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Tirador activo

Un thriller del FBI de Chase Adams

Libro 14

Patrick Logan

Prólogo

PARTE I - Explosión

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo XI

Capítulo 12

PARTE II - Mentalidad mafiosa

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

PARTE III - Alerta de activación

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

Epílogo

Fin

Nota del autor

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Tirador activo

Prólogo

Mi móvil suena y el resplandor de la pantalla penetra en la oscuridad.

Inmediatamente lo cojo y me lo acerco a la cara.

Un simple texto.

Una línea.

Una palabra.

Llevo esperando este momento desde que mantuvimos aquella primera conversación hace más de seis meses.

De repente, mis dedos se sienten llenos de adrenalina. Pequeños cosquilleos me dificultan seguir sujetando el teléfono.

Es tarde, casi medianoche, pero, como casi todas las noches, estoy bien despierto.

Porque he estado anticipando este mensaje.

Va a cambiarlo todo.

Aun así, mentiría si dijera que no estaba nervioso. Después de todo, el texto no sólo significaba el comienzo de algo nuevo, algo violento, algo emocionante, sino que también marcaba el final.

El fin de todo.

Me levanto lentamente de la cama, con el móvil en la mano y los ojos fijos en la pantalla, mientras me dirijo al armario.

Abro la puerta y observo la ropa colocada en perchas. Luego mis ojos se posan en el puñado de pares de zapatos que hay al fondo y en el cesto lleno de ropa sucia que hay detrás.

Lenta y metódicamente, quito los zapatos y los dejo a un lado. Luego cojo la cesta y tiro de ella.

El corazón me late deprisa en el pecho, en realidad, siento el pulso en la garganta y en las muñecas. Con la mano libre, me dirijo al arcón del fondo, apartando la ropa sucia que no había llegado a la papelera y que cubría la parte superior. Es pesada, y me veo obligada a dejar el móvil en el suelo para sacarla del todo.

Cuando por fin descansa frente a mí, la miro fijamente y escucho.

Mi casa está en silencio.

Todo el mundo está durmiendo.

Todos menos yo.

La llave del cofre cuelga de una cadena alrededor de mi cuello, como siempre.

Nunca me lo he quitado. Ni cuando me ducho, ni cuando participo en la clase de gimnasia a pesar de que el profesor dice a todos los alumnos que no está permitido llevar joyas. Ni pulseras, ni anillos, ni pendientes, ni mucho menos collares.

Pero como todo el mundo, el profesor no me presta atención.

Nadie lo sabe.

Pronto lo harán.

Utilizo la llave para abrir la caja, pero antes de volver a colocar la tapa, dudo. Es el momento de la verdad.

Todavía puedo empujar el pecho hacia atrás, cubrirlo de ropa sucia y borrar el texto.

Ninguno de ellos sabrá lo cerca que estuvieron.

Nadie más que yo.

Y esa, creo, es la verdadera definición del poder.

El conocimiento de una tragedia inminente mientras otros se revuelcan en la feliz ignorancia.

Es la palabra inminente la que me afecta.

Inminente implica inevitabilidad.

Mis ojos se desvían hacia el móvil que está en la alfombra a mi lado.

La pantalla sigue encendida y esa única palabra brilla acusadora.

Asiento con la cabeza, como si aceptara mi destino, el destino de todos nosotros, y abro la caja.

Aunque sé lo que hay dentro, la visión del metal reluciente sigue provocándome un pequeño temblor de terror.

Uno de los objetos es más grande que el resto. Más intimidante, más inductor de miedo.

Pero esa no es para mí.

Las otras son más pequeñas, de mano, fáciles de esconder en la cinturilla de unos vaqueros sucios.

Cojo uno de los objetos y le doy vueltas en la mano mientras miro su forma. No hay mucha luz en el armario, pero el resplandor de mi móvil es suficiente para iluminarme la cara, permitiéndome ver mi reflejo. 

Mi cara. Con la que he vivido toda mi vida.

Es feo.

Aburrido.

No es especial en ningún sentido.

Y los otros... los otros se han asegurado de que lo sepa.

Bueno, eso está a punto de cambiar.

Mientras ajusto la mano en la culata de la pistola plateada, miro el texto por última vez.

Una simple palabra que lo cambiará todo.

Mañana.

Mañana, las cosas serán diferentes.

Mañana será de todo menos normal y aburrido.

Y después de mañana, la gente recordará mi nombre.

Suspiro y vuelvo a estremecerme, esta vez de placer, y luego vuelvo a colocar la pistola en la caja.

Me meto de nuevo en la cama y, por primera vez desde que tengo uso de razón, me duermo con una sonrisa en la cara.

Mañana cambiará todo.

PARTE I - Explosión

Capítulo 1

"Va a huir", murmuró en voz baja la agente del FBI Chase Adams. "Va a huir, joder".

"No creo..." Tate Abernathy ni siquiera pudo terminar la frase antes de que el hombre al que habían estado siguiendo durante la última semana hiciera exactamente eso: huir.

Pero no sin antes quitarse el abrigo, dejando al descubierto su cuerpo completamente desnudo.

"¿Qué demonios?" Chase oyó susurrar a su compañero.

No se distrajo con la carne de alabastro del hombre, ni con la visión de sus nalgas desnudas mientras esprintaba.

Ya se había puesto en marcha, había soltado los prismáticos y corría tras él.

Detrás de ella, oyó a Tate hacer lo mismo, maldiciendo repetidamente, diciendo algo estúpido sobre cómo seguía odiando correr después de tanto tiempo.

Pero por mucho que Tate odiara correr, su entrenamiento constante le había hecho bastante bueno en ello.

Tanto, de hecho, que él era más rápido que ella, a pesar de que Chase llevaba corriendo toda su vida.

De su pasado.

De sus elecciones.

De todo.

Mientras los zapatos de Chase crujían sobre la fina capa de nieve que cubría la hierba, Tate no tardó en alcanzarla.

"¡FBI! ¡Alto!", gritó.

El hombre no tenía intención de detenerse. Y por muy enjuto que fuera, también era rápido.

A Chase le asaltó de repente la idea de que, de no haber sido por Tate, podría haberse escapado. Aunque no estaba segura de hasta dónde habría llegado, ya que eran casi las seis de la mañana y estaba completamente desnudo.

"¡Alto!"

El hombre siguió corriendo. Chase esquivó un columpio, un balancín y un dinosaurio de plástico.

Le estaban ganando terreno.

Su compañero también estaba gritando ahora, pero con la sangre rugiendo en sus oídos, Chase no podía decir si estaba ordenando al hombre que se detuviera o si simplemente seguía cabreado por verse obligado a esprintar.

No importaba.

El hombre llegó a medio camino de la escuela cuando Tate finalmente lo atrapó.

Chase siguió moviendo los brazos y las piernas, acortando la distancia que los separaba. Tate alargó el brazo y clavó una mano plana en el hombro izquierdo del hombre. Fue un movimiento poco ortodoxo, pero resultó eficaz. Chase habría sacado la pierna, rozando el talón del hombre, haciendo que sus piernas se enredaran. Pero la técnica de Tate era mejor porque le permitía seguir moviéndose por si el golpe resultaba ineficaz.

No lo era.

El hombre gruñó y cayó de bruces al suelo, con las manos extendidas hacia delante. Oyó el sonido de algo que estallaba o se rompía, y el hombre chilló de dolor.

Tuvo suerte. Si hubiera caído un metro antes, se habría estrellado contra el trozo de madera de 4x4 que enmarcaba el arenero en lugar de contra la nieve cubierta de hierba.

Tate se abalanzó sobre el hombre al instante, saltando sobre su espalda y arrancándole los delgados brazos por detrás.

El hombre aulló. Chase supuso que al menos uno de sus hombros, y quizá los dos, se había dislocado en la caída.

"¡Mi brazo! Mi brazo", se quejó el hombre. "Está roto".

No estaba roto, Chase lo sabía, pero no se sintió obligada a corregirle.

Tate no se apiadó del hombre, lo esposó bruscamente y lo puso en pie de un tirón. En el proceso, el brazo izquierdo del hombre se deslizó de nuevo en el zócalo, y gritó de nuevo.

"Yo no he hecho nada", dijo el hombre entre respiraciones dolorosas y entrecortadas. "¡No hice nada!"

Chase observó a su sospechosa un momento mientras recuperaba el aliento.

Estaba increíblemente delgado, casi demacrado. Podía contar cada una de sus costillas, y su falta de grasa corporal hacía que el oscuro mechón de pelo de su inexistente pecho resaltara como si fuera un terrible tatuaje.

Lo mismo para su espesa mata de pelo público.

Chase frunció el ceño, disgustado.

"¿No hiciste nada?", repitió. "¿Estás completamente desnudo fuera de una escuela primaria, y no hiciste nada?"

"¡Se me acaba de caer la chaqueta!", argumentó.

"Sí, claro", dijo Tate. "¿Lo mismo que pasó la semana pasada cuando te expusiste a los niños en este mismo patio del colegio?".

A pesar de haber sido sorprendido en una posición tan comprometida, el hombre, que Chase sabía que era Dennis Mason, trató de declararse inocente.

"No sé de qué me habla, nunca había estado aquí".

Chase no lo sabía.

En esta zona había habido tres denuncias anteriores de Dennis por exhibicionismo ante menores. Las primeras habían sido por la noche: había abierto su abrigo a un hombre y un niño que paseaban a su perro. La última vez, Dennis había acudido en horario escolar y había tirado al suelo su gabardina, la misma que llevaba hoy.

Los niños, siete, que intentaban disfrutar del recreo, habían quedado traumatizados.

Chase se alegró de que hubieran atrapado al pervertido antes de que sus acciones derivaran inevitablemente en algo aún más despreciable.

"Sabes de lo que hablo, Dennis", afirmó ella, mirando al hombre a los ojos.

Ni siquiera intentó disimular la sorpresa que le causó que ella supiera su nombre.

"Déjame preguntarte algo", dijo Chase lentamente. "¿Cómo te sentirías si alguien se expusiera delante de tus hijos?".

A Dennis casi se le salen los ojos de las órbitas.

Una de las cosas que a Chase siempre le había costado entender es cómo esos asquerosos podían vivir vidas tan dicotómicas.

Dennis Mason era un hombre de clase media que trabajaba como especialista de proyectos para una gran empresa de construcción. Estaba casado con una mujer guapa aunque gruesa, y tenía dos gemelos de siete años.

Su investigación reveló que Dennis era en realidad un padre decente. Sólo tenía un antecedente, una conducción bajo los efectos del alcohol de hacía años, cuando estaba en la universidad.

Y sin embargo, el hombre tenía un oscuro secreto.

"Eso es repugnante", espetó Dennis, y Chase, a pesar de todo, pensó que el hombre hablaba en serio.

Era casi increíble que le horrorizara la idea de que alguien hiciera exactamente lo mismo que él.

Dennis empezó a temblar y sus dientes rechinaron con fuerza.

En el aparcamiento del otro lado, se detuvo un vehículo de la policía del condado de Prince William, con las luces encendidas.

"Eres patético", dijo Chase.

Llegaron hasta la chaqueta del hombre y ella la cogió, apretándola entre dos dedos como si estuviera contaminada. Se la puso sin apretar sobre los hombros de Dennis.

"Todo es un malentendido", protestó.

Chase y Tate ignoraron a Dennis y esperaron a que se acercara el policía.

"Soy Dennis Mason", dijo Tate, y el policía asintió.

El oficial miró a Dennis de arriba abajo, con el labio curvado por la repulsión.

"Gracias. Yo me encargo desde aquí".

Tate se quitó las esposas y sujetó con fuerza a Dennis mientras el agente le ponía las suyas.

"Oficial, no sé lo que estos tipos le dijeron pero..."

"Cállate", advirtió el policía.

Chase y Tate vieron cómo prácticamente arrastraban a Dennis hasta el coche patrulla. Alegó su caso todo el tiempo, pero el joven agente ni siquiera le siguió la corriente con una respuesta.

Cuando empujó a Dennis al asiento trasero, no bajó la cabeza del hombre lo suficiente, y ella le oyó gritar cuando su frente golpeó el marco de la puerta.

El policía esbozó una sonrisa mientras cerraba la puerta de un portazo. Luego miró hacia ellos y saludó con dos dedos.

"Bueno", dijo Chase, estirándose y arqueando la espalda mientras el coche se alejaba del colegio, "la buena noticia es que hoy no tendremos que salir a correr".

Cuando Tate no dijo nada, ella lo miró. No reaccionó a su broma como ella esperaba.

Fruncía el ceño y sólo se le veían las comisuras de los labios bajo su espeso bigote castaño.

"¿Qué pasa?"

Take se encogió de hombros y Chase presionó.

"No, dime."

"Yo sólo... esto va a sonar raro, pero esperaba algo más".

Casi todo el mundo habría cuestionado este comentario, pero no Chase.

Después de acabar con la Dra. Helen Niccolo y El camino al Edén, en comparación, los siguientes casos de la Unidad de Víctimas Infantiles habían sido más bien de poca monta. Y el exhibicionista Dennis Mason no era una excepción.

Los sentimientos de Tate eran familiares para la mayoría de las personas relacionadas con la aplicación de la ley.

No era raro que los policías o agentes que salían de un gran caso sintieran que sus tareas habituales eran un poco decepcionantes.

En cierto modo, esto le recordaba a Chase su propia adicción a la heroína, que, aunque había dejado hacía años, seguía siendo una lucha constante.

Siempre perseguías tu primer subidón, probando diferentes compuestos, diferentes métodos de administración, cualquier cosa y todo para replicar esas sensaciones iniciales.

Pero nunca pudiste recuperar esa sensación.

Sin embargo, la ausencia de grandes casos para la CVU fue sin duda algo positivo.

"Dennis Mason es un cabrón", dijo Chase con naturalidad mientras miraba fijamente la cara de su compañera y prometida. "Por ahora, sólo se exponía a los niños. Pero dentro de un mes...". La frase se le quedó en el aire. Ambas conocían la psicología y la patología de individuos como Dennis Mason. Sus patrones de progresión.

Empezó con exhibicionismo, pero si nunca se les pillaba, la cosa iba a más hasta llegar a los tocamientos.

Y luego se ponía muy mal.

"Tienes razón", dijo Tate con una sonrisa cansada. "Y, diablos, si eso significa que no tenemos que correr hoy entonces estoy totalmente a favor".

Chase estaba a punto de comentar que habían corrido menos de 800 metros y que normalmente hacían ocho kilómetros al día, cuando sonó su teléfono. Lo cogió y vio que no era una llamada entrante, sino una alarma preprogramada.

"Mierda", dijo, tomando nota de la hora.

"¿Qué?"

"Tengo que irme. Prometí llevar a Georgina al colegio hoy". Miró por encima del hombro hacia su coche, aparcado a más de un kilómetro de distancia. "Vamos, Tate, sólo un poco más de carrera."

Y entonces Chase se largó antes de que su compañero pudiera quejarse como ella sabía que haría.

Capítulo 2

"¡Georgina!" Chase gritó al entrar en la casa. "Georgina, ¿estás levantada? Tenemos que irnos!"

Tate la siguió y Chase se quitó los zapatos.

"¿Georgina?"

Chase se enfadó consigo misma cuando sintió una conocida punzada de ansiedad. Cada vez se le daba mejor dar su espacio a Georgina, no tener que estar pendiente de ella en todo momento, no sentirse ansiosa e incómoda si la chica no respondía enseguida. Y sin embargo...

Chase utilizó la barandilla para impulsarse escaleras arriba. La puerta de Georgina estaba cerrada y ella la abrió de golpe.

Cuando no se percató inmediatamente de la presencia de su sobrina, sintió que su ansiedad aumentaba.

Entonces Chase vio una silueta familiar en la cama y se acercó a ella. Tiró de la sábana y Georgina, aturdida por el sueño, rodó sobre su espalda.

"¿Qué estás haciendo?" Chase preguntó, su ritmo cardíaco disminuyendo a la normalidad.

La chica parpadeó varias veces, se apartó el pelo naranja de la cara y tosió ligeramente.

"No me encuentro bien".

Su voz era tímida, tranquila.

Chase frunció el ceño.

Georgina había estado indispuesta tanto el lunes como el martes, y había faltado a clase los dos días. Pero anoche, había estado bien en la cena, bromeando, y tenía un apetito saludable.

"Georgina, tienes que ir a la escuela hoy", dijo Chase. "Ya has faltado dos días esta semana".

Georgina volvió a toser, pero esta vez se sintió forzada.

Chase extendió la mano y colocó el dorso de la suya sobre la frente de la chica.

Hacía calor, pero no demasiado.

"Sigo sin encontrarme bien", se quejó Georgina.

Chase dio un paso atrás y observó a su sobrina.

Tenía buen aspecto. Sus ojos, de un verde vibrante, eran brillantes y claros, y su piel no estaba húmeda.

Chase ladeó la cabeza y dijo: "¿Qué pasa? No estás enfermo".

"¡Yo sí!" Georgina protestó. "Chase, lo soy, de verdad."

Si no fuera por la patética tos que Georgina esbozaba ahora, Chase podría haber caído en la trampa.

Sólo que no lo hizo. Era falso, artificial.

Llevaba tanto tiempo cuidando de su sobrina y viviendo con ella que conocía sus trucos.

Todos ellos, y eran muchos.

No es de extrañar. Georgina Adams, después de todo, era una adolescente casi brillante, y estos especímenes eran manipuladores por naturaleza.

El instituto era difícil para todos, y lo era doblemente para Georgina. Aunque llevaba algún tiempo yendo a la escuela pública -sus días de educación en casa eran un recuerdo lejano-, la mayor parte del tiempo había estado bajo la atenta mirada de los dos hijos de Louisa. Apenas un año mayores que ella, Brandon y Lawrence eran buenos chicos. Bien adaptados.

Mierdecillas inteligentes, ingeniosas y, a veces, taimadas.

Pero protegían ferozmente a Georgina.

Esta era quizás la razón principal por la que Chase había permitido a su sobrina ir a la escuela en primer lugar.

Pero eso fue cuando habían estado en Nueva York. Tras su compromiso, Chase y Tate habían comprado una casa en Virginia y los cuatro, Chase, Georgina, Tate y la hija de éste, Rachel, se habían mudado juntos. Esto significaba que Georgina estaba destinada a asistir a un colegio local. Y aunque el Williamsburg Collegiate Institute era un prestigioso colegio privado, uno de los mejores del estado, seguía siendo un entorno nuevo.

Gente nueva.

Nuevos retos.

Nuevas oportunidades para que otros estudiantes descubran el turbulento pasado de la chica.

Chase consultó su teléfono. Las clases empezaban a las 8:30 y ya eran las 8:10. Georgina aún no había salido de la cama y tardaría al menos diez minutos en llegar a la escuela.

Se preguntó brevemente si Georgina estaba siendo una adolescente normal o si había algo más profundo en juego.

Chase quería preguntar, pero sencillamente no había tiempo. Y, además, estaba cansada, después de haber pasado la madrugada esperando a que apareciera aquel pervertido de Dennis.

"Levántate", le ordenó Chase con severidad.

"Pero..."

"Sin peros, Georgina. Has faltado los dos últimos días. No sé qué te pasa, pero hoy vas a ir al colegio. Ahora, levántate."

Parecía que Georgina iba a discutir, pero Chase apretó con fuerza la manta y la tiró al suelo.

"Ahora".

"Bien", espetó Georgina, levantándose de la cama.

Chase esperó a que la chica se dirigiera al baño antes de bajar las escaleras, negando con la cabeza todo el tiempo.

"¿Qué pasa con ella?" preguntó Tate. Le tendió a Chase una taza de café recién hecho y ella le dio un sorbo.

"No lo sé. Tal vez le está costando adaptarse".

Tate hizo una mueca.

"Llevamos casi dos meses de curso, Chase".

"Lo sé", respondió ella con más fuerza de la que pretendía. Suspiró y bebió más café. "Hablaré con ella esta noche".

Arriba, Chase oyó que el agua se cerraba cuando Georgina terminó de ducharse.

"¡Date prisa, Georgina!"

La chica le contestó algo que Chase no captó, probablemente para bien.

Georgina era una buena chica, a veces una gran chica, pero incluso los grandes chicos tenían actitudes de vez en cuando.

"¿Quieres venir conmigo? Después de dejarla, podemos ir a trabajar juntos. Terminar el papeleo de ese imbécil de Dennis Mason".

Tate negó con la cabeza.

"Voy a ver a Rachel hoy, ¿recuerdas? Me tomé el día libre".

"Ah", dijo Chase, recordando su conversación de la noche anterior.

Virginia Tech organizaba una especie de jornada de puertas abiertas, y Tate planeaba pasar el día con su hija, llevarla a comer.

"Parece que vas a hacer el papeleo de Dennis Mason tú solo", bromeó, "si puedes con todas las minucias".

Chase sonrió.

Nada de lo que decía Tate era por casualidad, y en los últimos años que habían vivido juntos, Chase había descubierto que aquel hombre era una de las personas más ingeniosas que había conocido.

"Hacía frío fuera", comentó Chase.

Tate se rió.

Terminó su café y la besó en la mejilla.

Luego giró la cabeza hacia las escaleras.

"¡Que tengas un buen día en la escuela, Georgina!"

"Adiós, Tate", respondió Georgina secamente.

Chase puso los ojos en blanco.

"Hablaremos con ella esta noche, juntos", dijo Tate, tratando de calmar los nervios de Chase. "Estará bien".

Cuando Tate se marchó, Chase metió un trozo de pan en la tostadora y, cuando salió, lo untó con mermelada.

Momentos después, Georgina entró en la cocina con una blusa blanca, metida por dentro, y una falda azul de tartán que le llegaba justo por encima de la rodilla.

"Toma, coge esto", dijo Chase, ofreciendo el brindis.

"No tengo hambre."

Claro que no.

"Tienes que comer algo".

"Bueno, no tengo hambre. Tengo un descanso en el segundo período, comeré entonces".

Excepto que Chase sabía que Georgina no había preparado el almuerzo.

"Pero..."

"Cogeré algo de la cafetería. Cielos, relájate ya".

Y con eso, la chica giró, se pavoneó hacia la puerta y se calzó las zapatillas.

Chase, aún sacudiendo la cabeza con fastidio, volvió a ponerse los zapatos. Aún estaban húmedos.

"¡Una chaqueta!", dijo. "¡Necesitas una chaqueta!"

Pero Georgina ya estaba fuera y no tenía intención de volver.

Últimamente, sus interacciones habían seguido un patrón similar al de esta mañana. En el fondo, Chase sabía que eso era bueno, que las rutinas, incluso las que la sacaban de quicio, eran normales. Significaba que Georgina se estaba convirtiendo en una niña normal y moliente.

Sorprendente, dado todo por lo que había pasado.

Pero desde que Rachel se había mudado a la residencia de Virginia Tech, dejando a Georgina sola en la habitación que compartían, la chica se había vuelto más introvertida, más reservada.

Y cuanto más presionaba Chase, más se encerraba Georgina en su caparazón.

No le apetecía nada la conversación de esta noche.

Chase se subió a su BMW y lo puso en marcha.

Condujeron en silencio durante los primeros cinco minutos, y entonces Chase, que debería haber estado acostumbrada a este trato por su tiempo trabajando con Jeremy Stitts, sintió una fuerte compulsión a romperlo.

Luchó contra este impulso durante otros treinta segundos antes de quebrarse.

Chase podía mirar fijamente a un sospechoso sin pronunciar una sola palabra durante casi una hora, deleitándose en ver cómo se retorcía.

¿Pero con Georgina?

Todas las apuestas estaban echadas.

"¿Qué te pasa? ¿Por qué no quieres ir a la escuela?".

Era la pregunta equivocada, el enfoque equivocado, el todo equivocado.

Al recordar la doble vida de Dennis Mason, Chase no pudo evitar sentir una profunda ironía en su situación actual.

Cuando la simple observación de un sospechoso no funcionaba, sabía exactamente qué enfoque adoptar.

No siempre era el enfoque adecuado -Chase era consciente de que sus tácticas solían ser demasiado agresivas-, pero la mayoría de las veces resultaban eficaces.

Y sin embargo, al hablar con su sobrina, Chase se encontraba continuamente diciendo lo contrario de lo que debería decir.

"No pasa nada en el colegio", contestó Georgina con agresividad. "Sólo estoy enferma".

Una mentira.

"¿Alguien te está molestando?"

Georgina la fulminó con la mirada, claramente disgustada por el desafío.

"No, sólo estoy enfermo, ¿de acuerdo? Déjalo."

No me digas que lo suelte, estaba en la punta de la lengua de Chase, pero ella mordió con fuerza.

Había algo que preocupaba a Georgina.

Chase recordó de repente sus años de juventud con su hermana, antes... antes de que se las llevaran.

Aunque esa época de su vida seguía siendo un borrón, un lío confuso, Chase sabía que ella y su hermana solían pelearse.

Tras algunos de sus enfrentamientos más intensos, Chase no dudaba en disculparse.

Pero Georgina no quería saber nada de eso.

Se escabullía y se enfurruñaba. A veces duraba una hora, a veces hasta un día.

Chase miró a su sobrina de reojo.

La chica no sólo se parecía a la hermana de Chase, sino que también actuaban igual.

Dios, la echo de menos.

Chase apretó la mandíbula y se quedó mirando al frente.

El Williamsburg Collegiate Institute, conocido más informalmente como WCI, fue apareciendo poco a poco.

Era un edificio impresionante. Con forma de "A" mayúscula gigante, la fachada de piedra estaba cubierta de hiedra.

El WCI le recordaba a Chase una versión mucho más pequeña de Harvard. Otra similitud era que era igual de difícil entrar en él: cada año se aceptaba aproximadamente a un tres por ciento de los solicitantes.

Los costes también eran comparables.

Gracias a Dios por Stu Barnes.

Chase se detuvo ante las enormes puertas de hierro que rodeaban la escuela. Sólo el profesorado y los alumnos podían entrar en el edificio, lo que para ella era un importante argumento de venta. Mientras que, durante la jornada de puertas abiertas, la mayoría de los padres dedicaron su tiempo a evaluar las instalaciones, como la cafetería y el gimnasio, y se interesaron por el tamaño de las aulas -los teléfonos móviles también habían sido un tema importante y la mayoría de los padres se sintieron aliviados al saber que todos los teléfonos se confiscaban en la puerta y se devolvían al final del día-, el enfoque de Chase era diferente.

Se preocupaba casi exclusivamente por la seguridad.

Sus preguntas sobre los protocolos de encierro y los guardias de servicio fueron recibidas con miradas recelosas por parte de los demás, incluida su sobrina.

"Que tengas un buen día, ¿vale?" dijo Chase en voz baja mientras Georgina salía del coche. La chica dio dos pasos y, por un momento, Chase pensó que se marcharía sin decir nada.

En el último segundo, sin embargo, Georgina se giró, la miró y le dijo: "Te quiero, Chase".

Chase repitió las palabras e intentó ofrecer una sonrisa tranquilizadora.

Pero algo en los ojos de su sobrina la hizo detenerse.

Sí, vamos a tener una verdadera charla esta noche, Georgina. No importa lo incómodo que nos haga sentir a cualquiera de los dos.

Capítulo 3

"¡Rachel!" exclamó Tate, extendiendo las manos. "Rach, dale un abrazo a tu viejo".

Rachel estaba sentada en el escritorio de su dormitorio cuando llegó Tate. Había encontrado la puerta abierta y había entrado directamente.

Se dio la vuelta con cara de asombro.

"H-hey, papá, yo-yo no te esperaba hasta más tarde, hasta el almuerzo."

Tate se encogió de hombros.

"Deberías haber visto mi mañana, ahora tengo hambre. Además, por favor, no te alegres mucho de verme".

Esperaba que su hija se riera, pero no lo hizo.

"Es que..."

"Vamos, dame un abrazo", insistió.

Tate se fijó en los andadores de Rachel, unos bastones que se ataban a las muñecas, cerca de la puerta, y los cogió. Pero Rachel ya se estaba levantando de la silla. Al ver la determinación en su rostro, Tate cogió los bastones pero no se los ofreció.

Rachel dio cuatro pasos, cuatro pasos firmes, y luego lo abrazó con fuerza, enterrando el pecho en la parte delantera de su camisa de botones.

"Te he echado de menos, Rach", dijo Tate, devolviéndole el abrazo.

Se inclinó hacia ella y le olió el pelo.

A Tate le encantaba el olor.

Le recordaba a cuando ella era un bebé -un bebé enfadado que lloraba todo el tiempo- y él la cogía en brazos y la mecía.

Tate abrió los ojos y miró por encima de la cabeza de su hija. Junto a su portátil había media docena de vasos de Starbucks y dos latas vacías de bebida energética.

Esto le hizo sonreír. Al igual que Chase, aún se estaba adaptando a llevar una vida normal con esta nueva familia ensamblada. Las pequeñas cosas, como esas bebidas energéticas, le recordaban lo lejos que habían llegado todos.

Pero entonces vio algo más, y estos sentimientos se desvanecieron.

Un cortabarbas eléctrico negro.

"Venga, vamos a comer algo entonces", dijo Rachel. "Acabo de tener..."

"Oye, chica, ¿encontraste mi afeitadora eléctrica? Parece un yeti por aquí".

En respuesta a la voz que venía del pasillo, Rachel se apartó. Lanzó una mirada por encima del hombro de Tate y él la vio negar levemente con la cabeza.

Tate se giró justo a tiempo para ver a un hombre salir de la puerta.

No, no tienes.

Empujó los palos hacia Rachel, dio un paso atrás y dijo: "¡Eh, tú!".

Al asomarse al pasillo, Tate vio a un hombre alto y rubio, de hombros anchos, que parecía dispuesto a echar a correr.

Le recordó a Dennis Mason, y se encontró con la desagradable imagen mental de las pálidas nalgas del hombre rebotando arriba y abajo.

Pero Dennis estaba demacrado, y este hombre era cualquier cosa menos eso.

"¡Eh!"

El hombre se volvió hacia él.

Llevaba el pelo rubio de longitud media peinado hacia un lado y tenía hoyuelos profundos en ambas mejillas, mejillas que apenas tenían pelo, para que conste. Su jersey de pico era escotado y dejaba al descubierto la parte superior de su pecho.

El chico sonrió.

"Sr. Abernathy", dijo con una inclinación de cabeza. Se adelantó y le tendió la mano.

Tate hizo una mueca ante la extremidad extendida.

"¿Quién es usted?"

Tate sabía que debía tomárselo con calma, que debía estrechar la mano de aquel hombre y presentarse.

Así lo requería la situación.

Incluso después del accidente de coche, cuando los policías empezaron a interrogarle, Tate sabía exactamente qué decir y hacer.

Dejó a un lado todos sus sentimientos personales y se convirtió en la persona que necesitaba ser para garantizar que su esposa no pasara el resto de su vida natural entre rejas.

Pero desde que se había sincerado con Chase sobre lo que había ocurrido realmente aquella noche, sobre quién conducía realmente el coche que había acabado con un muerto y un casi paralítico, le resultaba más difícil su capacidad para convertirse en camaleón.

Y ahora mismo, era imposible.

"Me llamo Billy Dalton", dijo el chico sin vacilar. Bajó la mano. "Soy amigo de Rachel".

"¿Una amiga que casualmente deja una navaja en su habitación?"

"Papá", suplicó Rachel, apareciendo a su lado.

Billy se revolvió incómodo.

"¿En qué año estás, Billy?" Preguntó Tate.

Rachel era su niña pequeña, siempre lo sería, pero también tenía diecinueve años.

Dicho esto, Billy no parecía un novato.

"Tercero".

"¿Tercer año?" Tate frunció el ceño.

"Vamos a comer, papá". Rachel tiró de su brazo, pero él la ignoró.

"¿Qué hace un estudiante de tercer año aquí en los dormitorios?"

"Sólo estaba..." El hombre torció la cara.

Tate sabía que perder los seis kilos que le sobraban le convertía en una figura menos imponente, pero tenía una gran experiencia intimidando a los demás.

Y ahora lo pone en práctica.

"Te he hecho una pregunta: ¿qué hace un estudiante de tercer curso aquí, en los dormitorios de primer año?", repitió.

Rachel volvió a tirar de su brazo y esta vez Tate la miró. Ella lo miraba con ojos suplicantes.

Ojos que suplicaban, No me avergüences.

¿Pero qué clase de padre sería Tate si no avergonzara a su hija? Venía con el territorio.

Aun así, no sabía qué hacer a continuación. Rachel era adulta, podía tomar sus propias decisiones.

Observó cómo ella se colocaba los bastones en las muñecas.

No hacía tanto tiempo que Rachel estaba prácticamente postrada en cama. Había superado muchas cosas en los últimos cuatro o cinco años.

Demasiado.

No, pensó Tate. A la mierda con eso. Puede que haya perdido a tu madre, pero no voy a perderte a ti.

"¿Billy?", desafió.

"I-"

"¿Sabes qué?" Tate intervino. "Espera un momento. Vamos a discutir esto durante el almuerzo ".

"Papá", lloriqueó Rachel.

"¿Qué? Creo que es una gran idea. ¿Qué dices, Billy? Pareces un tipo grande, necesitas tus proteínas y todo eso. ¿Qué te parece si comemos algo?" Tate sintió que bajaba la frente. "Y mientras comemos, puedes explicarme por qué tu navaja está en el escritorio de mi hija".

Capítulo 4

Chase seguía pensando en su interacción con Georgina cuando llegó a la oficina.

Al reflexionar, se dio cuenta de que Georgina había estado actuando de forma extraña no sólo esta semana, sino al menos durante el último mes. Al principio, la entrada de su sobrina en el instituto había sido una transición fácil. Georgina había estado entusiasmada, volviendo a casa cada día y contándole noticias sobre sus compañeros, sus profesores, algunas de las actividades extraescolares en las que le hacía ilusión participar. Y cuando Georgina había expresado su interés por probar en el equipo de atletismo, Chase había sentido orgullo. Pero con el tiempo, las cosas habían empezado a cambiar lentamente. Atrás habían quedado los días en que Georgina llegaba a casa y le contaba lo que había pasado en el colegio.

Se había vuelto reservada e introvertida, lo que no era propio de la chica en absoluto.

Chase había pensado que se debía a que Georgina echaba de menos a Rachel, lo cual tenía sentido. Las dos chicas habían sido inseparables desde que se mudaron juntas. En su nueva casa tenían una habitación extra, pero incluso cuando los terrores nocturnos de Rachel habían disminuido hasta casi desaparecer, Georgina había insistido en que siguieran compartiendo una.

Pero Rachel llevaba fuera más de dos meses y Georgina no hacía más que empeorar.

Chase había intentado ser el padre reconfortante, haciéndole saber a la chica en múltiples ocasiones que podía hablar con ella de cualquier cosa. Sexo, drogas, convertirse en mujer, lo que fuera.

Georgina dijo que apreciaba esta apertura pero que, hasta la fecha, no la había aprovechado.

Y cuando Chase presionó, pareció tener el efecto contrario.

Después de su extraña interacción de esta mañana, Chase se maldijo por no haberse esforzado aún más. Pero ser madre no era como su trabajo en el FBI: no recibías semanas de formación, tanto en clase como sobre el terreno.

Un día eras responsable sólo de ti mismo, comiendo, cagando y duchándote cuando te sentías motivado, y al siguiente, tenías una persona real a la que cuidar.

Un ser humano.

Claro, podías leer libros sobre paternidad, escuchar podcasts o incluso hablar con profesionales. Y sus consejos solían ser útiles.

Pero cada niño era diferente, cada interacción única e impactante. No había vuelta atrás.

Sin reinicios.

Incluso su experiencia anterior criando a su hijo... bueno, quizá criar era un poco exagerado. Estar presente cuando su hijo Felix estaba siendo criado por su ex marido Brad, fue de poca ayuda.

Chase suspiró pesadamente mientras subía a la segunda planta del centro de formación del FBI en Quantico. Pasó por delante de una serie de despachos y cubículos sin llamar la atención.

Hace seis semanas, el director interino del FBI en Quantico, Jeremy Stitts, cuya etiqueta de interino no es más que una formalidad en este momento, había trasladado la CVU fuera de la zona principal y a su propio espacio de oficinas separado.

Chase se paró frente a la puerta y miró la etiqueta CVU antes de entrar.

Habían recorrido un largo camino desde aquel día en que ella y Tate prácticamente habían obligado a la entonces directora de Quantico, Hampton, ahora directora del FBI, a dirigir su propia unidad. Ahora tenían presupuesto, recursos, oficina propia e incluso una especie de "empleado". Linus Bowen conservaba su puesto de Director de Formación de la División Cibernética del FBI, pero, en esencia, formaba parte de la CVU tanto como Tate y Chase.

Finalmente, Chase abrió la puerta y entró. Se encontró con tres mesas, todas ellas desocupadas.

Tate había optado por colocar fotos de su familia, incluida una de él mismo, su ex mujer y su hija, y Linus había personalizado su espacio equipando su ordenador con luces RGB.

No Chase.

Su escritorio, en el que estaba sentada ahora, era soso y poco inspirado. Cuando Tate se lo preguntó un día, ella se limitó a ignorar la cuestión y le dio una respuesta genérica.

La realidad era que, a pesar de lo difícil que se había vuelto trabajar con su prometida, Chase estaba desesperada por mantener cierta apariencia de separación entre el trabajo y la vida privada.

Cuando éstas tendían a mezclarse, las cosas se volvían... complicadas.

Y peligroso.

Chase movió el ratón para activar el ordenador e inició sesión. Su intención era pasar la siguiente hora o así completando el papeleo para Dennis Mason antes de reenviarlo al PWCPD, intentando adormecer su mente.

Pero no podía dejar de pensar en Georgina.

Te quiero, Chase.

Una vez más se resignó a tener una charla con su sobrina esta noche para llegar al fondo de lo que la molestaba.

A pesar de estar fortalecido por esta conclusión, Chase seguía relegando a Dennis Mason a un segundo plano.

A la CVU le tocaba otro caso. Un gran caso, uno importante. Stitts no era como Hampton: le preocupaba menos la imagen pública y no tenía aspiraciones políticas. Pero Chase no ignoraba por completo que la financiación de su unidad no era infinita. Y era mucho más fácil mantener sus cheques cuando el público veía una necesidad real de la CVU.

Linus había creado un script personalizado que sondeaba a todos los cuerpos de seguridad locales, así como a varios nacionales. Era sencillo pero eficaz: si se mencionaba a un niño implicado en algún caso reciente, recibían un informe. Aunque no estaba sancionado oficialmente, la norma no escrita era que la CVU tenía derecho preferente a rechazar cualquier caso en el que estuvieran implicados menores de dieciséis años en todo el país.

Esta mañana, había tres informes de este tipo, pero sólo uno de ellos mantuvo su atención durante más de unos segundos.

Era un caso conocido.

Hace un par de años, mientras investigaba al Grupo Duffy, se enteró de que algo raro ocurría con los números de la Seguridad Social de los niños de una gran guardería. La mayoría de la gente lo atribuyó a un error administrativo, pero un detective local, Ethan Perry, comenzó a hacer olas, sugiriendo que algo mucho más nefasto estaba en juego.

Insinuó una posible red de tráfico de menores. El detective Perry admitió que no había pruebas reales y contundentes que respaldaran su afirmación y que no había podido descubrir ningún trapo sucio sobre el director general del multimillonario sindicato.

Aún así...

Chase abrió la página web de la guardería.

Era exactamente lo que esperaba encontrar: niños sonrientes, parques infantiles, pintura con los dedos.

El lema de Little Tots, que pretendía ser una guardería Montessori para niños pequeños, era "Desarrollo con propósito", signifique lo que signifique.

Chase se quedó mirando la página web un momento, y su mente volvió a los cuerpos de las víctimas que habían encontrado en el camión de carga, los niños infectados por el virus del sarampión.

¿Había sido Little Tots uno de los lugares objetivo?

No se acordaba.

Tal vez.

Chase cambió de enfoque y encontró una imagen del detective Ethan Perry en Internet. El hombre era más joven de lo que habría pensado, más joven incluso que ella.

El sitio web de las fuerzas del orden no indicaba fechas de nacimiento, pero ella sospechaba que Ethan Perry, si la foto era reciente, tenía entre veinticinco y treinta años. También era increíblemente guapo, con mandíbula cuadrada, ojos oscuros, casi inquietantes, y pelo corto.

Había un número de teléfono y Chase estaba a punto de introducirlo en su móvil cuando llamaron a la puerta.

Era Linus.

Al igual que Ethan, Linus era joven, pero a diferencia del tradicionalmente apuesto detective, el Director de Formación de la División Cibernética del FBI tenía un estilo ecléctico, mezcla de friki informático y gótico, con un llamativo pelo oscuro, rasgos pálidos y el tono de piel de alguien que no hubiera tocado la hierba en meses.

Al momento, el hombre sonreía.

"¿Por qué sonríes?" preguntó Chase.

"Nada. Acabo de oír que derribaste a Dennis Mason esta mañana".

En la CVU no había secretos y las noticias viajaban a la velocidad del rayo.

"Lo hicimos. Entonces, ¿por qué esa sonrisa?" Chase no solía ser tan dura con el hombre, pero estaba cansada y molesta.

A Linus se le borró la sonrisa de la cara.

"Es que... recibí una llamada de la policía de PWCP... dijeron que tú y Tate persiguieron el trasero desnudo de Dennis por el patio de la escuela. Si eso no dice feliz miércoles, no sé qué lo hace."

"Sí, así es exactamente como quería pasar mi mañana de miércoles". Chase suspiró y señaló la imagen de Ethan Perry en su pantalla. "En realidad estoy investigando este caso de tráfico de niños en una guardería".

Linus se pasó una mano por el pelo, que ahora llevaba corto.

"Cierto, lo investigué hace meses como me pediste. No hay nada ahí, Chase. Sólo un error con los números de la Seguridad Social de los niños. Todo está comprobado".

Chase se golpeó la barbilla con dos dedos.

"Sí, lo sé", concedió. "Aún así, me gustaría tener una charla con este Ethan Perry. ¿Puedes concertar una cita?"

Aún tenía el teléfono en la mano y zumbó, sobresaltándola.

"Chase..."

El tono de Linus le recordó que aquel hombre no trabajaba para ella. Eran compañeros y, en realidad, él era técnicamente su superior.

Pero también eran un equipo.

"Si tienes oportunidad", matizó Chase. No esperó a que Linus respondiera, sino que miró su teléfono. Frunció el ceño al leer el mensaje de Tate.

Esto es un desastre. Chase, necesito tu ayuda.

"Bien, le llamaré", dijo Linus mientras se dirigía a su escritorio y se sentaba en la silla.

Chase llamó a Tate, pero saltó el buzón de voz. Sin dejar de fruncir el ceño, escribió un mensaje.

¿Tate? ¿Qué pasa? ¿Va todo bien?

Capítulo 5

"Buenos días, G."

Sólo había una persona que se llamaba Georgina G.

Se ajustó las correas de la mochila y miró al corpulento guardia de seguridad del WCI.

"Buenos días, Martin", respondió en voz baja.

Georgina no estaba segura de si Martin era siempre tan amable con ella porque en realidad le caía bien, o simplemente porque Chase había pasado mucho tiempo hablando con él durante la jornada de puertas abiertas.

Aun así, independientemente de los motivos del hombre, le caía bien. Martin era siempre amable y respetuoso, algo que no podía decir de los estudiantes del WCI.

"¿Estás bien?", preguntó el hombre, la expresión agradable cayendo de su rostro fuertemente delineado.

Los ojos de Martin eran suaves y su color hacía juego con su pelo gris.

"Bien, sólo cansada". Georgina mintió.

Las cejas del hombre, también grises, bajaron preocupadas.

"¿Seguro?"

Georgina miró a su alrededor. Llegaba diez minutos tarde a clase y la impresionante entrada del instituto estaba relativamente desierta. Había algunos estudiantes deambulando por allí (contó al menos cuatro), pero la mayoría de los alumnos de cursos superiores que no empezaban hasta más tarde estaban en la cafetería o merodeando por el campo.

"Sí", volvió a mentir Georgina.

Consciente de que había otras personas a su alcance, Martin se ajustó el cinturón del uniforme y se acercó a ella.

Bajando la voz, dijo: "Sabes, si alguna vez quieres hablar, sé escuchar. Sólo tienes que pasarte por mi despacho. A cualquier hora, cualquier día".

Georgina estuvo tentada, tentada de decir: "Oye, ¿crees que podemos ir allí ahora?".

Y juntos se dirigían al pequeño despacho de aquel hombre que, a pesar de haber trabajado en el WCI durante casi dos décadas, sólo tenía escrito "Seguridad" en la puerta y no su nombre.

Pero no lo hizo.

En su lugar, Georgina dijo: "Gracias, Martin. Quizá en otra ocasión".

Empezó a alejarse, en dirección a las escaleras que la llevarían a su primera clase del día, Estudios Sociales.

"¿Sabes qué, por qué no te escribo una pequeña nota?" Martin se ofreció.

Georgina se giró.

"Eso sería estupendo".

Lo que Chase no sabía era que Georgina no sólo había faltado los dos últimos días, sino que había llegado tan tarde a Estudios Sociales, normalmente llegando justo antes de que terminara la clase, que ni siquiera tenía idea de lo que estaban estudiando.

Martin sacó un bloc de papel del bolsillo del pecho y garabateó algo en una página. Luego la arrancó y se la entregó.

Georgina agarró el trozo de papel, pero Martin no lo soltó.

"Hablo en serio, G", dijo Martin, la expresión de su rostro correspondía ahora a la seriedad de sus palabras. "Si quieres charlar, ya sabes dónde está mi despacho".

Georgina sintió de repente un abrumador sentimiento de culpa.

Estaba a punto de abrirse a ese desconocido y, sin embargo, había excluido a Chase, que lo había hecho todo por ella. Chase, que en realidad no tenía ninguna obligación con ella, pero que había reorganizado toda su vida para asegurarse de que Georgina tuviera una educación equilibrada.

Pero, ¿qué diría?

A pesar de todo lo que has hecho para mantener mi pasado en secreto, ¿alguien lo descubrió? ¿Saben lo de mi madre, que formó parte de esa secta, que le lavaron el cerebro y la asesinaron? ¿Que saben todo sobre Brian y Tim Jalston... y que saben sobre ti, Chase?

¿Y ahora no puedo ir a clase porque todo el mundo me mira, me compadece, habla de mí a mis espaldas?

"Estoy bien, de verdad", dijo Georgina.

Martin la miró fijamente con sus ojos amables, pero finalmente asintió y soltó el resbalón.

"Vale, bueno, ya conoces el procedimiento".

Ahora fue el turno del guardia de seguridad de extender la mano, esperando algo.

Georgina se quedó mirando.

"Celular, G. Necesito tu celular".

"Claro, por supuesto."

Ella le pasó su teléfono y el hombre lo cogió.

"No te olvides de pasarte y cogerlo antes de irte hoy".

Y si quieres hablar entonces... no se dijo, pero el mensaje de Martin se transmitió claramente.

"Que tengas un buen día, Martin."

"Tú también, G."

Y entonces Georgina se marchó a toda prisa, avanzando rápidamente por el pasillo y subiendo las escaleras.

En todo caso, su pequeña conversación con Martin la había convencido de ir a clase hoy. La nota ayudó.

Pero entonces, justo al doblar la esquina y ver la puerta -adornada con un mapa gigante y colorido del globo terráqueo-, Georgina lo vio.

Brendan Baxter.

Se paseaba con su típico contoneo, pavoneando los hombros y dando grandes pasos mientras él también se acercaba a Estudios Sociales.

Brendan no se fijó en ella, ¿y por qué iba a hacerlo?

Era demasiado importante para prestar atención a la pequeña Georgina Adams. Al menos ahora lo era.

Georgina se escondió detrás de una fila de taquillas y observó.

Brendan llevaba un moño, con los lados completamente afeitados. También llevaba bigote, pero a diferencia de los demás chicos de su clase, el suyo tenía algo de sustancia.

Por la forma en que las otras chicas lo miraban, supuso que era guapo. Pero Brendan no era su tipo.

Ni siquiera cerca. Ni siquiera el género correcto.

Por eso, cuando durante las dos primeras semanas de clase Brendan se le había acercado para invitarla al cine, Georgina había declinado la invitación. Le había decepcionado ligeramente y había sido amable.

Al principio, Brendan se había hecho el interesante.

Ojalá hubiera seguido así.

Brendan abrió la puerta del aula y entró.

"Llegas tarde, Brendan", Georgina oyó decir a la Sra. Hyatt. "Otra vez".

La respuesta de Brendan, algo tímida y evasiva, fue cortada por la puerta que se cerraba tras él.

Georgina negó con la cabeza.

De ninguna manera iba a ir a clase ahora. Llegar tarde, poco después de Brendan, solo haría que los rumores volvieran a agitarse.

Y conociendo a Brendan, se inclinaría hacia él... con fuerza.

El papel que tenía en la mano se estaba humedeciendo de sudor y volvió los ojos hacia él.

"Por favor, disculpen la tardanza de Georgina Adams. Me estaba ayudando con un problema técnico".

Lo firmó Martin Martchenko.

Georgina, con el ceño fruncido, arrugó la nota y empezó a caminar en dirección completamente opuesta a Estudios Sociales.

Ni de coña voy a ir a clase esta mañana.

Capítulo 6

Tate esperó a que sirvieran los aperitivos antes de volver a hacer la pregunta.

"Billy, ¿qué haces saliendo con una novata?"

"Papá, por favor", suplicó Rachel.

Tate era consciente de que estaba siendo injusto y mezquino, pero no podía evitarlo.

Rachel era su niña pequeña. No debería salir con nadie, y menos con un hombre tres años mayor que ella.

"Soy ayudante de cátedra en la clase de literatura inglesa de Rachel", dijo Billy incómodo. Bajó la mirada a su cerveza sin tocar mientras hablaba.

Tate había insistido en que todos tomaran una cerveza con sus almuerzos tempranos. Billy se había negado educadamente, así que Tate había pedido una para él.

¿A qué universitario no le gusta la cerveza gratis?

"¿Y crees que eso es apropiado? ¿Salir con mi hija cuando efectivamente eres su profesor?"

"Oh, no, no soy su profesor, sólo soy su asistente".

"Lo mismo."

Billy se revolvió en su asiento y sus ojos se desviaron hacia Rachel en busca de apoyo. Rachel abrió la boca para acudir en su ayuda, pero Tate no le dio oportunidad de hablar.

"No la mires. Tú eres el AT, tú eres el jefe. Dime si te parece apropiado o no".

"Papá... por favor".

A Tate le subía la temperatura y sólo veía dos salidas: una, admitir que había exagerado y relajarse.

Dos, dos abajo.

¿Fue realmente una elección?

"Sr. Abernathy, al igual que su hija, yo también soy estudiante en VT. Y no hay reglas sobre ver estudiantes en su clase - lo comprobé primero. Pero si cree que..."

"No te estoy preguntando por tu perfil de citas, Bill. Te estoy preguntando, en concreto, qué haces saliendo con una chica que tiene al menos tres años menos que tú".

La voz de Tate era lo bastante alta como para que otros clientes del restaurante se dieran cuenta.

También el camarero, que se apresuró a acercarse.

"Señor, ¿hay algún problema?"

Tate golpeó con rabia su placa del FBI, abierta, sobre la mesa. Los ojos del camarero se abrieron de par en par.

"No, no hay problema."

El camarero inclinó la cabeza y los dejó solos.

"Me gusta su hija, señor Abernathy", fue todo lo que Billy pudo decir.

Tate suspiró y se inclinó hacia delante mientras entrelazaba los dedos de forma espectacular.

"¿Sabes lo que hice esta mañana, Billy?"

"No, señor."

Había inquietud en la voz del hombre. Al igual que el camarero, sus ojos se fijaron en la intimidante placa del FBI.

"Esta mañana, perseguí a un pedófilo..." Rachel inhaló audiblemente pero Tate siguió rodando. "-que corría desnudo por el patio del colegio."

Billy no sólo se retorcía en su asiento, sino que parecía que le ardía el culo.

"Señor, Rachel tiene diecinueve años y yo sólo..."

"¡Sé cuántos años tiene mi hija!" Tate rugió. "No tienes nada que hacer con ella."

Se hizo el silencio en todo el restaurante y, por el rabillo del ojo, Tate vio dos cosas: al camarero, inseguro de si debía o no acercarse de nuevo, y a su hija.

Estaba llorando.

"Lo siento." Y con eso, Billy se puso de pie, y cautelosamente, sin apartar los ojos de Tate, salió del restaurante.

Cuando por fin se fue, Tate miró a su alrededor con enfado.

"Volved a vuestras comidas", espetó. "Aquí no hay nada que ver".

El tono de su voz y su presencia autoritaria bastaron para convencerles de que no se metieran en sus asuntos.

Todo quedó en silencio por un momento, los tenedores dejaron de chocar contra los platos y los vasos de tintinear, y entonces Rachel se levantó. Aún no estaba segura de sus movimientos y volcó la silla. Tate fue a agarrarla, pero ella lo empujó. Al hacerlo, tropezó y cayó de rodillas.

Una vez más, Tate intentó ayudar a su hija, pero ella ni siquiera le dejó acercarse. El camarero tuvo que ayudarla a ponerse en pie. Rachel se agarró a sus bastones y, con lágrimas en los ojos, lo miró con odio.

"¿Qué te pasa?", le preguntó. Ahora, cuando Tate intentaba hablar, era ella quien le cortaba preventivamente. "Te odio. Te odio, joder".

Apoyándose en sus bastones, Rachel salió del restaurante.

Tate, estupefacto, se limitó a verla marchar. Le ardía la cara y sentía una opresión en el pecho.

¿Qué demonios acaba de pasar? ¿Qué demonios acabo de hacer?

Se suponía que hoy iba a ser un buen día, un día divertido. Hacía casi seis semanas que no veía a su hija.

Seis semanas... el mayor tiempo que habían pasado separados.

Y lo había jodido todo.

Había avergonzado a Rachel y ella se había ido llorando.

¿Y por qué razón? ¿Porque ella salía -en realidad, él no estaba seguro de que salieran- con un estudiante un poco mayor?

¿Qué coño me pasa?

Tate volvió a sentarse y, con mano temblorosa, buscó su cerveza.

Su vaso se vació en tres largos tragos. Luego pasó al de Rachel con la intención de beberse la pinta de Billy después de la suya.

En algún momento de la debacle, su teléfono había sonado pero había perdido la llamada de Chase.

Y un texto.

¿Tate? ¿Qué pasa? ¿Va todo bien?

No confiaba en sí mismo para hablar, así que en lugar de devolverle la llamada a su compañera, le escribió otro mensaje, éste igual de críptico que el primero que le había enviado incluso antes de que las cosas estallaran.

La prefiguración en su máxima expresión.

La mierda golpeó el ventilador, Chase. La cagué... la cagué muy mal.

Capítulo 7

Iré a la segunda clase, pensó Georgina, racionalizando sus acciones. Historia. No iré a Estudios Sociales, de todos modos llego tarde.

Es increíble hasta dónde se puede llegar para engañar a alguien, incluso a uno mismo.

Casi todos los pasillos del WCI tenían una cámara, y Georgina sabía que si la veían en un vídeo, Martin u otra persona se acercaría y le preguntaría por qué no estaba en clase. Esto no era tan grave para los alumnos de cursos superiores, ya que normalmente tenían horarios flexibles: la escuela les ofrecía autonomía como preparación para la universidad. ¿Y si eras adolescente y no querías ir a clase?

Bueno, tú te lo pierdes.

Pero para los estudiantes más jóvenes, especialmente los de primer año, el WCI dedicó considerables recursos a seguir su progreso, tanto académico como psicológico.

Georgina, a pesar de llevar sólo un par de meses asistiendo al WCI, sabía que había puntos ciegos en estas cámaras. Uno de esos puntos ciegos estaba en el segundo piso, justo después de su clase de Estudios Sociales y frente a los baños.

Se instaló allí, sentada en el suelo y apoyando la espalda contra una serie de taquillas.

Antes le había dicho a Chase que no quería desayunar porque no tenía hambre. Era mentira, pero estaba enfadada con su tía y sabía que Chase se enfadaría si no comía.

Ahora deseaba haber comido algo, o al menos haber parado en la cafetería antes de subir. No podía volver a bajar porque la clase ya había empezado y la verían. Georgina se resignó a beber un sorbo de su botella de agua mientras sacaba un bloc de notas del bolso.

Mientras bebía, Georgina empezó a escribir.

Lo que plasmaba en el papel no podía considerarse un diario, ni tampoco era exactamente un diario; era más bien una combinación de garabatos y palabras al azar que le venían a la cabeza.

Hoy era diferente. Hoy ha hecho un dibujo -una caricatura- de Brendan. No era más que un esbozo compuesto de líneas sombreadas y sombreados sueltos, pero cuando llegó el momento de dibujar la boca del hombre, decidió ponerle largos colmillos en lugar de dientes.

Convirtió a Brendan en un vampiro, un bebé vampiro, con un chupete en la mano y un pañal alrededor de la cintura.

Brendan era un bebé, después de todo; un bebé que no soportaba el rechazo y se desahogaba con un autocontrol casi nulo. En la parte superior escribió la palabra "VAMPIRO" en letras grandes y en negrita.

En sus labios se dibujó una sonrisa de satisfacción.

Sí, sólo eres un bebé. Pobre, bebé Brendan.

Georgina estaba añadiendo una capa y un cuello cómicos cuando oyó que se acercaba gente y cerró rápidamente el bloc de notas.

Temiendo que fuera Martin, preparó mentalmente una excusa.

Lo siento, pero no... no me encuentro bien. Mi estómago está... revuelto.

El guardia de seguridad de ojos amables le había dado un pase antes, pero ella sabía que esta vez no tendría más remedio que llamar a Chase.

Ahora que lo pienso, puede que alguien ya la haya llamado. A pesar de la interrupción de Brendan, la señora Hyatt tuvo que darse cuenta de que su alumno pelirrojo había faltado a clase... otra vez.

Pero no era Martin.

Oyó dos voces, voces jóvenes que pertenecían a un hombre y a una mujer.

Con una mueca, Georgina trató de hacerse lo más pequeña posible para evitar ser descubierta.

Afortunadamente, los dos estudiantes que estaban hablando no tenían ningún interés en ella. Los vio al final del pasillo. Ambos llevaban sudaderas oscuras con la capucha puesta. Georgina pensó que debían de ser alumnos de cursos superiores, ya que llevaban mochilas, lo que indicaba que aún no habían ido a sus taquillas, y mucho menos a clase.

Mientras hablaban en voz baja, con la cabeza gacha, Georgina creyó reconocerlos: Mia Cross y John Schaffer.

Y como ella, los dos eran marginados.

Todo el mundo en el CMI sabía quiénes eran: era difícil no verlos. La escuela tenía una estricta política de uniformes, pero el latón permitía cierto nivel de autoexpresión.

Mia y John lo llevaron al extremo. Ambos se pintaron las uñas de negro, los dos se pusieron un grueso delineador de ojos y mientras John se abstuvo del pintalabios oscuro, Mia se puso suficiente para los dos.

Incluso como estudiante de primer año, Georgina había oído los rumores sobre el dúo, que al parecer habían comenzado en algún momento del año pasado.

Mia y John habían sido sorprendidos besándose en el vestuario de las chicas antes de la clase de gimnasia.

No era para tanto, al menos no si esto les hubiera ocurrido a estudiantes populares. Al fin y al cabo, era el instituto y las hormonas se desbocaban en los cuerpos adolescentes. Pero ¿para dos chicos que llevaban maquillaje y se pegaban a sí mismos?

Era la receta para un desastre.

Nadie sabe quién empezó el rumor y, aunque Georgina no tenía pruebas, en su mente sabía que tenía que ser Brendan Baxter.

Tenía que ser ese imbécil.

Como un retorcido juego de teléfono descompuesto, los besos pronto se convirtieron en algo más. Se habían estado manoseando... no, Mia le había estado dando una mamada a John... no, no, no era eso. Estaban teniendo sexo.

Sexo sin protección.

Tras el incidente, que supuso la suspensión de ambos durante una semana, la rumorología se disparó.

Mia se había quedado embarazada y John se había visto obligado a abortar. La forma en que se practicó el aborto variaba según quién alimentara el rumor. Algunos decían que utilizó una percha, otros que obligó a Mia a beber Everclear y que así perdió el bebé.

Rumores más radicales apuntaban a un ritual satánico.

Georgina no daba crédito a ninguna de estas historias y se negaba a considerarlas. Pero otros estudiantes, los que estaban desesperados por encajar y tal vez se alegraban de no ser el blanco de esas afirmaciones, no dudaban.

Aunque nunca la habían presentado formalmente, Georgina sentía un extraño parentesco con Mia y John.

Los marginados se mantienen unidos y todo eso.

Sin embargo, a pesar de haberlos observado sólo de lejos, Georgina supo al instante que hoy había algo diferente en la pareja.

Por un lado, Mia estaba sonriendo, con los labios negros y oscuros doblados hacia arriba en las comisuras, una expresión que Georgina no recordaba haber visto nunca antes en el rostro de la chica.

Y John... estaba... ¿haciendo muecas?

Quizá también era una sonrisa.

Georgina no podía decirlo.

Por mucho que quisiera permanecer fuera de la vista -con o sin parentesco, los rumores eran como virus, que se propagaban de una persona a otra-, Georgina se inclinó por seguir adelante y observar a Mia y John más de cerca.

No se fijaron en ella al entrar en el baño de los chicos.

Qué extraño.

WCI era moderadamente progresista en cuanto a la fluidez de género, pero por lo que ella sabía, Mia se identificaba como ella/él y John como él/él.

Antes de que la puerta se cerrara tras ellos, Georgina vio cómo John se quitaba de los hombros la mochila, que parecía demasiado pesada.

Georgina, aún con el ceño fruncido, observó cómo la puerta dejaba de oscilar antes de volver a centrar su atención en su bloc de notas. En cuanto volvió a su dibujo de Brendan Nosferatu, la puerta del baño volvió a abrirse.

"¡Fuera!" Mia gritó.

Empujó a un chico que apenas medía la mitad que ella. Al igual que Mia y John, también llevaba una mochila y una sudadera con capucha.

Con un peso de apenas cien kilos, el chico voló por el pasillo y luego se cayó de culo.

"¡Lárgate de aquí!" Dijo Mia, retirándose al baño.

Ocúpate de tus asuntos, G.

Esa era la mejor manera de mantenerse fuera de los focos y, Dios sabe, con los rumores sobre ella finalmente se han calmado, era el curso correcto de acción.

Pero ella no era así.

Georgina dejó el cuaderno y se levantó. Se dirigía hacia el chico caído cuando éste se puso en pie.

"¿Estás bien?", preguntó en voz baja, sin querer que Mia y John la oyeran. Después de todo, su parentesco era imaginario.

El chico gruñó.

"Bien", dijo, sin mirarla a los ojos.

Georgina también lo reconoció -lo había visto deambulando por los pasillos en una o dos de las otras ocasiones en que había optado por saltarse las clases de Sociales-, pero no pudo recordar su nombre.

El chico curvó el labio superior y empezó a masajearse el trasero.

"¿Seguro?" Georgina presionó. "Porque..."

Extendió la mano con la intención de tocar el hombro del chico, ofreciéndole apoyo mientras se recomponía, pero en el último segundo, él movió la mano para ajustarse la correa de la mochila. Y en lugar de apoyar la mano en su hombro, Georgina entró en contacto con la muñeca del chico.

Ocurrió algo extraño.

Georgina sintió una presión detrás de los ojos, como si de repente le hubiera entrado dolor de cabeza, y luego vio un destello de algo.

No fue una visión, sino más bien una sensación.

Y no fue una buena.

Georgina sintió que se le revolvía el estómago y de repente se le puso la piel a sudar frío.

Retiró la mano como si la hubiera escaldado.

¿Qué demonios ha sido eso?

Georgina miró por fin a los ojos del chico. Eran fríos y oscuros, y bajo ellos colgaban pesadas bolsas.

"¿Tú...?"

-¿Sentir eso?

Sus palabras le fueron robadas cuando una explosión sacudió la segunda planta del WCI y Georgina se encontró de repente en el aire.

Capítulo 8

El teléfono de Chase volvió a sonar y ella echó un vistazo al mensaje.

La mierda golpeó el ventilador, Chase. La cagué... la cagué de verdad.

Sacudió la cabeza.

¿Qué demonios está pasando?

Una vez más, Chase telefoneó a Tate, pero éste no contestó. Frustrada, envió varios mensajes exigiendo aclaraciones.

"Acabo de hablar con Ethan Perry", proclamó Linus.

La atención de Chase era tan singular que, al principio, no tenía ni idea de lo que hablaba el hombre.

"¿Hmm?"

Chase vio los tres puntos en su pantalla que indicaban que Tate estaba escribiendo un mensaje. Pero entonces desaparecieron.

No siguió ningún mensaje.

"¿Me has oído?" preguntó Linus.

"No, lo siento". Dejó el teléfono en su regazo y se volvió para mirar a Linus. "¿Qué has dicho?"

El hombre no parecía muy impresionado por su falta de concentración.

"Le he dicho que Ethan Perry tiene una vacante esta tarde, por si quiere quedar. Le dije que había investigado las irregularidades con los números de la Seguridad Social, que probablemente fueran sólo un error, pero él piensa diferente. No sé qué va a salir de esto...".

El teléfono de Chase vibró en su regazo y por mucho que quiso concentrarse en lo que Linus le decía, le fue imposible.

Miró hacia abajo y frunció el ceño.

Ha ocurrido algo. Necesito tu ayuda.

Chase se puso de pie de repente.

"Chase, ¿está todo bien?"

"Lo siento, Linus. Cuestiones personales. Creo que me voy a tomar el resto del día libre. Por favor, reprograma la reunión con Ethan Perry para otro día".

El hombre estaba claramente disgustado, y Chase no lo culpaba. Al fin y al cabo, le había dado órdenes como a un becario de poca monta, obligándole a hacer algo que podría y debería haber hecho ella misma, y cuando por fin accedió, cambió de opinión.

"Lo siento", repitió.

"¿Quieres ver si Tate puede ir a la reunión en su lugar?" Linus, siempre tratando de ser complaciente, sugirió.

"Tiene el día libre". Hizo una pausa. "Ver a su hija."

¿Rachel está bien? ¿Le ha pasado algo a Rachel?

"De acuerdo, se lo haré saber a Stitts, si pregunta".

Chase se quedó mirando al hombre un momento más, dándose cuenta de la suerte que tenían ella y Tate de tener a Linus de su lado. Había recorrido un largo camino desde aquel día en que se conocieron, cuando Tate le había pedido que investigara al Grupo Duffy sin saber exactamente en qué se estaban metiendo.

Casi le había costado la vida.

Pero en el proceso, Chase había ganado una persona más en su pequeño, infinitesimalmente pequeño, grupo de colegas en los que podía confiar. Tate, Linus, Stitts, Floyd, y el Director Hampton.

Durante un tiempo había puesto en duda la lealtad del director Hampton, pero había sido un error. El hombre era rudo, duro como una roca e implacable como un trozo de acero.

Pero él la había apoyado en más de una ocasión. Y eso significaba mucho.

"Si quieres, puedes ir tú mismo a hablar con Perry", dijo Chase encogiéndose de hombros.

"Uhh... me conoces mejor que eso. No voy a ninguna parte."

Chase no pudo evitar sonreír.

El hombre tenía una aversión casi patológica a salir al campo. Tenía sentido, teniendo en cuenta que dos de las tres veces que Linus había salido de la oficina como profesional casi había acabado muerto.

Lo triste era que Chase conocía a agentes, mucho más experimentados, que se doblegaban ante la presión.

Linus no.

El hombre se había comportado como un veterano.

"Sí, lo sé", dijo Chase con una pequeña sonrisa. "Mira a ver si puedes reprogramar la reunión para mañana, entonces. Y gracias, Linus. De verdad, gracias".

Asintió enérgicamente y salió del despacho como había entrado: cabizbaja, sin saludar a nadie.

De vuelta en su coche, intentó contactar con Tate de nuevo.

¿Dónde estás? Tecleó. ¿Qué está pasando? ¿Rachel está bien?

Chase siguió sin responder y frunció el ceño.

No era propio de Tate permanecer en silencio. En todo caso, la mayor parte del tiempo su compañero hacía lo contrario, decir prácticamente cualquier cosa y todo para obtener una reacción de ella. Su lenguaje amoroso, supuso.

Chase arrancó el coche y estaba saliendo del aparcamiento del FBI cuando su teléfono hizo un ruido extraño. No era el típico zumbido que acompañaba a un mensaje entrante, sino un sonido diferente.

Tampoco era una alarma.

Cuando vio el mensaje que acompañaba a este extraño sonido, envuelto en un banner amarillo en la parte superior de su pantalla, se le heló la sangre.

Era una alerta estatal y decía: Explosión sacude escuela local de Virginia.

Capítulo 9

La explosión fue tan potente que Georgina salió despedida. Fue empujada hacia atrás, estrellándose contra la pared de caminantes contra la que había estado sentada anteriormente. No estaba claro si fue la onda expansiva o la fuerza de la colisión, que fue lo suficientemente fuerte como para producir una abolladura formidable en tres de las taquillas, lo que perturbó sus sentidos.

Vio estrellas y la negrura empezó a hacerle cosquillas en los bordes de la visión. Miles de abejas se habían metido en sus oídos y estaban desesperadas por salir.

Georgina sentía una opresión en el pecho, sus pulmones sólo eran capaces de expandirse hasta la mitad de su capacidad.

Sacudió la cabeza, pero esto sólo exacerbó sus síntomas.

El pandemónium que siguió tampoco ayudó.

Inmediatamente después de la explosión, empezaron a parpadear las luces de emergencia, unos LED de un blanco cegador instalados encima de cada puerta.

Segundos después, se encendieron los aspersores.

Georgina era vagamente consciente de que se estaba empapando rápidamente y, aturdida, alzó la mano y se tocó la nuca, donde la notaba especialmente húmeda.

Sus pequeños dedos volvieron rojos de sangre.

Eso es raro...

Georgina inspeccionó su mano, observando cómo el color se volvía lentamente rosado al mezclarse su sangre con el agua de los aspersores antes de salir limpia.

La alarma, un sonido desquiciadamente penetrante, la hizo volver por fin.

¿Qué demonios ha pasado? ¿Qué demonios...?

Una figura surgió de repente del espeso humo negro que salía del cuarto de baño. La puerta había salido despedida de sus goznes y yacía destrozada a menos de cinco metros a la izquierda de Georgina. Si hubiera decidido sentarse justo enfrente del cuarto de baño, no le cabía duda de que habría muerto aplastada.

Pero no pasó mucho tiempo considerando su propia mortalidad.

No cuando un muerto viviente venía hacia ella.

La boca de Georgina se abrió en un grito silencioso. O tal vez no fue silencioso en absoluto, y la alarma estridente sólo ahogó el sonido.

¿De dónde proceden?

Intentó recordar lo que había sucedido antes de golpearse contra las taquillas, pero su memoria era confusa, inconexa. Georgina creía recordar haber visto a alguien -o tal vez a dos personas- entrar en el baño, pero no podía imaginar sus caras.

Quienquiera que fuese, no era esta persona. Porque la mayor parte del pelo de esta persona había sido completamente quemado, y la piel del lado izquierdo de su cara estaba completamente negra.

Pero su ojo -sólo una cuenca parecía tener un ojo de verdad- era lo que más pesadillas les provocaba. Incluso peor que el nudoso y sangriento desastre donde debería haber estado su ojo.

Era tan ancha que Georgina consideró la posibilidad real de que los párpados hubieran sido destruidos por el fuego.

Mientras Georgina observaba horrorizada, la figura dio dos pasos temblorosos y luego se desplomó.

Georgina, a pesar de sentir las piernas igual de inestables, se las arregló para correr.

Por algún milagro, no se cayó.

Georgina llegó a la escalera y abrió la puerta de golpe. Esperaba encontrar aquí a otros estudiantes, otros chicos confusos que se tapaban la cabeza con carpetas para protegerse del agua que les caía encima.

Pero estaba vacía.

Georgina llegó a la planta baja antes de darse cuenta de por qué era así.

Durante su primera semana en el WCI, se había celebrado una asamblea obligatoria en la que la directora Prentiss había repasado el protocolo de emergencia. En caso de emergencia, la escuela entraría inmediatamente en modo de cierre automático. Las puertas de las aulas se cerrarían electrónicamente y nadie podría entrar o salir de una clase hasta que se diera el visto bueno y el director introdujera un código especial en su ordenador.

Si no estabas en clase en el momento del cierre, se te indicó que te dirigieras directamente a la cafetería y a la biblioteca.

El puñado de estudiantes que Georgina veía ahora no iba a ninguna parte.

Estaban parados.

Varios de ellos incluso se reían.

"¡Fuera!" Georgina graznó mientras se acercaba. Su voz era demasiado débil para ser oída por encima del sonido de la alarma. "¡Fuera!"

Esta vez, se giraron para mirarla.

"¡Hola, soy Culty!", dijo una chica de pelo largo y oscuro.

Culty, así la llamaban después de que Brendan les contara a todos lo de su madre.

Normalmente, esto haría enojar a Georgina, pero no ahora.

"¡Fuera!", gritó por tercera vez.

La chica cruzó los brazos sobre el pecho.

"Relájate, Culty, es sólo un simulacro". Se limpió el agua de la cara. "Es sólo un..."

"¡No es un simulacro!" Georgina gritó. "Ha habido una explosión".

La chica estaba a punto de decir algo, su rostro húmedo palideció, cuando uno de los chicos, probablemente un jugador de fútbol a juzgar por la anchura de sus hombros, tomó la palabra.

"Vete a la mierda. Es un simulacro. Nos dijeron que pronto habría un simulacro". Extendió las manos. "Pero no sabía que activarían los aspersores. Eso está jodido".

Otra chica, de rostro anguloso y ojos increíblemente pequeños, tiró de su jersey de lana.

"Esta escuela me paga la tintorería. Mi suéter cuesta..."

Georgina alargó la mano, agarró a la chica por los hombros y la estranguló.

"¡No es un maldito simulacro! ¡Es una bomba, una bomba explotó arriba!"

El chico retiró físicamente las manos de Georgina de los hombros de su amiga.

"Culty, necesitas relajarte. Tómate un Xanax o algo. Tú..."

"¿Jim? ¡Jim!"

Era la chica que Georgina había agarrado. Tenía el jersey extendido, pero esta vez indicaba las manchas de sangre de los dedos de Georgina y no el agua.

"¡Oh, mierda!"

Y entonces Jim echó a correr. Una vez que arrancó, los demás le siguieron, olvidándose por completo de Georgina y sus heridas.

Como una estampida de toros, recogieron a otros estudiantes descarriados mientras corrían hacia la parte delantera de la escuela.

Ahora también gritaban, reiterando lo que Georgina les había dicho sobre que esto no era un simulacro.

Todavía alterada por la explosión, Georgina se movió mucho más despacio que los demás y evitó la aglomeración en las puertas principales.

"G?"

La voz era tranquila y uniforme, lo que la hacía destacar entre el resto de la conmoción.

Se dio la vuelta y cayó en los brazos de Martin.

¡"G! ¿Qué demonios ha pasado?", le preguntó el guardia de seguridad. Sintió que sus manos le rozaban la nuca y se estremeció. "¡Dios mío, estás herida!"

Georgina se echó hacia atrás.

"Estoy bien, de verdad, pero yo-yo vi-ella estaba-ella-"

Martin la agarró con fuerza y la miró fijamente a los ojos verdes.

"¿Qué? ¿Qué has visto?" Ahora era todo negocios. Martin se preocupaba por ella, pero también tenía un trabajo que hacer.

Y otros estudiantes que proteger.

"Pusieron una bomba, Martin. Una bomba." Cuatro letras, dos de las cuales eran iguales. Pero se sentían tan extrañas en su lengua.

Una bomba.

Una maldita bomba. 

"De acuerdo", dijo Martin asintiendo con la cabeza. Georgina estaba segura de que hablaba solo. "Vale...", levantó la voz. "Todos, mantengan la calma".

"¿Mantengan la calma?" Alguien gritó. "Hay una maldita bomba en la escuela. ¡Déjennos salir! ¡Déjennos salir!"

Martin se apresuró hacia la parte delantera del edificio, abriéndose paso entre la docena de estudiantes que se apretujaban contra las puertas, empujándolas, a pesar de que necesitaban tirar.

"¡Hazte a un lado!"

Algunos de los estudiantes se trasladaron y Martin desplazó físicamente a los que no lo hicieron.

Georgina vio cómo el único guardia de seguridad de la escuela tiraba de la manilla.

La puerta no se movió.

Volvió a intentarlo, y la gruesa "V" sobre sus ojos se hizo más profunda.

"¡Déjanos salir!.

Martin no dijo nada mientras sacaba un juego de llaves de su cinturón e introducía una en la cerradura. La giró y volvió a abrir la puerta.

Todavía nada.

Martin lo repitió tres veces más, pero como el resultado fue el mismo, finalmente desistió.

"Algo va mal con las cerraduras", dijo Martin.

Fue un error decirlo.

"¡Oh, joder!" alguien gimió. "¡Oh, joder, vamos a morir todos!"

Martin fue empujado a un lado por el jugador de fútbol que había llamado a Georgina Culty y aporreó la puerta. Pero el grueso metal ignoraba todas las horas que había pasado en el gimnasio y en el campo.

No cedieron.

Los estudiantes ya habían entrado en pánico, pero ahora sus gritos frenéticos alcanzaron nuevas cotas.

Escuchó referencias a Columbine, Virginia Tech, incluso a Osama Bin Laden.

Y Georgina sintió que la opresión, que desde entonces se había aliviado, volvía a su pecho.

No.

Se enderezó.

Vivir con Chase Adams le había enseñado ciertas cosas sobre la vida.

Sobre las emergencias y sobre el pánico.

El pánico te mató.

Y Culty estaba decidido a no morir hoy aquí.

Martin seguía probando la cerradura, utilizándola con diferentes llaves.

Entonces se detuvo.

"No se abre".

Le vio estremecerse y luego, como ella, consiguió enterrar su miedo y su ansiedad.

"Todos detrás de mí", ordenó. "Todos a la cafetería. Quédense detrás de mí. No corran. Que no cunda el pánico".

El timbre de su voz ordenaba y los alumnos, que buscaban a alguien en posición de autoridad para tomar el mando, obedecían.

"Quédate..."

Un sonido, alto y claro a pesar de que la alarma de emergencia seguía sonando, cortó a Martin en mitad de la frase.

Le siguieron otros dos ruidos idénticos, claros y distintos.

Tres en total.

Todos los disparos.

A pesar de la resolución y determinación de Georgina por mantener la calma, sintió que se le hacía un nudo en la garganta.

Y cuando alguien gritó, se desató el infierno en la planta principal del Williamsburg Collegiate Institute.

Capítulo 10

Era incomprensible. Tras el devastador tiroteo ocurrido en la escuela Virginia Tech hacía más de quince años, había vuelto a ser sacudida por una explosión.

Chase corrió por la ciudad, pensando en los crípticos mensajes de Tate.

¿Estaba allí? ¿Estaba presente durante la explosión? ¿Estaba herido? ¿Lo estaba Rachel?

Esperaba que la detuviera una cabalgata de coches de policía, pero le sorprendió el tráfico bastante regular que conducía al campus principal de la Universidad. Durante todo el trayecto no dejó de llamar a Tate.

Como no contestaba, se desesperó. Tate llevaba un dispositivo de rastreo en el coche, todos lo llevaban, algo que el director Hampton había hecho obligatorio antes de trasladarse a Washington, y ella lo utilizó para localizar su vehículo.

Pero no estaba en la Universidad, como ella esperaba. En cambio, lo encontró aparcado frente a un restaurante a unas seis manzanas de la residencia donde vivía Rachel.

¿Estaba secuestrado? ¿O se había llevado a Rachel y a otros estudiantes fuera del campus?

Pero en cuanto irrumpió por la puerta principal del restaurante, Chase supo que no era así.

Aquí no había estudiantes, ni policías.

Vio a Tate cerca del fondo del restaurante y corrió hacia él.

Estaba sentado en una mesa para cuatro personas solo, bebiendo una cerveza como si... como si todo fuera normal.

¿Qué coño está pasando?

"¡Tate!" gritó Chase. Los pocos clientes del restaurante la miraron, al igual que un camarero de aspecto asustadizo que parecía sorprendido por su aparición.

Tate no se movió. Con la mente inundada de confusión, agarró a su compañero por el hombro y el hombre se puso en pie de un salto.

"¿Chase?"

"Tate, ¿qué coño está pasando?"

"¿Qué quieres decir?"

Los ojos de Chase se abrieron de par en par.

"¡La bomba! ¡La bomba en Virginia Tech!"

"¿Qué?"

Chase apretó la mandíbula.

"¡El-el informe! ¡Hubo una explosión en VT!"

La gente del restaurante empezó a murmurar y, en su periferia, vio a varios de ellos sacando sus teléfonos.

"YO-YO-"

Chase agarró a Tate y lo sacudió.

"¡La puta bomba! ¿Dónde está Rachel?"

Todavía nada.

No sabía si Tate estaba borracho, drogado o en estado de shock.

"¡Los mensajes!" Chase gritó. "¡Tus malditos mensajes! ¡Dijiste que necesitabas ayuda!"

Tate finalmente encontró su lengua.

"Lo hice. No sé de qué demonios estás hablando... Almorcé con Rachel y su novio, o al menos lo intenté pero..."

Mientras divagaba, Chase cogió su teléfono.

¿Se había imaginado el informe? No, eso era imposible. ¿Era una broma? ¿Una falsa alarma?

Estos pensamientos apenas se materializaron antes de que se diera cuenta de que la cabecera amarilla seguía presente.

Y todavía decía: Explosión sacude escuela local de Virginia.

"¡Mirad! Mira!" Chase empujó el teléfono hacia Tate. Él se lo cogió y entrecerró los ojos para ver la pantalla.

Luego le dio un golpecito con el dedo y siguió leyendo.

"Chase esto no es... esto no es en Virginia Tech."

Chase parpadeó.

"¿Qué?"

"No es..." Chase volvió a coger el teléfono. "-VT. Es en el WCI".

Chase sintió que todo su cuerpo se tensaba.

Leyó las palabras en su pantalla exactamente al mismo tiempo que Tate las repetía textualmente.

"La explosión sacudió el WCI, el Williamsburg Collegiate Institute".

***

"Podría ser un cableado defectuoso, un problema mecánico", dijo Tate al volante. Dio un volantazo para esquivar un coche aparcado y Chase sintió que el estómago se le subía a la garganta.

"Entonces, ¿por qué no contesta?", preguntó.

Tenía el móvil pegado a la oreja y, cuando Georgina le saltó el buzón de voz, golpeó el aparato contra la palma de la mano. "¡Por qué coño no contesta!"

Chase llamó a Linus.

"¿Chase? La reunión..."

"A la mierda la reunión. ¡Necesito saber qué está pasando en la escuela de Georgina!"

Linus hizo una pausa.

"... ¿La escuela de Georgina? ¿El WCI?"

¿Qué demonios está pasando? ¿Tenían todos sus teléfonos en silencio?

"¡Sí! Por el amor de Dios, hay una explosión en el WCI. ¡Necesito saber qué coño está pasando!"

Oyó a Linus atacar su teclado.

"Joder, vale, lo tengo. Recibí una llamada hace unos quince minutos de un guardia de seguridad del WCI. Dijo que hubo una explosión en el segundo piso. Él..."

"¿Qué ha pasado? ¿Qué fue la explosión?"

"No lo dice pero... oh, mierda."

Oyó que las teclas del teclado mecánico del hombre volvían a funcionar.

"Oh, mierda, ¿qué?"

"Dice que cree haber oído disparos".

Por primera vez desde que tenía memoria, Chase sintió que empezaba a perder el control. Recordó una vida anterior.

Pensó en Tyler.

Tyler Tisdale y sus inquietantes palabras antes de darle el primer golpe, el que cambiaría por completo el curso de su vida.

Puedo hacerte olvidar... Puedo hacerte olvidar todo.

"¿Chase?"

Esta vez no fue Linus, sino Tate.

Y la miraba con extrañeza.

Chase se dio cuenta de que se estaba rascando furiosamente el interior del codo y se obligó a parar. Las lágrimas la invadieron.

"El Jefe de Policía de Williamsburg, Colin Archer, está en camino".

Chase no podía hablar, no podía respirar.

Tate, a pesar de acercarse a los ochenta en una calle residencial, le cogió el teléfono.

"Linus, soy Tate. ¿Qué pasa?"

Tate se quedó callado mientras Linus hablaba.

Una ráfaga de imágenes inconexas pasó por la mente de Chase. Imágenes de cuerpos en el suelo, cubriendo los inmaculados pasillos del WCI.

Disparos... explosiones... gritos, llantos, hemorragias, muertes.

"Llama a Stitts", oyó decir a Tate desde algún lugar a kilómetros de distancia. "Dile a Stitts que nos encuentre allí. Y dile al Jefe que no haga nada hasta que lleguemos. Estaremos allí..." Tate volvió a tirar del volante y Chase, que ya no prestaba atención, salió despedido contra la ventanilla. El coche dio una voltereta y Tate levantó el hombro para mantener el teléfono pegado a la oreja: necesitaba las dos manos para enderezar el vehículo antes de que entrara en una barrena mortal. "Dile al jefe de policía que llegaremos en menos de cinco minutos".

Capítulo XI

Llegaron a la cafetería sin incidentes. Tampoco hubo más disparos ni explosiones. 

Los aspersores se habían apagado, gracias a Dios, y los únicos sonidos que llenaban ahora la sala eran el agua que goteaba de las empapadas mesas del almuerzo y la odiosa alarma de emergencia.

Cuanto mayor era el intervalo entre los disparos, más empezaban a pensar todos, Georgina incluida, que tal vez no fueran disparos, después de todo.

Que tal vez, sólo tal vez, todo esto fue sólo un error.

Pero entonces Georgina vio a la persona que había salido del cuarto de baño -¿Su nombre? ¿Cómo se llamaba? Con la cara derretida, el ojo perdido, el pelo ardiente.

Se estremeció y vio cómo Martin se apresuraba hacia la salida de emergencia situada al fondo de la cafetería.

Había seguridad en el número, o al menos daba la impresión de que la había, pero cuando Martin descubrió que esta puerta también estaba cerrada, la calma que embargaba a los aproximadamente dieciséis estudiantes secuestrados se desvaneció.

Algunos empezaron a llorar, otros gemían incontrolablemente.

Georgina se quedó mirando en silencio.

Un chico de primer año -¿Por qué no estaba en clase? ¿También estaba siendo acosado? Intentaba arrancar los barrotes metálicos de las ventanas de la cafetería.

Lo único que consiguió fueron unas manos doloridas.

Estaban atrapados, no había salida y había un tirador activo en el piso de arriba.

"Quiero que todo el mundo se reúna aquí", dijo Martin. El hombre estaba haciendo todo lo posible por restablecer el orden, pero el temblor de su voz no ayudaba a su causa. "Aléjense de las ventanas y las puertas. No..."

La alarma se detuvo de repente y Martin, que había estado gritando con fuerza, cerró la boca.

"¿Ha terminado?" Preguntó el chico que seguía agarrado a los barrotes de hierro.

Martin volvió a probar la salida y frunció el ceño.

"Esto no cambia nada. Mantente fuera de la vista de las ventanas". Señaló las puertas dobles de la cafetería, ambas con ventanas incrustadas. "Especialmente esas".

Y entonces, mientras la mayoría de los alumnos hacían lo que él les pedía, Martin volvió a coger el walkie-talkie. Habló en voz baja y Georgina se dirigió hacia él.

Al acercarse, Martin se despidió.

"¿Ya vienen?", preguntó. Tenía la garganta irritada, probablemente por tener que gritar para que la oyeran por encima de la alarma y por haber inhalado una cantidad considerable de humo caliente en el piso de arriba. "¿Viene la policía?"

"La policía de Williamsburg está en camino", le informó. Repitió esta afirmación para que los demás pudieran oírla y luego volvió a centrar su atención en Georgina.

"Bien. Necesito... necesito mi móvil", dijo.

Necesito llamar a Chase. Chase sabrá qué hacer.

Martin hizo una mueca.

"Están encerrados en mi despacho. Y esa puerta es como las puertas de las aulas; permanecerá cerrada hasta que el director declare el visto bueno".

"¿Dónde está el director Prentiss?"

Georgina se imaginó al hombre alto, como una grulla, con el pelo desgreñado y castaño.

"No lo sé."

A Martin se le pusieron los ojos como platos y su mirada se posó finalmente en las puertas de la cafetería.

Suspiró, se estremeció y se puso rígido.

"Puede que todavía haya niños por ahí", dijo. Georgina no estaba segura de si lo decía por ella o por él, pero sabía lo que significaba.

"No, por favor. Quédate aquí, quédate con nosotros".

Ambos observaron a los aterrorizados estudiantes. Chase contaba dieciocho, incluida ella. Dieciocho de... ¿cuántos? ¿Cuántos estudiantes asistían al WCI?

Georgina intentó hacer memoria de la jornada de puertas abiertas, pero sólo podía pensar en Chase y en cómo su tía no paraba de preguntar por las medidas de seguridad del colegio.

¿Trescientos? ¿Trescientos cincuenta?

Sea cual sea el número real, la gran mayoría estaban atrapados en sus aulas.

Se suponía que este hecho les haría sentirse seguros, pero Georgina había visto la explosión en el cuarto de baño. La puerta había volado completamente de sus goznes como un trozo de papel de seda.

Quienquiera que hubiera colocado la bomba -Jesucristo, ¿por qué no recuerdo sus nombres?- había salido del baño y se había desmayado, eso sí lo recordaba. ¿Significaba eso que se había acabado?

Ojalá, porque los disparos habían llegado después de la explosión, mucho después.

Lo que significaba... ¿qué? ¿Que la persona se había recuperado de la explosión? ¿Y ahora estaban llevando a cabo el resto de su plan de venganza?

Georgina cerró los ojos, intentando recordar lo que había pasado después de golpear las taquillas. Su memoria estaba... desvanecida, desaparecida.

Llevó una mano y volvió a tocarse la nuca. No había más sangre, pero el hecho de que no pudiera recordar nada sugería que, como mínimo, había sufrido una conmoción cerebral.

Algo brilló detrás de sus párpados cerrados.

Mochilas-mochilas pesadas.

¿Podría haber más bombas?

Podría-

"Tengo que salir, G. Tengo que ver si hay otros estudiantes en los pasillos".

Georgina se quedó con la boca abierta.

"No", dijo ella, sacudiendo la cabeza dramáticamente. "Quédate aquí. Espera a la policía".

Chase le había dicho que nunca entrara en pánico, que el pánico te hacía daño o te mataba. Algo extraño para una niña de su edad, pero Chase era una mujer extraña.

Y Georgina no era una niña cualquiera.

También se había dicho a sí misma otra cosa.

No esperes. Nunca esperes a que alguien te salve. Haz algo.

Georgina se echó a llorar.

¿Por qué ocurre esto? ¿Por qué?

"G", dijo Martin suavemente, envolviéndola con sus brazos. "Tengo que irme. Me tengo que ir".

La apretó y ella olfateó.

"Vale". La palabra salió como un sollozo húmedo.

No. Contrólate. Llorar no ayudará. Entrar en pánico no ayudará. No hacer nada no ayudará.

Como Martin había hecho momentos antes, Georgina se enderezó. Se apartó del hombre y se limpió agresivamente las lágrimas y los mocos de la cara con la manga de la camisa.

"De acuerdo". Esta vez la palabra salió con más fuerza detrás de ella.

Los amables ojos de Martin se posaron en los suyos y debió de ver algo en ellos porque de repente se volvió confiado.

Dando un paso atrás, levantó la voz.

"Volveré. Quédate aquí, mantén la calma. Aléjate de las ventanas. Cuando me vaya, quiero que cojas sillas y pongas las patas a través de las manillas de la puerta para que no se pueda abrir desde fuera. Y luego quiero que pongáis todas las mesas que podáis contra ellas". Todo el mundo estaba escuchando ahora, sus caras máscaras de terror. "Hacedlo tan rápido como podáis y luego manteneos fuera de la vista. La policía está en camino".

Martin asintió con la cabeza y volvió a mirarla.

"Georgina está a cargo. Escuchadla, ¿vale?" Un puñado de estudiantes refunfuñó. "Sólo escúchala".

El chico que había estado intentando escapar por una de las ventanas se acercó de repente. Se movió con tal determinación que, al principio, Georgina pensó que iba a golpear al guardia de seguridad.

Pero en el último segundo, su postura cambió y se agarró al brazo del hombre.

"Por favor", gimoteó. "Por favor, no nos dejes".

Martin se echó hacia atrás.

"Volveré. Sólo escucha a G, escucha a Georgina."

El hombre se dirigió hacia las puertas y se asomó. Tras comprobar que no había moros en la costa, agarró una de las manillas y tiró.

"¿A qué estás esperando?" Georgina dijo. "Coge una silla."

Nadie se movió.

¿Y por qué iban a hacerlo?

Ella estaba al mando... ¿pero quién coño era?

Sólo era una niña aterrorizada de quince años. Una marginada.

Alguien a quien los demás llamaban Culty.

Martin empezó a abrir una de las puertas y, en su cabeza, Georgina volvió a oír la voz de Chase.

Que no cunda el pánico. Hazte cargo. Haga algo.

Cuando Martin se perdió de vista, Georgina dio un pisotón. No era el acto de un niño petulante exigiendo que comieran palitos de pollo por cuarta noche consecutiva.

Fue el acto de un sargento militar exigiendo atención.

"Ya has oído al hombre. Ayudadme con las sillas". Señaló a dos de los chicos más grandes. "Tú y tú, coged las sillas". Georgina señaló a la chica del jersey de lana y dijo: "Reunid a algunos amigos y empezad a empujar las mesas contra la puerta. Y hacedlo ya".

Capítulo 12

Tate estuvo a punto de chocar contra la parte trasera de un coche de policía de Williamsburg, frenando tan bruscamente que Chase salió despedido hacia delante.

A pesar de que estuvo a punto de estrellar los dientes contra el salpicadero, salió en cuestión de segundos, corriendo hacia un hombre del que sabía, por su bigote blanco y el escudo dorado de su pecho, que era el Jefe de Policía.

"Agentes Adams y Abernathy", dijo el hombre, más como una afirmación que como una pregunta.

"¿Qué haces? ¿Por qué no entras?" Chase exigió.

Las cejas del hombre, de un tono a juego con su bigote, le protegían los ojos.

"Lo intentamos", dijo el jefe. "Las puertas están cerradas".

Chase frunció el ceño.

"Consigue la maldita llave entonces."

El hombre negó con la cabeza.

"No es tan fácil".

"Al infierno, no lo es."

Chase pasó junto a los coches de policía y atravesó las puertas de hierro forjado.

"¿Agente? Agente", le gritó el jefe.

Chase no se volvió, pero oyó a Tate hablando con el hombre, calmándolo. Tenía que entrar. Tenía que encontrar a Georgina.

Pero Chase no estaba tan abrumada por la emoción como para no reconocer el hecho de que había otros estudiantes en la escuela además de su sobrina. Tampoco era ajena al hecho de que la persona responsable de lo que coño estuviera pasando podría estar apuntándoles a ellos también.

No sería la primera vez que un tirador de escuela dispara balas fuera del edificio, con la intención de matar policías.

Chase mantuvo los ojos fijos en las ventanas y permaneció agachada, pasando de un muro de hormigón a otro para cubrirse.

El WCI tenía forma de "A" mayúscula gigante, con el vértice apuntando hacia las puertas delanteras.

El lugar de la explosión, que Chase se dio cuenta de que no era tan extenso como había esperado, estaba situado en el segundo piso, cerca de una de las patas. Una fina nube de humo ascendía desde el ladrillo ennegrecido. Desde su posición ventajosa, no era posible determinar el alcance de los daños, pero estaba bastante segura de que la integridad del edificio en su conjunto no estaba en peligro.

Los escalones de la entrada, enormes ladrillos hechos a mano, conducían a las puertas y Chase estaba a punto de dirigirse a ellas, el único momento en que realmente estaría expuesta, cuando divisó una sombra oscura en una de las ventanas del segundo piso.

Se agachó rápidamente y apoyó el hombro contra un gran pilar.

¿Qué había visto?

¿El tirador? ¿O un estudiante?

¿Un profesor, tal vez?

Chase contó hasta tres e iba a correr hacia las puertas, pero cambió de idea.

Esto no era sólo estúpido, estaba al borde del suicidio.

Y no sólo estaba poniendo en peligro su propia vida -algo que cambiaría gustosamente por la de cualquier estudiante del WCI, por no hablar de su sobrina-, sino la de todos.

Si el tirador no se percató de la llegada de los coches de policía -algo improbable, pero posible-, ¿pero la vieron a ella?

Podrían asustarse y decidir subir la apuesta.

Chase se apresuró a volver por donde había venido.

"Te dije que estaba cerrado", le informó el jefe. Odiaba su cara de suficiencia.

"¿Crees que es buena idea tener tus coches de policía aquí, a la vista de todos los que están dentro?", acusó, agitando las manos agresivamente hacia los coches.

El sonido de varias sirenas -camiones de bomberos, ambulancias y más coches de policía- llega de repente a sus oídos.

Maldita sea.

Como el jefe no le contestó, Chase preguntó: "¿Por qué están cerradas las puertas? ¿No puedes abrirlas? Tenemos que entrar".

"No lo sabemos. Si el sistema de emergencia se activa, todas las puertas interiores de las aulas se cierran. Pero las salidas se supone que permanecen abiertas, debe ser una avería. En cuanto a forzarlas, no es tan fácil".

Un segundo oficial, mucho más joven que el jefe, se hizo cargo.

"Las cerraduras son electrónicas y reforzadas. Hará falta algún esfuerzo para abrirlas".

El policía hacía lo que podía, pero esto le tocó la fibra sensible.

"¿Algún esfuerzo? Algún..."

"Jefe Archer", dijo Tate, poniéndose delante de Chase. "¿Quién controla las cerraduras de la escuela?"

"El director. Una vez que ponga su contraseña en el ordenador, todas las puertas deberían abrirse. Al menos, así es como se supone que funciona. Pero, como dije, se supone que las salidas deben permanecer desbloqueadas en todo momento".

"¿Y has hablado con el director?" dijo Chase. La intervención la había calmado un poco, pero seguía excitada, con los nervios a flor de piel.

"La única comunicación que tenemos hasta ahora es con el guardia de seguridad".

Chase recordó al hombre de la jornada de puertas abiertas. Había sido simpático, pero era viejo y no le dio la impresión de que tuviera experiencia en el campo.

Se maldijo por no haber planteado estas preocupaciones a la escuela.

En ese momento, Chase había hecho una nota mental sobre Martin Martchenko, juzgándolo capaz de lidiar con cualquier problema que pudiera surgir. Pero sus pensamientos habían estado relacionados con el acoso, no con algo como... esto.

"¿Has intentado hablar con el director?", le preguntó.

"No contesta al teléfono".

"¿Probaste en su móvil?"

El Jefe Archer gruñó.

"No tenemos su móvil".

Chase se quedó boquiabierto.

"¿Qué quieres decir con que no tienes su móvil?"

"Siento que no tengamos el móvil de todos los putos directores de Williamsburg en nuestro Rolodex, Agente".

"Lo estamos investigando. Deberíamos tenerlo pronto", dijo el joven policía, tratando de mantener la paz.

"Vamos a calmarnos", dijo Tate, extendiendo las manos. "Jefe Archer, ¿qué sabe de la explosión?"

De nuevo, fue el oficial más joven quien contestó.

"Aquí tengo un esquema". Condujo a los cuatro hasta un plano del WCI que descansaba sobre el capó de su coche. El policía señaló con el dedo la zona de la que Chase había visto salir el humo. "Hay un cuarto de servicio en la planta principal. La explosión podría haberse originado allí".

Chase miró hacia la escuela.

"No, no ocurrió allí", dijo casi distraídamente.

"¿Cómo lo sabes?"

Chase fulminó al jefe con la mirada.

"Porque si hubiera ocurrido en la planta baja y el humo saliera así por arriba, todo el lateral del edificio habría volado por los aires".

El jefe Archer frunció el ceño, pero no discutió.

"¿Qué hay de los disparos?" Chase preguntó.

Detrás de ellos, llegaron más coches, incluidos dos camiones SWAT cubiertos de negro.

"Tres disparos, según el guardia de seguridad".

Chase sintió que se le arrugaba la frente.

"¿Tres? ¿Eso es todo?"

"Tres".

"¿Arma automática?"

Archer negó con la cabeza.

"No. Martin dijo que sonaba como una pistola."

Fue un alivio. Las pistolas aún podían matar, pero un AR-15 podía matar mucho más. Aun así, el hecho de que hasta ese momento solo se hubiera utilizado una pistola no significaba que no se fuera a emplear una potencia de fuego más avanzada.

"¿Hace cuánto tiempo?"

Archer comprobó su reloj, un reloj plateado de aspecto económico.

"Once minutos".

"¿Y cuándo llegaste?"

"Dos minutos antes que tú".

El jefe Archer no era nada si no era preciso: eso se lo concedió Chase.

Una explosión seguida de tres disparos de pistola. Después, durante los últimos once minutos, nada.

¿A qué esperan?

Chase respiró hondo. Cuando oyó hablar de una explosión y se dio cuenta de que había sido en el WCI, se temió lo peor: medio instituto destruido. Cuando oyó que se habían producido disparos, se imaginó a varios hombres armados con rifles de gran potencia dejando un rastro de cadáveres a su paso.

"Entonces, los estudiantes están encerrados en sus clases y..."

"Los que no estaban en su clase están en la cafetería con el guardia de seguridad".

Y sin más, la ansiedad de Chase volvió.

Ni siquiera había pensado en los niños que no estaban en clase.

Georgina... estaba en clase, ¿verdad?

Chase la había dejado alrededor de las 8:20 y la primera notificación de la explosión había sido poco después de las nueve.

Tiempo de sobra para llegar a clase.

Excepto que, si hubiera tenido que ir a la oficina a por otro resguardo de retraso y hubiera habido cola...

"¿Cuál es el plan?" preguntó Tate.

"El protocolo dice que en cuanto llegue el SWAT", señaló el jefe por encima del hombro hacia los camiones, "entramos y asaltamos el lugar. Gas lacrimógeno, balas de goma. Fuego real si es necesario".

Archer lo dijo con naturalidad, algo que a Chase no le importó. Estaba claro que tenía que haber un término medio entre su actitud maniática y la apatía del jefe.

Tate era la voz de la razón que ella necesitaba.

"¿Tres disparos, dijiste? Mira, conozco el protocolo, pero tres disparos hace quince minutos... quizá esto no sea lo que pensamos".

La expresión de Archer se agrió.

"¿Qué quieres decir? Tenemos un tirador activo ahí dentro y el protocolo..."

"Conozco el protocolo", interrumpió Tate. "Pero eso es para un tirador activo. Tres disparos no es lo que yo llamaría activo".

Ahora Archer se acercó a Tate.

"No discutas semántica conmigo, muchacho."

Tate hinchó el pecho.

"¿Chico? Yo no..."

"Puede que tenga razón", dijo el joven policía que aún no se había presentado. Archer lo fulminó con la mirada. "Quiero decir, ¿y si es la típica situación con rehenes? Tal vez podamos ponerlos en línea y si tienen demandas..."

"O tal vez están reuniendo a todos los estudiantes y están formando un pelotón de fusilamiento, ¿se le ocurrió eso, oficial Pekaruk?".

El policía se echó atrás.

Tate no lo hizo.

"Tú mismo lo has dicho, las clases están todas cerradas".

Chase intentaba pensar, pero era difícil con tanta discusión. Hacía unos instantes, estaba decidida a entrar lo antes posible porque era una mujer de acción.

Pero, ¿era ése el enfoque correcto? ¿O era mejor hacer lo que el agente Pekaruk y Tate sugerían y esperar?

"¿Recuerdas Columbine?" Archer respondió.

Chase no contestó; por supuesto que sí: todo el mundo se acordaba de Columbine.

"Bueno, en Columbine, los policías esperaron, pensando que podría haber más explosivos preparados para estallar. Murieron niños por su inacción. Muchos niños. No voy a quedarme sentado sin hacer nada".

Chase hizo una mueca.

Ella conocía la historia. Era uno de los primeros tiroteos masivos en un colegio de este tipo, y la policía había decidido esperar en lugar de intentar entrar en el edificio. Había tantas incógnitas, demasiadas variables, que no querían arriesgarse a más matanzas.

O sus vidas.

Pero por mucho que a la gente le doliera admitirlo, no todas las vidas fueron creadas iguales.

Deberían haberse apresurado y arriesgado. Por lo tanto, el nuevo SOP para tiradores activos. Entrar, inundar el lugar con humo y gas lacrimógeno, encontrar al tirador y eliminarlo.

Pero esto era diferente.

Georgina no asistió a Columbine. Ella estaba aquí, atrapada en un aula en el WCI.

Chase estaba a punto de protestar, de discutir la comparación -cientos de disparos habían estallado en Columbine antes de que entrara la policía-, aunque sólo fuera para darle tiempo a pensar, cuando la radio del jefe se activó.

Esperaba oír un mensaje, pero se encontró con la voz de un hombre. Sin indicativo ni preámbulo.

Sonaba desesperado.

"Jefe, tengo cerca de dos docenas de estudiantes en la cafetería. Voy a salir ahora, a ver si hay más estudiantes en los pasillos. Los disparos definitivamente vinieron del segundo piso".

Los ojos de Chase se abrieron de par en par.

"¿Es él?", preguntó. "¿Es el guardia de seguridad?"

"Si..."

Antes de que la palabra saliera completamente de la boca del hombre, Chase arrebató la radio al jefe de policía y pulsó el botón.

"Soy Chase Adams, FBI, necesito saber si han visto a Georgina. Pelirroja, novata. Cambio."

Un agente barbudo del SWAT se acercó, parecía dispuesto a decir algo, pero vio la expresión de Chase y esperó.

Todos la miraron fijamente y ella contuvo la respiración mientras esperaba la respuesta.

El micrófono crepitó segundos después, pero parecía que había transcurrido una eternidad de silencio.

Y durante esta eternidad, Chase se imaginó lo peor.

Tres balas disparadas, dos en el pecho de Georgina, una formando un ojo rojo en su frente.

"Sí, la vi. Está bien".

Chase no pudo reprimir un grito ahogado.

"Ella está en el café con los demás."

El peso aplastante que se había levantado de su pecho cuando supo que Georgina estaba a salvo volvió a caer.

En el café... Georgina no estaba a salvo dentro de una de las aulas cerradas.

Chase se quedó de piedra.

Le devolvió la radio a Archer y apretó la mandíbula, intentando que su mundo dejara de dar vueltas.

"Martin, mantén abiertas las líneas de comunicación, haznos saber lo que ves".

"Lo haré."

El jefe Archer se volvió inmediatamente hacia el oficial del SWAT. Se dieron la mano.

"Soy el oficial del SWAT Jermaine Reed," dijo el hombre. "Mis hombres se están preparando para entrar. Necesitamos tres minutos y estaremos listos".

"Bien", dijo Archer. "Avísame cuando estés listo".

No, esto estaba mal. Si entran ahora, el tirador podría entrar en pánico y empezar a disparar más balas, dijo una voz en la cabeza de Chase.

Una voz igual de fuerte respondió rápidamente.

Georgina está viva ahora, esperamos, y podría ser la próxima víctima. Una maldita estadística.

"Espera", dijo Chase, su voz mansa. "Sólo... espera".

Jermaine enarcó una ceja, miró a Archer y luego de nuevo a ella.

"...¿y tú quién eres?"

"No importa quién coño soy. Deberíamos... deberíamos pensar en esto".

"Protocolo..."

"Lo sé, lo sé. Pero... pero..."

Chase no podía pensar. Afortunadamente, Tate vino al rescate.

"Jermaine, sólo tenemos tres disparos y eso fue hace casi quince minutos. Tenemos un hombre dentro..."

"Sí, un guardia de seguridad que ni siquiera lleva una pistola eléctrica, y mucho menos un arma", cortó Archer.

Tate le ignoró.

"y dice que está todo tranquilo."

Antes de que Archer pudiera ofrecer un contrapunto, su radio se activó.

"Creo que lo veo".

La voz de Martin acalló inmediatamente la discusión.

"¿El tirador?" Archer preguntó.

"Sí, creo que los veo. Son-espera ... "

Aire muerto.

"¿Cuántos?"

"Uno... creo. Sí, sólo..."

Martin fue interrumpido por un disparo.

Todos lo oyeron en estéreo deformado, desde la radio y desde el propio edificio.

Archer miró a Jermaine, su rostro por fin mostraba emoción.

"¡Vamos! ¡Vamos! ¡Entra ahí!"

Dos disparos más, esta vez sólo desde el edificio, y Jermain echó a correr.

Y entonces, cuando la radio volvió a crepitar, se detuvo con la misma brusquedad.

Esta vez, no era la voz de Martin. Era alguien más joven.

Mucho más joven.

"Abran las puertas de las aulas", dijo la voz. "Ábranlas ahora. Y si veo que algún policía se acerca por delante, empezaré a matar estudiantes. A todos".

PARTE II - Mentalidad mafiosa

Capítulo 13

Cuando Martin se marchó y terminaron de apuntalar la puerta con sillas y mesas, todo quedó en silencio en la cafetería durante algún tiempo. Con la alarma apagada, los únicos sonidos que Georgina pudo captar fueron los suaves sollozos de varios de los alumnos y el agua que goteaba de las mesas.

Todo estaba empapado.

Los aspersores habían volteado el suelo.

Todos estaban aterrorizados, Georgina incluida.

Y todos esperaban que pasara algo. Ya fuera el regreso de Martin, la irrupción de la policía o, lo que realmente esperaban, que las luces dejaran de parpadear, lo que significaba el fin de este horrible calvario.

Georgina arrastraba sus zapatos encharcados.

"¡Hey! Hey, tú, Culty."

Ella mantuvo la mirada baja, pero el chico la agarró del brazo.

"No me toques", espetó. "Y no me llames Culty".

Era el chico de arriba. El chico del fútbol.

Le sorprendieron sus palabras, pero se recompuso cuando se le unió la chica que se había quejado de que se le había mojado el jersey.

"No me importa que ese vejestorio te pusiera al mando, Culty, no voy a escuchar ni una palabra de lo que...".

"Déjame en paz", dijo ella, dándole la espalda.

"Joder", murmuró lo suficientemente alto como para que Georgina lo oyera. "Maldito psicópata. Apuesto a que pusiste la bomba, Culty".

Eso fue todo, la gota que colmó el vaso. Todas las frustraciones de Georgina sobre cómo iban las cosas en esta escuela, un nuevo entorno del que había estado emocionada por formar parte, llegaron a un punto crítico.

Eso y el zombi que había visto arriba.

Se dio la vuelta.

"¿Sabes siquiera por qué me llamas Culty? ¿O sólo lo haces porque sigues a ese imbécil de Brendan Baxter?"

El chico se sorprendió por el arrebato.

"I-"

"Te diré por qué. Porque mi madre fue secuestrada cuando era niña. No era una secta, sin embargo, sólo dos hombres trastornados que tomaban niñas y las convertían a todas en sus esposas". Georgina sabía que ahora se detenía, que no debería haber dicho nada de esto, pero las compuertas se habían abierto. "Uno de esos hombres es mi padre. Ahora está en la cárcel. Ah, y mi madre está muerta. Fue asesinada".

Tanto el chico del fútbol como la chica del jersey enmudecieron momentáneamente. Pero entonces una sonrisa siniestra apareció en los labios del chico. Era un matón en el verdadero sentido de la palabra.

Tal vez incluso peor que Brandon el Vampiro.

"Realmente eres un bicho raro, igual que Mia y John".

Mia y John... Mia y John...

Un recuerdo empezó a formarse en la mente de Georgina, pero entonces la chica del jersey habló y se desvaneció.

"Shawn, ¿crees que fueron ellos? ¿Realmente crees que Mia y John están detrás de esto?"

"Yo no lo pondría por ellos".

¿Por qué no me acuerdo?

"Probablemente fueron ellos", dijo la chica asintiendo con la cabeza. "Es aproximadamente un año después de su aborto. Tiene sentido".

No, no tenía ningún sentido.

"El maldito Culty y los satanistas trabajando juntos. ¿Estás detrás de esto, Culty?" Shawn preguntó.

"¡Déjame en paz!"

Las súplicas de Georgina fueron ignoradas.

"Deberíamos salir", exclamó de pronto Shawn, alzando la voz. Una multitud se estaba reuniendo a su alrededor ahora. "Llévate a Mia y a John fuera".

Flexionó los músculos.

"¿Quieres que te peguen un tiro, Shawn?", preguntó el chico que había estado intentando arrancar los barrotes de la ventana. "Porque si sales ahí te van a pegar un tiro en el culo".

"No, puedo sacarlos."

Sweater Girl agarró el brazo de Shawn.

"No vale la pena. Espera a la policía. Estamos bien aquí".

"No sé. Odio esperar".

Georgina no podía saber si el chico sólo fingía ser valiente o si hablaba en serio.

En cualquier caso, volvió a oír a Chase, que le decía que no esperara, que no se quedara quieta.

Esperar te mató.

"Pero Martin dijo que nos quedáramos aquí", dijo Shawn, como si discutiera consigo mismo.

"También dijo que escucháramos a Culty", replicó alguien.

Culty... ¡deja de llamarme Culty!

Ella gruñó

A la mierda con esto. A la mierda todo.

"Iré", dijo.

"¿Qué?" Shawn casi se ríe. "¿Tú?"

"Sí, yo. Yo iré". Georgina se dobló. Necesitaba alejarse de todos ellos, de todo esto. "Voy a ver qué está pasando. Si son Mia y John, puedo hablar con ellos."

"No creo que nadie deba ir a ninguna parte", dijo un niño con el tabique desviado. "Creo que deberíamos quedarnos quietos. Quedarnos quietos. Quedarnos quietos".

Sonaba como un disco rayado con sinusitis.

Los ojos de Georgina se desviaron hacia las puertas atrincheradas.

Parecía un obstáculo formidable, pero todos sabían que no aguantaría para siempre. Si se disparaban suficientes balas contra la puerta, el tirador o los tiradores acabarían entrando.

¿Y entonces qué? Estarían atrapados.

Si todo esto estaba motivado por la venganza, ver a Shawn y a Sweater Girl y a todos los demás matones sólo enfurecería aún más a los perpetradores.

Si Georgina esperaba hasta entonces para tratar de convencerlos, sería demasiado tarde, y probablemente le dispararían como al resto.

No, tengo que hacer algo.

Georgina retrocedió de repente.

En el fondo, sabía que parte de la razón de lo que planeaba hacer no tenía nada que ver con el consejo de Chase ni con convencer al tirador, ni siquiera con la autopreservación.

Sabía que si hacía algo, si de algún modo lograba salvarlos, poner fin a esto, entonces tal vez se ganaría su aceptación.

Ridículo, ¿por qué quería la aceptación de esos capullos? Pero ni siquiera una pacifista en una horda de criminales violentos podía soportar estar sola para siempre.

Era propio de la naturaleza humana intentar encajar.

Y esto era especialmente cierto para una marginada de quince años con un pasado complicado y un futuro aún más incierto.

Georgina se armó de valor y respiró hondo.

Y entonces habló con la voz más potente que pudo reunir.

"¡Escuchen todos! Sé que Martin dijo..."

-...quedarme aquí, pero me voy para allá. Voy a tratar de hablar con ellos, quienquiera que esté detrás de esto.

Eso es lo que Georgina pretendía decir, pero nunca tuvo la oportunidad.

Un disparo, seguido de una pausa sin aliento, y luego dos más en rápida sucesión reverberaron por encima de ellos.

Capítulo 14

El tirador guardó silencio tras su amenaza mortal.

Archer trató de llamarle varias veces, pero sus esfuerzos sólo fueron respondidos con aire muerto.

"Esto no cambia nada", dijo el Jefe Archer. "Va de farol: no puede matar a nadie porque no puede entrar en las aulas. Jermaine, pon a tus hombres en posición. Nos apegamos al protocolo".

Excepto que él puede, pensó Chase. Puede matar a todos, incluida Georgina, que está en la cafetería.

Pero antes de que pudiera decirlo, se detuvo un coche. Chase reconoció el vehículo y sintió un cierto alivio cuando vio salir al director interino del FBI en Quantico, Jeremy Stitts, acompañado de Linus Bowen. Stitts tardó un rato en llegar hasta ellos porque se apoyaba mucho en su bastón. Sin embargo, Linus, a pesar de haber evitado la maldición de las lesiones que parecía afectar a todos los que trabajaban con Chase, se movía aún más despacio.

Linus odiaba salir al campo.

"¿Quién es?" Preguntó el oficial Pekaruk.

"No estoy seguro", respondió Archer con la comisura de los labios. Dio un paso adelante, con el pecho inflado. "Yo..."

"Jeremy Stitts, Director del FBI", dijo Stitts rápidamente. "Y este es Linus Bowen, también del FBI".

Linus levantó torpemente la bolsa de su portátil como si necesitara justificar su presencia.

O Archer reconoció el nombre de Stitts o respetaba su posición, porque se apresuró a informar al director sin vacilar.

Cuando terminó de explicar que los hombres de Jermaine estaban poniéndose en posición para abrir una brecha, Tate tomó la palabra.

"Nos comunicábamos con el guardia de seguridad por walkie-talkie hasta hace unos momentos. Entonces oímos disparos, y alguien nos dijo que abriéramos las puertas de las aulas, o empezarían a matar estudiantes."

Stitts ladeó la cabeza.

"¿Cuáles fueron sus palabras exactas?"

Tate parecía pensativo, así que Chase respondió por él, recordando la conversación unilateral con todo lujo de detalles.

"Abran las puertas de las aulas. Ábranlas ahora. Y si veo algún policía acercándose al frente, empezaré a matar estudiantes. A todos ellos."

"¿Seguro?"

"Eso es lo que dijo", confirmó Tate.

Stitts lo meditó y luego dijo: "De acuerdo. ¿Ha habido suerte comunicándose con alguien más de dentro?"

"No. Todavía estamos buscando el número de móvil del director. Al parecer, el WCI tiene una política de no celulares para los estudiantes. Todos sus teléfonos están bloqueados hasta el final del día. "

"Entonces, ¿no tenemos idea de cuántos están heridos? ¿Fallecidos?" Preguntó Stitts.

"No", afirmó Archer con firmeza. "Todo lo que sabemos es que ha habido una explosión y seis disparos".

"¿Seis?" Stitts parecía perplejo.

"Sólo seis", confirmó el jefe.

"Muy bien, ¿cómo se llama el director?" preguntó Linus, sacando su portátil.

"Paul Prentiss", respondió el agente Pekaruk.

Linus asintió y colocó su portátil sobre el esquema de la escuela y empezó a teclear.

"No estoy aquí para hacer olas", dijo Stitts, dirigiéndose al grupo una vez más, "pero esto es competencia de la CVU. Como tal, tomaré el control de aquí en adelante".

Las comisuras del bigote blanco del jefe Archer tiraron hacia abajo.

No le gustaba que le dijeran lo que tenía que hacer.

"Como dije, Jermaine y su equipo SWAT ya están en posición".

Jermaine asintió en señal de confirmación.

"Mis hombres están apostados detrás del muro con material antidisturbios, gases lacrimógenos y arietes. Todo lo que necesitamos es el visto bueno: las puertas son gruesas, totalmente de acero, pero una vez que se abran, mis hombres sólo tardarán treinta segundos en llegar a las puertas, y otros treinta o cuarenta y cinco en entrar. Ya hay puestos de francotiradores, aquí, aquí y aquí". El hombre apartó el ordenador de Linus y señaló el mapa.

El hombre-estudiante, era un estudiante, no un hombre-en la radio persiguió a Chase.

...si veo policías acercándose al frente, empezaré a matar estudiantes.

Todos los ojos estaban puestos en Stitts, esperando sus órdenes.

Basándose en su experiencia con él como compañero, Chase sabía que Stitts era un pensador, un creador de perfiles. No era de los que se precipitan a la acción, lo que solía molestarla mucho. Pero hoy, era una bendición.

"Según el guardia de seguridad, sabemos que la mayoría de los niños que no están encerrados en sus aulas se encuentran aquí". dijo Jermaine, rompiendo el silencio. Apretó con un pulgar calloso la zona marcada como "cafetería". "La explosión se produjo en el segundo piso y ahí es donde creemos que el guardia de seguridad se encontró con nuestro tirador".

Stitts asintió, indicando que había oído al hombre, pero luego miró a un lado, algo que solía hacer cuando estaba sumido en sus pensamientos.

"¿Quién es Georgina?" Archer preguntó durante este interludio.

Chase, que también estaba en su propia cabeza, se sobresaltó al oír el nombre.

"¿Qué?"

"Georgina". Le preguntó al guardia si sabía dónde estaba Georgina. ¿Es su hija? La hija de un amigo o..."

"Alto", ordenó Stitts.

"¿Detener qué?" Dijo Archer. El hombre claramente no estaba acostumbrado a no ser el que daba las órdenes.

"Deja de hablar".

El hombre frunció el ceño, dio un paso atrás y se puso las manos en la cadera.

Luego se limitó a mirar a Stitts.

Si el director del FBI notó esta mirada de muerte, no pareció molestarle.

El hombre respiró hondo.

"Bien. En este momento, sólo hemos tenido seis disparos. Seis. De una sola arma de fuego. Y una pequeña explosión. Según el agente Adams, el tirador dijo que si nos acercábamos, empezaría a disparar a los estudiantes. "Empezar" es la palabra clave.

Perkaruk miró a Archer, que asintió sutilmente.

"Podría ser sólo un lapsus linguae", dijo el joven policía. "El chico está excitado. Seis balas podrían significar cinco chicos muertos más el guardia de seguridad. La explosión podría haber acabado con docenas".

"No, no es un desliz", dijo Stitts con convicción. "Todavía no ha disparado a ningún alumno. En cuanto a la explosión, estimo que el número de víctimas oscila entre cero y cuatro, basándome en el tamaño de la escuela y el número de baños del edificio."

"Lo que significa que está esperando algo", sugirió Tate.

"O alguien", añadió Stitts.

¿A alguien?

Chase estaba a punto de preguntar qué quería decir con esto cuando Linus se unió a la conversación.

"¿Agente Stitts? Tengo a la Directora Prentiss en la línea."

"Ponlo en el altavoz".

Linus hizo lo que le decían y sostuvo el teléfono delante de él para que todos pudieran oírlo.

"¿Director Prentiss?" Stitts dijo. "Soy el agente Jeremy Stitts del FBI. ¿Qué está pasando ahí?"

"Eso... eso es lo que esperaba que me dijeras", respondió una voz masculina.

Chase resopló, pero Stitts permaneció imperturbable.

"¿Cuántos tiradores hay? ¿Y dónde están actualmente?"

"No tengo ni idea".

Ahora, la frente de Stitts se cosió.

"¿Qué quieres decir?"

"Estoy atrapado. Estaba en la secretaría cuando se produjo el cierre. No puedo... ni siquiera puedo salir de aquí".

"¿No puedes salir de la oficina?" preguntó Chase, con la voz alta y tensa.

"No, como dije, estoy atrapado aquí. ¿Revisaste las cámaras?"

Esto cogió a todos por sorpresa y durante varios segundos se quedaron mirando el teléfono.

"¿H-hola?"

"¿Qué quieres decir con revisar las cámaras?" Preguntó Stitts, devolviendo ahora la mirada a Archer. Le arrebató el teléfono de la mano a Linus, que parecía agradecido de haberse librado del cacharro.

"Hay cámaras en la escuela. Deberías poder acceder a ellas a distancia".

Chase volvió a pensar en la jornada de puertas abiertas.

Joder, ¿por qué no me acordaba de las cámaras? Estaban por todas partes. Incluso pregunté explícitamente por ellas.

Sacudió la cabeza, sintiendo que se le sonrojaba la cara.

Quizá estoy demasiado cerca. Tal vez necesito recusarme.

Pero incluso cuando el pensamiento entró en su mente, lo desterró.

De ninguna manera. De ninguna maldita manera. No voy a ninguna parte hasta que Georgina esté a salvo.

"¿Linus?"

"En ello. Un segundo."

"Quédate en la línea, Prentiss", dijo Stitts.

Chase se inclinó sobre el hombro de Linus con anticipación. Si tenían ojos dentro de la escuela, entonces podrían irrumpir sabiendo exactamente dónde estaba el tirador. Y si estaba lejos de la cafetería, lejos de Georgina, entonces tal vez serían capaces de sacarlo sin más víctimas.

Pero lo único que vio después de que Linus consiguiera entrar en el sistema de cámaras fue una pantalla negra.

"Joder". Alguien los desactivó. Están todos negros".

El Jefe Archer gruñó como si ya lo supiera cuando, en realidad, sólo estaba agradecido de que este descuido no se hubiera vuelto en su contra.

"Genial, ¿así que tenemos cámaras en el colegio, pero están estropeadas?", dijo el jefe, rompiendo el silencio impuesto por Stitts.

"Nunca dije que estuvieran rotos. Han sido desactivados", corrigió Linus.

"¿Y las puertas? ¿Puedes desbloquear las puertas principales y la secretaría mientras mantienes el resto de las aulas cerradas?". preguntó Stitts.

Linus intentó hacer precisamente eso.

"No, no puedo, alguien ha hackeado el sistema. Desactivado todos los controles de administración. "

Chase sintió que su mente volvía a dar vueltas. Su mayor esperanza era que se tratara de un único tirador, un chico cabreado con una pistola al que pudieran convencer de que detuviera su reino del terror hasta que alguien, alguien más, resultara herido.

Pero cuanto más investigaban, más empezaba a pensar que había algo mucho más siniestro en juego. Quienquiera que planease esto tenía en mente algo más grande que una pequeña explosión y disparar seis balas.

Y eso no auguraba nada bueno para su sobrina pelirroja.

Capítulo 15

Georgina era plenamente consciente de que se movía, agachada, pegada a las paredes, exactamente igual que Martin cuando había salido de la cafetería.

Y se temió lo peor.

La coincidencia de los disparos que habían oído en la cafetería y el momento en que Martin les había dejado no podía ser casual.

Se alejó de esos pensamientos mientras seguía moviéndose.

Tenía que encontrar a quien estaba detrás de esto, Mia y John o alguien más. Hablar con ellos.

Georgina sabía que no era una maestra negociadora. Claro, ella sabía cómo jugar a alguien como Chase, Tate, también, aunque él en un grado menor. Pero ella tenía algunos trucos bajo la manga.

Chase le había dado consejos.

Encuentre un terreno común. Haz que sigan hablando. Repíteles sus palabras. No estés de acuerdo con ellos, pero tampoco en desacuerdo. Manténgase ambiguo mientras formula su estrategia. Utiliza preguntas punzantes para hacer agujeros en sus teorías, en sus creencias.

Permítales darse cuenta de los fallos de su razonamiento.

Y, hagas lo que hagas, no esperes a que otro haga el trabajo por ti.

Ese último pensamiento entró en la cabeza de Georgina con la voz de Chase.

Georgina se asomó a la primera aula por la que pasó. Al principio pensó que estaba vacía. Habían volcado un par de sillas y al menos un pupitre, pero no había alumnos ni profesores.

¿Se había equivocado Martin? ¿Estaban abiertas las aulas? ¿Habían huido todos los demás alumnos? ¿Habían encontrado otra salida?

Pero cuando apoyó la mejilla en la fría incrustación de cristal y miró a su izquierda, los vio.

Los rostros asustados de los estudiantes. Estaban todos apiñados, sus rostros idénticas máscaras de puro terror.

Cuando uno de los niños, un chico con salmonete, la vio, soltó un grito ahogado y escondió inmediatamente la cara en el hueco de su brazo como un avestruz que entierra la cabeza en la arena.

El profesor, uno que Georgina no reconoció, se fijó en ella y rodeó con sus brazos a todos los alumnos que pudo.

Parecía más asustado que los niños.

Georgina negó con la cabeza y extendió la mano, tratando de indicarles que se quedaran donde estaban.

Como si tuvieran elección.

No estaba segura de si su mensaje había llegado o si pensaban que tal vez era ella quien estaba detrás de todo esto.

Después de todo, como Shawn había señalado, era una marginada, era a la que los demás llamaban Culty y su asistencia era esporádica en el mejor de los casos.

Georgina se sacudió estos pensamientos y se dirigió rápidamente a la siguiente clase, pero esta vez no miró dentro.

Tuvo que subir las escaleras.

Tenía que encontrar a Martin.

Todavía le dolía la cabeza de cuando la habían arrojado contra las taquillas y las luces parpadeantes no hacían más que empeorar la situación.

Mientras continuaba moviéndose, Georgina no podía evitar pensar que lo que estaba viviendo era una película de terror de la vida real.

El parpadeo de las luces, el silencio total y absoluto si descontamos el sonido del goteo del agua.

¿Cuántas películas de terror han seguido este guión? Alguien despierta en coma y se encuentra solo en un hospital abandonado... o, en este caso, en un colegio...

Y luego, el giro final, predecible: la persona nunca despertó en absoluto, sólo estaba reviviendo una versión retorcida de lo que la había puesto en coma en primer lugar, y su atacante es finalmente revelado.

Es su madre o su hermano, o quizá uno de los médicos que la trataron.

¿Era eso lo que estaba ocurriendo aquí?

Tal vez.

Eso explicaba por qué lo último que recordaba antes de la explosión era estar delante del colegio y decirle a Chase que la quería.

¿Por qué lo había hecho?

Ella nunca hacía eso. Lo que hacía esto aún más extraño era el hecho de que ella había estado enojada con Chase por hacerla ir a la escuela.

Sueño o no, tienes que seguir moviéndote, se dijo a sí misma.

Georgina volvió a acelerar el paso, casi trotando cuando llegó a las puertas que daban al piso de arriba. Apoyó la espalda contra la pared, miró rápidamente por la ventana y volvió a apartarse. Una fracción de segundo de exposición, eso fue todo. No era algo que Chase le hubiera dicho que hiciera, sus conversaciones sobre su trabajo rara vez eran tan específicas, pero lo había visto hacer en las películas innumerables veces.

Cuando su cerebro registró que no había nadie en las escaleras, ni pistolero, ni zombi, repitió la acción para confirmarlo.

De nuevo sólo vio escaleras mojadas por el agua.

Georgina lo sabía. Si podía reunir el valor para subir, no habría forma de bajar. No sin antes enfrentarse al tirador.

No sin encontrar a Martin, tampoco... que estaba bien, ¿no? Tres disparos, pero todos fallaron. Durante la lucha, Martin había logrado someter al tirador.

Georgina se secó las lágrimas.

En el fondo, sabía que no era así.

Se decidió, abrió la puerta y entró corriendo.

Georgina subió las escaleras lo más deprisa que pudo sin perder el equilibrio. Entonces, como momentos antes, se encontró mirando con los ojos muy abiertos a través de otra ventana.

El aire era denso en el segundo piso, espeso y oscuro.

Iba a ciegas.

Pero iba a entrar.

En cuestión de segundos, Georgina volvería al lugar donde todo había empezado, el lugar donde había estado sentada mientras dibujaba la imagen de Brendan Baxter el Vampiro.

Me pareció que hacía años, no menos de una hora.

La apertura de las puertas de la escalera hizo que parte del humo se disipara al precipitarse en el hueco de la escalera.

Georgina estuvo a punto de toser, pero se contuvo en el último segundo.

Le quemaba la garganta.

Respirando hondo, intentó canalizar a Chase. Chase, que no tenía miedo de nada ni de nadie.

Chase que había matado a Timothy Jalston y había metido entre rejas a su hermano, su padre, Brian.

Chase, el héroe.

Georgina exhaló un largo chorro de aire y cruzó la puerta.

El cuarto de baño destruido por la bomba estaba a unos sesenta pasos de donde ella se encontraba. Pudo distinguir la puerta, arrugada como una lata de refresco, apoyada en las taquillas.

Su intención era moverse lentamente, preocupada porque asustar al tirador, dondequiera que estuviese, era probablemente la forma más rápida de recibir una bala.

Pero todo cambió cuando vio a Martin.

El hombre yacía de espaldas, con el cuerpo rodeado por un charco de sangre rosa pálido.

Georgina tiró toda precaución por la ventana y corrió hacia su amiga caída.

Capítulo 16

"No, no puedo", dijo Linus quizá por quincuagésima vez. "No puedo acceder a las cámaras. Lo único que veo son pantallas negras. Y no puedo simplemente 'encenderlas', como dijiste. Alguien las ha desactivado por completo. Probablemente tiró de un cable o algo así. En cuanto a las puertas, puedo abrirlas todas, pero no puedo abrir puertas específicas".

El jefe Archer refunfuñó algo y sacudió la cabeza con disgusto.

"Mantenlas cerradas", dijo Stitts en tono autoritario. "Jermaine, ¿dijiste que tienes francotiradores en el lugar?"

"Cuatro de ellos."

"Bien. Diles que se concentren en el segundo piso. No deben disparar sin mi orden explícita. ¿Entendido?"

"Entendido."

Jermaine dio un paso atrás y transmitió este mensaje, con el mismo gusto que se lo habían dado a él, a sus hombres utilizando su radio. Mientras lo hacía, Stitts se dirigió a los que permanecían de pie frente al coche patrulla de la policía de Williamsburg: el jefe Colin Archer, el agente Donovan Pekaruk, Linus, Tate y Chase.

"Sé que el protocolo dice que debemos entrar inmediatamente, minimizar los daños. Pero sólo tenemos seis disparos. Mi preocupación es que si irrumpimos allí ahora, van a volar muchas más balas". Al notar que Archer preparaba una protesta, Stitts añadió: "Si tuviéramos múltiples explosiones, el sonido de disparos constantes, sería una historia diferente. Como he dicho, creo que nuestro tirador está esperando algo. Yo digo que le dejemos esperar. Nos buscará de nuevo. Y cuando lo haga, quiero hablar con él. Mientras tanto, Jefe Archer, trate de ponerlo en el walkie-talkie".

Archer se alejó del grupo mientras hacía precisamente eso.

"Mientras esperamos, tenemos que acotar quién podría ser nuestro sudes. Cuanto más sepamos de ellos, más posibilidades tendremos de salir de esta sin que nadie salga herido."

Chase miró el humo negro que salía del WCI.

Sin que nadie más salga herido, pensó miserablemente.

"¿Alguna idea de cómo reducir la búsqueda?" Linus preguntó. "El WCI es una gran escuela".

Stitts hizo eso que hacía, mirar a un lado un momento, y luego empezó a hablar.

"Ahora mismo, nos enfrentamos a dos tipos de amenazas, una directa y otra condicional. Tenemos que hacer que el tirador pase de la primera a la segunda y trabajar a partir de ahí. Hay cuatro elementos principales que debemos comprender: la personalidad del tirador, su dinámica familiar, la dinámica escolar -relaciones con otros alumnos y profesores- y la dinámica social. A pesar de lo que dijo el guardia de seguridad, podríamos estar ante múltiples tiradores. Lo más probable es que la motivación del sudes -Stitts hizo una pausa y escucharon cómo Archer intentaba sin éxito que alguien contestara al walkie- sea vengarse de un alumno o profesor en particular. Ése es su principal objetivo. Si alguien se interpone en su camino, se convierte en un objetivo secundario".

Esto hizo pensar a Chase en la testaruda y dura Georgina.

No intentaría nada, ¿verdad? ¿Hacer algo para convertirse en un objetivo secundario, como dijo Stitts?

No había forma de saberlo.

"Lo más probable es que nuestro sudes sea alguien con una personalidad desapegada, lo que se reflejará en un mal historial de asistencia. También suelen tener padres ausentes o extremadamente ocupados. Un trauma pasado significativo es otra característica predominante de los tiradores escolares."

Mientras Stitts hablaba, Linus empezó a acceder a los expedientes escolares, con los dedos completamente borrosos sobre el pequeño teclado del portátil.

El su-des tiene una personalidad distante y padres ocupados... ...con un historial de traumas previos.

Un terrible pensamiento comenzó a aflorar en la mente de Chase, pero se negó a permitir que se apoderara de ella.

Todas las miradas se posaron en Archer cuando una radio chirrió de repente, pero el hombre del bigote blanco se limitó a encogerse de hombros. No era su radio, sino la de Jermain. El agente del SWAT ladró algo en respuesta y luego se acercó.

"Tenemos movimiento en el segundo piso", les informó, con la boca como una fina línea.

Los ojos de Chase se desviaron hacia las ventanas. Le pareció ver una sombra oscura pasar antes junto a una de ellas, pero no estaba segura.

"Persona soltera, mujer."

"Observa, no dispares", advirtió Stitts con severidad.

Jermaine gruñó afirmativamente.

"¿Chase?" La voz de Linus tenía un extraño tono, lo suficientemente preocupante como para apartar sus ojos de la escuela.

"¿Qué pasa?"

El hombre la miraba fijamente con sus ojos oscuros, las comisuras internas ligeramente levantadas.

"¿Puedes venir un momento, por favor?"

Chase ignoró las miradas de sus colegas mientras se acercaba.

"¿Sí?", dijo en voz baja.

Linus no contestó, sólo se apartó de su portátil. En él, Chase vio una lista de nombres de alumnos.

El primero era Trevor Clavin, el segundo, Mia Cross. Había seis nombres en total, pero no los leyó todos.

Se detuvo ante el tercer nombre.

Georgina Adams.

"¿Qué coño es esto?" soltó Chase, lanzando una mirada acusadora a Linus.

"Sólo busqué estudiantes que encajaran en el perfil de Stitts", dijo a la defensiva.

"Es un error", ladró Chase, sacudiendo la cabeza.

"No es un error", dijo Linus. "El récord de asistencia de Georgina es pésimo, e incluso los días que va a la escuela, se salta varias clases. Además, tiene un... historial. La única clase a la que parece asistir con regularidad es la de programación informática. Y considerando que alguien hackeó las puertas y las cámaras, creo..."

"¿De qué coño estás hablando, Linus?"

El hombre levantó las manos delante de él.

"Yo sólo... el perfil. No creo que ella..."

"Quita su nombre de la lista".

"I-"

"¿Qué está pasando?" Preguntó el Jefe Archer, caminando hacia ellos.

"Nada", dijo Chase.

El jefe Archer la ignoró y centró su atención en el portátil.

Chase se puso en su línea de visión, bloqueándole la vista.

"No es nada", reiteró.

¿En qué coño estaba pensando Linus al poner el nombre de Georgina en esa lista? ¿Ha perdido la cabeza?

"La mujer del segundo piso tiene el pelo naranja brillante", declaró Jermaine en voz alta. "Agente Stitts, dígame qué quiere que les diga a los francotiradores".

Capítulo 17

Martin no estaba muerto. Estaba casi muerto, pero tenía los ojos abiertos y los párpados le temblaban ligeramente mientras miraba al techo sin comprender.

Olvidando por completo el hecho de que había un tirador activo en la escuela, Georgina se arrodilló y puso la mano detrás de la cabeza de Martin, levantándola un poco.

Martin tosió, manchándose la barbilla de sangre.

"G", dijo, sus ojos se centraron ahora en ella.

"Todo va a salir bien, Martin". Georgina se limpió las lágrimas de la cara con la mano libre.

Martin volvió a toser, y esta vez oyó un extraño sonido que salía del pecho del hombre. Era como una cascada en miniatura.

Georgina bajó los ojos y jadeó.

Había tres agujeros de bala en la parte superior del torso de Martin y todos exudaban una extraña espuma rosada.

Sus pulmones habían sido perforados.

Martin estaba vivo ahora, pero no lo estaría por mucho tiempo.

"Maldita sea", maldijo, mirando al cielo mientras las lágrimas seguían rodando por sus mejillas.

No había nada que pudiera hacer por él, nada que nadie pudiera hacer en ese momento. Aunque la policía hiciera una redada ahora, no había tiempo suficiente para salvar a Martin, una de las pocas personas de la escuela que se portaba bien con ella.

Iba a morir.

¿Y por qué?

¿Por qué?

¿Por qué?

Martin gimió y extendió la mano izquierda. Lo primero que pensó Georgina fue que intentaba agarrarla por uno de los hombros, pero entonces extendió un solo dedo.

Estaba señalando.

Señalaba un walkie-talkie tirado en el suelo a un metro de ellos.

Y entonces el brazo de Martin quedó inerte.

Su mirada volvió al hombre caído.

"¿Martin?" dijo ella desesperadamente. "¿Martin?"

Pero ya no estaba, con los ojos completamente abiertos y la mandíbula floja.

No más sonidos de cascada.

Georgina empezó a sollozar desconsoladamente.

"No, por favor... por favor..."

Temblaba tanto que los nudillos, bajo la cabeza de Martin, golpeaban contra el duro suelo.

"¡Por favor... por favor!"

Georgina tenía quince años.

Quince.

Y sostenía la cabeza de un guardia de seguridad muerto en la segunda planta de su prestigioso instituto privado.

Fue terrible.

Insondable.

Abrumador.

Levántate, Georgina. ¡Levántate!

Chase-era la voz de Chase dentro de su cabeza.

"No quiero levantarme. ¿Dónde estás, Chase? ¿Dónde demonios estás?"

Georgina, ¡Levántate!

Tal vez fuera el tono de su tía. Tal vez fue la constatación de que si se quedaba aquí sentada más tiempo, sabía que la tracción se apoderaría de ella y permanecería en este mismo lugar hasta que la policía derribara las puertas o alguien le disparara.

Georgina bajó lentamente la cabeza de Martin hasta el suelo. Intentó cerrarle los ojos con un suave roce de los párpados, como había visto hacer a otros en las películas innumerables veces, pero seguían abiertos y fijos.

"Joder".

Georgina apartó la mirada del hombre y corrió por el suelo, empapándose las piernas desnudas y el dobladillo de la falda. Cogió el walkie-talkie y corrió hacia las taquillas, apoyando la espalda contra ellas.

Me costó un esfuerzo hercúleo no volver a mirar a Martin.

El dispositivo de plástico estaba mojado y ella lo sacudió. Salió agua de la rejilla y se la limpió con una parte seca de la camisa.

Por favor, trabaja.

Pulsó el botón grande del lateral.

No pasó nada.

Ni un clic, ni una ráfaga de estática. La luz indicadora roja cerca de la parte superior permaneció oscura.

Georgina volvió a agitar el walkie-talkie, esta vez con más fuerza. Luego lo golpeó contra la palma de la mano.

¡Sólo... maldito... trabajo!

Georgina pulsó el botón.

"¿Hola?"

Todavía nada.

Sintiendo que su frustración se desbordaba, Georgina golpeó la parte inferior del dispositivo portátil contra el suelo. La carcasa de plástico se rompió y salió más agua.

Esta vez, cuando pulsó el botón, el pequeño altavoz emitió un fuerte graznido.

Georgina saltó.

Y luego esperó, con los ojos escrutando el pasillo lleno de humo, incapaz aún de acercarse al cuerpo de Martin.

No vio ni oyó nada.

Al borde de la hiperventilación, Georgina se llevó el altavoz a los labios.

"¿Hola?", susurró. "¿Hola? ¿Hay alguien ahí?"

Soltó el botón. Al no obtener respuesta, volvió a pulsarlo.

"¿Alguien? ¿Por favor?", gimoteó. "¿Chase? ¿Estás ahí? ¿Hay alguien ahí?"

Capítulo 18

"Retírate", gritó Chase, su voz rozando la estridencia. "¡Retírate de una puta vez!"

"¿Qué demonios está pasando?" Preguntó el agente Jermaine. "¿Quién está dando las órdenes aquí?"

Chase avanzó a grandes zancadas, con la intención de agarrar al hombre por la parte delantera de la camisa y sacudirlo, pero Tate se interpuso y la detuvo. Su compañero, su prometido, le rodeó la cintura con un grueso brazo y la retuvo. Ella intentó liberarse, pero él era demasiado fuerte para ella.

"Lo estoy", dijo Stitts, acudiendo en su ayuda. "Agente Reed, si alguno de sus hombres dispara un solo tiro, le haré personalmente responsable. Y no me refiero sólo a su trabajo aquí, me aseguraré de que se le acuse de todos los delitos que se me ocurran. ¿Entendido?"

Jermaine, que hasta entonces no había hecho nada malo -sólo había pedido instrucciones-, parecía conmocionado.

¿"Pelo naranja"? Dijiste algo de que esa chica Georgina tenía el pelo naranja, ¿no?" Preguntó el Jefe Archer, dándose cuenta de que había algo más profundo en juego.

Algo personal.

"Es la sobrina del agente Adams", dijo Tate, con su aliento caliente en su oreja.

Ahí estaba, el gato fuera de la bolsa proverbial.

Y el felino estaba bien cabreado.

"Hay algo mal en el perfil", exclamó Chase, redoblando sus esfuerzos por liberarse. "Está jodidamente mal, Stitts. Mal".

"Espera un maldito minuto, ¿tu sobrina está dentro de la escuela?" Había algo diferente en el tono de Archer ahora.

Chase tardó un momento en darse cuenta de lo que era.

El hombre estaba buscando una razón para hacerse cargo de este caso.

Y si Georgina estaba en esa lista y los francotiradores tenían un tiro claro...

"Vete a la mierda", espetó Chase. "El perfil está mal".

"Es sólo un perfil, Chase", dijo Stitts, tratando de apaciguar sus temores. "No es un indicio de culpabilidad".

"¿Culpa?" A Chase le molestó al instante la elección de palabras del hombre. "¡De lo único que es culpable Georgina es de asistir a una escuela que está siendo tiroteada por un maníaco!".

"Lo sé, lo sé", dijo Stitts. Se volvió hacia Jermaine. "No dispares".

"Sólo te digo lo que vieron mis hombres".

"Hágales saber, en este momento, que no van a tomar el tiro. Cualquier disparo."

Al agente del SWAT Jermaine Reed le gustaba recibir órdenes tanto como al jefe Archer, es decir, nada. Pero estaba obligado.

Las órdenes que daba a sus hombres eran autoritarias, inequívocas hasta la exageración.

"¿Satisfecho?" Jermaine dijo a regañadientes después de dejar la radio.

"No, no estoy satisfecho", espetó Chase. "No estaré..."

"Ustedes", Archer indicó a los cuatro agentes del FBI, "tienen que recusarse".

"Ni de coña, colega", dijo Tate. Chase estaba bastante seguro de que si sus esfuerzos no se hubieran gastado en mantenerla a raya, habría golpeado al jefe de policía.

Se calmó, medio esperando que Tate hiciera precisamente eso y borrara esa expresión de suficiencia de la cara del hombre.

Sácale los malditos dientes.

¿Georgina encaja en el perfil?

A la mierda.

"No vamos a recusarnos", dijo Stitts, logrando de alguna manera mantener la calma. "Usted es policía de Williamsburg, ¿verdad?" No esperó respuesta. "Bueno, tengo línea directa con el alcalde de Williamsburg, Brian Dunn. Si quieres tirar de esa tarjeta de recusación, serás reemplazado en menos de una hora. Tú eliges".

Parecía que Archer iba a arriesgarse, a llamar al farol de Stitts, si es que era un farol, pero al final se echó atrás.

"Va en mi informe".

"Bien. No me importan los informes. Me importan los resultados. Me importa mantener a estos niños a salvo".

Cuando el polvo se asentó, Chase por fin se relajó. Esta vez de verdad.

Tate la soltó, pero ella se dio cuenta de que estaba dispuesto a agarrarla de nuevo si intentaba algo.

"Creo que lo estamos enfocando todo mal", dijo Linus.

"¿Cómo es eso?" preguntó el agente Pekaruk, que hasta entonces había logrado mantenerse al margen de la política.

"Lo que quiero decir, es que todos sabemos que Georgina no es sospechosa aquí. Es una aliada. Tenemos a alguien dentro".

Alguien más, pensó Chase con consternación. La última persona que teníamos dentro está muerta.

"Excepto que no podemos contactar con ella", dijo Chase. Cuando se enteró de que el WCI tenía una estricta política de no teléfonos móviles en la escuela y que todos los estudiantes estaban obligados a entregar sus teléfonos en el camino, ella había pensado que era una buena cosa.

Chase nunca consideró que si había peligro, peligro real en la escuela, esta política resultaría problemática.

Y eso le molestaba.

Debería haberle dado a Georgina otro teléfono, uno que la chica pudiera esconder en su taquilla, uno que sólo pudiera utilizar en caso de emergencia.

Todos los días de su vida adulta, Chase cazó criminales. Los seres humanos más viles que la sociedad podía ofrecer.

La evaluación del peligro era una parte importante no sólo de su trabajo, sino de su vida.

¿Y había pensado en la posibilidad de un tirador activo en la escuela?

Ni una sola vez.

Esto es mi maldita culpa. Debería haberla dejado quedarse en casa.

"Linus, dijiste que todas las puertas de la escuela están cerradas, ¿eso incluye dónde guardan los celulares?". preguntó Stitts.

"No sé dónde guardan los móviles", admitió Linus. "Pero sí, todas las puertas están cerradas, excepto la cafetería y el gimnasio, que, según el esquema, no tienen cerrojos digitales. Dudo que los guarden ahí".

"Joder, vale, ¿quiénes son los otros estudiantes que encajan en el perfil?".

Linus dijo los nombres, afortunadamente saltándose el de Georgina.

Con cada una, Stitts asentía, y Chase sabía que el director estaba tomando notas mentales de todas ellas.

"¿Alguien reconoce sus nombres?" preguntó Stitts, pero sólo estaba matando el tiempo, tratando de pensar. Su pregunta fue recibida con un movimiento unánime de cabeza.

"De los cinco nombres que has identificado", una vez más, omitió el de Georgina, "¿alguno de ellos está en la misma clase? ¿Sus días de ausencia coinciden?"

Linus cruzó rápidamente esta información.

"Sí, Mia Cross y John Schaffer. Mismo grado, la mayoría de los días perdidos alineación ".

Stitts asintió.

"¿Se ha completado la asistencia por hoy?"

Linus sacó los registros de la escuela.

"El profesor de Mia y John no pudo registrar la asistencia digitalmente antes del cierre".

"Vale, bueno vamos a..."

"¿Agentes?"

La palabra surgió de la nada y Chase tardó un momento en localizar la fuente.

Era el móvil de Linus.

Linus se apresuró a recogerlo.

El director Prentiss seguía al teléfono, se habían olvidado de él.

"¿Sí?"

"Escuché vuestra conversación, y, bueno, Mia y John tuvieron un... Quiero decir, hay rumores sobre ellos. Ellos..."

"Sólo escúpelo", dijo Chase.

"Cierto. Bueno, son sólo rumores, pero los chicos decían el año pasado que John dejó embarazada a Mia y que abortaron. Las cosas... se nos fueron de las manos. WCI tiene una regla de tolerancia cero para la intimidación, y suspendimos a tres estudiantes por su participación. El equipo de WCI también suspendió a Mia y John".

Los ojos de Chase se abrieron de par en par.

Esto no puede estar pasando.

"¿Viste a alguno de ellos en la escuela hoy?" Preguntó Stitts.

"No... Estoy atrapado aquí. Aún no he hecho mis rondas".

Simplemente genial.

"Vale, Linus, coge el teléfono, llama a los padres de Mia y John. A ver si están en casa hoy".

Linus asintió, le dijo a Prentiss que se quedara junto a su teléfono por si volvían a llamar y empezó a ponerse en contacto con los padres de los alumnos.

El agente Pekaruk tomó la palabra de repente.

"Algo no tiene sentido aquí".

"¿Qué quieres decir?" dijo Tate.

"Bueno, quienquiera que desactivara las cámaras debía saber que, tras la explosión, la escuela quedaría bloqueada. ¿Cómo pueden ser tan listos como para cortar la señal de vídeo pero no ser capaces de desbloquear las aulas?".

Las palabras del hombre flotaron en el aire y permanecieron allí como un hedor nauseabundo.

No, no tiene sentido, concluyó Chase.

"¿Y si no quieren que salgan los estudiantes?". dijo Pekaruk, respondiendo a su propia pregunta.

"¿Qué quieres decir?" Tate exigió. "Dijo que abriéramos las puertas".

"Podría ser una estratagema", ofreció Pekaruk. "Tiene que saber que no vamos a hacer eso".

"No te sigo".

Pekaruk se sintió incómodo.

"Bueno, ¿recuerdas el 11-S?"

"Por supuesto".

"Aunque nadie lo sabe con seguridad, es probable que los secuestradores dijeran a todos los pasajeros que, si mantenían la calma, aterrizarían el avión y todos estarían a salvo. Que sólo lo hacían por dinero. Necesitaban que todos permanecieran complacientes".

Chase se dio cuenta.

"Claro, pero si alguien secuestrara un avión hoy e intentara eso", dijo, "algunos de los pasajeros se tomarían la justicia por su mano".

Pekaruk asintió.

"Exactamente. ¿Y si el tirador no quiere que los otros estudiantes corran, arriesgándose a ser atacados? Uno, o dos, de ellos, otros trescientos más o menos. Claro que podrían acabar con algunos de ellos, pero como tú -señaló el agente a Linus, que seguía al teléfono- mencionaste, es una escuela grande. Muchos niños. Y además de la explosión, sólo podemos confirmar que tienen una pistola. No me gustarían esas probabilidades".

Chase se estremeció ante las palabras del hombre.

"¿Entonces por qué están haciendo esto? La explosión... no fue tan grande como para destruir la escuela, ni de cerca".

"¿Crees que fue sólo una distracción?" Tate preguntó.

"Sí, puede ser. Pero no sé por qué ni con qué fin", dijo Pekaruk.

Ninguno de ellos tenía una respuesta para esto.

A lo largo de los casi cien casos en los que Chase había intervenido, todos tenían algo en común: no se podía aplicar la lógica a actos ilógicos.

La razón no funcionó con lo irrazonable.

"¿Chicos?" Linus dijo. "No pude contactar a los padres de John, pero la mamá de Mia dice que su hija se fue a la escuela esta mañana".

Chase no sabía si esto era bueno o malo.

Una furgoneta se dirigió hacia ellos y lo primero que pensó fue que se trataba del verdadero atentado. Que tenían razón, que la explosión no era más que una distracción, que los estudiantes no eran el objetivo, sino ellos.

Los primeros en responder.

Jermaine debió de pensar lo mismo porque empezó a ladrar órdenes a sus hombres, que se movieron rápidamente para interceptar el vehículo antes de que se acercara.

Chase vio cómo unos agentes SWAT fuertemente blindados sacaban a dos personas del camión.

Unos segundos después, Jermaine dijo, con un matiz de alivio en la voz: "Es sólo una puta furgoneta de noticias".

Chase exhaló con fuerza.

"Bien, entonces..."

La interrumpió la radio que el Jefe Archer tenía en la mano.

"¿Alguien? ¿Por favor?" Una voz familiar dijo, y la sangre de Chase se convirtió en hielo en sus venas. "¿Chase? ¿Estás ahí? ¿Hay alguien ahí?"

Capítulo 19

Con la mano temblorosa, Georgina se quedó mirando el walkie-talkie como si le fueran a salir alas y echarse a volar.

Pero no hizo nada. Era sólo un trozo de plástico húmedo y roto.

No iba a ayudarla.

Nada ni nadie lo era.

Ahora sólo estaba ella.

Recuerda, Georgina, si te sientas a esperar a que alguien te salve, nunca lo harán. Tienes que ser proactiva.

"¿Georgina? Georgina, ¿eres tú?"

Se sobresaltó tanto por el sonido que salía del walkie que casi lo deja caer.

Se le cortó la respiración.

No podía ser Chase, ¿verdad?

"¿Georgina?"

Lo era.

El aire escupido de sus pulmones, y una vez más consideró que esto era sólo una horrible pesadilla.

¿"Ch-Chase"? ¿Eres tú de verdad? Tengo miedo".

"Sí, sí, soy yo. ¿Dónde estás? ¿Estás en la cafetería?"

La voz de Chase era una mezcla de alivio y desesperación. Georgina conocía bien la primera.

El segundo, no tanto.

"No, Martin...", se le quebró la voz. "El guardia de seguridad me dijo que me quedara en el café, me dejó a cargo, pero no pude. Recuerdo lo que dijiste, que no debíamos esperar a recibir ayuda... que cuando llega la ayuda, ya es demasiado tarde. Así que me fui. Estoy... estoy intentando parar esto. Chase, no sé qué hacer".

Al mencionar a Martin, Georgina no pudo resistirse a mirar al hombre.

Había una extraña quietud en el guardia de seguridad, una quietud extraña, errónea.

Durante tres minutos, Chase no dijo nada, y Georgina temió que el walkie se hubiera roto, que el agua hubiera provocado un cortocircuito en lo que fuera que hacía funcionar el maldito aparato.

Pero entonces su tía le dijo: "Tienes que volver. Tienes que volver. A la mierda lo que he dicho, vuelve al café. No tienes-no tienes que parar esto. Yo lo detendré. Georgie, vuelve. Por favor."

Georgina sollozó.

"Vi... vi a alguien poniendo la bomba, pero no puedo... me golpeé la cabeza y no me acuerdo. Tenían mochilas y... ¡y la explosión! Chase fue tan fuerte. Ohhh, entonces había alguien... estaban, oh Dios, estaban tan quemados."

Una voz, una que no reconoció, salió del altavoz dañado en el momento en que su dedo se despegó del botón.

"¿Viste qué tipo de armas tenían?"

Georgina cerró los ojos. El zombi apareció y sintió que el corazón le daba un vuelco.

Su cara era como malvaviscos quemados.

"Yo no... no vi ninguna pistola. Pero tenían mochilas. Chase, por favor, ayúdame."

"Lo haré. Te lo prometo. Sólo vuelve, Georgina. Vuelve al café".

Fue tan agradable oír la voz de su tía que Georgina, a pesar de que las palabras se le quedaron grabadas, se quedó sentada en el suelo mojado.

No se mueve.

"Lo haré. Por favor. Date prisa."

"Lo estamos intentando. Mantente fuera de la vista. Escóndete en el café con los demás. Trae el walkie".

Georgina finalmente comenzó a movilizarse, utilizando las taquillas para impulsarse.

"De acuerdo. Vale, te quiero, Chase. I-"

"Baja el walkie-talkie. Ahora."

Georgina dio un grito ahogado y el aparato se le cayó de la mano. Inmediatamente fue a cogerlo, pero se detuvo en seco cuando levantó los ojos y se encontró mirando el cañón de una pistola.

"No lo hagas."

***

"¿Georgina? ¿Georgina?" Chase pulsó rápidamente el botón, sin dejar de repetir el nombre de su sobrina.

Ella lo había oído, todos lo habían oído.

Baja el walkie-talkie. Ahora mismo.

Una voz masculina, un chico empuñando un arma, sin duda. La misma persona que les había ordenado abrir las puertas del aula.

Un asesino.

Un maldito asesino.

Los ojos de Chase se encontraron con los de Stitts.

"Stitts, por favor", suplicó. "No me importan los protocolos, me importan una mierda los perfiles. Tenemos que entrar ahí ahora. Por favor."

A lo largo de su vida, Chase había tocado fondo en varias ocasiones. Una vez, literalmente, se había tumbado en el fondo de una cantera en ropa interior aferrándose a la vida, tan colocada de heroína que había completado toda una existencia imaginaria en el transcurso de unas pocas horas.

Había sido secuestrada de niña, se había prostituido por una dosis.

Pero nunca, nunca, se había sentido tan indefensa como ahora.

"¿Stitts?"

"¿Debería abrir las puertas?" Linus preguntó. Su voz era metálica, como si saliera de un altavoz con el tweeter estropeado.

"¡Sí! Abrid todas las puertas que tengamos para entrar", dijo Chase.

"Espera un segundo", dijo el Jefe Archer, inflando el pecho. "No podemos..."

A la mierda.

No podía "aguantar" más.

Chase sacó su pistola y corrió hacia la escuela. Se cruzó con los hombres de Jermaine que estaban junto al muro de piedra. Uno de ellos intentó agarrarla, pero ella se zafó.

Alguien gritó, mucha gente gritó.

Siguió adelante.

Chase llegó a las puertas y tiró.

Y tiró y tiró y tiró.

***

"¿Qué hago? ¿Abro las puertas? ¿Abro...?"

Stitts interrumpió a Linus.

"No, no abras las puertas. Si abres esas puertas, Linus, morirá más gente. Niños."

A pesar de la orden, Tate vio cómo la mano de Linus se acercaba cada vez más al portátil.

No lo hagas, Tate intentó enviar este mensaje telepáticamente. No lo hagas.

Amaba a Georgina. Amaba a la chica como a su propia hija.

Pero no podían arriesgar la vida de todos esos estudiantes.

Ni para ella, ni para nadie.

Pensó en Rachel y en la pelea que habían tenido en el restaurante. Pensó en lo imbécil que había sido. Un padre absolutamente cliché.

¿Y por qué?

¿Porque salía con un hombre un poco mayor que ella?

La vida era así de extraña. En el momento, las cosas siempre parecían mucho más importantes de lo que realmente eran.

En última instancia, lo único que de verdad importaba eran los lazos forjados con los seres queridos.

Tate sintió que el muro que había construido dentro de su mente, el que su compañero Con Striker le había ayudado a levantar todos aquellos años -antes del accidente de Robin, antes incluso de atrapar al Hombre de Arena-, empezaba a desmoronarse.

Sus ojos se llenaron de desesperación al mirar a Stitts. Quería decir algo, pero al final no tuvo que hacerlo.

"Hazlo", instruyó Stitts a Jermaine. "Dile a tus hombres que derriben esa maldita puerta". Mientras Jermaine se ponía en la radio, Stitts agarró el brazo de Tate. "Tráela de vuelta, Tate. Trae a Chase de vuelta. No puede entrar ahí. No me importa lo que tengas que hacer, tráela de vuelta".

Capítulo 20

No era la primera vez que Georgina veía un arma. Después de todo, su tía era agente del FBI.

Pero era la primera vez que alguien le apuntaba con una. Era plateada, casi cómicamente grande en la pequeña mano del chico -un chico que definitivamente no era Mia ni John, jódete Shawn- y parecía que le costaba mantenerla firme.

"No deberías haber hecho eso", se quejó el chico. Llevaba puesta una sudadera oscura con capucha que le cubría el rostro de sombras. "¿Por qué no abren las puertas?". La saliva voló de entre sus dientes apretados. "Esto está jodido... muy jodido".

Georgina trató ineficazmente de forzar el nudo en la garganta hacia abajo.

"Por favor, baja el arma".

El chico se llevó ambas manos a los lados de la cabeza.

"Todo esto está muy jodido", susurró, con los dientes aún entrecerrados.

Georgina sintió que se relajaba un poco cuando el cañón de la pistola apuntó al techo en lugar de a su pecho.

Una vez más, sus ojos se desviaron hacia el walkie.

¿Voy a por él? ¿Lo cojo?

Ahora era su oportunidad, tal vez la única, y lentamente estiró la mano.

El chico se percató de sus movimientos e inmediatamente volvió a apuntarle con la pistola.

"¡No lo hagas! ¡No!"

La mano le temblaba mucho y Georgina se apartó inmediatamente.

"No quise dispararle. No lo hice, lo juro. Vino hacia mí y simplemente... se disparó. Joder. ¡Joder!"

Georgina tardó un momento en darse cuenta de a quién se refería.

Martin.

Se refería a Martin, el simpático Martin, el amable Martin.

Martin muerto.

El chico giró la cabeza hacia el cadáver a los pies de Georgina y, al hacerlo, por fin pudo verle bien la cara, sus ojos rojos, su piel pálida.

Y entonces todo volvió a la normalidad.

Mia y John entrando en el baño, echando al niño-este niño.

Georgina consolándolo.

El extraño modo en que su mente parecía derrumbarse hacia dentro cuando tocaba su mano.

La mano que ahora sostenía el arma que había matado a Martin.

La explosión.

El zombi con la carne quemada.

Un grito ahogado salió de sus labios, atrayendo de nuevo su atención hacia ella.

"No lo decía en serio. Tienes que creerme".

Georgina se quedó helada.

¿Le disparaste por accidente? ¿Tres veces?

Se lo quitó de la cabeza.

Concéntrate. Haz que siga hablando. No discuta. Haga preguntas.

Georgina dijo lo primero que se le pasó por la cabeza, dejándose llevar por instintos que no sabía que tenía.

"¿Por qué haces esto?"

El chico puso una mirada lejana en sus ojos. Respiró hondo, tembloroso, y luego dijo: "No sabes lo que me hicieron". Se le quebró la voz. "No sabes las cosas que dijeron, las cosas que hicieron".

Georgina intentó no mirar la pistola, que se desplazó desde su pecho hasta su garganta.

Incluso un poco más alto a veces.

Lo primero que pensó fue en preguntarle qué decían, qué hacían, pero temía que al hacerlo, al hacerle revivir la tortura que había experimentado a manos de gilipollas como Brendan y Shawn y todos los demás, podría enfurecerle.

Se encontraba en una encrucijada. El objetivo final era ganar tiempo, tiempo que Chase podría utilizar para entrar en la escuela.

¿Pero si pudiera convencerle, conseguir que le entregara el arma?

Ese sería el mejor de los casos.

¿Pero cómo? ¿Pero cómo?

Las dudas empezaron a invadirla, quebrando su determinación.

No lo arruines, Culty. Si lo arruinas, lo harás enojar aún más y nos matará a todos. Y será tu culpa.

"Yo...", balbuceó.

"Decían las cosas que solía decir antes de pegarme". Las lágrimas surcaban ahora las mejillas del chico. "Antes de que le pegara".

Georgina no tenía ni idea de quién hablaba el chico, pero eso no importaba.

Lo único que importaba era conseguir que entregara el arma.

La cuestión era cómo conseguir que lo hiciera.

¿Mostrar compasión? ¿Comprensión? ¿Apelarle a su sentido común?

¿Tenía siquiera sentido común?

Un hombre que viene a la escuela con un arma sólo tiene un objetivo.

Georgina miró el cadáver de Martin.

Eso es lo que él habría hecho. Martin, el hombre más agradable de la escuela, una de las pocas personas que ella creía que realmente se preocupaba por los estudiantes, habría seguido el camino de la compasión.

Y había acabado muerto, accidentalmente o no. Algo que Martin había dicho o hecho había provocado al chico.

No, intentar razonar con el chico de la pistola no iba a funcionar.

Sólo quedaba otra opción.

Y a Georgina le resultó fácil dejar que su intensa ira burbujeara y se desbordara.

"¿No lo sé?", la acusó. Su tono sobresaltó al chico, que dio un pequeño paso atrás. "¿No sé lo que es que te acosen?".

"¿Qué?"

Georgina se arriesgó y se levantó. Si el chico le disparaba ahora, que así fuera. Estaba comprometida. Estaba haciendo algo.

"¿Sabes cómo me llaman?" Georgina no le dio oportunidad de responder. Y, como en el café cuando se había enfrentado a Shawn, las palabras salieron de golpe. "Culty. Me han llamado Culty desde que ese imbécil de Brendan se me insinuó y yo lo rechacé; él creía que todo era por él, claro. Pero el caso es que ni siquiera me gustan los chicos. ¿Pero quieres saber por qué me llaman Culty? Porque secuestraron a mi madre de niña, la violaron y la adoctrinaron. Uno de los hombres que se la llevó es mi padre".

La cara del chico cambió al mencionar a su madre, lo que animó a Georgina a continuar.

"Cada mañana... cada mañana que me despierto lo único que quiero es quedarme en la cama. Porque cada vez que me llaman esa palabra asquerosa, un cruce entre un coño y una secta, pienso en mi madre. Mi madre, que ahora está muerta, fue asesinada. Y eso me hace querer hacerles daño. Gente como el puto Brendan Baxter que sólo piensan en sí mismos. Así que, cuando estás ahí agitando tu puta pistola y diciéndome que no sé cómo te sientes, te digo que es mentira. Mentira. Sé exactamente cómo te sientes".

El chico enarcó las cejas.

"No lo sabía. Mi madre..."

"Maldita sea, no lo sabías, nadie lo sabe, porque nadie preguntó. Nadie pregunta nunca".

"Pero..." El chico bajó los ojos hacia la pistola, y Georgina vio que su agarre del arma se había aflojado un poco. "Pero él dijo que ésta era la única manera, ésta es la única manera de conseguir que aprendan".

"¿Quién lo hizo? ¿Mia? ¿John?" Georgina preguntó.

Las cejas enarcadas del chico se hicieron ahora de punto.

"¿Mia y John?"

Como si lo hubieran invocado, una figura apareció detrás del chico.

No eran Mia y John, sólo el primero.

Georgina podía verlo ahora.

Tenía la cara horriblemente quemada y había perdido casi todo el pelo. Le faltaba el ojo izquierdo. Desaparecido.

El paseo de Mia fue como sacado de una película. Un paso, un arrastre, una caída que desafiaba a la gravedad.

Aclarar.

Repite.

Mia gimió y el chico se dio la vuelta.

"¡Alto!", ordenó. "No te muevas."

La sangre cubrió las dos orejas de la chica.

Mia no podía oírle. Incluso si pudiera, Georgina dudaba de que poseyera las facultades para obedecer.

Ella sólo... se tambaleó.

"No lo hagas."

Georgina sabía que tenía que hacer algo.

¿Atacarlo?

No, probablemente no. Ella era más grande que el chico, pero no quería arriesgarse a que el arma se disparara.

En lugar de eso, se acercó silenciosamente a él.

"No tienes por qué hacerlo", dijo en voz baja.

Los labios del chico temblaron mientras miraba de Georgina a Mia.

"Yo... él dijo... él dijo que..."

"No tienes que hacerlo", repitió Georgina.

"¡No quise dispararle! ¡No quería! ¡Sólo quería que abriera las puertas!"

Georgina no agarró el arma, aunque estaba bastante segura de que habría podido hacerlo.

No era necesario.

El chico ya estaba roto y bastaba un último acto para que se desmoronara por completo.

Georgina colocó suavemente la palma de la mano sobre la de él, que sostenía la pistola, y le obligó a apuntar al suelo.

Al menos, ése era su plan. Pero en cuanto la piel de Georgina entró en contacto con la suya, su mente se arremolinó y se vio transportada a un lugar muy lejano.

***

Oscuridad. Oscuridad que todo lo abarca.

omnipresente.

No era como cerrar los ojos, era más como la ausencia total de luz.

Ni sol, ni estrellas.

Nada.

Pero había dolor.

Dolor intenso.

Despertar era una agonía.

Dormir era lo único que hacía que desapareciera.

Desconecta el cerebro, hace desaparecer los dolores y calambres que asolaban tus músculos.

Pero el sueño era una bestia esquiva.

Apareció una luz, como si alguien sostuviera un mechero en el vacío del espacio.

No debería funcionar, pero funcionó.

Y entonces llegó la voz.

"Puedes sufrir solo, o puedes hacerles sufrir. Puedes vengarte de todo lo que te han hecho".

No era una sugerencia, sino una respuesta.

La respuesta.

La luz brilló más y más hasta que ardió.

Y entonces apareció otra forma.

Una pistola.

Venganza. Era hora de vengarse.

Capítulo 21

Chase no consiguió nada tirando de los tiradores de las puertas.

Pero eso no le impidió intentarlo.

"¡Vamos! ¡Vamos!"

Sólo se detuvo cuando oyó un movimiento detrás de ella.

Pensando que era Tate o Archer o alguien más que venía a arrastrarla de nuevo detrás de la pared, Chase puso los pies en polvorosa.

No era ninguno de ellos, era el equipo SWAT. Y se movían con determinación.

Chase apenas pudo apartarse antes de que la derribaran. El equipo era como una máquina bien engrasada y en cuestión de segundos -sólo segundos- habían formado un muro de escudos y un hombre enorme con los antebrazos más gruesos que sus piernas empezó a golpear las pesadas puertas con un ariete.

El ruido que hizo el dispositivo cilíndrico -completado con una pegatina emoji de una bala sonriente en el extremo- fue ensordecedor.

Pero las cerraduras aguantaron.

"¡Otra vez!", ordenó alguien.

Bam.

La puerta se inclinó hacia dentro, pero seguía sin abrirse.

Ahora venía alguien más. Tate corría hacia ellos.

Chase quería decirle que retrocediera -a diferencia del equipo SWAT, no llevaba casco, ni escudo ni chaleco antibalas-, pero la expresión de su rostro era de pura determinación.

Reconoció la expresión como una que había visto en su cara cientos de veces.

No iba a ninguna parte.

"Toma clara de una mujer, segundo piso-" anunció una de las radios de los miembros del SWAT. "-cara quemada. Sin pelo".

Bam.

Bam.

Al cuarto golpe, el espacio donde se unían las puertas dobles se ensanchó. Chase ya podía ver el interior de la escuela a través del pequeño hueco, pero el cerrojo de seguridad, una jodida pieza de metal indestructible, seguía negándose a permitirles la entrada.

Bam.

Por fin, las puertas estallaron hacia dentro. Lo hicieron con tanta fuerza que se estrellaron contra las paredes interiores. Los SWAT entraron en la escuela en dos filas, una a la izquierda y otra a la derecha. Armas desenfundadas, escudos levantados. Miras apuntando sobre los hombros.

El fuego amigo era siempre una preocupación con estas entradas agresivas. Tenía que haber orden, un sistema.

Pero Georgina tenía problemas.

Chase sintió que alguien, probablemente Tate, la agarraba, pero sus dedos sólo rozaron su pelo.

Llegó demasiado tarde.

Chase esprintó en línea recta hacia el centro como un corredor a través de un agujero gigante despejado por los jueces de línea.

Mientras lo hacía, su mente registró radios que volvían a la vida.

"¡Mierda! ¡Hay más de uno! ¡Segundo piso! ¡Al menos una docena!"

Una docena no importaba.

Sólo uno de ellos lo hizo.

Georgina estaba en problemas y Chase iba a salvarla.

Capítulo 22

Todo sucedió tan rápido que Georgina no estuvo segura de lo que ocurría hasta que fue demasiado tarde.

Demasiado tarde para detenerlo.

La visión, o lo que fuera, desapareció justo a tiempo para ver caer a Mia.

No por una bala, aunque Georgina pudo oír lo que parecían varias explosiones muy por debajo de ellos, sino porque sus piernas simplemente dejaron de funcionar.

La cara de la chica emitió un horrible sonido húmedo al rebotar contra el suelo.

El chico dio un respingo.

"Lo siento... lo siento mucho."

Bajó la pistola por completo. Ahora colgaba de sólo dos dedos y Georgina se asombró de que aún no se hubiera caído.

Lo cogió con cuidado, intentando no asustar al chico ni volver a tocar su piel, cuando la puerta del fondo del pasillo se abrió de golpe.

El humo de la explosión del cuarto de baño se había disipado en su mayor parte, pero seguía siendo difícil ver a través de él para tener una buena visión de la multitud de gente que se dirigía hacia ellos.

"No pasa nada", susurró Georgina, intentando que el chico se calmara.

Fue Chase. Chase y Tate y el FBI.

Tenía que serlo.

El grupo corría y gritaba.

El chico retrocedió hacia Georgina. El arma cayó, pero ninguno de los dos hizo ademán de recogerla.

"¡Ahí! ¡Es él!" gritó alguien. "¡Ese es el tipo!"

Eso no parece propio de un agente del FBI, pensó Georgina. Tampoco parecía algo que diría un agente del FBI.

¿No se suponía que debían anunciar su presencia? ¡FBI, de rodillas! ¡No se muevan! ¿Algo así?

Tampoco había orden en su aproximación. Era frenético, la gente se empujaba unos a otros, tratando desesperadamente de llegar a ellos.

Mierda, pensó. No era el FBI o la policía.

"¡Alto!" Georgina gritó. "¡Alto!"

Eran los estudiantes, los que había dejado en la cafetería por orden de Martin.

Shawn y esas chicas zorras. Todas ellas. ¿Algunas de ellas?

Tenían la cara roja, los labios hacia atrás y los dientes enseñados.

La rabia llenaba sus ojos.

Georgina tuvo la presencia de ánimo de apartar el arma de una patada y se colocó delante del chico, con las manos en alto.

"¡Alto!"

La multitud se desbordó. Eran como un maremoto que la pequeña Georgina no podía detener.

Tal vez nadie podría.

El alumno principal, Shawn, pensó ella, aunque toda la escena era tan frenética que era difícil estar segura, le dio un codazo en las costillas a Georgina, haciéndola caer a un lado.

"¡Por favor! ¡No tiene pistola! ¡Él no tiene un arma!"

Sus palabras no eran más que gemidos, jadeos forzados mientras luchaba por llenar sus pulmones de aire.

El chico de la sudadera giró y, al hacerlo, Georgina le vio claramente la cara.

Ya no era un asesino. Era sólo un niño asustado, uno que había sido intimidado y acosado hasta que se había roto.

Shawn agarró la parte trasera de la sudadera del chico y tiró de él con fuerza. Cayó de culo, pero no lo soltó. En lugar de eso, Shawn arrojó al estudiante mucho más pequeño hacia un lado, levantándolo fácilmente del suelo con una sola mano.

El chico se estampó contra la taquilla y puso los ojos en blanco.

Alguien tropezó con Mia, otro con Martin.

Ninguno se fijó en los cadáveres.

Georgina, que lloraba a lágrima viva, vio cómo la turba se volvía cada vez más violenta.

Patadas, puñetazos, arañazos, tirones.

Carne sobre carne.

Carne sobre metal.

Sangre.

Cuando Georgina vio la sangre, por fin recuperó el aliento. Sin embargo, seguía mareada y con las piernas inestables.

"Por favor".

Gruñidos de esfuerzo.

El chico había matado a Martin, era un asesino.

Pero, ¿se lo merecía?

Georgina se fijó en la pistola.

Ella lo recogió.

Había visto uno antes, y hoy le habían apuntado con uno.

Pero era la primera vez que tenía una en la mano.

Culty... me llaman Culty.

Aquella oscuridad que había experimentado al tocar al chico volvió a inundarla.

Al igual que las palabras que Georgina oía dentro de su cabeza.

¿De quién eran esas palabras?

¿De quién?

"Puedes sufrir solo, o puedes hacerles sufrir. Puedes vengarte de todo lo que te han hecho".

Sin pensárselo, Georgina apuntó.

Un último intento para que se detengan.

Sólo una más.

"Por favor..."

Apretó el gatillo.

Capítulo 23

Pasaban demasiadas cosas.

Demasiado ruido.

Chase hizo todo lo posible por ignorar todo aquello. Sabía por el plano del WCI cómo llegar al segundo piso, que era donde Georgina había sido vista por última vez.

Corrió hacia delante, en dirección a las escaleras. El sonido era cada vez más fuerte y, aunque resultaba imperceptible -golpes, choques, golpes-, Chase lo reconoció como lo que era: violencia.

Era parte de su vida, lo había sido durante años.

Llegó al segundo escalón de la escalera empapada de agua cuando sonó el disparo.

Un único informe que le robó el aliento.

Chase cayó en un shock anóxico, pero de alguna manera se las arregló para seguir adelante.

Abrió la puerta del segundo piso y su diafragma por fin hizo su trabajo.

"¡FBI!", gritó.

A su derecha estaba el origen de la explosión. Se vio obligada a trepar por una puerta destrozada, quemada y deformada, y luego se quitó el humo de la cara con la mano que no sujetaba su pistola reglamentaria.

"¡FBI! ¡Al puto suelo!"

Se temía lo peor.

Temía que quien le hubiera ordenado a Georgina que soltara el walkie le hubiera disparado.

La mató.

Pero lo que no esperaba era una carnicería absoluta. Sólo había habido seis disparos... no, mejor dicho, siete.

Había cadáveres, tres, pensó, pero era difícil estar segura debido a la multitud de estudiantes que le impedían ver.

"¡FBI!" Chase gritó de nuevo.

Los estudiantes estaban empapados de agua y sangre. Las chicas se miraban las manos como si fueran objetos extraños. Las respiraciones de los adolescentes, grandes y musculosos, hacían que sus pechos se agitaran.

A su mente le costaba encontrarle sentido, pero entonces Chase vio a Georgina y su atención se volvió singular.

Su sobrina estaba de pie cerca de las taquillas, con una pistola en la mano.

Una pistola.

Todos los alumnos la miran con cara de asombro.

Chase llegó hasta su sobrina y, con una hábil maniobra, le quitó la pistola de las manos.

"¡FBI! ¡Todos al suelo!"

Y lo hicieron. Cayeron sobre sus estómagos, empapando sus elegantes trajes con el agua del aspersor.

Varios de ellos se percataron ahora de los cadáveres y empezaron a vomitar.

Tres... sí, tres cuerpos. Mia Cross, Martin Martchenko, y alguien más.

¿John Schaffer?

Un niño con capucha, su pequeño cuerpo retorcido y doblado de formas que un cuerpo humano nunca fue diseñado para articular.

Estaba tumbado boca abajo en un charco de su propia sangre.

Detrás de ella, Chase oyó llegar a la caballería, que se desparramó por el pasillo e inundó todo a su alrededor.

Preocupado por si algún agente del SWAT demasiado entusiasta agarraba a Georgina, Chase se metió ambas pistolas en la cintura de los pantalones y abrazó a la chica con fuerza.

Temblaba sin control.

"Chase..." Georgina gimoteó. "Chase, gracias a Dios que estás aquí. Lo mataron. Lo mataron".

Sus palabras no importaban.

Nada más importaba ahora.

Chase la tenía.

Tenía a Georgina.

Enterrando la cara en la camisa empapada de la chica, Chase Adams empezó a llorar.

PARTE III - Alerta de activación

Capítulo 24

El cierre del hospital fue casi tan intenso como la escena en el WCI.

Nadie puede entrar ni salir. Pacientes, médicos o enfermeras.

Si no estabas ya dentro o con el FBI o el SWAT o la policía local, no ibas a acercarte al lugar.

Incluso los agentes del orden se sometían a fuertes controles.

Los medios de comunicación nacionales se habían hecho eco de la noticia, pero el escaso número de muertos -dos, más otros dos en cuidados intensivos- significaba que sólo estaba en un segundo plano.

Es un día triste en Estados Unidos cuando un tiroteo en un colegio que no supera los dos dígitos de asesinatos ni siquiera aparece en portada.

"¿Chase?"

Chase apartó los ojos de la ventana de la habitación del hospital. Se acercó a Georgina y le acarició el dorso de la mano.

"¿Sí?"

"¿Estás orgulloso de mí?"

La pregunta surgió de la nada, cogiendo a Chase por sorpresa.

Como no contestó enseguida, Georgina lo interpretó mal y bajó los ojos verdes.

Chase apretó la mano de la chica, atrayendo de nuevo su atención.

"Detuviste al tirador, Georgina. No podría estar más orgulloso".

Las lágrimas surcaron silenciosamente las mejillas de la chica.

"No pude evitar que lo mataran, al chico".

Una vez más, Chase dudó.

Lo sentía por Georgina, por lo que la chica había pasado, pero se había equivocado.

El tirador, al que rápidamente identificaron como Tyler Clavin, estudiante de segundo curso del WCI, había disparado y matado a Martin Martchenko. Si Georgina no hubiera hablado con él y si los otros estudiantes no hubieran intervenido, habría habido más cadáveres.

Chase no tenía ninguna duda al respecto.

De algún modo habría entrado en una clase o encontrado a los niños escondidos en la cafetería.

Entonces los medios de comunicación se pondrían muy nerviosos. Pero en lugar de abordar ahora esta compleja cuestión, Chase encontró otra salida.

"No está muerto", dijo.

Esto era cierto.

Tyler Clavin había sufrido multitud de lesiones, la más grave de las cuales era una rápida inflamación del cerebro, que había privado de oxígeno a múltiples zonas durante más de quince minutos. Se había producido una isquemia extensa. Los médicos dijeron que era muy poco probable que el niño volviera a despertarse. En el caso extremo de que Tyler abriera los ojos, su función cerebral se vería gravemente comprometida.

Chase había estado entre médicos lo suficiente como para saber lo que eso significaba.

El chico estaba en muerte cerebral o muy cerca de ella.

Hasta el momento, no habían podido ponerse en contacto con los padres de Tyler, pero cuando lo hicieran, iban a tener que tomar una decisión difícil. Si fuera por Chase, tiraría del enchufe tan rápido que el tomacorriente iba a estallar.

"¿No está muerto?" gimoteó Georgina. A Chase no le gustó la esperanza que vio en el rostro juvenil de la chica. Estaba equivocada.

Ella debería estar sintiendo por Martin, no Tyler.

"No. Está en coma. Pero es grave". Chase quería cambiar de tema. Stitts y Linus apareciendo de repente en la puerta le dieron la salida que tan desesperadamente necesitaba. "Lo has hecho increíble, Georgina. Lo digo en serio. Estoy muy orgullosa. Tengo que irme, no muy lejos, sólo un minuto. ¿Te parece bien?"

Georgina cerró los ojos, apretó la mano de Chase y asintió.

Chase empezó a apartarse, pero los ojos de su sobrina se abrieron de golpe. Su rostro era una máscara de miedo.

"¿Georgina? ¿Qué pasa?"

"Algo... algo pasó, Chase. Cuando... cuando toqué al chico, toqué su mano, vi algo".

Chase tragó saliva.

"¿Tú... viste algo?"

Su mente fue allí, al lugar oscuro.

A su vudú, su capacidad de ver a través de los ojos de las víctimas.

Pero... eso no podía ser. Hace mucho tiempo, el entonces forense jefe del estado de Nueva York, el Dr. Beckett Campbell, encontró su historial médico y le dijo que su cerebro había sido recableado por la terapia de electroshock y años de abuso de heroína.

El cerebro de Chase estaba jodido. No era normal.

¿Pero Georgina? Ella estaba bien.

¿No?

"Fue... tan extraño, tan real, ¿sabes?"

"¿Qué has visto?" preguntó Chase.

"No lo sé exactamente. Todo se oscureció y fue como... Sé cómo suena esto, Chase. Sé que..."

"Dime", dijo Chase, más bruscamente de lo que pretendía.

"Bueno, fue como si yo fuera él. Como si fuera el chico con la pistola, Tyler. Y yo... oí a alguien. Una voz."

Chase intentó tragar, pero había un grueso fajo de algodón alojado en su esófago que libraba una batalla contra el peristaltismo.

Y el algodón ganaba.

"¿Qué... qué dijo la voz?"

"No sé, todo estaba pasando, y las luces parpadeaban... Creo que le dijo que se vengara. Para hacerles pagar".

Chase sabía que lo que había que hacer ahora era decirle a Georgina -no, asegurarle a la chica- que estaba en estado de shock, que lo que creía haber visto y oído no era real.

El único problema con eso, con lo que había que hacer, era a menudo el mismo que la diferencia entre decirle a alguien lo que quería oír en lugar de lo que necesitaba oír.

O eso creía ella.

Tal vez Chase todavía estaba en estado de shock, también.

"¿Era su voz? ¿La voz del chico?"

Georgina respiró con dificultad.

"No, no lo creo. No fue un niño, creo que fue otra persona. Y... y Tyler seguía diciendo algo sobre un él... que le dijo que hiciera esto, o algo así. ¿De quién estaba hablando, Chase?"

Chase pensó inmediatamente en John Schaffer, el cadáver que habían encontrado en el baño.

"Está bien, sólo descansa, Georgie. Sólo descansa".

"Tú... lo sabes, ¿verdad? Sabes de quién hablaba Tyler".

Chase se mordió el labio inferior. Quería decirle a Georgina que lo dejara estar, que no necesitaba preocuparse por el quién o el por qué. Pero Georgina la agarraba de la mano con tanta fuerza que Chase sabía que no iba a permitir que se marchara sin una respuesta.

Con un suspiro, Chase dijo: "Tyler probablemente se refería a John Schaffer".

Esto pareció satisfacer a Georgina y, por segunda vez, Chase intentó escapar.

Pero entonces la cara de la chica se arrugó.

"No."

"Georgina, es..."

"No, Chase", dijo Georgina enérgicamente. "No es él".

"No pasa nada. Encontramos..."

"No. Le pregunté por John y Mia... creo que los vi, sí, ahora lo recuerdo, vi a Mia y John entrar en el baño con mochilas pesadas antes de que estallara la bomba. Y ellos... empujaron a Tyler fuera. Tyler... él no los conoce, Chase. No los conoce. Hay alguien más".

Chase sostuvo la mirada de su sobrina durante un largo rato y finalmente consiguió soltarle la mano.

Una vez roto el agarre, el cuerpo de Georgina se hundió en la cama del hospital.

"Hay alguien más..." Sus ojos comenzaron a cerrarse lentamente. "...alguien más..."

Chase esperó hasta que pensó que Georgina se había dormido y le plantó un beso en la frente húmeda.

"Te quiero, Georgie."

Chase salió de la habitación.

"Me alegro mucho..." Stitts comenzó, pero ella le cortó.

"Stitts, creo que puede haber otro tirador. No creo que esto haya terminado todavía."

Capítulo 25

Tate quería ir con Chase, Georgina y los demás estudiantes al hospital, pero su compañero insistió en que se quedara, que se centrara en el caso.

Averiguar qué había fallado exactamente en el Williamsburg Collegiate Institute.

Todavía había muchas cosas que no sabían, como cómo se habían desactivado las cámaras, cuál era la motivación de Tyler, la naturaleza de su relación con Mia y John. [PL1]

Quizás el aspecto más extraño del ataque fue el descubrimiento de un arma semiautomática en la mochila de Tyler. Cerrada y cargada. Durante toda la prueba, que duró poco más de una hora, Tyler disparó sólo seis balas y mató a un guardia de seguridad. Los únicos estudiantes que resultaron heridos fueron él mismo y Mia y John.

¿Por qué?

¿Por qué Tyler no había sacado la pistola que habría hecho mucho más daño? ¿Por qué no había disparado a los estudiantes que le atacaron? ¿Por qué no había matado a Georgina?

A Tate le dio un vuelco el corazón.

Georgina casi había muerto.

Era una puta locura.

Tate sabía que estaba a punto de dejarse llevar por sus emociones, pero Chase necesitaba que fuera fuerte. No era frecuente que su compañero perdiera el control.

Tacha eso, Chase perdía el control todo el tiempo. Pero no de esa manera.

Tate rechinó los dientes, frustrado.

Ahora tenían muchas más preguntas que antes de entrar en la escuela.

Tate entró en el cuarto de baño, que los bomberos habían considerado estable -los artificieros no habían descubierto ningún otro artefacto explosivo en el lugar- y miró a John Schaffer por encima de los hombros de los técnicos del CSU de Williamsburg, que estaban agachados.

Lo que quedaba del chico, al menos.

La explosión le había destrozado la cara y los brazos.

Era una visión horrible y Tate se tapó la boca con un puño.

Mia y John y Tyler.

A Tyler le habían dado una paliza y ahora estaba clínicamente en muerte cerebral. Mia estaba en coma inducido por drogas.

John yacía destrozado en el suelo ante él.

¿Cuál era su relación?

Por alguna razón, Tate pensó que ahí estaba la clave para comprender mejor la catástrofe.

¿Qué era lo que les unía tan fuertemente que les motivaba a matar juntos?

Tate estaba en contacto permanente con el jefe Archer, que había dado prioridad a entrevistar a todos los alumnos que no estaban en sus aulas cuando se cerró el colegio.

La mafia.

Hasta ahora, nada de lo que habían averiguado insinuaba siquiera un vínculo entre el trío.

Ninguna.

Tyler era un solitario, Mia y John un dúo inseparable. Estaban en grados diferentes, no compartían ni una sola clase juntos.

Linus se había puesto en contacto con los proveedores de telefonía móvil de los autores, tratando de encontrar, al menos, un solo mensaje de texto entre ellos.

Cualquier cosa.

Hasta ahora no había encontrado nada.

Tyler llevaba consigo un teléfono desechable, pero todo lo que contenía había sido borrado.

Su teléfono normal estaba casi igual de vacío, pero no había sido borrado. Tyler simplemente no tenía amigos.

Resoplando, Tate se retiró del cuarto de baño, dejando más espacio al CSU y a los especialistas en explosivos para hacer su trabajo.

Caminó por los pasillos.

Tate no compartía la habilidad innata de Chase para recrear escenas del crimen usando su mente, pero tenía experiencia.

Una gran experiencia.

Pronto se encontró de pie fuera de la habitación 212 e inspeccionó los tres agujeros de bala que rodeaban el mecanismo de cierre.

Las tres balas que se habían disparado poco después de la explosión.

Tate trazó las hendiduras de la bala con una mano enguantada.

Tyler había intentado entrar en esta clase.

Específicamente esta habitación.

Había varias clases que estaban más cerca del baño que la 212.

Entonces, ¿por qué éste?

Tate miró a través de la gruesa ventana de cristal.

Se imaginó al profesor y a los alumnos acurrucados en un rincón, llorando, tan asustados que sentían que el corazón se les iba a salir del pecho.

Todos tendrían un trauma. Heridos o no, todos y cada uno de los estudiantes y miembros del personal de WCI necesitarán asesoramiento después de hoy.

Tyler intentó entrar aquí... ¿por qué? ¿A quién intentaba llegar?

Todas las puertas se habían desbloqueado después de desalojar el edificio y Tate abrió la del 212 y entró.

Caminó alrededor, mirando los pupitres abandonados y los cuadernos aún abiertos que había encima. Encima de la mesa del profesor hay un mapa de Estados Unidos con chinchetas rojas que indican las capitales de los estados.

Una clase de geografía, completamente normal en todos los sentidos.

¿Por qué no usó la carabina Scorpion Evo de 9 mm que encontramos en su bolsa? Eso habría destrozado la cerradura. O, si el objetivo de Tyler era maximizar el dolor y el sufrimiento, ¿por qué no disparó a través de la ventana?

Es cierto que había zonas a las que habría sido imposible llegar desde el pasillo, pero una clase de -Tate contó rápidamente los blocs de notas abiertos- veintidós niños más un profesor no podía hacerse tan pequeña.

Incluso sin tener en cuenta este hecho, romper el cristal significaría que Tyler podría meter la mano dentro y disparar a través de la abertura.

Me vino a la mente la analogía de disparar a un pez en un barril, pero Tate se encogió de hombros.

Siempre lo había odiado.

No eran peces, eran personas.

Niños.

Pero Tyler sólo había disparado a la cerradura con la pistola.

¿Por qué?

Tate no lo sabía.

Quizá la única persona que lo sabía era actualmente un vegetal.

Lo meditó unos segundos más antes de salir de la habitación. Luego echó un último vistazo al pasillo, confirmando lo que ya sabía.

Tyler apuntó a esta clase.

Y Tate estaba decidido a averiguar por qué.

No, no por qué.

Quién.

¿Quién era Tyler Clavin estaba tan desesperado por asesinar?

Tate sabía que la respuesta a esta pregunta no estaba aquí.

Fue en el hospital.

Estaba encerrado en el cerebro deformado y enfermo de Tyler.

Capítulo 26

"¿Qué quieres decir con otro tirador? ¿Como no Mia o John?" preguntó Linus.

"Yo... no lo sé". Chase estaba cansada, agotada. Se masajeó la frente, debatiendo cuánto de la conversación que acababa de tener con Georgina quería compartir con estos dos hombres. "Georgina cree que podría haber habido alguien más."

Stitts le puso una mano tranquilizadora en el hombro.

"¿Cómo está?"

La voz del hombre reconfortó a Chase. Hacía mucho tiempo que no eran compañeros, unos seis años o más, y después de que Stitts sustituyera al director Hampton y se concediera autonomía a la CVU, no habían interactuado mucho.

Pero hoy tenerle a su lado le sentaba bien.

Habían tenido sus más y sus menos, sobre todo después de que Chase cometiera el error de acostarse con él, pero eso era cosa del pasado.

El presente...

Oh, jódete, Dr. Matteo. Vete a la mierda.

"Es difícil saberlo", respondió Chase con seriedad, con los ojos aún cerrados. Si hubiera sido otra persona, se habría sentido inclinada a explicar su comentario, a decir que a veces el trauma no aparecía hasta pasado un tiempo después del incidente que lo había provocado.

No con Stitts.

El hombre acaba de conseguirlo.

"Bueno", empezó Linus, claramente inquieto, "no encuentro nada que conecte a Mia y John con Tyler. Pero conseguí extraer datos borrados del grabador de Tyler. Sólo había un texto en él, imposible de rastrear". Hizo una pausa, tendiendo el anzuelo de una manera que sólo Linus podía, cosa que Chase odiaba. "Decía: Mañana".

"¿Mañana?" Los pensamientos de Chase se aceleraron, pensando que un ataque en otra escuela era inminente.

"No, no, lo siento", dijo Linus, dándose cuenta de lo que había insinuado. "Ese mensaje llegó ayer, justo antes de medianoche, es decir, hoy".

Chase frunció el ceño con desaprobación, pero se sintió aliviada.

Aún así, todas las escuelas estarían en alerta máxima durante las próximas semanas. Otros niños, niños enojados, podrían inspirarse en las acciones de Tyler.

Los tablones de anuncios se llenaron de pensamientos y oraciones por las víctimas. Pero había otro subconjunto de personas que estarían secretamente felices por las acciones de Tyler hoy.

Bien por él, decían; bien por Trevor por vengarse por fin de quienes le habían agraviado, por defenderse por fin.

"¿Eso es todo?" Dijo Stitts.

"Eso es", confirmó Linus con un movimiento de cabeza.

"¿Y no puedes saber si Mia o John enviaron ese mensaje?" Preguntó Chase.

"Como dije, imposible de rastrear. Quizá con el tiempo, pero... bueno, ya conoces estos teléfonos desechables".

Y lo hizo.

Los teléfonos Burner se compraban anónimamente con dinero en efectivo, prepago. Chase había usado muchos en una vida pasada cuando estaba desesperada por ligar.

Dirigió su atención a Stitts.

"Has mencionado en tu perfil fuera de la escuela que podríamos estar buscando a alguien que trabaje con un socio".

"Sí."

"¿Pero tres?"

Stitts lo contempló.

"Altamente improbable".

Chase dejó salir todo el aire de sus pulmones, intentando despejar su mente.

"También dijiste que probablemente tenían experiencia con ordenadores para poder hackear el sistema de seguridad de la escuela, bloquear las salidas. ¿Podría haber sido Tyler?"

Fue Linus quien respondió a Chase.

"No con un cuarenta y dos por ciento en clase de informática. Y no con su historial de asistencia de mierda".

"¿Y los otros dos? ¿Mia y John?"

Linus asintió.

"Mia, sí. John improbable."

Chase archivó esta información.

"Simplemente no lo entiendo. ¿Estos tipos planearon esto, enviaron textos, mañana o lo que sea, desactivaron las cámaras, cerraron las puertas de salida, pero se olvidaron de desbloquear las malditas aulas?"

Ni Stitts ni Linus respondieron.

Chase tomó aire. Si no hubiera sido por lo que Georgina le había dicho, podría haberlo dejado así.

Al menos por ahora.

Pero las palabras de la chica la persiguieron.

Creo que le dijo que se vengara. Para hacerles pagar.

Chase recalibrado.

"Vale, de acuerdo. ¿Qué hay de sus padres? ¿Mia, John, Tyler? ¿Se han puesto en contacto con ellos? ¿Alguna posibilidad de que los hayan visto a todos juntos después de la escuela o algo así?"

"No puedo localizar a los padres de John", dijo Linus. "El padre de Tyler, tampoco. Tiene muchos antecedentes penales. Asalto doméstico, posesión, DUI, lo que sea, Rick Clavin ha sido acusado o condenado por ello. La esposa se fue hace unos seis meses, nadie ha sabido nada de ella desde entonces".

A Chase no le sorprendió. Aunque no todos los tiradores de escuela, ni todos los delincuentes violentos, se criaron en hogares desestructurados, era un rasgo común.

"¿Qué pasa con Mia?"

"La madre de Mia es una..."

Linus se calló cuando el agente Pekaruk se acercó con semblante serio.

"¿Qué pasa?" Chase preguntó.

"¿Creí haber oído a alguien mencionar a la madre de Mia?"

"Sí, ¿qué pasa con ella?"

"Bueno, ella está aquí", dijo Pekaruk. "Está aquí y está cabreada. También me han dicho que los médicos están despertando a Mia".

Capítulo 27

Tate se vio obligado a mostrar su identificación tres veces para poder acceder al hospital.

Y no estaba contento con ello.

"Soy del FBI y estamos a cargo de esta puta investigación", le gritó al joven policía que sólo intentaba hacer su trabajo.

"Lo siento, pero el Jefe Archer..."

"Que se joda el jefe Archer", espetó Tate. El joven policía retrocedió.

"Me dijeron... me dijeron..."

"Estoy al mando. Necesito hablar con los alumnos del aula 212. ¿Dónde están secuestrados?"

El joven oficial tartamudeó y Tate repitió la pregunta.

"Están retenidos en la sala de personal de enfermería. Creo que está en el primer piso, abajo..."

Tate ya se había puesto en marcha, caminando enérgicamente en la dirección indicada por el policía.

Guardó la placa y juró darle un puñetazo en los dientes al próximo que se la pidiera.

Por suerte, era el jefe Archer y por mucho que quisiera darle un puñetazo, el hombre al menos sabía quién era.

"Agente Abernathy", Archer, sus labios inexistentes bajo su espeso bigote.

"¿Están ahí dentro? ¿Clase 212?" Tate señaló la sala de enfermeras detrás del jefe.

"Sí, están ahí".

Antes de que Tate pudiera entrar, alguien salió de la habitación. No un estudiante, sino un hombre.

Parecía el típico profesor universitario, con una americana de tweed y unos vaqueros que le quedaban demasiado holgados. Bajo, corpulento.

Pelo malo.

"¿Quién eres?" preguntó Tate.

"Este es JC Marshall. Es el profesor de geografía del aula 212".

El hombre asintió con la cabeza y su fino pelo se agitó con el movimiento. JC le ofreció la mano. Tate no la cogió.

"Tu aula fue la única que fue tiroteada", dijo Tate con naturalidad.

El hombre se aclaró la garganta.

"Lo sé. Lo vi, Tyler. Fue... aterrador".

"Entonces, ¿conoces al chico? ¿Conoces a Tyler Clavin?"

JC tardó un momento en responder.

"Realmente no lo conocía. Quiero decir, era tranquilo, nuevo en mi clase, bastante buen registro de asistencia. Sin embargo, creo que no tuve una interacción personal con él. Me gusta conocer a mis alumnos, pero algunos se resisten".

Esto encajaba con el perfil que Stitts había construido, y Tate asintió.

"Sé que como profesor se supone que debes ser imparcial, reservarte el juicio, toda esa mierda. Pero dado que tu clase fue la única que parece haber sido atacada, creo que quizá Tyler intentaba llegar a alguien de dentro. ¿Se te ocurre quién podría ser?"

JC ladeó la cabeza.

¿"Honestamente"? No lo sé. Quiero decir, estaba tan tranquilo. Y si hubiera visto algo, cualquier cosa que sugiriera que era capaz de esto, lo habría denunciado".

No era exactamente una respuesta a su pregunta, así que Tate la reformuló. El hombre parecía intentar cubrirse las espaldas.

"Tenías que haber visto algo. ¿Quién le acosaba?"

"Sinceramente, no lo sé".

Tate frunció el ceño.

Los profesores ya no eran como antes. Cuando Tate estaba en la escuela, formaban relaciones con sus alumnos. No se trataba solo de empujar a los niños, de asegurarse de que sus alumnos sacaban una buena nota en el examen del gobierno o lo que fuera para conservar su puesto de trabajo.

Se trataba de construirles, de darles las habilidades que necesitaban para enfrentarse a los problemas inherentes a la vida.

Y, por mucho que JC afirmara que "llegó a conocer" a los chicos de su clase, el hecho de que no supiera, o al menos fingiera no saberlo, que Tyler estaba siendo acosado tanto que sintió la necesidad de disparar a la escuela sugería lo contrario.

La mirada de Tate se desvió hacia la puerta cerrada de la enfermería.

"¿Cuántos estudiantes hay ahí?"

"Veintidós", respondió el Jefe Archer. "Están bastante agitados".

"Quiero hablar con ellos".

El jefe Archer lo malinterpretó como una pregunta y empezó a titubear sobre la conveniencia de esperar a que aparecieran los padres.

Tate no quería esperar más.

Y este era su caso.

Su caso.

Archer podría meterse sus objeciones por el culo.

Tate ni siquiera esperó a que el jefe dejara de hablar: pasó junto a él y abrió la puerta.

Una vez dentro, fue como si se hubiera pulsado un interruptor.

Sus molestias por haberle pedido varias veces el DNI, por casi perder a Georgina, demonios, incluso su pelea con Rachel, quedaron relegadas a los profundos recovecos de su mente.

Y Tate Abernathy se transformó en alguien totalmente distinto.

Capítulo 28

Era difícil imaginar que Brooke Cross fuera la madre de Mia. No se trataba sólo de que Mia tuviera el pelo quemado, un lado de la cara prácticamente derretido y un ojo perdido, sino de que tenía el pelo oscuro, las uñas oscuras y vestía ropa holgada, gótica si hubiera sido de la época de Chase. Brooke Cross era todo lo contrario. Era delgada y rubia, con pómulos altos y labios carnosos, y llevaba un elegante traje de negocios.

Chase pensó inmediatamente en Tate, y en que su compañero sería mucho más adecuado para hablar con la mujer. Él sabría qué decir.

Tate tenía tacto mientras que Chase era el que actuaba.

Pero Tate no estaba aquí.

Chase se acercó a Brooke fuera de la habitación de Mia. Linus se quedó unos pasos detrás de ella. El agente Pekaruk, después de comunicarles que Mia estaba despierta y que su madre había llegado al hospital, se había marchado a algún sitio con Stitts.

"Soy Chase Adams del FBI. Necesito hablar con su hija."

Este, evidentemente, era el enfoque equivocado.

Brooke cruzó los brazos sobre el pecho, desafiante.

"No sin un abogado no lo eres".

No había tiempo para un abogado. Si Georgina tenía razón y había alguien más implicado, necesitaban identificarlo rápido.

"¿Sabe lo que hizo su hija?" preguntó Chase, mirando a la mujer.

"Soy plenamente consciente de las acusaciones".

Chase se burló; no pudo evitarlo.

"No son acusaciones. Son hechos. Su hija y sus dos amigos pusieron una bomba dentro de la escuela y luego dispararon y mataron al guardia de seguridad. Ahora..."

"Y es exactamente por eso que no vas a hablar con mi hija sin un abogado presente. Ya has tomado una decisión y no voy a permitir que molestes a Mia que está en estado crítico..."

"Mi sobrina estaba en ese colegio", dijo Chase, con la mandíbula apretada. "Ella vio a Mia y John poner la bomba. Así que, ¿por qué no dejas de hablar de 'acusaciones'? Si no quieres acompañarme, puedes...".

Linus la interrumpió, lo que normalmente habría hecho estallar a Chase. Pero, a juzgar por la postura de Brooke, hábil, agresiva, sin vacilar, probablemente fue lo mejor.

"Sra. Cross, ¿está familiarizada con la ley antiterrorista de Virginia?"

"¿Terrorismo?" La mujer escupió la palabra. "Mi hija es muchas cosas, pero no es terrorista".

"Sólo escucha lo que tengo que decir".

A Chase le impresionó el tono del hombre y su planteamiento. Linus solía ser bobalicón y hacía preguntas retóricas en lugar de ir directamente al grano.

Ahora no.

Pero no le sorprendió, la verdad. Le había visto en el campo, y por mucho que el hombre lo odiara -y lo odiaba, con pasión-, Linus era realmente bueno en ello.

Como ella, era un hacedor.

"Verás, eso es lo que pasa con el terrorismo", continuó Linus, "podemos utilizar una descripción muy amplia para definir la palabra. Y yo diría que tres personas entrando en un instituto, vestidas de negro, activando explosivos improvisados y disparando a la gente... ¿matando gente? ¿Matando gente? Bueno, terrorismo doméstico no es mucho, ¿verdad? Como yo lo veo, tiene dos opciones aquí, y le aconsejo que tome la primera. Nos permite entrar y hablar con su hija para averiguar con quién más estaba colaborando, o me pondré al teléfono con un amigo de Seguridad Nacional. Él tomará mi recomendación y clasificará esto como un acto oficial de terrorismo doméstico. Y entonces estoy seguro de que has oído los rumores. Podremos retenerla todo el tiempo que queramos, hablar con ella todas las veces que queramos, sin siquiera acusarla. Pasarán años antes de que Mia se ponga delante de un juez. Y, sin importar el resultado, seguirá siendo etiquetada como terrorista. Sra. Cross, tiene tres segundos para decirme qué opción prefiere".

Una vez más, Chase quedó impresionado. No era un planteamiento que ella hubiera siquiera considerado, y mucho menos promulgado.

Y funcionó.

Brooke bajó los brazos y dejó caer los hombros.

"Bien, pero voy a entrar ahí contigo".

La mujer apenas había terminado la frase cuando Chase entró en la habitación del hospital. El olor a pelo quemado y carne demasiado hecha llenó inmediatamente sus fosas nasales. Sorprendente, dado que la cama de Mia estaba cubierta por una burbuja de plástico herméticamente cerrada.

De cerca, las heridas de la niña eran aún más horribles.

Si alguna vez se recuperaba lo suficiente como para salir del hospital, Mia iba a pasar un miedo brutal el resto de su vida.

Brooke jadeó al ver a su hija y Linus hizo todo lo posible por mantener a la mujer reconfortada, bajo control.

"Oh, Dios. Mia, ¿qué te has hecho?"

Chase ahogó a Brooke lo mejor que pudo, pero ella misma se encontraba en un leve estado de shock. No era tanto por el aspecto de la chica, sino por lo joven que parecía.

Más joven que Georgina, incluso.

El único ojo bueno de Mia, grande e inyectado en sangre roja, rodó en su dirección mientras se acercaban.

Chase se recordó a sí misma que esa chica había formado parte del equipo que intentó asesinar a su sobrina.

Cualquier atisbo de compasión desapareció al instante.

"Mia, me llamo Chase Adams y soy del FBI. Voy a hacerte unas preguntas y quiero que las respondas con la verdad. ¿Entiendes?"

Brooke respiraba entrecortadamente y Chase cambió la posición de su cuerpo para impedirle ver la burbuja.

Tenerla en la habitación fue una mala idea.

"¿Mia? Por favor, responde a las preguntas, ¿vale?" Brooke dijo suavemente.

O tal vez no.

Brooke Cross era ahora una mujer completamente distinta. Había pasado de ser una poderosa mujer de negocios que conocía sus derechos a una madre cuya única preocupación era su hijo.

Su hijo asesino.

Mia asintió, confirmando que podía oír perfectamente, lo cual era sorprendente teniendo en cuenta el estado de su cara y su cabeza.

"Sabemos que tú, John y Tyler provocasteis la explosión y que planeabais disparar al instituto", dijo Chase, con un tono llano.

Ahora, Mia sacudió la cabeza, lo que hizo que la piel ennegrecida de su cuello se arrugara dolorosamente. Sonaba como si alguien estuviera sacando agresivamente un pañuelo de papel de una bolsa de regalo.

"Esto es lo que sabemos. Tú activaste la bomba. Y estamos bastante seguros de que fuiste el responsable de hackear las cámaras de seguridad de la escuela".

Chase se concentró en el rostro arruinado de la chica mientras hablaba, intentando leerla.

Lo único que quería era tocar a la chica, ver a través de su único ojo. Sentirla.

Siente lo que sintió Mia.

Pero eso era imposible.

"¿Mamá?" La palabra salió espesa, sus labios ampollados incapaces de anunciar completamente las consonantes.

"Está bien, cariño", sollozó Brooke. "No pasa nada. Dile la verdad, ¿vale? Diles que no eres un terrorista".

Los ojos de Mia se abrieron imposiblemente con esa última palabra.

"¿Con quién más estabas trabajando?"

"YO-YO-"

La paciencia de Chase por fin había llegado a su fin.

"¿Cuál era tu plan? ¿Qué intentabais conseguir tú, Tyler y John? ¿Quién era el objetivo?"

"¿Quién... quién es Tyler?"

La respuesta fue inesperada.

¿Estaba Mia conmocionada? ¿Había perdido, como Georgina, parte de su memoria?

"Tyler Clavin", aclaró Chase. "El chico con el que planeaste el ataque. Disparó y mató a Martin y..."

Mia jadeó de repente y las lágrimas se derramaron por sus mejillas. Con o sin ojo, sus conductos lagrimales aún eran capaces de producir un poco de líquido.

"¿Le dispararon a Martin? Yo no..."

"Sí, le dispararon. Mi suposición es que la bomba que hizo fue sólo una distracción. Pero fue más poderosa de lo que cualquiera de ustedes esperaba. Especialmente John, porque está muerto, Mia. John está muerto y Tyler también podría estarlo".

Las palabras de Chase fueron duras pero necesarias.

Este era el as bajo la manga. Nadie le había contado a la chica lo que les había ocurrido a sus compañeros de fechorías.

Otro jadeo aún más doloroso, esta vez procedente de la boca del estómago de Mia.

"¿John está muerto? ¿John está muerto? No puede estar muerto". Mia estaba al borde de la histeria y Brooke se inclinó más hacia su hija. Olvidándose del plástico, extendió la mano y se detuvo cuando la burbuja se dobló hacia dentro.

"Por favor, Mia. Sólo dile que todo esto fue un error. A-"

"No sé quién es Tyler y no queríamos matar a nadie".

Parecía imposible que incluso alguien con intenciones tan sádicas como Mia Cross pudiera mentir en un momento así.

Se ve así.

Me siento aún peor.

Chase lanzó una mirada a Linus, que parecía tan confuso como ella.

¿Podría estar diciendo la verdad?

¿Qué coño está pasando?

Un nuevo escenario, algo que Chase no había considerado, apareció de repente en su mente.

En general, creía en la opinión de Stitts sobre las coincidencias, que eran escasas y poco frecuentes.

Pero, ¿podría ser ésta una de las raras ocasiones en las que el director se equivocó?

"Mia", dijo Chase bruscamente. "Quiero que me digas exactamente lo que tú y John planeabais hacer. ¿Me entiendes? Estás metida en un montón de problemas, no voy a mentirte sobre eso, pero si no me dices la verdad ahora mismo, te garantizo que te pondré las cosas muy, muy difíciles".

Capítulo 29

"Sé que estáis todos asustados", dijo Tate mientras observaba al grupo de alumnos de la clase 212. "Y no os culpo. Ahora, como agente del FBI, probablemente se imaginan que he visto algunas cosas terribles y he estado en situaciones de miedo, también. Pero no creo que nada de eso se acerque a lo que has experimentado hoy. Quiero que sepáis que me aseguraré personalmente de que si alguno de vosotros quiere ayuda, y os recomiendo encarecidamente que habléis con alguien, tendréis acceso a los mejores psiquiatras y psicólogos que el FBI pueda proporcionar. Esa es mi promesa para ustedes".

Las miradas atónitas se posaron en él y luego en los demás.

Nadie dijo nada.

"Sé que ahora mismo, probablemente tienes un montón de pensamientos corriendo por tu mente. Pensamientos sobre lo que podría haber sido, lo que podrías haber hecho. Tal vez incluso que esto es de alguna manera tu culpa. Es natural, normal. Pero no es cierto. Nada de lo que hiciste condujo a los acontecimientos que sucedieron hoy. Absolutamente nada. Hoy fue causado por las acciones de uno o varios individuos que son enfermos mentales.

"No lo digo como excusa, sino como un hecho. Pero lo superarás. Será duro, te costará esfuerzo, pero hay una luz al final de este proverbial túnel. Lo único que puedes hacer para ayudar es hablar con nosotros. Dinos lo que sabes. Como ya he dicho, tú no tienes la culpa. Pero puedes ser parte de la solución, ayudarnos a evitar que esto le ocurra a alguien más. Y empieza por abrirte, por hablar conmigo".

Tate se detuvo en ese momento y dejó que sus ojos recorrieran a los estudiantes. Lo ideal sería hablar con cada uno de ellos por separado. Pero, en este caso, pensó que si los dejaba solos, los rumores empezarían a agitarse.

Y cuando eso ocurrió, los hechos se oscurecieron.

Necesitaban hechos.

"Ahora, quiero tratar esto como una clase. La única diferencia es que lo que digáis aquí se quedará aquí. No compartiré nada de lo que digáis con vuestros padres, con otros alumnos o incluso con vuestro profesor, el señor Marshall. Es sólo entre nosotros. Si tienes algo que decir, por favor, levanta la mano y espera a que te llame. Si hay algo que quieras añadir pero no te sientes cómodo diciéndolo delante de tus compañeros, puedo hablar contigo en privado. ¿Te parece bien?"

Unos pocos asintieron, alguien dijo "Sí", pero la mayoría mantuvo la boca cerrada. Era de esperar. Todavía estaban en estado de shock.

Era hora de romper el hielo.

"¿Alguien conoce a Tyler Clavin?"

Todos lo sabían, por supuesto. El señor Marshall le había dicho que el chico asistía a clase con regularidad y que había visto personalmente a Tyler fuera de clase con una pistola.

Unos cuantos asentimientos más, entusiastas esta vez.

"Bien. Ahora..."

"¿Fue Tyler? ¿Tyler hizo esto?", gimoteó de repente una chica con gafas de gran tamaño.

"Todavía estamos tratando de entender exactamente lo que pasó", añadió rápidamente Tate. "¿Le conocías?"

"Sí. Estaba callado. No puedo creer que haya hecho esto".

"Qué cojones". Esta vez era un estudiante con un polo azul, abierto hasta el hueso de color. Tenía una mancha de acné en la barbilla y alrededor de la boca.

Tate le ignoró.

"Era un poco marginado, ¿verdad?". dijo Tate, dirigiéndose a la chica. "¿Era reservado? ¿No tenía muchos amigos?"

"No", respondió la chica. Soltó un grito ahogado y Tate decidió seguir adelante. Antes de hacerlo, sin embargo, se dio cuenta de que Polo Azul se había interesado de repente por sus manos, frotándolas y masajeándolas enérgicamente.

"¿Cuántos de ustedes conocen a Mia Cross y John Schaffer?"

Esta pregunta suscitó un sinfín de reacciones, algunas de las cuales Tate interpretó fácilmente, otras no.

Polo se iba a arrancar la piel de las manos si seguía a este ritmo.

Tate sorprendió al grupo dando una palmada. Alguien chilló. No era lo ideal, dado el inminente trastorno de estrés postraumático, pero tenían que empezar a hablar o esto iba a ser una colosal pérdida de tiempo.

"¿Alguien ha visto a Tyler hablando con Mia o John?"

Su táctica parecía funcionar.

"No... ellos... Mia y John estaban juntos, pero nunca vi a Tyler hablando con nadie más que con el señor Marshall", dijo una chica de pelo castaño largo y liso.

La chica de las gafas asintió.

"Sí, Mia y John se mantuvieron, especialmente después de..." Esta vez fue un estudiante masculino y dejó que su frase se interrumpiera.

"¿Después de qué?" Tate presionó. "No puedo ayudarte si no me hablas".

"Hubo un rumor el año pasado", continuó el chico, con los ojos bajos.

"¿Cuál era?"

"Que John dejó embarazada a Mia y que abortaron".

Cierto o no, éste podría ser el punto de inflexión que los hubiera llevado al límite. Especialmente si las familias de cualquiera de ellos eran devotamente religiosas.

Las relaciones prematrimoniales y los abortos no sólo eran tabú entre aquella gente, sino que tenían graves implicaciones.

Implicaciones que alteran la vida.

Tate insistió, haciendo más y más preguntas. Pero, al cabo de poco tiempo, quedó claro que nada de lo que se decía aportaba nada de valor.

John y Mia fueron pillados besándose en las duchas. Alguien argumentó que no era besarse, que era algo más.

Estaban teniendo sexo.

A continuación, el aborto.

Se hacía utilizando una percha o ingiriendo productos de limpieza.

O extraños rituales satánicos.

Los alumnos se estaban desahogando y Tate permitió que esto continuara durante varios minutos.

Cuando por fin se calmó, dio las gracias a la clase, reiteró que alguien vendría a hablar con ellos, a ayudarles a superar esto.

Antes de irse, destacó el polo azul.

"¿Cómo te llamas?", preguntó.

El chico, sorprendido por haber sido señalado, se señaló el pecho y miró a su alrededor.

"Sí, tú".

"Steve".

"Cierto, eso pensé. Bueno, tu madre está aquí, quiere hablar contigo fuera".

Las cejas rubias del chico bailaron un poco.

"¿Mi... madre?"

"Sí. Vamos."

El chico se puso en pie con piernas temblorosas. Seguía haciendo eso con las manos.

"¿Podemos ver también a nuestros padres?", preguntó alguien.

"Lo harás. El FBI está contactando a todos tus padres, haciéndoles saber que estás bien. ¿Steve?"

"¿Está bien?"

"Está bien", le aseguró Tate.

Cuando salió de la habitación con el niño a cuestas, el agente Pekaruk, que parecía haber tomado el relevo del jefe Archer, le dirigió una mirada.

Tate respondió con un disparo, enganchando sutilmente la barbilla a la puerta y rascándose la oreja.

Acércate, escucha.

Pekaruk comprendió.

"¿Dónde... está? ¿Mi mamá?"

"Por aquí."

Tate condujo al chico por un pasillo al azar, dio una vuelta y luego otra.

Se detuvo al llegar a una zona prácticamente desprovista de agentes uniformados.

"Steve, te mentí."

Steve se detuvo y apoyó una mano contra la pared.

"¿No está bien? Sé que tiene mal el corazón pero..."

"No, no es eso. Tu madre está bien. Mentí diciendo que quería verte".

Ahora la preocupación del chico se transformaba en miedo. Tate lo dejó a fuego lento, mirando fijamente a Steve.

"Realmente no entiendo lo que está pasando, hombre. Todo esto es un desastre".

"Lo que no entiendes es lo serio que es esto y lo serio que puede llegar a ser para ti".

Tate dejó caer los ojos hacia las manos del chico. Steve por fin se dio cuenta de lo que había estado haciendo y movió rápidamente los brazos a la espalda.

"Háblame de Tyler", dijo Tate.

"No sé..."

Era el momento de aplicar más tácticas de choque.

"Este no es mi primer rodeo, hijo. He mirado a los ojos a asesinos en serie, hombres que mataban a mujeres, niños, a todo el que se cruzaba en su camino. Puta gente mala. La peor. ¿Esa mierda que ves en la tele? Eso no es nada. Y cada uno de ellos dijo lo mismo que tú, que no saben de lo que hablo. Mienten. Y tú mientes".

Steve parecía al borde de las lágrimas.

"Por favor, yo no hice nada".

"Quizá hoy no, pero tú sí". Tate se ablandó. "Mira, lo que dije antes iba en serio. Intimidar a alguien no te convierte en un criminal, no te hace responsable de lo que hace. Háblame de Tyler, Steve. Sé sincero conmigo".

Steve emitió un extraño silbido con los labios.

"No era sólo yo. Era todo el mundo. Le seguí la corriente, ¿sabes? Me burlé un poco de él. No pensé que él haría esto. Mierda... si hubiera pensado..."

"No te estoy culpando. Pero necesito saber. Tyler quería entrar en tu clase hoy y necesito saber por qué. ¿Le viste? ¿Le viste disparar a la puerta de tu clase?"

"No sé si lo vi", la voz de Steve era tan baja ahora que Tate tuvo que mover la cabeza a pocos centímetros de los labios del chico para escuchar bien. "Pero vi algo".

Capítulo 30

Steve arrugó la hoja de papel y la arrojó a la nuca de Lisa. Cuando ella se volvió, él fingió estar absorto en su trabajo, llegando incluso a introducirse la lengua en el interior de la mejilla.

No se lo creyó.

"No me tires cosas, capullo", espetó Lisa.

Steve fingió inocencia.

"¿Yo? Yo no he hecho nada".

Lisa recogió la pelota y la lanzó hacia atrás.

"Sé que fuiste tú, Steve. Déjame hacer mi trabajo".

"Yo no lo hice. Estoy tratando de hacer mi trabajo, caramba", dijo con una sonrisa divertida. Le gustaba Lisa. Lisa la de las tetas grandes y la barbilla puntiaguda. Se parecía un poco a un pájaro y sabía que algunos de los otros chicos se burlaban de ella por eso. La llamaban paloma a sus espaldas.

Pero no Steve.

Le gustaba cómo se movía, cómo caminaba, meneando el culo. Pero, sobre todo, le gustaban esas grandes tetas.

"Steve, por favor, concéntrate en tu trabajo. Te quedan diez minutos y quiero tu redacción en mi mesa antes de que te vayas hoy. ¿Entendido?" Dijo el Sr. Marshall.

Steve frunció el ceño.

El Sr. Marshall era el verdadero imbécil. Siempre metiéndose con él.

Claro, Steve sabía que a veces podía ser un pesado, pero al señor Marshall no le caía bien porque no era un empollón como el cabrón de Tyler.

"Como quieras", dijo Shawn en voz baja mientras volvía los ojos a su página.

Siguió garabateando unas líneas sobre La Gran Fiebre del Oro de California, que le importaba un carajo, antes de que su mente empezara a divagar de nuevo. Antes de darse cuenta, Steve estaba haciendo un garabato de las tetas de Lisa, de perfil, que era su favorito.

El pollito tenía mamás ordeñadoras.

Lo que daría por tener una lancha motora de esas.

Steve estaba en su tercera iteración cuando estalló la explosión. Fue tan potente que dos de las cuatro patas de la silla se levantaron.

Lisa gritó, sus tetas rebotaron.

Lo primero que pensó fue que se trataba de un terremoto, aunque no recordaba haber sentido ninguno antes.

En Los Ángeles, claro, solían tenerlos todo el tiempo cuando él era niño. Pero no en Virginia.

"¿Qué demonios fue eso?"

Mr. Marshall se puso en pie de un salto.

"Que todo el mundo mantenga la calma", dijo.

Rob, que se sentaba a su lado, se inclinó hacia él.

"¿Qué coño está pasando, Steve?"

"¿Qué coño sé yo? ¿Un terremoto, tal vez?"

Rob empezó a olfatear el aire.

"¿Hueles eso?", preguntó. "Huele como si algo se estuviera quemando".

Steve lo olió. Olía como si algo se estuviera quemando. El Sr. Marshall se acercó a la puerta e intentó abrirla, pero no pudo.

Steve vio cómo el hombre jugueteaba con el cerrojo y tiraba de la manilla. El pelo de su débil trasero se movía de un lado a otro mientras tiraba con todas sus fuerzas.

Fue cómico.

Una alarma desgarradora llenó el aire y las luces de emergencia, luces estroboscópicas intermitentes de discoteca, empezaron a dispararse.

Lisa volvió a gritar y varios de sus compañeros se levantaron de sus sillas.

Steve también se levantó.

Esto no fue un terremoto.

"Quédense en sus sillas", gritó el Sr. Marshall. Seguía intentando abrir la puerta, moviendo el cerrojo de un lado a otro, lo que no tenía sentido.

Las cerraduras eran electrónicas.

Todo el mundo lo sabía.

"Está cerrado", dijo Steve. "Recuerda el..."

Mr. Marshall volvió a tirar de la puerta, con todos los músculos del cuello en tensión.

"¡Siéntate de una puta vez!"

No era la primera vez que un adulto insultaba a Steve, y desde luego no sería la última. Pero era la primera vez que el profesor de voz suave levantaba la voz, por no hablar de maldecir.

Los dientes de Steve chasquearon emitiendo un sonido audible incluso por encima del chillido de la alarma.

Entonces se encendieron los aspersores y se desató el infierno. Las sillas se caían, la gente gritaba.

"Es un puto simulacro", dijo Rob, llevando las manos a los lados. El agua se acumuló en sus palmas.

"No es un simulacro", replicó Steve. "No activan los aspersores por un puto simulacro".

Lisa se volvió para mirarle y los ojos de Steve gravitaron hacia sus pechos.

No se le podía culpar, nadie podía: ella llevaba una blusa blanca que se estaba volviendo transparente.

"¿Qué está pasando?", preguntó desesperada.

"No lo sé", dijo Steve encogiéndose de hombros.

El Sr. Marshall se rindió de repente.

"No es un simulacro. Mantengan la calma, todos a la esquina". Señaló a su izquierda, el lugar más alejado de la puerta.

¿Mantener la calma? Estás sudando como una puta en la iglesia.

La mayoría de los alumnos hicieron lo que se les dijo, y el señor Marshall volvió a la puerta.

¿Qué coño está haciendo?

Todos los años, el director Prentiss, también un capullo que probablemente se follaba a la secretaria, celebraba una aburrida asamblea en la que se hablaba de qué hacer en caso de emergencia.

Las puertas se cerrarían y se esconderían en un rincón hasta que cesaran las alarmas y se diera el visto bueno por megafonía.

Debían escuchar las instrucciones de su profesor en todo momento

Se suponía que los profesores debían mantenerlos a salvo.

Steve aún no tenía ni idea de lo que estaba pasando, pero sabía que el señor Marshall no iba a salvarlos, si llegaba el caso.

El marica sólo intentaba salvarse. Tratando de huir.

Qué idiota.

"¿Qué demonios está pasando?" gritaron dos chicas.

"¡Vete a la esquina! ¡Ahora!" El Sr. Marshall gritó de nuevo.

Rob le agarró del brazo e intentó tirar de él.

"Vete a la mierda."

Fue la expresión de su amigo lo que finalmente hizo que Steve dejara de pensar en las tetas de Lisa.

Rob estaba cagado de miedo.

Y Rob nunca tuvo miedo.

Steve finalmente obedeció las instrucciones del señor Marshall, pero no sin antes dirigirle una última mirada. Al hacerlo, el profesor se apartó un poco de la puerta.

Y lo que Steve vio cruzar frente a aquella pequeña ventana rectangular fue algo que nunca olvidaría.

Un zombi.

Un maldito zombi de la vida real.

Aún quema el pelo, la piel como cera de vela derretida.

Aunque nunca lo admitiría más tarde -de hecho, bromearía diciendo que fue Lisa quien gritó-, fue Steve quien había hecho el sonido.

Se acurrucó con el resto, todos respirando agitadamente, todos empapados.

Si el Sr. Marshall vio a la criatura, fuera quien fuera o lo que fuera, no reaccionó.

"¡Sr. Marshall, venga aquí! ¡Ven aquí!" alguien, probablemente Lisa, dijo.

Mr. Marshall la ignoró y otra sombra cruzó por delante de la puerta. Esta vez el ángulo era incorrecto y, por suerte, Steve no pudo distinguir ningún detalle.

El Sr. Marshall podría, sin embargo.

Pero el profesor seguía negándose a hacer nada más que intentar abrir la puerta.

Entonces sus labios empezaron a moverse como si hablara con la cosa del otro lado, pero la incesante alarma impedía distinguir las palabras.

Steve intentó leer los labios.

¿No se abre? ¿No se puede abrir?

Algo así.

Por fin, el Sr. Marshall se dio por vencido y retrocedió dos pasos.

"Alguien está tratando de entrar", se quejó Rob. "Están intentando..."

Steve nunca había oído disparos en la vida real. Los había oído muchas veces en las películas -Calor, que en su día batió el récord de balas disparadas en una película, era una de sus favoritas-, pero nunca disparos reales.

Pero eso fue lo que oyó a continuación. Tres de ellos.

Si Steve necesitaba más confirmación, la obtuvo en forma de gruesas abolladuras en la puerta, justo al lado de la cerradura que probablemente Mr. Marshall había desgastado intentando abrir.

Ahora todos gritaban.

Incluso Steve.

Esto no lo negaría.

Capítulo 31

Tate, sintiendo el dolor del chico, se tranquilizó. Steve se estremecía mientras contaba su historia. Por mucho que intentara hacerse el duro, no se podía ocultar el miedo.

¿Era Steve el objetivo?

Tate aún no estaba seguro.

"Sé que esto es difícil, pero ¿crees que Tyler estaba tratando de llegar a ti?"

Era una pregunta injusta, una que podría hacer aún más difícil para Steve superar todo esto, pero Tate tenía que preguntar.

"No tengo ni puta idea, tío. Te dije la verdad, me burlé de él, claro, pero no fui el único. Mierda, probablemente sólo hablé con él un puñado de veces. Nunca me dijo nada. ¿Pero esa cosa? ¿La cosa zombi? ¿Qué fue eso? Era..."

"Gracias". Tate apretó el hombro del chico y lo mantuvo en su lugar. "Lo decía en serio, habla con alguien. Es lo mejor".

"Sí, claro. Como quieras".

Tate guió a Steve hacia la sala de enfermeras. Cuanto más se acercaban, más cambiaban los andares del chico. Cuando llegaron a la puerta ya se pavoneaba.

No iba a hablar con un psiquiatra.

Debería, pero no lo haría.

Demasiado guay para eso.

Steve entró en la habitación y Tate esperó a que la puerta se cerrara tras él antes de dirigirse al agente Pekaruk.

"¿Dónde está el Sr. Marshall? Quiero volver a hablar con él".

Quiero preguntarle por qué se empeñó en desviarse del protocolo y estaba tan desesperado por abandonar la sala.

El agente Pekaruk miró a su alrededor.

"No lo sé. Estaba justo aquí. Justo a mi lado".

Bueno, ahora no está aquí.

"¿Y Archer?"

Pekaruk movió la cabeza de un lado a otro como si de alguna manera hubiera fallado a ambos hombres en su primera pasada.

"Lo siento, Agente Abernathy. Estaba concentrado en los niños, escuchándolos hablar".

Tate estuvo a punto de arrancarle una tira al hombre, pero se lo pensó mejor cuando se dio cuenta de lo frito que estaba.

No era más que un joven policía, y el peso de los acontecimientos del día le estaba pasando factura.

Joder.

"¿Quieres que llame al Jefe Archer? ¿Pedirle que localice al Sr. Marshall?"

"Sí", comenzó Tate, luego reconsideró. Archer probablemente discutiría, incluso podría reprender a Pekaruk por darle órdenes. "¿Sabes qué? Llama a Linus". Tate le dio el número del director. "Él podrá acceder a las cámaras del hospital. Dile que busque al señor Marshall y lo traiga aquí. Necesito hablar con el profesor sobre algo".

Tate se imaginó al hombre de la americana barata.

Probablemente no era nada, sólo el pánico, pero nunca se puede estar demasiado seguro.

Pekaruk asintió.

"¿Dijeron algo mientras estuve fuera?" Tate preguntó.

"Un poco, no mucho. Me dio la impresión de que Tyler no era muy querido. Mia o John, tampoco. Hablaban de cosas raras, de rituales satánicos y abortos. Pero... no sé. Mucha culpa, 'tú les llamaste esto, tú les llamaste lo otro', ese tipo de cosas".

Eso era lo que Tate intentaba evitar. Pero a veces era inevitable. Especialmente con los niños.

Entonces pensó en Rachel, en su pelea.

A veces, portarse mal también era inevitable con los padres.

"Vale, gracias".

"¿Adónde vas?" preguntó Pekaruk.

Tate no tenía obligación de responder, pero sentía que se lo debía. A diferencia de Archer, Pekaruk había sido realmente útil.

A pesar de dejar marchar al Sr. Marshall.

"Para averiguar qué coño nos estamos perdiendo en este caso", dijo Tate por encima del hombro.

Y luego se fue.

Capítulo 32

"Nunca quisimos lastimar a nadie. A nadie. Sólo fue una broma estúpida". Mia Cross cometió el error de lamerse los labios. Un enorme trozo de piel muerta se le pegó a la lengua y pasó los siguientes segundos intentando escupirlo.

Chase sintió que se le revolvía el estómago y se preguntó cómo estaría aguantando la madre de la niña. Si hubiera sido Georgina la que estaba en aquella burbuja, se le derritió la cara, su...

Pero no lo es.

Chase puso freno a sus pensamientos desbocados.

Finalmente, el trozo de carne se soltó y Mia continuó.

"No puedo... no puedo creer que John esté muerto. Ohhh, John..."

Por alguna razón, esto fue lo que rompió a Brooke Cross.

"Mia", gritó la mujer, repitiendo la entonación de las palabras de su hija, sólo que subtitulando el nombre. "Oh, Jesucristo, Mia..."

La mujer emitía un extraño maullido y Chase supo que tenía que ponerle fin.

"¿Quieres estar aquí, en esta habitación, con tu hija?"

Algún facsímil de asentimiento.

A la mujer le corrían los mocos por la cara y utilizó la manga de su caro traje para limpiárselos.

"Entonces tienes que quedarte callado. Cuando termine, me aseguraré de que tengas unos momentos con ella. ¿Entiendes?"

Un "sí" húmedo y burbujeante.

"Bien". Chase se dio la vuelta, preguntándose dónde habían ido todos.

¿Dónde estaba Linus? ¿Stitts? ¿Incluso ese joven policía?

No hay tiempo.

No hay tiempo.

Otro tirador.

Creo que le dijo que se vengara. Para hacerles pagar.

"Mia, concéntrate. Sé que es difícil en este momento, pero necesitas concentrarte. ¿Cuál era tu plan y el de John?"

Mia inhaló, hizo una mueca de dolor y finalmente continuó.

"Todos se burlaban de nosotros. No queríamos hacer educación física y estábamos juntos en el baño. Yo fingía tener dolores menstruales y John estaba ahí sentado, en el lavabo, con las piernas balanceándose, sin hacer nada. Entonces entró Brendan y tenía esa... esa mirada en los ojos y supimos que algo pasaba. Pero no sabíamos que inventaría todas esas mentiras sobre nosotros. Yo no..." Mia empezó a sacudir la cabeza y se detuvo. "Dijeron que estaba embarazada, que aborté".

Chase sintió que Brooke se tensaba a su lado y le tendió la mano, recordándole a la angustiada madre que guardara silencio.

"No era verdad, nada de eso era verdad. Pero siguió creciendo... las mentiras se volvieron más locas. Brendan empezó esos rumores hace un año, hoy. Y John... John dijo que deberíamos cancelar la escuela. Como un gran "jódete" para todos, ¿sabes? No tendremos que faltar a clase de gimnasia si no hay clases. Vimos una película, ni siquiera recuerdo cómo se llamaba, pero ponían unas pequeñas bombas de cereza en el retrete y se inundaba el lugar. Eso es todo lo que queríamos hacer. Eso es todo. Pero yo no-oh, mierda, algo salió mal. Muy mal. John hizo esta pequeña bomba... no puedo creer que esté muerto."

Chase frenó a la chica.

"¿Qué pasa con Tyler? ¿Dónde entra él?"

El único ojo de Mia, que había estado clavado en el trozo de carne que se había desprendido de sus labios y que ahora estaba pegado al interior de la burbuja, giró para mirarla.

"¡No conozco a Tyler!", exclamó. "Nosotros no... no teníamos un arma. ¡Nada de eso! Tienes que creerme. Por favor, por favor. Por favor, por favor. Por favor. Por favor."

"¿Chase?" Brooke suplicó.

"Todavía no", dijo Chase enérgicamente, y luego a Mia: "¿Cómo apagaste las cámaras?".

"¡No lo hicimos!"

"Vamos, sé que eres bueno con los ordenadores. Si tú y John queríais poner una pequeña bomba en el retrete, como dices, entonces tendría sentido que cortarais las cámaras para que no os pillaran."

"No... quiero decir, sí, no queríamos que nos pillaran. Pero todo el mundo sabe que hay un punto ciego en las escaleras traseras y alrededor del baño. Así fuimos, no tuvimos que hacer nada a las cámaras".

Chase sostuvo la mirada monocular de la chica. La sostuvo durante mucho tiempo.

"Tienes que creerme. Fue sólo una broma... una broma. Sólo eso. Una puta broma y John..."

Todo el cuerpo de la chica pareció convulsionarse entonces.

Chase no estaba seguro de si era la carga emocional o si las heridas de Mia estaban haciendo que su cuerpo se apagara.

En cualquier caso, este fue el final de la entrevista.

Chase asintió, sobre todo para sí misma, y empezó a alejarse.

"¿Agente Adams?" La voz desesperada de Brooke la siguió. "¿Agente Adams? ¿Qué hacemos ahora?"

A pesar de todo, Chase sintió una oleada de compasión maternal por la mujer.

Se obligó a reprimirlo junto con el resto de sus emociones.

"Consigue un abogado", dijo Chase con firmeza, sin volverse atrás. "Uno bueno. Eso es lo que hay que hacer".

Capítulo 33

"Necesito acceder a sus cámaras de seguridad", dijo Linus al guardia de seguridad que custodiaba el ordenador. Estaba dispuesto a enseñarle su placa, pero no hizo falta.

"¿Desde cuándo?" El guardia era delgado, no mucho mayor que los estudiantes del WCI. Se inclinó ante la autoridad.

"Hace un par de minutos". Linus recapacitó, recordando su conversación telefónica con el agente Pekaruk. "Hace diez minutos, fuera de la sala de enfermeras".

El hombre asintió y, al cabo de unos instantes, la grabación apareció en uno de los tres monitores.

"Tócalo desde aquí", instruyó Linus.

Los niños ya estaban en la sala y el jefe Archer estaba fuera haciendo un montón de nada. Entonces salió alguien y, aunque Linus nunca había visto al señor JC Marshall, supo que debía de ser el profesor de geografía. Tenía esa mirada. "Sigue así".

Apareció Tate, habló tanto con el profesor como con Archer y, a continuación, el agente del FBI entró en la sala. Un minuto después, llegó el agente Pekaruk y le dijo algo al jefe Archer. Fue durante esta interacción cuando el Sr. Marshall se escabulló.

Linus señaló al hombre momentos antes de que saliera del cuadro.

"Síganlo".

El guardia lo hizo, pasando por diferentes cámaras para mantener la línea de visión. Para sorpresa de Linus, nadie se detuvo ni habló con el señor Marshall. Se limitó a caminar por el pasillo, con las manos metidas en los bolsillos de sus vaqueros de mamá, y luego se marchó por una salida lateral.

"Maldita sea", maldijo Linus.

Se suponía que el hospital estaba cerrado. Incluso con su placa, le había costado mucho entrar a ver a Chase.

¿Pero este tipo simplemente se va? ¿Y nadie dice una palabra?

Perdieron a JC una vez que el hombre salió del edificio.

"Gracias", dijo Linus y salió de la mal ventilada sala de seguridad, con la intención de seguir la ruta del señor Marshall.

Le pararon dos veces antes de salir y se le ocurrió una idea: El Sr. Marshall se deslizó a través del tiempo y el espacio como un fantasma.

Era una habilidad adquirida.

La gente como el Sr. Marshall no quería ser vista y rara vez lo eran.

De vuelta en el coche, Linus sacó su portátil y consultó los expedientes escolares a los que había tenido acceso hacía como tres días.

Una semana, tal vez.

Rápidamente descubrió que el hombre vivía a poca distancia del hospital y optó por dirigirse primero a su casa.

Mientras maldecía el hecho de que una vez más le hubieran obligado a hacer trabajo de campo.

Linus odiaba el trabajo de campo.

La casa registrada del Sr. Marshall era una típica residencia de clase media de Williamsburg: una casa colonial de dos plantas con revestimiento de ladrillo rojo y adornos blancos. Había un Volvo gris aparcado en el camino de entrada, enmarcado por arbustos de boj bien cuidados.

Linus se dirigió a la puerta principal y salió con una insignia.

Llamó dos veces.

Nadie respondió, pero vio moverse una sombra tras el cristal esmerilado que flanqueaba la puerta.

"¿Mr. Marshall?" Dijo Linus. Sintió que se le aceleraba el pulso aunque no estaba seguro de por qué. La sombra no se movió. "Sr. Marshall, soy Linus Bowen del FBI. Le necesitamos en el hospital".

Esperó.

"¿Mr. Marshall?"

Por fin contestó una voz, pero obviamente no era el señor Marshall.

"Ya no vive aquí", dijo una mujer. Guardado, reservado.

Linus frunció el ceño.

"¿Se mudó? Porque los registros de la escuela..."

"Se mudó".

Linus era experto en informática, en minería de datos.

Y rompecabezas.

Su experiencia con la gente era, en el mejor de los casos, limitada: sospechosos o testigos o citas a ciegas que nunca llegaron a producirse, por el estilo.

No había que interpretar ordenadores ni datos.

Simplemente... lo eran.

Linus suspiró.

Maldito Tate. Maldito Pops.

No podrían ser más opuestos, el Agente Abernathy y él-Tate debería estar aquí, no él.

"¿Se pasó por aquí el Sr. Marshall?"

"¿Por qué vendría aquí?" respondió inmediatamente la hembra. "No se le permite, no puede acercarse a menos de 30 metros de este lugar".

Los ojos de Linus se entrecerraron. Incluso él sabía lo que eso significaba.

"Bueno, ¿sabes dónde vive?"

Linus se encogió ante sus propias palabras.

"Está alquilando un sitio tres calles más allá. Le dije a la policía que estaba demasiado cerca, pero dijeron que estaba fuera de la orden de alejamiento. Se negaron a hacer nada al respecto".

No soy policía, estuvo a punto de decir Linus, pero en el último momento se dio cuenta de que sería un error absoluto.

"Sra. Marshall, ¿puede darme la dirección...?"

"No soy la señora Marshall", intervino la mujer con enfado.

"Claro, lo siento. Es que, ¿te enteraste de lo que pasó en la escuela?"

"¿Qué pasó en la escuela?"

Linus miró hacia el cielo.

¿Qué estás haciendo?

"¿Podría darme su dirección?"

"Como he dicho, dos calles más allá-Cranbury Crescent."

"¿Tienes un número de casa o...?"

"Es el lugar más mierdoso de la cuadra. No te lo puedes perder. Ahora, ¿qué pasó en la escuela?"

"Revisa las noticias".

Linus se apresuró a volver a su coche y condujo hasta Cranbury Crescent.

La mujer -no la Sra. Marshall- tenía razón: no le costó encontrar la casa.

En un momento dado, podría haber sido agradable, podría haber encajado con las casas de los alrededores.

Pero no ahora.

La hierba estaba cubierta de dientes de león que llegaban a la altura de las pantorrillas, y los adoquines del camino delantero estaban agrietados y eran desiguales.

Sin coche.

Como no quería volver a estar desinformado, Linus hizo una rápida búsqueda del nombre del señor Marshall antes de dirigirse a la puerta.

El hombre llevaba tres años trabajando para el WCI, tres años aparentemente sin incidentes. Linus indagó más y se sorprendió al descubrir que JC también había sido alumno del WCI hacía décadas. Lo anotó mentalmente y buscó la orden de alejamiento del hombre.

Por una vez, el policía que había rellenado el informe se había excedido con los detalles, y Linus lo agradeció.

El policía señaló que cuando llegaron, tras recibir una frenética llamada al 9-1-1 de la entonces Sra. Marshall, JC estaba en el jardín delantero. Su aspecto se describió como "desaliñado", y estaba indignado. El hombre gritó repetidamente que su mujer tenía una aventura.

Lo detuvieron mientras hablaban con la esposa del hombre.

Melissa Marshall afirmó que su marido había llegado a casa, se había inventado mentiras sobre una aventura y, cuando ella le gritó que se fuera, él la abofeteó.

Amorío o no, el policía detuvo a JC y le acusó de agresión doméstica. Los cargos se rebajaron más tarde, pero Melissa había conseguido una orden de alejamiento.

A pesar de que el divorcio seguía pendiente, un apéndice señalaba que Melissa utilizaba ahora su apellido de soltera, Walsh.

Armado con esta información, Linus se acercó por fin a la casa. Antes de llamar, se asomó a la ventana. Dentro, descubrió una escena que pintaba el cuadro de un hombre angustiado por su separación y quizá esperanzado en una reconciliación. Había un montón de cajas sin abrir.

Había un PC, uno bueno, a un lado y Linus vio que las cajas se habían colocado de tal forma que permitían a JC un acceso despejado a este escritorio.

Llamó a la puerta, sin esperar respuesta porque las luces estaban apagadas.

Pero Linus oyó pasos y la puerta se abrió rápidamente.

JC Marshall estaba ante él, cansado y confuso, con el aspecto exacto que Linus esperaba que tuviera alguien que acababa de pasar por semejante calvario.

"Sr. Marshall, mi nombre es Linus Bowen del FBI."

"¿En qué puedo ayudarle?"

"A mis colegas y a mí nos gustaría hablar en el hospital".

"¿Se suponía que no debía irme? Nadie me dijo que no me fuera".

"No, está bien. Mi jefe sólo quiere hablar con usted sobre uno de sus alumnos". Linus se sorprendió de lo fácil que le resultó la mentira. El oficial Pekaruk no había explicado por qué Tate quería hablar con JC. "¿Puedes venir conmigo?"

"Por supuesto", dijo JC, abriendo aún más la puerta. "Pasa. Sólo necesito coger mis zapatos". Linus asintió y siguió al hombre al interior, manteniendo la puerta abierta tras él. El señor Marshall siguió hablando mientras se adentraba en la casa.

"¿Es verdad lo que dicen en las noticias?"

"¿Qué están diciendo?"

Los ojos de Linus se desviaron naturalmente hacia el ordenador del hombre. No era tan elaborado como el suyo -Linus tenía en su casa equipos por valor de más de treinta mil dólares-, pero era bastante bueno. Una caja de PC hecha a medida, dos monitores apilados.

"Que tres estudiantes hicieron esto. Que pusieron una bomba en el baño".

"Todavía estamos intentando concretar los detalles".

Linus, atraído por el equipo, dio un paso atrás, admirándolo.

Tardó unos segundos, pero al final se dio cuenta de que algo no encajaba.

Junto al teclado mecánico y el ratón con revestimiento RGB había un viejo teléfono.

Un teléfono que a Linus le resultaba extrañamente familiar.

¿Dónde he visto un teléfono así?

Y entonces se le heló la sangre.

Era la misma marca que encontraron en el cuerpo de Tyler Clavin.

"¿Mr. Marshall?" Linus dijo, odiando el temblor que se había deslizado en su voz. Empezó a coger su pistola. "Sr. Mar..."

Ni siquiera vio venir al hombre. Lo oyó, claro, pero antes de que pudiera darse la vuelta, algo le golpeó en la nuca y todo el mundo de Linus Bowen se volvió negro.

Capítulo 34

Chase dobló la esquina y se topó con Tate.

¿"Tate"? ¿Qué demonios haces aquí? ¿Por qué no estás en la escuela?"

"Lo estaba, pero no hay nada ahí, Chase. ¿Cómo está Georgina?"

Chase le abrazó entonces. No lo había planeado, ni siquiera lo había pensado. Siempre se esforzaba por mantener separadas su vida privada y su vida laboral, pero este caso las había unido, las había convertido en una sola.

El abrazo era lo que ella necesitaba, lo que ambos necesitaban, si la forma en que Tate casi se derrumbó sobre ella servía de indicación. Chase se recordó a sí misma que, aunque Georgina era su sobrina, su responsabilidad, el hombre la quería mucho.

"Está en una habitación privada. Ella... ella va a estar bien, Tate."

La espalda de Tate subió y bajó, luego rompió el abrazo.

"Bien. Bien". Y entonces empezó a hablar a toda velocidad.

Explicó los agujeros de bala de la habitación 212, la extraña forma en que un alumno había descrito el comportamiento del profesor cuando todo se fue al garete. Con cada palabra, Chase sentía que sus ojos se entrecerraban un poco más.

"¿Dónde está ahora la profesora?", preguntó, muy seria.

"Linus lo está buscando. ¿Y tú? ¿Encontraste algo?"

"Mia se despertó". Se imaginó la cara quemada de la chica, aquel trozo de piel rebelde aferrado al interior de la burbuja que la rodeaba. "Ella está en mal estado. Pero dice que no conoce a Tyler, que lo de la bomba fue sólo una broma. Hoy es el aniversario de cuando empezaron los rumores sobre ella y John. Dijo que sólo querían causar una inundación, no querían herir a nadie".

Tate se burló.

"¿En serio?"

"En serio", dijo Chase, molesta por la reacción de su compañero. "Tate, creo que la creo".

Tate la miró durante unos segundos.

"Parece un poco... coincidente."

Chase pensó en Stitts.

"Sí, es verdad. Aunque no significa que no sea verdad".

"Hmm. ¿Mia dijo algo sobre las cámaras?"

Chase asintió.

"Ella dijo que no tenía nada que ver con eso."

"Entonces, ¿ese era Tyler? ¿Con su cuarenta por ciento o lo que sea en ordenadores?"

"Tate", dijo con un suspiro, "no lo sé. Yo no..."

Chase se detuvo cuando se acercó un hombre. Era calvo, alto y gruñón, y se movía como alguien con presencia dominante.

Genial, pensó. Otro imbécil departamental que quiere hacerse cargo. Sigue andando.

El hombre se detuvo, los observó a ambos.

"Soy el director Paul Prentiss. Estoy buscando a los Agentes..." pensó por un momento. "Adams y Abernathy... ¿creo?"

"Bueno, nos has encontrado", dijo Tate, indicando a los dos.

El rostro del hombre se levantó.

"¿En serio? ¿Son ustedes? Muchas gracias por lo que habéis hecho hoy. Por... minimizar los daños.

¿Minimizar los daños?

Las manos de Chase se cerraron en puños.

No le gustaba este hombre. Había algo raro en él. Acababa de tener un tirador activo en su escuela, y parecía... desapasionado.

La directora Prentiss debería estar horrorizada, incluso enfadada. Como mínimo, molesto.

No era nada de eso.

En todo caso, parecía estar... congraciándose con ellos. Como si quisiera crédito por minimizar los daños cuando no hizo absolutamente nada.

"¿Dónde estabas cuando estalló la explosión?" dijo Chase con dureza.

El hombre se enderezó hasta alcanzar su estatura completa. Debía de medir al menos dos metros y medio.

"Como le dije al jefe de policía por teléfono, estaba en el despacho del secretario. Las puertas se cerraron, atrapándome dentro. No pude salir hasta que ustedes desbloquearon todo".

"¿Qué hacías en su despacho?" preguntó Tate, y Chase percibió un significado más profundo en sus palabras.

"Estábamos repasando los registros de asistencia".

Y por eso, el hombre estaba mintiendo.

Tate la miró con complicidad y continuó con sus preguntas.

"¿Conoces a Tyler Clavin, Mia Cross y John Schaffer?"

"Por supuesto", dijo el hombre con un gesto seco de la cabeza. "Conozco a todos mis alumnos. Sin embargo, no sabía que fueran capaces de esto".

"Nunca dijimos que estuvieran implicados", señaló Chase.

El hombre empezó a mover los pies del tamaño de una canoa.

"Escuché... Escuché a un policía hablando. Y las noticias decían..."

"¿Qué sabes de ellos?" interrumpió Chase, tratando de mantener a Prentiss fuera de balance, sin darle tiempo para planear otra mentira.

"Como dije en la radio, el año pasado tuve que suspender a tres alumnos porque acosaban a Mia y John. Pensé que eso era todo. Pensé que todo había terminado".

Tate esta vez: "¿Qué pasa con Tyler?"

Prentiss apretó tanto los labios que se le arrugó el surco nasolabial.

"Tyler... estuvo a punto de ser expulsado. Nunca asistió a ninguna clase. Yo personalmente me puse en contacto con su padre en varias ocasiones, pero el hombre nunca se puso en contacto con nosotros. Es... problemático".

Chase no estaba seguro de si el hombre se refería a Tyler o a su padre, pero decidió que no importaba. Ya tenía una imagen de ambos en su mente.

"¿Cómo es que alguien así, como Tyler, asiste a una escuela privada como WCI?".

"Beca".

"¿En serio?"

"Sí. Pero, como dije, Tyler estuvo a punto de ser expulsado".

"Sólo una cosa más, Sr. Prentiss", dijo Tate. "¿Cuál es su opinión del profesor de geografía? ¿De JC Marshall?"

Chase vio que las pupilas del director se dilataban, telegrafiando su mentira.

"No tuve más que un puñado de interacciones con el hombre."

"¿Y los estudiantes? ¿Cómo era con los estudiantes?" siguió Tate.

"¿Qué pasa con todas estas preguntas sobre el Sr. Marshall?"

El director intentaba controlar la situación.

Chase no se lo permitió, mantuvo la presión.

"Las preguntas las hacemos nosotros".

Al hombre se le desencajó la mandíbula.

"No creo que fuera muy querido", dijo rotundamente el Sr. Prentiss. "Recibí un par de quejas de que trataba injustamente a determinados alumnos. Muchos profesores también tenían problemas con él".

"¿Fue Tyler uno de los chicos que puso una queja sobre Mr. Marshall?" Tate preguntó.

Chase leyó la línea de interrogatorio de Tate.

Estaba pensando que tal vez el Sr. Marshall había sido el verdadero objetivo.

Sin embargo, la respuesta de Prentiss echó por tierra esta idea y, por una vez, pareció decir la verdad.

"En realidad, no. Fueron otros estudiantes, los populares".

"¿Como Steve?"

"¿Steve Harrison?"

Tate se encogió de hombros.

"Claro".

Prentiss inclinó la cabeza hacia arriba.

"Sí, creo que era uno de ellos. ¿Qué estás...?"

"Sr. Prentiss, creo que debería quedarse aquí. Quédese en el hospital", ordenó Chase.

"Tenía pensado hacerlo. Quiero hablar con mis alumnos, asegurarles que todo irá bien".

No todo va a ir bien, pensó Chase, pero dijo: "Probablemente sea mejor que no hables con nadie".

Chase hizo un gesto hacia un agente uniformado y el hombre se apresuró a acercarse.

"Quédate aquí con el Sr. Prentiss", ordenó. "No debe salir del hospital. Tampoco debe hablar con ninguno de los estudiantes".

"Agente Adams, esto realmente no es necesario."

"Oh, es necesario."

Chase agarró a Tate por el hombro y se lo llevó.

Cuando estuvieron fuera del alcance del oído, Chase dijo: "Hay algo en él, algo que no está bien".

"Estoy de acuerdo. Pero ahora mismo, tenemos que encontrar a Linus. Linus y JC Marshall."

Capítulo 35

Georgina abrió los ojos.

Los vestigios de una pesadilla nublaron su mente y el sudor brotó de su frente.

En el sueño, había vuelto a la escuela. Tyler estaba frente a ella, pistola en mano.

En lugar de convencerle, Georgina cogió la pistola.

Tyler apretó el gatillo y una bala le atravesó el muslo. Entonces, con Georgina boquiabierta, incapaz de comprender lo que acababa de ocurrir, el chico se disculpó, soltó el arma y echó a correr.

Georgina sabía un poco de disparos y supuso que si una persona recibía un balazo en la pierna, siempre que no le dieran en la arteria femoral, la probabilidad de sobrevivir era alta.

Ambos habrían sobrevivido.

Por mucho que Martin le importara, por mucho que le entristeciera que lo hubieran matado, Georgina también sentía algo por Tyler.

¿Era por la extraña visión que había tenido, fuera lo que fuera?

¿O era porque podía simpatizar con él?

Ella nunca habría llegado tan lejos como Tyler, por mucho que la llamaran Culty o cosas peores.

Pero aún así...

"¿Chase?" Necesitaba hablar con alguien.

Georgina miró a su alrededor.

Estaba sola en la habitación, rodeada de equipos médicos.

"¿Chase?" La desesperación empezó a aparecer en su voz.

En algún momento de la siesta, le habían quitado la vía intravenosa del dorso de la mano. Sólo le quedaba el monitor de oxígeno en el dedo y se lo quitó sin pensárselo mucho.

A Georgina aún le dolían la cabeza y la espalda de cuando la bomba la había arrojado a la taquilla, pero no tenía nada roto.

Se consideraba increíblemente afortunada.

Apretando los dientes, Georgina se levantó de la cama y se dirigió lentamente hacia la puerta.

Miró por la ventana, sorprendida de que el pasillo estuviera relativamente desprovisto de presencia policial.

Abriendo un poco la puerta, repitió una vez más el nombre de su tía, aunque Chase no estaba a la vista.

Se sintió un poco como una presa fugada al salir de su habitación, sin un destino real en mente.

Georgina sólo quería encontrar a su tía.

Háblale de sus sentimientos, pregúntale si lo que sentía la convertía en una mala persona.

Cabizbaja, Georgina empezó a caminar. Se cruzó con dos policías, ninguno de los cuales reparó en ella.

Se sentía como si estuviera de vuelta en la escuela. Apartándose del camino de los demás, esperando en silencio que todos la dejaran en paz.

Finalmente, oyó voces, gente de su edad hablando. Georgina siguió el sonido, que la condujo a una habitación al final del pasillo.

Se asomó al interior y jadeó.

Estaban todos allí.

Shawn, Sweater Girl, el resto con nombres que ella no conocía y no le importaba conocer.

Asesinos, todos ellos.

Y se reían.

Riendo.

La furia se apoderó de ella y Georgina abrió la puerta de un empujón.

En cuanto lo hizo, la sala se quedó en silencio.

Shawn se fijó primero en ella y la sonrisa ladeada no se le borró de la cara.

"Georgina", dijo. "Estás bien. Me alegro de que estés bien".

Esta vez no fue Culty, pero Georgina lo fulminó con la mirada.

"Georgina, nos has salvado", exclamó Sweater Girl, casi mareada. "Salvaste a todos".

"Tú lo mataste", susurró.

Los ojos de la chica del jersey se desorbitaron.

"¿Qu-qué?"

Georgina cruzó la habitación y empujó a la chica en el pecho. Sus manos volvieron empapadas.

"Tú lo mataste".

Nadie reaccionó, ni siquiera cuando Sweater Girl se cayó de culo.

Se limitaron a mirar horrorizados.

"Georgina", dijo por fin Jim, o tal vez Shawn.

"No soy un héroe y ninguno de vosotros lo es". Georgina, viéndose roja ahora, señaló a cada uno de ellos por turno. "Ninguno de nosotros es un héroe".

"Pero..."

"No, pero. Tú le mataste". Una de las otras chicas ayudó a la alumna caída a ponerse en pie y se abrazaron. El miedo en sus caras no hizo nada para calmar la ira de Georgina. "Tú lo mataste".

"Era él o nosotros", dijo Shawn, volviendo a su rostro esa mirada orgullosa y siniestra a la vez. "Hicimos lo que tenía que hacer para sobrevivir".

"¡La puta que lo parió!" Georgina gritó. "¡Él no tenía el arma! ¡La tenía yo! ¡Yo la tenía! ¡No tenías que matarlo!"

La intensidad de su voz hizo que todos se alejaran de ella, incluso Shawn.

Georgina se tragó este espacio vacío con dos pasos agresivos.

"Podrías haber..."

La puerta se abrió tras ella.

"¿Qué está pasando?"

Georgina giró tan rápido que casi pierde el equilibrio.

Era un policía con uniforme completo.

"¡Lo mataron!", gritó con todas sus fuerzas. "¡Ellos mataron a Tyler! ¡Arréstenlos! ¡Arréstenlos a todos!"

Capítulo 36

El agente Pekaruk, con la cara roja, corrió por el pasillo hacia Chase y Tate.

¿Qué demonios está pasando ahora?

"¿Pekaruk? ¿Cuál es la situación?" Chase exigió.

"Vino de afuera, el Jefe Archer está organizando una conferencia de prensa. Pensé que deberías saberlo".

"Joder", maldijo Chase. "Dile que no hable con la prensa".

La cara de Pekaruk se torció.

"Probablemente deberías decírselo. Yo sólo..."

"¿Chase? ¿Tate?"[PL2]

Chase giró y vio a Stitts acercándose a ellos.

¿Dónde has estado?

Había demasiadas partes móviles en esta investigación, incluso desde el principio.

"Archer va a hablar con la prensa", informó Tate al director.

Stitts se pasó una mano por el pelo.

"Nadie debe hablar con la prensa", dijo Chase.

"Yo me encargo", respondió Stitts.

La actitud tranquila del hombre irritó a Chase.

"Todavía no sabemos..."

"Agente Adams, he dicho que me encargaré de ello."

Tate se puso a su lado para protegerla.

Esto no pasó desapercibido para Stitts.

"Estuve hablando con algunos de los alumnos", dijo el director, tratando de calmar la situación con una explicación, "sus teléfonos móviles siguen bloqueados en la escuela. Algunos están bastante alterados: quieren hablar con sus padres. Hágales saber que están bien. Llevará demasiado tiempo contactar con cada uno de ellos individualmente. La mejor manera de hacerlo es en una rueda de prensa".

La explicación funcionó sobre todo porque el irritante y sensato enfoque de Stitts tenía sentido para Chase.

"¿Alguna noticia de Linus?" Tate preguntó.

Stitts enarcó una ceja.

"¿No está aquí?"

El hombre no estaba al corriente. Tate empezó a explicarle lo que habían descubierto, pero fue interrumpido por la radio del agente Pekaruk.

"Pekaruk aquí, adelante."

"Estamos teniendo un pequeño problema en el segundo piso. Un 10-29 en curso".

"Voy para allá."

Pekaruk, olvidando que todos le estaban observando, empezó a alejarse.

"Oye, ¿qué es un 10-29?" Chase preguntó. No estaba al día de los códigos policiales.

"Una pelea. Hay una pelea en el segundo piso".

Chase sintió que la adrenalina inundaba su organismo y echó a correr.

Tate le siguió.

"Ese es el piso de Georgina", dijo, sin romper el paso.

Chase subió las escaleras y se detuvo en seco, patinando sobre el suelo de linóleo pulido.

Georgina estaba en medio del pasillo, con la cara roja, las piernas, sobresaliendo por debajo de la pistola del hospital, pataleando salvajemente.

Había un policía sujetándola por la cintura, luchando por evitar que se soltara. En la habitación de detrás, Chase vio a un grupo de estudiantes asustados.

"¡Bájala!" Chase gritó.

Con todo el alboroto, principalmente obra de Georgina, el policía no la oyó.

"¡Bájala de una puta vez!" Chase repitió, una vez más movilizándose.

El policía volvió la cabeza hacia ella.

"Ha agredido a uno de los estudiantes. Ella..."

El hombre dejó de hablar cuando vio que la mano de Chase se dirigía a su pistola. No la desenfundó, pero el gesto fue inequívoco.

Tate, que venía por detrás, le golpeó el brazo, apartándolo de su pieza, probablemente accidentalmente, pero tal vez no.

"Agentes del FBI Abernathy y Adams", dijo. "Este es nuestro caso. Dejen ir a la chica".

El hombre, aún desconcertado, levantó las manos y retrocedió.

En el instante en que lo hizo, Georgina hizo un movimiento hacia la habitación llena de niños.

Uno de los estudiantes apareció a la vista y Chase lo reconoció.

Formaba parte de la banda que había provocado la muerte cerebral de Tyler Clavin, y Chase comprendió al instante lo que había ocurrido.

"¡Georgina! ¡Detente!" La orden fue pronunciada tan bruscamente que todo el mundo dejó de moverse por completo, incluso el policía que aún no tenía ni puta idea de lo que estaba pasando.

Georgina vio a Chase por primera vez y se le fue todo el color de la cara.

"¿Chase?" susurró la chica. "Lo mataron".

Chase corrió hacia su sobrina, como había hecho en la escuela, y la abrazó, acariciando su pelo naranja enmarañado.

"Está bien", susurró al oído de la sobrina de Georgina. "Todo va a salir bien".

"No hicimos nada", dijo un estudiante, ahora lo suficientemente valiente como para asomar la cabeza en el pasillo. "Ella sólo vino aquí y empezó a gritar. Empujó a Stacy hacia abajo".

"Se suponía que estabas vigilando su habitación", ladró Tate al policía, ignorando a la estudiante.

"Fui a mear, tío", dijo el policía a la defensiva. "Fueron dos minutos, eso es todo. Acaba de perder la cabeza".

Chase siguió abrazando a Georgina mientras Tate arrancaba una tira del policía.

"Deberían arrestarla", proclamó otro niño. "Empujar a alguien..."

"Vuelve a la habitación y quédate allí", ordenó Tate.

Chase oyó abrirse y cerrarse una puerta.

"No tenían por qué hacerlo, Chase", dijo Georgina entre sollozos. "Ya no tenía un arma".

"Lo sé, cariño, lo sé". Chase quería quedarse allí, abrazando a su sobrina el mayor tiempo posible, pero sabía que cuanta más distancia pusiera entre Georgina y la multitud, mejor se sentiría la niña. "Necesitas descansar".

Chase levantó a Georgina, asegurándose de mantener la cara de la chica pegada a su pecho mientras caminaban de vuelta a su habitación.

Sintió que el cuerpo de Georgina se debilitaba cuando la bajó a la cama.

"¿Chase?" la voz de la chica era imposiblemente tranquila.

"¿Sí?"

"No tenían por qué hacerlo".

No, pero me alegro de que lo hicieran.

"Lo sé. Sólo descansa. Sólo..."

"Yo... tuve un sueño. Sobre Tyler. Sobre él estando bien. Yo... me siento mal por lo que le pasó. Sé que mató a Martin, pero dice que fue un accidente. Él... él... ¿esto hace que me guste?"

A Chase se le rompió el corazón y tuvo que usar cada gramo de fuerza que le quedaba para no derrumbarse.

"No. No, en absoluto. Lo hiciste muy bien, Georgina. De verdad. Ahora descansa".

Georgina finalmente la soltó y cerró los ojos.

"No soy un héroe", susurró la chica.

Sí, lo eres, pensó Chase. Eres una heroína, Georgina. Eres más héroe de lo que yo he sido o seré jamás.

"Vuelvo enseguida."

Chase empezó a ladrar órdenes en cuanto salió de la habitación de hospital de su sobrina.

"No quiero que nadie se acerque a ella. Ni un...", se detuvo.

Tate estaba aún más pálido que el policía al que acababa de reprender.

"¿Tate?"

El móvil en la mano de su compañera empezó a temblar.

"Era Linus, estaba inconsciente".

Chase no lo entendía.

"¿Golpeado? ¿De qué estás hablando?"

"Le golpearon en la nuca y quedó inconsciente".

"¡Sé lo que significa noqueado, Tate! ¿Quién lo golpeó?"

"JC Marshall". Chase, estamos equivocados. Tyler no intentaba llegar a alguien en la habitación 212, intentaba sacar a alguien".

Capítulo 37

"No sé... no sé adónde ha ido", dijo Linus. Gimió mientras se frotaba la nuca.

Podría haber sido peor. JC podría haberle golpeado con una sartén en vez de con una taza de cerámica gruesa.

Aun así, iba a dejar huella.

"¿Condujo, caminó, qué?" Tate preguntó por teléfono.

"No lo sé, Pops. No... espera, su coche no estaba en la entrada. Creo que caminó hasta aquí, su auto probablemente esté en la escuela".

"Mierda". Linus oyó que Tate le decía algo a otra persona pero no lo captó. Tate volvió al teléfono. "¿Cuánto hace de esto?"

Linus miró su reloj inteligente.

¿Cuándo había llegado? ¿A las dos y media? ¿A las tres? ¿Cuándo había dejado la casa de Melissa Walsh?

"No tengo ni idea, Tate."

No había forma de saberlo.

"Vale, vale. Linus, ¿cuáles son las posibilidades de que el Sr. Marshall sólo se asustó, que tiene trastorno de estrés postraumático o algo así, y que en realidad no está involucrado en el tiroteo? "

Los ojos de Linus se dirigieron de inmediato al escritorio del ordenador y su mirada se clavó en el teléfono desechable.

Mañana, decía el mensaje. Incluso sin abrir el teléfono, que probablemente estaba bloqueado, supo que procedía de ese mismo aparato.

"Tiene el mismo quemador que Tyler. Estaban trabajando juntos, Tate. Estoy seguro de ello. También fue estudiante en WCI hace años".

"Joder. Trae tu culo aquí tan pronto como puedas".

Tate colgó.

"No te preocupes, papá, estaré bien. Sólo una lesión cerebral leve, NBD", dijo Linus al aire muerto.

Se acercó al mostrador, cogió el teléfono y regresó a su coche.

Mientras se dirigía a toda velocidad hacia el hospital, se hizo una promesa, además de la que se había hecho antes de no ir nunca a la puerta de alguien sin saberlo todo antes.

Nunca entraré en un edificio sin al menos la mano en la pistola. Mejor desenfundar primero, por si acaso.

Linus tomó un badén demasiado rápido y se estremeció de dolor en la parte posterior de la cabeza, donde se había golpeado.

Al diablo con todo eso. Nunca voy a ir al campo de nuevo.

***

Ahora todo tenía sentido.

JC Marshall, el profesor de geografía de Tyler Clavin, estaba preparando al chico para disparar en la escuela.

Y tenía toda la intención de unirse a la locura.

La razón por la que Tyler nunca usó el rifle automático fue porque no era para él.

Era para JC Marshall.

"Tienes razón, Tate, Tyler estaba tratando de sacar a JC Marshall de la clase".

Acertado o no, Chase no detectó orgullo en el rostro del hombre.

"Va a pie... y sabe que vamos tras él. O está huyendo o..."

"-o viene hacia aquí para terminar lo que Tyler empezó", terminó Chase por su compañera. "Lo que significa que cada estudiante de este hospital es un objetivo potencial".

Tate negó con la cabeza, no en señal de desacuerdo, sino de disgusto.

"Joder, me lo he perdido".

"No importa". Chase miró al policía. Seguía a oscuras, confuso y agitado. "Nadie entra en este piso, ¿entendido? Nadie". Asintió, pero de un modo que no infundía confianza. "¿Entendido?" repitió Chase con agresividad.

El policía intentó sacar su arma, pero se enganchó.

"Entendido. Entendido."

El oficial Pekaruk finalmente llegó al segundo piso.

"¿Qué...?"

"Coge el teléfono, dile a todo el mundo que si JC Marshall aparece por el hospital, será arrestado en el acto. El hombre es considerado armado y peligroso. Dile a Archer que ponga una orden de búsqueda y captura", ordenó Tate.

"Archer está hablando con la prensa con su director. Ha pedido que la mayoría de los policías le acompañen fuera. Él..."

"¡No me importa! ¡Dile que ponga un APB ahora!"

Pekaruk despegó como un cohete.

"La bomba fue una coincidencia después de todo", dijo Tate, avanzando con Chase hacia las escaleras. "Les jodió los planes, atrapó a Marshall en su habitación. Apuesto a que cerró las salidas y apagó las cámaras, pero nunca tuvo en cuenta una bomba o el encierro".

"Y cuando no pudo salir, decidió hacerse el tonto", confirmó Chase. "El pedazo de mierda tuvo suerte de que Tyler fuera atacado por la mafia para que no pueda hablar".

"Tenemos que encontrarlo. Necesitamos..."

"Atención, por favor. Código Plata, primer piso, ala D. Por favor, respondan según el protocolo. Código Silver, primer piso, ala D. Gracias.

Chase sabía menos de códigos hospitalarios que de códigos de la policía de Williamsburg, pero esto no sonaba bien.

Tampoco lo hicieron los tres disparos que siguieron al mensaje del hospital, procedentes de algún lugar por debajo de ellos.

Capítulo 38

Habían cometido otro error crítico, que se hizo evidente en cuanto vieron el primero de los dos cadáveres en el ala D.

Los estudiantes no eran los objetivos, al menos, no los únicos objetivos.

El personal era.

El director Paul Prentiss yacía sentado contra la pared, con las baldosas blancas del metro salpicadas de sangre.

Estaba quieto.

Al igual que el policía al que Chase había ordenado vigilar al director. El hombre ni siquiera había sacado su arma.

¿Y por qué lo haría?

Pekaruk aún no había recibido el mensaje. Y con todos los policías fuera, congregados en torno a su jefe, el profesor de geografía probablemente había entrado en el hospital, hasta Prentiss.

Antes de dispararle en el pecho y la cabeza.

El policía se vio sorprendido y recibió un balazo en el esternón.

Como era de esperar, se desató el pandemónium.

Puede que hubiera un procedimiento de cierre para el hospital, probablemente lo había, pero aquí había pacientes.

Gente normal y corriente a la que extirpan pólipos o a la que tratan por una torcedura de tobillo.

Heridos o no, ahora huían de la carnicería, gritando, agitando los brazos.

Chase se acercó a los cadáveres, buscando desesperadamente al profesor armado. Pero se dio cuenta enseguida de que no sabía qué aspecto tenía JC Marshall.

"¿Tate? ¿Qué aspecto tiene?", gritó por encima del hombro. "¿Qué aspecto tiene Marshall?"

"Chaqueta corta y fea. Pelo largo y fino", gritó Tate.

Era difícil ver, difícil identificar nada excepto a las personas vestidas de gala, cuyos rostros eran copias al carbón de la figura del icónico cuadro El grito.

"¡Muévete!" gritó, sacando su arma. "¡Fuera de mi camino!"

Cuando los pacientes, médicos y enfermeras vieron su arma, sus gritos se intensificaron. Algunos se metieron en las habitaciones, lo que recordó un poco a Chase la escena del WCI.

Otros salieron corriendo en dirección contraria, provocando aún más caos.

Chase vio a un policía, el primero que veía en esta planta aparte del que estaba en el suelo, que se acercaba al agente abatido. El idiota se tapaba la boca mientras miraba el cadáver.

"¡Tú!" Chase gritó. "¡Oye, tú!"

Ahora, el policía se volvió y, al ver su arma, se arrodilló y cogió la suya.

Tate se precipitó delante de ella.

"¡FBI!" gritó. "¡FBI!"

Durante un segundo de infarto, el hombre siguió intentando liberar su arma.

Chase pensó que iba a tener que dispararle.

Pero entonces se detuvo y levantó las manos.

"¿Qué ha pasado? ¿Qué...?"

"¿Viste a un hombre con... un hombre bajito con una americana fea, pelo largo y fino?". preguntó Chase, repitiendo textualmente las palabras de Tate.

"I-"

"¿Le has visto?"

"Sí, creo."

"¿Por dónde se fue?"

El agente se dio la vuelta y señaló el pasillo.

"Por las escaleras", dijo. "Subió las escaleras".

El ala D corría perpendicular al piso de arriba del que acababan de salir.

El piso de Georgina.

Y había otro tirador activo suelto por ahí.

"Nadie se va", gritó Chase a cualquiera que quisiera escuchar. "¡Nadie abandona el hospital!"

Y volvió a huir.

Capítulo 39

Se había montado un estrado improvisado frente a la entrada principal del hospital, y Linus vio al jefe Archer y a Stitts al mando.

Estaban flanqueados por más de una docena de agentes de policía uniformados de Williamsburg.

¿Qué coño están haciendo aquí? ¡Deberían estar dentro, buscando a JC Marshall!

Linus aparcó en doble fila lo más cerca que pudo y se bajó.

Tenía intención de ir a ver a Stitts y decirle que habían descubierto quién era el pistolero final, pero entonces se desató la tormenta.

Algunos policías consiguieron darse la vuelta momentos antes de que se abrieran las puertas y empezaran a salir pacientes.

¿Qué coño?

Varios de los individuos con toga, que miraban por encima del hombro, chocaron contra los policías, derribándolos. Era como un dominó humano.

El podio se vino abajo, las cámaras de los informativos se estrellaron contra el suelo.

La gente gritaba.

Linus cambió de estrategia: no iba a acercarse a las puertas principales. En lugar de eso, salió corriendo por el lateral, zigzagueando entre la creciente multitud.

Divisó una puerta y corrió hacia ella.

Un policía armado salió y le paró en seco.

"¡Woah! ¡Woah! ¡Soy del FBI!" Linus no reconoció su propia voz. Era demasiado aguda.

"Prohibido entrar y salir", dijo el policía, sin bajar el arma. Era uno de esos policías, el tipo de hombre que pasaba demasiado tiempo en el gimnasio, un hombre que vivía para momentos como aquel.

Un policía con un gatillo de horquilla, figurada y literalmente.

Normalmente, Linus se habría dado la vuelta. Pero Chase y Tate estaban dentro.

Georgina, también.

Y por mucho que odiara el trabajo de campo, eran sus amigos.

Era leal hasta la exageración.

"Necesito entrar. Soy del FBI."

"Ni de coña, amigo. Retrocede. Lárgate de aquí".

"Tienes que dejarme entrar".

"No sucederá".

"Por favor, yo..."

La radio del policía se activó.

"Aquí el oficial Pekaruk, disparos, primer piso, ala D. Estén alerta por un sujeto masculino. Bajo, vistiendo un blazer de tweed. Armado, peligroso."

Es él, pensó Linus, con el pulso tan acelerado que reavivó el dolor en su cráneo. Jesucristo, es JC Marshall. Está en el hospital.

El policía entrecerró los ojos y Linus supo que el hombre estaba considerando sus opciones.

Linus tomó la decisión por él.

"Me voy, ¿vale? Me voy. Sólo no me dispares."

Manos arriba, retrocedió y se escabulló.

Momentos después, Linus reapareció. Al ver que el puesto del policía había sido abandonado, desenfundó su arma.

Nunca entraré en un edificio sin al menos la mano en la pistola. Mejor desenfundar primero, por si acaso.

Se había olvidado por completo de su otra promesa, la de no hacer trabajo de campo.

Al entrar en el hospital, Linus vio una multitud de gente en la planta baja. Un puñado de policías que habían estado apostados fuera con los medios de comunicación se las habían arreglado para entrar e intentaban, sin conseguirlo, restablecer el orden.

Pero Linus sabía que JC Marshall no tenía intención de quedarse en la planta principal.

La turba que había eliminado a Tyler estaba alojada arriba.

Hacia allí se dirigiría.

Y hacia allí se dirigía Linus también, con promesas o sin ellas.

Capítulo 40

Georgina no estaba durmiendo, no realmente. Estaba dando tumbos por ese extraño purgatorio que existía entre el sueño y la vigilia.

El sonido de tres disparos no la convenció de que estaba más cerca de ninguno de los dos estados. Tampoco las luces parpadeantes que se encontró al abrir los ojos.

¿Fue una explosión? ¿Ese objeto duro que sintió contra su columna eran las taquillas?

Georgina parpadeó rápidamente.

¿O estaba en una cama de hospital?

"¿Chase?"

Eso también me sonaba familiar, onírico, déjà vu.

Incluso cuando, todavía aturdida, Georgina salió de su habitación, no había pruebas suficientes para persuadirla de que no se trataba de un sueño.

Todos los chicos estaban allí, los que habían atacado a Tyler.

Sus ropas estaban empapadas.

Vio a Jim, le vio señalar por encima de su hombro.

Alguien dijo el nombre del Sr. Marshall.

Esto sí que era nuevo.

Georgina torció el cuello y vio al profesor de geografía de pie, solo, en el centro del pasillo.

"¡Mierda! ¡Tiene una pistola! ¡Tiene una puta pistola!"

Y lo hizo. En la mano derecha del hombre había una pistola negra mate.

Sus miradas se cruzaron y Mr. Marshall empezó a sonreír.

Luego levantó el arma y la apuntó.

Esto no es real. Te lo estás imaginando.

Es un sueño, es Tyler de vuelta en el WCI.

No te disparará.

No lo hará.

Aún puedes salvarlo.

"¿Tyler?", dijo.

El hombre de la pistola se acercó.

"Baja el arma, Tyler. Nadie te hará daño", instó Georgina.

Alguien gritó cuando el hombre la agarró por el cuello y la hizo girar. Georgina sintió que un metal frío le presionaba la sien.

"Está bien", dijo Georgina a la multitud. "No os hará daño. Tampoco me hará daño a mí. Simplemente no hagáis nada, ¿vale?"

***

Chase vio a los niños primero.

Le estaban bloqueando el paso, gritando sobre un hombre armado.

Oyó que decían el nombre del Sr. Marshall.

"¡Muévete!", gritó.

Nadie se fijó en ella.

Chase se vio obligado a deslizarse por la pared para pasarlos.

Y entonces lo vio, y su cerebro tardó un momento en darse cuenta de que la descripción que Tate había hecho de Mr. Pelo largo y fino- era increíblemente exacta.

Irrelevante, dado el contexto, pero a veces tu cerebro falla en momentos de mucho estrés.

JC Marshall tenía una mano en la garganta de Georgina y una pistola en la cabeza.

Oh, joder.

Eso era más propio de Chase.

"No te acerques más", dijo Mr. Marshall en tono estrangulado cuando por fin posó sus ojos en ella.

Algo golpeó a Chase por detrás, casi haciéndola caer.

"¡Mierda!"

Y ese era Tate.

"¡Quédense donde están!" El Sr. Marshall les gritó a ambos. "No se muevan."

Chase alineó su mira con la frente de Mr. Marshall.

Dispara, le instó su mente. Dispara.

Tal vez su juicio seguía nublado, sus neuronas crispadas, pero Chase no lo creía.

Era lo correcto.

JC Marshall ya había matado a dos personas, pretendía hacer el mayor daño posible, algo que Tyler no había conseguido en la escuela.

Sacarlo ahora era arriesgado, pero si no lo hacía, Chase los ponía a todos en peligro.

"Baja tu arma."

Excepto que tenía a Georgina.

Chase no tenía elección.

Colocó lentamente su arma en el suelo.

"No hay manera de salir de esto, JC", dijo Tate a su lado. "Sabemos que estabas preparando a Tyler. También sabemos que intentaba abrir el aula para sacarte".

Chase vio a JC hacer una mueca y centró su atención en Georgina.

La chica tenía una expresión apática en el rostro, e incluso cuando el profesor de geografía apretó el agarre alrededor de su garganta y retrocedió dos pasos, esto no pareció cambiar.

Debería haberla dejado quedarse en casa hoy, debería haberla dejado quedarse en cama. Debería haberme quedado con ella en su habitación del hospital.

Este último pensamiento fue el que más dolió.

Una vez más, Chase se había dejado llevar tanto por un caso que se había dejado convencer de que su sobrina estaba bien, a pesar de que todo lo que Georgina decía y hacía gritaba lo contrario.

"No lo estaba acicalando", siseó JC. "Ahora, baja tu arma."

Espera, ¿Tate no ha puesto su arma en el suelo?

"Sí, lo estabas", dijo Tate, redoblando la apuesta. "Planeaste que Tyler se encargara de los estudiantes mientras tú te encargabas de los profesores, ¿no es cierto? Iba a darte el arma que llevaba en la mochila para que mataras a Prentiss y a los demás".

¿Qué estás haciendo, Tate? No lo hagas enojar.

Pero, incomprensiblemente, Tate parecía decidido a hacer precisamente eso.

"No sé por qué querías matar al director Prentiss, quizá te intimidaba, quizá...".

"¡Se acostó con mi esposa!" El Sr. Marshall chilló. "¡Con mi esposa!"

Esta revelación hizo que Chase volviera en sí.

"Tate, sólo haz lo que él..."

"Sí, lo entiendo, cualquiera que se acueste con mi mujer, también le metería una bala", dijo su compañero. "Pero ya te has vengado. Ahora, déjala ir".

El Sr. Marshall seguía un paso por detrás.

"El hombre tuvo lo que se merecía".

"Sí, ¿y qué pasa con John y Mia? ¿También recibieron su merecido?" Tate desafió.

Chase intentó que Tate bajara el arma, pero le preocupaba hacer movimientos rápidos.

Por favor, Tate, baja el arma, le pidió en silencio.

"Sabes", dijo el Sr. Marshall, lascivo ahora, "le pregunté a John primero si quería vengarse. Pensé que tenía huevos para vengarse de ellos por aquellos rumores. Dijo que tenía algo planeado para el aniversario del día en que empezaron, pero yo sabía que era algo pequeño."

Así que, después de todo, no era una coincidencia total, pensó Chase. Por cierto, tampoco era algo insignificante.

"Ah, así que no planeaste que las puertas estuvieran cerradas. Parece jodido que el chico que dices que no tenía pelotas te estropeara todo el plan".

"No, no lo hizo. Ahora estoy aquí. Voy a terminar lo que Tyler empezó. Y voy a empezar con la chica que hizo que lo mataran".

Esto lo hizo.

Este comentario pareció devolver la vida a Georgina.

Las pupilas de la chica se dilataron como si acabara de darse cuenta del peligro inminente que corría. Su respiración se volvió agitada.

"Georgina, mantén la calma", dijo Chase. "Tate, baja la maldita arma".

"Sí, baja el arma", insistió el Sr. Marshall. "Le dispararé. Lo haré."

No iba de farol.

Estaba loco.

"¿Tate?"

Chase estaba a punto de volverse hacia su compañera cuando notó un parpadeo de movimiento detrás de Mr. Marshall y Georgina.

Era un hombre de pelo negro y ojos negros.

Era Linus.

De todas las personas, fue Linus.

Y tenía una pistola apuntando a la espalda del Sr. Marshall.

Ahora, dispara. Linus, dispárale.

Chase se preparó para correr en caso de que no fuera un disparo mortal.

Esto fue un error. El Sr. Marshall captó su cambio de postura y enfoque.

Comenzó a girar, arrastrando a Georgina con él.

"¡Dispárale!" Chase dijo en voz alta esta vez. "¡Linus, dispara!"

Capítulo 41

Linus no tardó en darse cuenta de lo que ocurría, a pesar del alboroto.

Mr. Marshall había tomado a Georgina como rehén. Chase suplicaba a Tate que soltara el arma -la suya estaba tirada en el suelo delante de ellos-, mientras que el hombre al que Linus llamaba en broma Pops parecía intentar enfurecer deliberadamente al profesor.

Linus estaba ya a una distancia letal, pero no confiaba en su puntería y siguió adelante.

¿Cuándo fue la última vez que disparé un arma? ¿En el campo de tiro? ¿Cuándo fue eso? ¿Hace tres años? ¿Cuatro?

Todos los agentes del FBI, incluidos los directores, debían mantener al día sus conocimientos, lo que incluía una formación anual en tiro.

Pero Linus nunca se molestó, y a nadie pareció importarle.

Porque no era un puto agente de campo.

Una cosa que sabía con certeza era que nunca había disparado a otra persona. Jamás.

Ahora que lo pienso, Linus nunca había apuntado con su arma a un humano.

Recordó cuando habían entrado a robar en su casa durante el caso del senador Duffy. Tenía una pistola en su habitación e incluso cuando los dos enmascarados intentaban derribar la puerta de su despacho con una sola cosa en la cabeza, Linus ni siquiera la había sacado de la caja fuerte.

Podría haberles dicho a Chase y a Tate que lo había olvidado, pero era mentira.

No quería usar esa cosa.

No podía.

Pero ahora era diferente.

¿Verdad?

Ahora no era su vida la que estaba en juego, sino la de una joven inocente.

La sobrina de Chase.

Su mirada se encontró con la de Chase. Bajo su miedo, detectó un mensaje tan claro como si estuviera escrito en piedra: Dispara. Dispárale. Salva a Georgina.

Linus apuntó a la nuca del hombre.

No, podrías fallar. Podrías darle a Georgina.

El Sr. Marshall no era un hombre alto: la niña le llegaba a la nariz, incluso mientras tiraba de ella hacia atrás.

¿Su espalda entonces?

Linus bajó la mano.

Pero eso no lo mataría.

¿Sería capaz Tate de reaccionar a tiempo para asegurarse de que Georgina no recibía un disparo en la cabeza?

Tal vez.

Pops era un buen tirador. Un gran tiro.

La empuñadura del arma se estaba volviendo resbaladiza por el sudor.

Sólo haz el maldito disparo, Linus. ¡Hazlo! ¡Vamos, Linus!

Mr. Marshall empezaba a girarse y a Linus le entró el pánico.

Cada fibra de su ser le decía que le disparara.

Pero no pudo hacerlo.

En lugar de eso, cuando vio la rabia en la cara del profesor, Linus se abalanzó sobre él y le apuntó con la pistola.

Fue torpe, descoordinado, sobre todo porque el arma ya estaba completamente extendida frente a él.

JC esquivó el descuidado ataque, tirando a Georgina al suelo.

¿O le disparó?

¿Está muerta?

Marshall clavó el codo en la cara de Linus, rompiéndole la nariz y enviándole un chorro de sangre caliente a la garganta.

Linus cayó, con los ojos tan llorosos que no vio al señor Marshall saltar sobre él.

***

Todo sucedió tan rápido y, paradójicamente, tan despacio que a Chase le costó encontrarle sentido.

Linus no disparó, de eso estaba segura. Chase no tenía ni idea de por qué, pero el Director del FBI nunca apretó el gatillo.

Parecía como si... ¿se hubiera caído? ¿Cayó hacia adelante, de alguna manera?

Entonces Georgina se echó a un lado y el Sr. Marshall saltó sobre Linus.

Oyó un chasquido, como el de alguien que rompe la fina capa de hielo que de vez en cuando se forma sobre la nieve fresca.

Chase ya estaba preparada para correr y ahora aprovechó la oportunidad. Esprintando, pensó que Tate podría dispararle por accidente.

O Linus en el suelo.

O Georgina.

Pero, aun así, no sonó ningún disparo.

Georgina, milagrosamente, parecía ilesa, y mientras Chase acortaba la distancia que las separaba, su sobrina se puso en pie.

"¡Corre! ¡Corre, Georgina!" Chase gritó.

Pero la chica no corrió.

"¡Moveos! ¡Al suelo!"

¡Haz algo!

Georgina se movió, pero no se alejó de los combatientes.

Parecía estar buscando algo en el suelo.

Chase estaba a veinte pasos.

Quince.

Georgina se agachó y recogió el objeto.

Diez.

Cinco.

Chase estaba casi allí. Estaba tan cerca.

Tan jodidamente cerca.

Tres.

Lo suficientemente cerca como para oír a Georgina decir: "Yo no maté a Tyler, fuiste tú".

Dos.

El pasillo se llenó con el sonido de un arma disparándose cuando alguien finalmente apretó el gatillo.

Capítulo 42

Georgina sabía ahora que no era un sueño.

No después de lo que dijo el Sr. Marshall.

No después de que la acusara de matar a Tyler.

La arrojaron a un lado y, aunque el golpe contra el duro suelo debería haber bastado para provocar las heridas de la escuela, Georgina apenas lo sintió.

Sus ojos permanecían fijos en Mr. Marshall y... ¿Linus?

¿Qué demonios hacía Linus aquí?

Podía ver la sangre cubriendo la cara del director del FBI, podía ver a Mr. Marshall atacándole como un perro rabioso.

Al igual que la mafia había atacado a Tyler.

Y entonces vio algo más.

Un arma en el suelo.

Chase le gritaba, pero ella ignoraba a su tía.

Georgina se agachó y cogió la pistola.

Un día de primeras veces, pensó extrañada.

Es la primera vez que le apuntan con un arma.

Es la primera vez que empuña un arma.

Primera vez disparando un arma al aire.

Georgina se sentó tranquilamente a horcajadas sobre los dos cuerpos en el suelo, evitando de algún modo ser derribada por los cuatro miembros que se agitaban desesperadamente.

"Yo no maté a Tyler, tú lo hiciste".

Primera vez disparando un arma a alguien.

Capítulo 43

Tate permaneció de pie junto al jefe Archer mientras éste hacía un segundo intento de dirigirse a los medios de comunicación.

Stitts también estaba allí.

Sólo faltaban Chase y Linus.

El Jefe había insistido en que fuera él quien diera la charla y Stitts sólo había accedido después de que hubieran discutido, palabra por palabra, lo que se iba a decir.

Stitts había advertido al hombre que si se desviaba del guión, no dudaría en cortarle el paso.

Agresivamente, sin remordimientos.

Y con ramificaciones.

"Hoy, la familia de Williamsburg está de luto. Nuestra gran ciudad fue atacada, dos veces, en dos incidentes separados pero relacionados. Perdimos a varios hombres buenos en el proceso". Archer hizo una pausa para dejar que sus palabras perduraran. "El primero es Martin Martchenko, un valiente y querido guardia de seguridad que trabajó en el Instituto Colegial de Williamsburg durante casi veinte años. Sus acciones salvaron sin duda docenas de vidas. Fue un héroe en el sentido más estricto de la palabra". Otra pausa estratégica. "Aquí, en el hospital, hemos perdido a dos hombres más. El agente Ryan Carter, de la policía de Williamsburg, murió en acto de servicio. Era su segundo año de servicio y, como Martin, él también es un héroe". Por último, el director de WCI, Paul Prentiss, también perdió la vida hoy mientras protegía a sus alumnos. Nuestros pensamientos y oraciones están con sus respectivas familias".

Tate sostenía que Prentiss, aunque no merecía morir, no había hecho absolutamente nada para proteger a los niños. También se follaba a todo el mundo, incluida la secretaria y la mujer de JC Marshall.

Había sido desautorizado.

Al menos no le llamaban héroe.

"El principal responsable de estos ataques", continuó Archer, "era un profesor del WCI llamado JC Marshall. Durante un intento de detener al hombre, le dispararon y lo mataron, poniendo fin a los aterradores acontecimientos de hoy."

No se mencionó la participación de los estudiantes. Todos ellos eran menores de edad, lo que significa que sus nombres se suprimirán de todos los documentos que describan lo ocurrido hoy.

Inicialmente, Archer había querido nombrar a Georgina Adams, destacar su conexión con el agente del FBI Chase Adams, anunciarla también como una heroína, pero tanto Tate como Stitts lo habían rechazado al instante.

Los chicos sabían lo que había pasado, por supuesto, lo que significaba que los nombres acabarían saliendo a la luz, incluso con estrictos acuerdos de confidencialidad y órdenes de silencio.

Pero eso no estaba en sus manos.

"Si bien lamentamos las trágicas muertes de los individuos que murieron hoy aquí, también debemos estar agradecidos de que los esfuerzos colectivos de la policía de Williamsburg y el FBI evitaron más pérdidas".

Esto era todo, el final del discurso.

Corto, al grano.

Ahora, las preguntas.

"¿Puede confirmar o desmentir que los estudiantes también participaron en los actos de hoy?".

"Como se trata de una investigación en curso, no estamos preparados para dar más detalles en este momento". Las palabras parecían causar dolor físico al Jefe Archer.

Tras debatirlo con el fiscal, se acordó que la banda que había atacado y provocado la muerte cerebral de Tyler Clavin no iba a enfrentarse a ningún cargo. Sin embargo, se les obligó a someterse a un tratamiento psicológico obligatorio durante un mínimo de seis meses.

Sobre esta cuestión, Tate había pedido su opinión a Chase.

Su compañero había estado de acuerdo con esta decisión.

Aquellos chicos -todos los estudiantes, pero la chusma en particular- se pasarían la vida intentando asimilar lo que habían vivido. Por mucho que Tate hubiera insistido en que los "hubiera", "podría" y "debería" sólo les causarían más dolor, eran inevitables.

Era la naturaleza humana.

"¿Qué opinas de los rumores de que el señor Marshall estaba trabajando con algunos de los estudiantes para orquestar el plan de hoy?".

La misma pregunta, formulada de otra manera. La naturaleza de los medios.

"Como he dicho, en este momento, debido a la naturaleza sensible de esta investigación, no vamos a revelar más detalles".

El interrogatorio continuó en esta línea durante varios minutos más antes de que Stitts, como estaba previsto, pusiera fin a la reunión.

En definitiva, la rueda de prensa iba a suscitar más preguntas que respuestas, pero a Tate le pareció bien.

Una vez lejos de las cámaras, el Jefe Archer se dirigió a Tate y Stitts.

"Gracias por toda su ayuda hoy", dijo el hombre grande, sonando genuino.

Le ofreció la mano.

Stitts lo sacudió

Tate dudó, consideró sus opciones y finalmente hizo lo mismo.

Puede que el jefe Archer haya hecho muchas cosas mal hoy, pero todos la habían cagado de una forma u otra.

Tate no creía que fuera un mal hombre. Además, sabía que a veces, en este trabajo, lo más difícil no era cazar a los criminales, sino intentar no convertirse uno mismo en uno.

Y, mientras Tate estrechaba la mano del jefe Archer, empezó a pensar que aquel hombre podría parecerse más a él de lo que había pensado en un principio.

Quizás el Jefe Archer, como él, también era un camaleón.

Tate sabía que iba a tener que ser la roca de Chase y también de Georgina. Sus sentimientos tendrían que esperar.

Si algo había aprendido del desastre de hoy era que lo único que de verdad importaba eran los lazos que había forjado con sus seres queridos.

Capítulo 44

Linus Bowen miraba fijamente la pantalla de su ordenador, leyendo la información que había recopilado en los últimos días. Era todo lo que había podido encontrar sobre Tyler Clavin, Mia Cross, John Schaffer y JC Marshall.

En total, eran casi cien páginas. Desde mensajes de texto que había borrado ilegalmente de sus teléfonos hasta publicaciones archivadas en redes sociales que había descubierto en Internet.

En realidad, Mia Cross procedía de un buen hogar. Sus padres seguían juntos, su madre Brooke era una contable de alto nivel en una prestigiosa empresa. Su padre, James, era un ejecutivo de nivel C para una institución financiera. En conjunto, ganaban casi siete cifras.

Ochocientos sesenta y cinco mil dólares después de las donaciones a sus organizaciones benéficas preferidas, para ser exactos.

Para Linus, la historia de Mia era la clásica de rebelión contra unos padres tradicionales que simplemente se salió de su control. Había llegado a creer la historia que Chase le había contado sobre que ella sólo quería cabrear a la escuela con una inundación.

Los padres de John Schaffer aún no se habían divorciado, pero Linus pensaba que era inevitable. Todd Schaffer era un vendedor ambulante de desfibriladores. Una profunda indagación en los registros de sus tarjetas de crédito corporativas y personales reveló que era casi seguro que engañaba a su mujer, Rebecca, que era, irónica o incidentalmente, maestra de escuela. Se estaban ahogando en deudas y ninguno de los dos pasaba mucho tiempo en casa.

Rebecca, Becca para sus amigos, estaba engañando a Todd. Ni siquiera intentaba ocultarlo, utilizando su tarjeta de crédito conjunta para reservar estancias cortas en moteles sospechosos.

Rick Clavin, el padre de Tyler, era un pederasta en serie, mujeriego y Linus estaba seguro en un noventa por ciento de que había matado a su mujer. El 13 de septiembreth , Laurie Clavin no se presentó a trabajar. Envió un mensaje de texto a su jefe en el restaurante donde trabajaba veinte minutos después de la hora prevista, diciendo simplemente: "Estoy enferma, no puedo ir hoy". Según su historial laboral, había faltado mucho al trabajo el año anterior. Pero siempre llamaba, nunca enviaba mensajes.

Ese fue el último rastro que Linus encontró de Laurie.

Basándose en la triangulación GPS del teléfono de Rick del mismo día en que se envió ese mensaje, Linus sospechó que había arrojado su cadáver al río Chickahominy.

Rick aún no había visitado a su hijo en el hospital y lo había repudiado públicamente en varias ocasiones, increíblemente tomando la sartén por el mango. Linus también había recuperado correos electrónicos de Rick a varios medios de comunicación en los que contaba todo sobre la vida de su hijo.

Hasta ahora, no hay interesados.

Linus se llevó la botella de Jack Daniels a los labios y bebió un sorbo.

Sólo había abierto esta noche temprano y ya estaba a la mitad.

El historial hospitalario de Tyler por diversas lesiones era casi tan largo como los antecedentes penales de Rick. Brazos rotos, dedos rotos, quemaduras misteriosas.

El Departamento de Servicios Sociales de Virginia tenía pendientes tres investigaciones sobre abusos a menores.

Tyler era un chico desordenado, sin duda. Se desconocía si sabía del probable asesinato de su madre. Lo mismo para lo que finalmente lo había desencadenado.

O si Tyler habría llegado tan lejos si hubiera tenido otro profesor de geografía.

Y luego estaba JC Marshall.

Hijo de un padre maltratador y de una madre drogadicta, la última de las cuales había muerto de sobredosis tres años antes del incidente del WCI, procedía de un hogar desestructurado. Al igual que Tyler, probablemente sufrió malos tratos, pero los registros hospitalarios de aquella época eran escasos. Como estudiante de WCI, fue objeto de burlas. Linus encontró a tres de sus compañeros de clase que tuvieron la osadía de burlarse públicamente de él en sus anuarios.

Después de la escuela de magisterio, JC trabajó en una escuela primaria de mierda en un barrio de mierda de la ciudad. Dos veces fue acusado de acosar verbalmente a un alumno, pero esos informes habían sido borrados y Linus tuvo que indagar mucho para encontrarlos. Poco después, JC consiguió un trabajo en el WCI con una brillante recomendación.

A Linus no le costó encajar las piezas del rompecabezas, incluso cuando la información que necesitaba no aparecía por ninguna parte. Sospechaba que el Sr. Marshall había descubierto trapos sucios de alguien y los había utilizado para chantajearle.

Los teléfonos desechables eran inhackeables. Linus pudo confirmar que el mensaje de mañana procedía del teléfono desechable de JC, pero eso fue todo lo que pudo averiguar. Aún así, esto fue suficiente para él para concluir que este no era el único texto.

Tyler sólo había estado en la clase de JC desde que empezó el curso, y Linus sospechaba que la mayor parte de ese tiempo el profesor se lo había pasado preparándolo. Actuó como una figura paterna para el chico que nunca tuvo una.

Los registros de armas revelaron que la carabina Scorpion Evo de 9 mm que habían encontrado en la mochila de Tyler había sido comprada por un tal Dale Kartoski. Cuando Linus comparó la escritura del contrato de trabajo de JC y el formulario de registro de armas, todo coincidía.

La pistola de Tyler era imposible de rastrear. Tal vez era de su padre. Linus estaba llegando ahora, pero pensó que podría ser la misma arma utilizada para matar a Laurie Clavin.

Puede que sí, puede que no.

Linus bebió otro trago. Al hacerlo, vio su reflejo en la botella cuadrada.

Tenía la nariz rota y los ojos rasgados.

Linus suspiró y bebió más.

Luego dirigió su atención al papel que tenía sobre la mesa.

El que había firmado.

Su dimisión.

Linus se echó a llorar.

No podía hacerlo. Incluso para salvar a Georgina, no podía apretar el maldito gatillo.

Las lágrimas caen sobre la página y él las limpia con el dorso de la mano.

Luego cogió el objeto que había junto al ratón de su ordenador. Lo miró al trasluz, maravillado por su forma suave pero poderosa.

Era el arma de su caja fuerte, mucho más grande y potente que su pistola del FBI.

"No podría hacerlo", dijo en voz alta, antes de tragar más whisky.

Pero ahora podía.

Tuvo que hacerlo.

Por Georgina. Para Chase.

Para Pops.

Epílogo

Un mes después

"Realmente no quiero hacer esto", dijo Georgina, sacudiendo la cabeza mientras estaban sentados en el coche de Chase en el aparcamiento de Grassroots Recovery. "De verdad, de verdad que no quiero hacer esto".

Chase miró atentamente a su sobrina.

La chica estaba sentada con las manos entrelazadas entre las rodillas, algo que se dio cuenta que Georgina hacía a menudo desde el tiroteo.

Era casi como si no confiara en sus manos.

Chase conocía la sensación.

No fue sólo el tiroteo, el apretar del gatillo lo que había acabado con la vida de un hombre, sino también lo que ocurrió cuando ella tocó a Tyler Clavin.

Habían hablado mucho de esto desde el hospital, quizá incluso más que del propio tiroteo.

Y Chase estaba segura de que, por razones que escapaban a su comprensión, su "vudú" se había transferido de algún modo a la chica. Esta habilidad, una herramienta en la que Chase solía confiar para destacar como agente del FBI, se sentía ahora como una maldición que deseaba deshacer desesperadamente. Pero esperar cambiar una realidad, por extraña que fuera, era inútil.

Incluso cuando esa realidad incluía el "vudú".

"Yo era como tú", dijo Chase suavemente. "De hecho, soy como tú. No pensé que esto ayudaría, pensé que era una pérdida de tiempo. No voy a mentir, esto no va a ser fácil y hablar de lo que pasó va a doler. Pero también ayudará. El Dr. Matteo es un buen hombre, Georgina. Dale una oportunidad. Por mí. Por favor".

Georgina suspiró y miró hacia el impresionante edificio.

Era testaruda, Dios, era testaruda.

Sí, en eso también se parece a mí, pensó Chase, y una sonrisa triste se dibujó en sus labios.

Pero Georgina la sorprendió.

"Lo intentaré, Chase. Lo intentaré".

Chase se inclinó, cogió la nuca de Georgina y la besó entre los ojos.

"Hiciste lo que tenías que hacer. Hiciste lo que tenías que hacer para sobrevivir y estoy orgulloso. Más que nada, tú y yo somos supervivientes, Georgina. Nunca lo olvides. Nunca".

Se le llenaron los ojos de lágrimas y, esta vez, Chase no las contuvo.

***

Georgina volvió al coche con la cabeza gacha y los hombros caídos.

Chase, que había esperado fuera durante toda la sesión de una hora, con el estómago hecho un nudo, salió del coche.

"¿Georgina? ¿Estás bien?"

Empezó a dudar de sí misma, pero entonces Georgina levantó la cabeza y sonrió a Chase con tristeza.

"Tenías razón, creo que eso ayudó".

Chase se rió y abrazó a su sobrina.

"No os voy a preguntar qué os habéis dicho, eso es cosa vuestra, pero si alguna vez queréis hablar de ello, de lo que sea...".

"Oh, vamos a hablar de ello". La cara de Georgina cambió, parecía casi maliciosa cuando dijo: "Porque, en nuestra próxima reunión, vendrás conmigo. El Dr. Matteo cree que es mejor que hablemos todos juntos".

Chase no pudo evitar reírse.

Y entonces pensó: "Ni hablar".

Volvieron al coche.

"¿Quieres comer algo?" preguntó Chase, mirando el reloj incrustado en el salpicadero.

Georgina se frotó el estómago de forma dramática y Chase, por un segundo, se olvidó por completo de los tiroteos y volvió a considerar a su sobrina sólo una niña. Una adolescente sarcástica, incomprendida y gilipollas.

No duraría, lo sabía, pero aún así se sentía bien.

Eran las pequeñas cosas, ¿verdad?

Estos momentos, por fugaces que fueran, le recordaron a Chase lo que Tate le había dicho una vez tomando una copa de vino.

Que, hicieran lo que hicieran durante el día, sufrieran las tragedias que sufrieran los demás, estaba bien que se sintieran bien de vez en cuando.

"Claro, ¿quién iba a pensar que hablar podría dar tanta hambre a alguien?".

***

"¿Estás a salvo?" Preguntó Tate al llegar al restaurante.

"Sí", dijo Rachel. "Estoy haciendo todo lo que me dijiste. No salir de noche sola, y durante el día siempre llevo en el bolso el bote de spray de pimienta que me diste".

"Bien. Bien".

Tate cogió el pomo de la puerta.

"¿Me haces un favor, papá?"

"Claro".

"No hablemos hoy del tiroteo, ¿vale? Ni sobre seguridad ni nada de eso. Vamos a tener un buen almuerzo. Un almuerzo normal".

"Por supuesto, cariño".

Un camarero, un camarero diferente al de la última vez que habían venido aquí, los condujo hacia una mesa al fondo del restaurante. Estaban a mitad de camino cuando Rachel se detuvo.

"¿Estás bien? ¿Necesitas tus bastones?"

Rachel ignoró las preguntas.

"¿Qué hace aquí?", preguntó.

Tate miró a Billy Dalton, que ya estaba sentado a su mesa.

"¿Papá?" Había pánico en la voz de Rachel.

"Le pedí que viniera", dijo Tate. "Seré amable, lo prometo".

A pesar de sus promesas, Rachel se negó a ceder.

"Rach, te lo prometo. Por favor".

Por fin empezó a moverse, con un andar un poco inconexo. Pero cuanto más se acercaban a la mesa, más se esforzaba Rachel por caminar con normalidad.

"Señor Abernathy, señor", dijo Bobby, poniéndose en pie y tendiéndole la mano. Rachel se tensó junto a Tate, pero se relajó cuando éste le estrechó la mano.

"Sr. Dalton, me alegro de verle de nuevo."

Hubo un momento de incomodidad mientras Billy intentaba decidir cómo dirigirse a Rachel. Pero Tate vio que la cara de su hija se iluminaba cuando decidieron abrazarse.

"Me alegro de verte, Rachel. Ha pasado un minuto."

Se sentaron todos, y Tate pidió una cerveza para él y Billy y un refresco de vodka para su hija, que, tras husmear un poco, había descubierto que era su bebida preferida.

Como antes, Bobby declinó la oferta, pero Tate insistió.

Después de que llegaran sus bebidas, Tate abordó el elefante en la habitación.

"Primero, quiero disculparme por la forma en que actué la última vez que estuvimos aquí. No estuvo bien, y no te lo merecías, Billy".

"No, está bien. Lo comprendo".

"No, no está bien". Tate extendió la mano y apretó el hombro de Rachel. "Confío en el juicio de mi hija, y el hecho de que esté saliendo contigo significa que debes ser un buen tipo". Dejó colgar esto. Con disculpas o sin ellas, quería que Billy supiera que si le hacía algo malo a Rachel, volvería a ser el hombre que había sido el primer día que se conocieron.

"Gracias. Te lo agradezco".

Tate dio un sorbo a su cerveza.

"Entonces, cuéntame un poco..." se detuvo. "¿Qué demonios?"

Rachel se rió.

"Supongo que no eres el único que tiene una sorpresa hoy", dijo.

Chase y Georgina se acercaron a ellos sonriendo.

¿Cuándo fue la última vez que vi sonreír a alguno de los dos? se preguntó Tate.

Besó a ambos en la mejilla y luego presentó a Billy.

"Fue un placer volver a verlo, Sr. Abernathy. Y un placer conocerlos a ustedes. Pero, por desgracia, tengo que irme. Tengo clase".

"¿Seguro que no puedes quedarte?" preguntó Tate, aún confundido por lo que Chase y Georgina estaban haciendo aquí. Sospechó aún más cuando vio que Rachel y Billy intercambiaban miradas.

"Lo siento, tengo que irme."

Tate, con el ceño fruncido, acercó una silla a Chase.

"¿Por qué tengo la sensación de que soy el centro de algún tipo de intervención aquí?"

Chase se rió.

Otra rareza.

"¿Chicos?"

Ahora fueron Georgina y Rachel las que compartieron una mirada. Luego la primera hizo un gesto de ánimo a Chase.

"¿Hola?" Tate preguntó.

Notó que Chase bajaba la mirada y respiraba hondo.

¿Qué demonios está pasando?

Chase levantó los ojos y le miró directamente.

"Te quiero, Tate. Te quiero. Puedes ser un grano en el culo, pero después de algunas discusiones con estos imbéciles de aquí, todos estamos de acuerdo en que creemos que es el momento."

"¿Tiempo para qué?"

"Hora de casarse".

Tate no podía creer lo que oía.

"¿Qué?"

"¡Hemos reservado la fecha de tu boda, papá!" exclamó Rachel.

"¿Qué?"

"¿Puedes decir algo más?" Chase dijo, sonando molesto.

No pudo.

Tate sonreía demasiado como para decir nada.

Llevaban cuatro años comprometidos y esto era todo lo que él quería.

Para hacerlo oficial.

Claro, ambos habían estado casados antes. Ambos habían amado antes.

Pero lo que Tate sentía por esta extraña y dañada mujer de pelo blanco era único.

"Tartamudeó. Tate sintió que le subía el calor a las mejillas. "¿Tengo que decir que sí?"

"Que te jodan", susurró Chase con una sonrisa.

"Papá, deberías ver este lugar que elegimos. Es increíble. Quiero decir, es caro, pero valdrá la pena. Y Chase ha accedido a que Georgina y yo seamos damas de honor".

Georgina se unió a la diversión ahora, sonando tan emocionada como Rachel. Hablaron de arreglos florales, listas de invitados, todas cosas que a Tate le importaban poco pero demasiado como para que las interrumpieran.

Sin embargo, se acercó y volvió a besar a Chase, esta vez en los labios.

"Te quiero", le susurró al oído.

"Yo también te quiero".

Cuando se apartó, Tate notó que se formaba una arruga en la frente de Chase.

Se puso serio.

"Escucha, no quiero forzar esto. Si no estás listo..."

Chase negó con la cabeza.

"No es eso."

"¿Qué es entonces?"

Chase miró alrededor de la mesa, pero Georgina y Rachel estaban tan metidas en la conversación sobre la boda que parecían haberse olvidado por completo de los futuros novios.

"Dijiste algo en el hospital".

"Vas a tener que ser más específico", comentó Tate. "Dije muchas cosas en el hospital".

"Bueno, le dijiste a JC Marshall que si alguna vez me acostaba con alguien más, le dispararías también. ¿Lo decías en serio?"

Tate se rió.

"Sí, probablemente".

Fin

Nota del autor

A veces, después de unas deliciosas pintas, me sumerjo en la nostalgia y reflexiono sobre cómo empezó toda esta aventura, que ya dura catorce libros. Todo empezó con una joven agente novata con una "habilidad" especial, una adicción a las drogas y un pasado misterioso. Ahora, ya con tres compañeros a sus espaldas, Chase ha recorrido un largo camino. Mucho, mucho camino. Pero Chase, como la mayoría de nosotros, sigue luchando a diario con sus demonios. Eso es lo que más me gusta de ella. Bueno, eso es una de las cosas que me gustan de ella.

Cuando concebí por primera vez a Tate Abernathy, en realidad nunca esperé que se convirtiera en un personaje habitual de la serie. Esto no debería sorprender a nadie, ya que, como he dicho muchas veces, no soy el creador de Chase ni de ninguno de los demás personajes de esta serie. Simplemente soy un taquígrafo judicial que observa sus movimientos y comportamientos y transcribe lo que ve. Lo escribo todo (corrigiendo la mayoría de las erratas por el camino) y os lo envío a vosotros, los leales a Chase Adams que habéis estado aquí desde el primer día.

Sé lo que vas a decir, pero Pat, ¡tienes tres libros más de Chase Adams en pre-pedido! Debes saber qué va a pasar, hacia dónde va su vida.

Mi respuesta a eso es un rotundo... demonios, no. Ni siquiera sé qué me voy a poner mañana, y mucho menos dónde va a acabar alguien como Chase (o Tate o Georgina o Rachel). Y, sinceramente, esa es la parte más divertida de este trabajo (y tengo un trabajo muy, muy divertido). Puedo seguir sus vidas y aprender cosas nuevas sobre ellos a medida que avanzo.

Y todo esto sólo unas horas antes de que tú también puedas disfrutarla (qué quieres que te diga, ser escritor tiene sus ventajas).

Como siempre, si tienes un momento y has disfrutado de esta loca aventura, por favor, deja una reseña o una simple valoración. Odio ser un disco rayado, pero realmente ayudan.

Nos vemos la próxima vez, cuando Chase regrese en Mordedura de Escarcha.

Y no, de nuevo, no tengo ni idea de lo que va a pasar en esa. Puedo prometerte una cosa, sin embargo, va a ser un infierno de un buen momento.

Tú sigue leyendo, yo seguiré escribiendo.

Pat

Montreal, 2023

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Este libro es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes de este libro son totalmente imaginarios o se utilizan de forma ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, o con lugares, sucesos o localizaciones es pura coincidencia.

Derechos de autor © Patrick Logan 2024

Diseño interior: © Patrick Logan 2024

Todos los derechos reservados.

Este libro, o partes del mismo, no pueden reproducirse, escanearse ni difundirse en forma impresa o electrónica.

Primera edición: Junio 2024

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