte.

Esme mantuvo intacta la burbuja que la sostenía a ella y a Denver a pesar de que la batalla parecía haber terminado.

—Déjanos entrar —ladró Seth.

Esme expandió la burbuja y luego se movió fuera de ella para que Seth y Cade pudieran liberar y cargar a Denver. Miró la figura que había visto atada a la escalera. Solo una cabeza, cuello y torso. Los vagos rasgos de la cabeza se parecían ligeramente a Quentin.

—Parece una maldita medusa —dijo Cade, con la garganta retorciéndose de asco.

—Es un gólem —respondió Esme, extendiendo un dedo inquisitivo hacia él—. Uno de los Cazadores debe haber actuado como los brazos de Quentin en la visión que vi.

—No lo hagas —ordenó Seth antes de que hiciera contacto—. ¡Nadie va a tocar ni una maldita cosa más en este lugar! Ahora haz que esta puta burbuja se mueva o déjala caer para que podamos meter a tu compañero en una furgoneta.

Asintiendo, con el shock embotando sus sentidos, Esme se giró y propulsó la capa de luz de bruja que rodeaba a los tres cambiantes hacia la furgoneta más cercana.

Los siguió dentro del vehículo. Las puertas traseras se cerraron de golpe y luego la puerta lateral, todos tambaleándose cuando el conductor puso el vehículo en marcha atrás.

Con la furgoneta en movimiento, Esme se arrodilló en el suelo frente a Denver. Seth y Cade lo sostenían sobre sus regazos. Con el torso desnudo, ella podía ver la red de venas negras hinchadas. Se movían en un patrón obsceno y retorcido sobre su estómago y pecho, subiendo por su cuello y a lo largo de sus hombros. Le recordaba al hechizo que había lanzado para mantener a Denver fuera de su casa y la forma en que su cuerpo había reaccionado cuando él obstinadamente intentó entrar.

—Quentin le inyectó algo mucho peor que datura. ¿Conseguimos una muestra? —preguntó.

Seth gruñó antes de responder.

—¿Qué parte de que nadie tocara otra maldita cosa allí no entendiste?

Sus ojos se elevaron, con un destello de poder chispeando en sus pupilas, luego bajaron hacia su compañero inerte. Él se encontraba al borde de la muerte.

Captando la mirada de Cade, asintió hacia la radio enganchada a su cinturón.

—Necesito a mi madre en la casa fronteriza más cercana. —Hizo una pausa y luego enumeró rápidamente los nombres de tres latentes a quienes había estado entrenando las últimas semanas—. Trae a Tavi, Nadine y Philia también.

Cade miró a Seth, Seth asintió.

—¡Llama por radio a Jory, dile que traiga a esos latentes a la casa de Eckels de inmediato! —Su mirada finalmente se suavizó, Seth palmeó la mano de Esme—. Lana y tu madre ya están allí.

Ella negó con la cabeza y susurró:

—Deberías haber mantenido a tu compañera en el salón de reuniones.

Seth señaló a Denver.

—Podemos discutir sobre eso más tarde. Ahora mismo, puedo sentir que se está desvaneciendo rápidamente.

Esme asintió, con lágrimas deslizándose por sus mejillas mientras se inclinaba sobre el pecho de Denver, su palma directamente sobre su corazón. Le acarició el cabello, utilizó la caricia para inclinarle la cabeza hacia atrás. Sus labios se separaron por la suave fuerza. Esme inhaló profundamente, selló su boca contra la de él y sopló lentamente.

Su magia fluyó hacia sus pulmones, se filtró en la sangre negruzca para ser expulsada como hollín a través de sus poros. Tomó otro aliento, sopló de nuevo, repitiendo el patrón hasta que, en algún momento antes de que la furgoneta llegara a la cabaña de Eckels, se desmayó.

31

Esme despertó en una habitación que no reconocía a simple vista.

Su olfato le indicaba que Denver la había frecuentado, pero no recientemente. Se estiró, con los músculos tan adoloridos como cuando se despertó después de su propio secuestro.

Sentía como si alguien le hubiera dado un martillazo en la cabeza.

Con cautela, se llevó la mano a la cabeza, sus dedos explorando suavemente para asegurarse de que nadie le hubiera golpeado realmente el cráneo.

Al no encontrar daño alguno, intentó enfocar sus pensamientos. Estos se negaban a tomar forma.

No tenía idea de dónde estaba ni cómo había llegado allí. Buscó el último recuerdo que pudiera capturar y retener, tratando de darle sentido lo mejor que pudo.

Un águila sosteniendo un cachorro.

Sangre.

Serpientes negras retorciéndose...

Se llevó las manos a la cara, intentando bloquear las imágenes en su mente. Si no supiera que era imposible, pensaría que alguien le había lanzado un hechizo para olvidar.

Y, en realidad, no sabía si era imposible, ¿verdad? Sabía quién era y qué era, podía extraer nombres y detalles aleatorios de su cabeza, pero no el cuándo, dónde y qué demonios había pasado que realmente necesitaba.

Encuentra a Lana.

Sí, asintió y luego se detuvo cuando un nuevo dolor le atravesó la cabeza. Podía confiar en la latente. Eran amigas. Lana la ayudaría a descubrir qué estaba mal.

Pero ¿cómo podría encontrar a Lana?

Siéntate primero.

Cierto. Hacer eso. Sentarse.

Lo intentó, pero volvió a caer. Su pecho amenazaba con colapsar cuando intentó levantarse de nuevo. Algún peso inmenso presionaba sobre su torso, algo que no podía ver. Probó sus brazos y piernas. Estaban libres para moverse. El problema no era médico. La magia la mantenía inmovilizada.

¿Debería gritar?

¿Podría gritar?

No puedes gritar si no puedes respirar.

Relajándose en el colchón, intentó hablar.

—Esme Stone.

Resopló ante su éxito, eligiendo esas palabras porque su vocabulario se sentía tan comprimido como su torso. Las palabras jugaban en su cabeza, pero su lengua permanecía gruesa y torpe.

Cerrando los ojos, agudizó sus otros sentidos. No había voces, ni sonidos excepto un leve zumbido en sus oídos. Buscando más pistas, giró cuidadosamente la cabeza y dejó que su mirada recorriera la habitación mientras escuchaba.

Parecía una cueva de hombre o, más precisamente, la guarida de un cambiante. La superficie bajo ella era un sofá de cuero de gran tamaño con gruesas capas de piel para mayor comodidad. Sin televisión, solo estanterías rebosantes de libros.

Respirando tan profundamente como le permitía el peso que la oprimía, Esme repasó los aromas detectables. Denver al frente, cada superficie saturada de su fragancia bañada en miel.

El fantasma de su presencia la calmó. Inhaló de nuevo para encontrar rastros de Lana y Seth.

El aroma más reciente entre los muebles pertenecía a su madre.

Esme suspiró. Estaba a salvo. Alguien volvería pronto y le diría qué estaba pasando. Ahora que estaba despierta, podría ayudar a sanar tanto su mente como su cuerpo. Cerró los ojos, deslizándose lentamente hacia el sueño hasta que la puerta crujió.

Unos pasos rozaron la alfombra. El pequeño cuerpo de alguien hundió el borde del cojín central del sofá. Esme supo sin abrir los ojos que la visitante era Camille, el aroma de su madre oculto bajo una mezcla fresca de hierbas curativas.

La mujer llevó una mano fría a la mejilla de Esme y luego apartó un enredo de rizos detrás de su oreja. Se sentía agradable que su madre hiciera eso. Particularmente porque Esme no podía recordar un momento en que su madre lo hubiera hecho antes.

Aún más sorprendente, la mano de Camille volvió a acariciar su mejilla. Esme casi dijo algo para hacerle saber a Camille que estaba despierta. Pero la idea de que su madre se avergonzara y se volviera fría instantáneamente la detuvo.

Se relajó en el momento, sabiendo muy bien la fría reprimenda que su madre le daría una vez que se diera cuenta de que Esme estaba consciente.

Mientras Esme se deslizaba de nuevo hacia el sueño, Camille comenzó a cantar. La lenta rima ondulante se envolvió alrededor de los pensamientos de Esme, cubriéndolos suavemente, apagando la capacidad de su mente para discernir su significado una palabra a la vez.

—¡Detente! —Esme lanzó un brazo, empujando a Camille hacia atrás.

32

Sudando por la frente, Esme se esforzó por recordar las palabras, para deshacer el daño que su madre acababa de hacer. Con la mente nublada pero decidida, su lengua recitó las palabras del encantamiento al revés tan rápido como su cerebro podía recordar.

Antes de que fuera demasiado tarde.

Lo cual una parte de ella temía que ya lo fuera.

Como si rompiera una presa, la última parte del hechizo de Camille repetida al revés permitió que los últimos recuerdos formados de Esme volvieran como una marea llenando sus pensamientos.

Su embestida trajo un dolor fresco.

Denver torturado.

La asquerosa efigie gelatinosa de Quentin.

Esme vertiendo toda la vida y magia que poseía en el cuerpo de su compañero.

Denver muriendo en la furgoneta.

—Cariño, shh... —Camille le acunó las mejillas por un brevísimo momento antes de que sus manos se deslizaran hacia los labios de Esme—. Necesitas descansar, amor.

Incapaz de levantar su torso para obtener algo de impulso, Esme luchó para evitar que las manos de Camille le cubrieran la boca. Agarrando las delgadas muñecas, recurrió al mismo tipo de hechizo de restricción física que Camille debía haberle puesto.

Mirando fijamente a su madre, tiró de los brazos de la mujer.

—Deshaz el resto de tus hechizos, madre. ¡Ahora!

—Estás demasiado débil para moverte, cariño. No quiero que te lastimes más. Eso es todo.

Cariño. Amor.

Esas palabras eran ajenas al vocabulario compartido entre madre e hija. Esme había intentado usarlas con Camille, había intentado treparse a su regazo cuando era niña o darle un abrazo. La luz de bruja la había zapeado en respuesta, suavemente al principio, durante sus años más tiernos, luego más severamente hasta que, a los siete años, Esme aprendió a abrazarse a sí misma.

Negó con la cabeza hacia Camille.

—No uses palabras que no entiendes.

Con la ira alimentando la magia de Esme, podía sentir la capa de hechizos que Camille había lanzado sobre ella.

Dormir, olvidar, inmovilizar, aturdir.

El hechizo de olvido era el que más le molestaba.

—¿Por qué me pusiste un hechizo de olvido? ¿Dónde está Denver?

Al oír el nombre de Denver, Camille se tornó fea, su fingida preocupación se desvaneció al instante.

—¡No desperdicies tu energía en él! ¡Llegaste más cerca de la muerte que esa bestia inmunda!

Aturdida por el odio en la voz de su madre, Esme se hundió en las pieles, arrastrando a Camille con ella.

—¿Está vivo?

—Sí —espetó Camille—. Brujas del Consejo han venido para intentar curarlo. No pueden dejar que muera otro precioso cambiaformas, ¿verdad?

Más probablemente, querían asegurarse de que Denver pudiera contarles todo lo que vio y escuchó mientras estuvo cautivo, pero Esme no insistió en el punto mientras el rostro de Camille se contraía en una máscara de odio.

—Quería llevarte a casa, pero no me dejaron. Él empezó a aullar y a retorcerse como un banshee en su cama la primera vez que lo intenté. Nadie le dijo siquiera que te estábamos moviendo.

Mirando hacia la puerta, la mirada de Camille se estrechó.

—Seth dijo que tenías que quedarte. Y esa supuesta amiga tuya estuvo de acuerdo. ¡Como si yo no supiera lo que es mejor para mi propia hija!

Esme asimiló lentamente la importancia de las palabras de Camille, su pánico disminuyendo ahora que sabía que Denver estaba vivo.

—¿Cuántos días he estado inconsciente?

—Tres —respondió Camille, desviando la mirada.

—No mientas, madre. ¿Cuántos?

La mujer mayor cerró los ojos por un segundo y luego miró a Esme. —Cinco.

A punto de explotar, Esme inhaló profundamente, el esfuerzo causándole un nuevo dolor.

¡Cinco días! Podría haber estado curando a Denver durante esos cinco días.

Agarró a Camille, obligando a la mujer a encontrar su mirada.

—¡No entiendo nada de lo que haces! Estás libre de tu juramento de sangre, pero te quedas. Los odias, pero te quedas.

La boca de Camille se abrió de golpe. Las lágrimas nadaban en sus ojos. Sus brazos se esforzaban por moverse, pero el hechizo de restricción la mantenía atada en su lugar.

—Cariño, solo quiero cuidarte. Me quedo porque tú te quedas. ¿Qué tal si hablamos de esto mientras te cepillo el pelo? Quieres verte bonita cuando lo veas, ¿no?

Esme sabía que era una actuación, un juego. Camille podía fingir una voz dulce, pero la fría distancia nunca abandonaba su mirada. Y a Esme se le había exigido cepillarse su propio cabello desde los dos años. Su madre no era una madre práctica.

—Déjame ir —insistió Camille, su voz volviéndose más dura.

Esme negó con la cabeza. —El hechizo de restricción permanecerá hasta que me liberes del mismo, madre.

Bajando los hombros, Camille cedió, un cántico familiar construyéndose en la habitación a su alrededor. Esme siguió una o dos palabras detrás de su madre, asegurándose de que su cuerpo estuviera libre antes de liberar a Camille. Manteniendo su agarre sobre la mujer, Esme mantuvo a su madre a distancia de un brazo.

Cuando Camille habló de nuevo, Esme analizó cada palabra que salía de ella buscando la posibilidad de una nueva trampa.

—Cariño, podemos irnos ahora, ¿no lo ves? Piensan que estás dañada permanentemente... tu magia irreparablemente debilitada por tratar de curar a esa bestia sucia. Podemos escapar, llevar tantos cristales como podamos cargar... llevar lo que sea que hayas estado escondiendo en las protecciones que rodean tu dormitorio. Sé que es poderoso. Nos mantendría a salvo. Por fin podríamos dejar atrás toda esta violencia.

Camille se retorció, intentando liberar sus brazos del fuerte agarre de Esme.

—¿No ves que nunca te dejarán ir, no ahora que los Cazadores se acercan más? —continuó persuadiendo—. Los animales inmundos se extinguirán si te pierden. Nos escabulliremos cuando la atención de todos esté centrada en él. Ha estado frenándote desde que dejé entrar a su pelaje mugriento en mi casa cuando era un cachorro.

Esme detuvo a Camille.

—Amo a Denver —susurró, temerosa de decir las palabras demasiado fuerte por si el Destino estaba escuchando—. No lo dejaré, ni estando herido, ni sabiendo que podría haber mucho más entre nosotros.

—Lo amo, madre —repitió Esme.

Camille ladeó la cabeza.

Sus lágrimas cayeron calientes sobre los brazos de Esme.

—Bueno, ¿a quién más ibas a amar, cariño? ¿A uno de los otros cambiantes que no querían saber nada de ti a menos que necesitaran un hechizo?

—Estabas tú —respondió Esme, dejando caer sus manos lejos de su madre—. Pero nunca me amaste de vuelta. Y ya he dejado de culparme por eso.

Se apartó, queriendo decir más. Pero no tenía sentido decirle a Camille que estaba enferma... retorcida. Hacerlo solo aumentaría la posibilidad de que se volviera más peligrosa.

En su lugar, Esme se levantó y caminó hacia la puerta. Al salir al pasillo, hechizó la cerradura y luego fue en busca de Seth y Lana. Los encontró en el pasillo fuera de la cocina. Lana casi la derribó, con lágrimas de alegría brotando de sus ojos al ver a su amiga de pie y caminando. Esme se permitió unos segundos en el abrazo de Lana antes de repetir una transcripción abreviada de la conversación que acababa de tener con Camille.

La mirada de Lana se fue ensanchando con cada detalle proporcionado, mientras que Seth parecía enroscarse más sobre sí mismo.

Esme levantó una mano, tratando de calmarlo.

—Sea lo que sea que estés pensando hacer, esto es asunto del Consejo de Brujas. Ella está libre de su juramento de sangre y las acciones que tomó fueron contra mí, no contra el clan.

—Y una mierda que no fueron contra el clan —gruñó Seth—. Te mantuvo alejada de Denver. Le salvaste la vida en la furgoneta, pero ninguno de los sanadores o brujas ha podido hacerlo avanzar más allá de eso. Puede que aún esté muriendo por lo que sea que los Cazadores le inyectaron. Probablemente tú seas la única que puede salvarlo.

Esme sintió como si un martillo golpeara su cabeza de nuevo, el impacto psíquico casi la derriba. Se lamió los labios. No podía abandonar a Camille. Por muy equivocada que hubiera estado, Camille era su madre.

Respiró hondo y esperó que Seth no viera su siguiente declaración por lo que era: una amenaza vacía.

—Prométeme que llevarás a mi madre de forma segura al Consejo de Brujas para que pueda empezar a sanar a Denver con la mente despejada.

—Él es tu p...

—Pareja —terminó por él—. Lo sé, lo acepto como un hecho. Pero eso no significa que actualmente pueda controlar mis emociones lo suficiente como para controlar mi magia.

—Está bien —cedió—. Pero apestas a magia que no es tuya.

Ella asintió y miró a Lana.

—Camille me hechizó de pies a cabeza. El hechizo de inmovilización está eliminado, pero necesito tu ayuda con los otros. —Parpadeó, gruesas lágrimas mojando sus mejillas—. Ya estoy olvidando la verdad de por qué estoy aquí de pie.

Lana rodeó a Esme con sus brazos y la llevó a la cocina.

—Empezaremos con un hechizo de limpieza mientras Seth busca a Silantra.

Mientras guiaba a Esme a una silla de la cocina, Lana limpió una lágrima de la mejilla de la bruja.

—Vamos a arreglar lo que tu madre te hizo. Te lo prometo.

Esme asintió, su garganta flexionándose mientras más lágrimas brotaban de sus ojos.

—Tenemos que hacerlo —dijo—. Al menos hasta que pueda sanarlo. No me importa lo que pase después.

Lana envolvió a Esme en un abrazo y besó la parte superior de su cabeza.

—Entonces eres la única que no lo hace, brujita tonta.

33

Recién duchada y vestida con una blusa suelta y una falda, Esme dudó frente a la habitación de Denver.

Su compañero estaba al otro lado, su cuerpo aún débil y atormentado por el dolor de las sustancias que Quentin le había inyectado. Sabía por el informe de Lana y Silantra que casi una docena de brujas habían visitado su cabecera, todas dudando de una cura y asombradas de que hubiera sobrevivido.

Esme apoyó la frente contra la puerta, obligándose a no llorar. Tenía claro en su mente por qué el veneno no había logrado matar a Denver.

Ella había vertido parte de su alma en él en la furgoneta. Le habría empujado toda por la garganta si no se hubiera desmayado. No tenía sentido vivir si él no estaba allí para volverla loca.

En silencio, esperando no despertarlo, giró el pomo de la puerta. Él se había negado a ver a más curanderos. Con suerte, podría lanzarle un hechizo para dormir sin que luchara contra ella a cada paso.

Al entrar en la habitación, supo que su plan ya había fracasado. Podía sentir su mirada sobre ella, dura y penetrante. Cerró la puerta y se acercó a la cama, con los ojos clavados en el suelo.

—Camille dijo que estabas en coma —su voz sonaba como si tuviera la garganta llena de grava triturando las palabras.

Esme se mordió el labio, dudando cuánto contarle. La verdad de que Camille había inducido el coma podría enfurecerlo.

O, Dios no lo quiera, podría estar de acuerdo con el intento malicioso de Camille de proteger a Esme. Por el tono de su voz, ya buscaba una excusa para echarla de la habitación.

Muda, se sentó en la cama. Sin pedir permiso, alzó la mano y agarró el borde de la manta de piel que lo cubría. Él le atrapó las muñecas, sin fuerza en las manos para detenerla, pero decidido a hacerlo de todos modos.

—Dijo que salvarme casi te mata.

Esme levantó la mirada para encontrarse con la suya. —Nada de esto es culpa tuya.

Su profundo ceño fruncido de dolor rechazó su afirmación. Ella negó con la cabeza y liberó sus muñecas con un suave giro.

—Nada de eso —repitió y bajó aún más la manta por su pecho para hacer lo que había venido a hacer. Sanarlo por completo.

Tal como sospechaba, las venas bajo su piel resaltaban, negras y palpitantes, pero al menos ya no se retorcían como una corriente de rápidos.

Desafortunadamente, aunque la magia oscura de Quentin estaba inerte, el veneno no lo estaba, razón por la cual Denver seguía enfermo y débil.

Concentrándose en las imágenes, pudo distinguir nuevamente el patrón de sus tatuajes. El escudo en el hombro, el árbol de la vida, las palabras de una de las nanas que le había cantado aquella primera noche que lo trajeron a las tierras del clan. Movió sus manos más abajo por su estómago, sus dedos rodeando su cintura esbelta. Incluso con la piel desfigurada por el envenenamiento, era el hombre más hermoso que podía imaginar.

Tomando una respiración profunda, colocó sus palmas contra el pecho de Denver. Inmediatamente, él empujó sus manos con la poca fuerza que su cuerpo enfermo podía reunir, su voz tan dominante como siempre mientras le decía claramente:

—No te lo permitiré. Sea lo que sea, debilita a las otras brujas y sus esfuerzos no sirvieron de nada.

Ella continuó sosteniendo su mirada.

—Soy más fuerte que cualquiera de ellas —no era una jactancia. Era su verdad, la de ella y la de Denver.

—Ninguna de esas sanadoras era tu pareja. Su energía no se sincroniza con tu lobo —volvió a mirar sus ojos, con lágrimas brotando en los suyos—. Eso me hace aún más fuerte cuando se trata de sanarte. Créeme. Confía en mí. Confía en nuestro vínculo, compañero.

Denver parpadeó, el gesto una pequeña capitulación que finalmente le concedía permiso para intentarlo.

Esme liberó la tensión que había estado conteniendo y gradualmente bajó su cabeza hasta que su boca se cernió sobre su caja torácica.

Con una inclinación de su cabeza, su nariz entró en contacto con su piel. Rozó ligeramente su rostro contra su pecho, piel con piel, de un lado a otro, inhalando mientras lo hacía.

Con los pulmones llenos, exhaló lentamente.

Lista ahora, sus labios rozaron la superficie de una vena negra. Las toxinas del veneno la habrían derribado de no ser por las manos de Denver sobre ella. Aunque apenas tenía suficiente fuerza para mantenerse erguido, vertió todo lo que tenía en apoyarla, sosteniéndola.

Pronto, una luz azul de bruja salió de ella para penetrar la membrana pulsante.

El negro se aclaró a un índigo profundo.

Repitió el proceso, sus manos deslizándose por su cuerpo al mismo tiempo. Sus dedos recorrieron las venas más pequeñas para disolver el veneno. Ceniza negra tan fina que parecía niebla salía de sus poros y flotaba hacia el techo para cubrir su superficie.

Denver agarró su cabeza, sus ojos llenos de preocupación, su agarre lo suficientemente fuerte una vez más para obligarla a mirarlo.

Ella le dejó mirar larga y duramente a sus ojos antes de asegurarle:

—Estoy bien, amor.

Esa última palabra pareció destrozar cualquier protesta restante. Lentamente, sus dedos se relajaron en su cabello, pero no la soltó.

Sus manos se movieron con su cabeza. Ella capturó un pezón azul negruzco y lo succionó en su boca. Él gimió. Sus caderas se elevaron. Ella lo presionó hacia abajo con una palma contra su abdomen tenso.

Al sentir el duro empuje de su miembro de acero contra su muñeca, su pecho se hinchó de esperanza.

La magia estaba funcionando. Tenía que ser así si su cuerpo podía lograr una erección.

A medida que su esperanza crecía, también lo hacían sus poderes. Los músculos gruesos y fibrosos que se habían atrofiado casi hasta desaparecer se revitalizaron bajo su toque.

Las venas retrocedieron, recuperando su color saludable de un tenue azul verdoso bajo su piel mientras el resto de su cuerpo comenzaba a recargarse, recuperando la fuerza que había perdido.

Lenta pero seguramente, su gran y fornido compañero estaba volviendo a ella, en todo su poderoso esplendor.

En el mismo momento en que recuperó toda su fuerza, su irreverentemente corpulento y viril compañero no perdió tiempo en voltear a Esme sobre su espalda.

Tomada por sorpresa, ella jadeó. Completamente desnudo bajo la manta de piel, su compañero claramente quería igualar la situación. Inmediatamente.

Los dedos gruesos y musculosos que probablemente no habían podido desenroscar la tapa de un jugo esa mañana desabrocharon hábilmente los botones de la blusa de Esme. Empujando la tela hacia los lados, se detuvo para mirar fijamente a los ojos verde mar de su compañera.

—Dijiste amor, Esme.

Ella asintió, reconociendo que, en efecto, había llamado a Denver amor.

—También dije compañero. ¿Qué tienes que decir sobre eso?

Sí, muchas cosas habían cambiado entre ellos. Pero la química cargada, a veces volátil, que corría de un lado a otro entre ellos como un cable vivo cuando se enfrentaban cara a cara...

De ninguna manera iba a desaparecer.

—¿Te comió la lengua el gato, amor?

34

Esme observó cómo los ojos de Denver se cerraban con emoción cuando ella susurró de nuevo las palabras "amor" y "compañero".

Él inclinó la cabeza para acariciar su cuello con la nariz mientras le devolvía las palabras en un murmullo, sus labios rozándole la piel como si le grabaran un tatuaje invisible.

Entonces, ambos comenzaron a deshacerse rápidamente de la ropa de ella.

Unos segundos después, ya estaban piel contra piel cuando él le acunó el rostro entre las manos y dijo con seriedad:

—He sido un completo cabrón.

Ella asintió, acunando también su rostro.

—Y yo he sido una absoluta zorra. Así que supongo que realmente somos el uno para el otro.

Denver negó con la cabeza, rechazando con vehemencia la autoevaluación de ella.

—No me diste ningún infierno que no mereciera.

El pecho de Esme se oprimió dolorosamente. No quería llorar, pero necesitaba decirlo.

—Ninguno de los dos merecía el tormento por el que pasamos, ni el que le hicimos pasar al otro. Pero fue una parte necesaria de nuestra historia; es lo que nos ha traído hasta aquí.

Después de secarle suavemente las lágrimas, él selló sus labios sobre los de ella, sabiendo de alguna manera exactamente lo que ella había estado anhelando, necesitando de él. Era más que solo el calor, era el afecto, la intimidad.

El amor.

Relajándose sobre la almohada, Esme rodeó sus hombros con los brazos y dejó que él controlara el lánguido beso mientras su magia terminaba de sanar su cuerpo, que ya no estaba roto.

Cuanto más fuerte se volvía, más perversamente exploraban sus manos. Frotando su clítoris con el pulgar, deslizó dos dedos en su húmedo canal. Cuando ella los apretó, Denver gimió en su boca, con su dura y gruesa verga tan grande como la recordaba.

Con esa impresionante muestra de que su fuerza estaba completamente restaurada, Esme dejó de concentrarse en sanarlo para decirle exactamente cómo sanarla a ella, cómo hacer que dejara de pensar en el hecho de que casi lo había perdido.

—Te quiero dentro de mí.

Rompiendo el beso, Denver sonrió con esa sexy sonrisa lobuna suya.

—No hasta que te haya saboreado de nuevo, compañera.

Su cerebro se derritió ante la idea.

—Sí —exhaló, ya retorciéndose ante la perspectiva.

Riéndose, Denver se movió por su exuberante cuerpo, su mirada traviesa cuando se detuvo en sus pechos. —No dije qué quería probar... primero.

Ahí estaba. Su compañero arrogante y dominante que nunca fallaba en volverla loca. Ella gimió cuando él succionó un pezón hinchado en su boca. Sus dedos se deslizaron más profundo dentro de su coño hasta que estuvieron cubiertos de sus jugos. Luego, sus yemas se deslizaron más abajo para lubricar su ano, de las maneras más tentadoras y tormentosas posibles.

Con un gemido de necesidad, Esme separó más los muslos, animándolo silenciosamente a explorar donde quisiera mientras clavaba sus uñas en su cuero cabelludo, lo que arrancó un gruñido salvaje de su pecho.

Abandonando su pecho, él desapareció más abajo en la cama hasta que el sello caliente de su boca tomó posesión de su clítoris. Sus dedos, resbaladizos con su crema, empujaron su ano para lentamente persuadir a los músculos de su trasero a someterse.

Gritando de placer, Esme entrelazó sus dedos en su cabello y se aferró. Sus caderas bailaban, haciendo inmersiones superficiales, realizando rotaciones minúsculas mientras él sondeaba suavemente su trasero mientras multiplicaba su placer acosando a su clítoris hasta la rendición completa.

Suaves y fervientes susurros de sí y ahí y ohdiosasiasisí fueron sus advertencias de que su liberación estaba casi sobre ella.

Fue entonces cuando él ralentizó sus ministraciones y retrocedió, aunque sus dedos permanecieron, pero solo como una suave provocación oscilante.

Esme maldijo, luego suplicó, ofreciéndole cualquier cosa que quisiera, desafiándolo con cada cosa lasciva que pudiera imaginar, si solo continuara.

Lo hizo. Como un viento huracanado en una tormenta sexual, succionó su clítoris en su boca, fuerte, empujando sus dedos dentro y fuera de ella, usando un ritmo y movimiento que ofrecía la presión más deliciosa. Justo. En el lugar. Correcto.

—¡Oh! —Se sacudió contra su boca, mientras el placer más violento que podía imaginar explotaba profundamente en su núcleo. Otra lamida succionadora fuerte de su compañero y ella se estremeció de nuevo, su coño contrayéndose con celos mientras su trasero se apretaba alrededor de sus gruesos dedos, desencadenando otra ola líquida de placer que brotaba en la boca de Denver.

Nunca había tenido un orgasmo tan fuerte en su vida. No es que el orgasmo del siglo estuviera frenando a Denver ni un poco. Si acaso, lo estaba espoleando más, su boca continuando cabalgando la montura hinchada de su clítoris, detonando pequeñas réplicas salvajes. Implacablemente. Hasta que pronto, ella estaba exprimida, agotada, de una dicha más profunda del alma de lo que jamás podría haber imaginado.

Y de alguna manera, aún no había tenido suficiente de él.

* * *

—Ahora el plato principal —rugió Denver, surgiendo sobre su cuerpo, lejos de haber terminado de satisfacer a su compañera.

Incapaz de contener su gemido de apreciación ante la abundancia de curvas maravillosamente sensuales frente a él, Denver separó los suaves y voluptuosos muslos de Esme para poder observar las persistentes contracciones de su clímax estremecerse a través de los delicados pliegues internos de su sexo.

Con cada húmeda pulsación de su intimidad, una pura posesión recorría sus venas. —Eres tan jodidamente hermosa, nena.

—Por favor, Denver —gimoteó Esme, aparentemente incapaz de contener la lujuria que la invadía mientras frotaba sus dedos sobre su clítoris—. Te necesito dentro de mí.

Denver apretó los dientes para contenerse lo mejor que pudo antes de bajar lentamente su miembro hasta que estuvo al nivel de su ardiente sexo.

Se sentía increíblemente hinchado, al menos el doble de grueso de lo normal, y sabía que corría el riesgo de anudar inmediatamente una vez que entrara en sus dulces y acogedoras profundidades.

Mordiéndose el labio inferior con fuerza suficiente para hacerlo sangrar, empujó lentamente la cabeza de su miembro dentro del sexo de su compañera. Esme gimió en sumisión ante la intrusión antes de arquearse para tratar de introducir más de su engrosado eje en su estrecho canal.

—Más —suplicó suavemente—. Por favor, amor, todo de ti, ahora.

Impulsado por la misma necesidad contenida, Denver se hundió en ella con un empuje sostenido, dominando los músculos de su sexo que instintivamente lo rechazaban.

—Mía —gruñó ante la resistencia, apoyando su peso contra el cuerpo de ella antes de rotar sus caderas para aumentar su placer.

—¡Sí! —Con la cabeza echada hacia atrás en un estado casi eufórico, Esme acunó sus testículos, presionando las yemas de sus dedos medio e índice a lo largo de su perineo para llevarlo al borde de la locura.

Sin palabras, lo instó a penetrarla más profundamente, jadeando y gimiendo sonidos sensuales que eran tan buenos como la más sucia de las conversaciones eróticas, haciendo que su violenta erección palpitara fuera de control.

Ella gritó su nombre entonces y él se perdió por completo.

Sus músculos internos palpitantes lo abrazaron, lo apretaron, las contracciones sacudidas que recorrían su estrecho canal ordeñando un grueso y aparentemente interminable chorro de semen de su miembro.

Con un rugido feroz, embistió hasta el fondo una vez más, hinchándose inmediatamente en el segundo en que su miembro tocó fondo.

Anudado. Jodidamente perfecto.

—Tan grande —jadeó ella mientras clavaba sus uñas en sus firmes nalgas, sabiendo muy bien que no podía salir ahora que estaba anudado en su perfecto sexo.

Empujando contra el colchón, se irguió sobre sus rodillas, arrastrando consigo el exuberante y lujurioso cuerpo de Esme.

—Aún no hemos terminado. Cabalga mi polla mientras está encerrada dentro de ti, nena.

Y vaya si lo hizo.

Su ardiente y hermosa compañera lo tomó duro y rápido. Con la cabeza echada hacia atrás con salvaje abandono, sus grandes y hermosos pechos se balanceaban y lo empujaban más allá de los últimos límites de su control.

Su mirada se fijó entonces en la de él mientras comenzaba a apretar sus músculos internos profundos alrededor de su longitud engrosada, enviando una descarga de placer directamente a través del centro de su eje como si hubiera sido alcanzado por un rayo.

Era hermosa de contemplar, impresionante en su excitación desinhibida mientras lo cabalgaba, su núcleo apretado lo trabajaba ciegamente, más rápido y más fuerte, el grueso nudo cerca de la base asegurándose de que no pudiera liberarse sin importar cuán salvaje se pusiera.

De alguna manera logró contener el orgasmo por otro salvaje y tortuoso minuto, hasta que su visión comenzó a oscurecerse en los bordes por puro éxtasis cuando su compañera empezó a correrse una vez más.

—Nena... —Denver rodeó su cuerpo con los brazos, observando cómo una Esme sin fuerzas luchaba por recuperar el aliento y enfocar su mirada vidriosa.

Joder, sí. Así es como haría correrse a su compañera. De por vida.

Ante su sonrisa arrogante, Esme entrecerró los ojos y lamió lentamente sus carnosos labios. Al instante, el ya engrosado miembro de Denver creció otro imposible centímetro mientras imaginaba follarse esa boca sexy y descarada.

Cerró los ojos para tratar de bloquear la imagen, pero sus esfuerzos por controlarse fueron inútiles cuando Esme metió la mano entre sus cuerpos y comenzó a jugar con su clítoris, haciendo que su vagina, aún temblorosa, se moviera arriba y abajo por su eje de maneras que le hacían perder la cabeza.

—Córrete dentro de mí, compañero —susurró ella, obligándole a echar la cabeza hacia atrás mientras su trasero se alzaba para clavar su miembro más alto y profundo que nunca.

Esme gritó cuando su cérvix, completamente descendido, convulsionó, detonando el orgasmo más intenso de su vida, su vagina ordeñándolo con fuerza mientras interminables chorros de su liberación se derramaban en lo más profundo de ella.

Una satisfacción profunda como nunca antes había sentido amenazó con hacerle perder el conocimiento, pero se obligó a mantenerse consciente para poder atender a su compañera mientras la devolvía con ternura al colchón.

Lento para desanudarse, Denver aprovechó la oportunidad para besarse con su compañera por primera vez, algo que la versión adolescente de él había fantaseado durante años.

Aunque era gratificante escuchar a Esme gemir suavemente mientras profundizaba el beso, a este paso, nunca perdería su erección.

—Puede que nunca pueda salir si no dejas de volverme loco con esos pequeños sonidos necesitados, amor.

Ella suspiró, luego gimió cuando su miembro se hinchó más como resultado. Él enterró su rostro entre sus espesos rizos. —Mujer, hablo en serio.

Esme soltó una risita. —Lo siento, no puedo parar.

Él se quedó quieto y simplemente la miró fijamente.

Demonios, no la había oído reír así en casi una década. Y ese sonido dulce y sin filtro hizo que su pecho se hinchara aún más que su miembro.

Con la respiración entrecortada por la emoción, la abrazó contra sí, manteniendo su rostro enterrado en su suave cabello mientras una avalancha de sentimientos más grandes y profundos de lo que podía describir con palabras lo atravesaba.

Una tonelada de problemas aún les esperaba fuera de su hogar; no se hacía ilusiones al respecto. Pero los problemas podían venir en más de una dirección. En lo que concernía a Esme, se mantendría a la ofensiva toda su vida si fuera necesario para mantenerla a salvo.

Sin exagerar, destrozaría a cualquier hombre, lobo o bruja que intentara arrebatarle a su compañera de nuevo.

—Nada se interpondrá jamás entre nosotros, amor —le dijo, afirmándolo como una promesa y un hecho—. Somos tú y yo, siempre. Sin importar la amenaza, sin importar los obstáculos. ¿Me crees?

Sin siquiera un instante de duda, ella asintió, su suave sonrisa llena de amor, confianza y fe en él. En ellos. —Te amo, compañero.

—También te amo. Muchísimo —gruñó él en respuesta—. La idea de una pareja era solo eso hasta que llegaste tú. Eres mi hogar, mi familia, mi futuro. Mi todo. Pase lo que pase de ahora en adelante, lo enfrentaremos de frente. Lucharemos juntos.

Con los ojos cerrados y su respiración cada vez más profunda, Esme respondió con lo que él interpretó como sonidos igualmente amorosos y conmovedores de afecto somnoliento mientras luchaba valientemente por mantenerse despierta. Él sabía lo exhausta que debía estar, no solo por su encuentro amoroso, sino por haberlo sanado. Así que le acarició la espalda y le susurró que descansara, deleitándose en cómo su cuerpo se relajó de inmediato, envolviéndolo con una energía calmante y reconfortante que recordaba haber sentido una vez antes.

La primera noche que conoció a su pareja, de hecho.

Aunque en ese entonces solo eran niños, y el inocente hechizo que ella había lanzado no se parecía en nada al eterno que acabaría lanzando años después sobre su corazón, aun así se había quedado con él.

Ella murmuró somnolienta y contenta:

—Tu corazón late tan rápido en tu pecho.

—Eso es lo que pasa cuando estás en mis brazos, amor.

—El sonido me está arrullando.

Él sonrió, besando su cabello.

—Es apropiado, ya que aquí es donde estarás todas las noches a partir de ahora. Siempre.

—Por siempre —concordó ella con una suave sonrisa contra su pecho, una de las sensaciones más increíblemente perfectas del mundo, decidió él, mientras ambos caían en un profundo sueño, tal como lo habían hecho cuando su historia comenzó hace tantos años atrás...

EPÍLOGO

—¿Por qué siento como si hubiera cien personas presionando contra las paredes de esta casa? —preguntó Lana desde donde estaba sentada en una mecedora amamantando a su hijo recién nacido.

Artemis Gladwin, la madre de Seth, levantó la nariz al aire para olfatear profundamente los alrededores antes de contradecir alegremente a su nuera.

—Más de cien. Diría que el doble, por lo menos.

Con los ojos muy abiertos, Lana miró a Esme en busca de confirmación.

Esme se rió y asintió.

—Prácticamente todos los del clan están haciendo fila para la recepción —sonrió suavemente mientras acariciaba la abundante cabellera con la que había nacido el adorable nuevo miembro de la manada—. Los guardias tienen un horario de rotación con turnos de quince minutos para que todos tengan la oportunidad de pasar. También hay visitantes de los clanes de Luisiana, Misuri y Virginia Occidental. Quizás algunos más. Envié a Denver a buscar más mesas para colocar todos los regalos.

Lana miró a su hijo y luego a las mujeres, con la mirada empañada y dejando escapar un pequeño sollozo de alarma. Incapaz de interpretar la angustia de su nuera, Artemis le lanzó una mirada de confusión a Esme.

—Hay un dicho entre los humanos que dice que se necesita un pueblo para criar a un niño —explicó Esme—. Pero rara vez es más que eso: un dicho, una frase vacía. En la mayoría de las culturas humanas modernas, solo los niños nacidos de celebridades o de la realeza atraen multitudes de algún tipo.

Esme volvió su atención de Artemis a Lana, continuando suavemente para no hacer que la nueva madre se sintiera aún más abrumada.

—Para los cambiaformas, sin embargo, ese dicho es una profunda verdad. Toda esa energía que sientes proviene de lobos que están aquí para rendir homenaje al primer descendiente nacido en cualquiera de los clanes en muchos años.

Lana sonrió entonces.

—Eso es increíble.

—Lo es —asintió Esme—. Creo que también es un poco contagioso. En cuanto a querer vincularse con la próxima generación de las manadas, tengo entendido que muchos han venido de todas partes para pedirle a Jack la oportunidad de acoger a los otros cachorros jóvenes descubiertos estas últimas dos semanas.

—De una manera indirecta, se podría decir que todos los hombres solteros que están de visita también han contraído una fiebre similar —añadió Artemis con una risa pícara que logró arrancar una sonrisa a Lana—. Un montón de ellos han venido a ver si hacen pareja con alguno de los latentes recién descubiertos que el clan está protegiendo.

Artemis se inclinó para darle un abrazo y un guiño a Esme. —Con esos amuletos que nos enviaste para que pudiéramos viajar más seguros desde California, todos los machos sin pareja hacían fila en nuestra puerta para ofrecerse como guardaespaldas durante el viaje. Estaba lista para darles a todos herramientas para arreglar algunas cosas en la casa mientras estuvieran allí, pero Jacob no me dejó. Al final, el líder del clan simplemente hizo un sorteo.

—Una oportunidad desperdiciada —coincidió Lana con una risa, su ánimo notablemente mejorado.

—Me imagino que Seth ahuyentaría de manera similar a cualquier hombre que intentaras hacer trabajar en tu casa.

—Oh, él sería mucho peor.

Las mujeres rieron en acuerdo.

—Bueno, querida. Querrás terminar de vestirte —dijo Artemis, apartando a Esme del camino para estar más cerca cuando Lana extendiera sus brazos para que alguien tomara al bebé dormido.

Leyendo la señal de su suegra, Lana levantó a Dash. Artemis lo reclamó con una amplia sonrisa y mejillas resplandecientes, la mayor parte de su rostro desapareciendo al bajar la cabeza para frotar su nariz contra la mejilla del bebé.

—Te ayudaré a vestirte —dijo Esme, extendiendo un brazo hacia Lana.

Lana se puso de pie, apoyándose ligeramente en Esme mientras las dos mujeres salían de la habitación.

—No esperaba estar tan cansada —confesó una vez que estuvieron solas en su dormitorio.

—Diste a luz a magia pura. Recuerdo que las cambiaformas femeninas estaban igual de exhaustas en aquellos tiempos.

Lana asintió con la cabeza. —Eso es lo que todos me siguen diciendo.

Esme guió a Lana hacia la cama y se sentó a su lado.

—Nadie te está ocultando nada —le aseguró—. Dash huele exactamente como debería oler un bebé cambiaformas. Dijiste que está lactando...

—Vaya que sí —rió Lana, con un nuevo rubor en sus mejillas—. Es un pequeño voraz.

—Dentro de seis semanas, habrá más cachorros de las cambiaformas femeninas que han concebido —continuó Esme—. Y en nueve semanas...

—La siguiente latente dará a luz —terminó Lana, levantándose de la cama para tomar la blusa y la falda que había seleccionado para la recepción de bienvenida de Dash al clan—. Creo que me sentiré menos como un fenómeno después de eso.

—Prefiero pensar en ti como un milagro —corrigió Esme, dirigiendo su mirada al juego de luz a través de las cortinas mientras Lana se cambiaba de ropa.

—Milagro, esquilagro —bromeó Lana, abrochando el último botón de su blusa—. ¿Cómo me veo? ¿Presentable?

—Te ves preciosa —respondió Esme—. Creo que nuestras parejas nos están esperando en el pasillo.

—Sí, el mío se siente un poco inquieto —dijo Lana, elevando la voz para que Seth pudiera escuchar las palabras, ya que sería capaz de oírlas sin importar cuán suavemente hablara.

Un gruñido juguetón desde afuera hizo vibrar las paredes en respuesta.

Lana se iluminó de inmediato. Escuchar el llamado gruñón de su pareja pareció evaporar la última ansiedad de madre primeriza que había estado mostrando, lo cual fue un alivio para Esme. No queriendo mantener a los dos separados por más tiempo, abrió la puerta para que Seth pudiera entrar como una tormenta y tomar a su pareja en sus brazos.

Denver se quedó a un lado mientras la pareja se dirigía hacia la multitud que esperaba, su atención fija en Esme todo el tiempo.

Esa mirada intensa la derritió instantáneamente tan a fondo como Lana se había derretido en los brazos de su pareja. Y en el segundo en que sintió su mano deslizarse por la parte baja de su espalda, Esme fue golpeada por esa cálida ráfaga de satisfacción y conexión que solo había sentido con Denver.

Sus ojos se suavizaron como si pudiera escuchar sus pensamientos. Y tan seguro como si ella pudiera oír los suyos, supo en ese preciso momento que él estaba pensando en todas las otras formas en que podría y la haría derretirse más tarde.

Se estremeció.

Él sonrió.

—¿Cómo va el control de la multitud? —preguntó Lana, interrumpiendo su juego previo silencioso mientras todos se acercaban al frente de la casa donde Artemis y Jacob esperaban con el bebé.

Seth gruñó menos juguetonamente que antes.

Denver se rio abiertamente. —No estoy seguro de cuánto control está ocurriendo allá afuera. Aposté con Seth antes que habrá al menos una docena de ligues antes de que termine la noche.

Lana parpadeó sorprendida. —¿Tantos?

—Uno de los guardias de Jacob hizo pareja con una de las latentes que trajimos la semana pasada casi tan pronto como llegó. Para no quedarse atrás, minutos después, uno de los lobos de Virginia Occidental hizo pareja con la primera latente que encontramos después de ti, Lana.

—Bien por los latentes —silbó Lana.

—No son solo los latentes —añadió Seth—. La última actualización es que una loba que nunca había puesto un pie fuera del santuario en Nueva York ahora está pegada a la cadera de un vaquero cambiante que acaba de conocer, que está de visita del clan de Wyoming.

—Son tus encantos, Esme —dijo Lana, extendiendo la mano para agarrar y apretar la suya—. Están trayendo a todos de vuelta, haciendo que sea más seguro para ellos viajar... haciendo que los cambiantes vuelvan a ser un solo pueblo.

Recuperando a su hijo de Artemis, Lana lo sostuvo contra su pecho mientras Seth los envolvía a ambos protectoramente en sus brazos mientras finalmente salían para saludar a la multitud emocionada.

Esme y Denver se quedaron atrás para dejar que la pareja compartiera la alegría del nacimiento de su hijo con su audiencia, y viceversa.

Mientras la primera línea de personas se acercaba para arrullar a Dash, Esme sintió que Denver se acercaba por detrás, apoyando su espalda contra su amplio pecho mientras la envolvía con sus brazos. —Lana tenía razón a medias. No son solo tus encantos, compañera. Eres tú. Todo lo que has hecho y sigues haciendo.

Esme se hundió en su fuerte abrazo, sintiendo no solo sus palabras, sino también su amor cada vez mayor llenar su corazón.

Sus labios rozaron su oreja. —Y no son solo un pueblo, son tu pueblo. Todos los que están ahí fuera.

Sí, lo eran. Incluso ahora, el recordatorio de que ya no era una marginada todavía tenía el poder de emocionarla.

Y hacerla ferozmente protectora.

Aunque la celebración de hoy era prueba de cuánto tenían que esperar en sus futuros colectivos, Esme no necesitaba su magia para saber que sus enemigos aún estaban ahí fuera, las fuerzas oscuras que los perseguían más peligrosas que nunca.

Que vengan. Tendrán que pasar por encima de mí.

—¿Eso fue un gruñido, cariño? —Alzó una ceja—. No creía que los latentes gruñeran.

—Esta sí lo hace.

—Si sigues así, no estoy seguro de poder controlarme, amor.

A pesar de las advertencias más acaloradas de Denver algunas veces durante la noche, ella continuó.

Y como prometió, él no pudo controlarse. En absoluto.

-fin-

VISTA PREVIA MASKED

El líder del equipo de ataque más gruñón y endurecido de las manadas de lobos, el brusco y taciturno Cade Mercer tiene buenas razones para estar siempre de tan mal humor. A diferencia de sus hombres, él ya está emparejado. Nada menos que con una loba fuerte, increíble y provocadora.

Ella fue la que se escapó. Literalmente. Iris North había rechazado su emparejamiento y abandonado la manada hace doce años, llevándose su corazón con ella. Para Cade, la biología de los cambiantes no es la razón por la que se ha mantenido como un hombre de una sola mujer desde entonces. Simplemente es su naturaleza. Iris lo era todo para él. Y estar solo por el resto de su vida es una realidad que aceptó hace mucho tiempo.

Hasta que, eso sí, capta el aroma de la nueva latente que le han ordenado extraer. No solo es la mujer lo más alejado de una damisela en apuros que necesita ser salvada, sino que es una dura detective de homicidios de la gran ciudad que va más armada que sus hombres.

También resulta ser su pareja que ya no está desaparecida.

Serie El Lobo y la Bruja

Mated (Dos parejas destinadas...)

Masked (Un amor perdido...)

Marked (Cero margen de error...)

CAPÍTULO 1

La lluvia caía sobre Syracuse como un borracho meando en un callejón, un flujo apenas suficiente para amortiguar los demás olores de la ciudad. Con la ventanilla del pasajero bajada, Cade Mercer inhaló lentamente, llenando sus pulmones a capacidad mientras su rostro se humedecía.

Con las fosas nasales dilatadas y temblorosas, buscaba un aroma único entre todos los demás que le ayudara a localizar a la misteriosa mujer que él y su equipo debían encontrar. Al no detectar ninguna presencia sobrenatural, subió la ventanilla.

Más allá del género, no tenía ni idea de lo que su equipo estaba buscando. La nueva líder del Consejo de Brujas había detectado una fuerte firma femenina cargada de magia. Esos parámetros significaban que el objetivo podría ser una mujer lobo solitaria o una cachorra huérfana. Menos probable era una mujer con genes de cambiaformas inactivos, una latente.

—¿Por qué siento que nos estamos metiendo en una trampa de los Cazadores? —preguntó su conductor mientras esperaban que el semáforo se pusiera verde—. Como si fuéramos a llegar y fuera una de esas malditas cosas de saco de carne espeluznantes.

Maldita cosa de saco de carne espeluznante era una descripción bastante precisa, pero Mathis solo había escuchado historias sobre la criatura.

Esas historias crecían con cada relato. Cade había visto realmente la cosa en su carne prestada y piel transparente. Afortunadamente, solo había sido una cabeza, cuello y torso atados a un armazón de madera. El más mínimo pensamiento de que tal monstruosidad poseyera brazos y la capacidad de caminar hacía que se le encogieran los huevos.

—Se llama gólem —dijo Cade mientras entraban en el distrito de Washington Square—. La posibilidad de una trampa es por lo que tenemos cuatro furgonetas viajando en un patrón disperso en lugar de dos conduciendo en tándem. Y no será un gólem el que nos atraiga. Crear tal abominación requiere una cantidad extraordinaria de magia. Sería una pérdida neta para los Cazadores si solo atraparan tu trasero y el mío.

Mathis se encogió de hombros, poco convencido por las matemáticas de Cade.

Desafiando la lluvia nuevamente, Cade bajó la ventanilla y sacó la punta de la lengua, probando con cautela el sabor del área circundante y sus habitantes. Emociones palpables de miedo y enojo cubrieron sus papilas gustativas y le amargaron el estómago. Debajo de todo, detectó indicios de atractivo femenino, pero ninguno se sentía como el objetivo de su misión.

Metió la cabeza dentro de la furgoneta y cerró la ventana. No quería encontrar a la hembra en un barrio como Washington Square. Cuanto más se acercara su equipo al lago Onondaga y la US-11, más bares y clubes de striptease encontrarían.

Bares, clubes de striptease, prostitutas, proxenetas, traficantes, drogadictos...

Mathis le lanzó un rollo de toallas de papel.

—Vaya, jefe, pareces recién salido de la ducha.

—Gracias —gruñó, secándose la cara antes de agarrar el radiotransmisor—. Tanner, ¿algo por tu lado?

Mientras esperaba la respuesta del hombre, Cade se removió inquieto en su asiento. Incluyendo su propio cuerpo cálido, el equipo estaba compuesto por ocho lobos y dos latentes repartidos entre cuatro furgonetas. Todos los miembros del equipo llevaban amuletos para evitar que los Cazadores los detectaran. Otro conjunto de amuletos podía cambiar el color de un vehículo simplemente sacando un amuleto secundario de su contenedor de plata y uniéndolo al amuleto principal del vehículo, sin necesidad de una bruja.

Lástima que la ayuda mágica no pudiera borrar los trescientos veinte kilómetros de autopistas y calles de la ciudad que separaban su posición actual del clan más cercano en el norte del estado de Nueva York.

La voz áspera de Tanner crepitó por la radio.

—Nada, jefe.

—Sigue buscando —Cade dejó caer la radio en el portavasos.

—Tengo que mear —Mathis señaló un giro a la derecha medio latido antes de meter la furgoneta en el aparcamiento de una tienda de donuts y café—. ¿Crees que las brujas se equivocan en esta ocasión?

—¿Quieres preguntarles tú? —bromeó Cade, abriendo completamente su ventana ahora que la lluvia había hecho una pausa—. Solo necesitamos esperar hasta que el objetivo se instale para pasar la noche. Una vez que lo haga, los Gemelos Maravilla pueden hacer un rastreo para obtener una ubicación más concreta. Después de eso, nuestras narices nos guiarán el resto del camino.

Los "Gemelos Maravilla" eran los dos latentes que viajaban con Tanner. Spike y Petra no eran gemelos, sino hermanos nacidos con un año de diferencia. Spike era el único latente masculino que el clan había encontrado hasta ahora. Su descubrimiento había incomodado a todos excepto a Esme Gladwin, la nueva jefa del Consejo de Brujas. Ella veía a Spike como la prueba de que los Cazadores, empeñados en eliminar a todos los cambiantes y brujas, también eran latentes, con sus filas limitadas a hombres por elección.

Todos los demás habían llegado a la misma conclusión; simplemente no se alegraban tanto por la confirmación de la teoría.

—Dado que esta vino directamente de Esme, te dejaré que se lo preguntes tú, jefe —respondió Mathis, con una sonrisa forzada en su rostro—. Si alguien puede convertir a un lobo en rana, esa es ella.

—Ella no fue la única que hizo el rastreo —dijo Cade, saliendo de la furgoneta para estirar las piernas—. Y admitió que había algo muy raro en la energía. La vibración era similar a cuando encontramos a Petra y Spike, solo que significativamente más fuerte. Así que podrían ser varios latentes o cachorros que se han unido, manteniéndose siempre cerca unos de otros.

La sonrisa en el rostro de su conductor desapareció al mencionar a los posibles cachorros. Los equipos de búsqueda habían descubierto demasiados lobos huérfanos en los últimos meses, todos ellos machos y todos nacidos durante una época en la que la tasa de fertilidad entre los clanes había caído a cero. Más inquietante aún, los cachorros aparecían de la nada con recuerdos tan limpios como el día en que nacieron.

No cabía duda: Mathis y el resto del equipo preferirían encontrar a una mujer joven que no se diera cuenta de que tenía suficiente ADN de cambiaformas en su composición genética como para emparejarse con un lobo y tener sus crías. Encontrar a un cachorro fugitivo añadiría otra capa de temor a la ya inmensa nube que se cernía sobre los clanes.

Ese pensamiento había estado dando vueltas en la cabeza de Cade como una bola de bolos con pinchos de hierro durante todo el trayecto. Lo apartó a un lado mientras cerraba la puerta de la furgoneta y le hacía un gesto a Mathis con la cabeza.

—Oye, pídeme un triple con extra de crema mientras estás ahí dentro.

—Claro que sí, gatito —Mathis desapareció en la cafetería luciendo una sonrisa fresca.

Cade aprovechó el tiempo a solas para caminar, aflojando los músculos que se habían agarrotado durante el largo viaje y las horas dedicadas a buscar por la ciudad con poca orientación más allá de un sector de veinte manzanas en el peor barrio que Siracusa ofrecía. Caminó durante varios minutos, dando vueltas a la furgoneta media docena de veces antes de que Mathis finalmente saliera del baño y pidiera dos cafés.

Su teléfono móvil vibró en su bolsillo mientras completaba otro lento circuito alrededor del vehículo, sacándolo de la bruma concentrada en la que se había sumido. Sacó el teléfono de sus vaqueros y lo abrió para encontrar nuevas coordenadas GPS del Consejo de Brujas. El área de veinte manzanas se había reducido a una ubicación precisa.

Con el estómago cayéndole como una carga de ladrillos hasta llenarle las entrañas, envió las coordenadas a los lobos que iban de copiloto en las otras furgonetas, indicándoles que se mantuvieran a dos manzanas de distancia según las posiciones cardinales que había asignado a cada uno.

En los últimos tres meses, su equipo había ejecutado ocho misiones de rescate, todas ellas exitosas. Cada extracción conllevaba sus propios riesgos únicos. Un cachorro que aún no podía cambiar de forma podría estar al cuidado de humanos. Una latente podría negarse a irse con ellos, o podría haber atraído a los Cazadores. Demonios, localizar a una latente en Washington Square significaba que podría estar bajo el control de un proxeneta o una pandilla callejera.

Por desagradable que pudiera ser el escenario de encontrarse con una pandilla callejera, los Cazadores eran mucho más peligrosos. Trabajando con la precisión de equipos de asalto militares, los Cazadores estaban liderados por un maníaco llamado Quentin. Era su «Padre General», un Papa Oscuro con sotana negra dispuesto a sacrificar hasta el último soldado en su guerra contra los cambiaformas y en su búsqueda del poder que la alimentaba.

Demonios, había buenas razones para creer que llevaba décadas secuestrando cachorros y extrayendo su magia. Se le había pillado refiriéndose sin compasión a los cachorros como su «red eléctrica». La jefa del Consejo de Brujas había sido secuestrada y atada a algo parecido antes de ser rescatada.

Sintiendo que se le erizaba el vello de la nuca, Cade subió a la furgoneta e introdujo las coordenadas en el GPS. La ruta apareció con unas líneas de texto junto a ella. Un nuevo gruñido retumbó en su pecho mientras las leía. Nada de cachorros esta noche, no cuando el destino era un club de striptease. Así que una o varias latentes en un bar, rodeadas de hombres y alcohol, con gorilas en la puerta y nada más que hechizos de ocultación para proteger a su equipo de los asesinos entrenados que querían verlos muertos.

Jodidamente fantástico.

La aprensión le recorrió la columna vertebral como un fantasma antes de clavársele en los testículos. Si tenía suerte, la mujer no sería compatible con ninguno de los hombres de su equipo. De lo contrario, se desataría el infierno si la respuesta de apareamiento de un lobo se activaba mientras algún tipo tenía la mano en el trasero de la chica.

Dios no lo quisiera que hubiera un baile privado en curso. El aroma de excitación del humano masculino sería tan bueno como una sentencia de muerte firmada para el tipo.

Mathis abrió la puerta del conductor, interrumpiendo los escenarios que corrían por la mente de Cade. Le entregó un café a Cade y luego subió a la furgoneta.

—¿Has conseguido algo?

Llevándose la taza a los labios, Cade asintió y tocó la pantalla del GPS.

—Nueva ubicación, parece que hay al menos una latente. Vamos a la cabeza. Todos los demás se mantienen a dos manzanas de distancia.

Mathis se abrochó el cinturón de seguridad antes de notar el ceño fruncido en el rostro de su alfa.

—¿Algún problema, jefe?

—Está en un club de striptease —Cade no pudo evitar el gruñido en su voz.

—Eso no es para nada un problema —Mathis se rio del lugar, su rostro se dividió en una brillante sonrisa lobuna—. Ya sabes lo que dicen todos los latentes: ¡una vez que pruebas al lobo, nunca vuelves atrás!

Al ver que la broma no había agrietado la fachada pétrea de Cade, Mathis lo intentó de nuevo.

—Vamos, jefe. Esta podría ser tu noche para encontrar una compañera.

—Solo pon la furgoneta en marcha antes de que la noche empeore —Cade revisó el arma bajo su chaqueta y luego se abrochó el cinturón de seguridad—. Quiero saber a qué nos enfrentamos antes de que alguno de ustedes decida entrar corriendo con el miembro al aire y las armas disparando.

—O con las armas al aire y los miembros disparando.

Mathis esperó la risa que no llegó.

—En serio, tío, deberías al menos intentar conseguir algo de sexo antes de que termine la década —refunfuñó, saliendo del espacio de estacionamiento—. Todos estaríamos mucho más felices si lo hicieras. Quiero decir...

Cade respondió con una mirada lateral que cortó la conversación. Satisfecho de que Mathis permanecería en silencio hasta que llegaran a su destino, Cade se recostó contra el asiento y mantuvo un ojo en la pantalla de navegación integrada en el tablero mientras discutía con la bestia dentro de él.

A diferencia de todas las otras incursiones de latentes y cachorros que su equipo había realizado, su lobo había estado inquieto desde la llamada a la acción de la madrugada que había movilizado a su equipo.

La latente no nos interesa, le recordó.

Una cola se agitó dentro de su cráneo, el pelaje suave como la seda y acariciándolo de una manera que le recordó a Cade su mano en la ducha la noche anterior.

Solo estamos aquí para la extracción.

La suave caricia del pelaje se convirtió en uñas arañando contra su esternón. Agarró a su lobo por el cuello y le dio una fuerte sacudida.

Esta mujer no es nuestra.

La nuestra se ha ido.

El lobo se calmó ante el recordatorio.

Cade suspiró, con pesar, no con alivio. No importaba cuántas mujeres localizara el Consejo de Brujas, no se hacía ilusiones de encontrar una con la que fuera compatible.

El hecho era que había conocido a su compañera cuando él tenía ocho años y ella seis. Pero la loba terminó rechazando el apareamiento y abandonando el clan cuando él tenía dieciocho.

Los doce años que habían pasado desde entonces no la hacían menos su compañera.

Para él, era más que el equivalente cambiante de un apareamiento predestinado. En lo que a Cade respectaba, no podía desprometer su corazón, incluso si la mujer nunca lo había querido realmente.

CAPÍTULO 2

Luces rojas y azules parpadeaban contra la fachada de ladrillo del Club de Caballeros Wild Pony. Una mezcla variopinta de hombres y mujeres, viejos y jóvenes, se agolpaba alrededor de la cinta policial que bloqueaba la entrada.

—Y yo que estaba preocupado por los Cazadores —Mathis tamborileó con los dedos sobre el volante, un gruñido descontento tiñendo cada palabra—. ¿Qué tal si devolvemos este caso al grupo de latentes, jefe?

—Sabes que no podemos.

—En realidad, no s... —Mathis cerró la boca de golpe cuando Cade empujó su lobo hacia el hombre.

—Esta es la misión que tenemos hoy —gruñó Cade mientras salía de la furgoneta—. Cada latente que encontramos nos hace más fuertes. Cuanto más fuertes seamos, antes resolveremos este maldito misterio con los cachorros.

Cade lanzó otra mirada dura a Mathis, luego señaló la radio.

—Dile a los demás que mantengan la posición a una manzana y que tengan los motores en marcha mientras yo...

La instrucción murió en su lengua cuando captó el primer olor de la hembra que buscaban. Aun sin verla, desafiaba todas las expectativas: ni latente ni cachorro, sino una loba... en celo.

Una risa carnosa vibró en su garganta, su miembro endureciéndose hasta formar una línea firme que le llegaba al ombligo. "Celo" era la palabra incorrecta. El aroma de la mujer le abrasó la cara hasta que la lengua y los testículos empezaron a sudarle.

Lluvia o no, ¿cómo demonios había podido alguien de su equipo pasarla por alto?

—Te di una orden —espetó cuando Mathis abrió la puerta del conductor—. Coge la maldita radio y diles que se mantengan en posición.

Mathis lo desafió con un gruñido bajo.

Cade se volvió, empujando a su lobo hasta que el hombre cedió en una obediencia inquieta.

Mierda. La situación estaba mucho más allá del peor escenario que había imaginado antes.

El olor que estaba captando le decía que la mujer no solo estaba en celo, sino que era una hembra alfa. Se creían extintas, las hembras alfa siempre habían sido extremadamente raras. Para Cade, esta no era la forma en que quería descubrir lo contrario.

Una loba alfa no necesitaba una coincidencia de firma con un macho sin emparejar para atraer ferozmente su atención. Solo necesitaba estar en su ciclo de reproducción sin un compañero de vida propio.

Lo que significaba que, en lugar de un lobo lleno de lujuria amenazando la misión, tendría ocho.

Cade se alejó de la furgoneta. Después de una docena de pasos más, escuchó el sigiloso susurro de Mathis tratando de seguirlo. Emitió otro gruñido, un sonido muy por debajo del rango de audición humana y destinado a cerrarse como fauces alrededor del lobo de Mathis hasta que se volteara panza arriba y gimiera en sumisión.

—No podemos rescatarla así —advirtió en un feroz susurro—. Ahora, ¡sube a la maldita furgoneta y enciende el motor antes de que te arranque la cabeza! Y avisa a los otros equipos a qué nos enfrentamos.

Mathis vaciló, luego su mirada se desvió nerviosamente hacia algo más allá del hombro de Cade.

Cade se giró para encontrar a un policía acercándose, con la mano apoyada en la culata de su arma de servicio.

—Mi prometida está ahí dentro —gritó Cade, montando rápidamente la única historia plausible que explicaría su presencia y aun así lo mantendría fuera del radar del policía—. He estado llamando, pero no ha contestado. Por favor, dígame que las chicas están bien.

—Sí. No puedo decir lo mismo del portero con un cuchillo clavado en el estómago. —Maniobrando para ver por encima del hombro de Cade, el policía observó a Mathis subiendo a la furgoneta—. ¿Quién es tu prometida?

—Mandy. —Diciendo el primer nombre al azar que le vino a la mente, Cade sonrió como un ex miembro de una fraternidad hablando con uno de sus compañeros de casa—. Es rubia, con un par de... —Sus manos se elevaron entonces como si estuviera sosteniendo dos sandías pesadas.

El policía resopló, creyendo la farsa. —Eso describiría a la mitad de las chicas de ahí dentro. Se han confiscado todos los teléfonos mientras revisamos si hay videos. Pasará al menos una hora antes de que los detectives de homicidios dejen salir a alguien o devuelvan los dispositivos. Tienes que estacionar tu vehículo si vas a esperar.

Cade asintió, su mente yendo en una dirección mientras sus sentidos iban en otra.

Demonios, el aroma de la loba estaba en el policía, junto con el de una docena de mujeres humanas y otros tantos hombres. Su lobo cavó más allá de los olores distractores para encontrar lo que estaba buscando, la mujer por la que habían conducido doscientos kilómetros para encontrar.

Lo golpeó con fuerza, justo en el estómago, e hinchó sus testículos hasta el punto de casi doler.

Naranjas y tréboles.

Conocía ese aroma como la palma de su mano.

La loba alfa en celo era su pareja.

—Iris... —Su nombre fue un gruñido feroz que pasó por sus labios antes de que pudiera detenerlo.

Ya de camino de vuelta al club, el policía ejecutó un giro brusco, su atención enganchada por el nombre que Cade había pronunciado. La mirada del hombre se estrechó al mismo tiempo que su mano volvía a su arma.

—¿Conoces a la detective Wilkes?

¿Detective?

¿Wilkes?

Cade parpadeó durante unos segundos, cada parpadeo procesando otra capa de la complicada situación. Había despertado las sospechas del hombre al decir el nombre de otra policía. Solo que la Iris de Cade había sido una loba de dieciséis años cuando desapareció de su vida hace una docena de años sin explicación ni siquiera un adiós.

Entonces era Iris North. Si había conseguido una identificación falsa, ¿por qué no cambiar ambos nombres?

Mierda. ¿Se habría casado?

La última pregunta golpeó a Cade como una motosierra en el pecho, casi derribándolo. Parpadeando con una lentitud aturdida, forzó a sus caninos a retroceder una vez más.

—Sí, conozco a Iris —respondió finalmente, su voz aún sonando como grava áspera, pero al menos más humana que lobuna—. Quizás si hablo con ella un momento, pueda hacer que Mandy pase al frente de la fila. Podría ayudar a tranquilizar a las otras chicas también. Hacerlas más cooperativas una vez que sepan que Iris no es del tipo que las engañaría.

El policía apoyó la mano en la culata de su arma mientras la mujer en cuestión salía del edificio, atrayendo su mirada como un imán. Más allá del embriagador aroma de su loba en celo, reconoció las ondas oscuras de espeso cabello rojizo y la carne cremosa y redondeada que una vez había acariciado y mordisqueado mientras intentaba con todas sus fuerzas persuadirla para que se rindiera voluntariamente a su lobo.

El lobo de Cade aulló, casi forzándolo a transformarse allí mismo. Y cuando su nariz se alzó discretamente para olfatear a la multitud, su lobo casi volvió a irrumpir. Aunque logró mantenerlo bajo control —apenas—, por una vez, los pensamientos de su lobo eran casi idénticos a los suyos.

Iris North... su pareja... en celo... rodeada por sus compañeros policías y los lobos solteros de su equipo... al aire libre, expuesta a la amenaza de los Cazadores...

Con el pecho cada vez más oprimido, Cade asintió más allá del hombro del policía, haciendo todo lo posible por mantener su voz modulada, casi casual.

—Mira, ahí está Iris. ¿Desde cuándo su apellido es Wilkes?

Iris se congeló entonces, su cuerpo entero tan inmóvil como una estatua mientras su nariz se alzaba un poco más, su expresión abriéndose ante el aroma que acababa de captar.

Su aroma.

El miembro de Cade se endureció al darse cuenta de que finalmente había distinguido su aroma único entre los más de cien humanos alrededor y dentro del club. Las articulaciones crujieron y se estiraron a lo largo de su cuerpo, el impulso de transformarse corriendo justo bajo su piel ante la idea de que su pareja lo reconociera.

—Te pregunté, ¿desde cuándo es Wilkes? —ladró al oficial de patrulla.

Sobresaltado por la agresividad en el tono de Cade, el hombre alcanzó su arma justo cuando la mirada indagadora de Iris finalmente chocó con la de Cade. Y se mantuvo fija.

Un pelo áspero brotó en la nuca de Cade y a lo largo de sus nudillos mientras luchaba por contener a su lobo. Sintiendo que sus uñas se afilaban hasta convertirse en puntas letales, apretó la mandíbula y prácticamente tacleó a su lobo mientras escondía sus puños parcialmente transformados detrás de su espalda.

—¡Muéstrame las manos! —gritó el policía.

Cade ignoró la orden, cada fibra de su ser completamente enfocada en Iris.

Añadiendo queroseno al fuego creciente, Mathis arrancó la furgoneta.

—¡Apaga el vehículo! —La histeria impregnaba la voz del policía de patrulla. Levantando su arma, apuntó al pecho de Cade—. ¡Y tú muéstrame las manos, imbécil!

Cade sonrió, una mano se disparó hacia adelante a velocidad sobrehumana para desarmar al policía. El hombre chilló, atrayendo la atención de todos los demás policías de patrulla a su alrededor.

Se desenfundaron más armas. Cada una apuntando al pecho de Cade.

Iris se abalanzó hacia adelante en una carrera desenfrenada, cada paso más cerca magnificando su atracción primaria sobre él. Su loba llamaba a la suya, el vínculo ahora un cable vivo de electricidad haciendo que todo el maldito mundo a su alrededor se desvaneciera.

Su celo era suyo para reclamar. No de otro lobo y ciertamente no del macho humano que la seguía protectoramente de cerca, su cuerpo blando envuelto en el tipo de traje de negocios barato estándar para los detectives de policía.

La adrenalina pura se vertió en sus venas al ver a su compañera corriendo hacia él. Pronto, el calor de ella envolvía su miembro tan certeramente como si lo estuviera acariciando de la base a la punta, su conexión tan salvajemente cargada que pensó que iba a explotar.

Entonces, la enloquecedora mujer fue y se interpuso entre él y sus compañeros oficiales, asegurándose de que una bala destinada a él la alcanzara primero a ella.

Maldita sea. Más de una década después y ella seguía poniendo a prueba su cordura.

SOBRE LA AUTORA

Como autora mejor vendida del New York Times y USA Today escribiendo bajo el nombre de Christa/C.M. Wick, he escrito más de 50 novelas románticas protagonizadas por heroínas de talla grande y deliciosos héroes alfa cuyas historias abarcan el espectro de: apasionadas y dulces, apasionadas y emotivas, apasionadas y llenas de suspenso, apasionadas y paranormales, apasionadas y oscuras, y... bueno, ya te haces una idea. También escribo thrillers post-apocalípticos como Dana Fraser, thrillers de suspenso y crimen como C.M. Angle, y misterios de brujas acogedores como Iggy Sage.

Dónde encontrarme a mí y a mis libros:

www.christawick.com/espanol

books2read.com/ap/n6dD7x/Christa-Wick

Facebook icon Facebook

Bluesky icon Bluesky

BookBub icon BookBub

Goodreads icon Goodreads