Traducción de Leire García-Pascual Cuartango

Argentina – Chile – Colombia – España
Estados Unidos – México – Perú – Uruguay

Título original: Betting on You

Editor original: Simon & Schuster, un sello de Simon & Schuster Children's Publishing Division

Traducción: Leire García-Pascual Cuartango

1.ª edición: mayo 2025

Todo el contenido del presente libro, incluidas las imágenes e ilustraciones de cubierta, es original y se encuentra sujeto y protegido por las actuales normativas de Propiedad Intelectual españolas y europeas. Su uso y/o reproducción, ya sea total o parcial, para el entrenamiento de tecnologías o sistemas de inteligencia artificial, así como cualquier tipo de minería de datos, queda terminantemente prohibido. El editor en tanto que titular de los derechos de la obra ejecutará las acciones que considere necesarias ante cualquier uso no autorizado.

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Copyright © 2023 by Lynn Painter

Publicado en virtud de un acuerdo con Simon & Schuster Books for Young Readers, un sello de Simon & Schuster Children's Publishing Division

All Rights Reserved

© de la ilustración de cubierta 2023 by Liz Casal

Del diseño de cubierta by Sarah Creech © 2023 Simon & Schuster, Inc

De la adaptación de cubierta by Nai Martínez

© de la traducción 2025 by Leire García-Pascual Cuartango

© 2025 by Urano World Spain, S.A.U.

Plaza de los Reyes Magos, 8, piso 1.º C y D – 28007 Madrid

www.mundopuck.com

ISBN: 978-84-10239-38-8

E-ISBN: 979-13-87557-00-3

Depósito legal: M-6.030-2025

Fotocomposición: Urano World Spain, S.A.U.

Impreso por: Rodesa, S.A. – Polígono Industrial San Miguel
Parcelas E7-E8 – 31132 Villatuerta (Navarra)

Impreso en España – Printed in Spain

Este libro está dedicado a la difunta Nora Ephron,
la mejor escritora de comedias románticas de todos
los tiempos y la reina madre de las películas otoñales.

Y a los lectores que crean listas de reproducción,
collages sobre la estética del libro y vídeos de todo tipo;
todo el mundo debería tener la suerte de conectar
con las historias de esa forma tan inmersiva.

Capítulo uno
Hace tres años
Bailey

La primera vez que vi a Charlie estaba en el aeropuerto de Fairbanks.

Me acababa de despedir de mi padre, por lo que estaba intentando tragarme el nudo que se me había formado en la garganta al tener que dejar atrás la vida tal y como la conocía, y me estaba preparando mentalmente para volar a Nebraska, donde mi madre y yo íbamos a vivir a partir de ahora, y todo porque mis padres se habían separado oficialmente. Alcé la cabeza bien alto y traté de aparentar «madurez» mientras recorría el aeropuerto con mi pequeña maleta de mano rosa tras de mí, pero con cada parpadeo la nostalgia que sentía al tener que dejar atrás aquel lugar y los recuerdos que había creado aquí iba aumentando poco a poco.

Fue entonces, mientras estaba atrapada en medio de la enorme fila de pasajeros que esperaban a pasar el control de seguridad, entre cientos de desconocidos y nerviosa por si mi ortodoncia iba a hacer saltar el detector de metales o no, cuando lo vi.

La fila empezó a moverse, pero no pude avanzar ni un solo paso, porque tenía a dos personas besándose justo delante. Con ganas, además. Como si se les hubiesen quedado los labios pegados y estuviesen intentando desesperadamente despegarlos, girando la cabeza de un lado a otro.

O como si se estuviesen comiendo la boca el uno al otro.

Carraspeé.

Nada.

Volví a carraspear.

Lo que hizo que el chico abriera los ojos (aunque desde mi posición tan solo podía verle un ojo) y me mirase directamente. Sin dejar de besar a la chica. Y, por si eso no fuera lo bastante raro, me habló sin despegar los labios de los de ella.

—Por Dios… ¿qué? —soltó.

Aunque más bien sonó como un «podioqué».

Y entonces volvió a cerrar El Ojo y retomó la tarea de besarla con todo su empeño.

—Disculpad —siseé, y mis nervios se vieron reemplazados por un cabreo monumental—, ¿os importaría avanzar? La fila se está moviendo.

El Ojo se volvió a abrir y el chico me fulminó con la mirada. Entonces apartó los labios de los de su novia y le dijo algo que les hizo avanzar. Por fin. Oí a su novia quejarse a gritos de lo mucho que le iba a echar de menos, y vi de reojo cómo el chico esbozaba una sonrisa ladeada y se quedaba callado mientras seguían avanzando a trompicones, tomados de la mano.

Pero no se me pasó por alto el hecho de que parecían más o menos de mi edad.

¿Pero, cómo es posible?

Iba a empezar mi primer curso. De instituto. La gente de mi edad no se besaba en público. ¡Si ni siquiera podíamos conducir! La gente de mi edad no tenía la audacia de enrollarse en medio de la cola del control de seguridad del aeropuerto, donde pudiesen meterse en serios problemas.

Así que… ¿quiénes eran estos dos rebeldes insoportables a los que les gustaba besarse apasionadamente en público?

La chica se salió de la fila y se despidió del chico con un gesto de la mano, y este suspiró aliviado al poder recuperar algo de oxígeno. Después de pasar el control de seguridad y reorganizar todas mis pertenencias, desbloqueé mi teléfono para ver qué hora era. Quería estar justo frente a la puerta para cuando abriesen el embarque, por lo que era importantísimo que llegase allí cuanto antes. Rodeé al imbécil come-bocas, porque él estaba demasiado ocupado viendo algo en su teléfono, y caminé todo lo rápido que pude hacia la puerta de embarque.

No fue hasta que me senté justo al lado del mostrador, donde sabía que no me perdería ninguno de los anuncios pertinentes y que tenía garantizado mi puesto al principio para embarcar de los primeros, que por fin pude respirar tranquila.

Me dediqué a pasar el rato navegando por internet, y aproveché también a meterme en la aplicación de la aerolínea por si daban por ahí alguna actualización sobre mi vuelo. Después me coloqué los auriculares y me puse la lista de reproducción que había creado hacía tan solo unas horas y que había titulado «Música de Bailey para el avión». Pero cuando me recosté en mi asiento y observé a los demás viajeros que se arremolinaban por la terminal, no pude evitar preguntarme cuántos de ellos se estaban viendo obligados a marcharse a un lugar al que no querían ir y a empezar una nueva vida que no tenían ganas de comenzar.

Si me hubiese gustado apostar, habría dicho que ninguno.

Yo tenía que ser la única en todo este aeropuerto que estaba a punto de embarcarse en un viaje que no tenía ganas de hacer. Tenía un billete para mi propio cambio de vida, y era una auténtica mierda. No pude de dejar de darle vueltas al tema durante la hora que tuve que esperar a que empezase el embarque, sobre todo cuando vi a la Adorable Familia Feliz que se sentó justo en los asientos que había frente a mí, y que parecían sacados del cartel de publicidad de los parques de Disney, que siempre mostraban a la familia perfecta, con sus dos padres y sus dos hijos, entusiasmados por el viaje que estaban a punto de emprender.

El ver a esa familia tan feliz me dio ganas de abrazarme a la pequeña mantita de bebé que todavía conservaba y con la que seguía durmiendo (aunque nadie lo supiese) y echarme a llorar un ratito.

Así que decir que estaba tensa y nerviosa para cuando nos pusimos a la cola para el embarque sería quedarse muy corto. Era la primera de la fila (¡sí, menos mal!), pero estaba temblando, nerviosa. La tristeza que se me había asentado en el estómago al ver a la Familia Adorable tan entusiasmada me había puesto incluso más nerviosa, y estaba a punto de explotar, como una olla a presión.

—¡Eh, tú!

Me volví a mi izquierda y ahí estaba el imbécil come-bocas que me había encontrado en el control de seguridad, sonriéndome como si fuésemos los mejores amigos.

—Te he estado buscando por todas partes, nena.

Eché un vistazo rápido a mi espalda, escaneando el resto de la cola, porque era imposible que me estuviese hablando a mí, ni de broma. Pero cuando me volví de nuevo hacia él, lo vi acercándose a mí lentamente, y me obligó a hacerme a un lado para que pudiese colocarse junto a mí. Me dio un suave empujón con el hombro y me guiñó el ojo.

¿Pero qué narices estaba pasando? ¿Es que está drogado?

—¿Qué estás haciendo? —le pregunté en un susurro, aferrándome con todas mis fuerzas al asa de mi maleta de mano mientras trataba de alejarme de él sin perder mi puesto en la cola. El chico llevaba una sudadera en la que ponía «Mr. Nothing», unos pantalones anchos y no tenía nada en las manos. Ni una maleta de mano, ni un libro… ¿qué clase de persona viajaba sin absolutamente nada?

Se acercó un poco más a mí, hasta que nuestros rostros estuvieron a tan solo unos centímetros de distancia.

—Relájate, Gafas —me dijo en un susurro—. No quiero tener que tragarme toda esta cola, por eso estoy actuando como si fuésemos pareja.

—Pero… —Lo observé atentamente y me pregunté quién sería en realidad ese tal «señor Nada» de su sudadera. Estaba claro que este chico debía de ser más o menos de mi edad y era un ser humano atractivo según los estándares de belleza actuales. Tenía el pelo grueso, oscuro y despeinado, y unos labios bastante bonitos. Pero era demasiado descarado, al menos para su edad—. No es justo.

Enarcó una ceja.

—Todo el mundo tiene que ponerse a la cola y esperar a que llegue su turno —añadí, e intenté no sonar como una niñata gritando «No es justo» y montando un berrinche—. Si no querías esperar, deberías haberte puesto antes a la cola.

—¿Como has hecho tú? —me preguntó, con tono sarcástico.

Me recoloqué las gafas.

—Sí, como he hecho yo.

¿Por qué se está metiendo este desconocido conmigo? ¿Es que el karma me la estaba devolviendo por haber deseado que la Familia Adorable se quedase tirada en el aeropuerto? Se suponía que el karma era un gato, joder, no esto.

Ladeó la cabeza y me observó atentamente.

—Apuesto a que eras la vigilante de los pasillos de tu colegio.

—¿Disculpa? —Estaba claro que lo había dicho para insultarme, y me debatí entre las ganas que tenía de darle un puñetazo en la cara y las que tenía de suplicarle entre llantos que me dejase en paz. Eché un vistazo a nuestra espalda y vi que el hombre que estaba justo detrás de nosotros estaba sonriendo, divertido, y todo porque estaba claro que estaba escuchando nuestra conversación a hurtadillas. Me volví de nuevo hacia el señor Nada y añadí en un susurro—. No es que sea de tu incumbencia, pero en mi colegio todos los alumnos tuvimos que ser vigilantes de pasillo en algún momento.

—Pues claro que sí.

¿Pues claro que sí? Solté un ruidito exasperado, algo a medio camino entre un gruñido y un gemido, justo antes de preguntarme si arrearle un puñetazo a uno de los pasajeros de mi vuelo se consideraría delito federal.

—¿Estás…? ¿Es que no me crees? —le pregunté en un siseo—. ¿Crees que te estoy mintiendo sobre los vigilantes de pasillos?

Esbozó una sonrisa ladeada, socarrona y divertida.

—No es que no te crea, es que ambos sabemos que tú te habrías apuntado la primera en la lista para serlo, fuese obligatorio o no.

¿Cómo podía estar tan seguro? Que tampoco es que se estuviese equivocando, porque no, no lo hacía, pero me molestaba muchísimo que se estuviese comportando como si me conociese de toda la vida, cuando en realidad nuestra relación había comenzado hacía tan solo cinco minutos. Le estaba observando con los ojos entrecerrados y la nariz arrugada, como si algo apestase, pero es que me era físicamente imposible relajar el gesto.

—Lo que tú digas —respondí un rato después.

El chico no dijo nada, pero tampoco se movió; se quedó justo donde estaba. Nos quedamos allí de pie, uno al lado del otro, con nuestras miradas clavadas en la puerta de embarque, en completo silencio. ¿Por qué no se va? No pensará quedarse aquí, ¿¿no?? Después de otro eterno minuto de silencio, ya no pude soportarlo más y me volví hacia él.

—¿Por qué sigues aquí? —le pregunté casi a gritos.

Él me observó confuso, como si no comprendiese a qué venía la pregunta.

—¿Qué?

Señalé a mi espalda con el pulgar.

—Por Dios —soltó—, ¿lo decías en serio? ¿De verdad me vas a mandar al final de la cola?

Respiré hondo, inhalando por la nariz.

—Yo no voy a mandarte a ningún lado. Así son las cosas, llegas el último, te pones el último.

—Ah, bueno, si así son las cosas… —Me miró como si pensase que era una completa idiota.

La empleada de la aerolínea, que hasta ese momento había estado de pie junto a la puerta, tomó el micrófono y comenzó a anunciar por megafonía los detalles de nuestro vuelo. Le lancé otra mirada mordaz al señor Nada, mi mirada de «¿Qué cojones te crees que estás haciendo?», y abrí los ojos como platos, lo que le hizo negar con la cabeza y salirse de la cola.

Se volvió hacia el hombre que había detrás de mí y le dijo:

—Así son las cosas; da igual, no pasa nada.

Y aunque me negué a darme la vuelta, sí que le oí murmurar «así son las cosas» al menos cinco veces mientras se dirigía al final de la cola.

¿Por quééééééééé? ¿Por qué tenía que formar parte de mi día este imbécil engreído y sarcástico? Me está arruinando la experiencia de vuelo, pensé mientras escaneaba mi tarjeta de embarque y bajaba por la pasarela, lo que resultaba a su vez de lo más irónico porque tener que subirme a un avión era lo único que no odiaba de este día.

Era la primera vez que volaba sola, y hasta ese momento había estado nerviosa y emocionada pero, al parecer, el Imbécil Cero parecía decidido a arruinármelo.

No me relajé hasta que todos los pasajeros hubieron embarcado, había metido mi maleta en el compartimento superior, les había mandado un mensaje a mis padres y estaba cómodamente sentada en el asiento junto a la ventana. Los demás todavía seguían buscando sus asientos y acomodándose, pero yo ya estaba sentada, lo había conseguido. Llevaba todo el día nerviosa, pero ahora… ahhhh. Cerré los ojos y sentí que por fin podía respirar tranquila.

Hasta que…

—¿Qué probabilidades había de que estuviésemos sentados el uno al lado del otro?

Abrí los ojos de golpe, y ahí estaba el señor Nada, de pie en medio del pasillo, con los labios apretados en una mueca disgustada, porque al parecer le hacía la misma ilusión que a mí el tener que volver a verme.

Capítulo dos
Charlie

Como si mi día no hubiese sido ya lo bastante horrible, ahora encima resultaba que me habían asignado el asiento de al lado de la señorita «La fila se está moviendo».

Maravilloso.

Me observó atentamente, con esos enormes ojos, y la vi cómo parpadeaba con fuerza, como si le sorprendiese encontrarse de nuevo conmigo, pero claro, también parecía una de esas niñas pijas y estiradas que siempre se sorprendían cuando sus vidas dejaban de ser totalmente perfectas.

—Una entre ciento setenta y cinco, supongo —repuso, cruzándose de brazos.

Por algún extraño motivo, me dieron ganas de repetir sus palabras con voz de pito para burlarme de ella. «Una entre ciento setenta y cinco, supongo». Observé con deseo los asientos que había al fondo del avión y me pregunté si a alguien le interesaría cambiarme el asiento.

Y también… pues claro que esta chica sabría el número de asientos que había en el avión.

En cuanto me senté, mi teléfono móvil comenzó a vibrar en el interior del enorme bolsillo de mi sudadera. Sabía que tenía que ser mi madre, y también sabía que, si no le respondía pronto, no dejaría de mandarme mensajes en todo el vuelo hasta que lo hiciese.

Así que lo saqué y me quedé mirando fijamente la pantalla.

Mamá: ¿Has llegado a tiempo?

Me recosté un poco más en aquel estrecho asiento. O el asiento era demasiado pequeño o yo era demasiado alto.

Y odiaba volar.

Le contesté: Sí.

Me abroché el cinturón y, antes de que pudiese suspirar siquiera, mi teléfono vibró de nuevo.

Mamá: ¿Te ha acompañado tu padre hasta el control o te ha soltado en la puerta?

Me llevé la mano al bolsillo; necesitaba tomarme un caramelo antiácido cuanto antes. Y después de meterme dos en la boca, decidí ignorar su pregunta (porque estaba seguro de que no iba a gustarle ni un pelo mi respuesta: «me ha soltado en la puerta porque el aparcamiento era demasiado caro») y le envié en cambio: La abuela Marie te manda saludos.

Sabía que con eso dejaría de escribirme de una vez por todas.

Mi madre y mi abuela siempre se habían llevado bien, pero, en cuanto mis padres decidieron divorciarse, esa buena relación quedó relegada al pasado. Ahora mi madre se refería a ella como «la vieja hacha de guerra» y la abuela Marie, a cambio, la llamaba «esa mujer».

Porque todos eran unos adultos maduros, ¿verdad?

Recosté la cabeza sobre el respaldo del asiento y traté de hacerme a la idea de que el verano se había acabado. Parecía que habían pasado tan solo unos días desde que me habían obligado a subirme a un avión rumbo a Alaska para pasar el verano con la familia de mi padre, pero ahora, aquí estaba de nuevo, dejándolos a todos (incluyendo a Grace) atrás, y subido en el avión de vuelta a mi vida normal, con mi madre y su nuevo novio.

Era demasiado mayor como para sentirme tan triste por tener que dejar a la familia de mi padre atrás, sobre todo cuando el avión ni siquiera había despegado todavía.

Una punzada de dolor me atravesó el pecho al recordar a Grace, y juro por Dios que todavía podía oler el aroma afrutado de la mascarilla para el pelo que usaba. Mi cerebro se dejó llevar por el inoportuno montaje de recuerdos que había creado este verano a su lado, llenos de sus risas, y tuve que apretar los dientes con fuerza.

No me jodas.

Me volví a guardar el teléfono móvil en el bolsillo de la sudadera, aunque lo que más me apetecía en ese momento era perderme en una de nuestras conversaciones que no llevaban a ninguna parte.

Pero no tenía sentido que escribiese a Grace. En realidad, no tenía sentido que la volviese a escribir, nunca. Porque había cientos de relaciones que terminaban en fracaso, todos los días, incluso cuando la pareja vivía bajo el maldito mismo techo. Todas las relaciones estaban condenadas al fracaso, y punto.

Así que, ¿una relación a distancia? Eso estaba condenado incluso antes de empezar.

Lo único bueno que podía salir de mantener el contacto con Grace una vez que volviese a mi vida de siempre, era que a lo mejor la distancia me deprimía lo suficiente como para que escribiese una canción al respecto o me diese a la bebida.

El alejarme de ella, o más bien el subirme a un avión que me llevase lejos de allí, era justo lo que tenía que hacer.

Una de las azafatas comenzó a explicar las instrucciones de qué debíamos hacer en caso de emergencia, y no pude evitar volverme hacia doña Vigilante del Pasillo. Era guapa, eso era innegable, pero la ortodoncia y el cabello despeinado no le estaban haciendo ningún favor. Seguía de brazos cruzados, prestándole tanta atención a la azafata que me dio la impresión de que en cualquier momento iba a sacar una libreta y a empezar a tomar notas.

Sí, había llegado el momento de burlarse un poco de ella.

El haberme metido con ella mientras estábamos en la cola había logrado que me olvidase de Grace, aunque solo fuese por unos minutos, así que quizás había sido el karma el que le había asignado a esta remilgada el asiento de al lado. Me había portado bien todo el verano, así que quizás el karma había caído en que necesitaría una distracción durante el vuelo.

Quizás el karma era una chica con gafas.

Capítulo tres
Bailey

Cuánto crees que le pagan?

—Shh —Intenté pasar del señor Nada para poder prestarle atención a las indicaciones que estaba dando la azafata de lo que tendríamos que hacer en caso de emergencia.

—Oh, venga ya… no puedes estar prestándole atención a esto en serio, ¿no?

Me negaba a mirarle.

—Cállate, por favor.

—Todo el mundo sabe que, si el avión se cae, estamos muertos. —Su voz sonaba grave y ronca cuando añadió en un murmullo—: Siempre explican lo mismo para darles a los pasajeros falsas esperanzas, pero lo cierto es que, si el avión se estrella, nuestros cuerpos quedarán desparramados y hechos puré a lo largo de kilómetros y kilómetros.

—Por Dios. —Entonces sí que me volví hacia él, porque era evidente que el señor Nada tenía un grave problema—. ¿Qué narices te pasa?

Él se encogió de hombros.

—No me pasa nada, tan solo soy realista. Asumo las cosas tal y como son. Tú, en cambio… probablemente seas de las que se creen todas estas mierdas. Probablemente pienses que, si el avión se estrella en medio del océano a toda velocidad, ese asiento inflable te va a salvar el culo, ¿verdad?

Me subí las gafas de nuevo y deseé en silencio que dejase de hablar sobre la posibilidad de que el avión se estrellase. No tenía miedo, pero en mi cabeza tampoco lograba encontrarle sentido a cómo un objeto tan pesado como un avión podía volar.

—Sí que podría salvarme.

Él negó lentamente con la cabeza, como si pensase que era la mayor idiota con la que había tenido la desgracia de toparse.

—Oh, por Dios, eres adorable. Eres como una niña pequeña y encantadora que se cree a pies juntillas todo lo que su mami le dice.

—No soy adorable.

—Pues claro que sí.

¿Por qué no podían haberme asignado el asiento junto a un hombre de negocios maduro, o al lado de ese hombre con gafas de sol que estaba sentado en la fila de delante y que hacía un buen rato que se había quedado profundamente dormido? Por el amor de Dios, incluso tener que pasarme todo el vuelo sentada al lado del bebé llorón que no paraba de gritar al fondo del avión me habría parecido mejor opción que esto.

—No, no lo soy —repuse, molesta por lo llorica que sonaba, pero incapaz de contenerme. Porque este chico me estaba cabreando de verdad—. Y que digas cosas como «Oh, este avión podría estrellarse» no te convierte automáticamente en alguien más guay o realista que yo.

—¿Ah, no? —Se giró levemente en su asiento, volviéndose hasta quedar mirándome de frente, y señaló hacia el compartimento superior, donde había guardado mi maleta de mano—. Me apuesto todo lo que tengo a que has metido todos tus líquidos en una pequeña bolsita transparente justo antes de llegar al control de seguridad, ¿me equivoco?

—Eh, es lo que hay que hacer, lo dicta la ley —solté, porque me negaba a darle la razón y alimentar su ego—, así que eso no significa nada.

—No lo dicta ninguna ley; es solo una norma estúpida que pusieron en todos los aeropuertos, pero una bolsita de plástico no va a salvarnos el culo si hay un ataque terrorista, y tampoco puede hacer nada por evitarlo.

—¿O sea que tú no sigues esa norma?

—Nop.

Y una mierda, pensé. Era imposible que este chico (un menor, como yo) desobedeciese todas las normas del aeropuerto. Tenía que estar de broma. Sin embargo, le seguí la corriente.

—Y entonces, ¿dónde llevas tus líquidos? —le pregunté.

—Donde yo quiera. —Se encogió de hombros y me observó relajado mientras me mentía a la cara, y me dio bastante envidia lo confiado que parecía. Aunque estuviese claro que era un mentiroso compulsivo, por un momento deseé poder sentirme yo también tan cómoda en mi propia piel como aparentaba estarlo él—. A veces, si llevo maleta de mano, los meto desperdigados por ahí —comentó—, otras lo que hago es directamente meter los botes enteros, los grandes, en la maleta facturada, y hoy incluso me he metido un botecito de champú en el bolsillo al pasar el control, solo por diversión.

—Eso es imposible —dije, incapaz de pasar por alto también esa mentira.

Entonces se sacó un botecito de muestra del champú Suave del bolsillo de sus pantalones cortos.

—Pues claro que es posible.

—No puede ser. —Para mi desgracia, aquello logró sacarme una carcajada. Me llevé la mano a la boca todo lo rápido que pude, para ocultar cualquier prueba de que el señor Nada me parecía aunque solo fuese mínimamente divertido—. ¿Por qué lo haces?

Maldita sea mi curiosidad.

—Porque es divertido saber que soy más listo que todos ellos.

—¿Y quiénes son «ellos» exactamente? —le pregunté, dividida entre lo divertida y molesta que me resultaba aquella conversación—. ¿Los empleados del control de seguridad? ¿Los terroristas? ¿El ser humano?

—Sí.

Puse los ojos en blanco y saqué del bolso el libro que me había traído para el vuelo, tratando a la desesperada que captase la indirecta y se pusiese a hacer otra cosa que no fuese hablar conmigo. Y funcionó durante el despegue pero, en cuanto alcanzamos la altura de crucero, se volvió de nuevo hacia mí.

—Y bueno —dijo.

Dejé caer el libro sobre mi regazo.

—¿Sabes que no tenemos por qué hablar, verdad?

—Pero es que todavía no puedo volver a encender mi teléfono, así que me aburro.

—Podrías probar a dormirte un rato.

—Prefiero hablar. —Esbozó una sonrisa que me confirmó que estaba intentando ser lo más molesto posible—. Así que dime, ¿cuánto tiempo llevan tus padres divorciados?

Casi me quedé mirándolo boquiabierta, pero me contuve a tiempo. ¿Cómo sabe que mis padres se están separando?

¿Y por qué la palabra «divorciados» me seguía revolviendo el estómago?

Bajé la mirada hacia el corazón rojo recortado que salía en la portada de mi libro.

—¿Qué te hace pensar que mis padres están divorciados?

—Venga ya, Gafas… está claro —repuso, mientras le daba golpecitos al reposabrazos con los dedos al hablar—. Los hijos de los padres con custodia compartida son los únicos que vuelan solos. Tienen que volar para ver al progenitor con el que ya no viven, o se suben a un avión para ir a hacerle una visita rápida, o para ver a sus otros abuelos…

Tragué saliva con fuerza y me masajeé el ceño, aunque lo que en realidad quería gritarle era que cerrase el pico porque no me gustaba ni un pelo el futuro que me estaba pintando. ¿Me iba a convertir en una especie de «niña de custodia compartida» que acumulaba puntos de vuelo sin parar y que acababa llamando a las azafatas por su nombre? Nunca se me había ocurrido que iba a tener que hacer este triste viaje en avión sola más de una vez antes de que mis padres cerrasen todo el tema del divorcio.

Dios, todavía no estaba lista para hablar del tema, para usar la palabra que empezaba por «D» al hablar de mis padres.

Y mucho menos con el señor Nada.

—¿Me estás queriendo decir que tus padres lo están? —le pregunté—. ¿Divorciados?

Clavó sus ojos en los míos, como si quisiese responderme con tan solo esa mirada, y aquello me hizo pensar que quizás ese chico era algo más que un simple imbécil. Pero, de repente, esa mirada desapareció y el idiota de antes regresó incluso con más fuerza si cabe.

—Ah, sí. Se divorciaron oficialmente hace seis meses, y esta es la tercera vez que tengo que volar solo desde entonces.

No quería formar parte del club de «niños de custodia compartida»; ni siquiera quería saber de su existencia. Quería que mi vida volviese a ser como antes, y no esta versión surrealista que había acabado conmigo completamente sola, metida en un vuelo de diez horas, sentada al lado de un adolescente cínico y experto en divorcios, sobre todo cuando debería estar en casa, en el dormitorio de mi infancia.

—Sigues en la fase de negación, ¿eh? —Me miró como si de verdad creyese que tan solo era una niñita adorable y crédula—. Me acuerdo de esa fase —añadió—. Piensas que, si no asumes tu nuevo papel, quizás nunca se hará realidad. Como si pudieses chocar los talones de tus zapatos rojos de tacón y decir: «Se está mejor en casa que en ningún sitio» y así el universo te devolverá tu vida de antes, porque en tu opinión esta no puede ser tu nueva realidad, ¿me equivoco?

Noté cómo un ardor extraño se asentaba en lo más profundo de mi estómago al oírle decir aquello, un calor abrasador que surgía de mi interior al darme cuenta de que había descrito a la perfección lo que sentía. Carraspeé con fuerza para aclararme la garganta.

—No sabes nada sobre mí —le espeté—. Estoy segura de que debe de ser una mierda formar parte de esos «niños de custodia compartida» y lo siento mucho por ti. Y ahora, ¿me dejas volver a ponerme a leer?

Se encogió de hombros.

—Haz lo que quieras, eres libre de hacerlo —repuso.

Me puse a leer de nuevo, pero no pude desconectar como me habría gustado porque, inevitablemente, me volvía de vez en cuando hacia él para asegurarme de que no se pusiese a hablar conmigo de nuevo. Aunque sabía que el esperar que no volviese a hablarme era imposible, y que tan solo era cuestión de tiempo que se volviese de nuevo hacia mí, porque no iba a tener la suerte de que me dejase en paz, y eso me impidió relajarme del todo.

Sobre todo al fijarme en que estaba sentado con la espalda recta como una tabla, como si se estuviese preparando para saltar de un momento a otro, y le estaba dando golpecitos al reposabrazos con los dedos porque, al parecer, no podía estarse quieto.

Paseé la mirada por las palabras que había impresas en la página que estaba «leyendo» pero, al parecer, no eran lo bastante interesantes como para hacerme olvidar al señor Nada y esa «nueva» vida que me esperaba en el momento en el que aterrizase. Estaba poniendo todo mi empeño para entender lo que se suponía que estaba leyendo y solté un gritito de sorpresa cuando la azafata se detuvo junto a nuestros asientos para preguntarnos si queríamos algo de beber.

—¿Y para ti, cariño?

—Oh. ¿Me podrías traer un vaso con mitad de Coca-Cola normal y la otra mitad de Coca-Cola Light, mezcladas? Y sin hielo, ¿por favor?

Pude sentir la mirada del señor Nada clavada en mi rostro.

La azafata me observó molesta, como si pensase que era una niñata ridícula por pedirle algo así.

—Tienes que elegir una Coca-Cola o la otra —me dijo—. No puedo traerte las dos.

—Eh… en realidad no quiero las dos. —Esbocé lo que esperaba que fuese una sonrisa educada—. Verás, como de todas formas vas a servirles las bebidas a los pasajeros en vez de darles las latas enteras para que se las sirvan ellos mismos, las mitades que me sobren tampoco van a tener por qué acabar en la basura. Así que me gustaría que me echases un poco de cada una, mezcladas en un mismo vaso, solo uno. Me estarías dando la misma cantidad de líquido que al resto de pasajeros, con la diferencia de que, en vez de salir todo de una sola lata, saldría de dos.

Me volví hacia el señor Nada, y me lo encontré sonriendo, divertido, con toda su atención puesta en mí. Le brillaban los ojos, como si estuviese viendo su serie favorita y sabía que se estaba mordiendo la lengua para no soltar miles de comentarios sarcásticos al respecto.

La azafata me entregó mi cola a medias y le di las gracias. Aunque sabía perfectamente que lo había hecho a regañadientes. Le di un sorbo a mi bebida y, mientras tragaba, oí al señor Nada hablar.

—Ahora lo entiendo. Eres una de esas chicas difíciles de complacer.

—¿Qué? ¿Qué quieres decir con eso?

—Pues justo eso mismo, que eres difícil de complacer. —Me estaba mirando como si yo fuese un rompecabezas y acabase de encontrar la pieza que le faltaba para completarlo—. Una chica por la que siempre hay que dar el máximo para complacerla. Quieres un refresco, pero no quieres uno sencillo, no, quieres dos refrescos mezclados juntos. Y encima sin hielo.

—Pero es que me gusta así —dije, e intenté sonar lo más despreocupada posible y no a la defensiva, mientras él se ponía en modo sabelotodo.

—Claro que sí. —Se cruzó de brazos y añadió—: Pero es que eres difícil de complacer.

—Pues claro que no —repuse, quizás alzando un poco la voz, perdiendo la poca paciencia que me quedaba.

—Pues claro que sí. Te pones a la fila para embarcar una hora antes de que empiece el embarque en sí porque necesitas sentarte junto a la ventana. Se te da de lujo ser vigilante del pasillo. Y estoy seguro de que, cuando dentro de un rato nos vengan a traer la cena, la tuya será un poco diferente a la del resto, ¿me equivoco?

Parpadeé con fuerza y me negué a responder.

Él esbozó una sonrisa radiante.

—No me equivoco, se te nota en la cara. ¿Has pedido la vegetariana?

Suspiré y deseé en silencio tener una máquina del tiempo para volver atrás en el tiempo y no hablar nunca con el señor Nada.

—He pedido la opción vegetariana, sí.

Me miró mucho más feliz de lo que le había visto nunca.

—Pues claro que eres vegetariana —comentó.

—No soy vegetariana —repliqué, encantadísima de que se hubiese equivocado.

Aquello le hizo fruncir el ceño oscuro.

—¿Y entonces por qué has pedido la opción vegetariana?

Me metí un mechón rebelde tras la oreja y alcé la cabeza, orgullosa.

—Porque la comida del avión me parece cuestionable como poco.

Aquel comentario me granjeó otra sonrisa ladeada y arrogante.

—¿Has visto? —repuso—. Difícil de complacer.

—Shh.

Alcé de nuevo mi libro y me puse a intentar leer, pero solo había conseguido avanzar dos oraciones antes de que el señor Nada hablase de nuevo.

—¿Quieres que te diga cómo acaba?

—¿El qué?

—Tu libro.

Le miré por encima del marco de mis gafas.

—¿Te lo has leído?

Él se encogió de hombros.

—Algo así.

Me moría por decirle que estaba siendo un idiota.

—¿Qué clase de respuesta es esa? —solté en cambio.

Le dio vueltas a su vaso de refresco.

—He leído la sinopsis y los tres últimos capítulos.

Pues claro.

—¿Y por qué harías algo así? —le pregunté, molesta.

Se llevó el vaso de plástico a los labios.

—Porque quería saber si el borracho muere al final y, cuando supe la respuesta, no quise seguir leyendo.

—Por Dios. —En serio, no sabía de dónde sacaba el señor Nada todo este descaro, pero estaba empezando a molestarme de verdad. Era justo el polo opuesto a la «chica soñada y alegre» de una película. El típico personaje que los escritores creaban para salir de su zona de confort, y estaba segura de que el universo había creado al señor Nada para ponerme de los nervios y de mucho peor humor—. ¿Por qué me tenías que arruinar el libro? ¿Quién hace eso?

—¿Qué? Pero si no te he contado nada.

—Sí, lo has hecho. —Le di otro sorbo a mi refresco, molesta porque me hubiese contado el final, y añadí—: Si no se muriese, habrías seguido leyendo.

—¿Y cómo puedes estar tan segura? A lo mejor me gusta que los personajes se mueran al final y no quiero leer ningún libro con final feliz.

—Tampoco me sorprendería —repuse, totalmente en serio. Si había alguien en este mundo que pudiese disfrutar de que sus personajes favoritos se muriesen y el libro que estuviese leyendo tuviese un final triste, ese sería el señor Nada. Y todo porque, al parecer, le gustaba llevarle la contraria a todo el mundo.

—Pues entonces sigue leyendo —dijo, señalando el libro con un gesto de la cabeza.

Me ponía de los nervios.

—Eso haré.

Me pasé los siguientes minutos fingiendo leer mientras que mi cerebro no podía dejar de pensar en el señor Nada. Era literalmente la guinda del filosófico pastel de mierda de mi día, y que me hubiese quedado atrapada en un vuelo hacia mi nueva vida con él a mi lado como mi única compañía encajaba perfectamente con mi nueva realidad.

Cuando se levantó para ir al baño, respiré tranquila. Y me puse los cascos para, cuando volviese, no tener que escuchar ninguna más de sus ridículas observaciones.

Resultó ser un movimiento maestro.

Cuando regresó, parecía estar demasiado ocupado con su teléfono móvil y pude pasarme unas cuantas horas leyendo en silencio antes de que las azafatas nos trajesen la cena y la frase «Aquí tiene su lasaña de verduras» se abriese paso a través de mis oídos.

Me quité los cascos y los dejé lejos de su alcance, después alcé la mirada hacia la azafata y tomé la bandeja que me tendía.

—Gracias.

Esperé pacientemente a que llegase el comentario sarcástico de mi acompañante de la izquierda y, al ver que no decía nada, me metí un bocado de lasaña de verduras en la boca y me volví hacia él. Estaba escribiéndole a alguien, con toda su atención puesta en la pantalla de su teléfono móvil y, gracias a la foto de perfil, pude ver que estaba hablando con su novia.

No me podía imaginar cómo podía haber alguien que fuese capaz de salir con él. Aunque era relativamente atractivo, todo su cuerpo rezumaba sarcasmo y cinismo. Por eso me picó la curiosidad por cómo sería ella. ¿Cómo era la chica que estaba enamorada del señor Nada? Sabía que era guapa, la había visto con mis propios ojos, pero estaba claro que sus gustos eran de lo más cuestionables.

—¿Vive en Alaska? —le pregunté, antes de que me diese tiempo a morderme la lengua.

Apartó la mirada de la pantalla y se volvió hacia mí con el ceño fruncido.

—¿Quién?

Señalé la pantalla con mi tenedor de plástico.

—Tu novia.

Me lanzó una mirada suspicaz y dejó el teléfono junto a su bandeja.

—Para que lo sepas, señorita cotilla, sí. Nacida y criada en Fairbanks.

—Oh. —Me daba pena, aunque solo un poco, porque tener que dejar atrás a alguien a quien querías era una auténtica mierda.

—Pero no es mi novia. —Cortó un pedazo de su filete de pollo, le dio un mordisco y soltó un gemido de placer, mirándome directamente a los ojos como el psicópata que era—. ¡Por Dios, esta carne cuestionable está riquísima!

Suspiré.

Él sonrió, complacido, antes de añadir:

—Vivo en Nebraska y he pasado el verano en Alaska con mis primos. He quedado varias veces con ella para pasar el rato, pero no me va eso de las relaciones a distancia.

Tragué con fuerza y me lo imaginé besando a la chica de Fairbanks.

—¿Y ella lo sabe?

Se encogió de hombros.

—Lo descubrirá pronto —repuso.

Menudo imbécil. Lo más probable era que la pobre chica se hubiese pasado todo el camino de vuelta a casa llorando y con el corazón roto por haberle visto marchar, mientras que él estaba aquí, encogiéndose de hombros y diciendo: «Lo descubrirá pronto». Me llevé otro trozo de lasaña a la boca y no pude seguir mordiéndome la lengua ni un minuto más.

—¿Es que no se lo vas a decir al menos?

Esa pregunta le hizo enarcar las cejas oscuras.

—¿Qué te…? ¿Es que estás preocupada por ella o algo así?

Ahora me tocaba a mí encogerme de hombros, aunque lo que en realidad quería era ponerme hecha una furia por lo que le estaba haciendo a la chica de Fairbanks, porque ella no podía enfadarse en este momento.

—Solo pienso que dejarla de este modo, sin decirle que no quieres una relación a distancia, es una auténtica mierda, y bastante feo por tu parte.

—¿Ah, sí? —Tomó su vaso de refresco y le dio un buen trago antes de preguntar—: ¿Y qué harías tú?

Me limpié la boca con la servilleta.

—Bueno, eh… yo sería franca con ella, para empezar. Le diría que…

—¿Acabas de decir que serías «franca»? —Esbozó una sonrisa enorme, como si aquello le pareciese graciosísimo, y dejó el vaso de plástico sobre la bandeja—. ¿Quién usa esa palabra? Bueno, probablemente mi abuela, pero nadie que tenga menos de…

—Olvídalo —le interrumpí, y me sorprendió que este chico fuese capaz de ser mucho más molesto de lo que era humanamente posible.

—Oh, venga ya. Por favor, continúa. —Contuvo una sonrisa, pero se le notaba en el brillo de los ojos lo divertido que le parecía aquello en realidad—. Lo siento.

—No, no lo sientes.

—Te juro que sí. Por favor, dime lo que harías tú en mi lugar. Quiero saberlo, de verdad.

—Nop.

—¿Porfiiiiii?

Me masajeé la nuca.

—Vale. Yo le diría lo que me has dicho a mí de que no quieres una relación a distancia, pero de otro modo, siendo un poco más amable, para que todavía pudiésemos seguir siendo amigos. Después de todo, lo más probable es que vayas a tener que volver a casa de tus primos en un futuro, ¿no?

—Claro —repuso, recostándose en su asiento lo suficiente como para poder meterse la mano en el bolsillo del vaquero y sacar un… ¿UN CARAMELO ANTIÁCIDO?

¿Eso era un caramelo antiácido? ¿Quién narices era ese chico, un abuelo de sesenta años con cinco nietos? ¿Y él se estaba burlando de mí por hablar como una «anciana»?

—Así que, ¿no te parece que estaría bien que pudieseis seguir siendo amigos cuando tuvieses que volver a Fairbanks en vez de ser solo «el imbécil que le rompió el corazón»? —le pregunté, mientras él se metía el caramelo en la boca.

Levantó una de las comisuras de sus labios, aunque solo un poco, esbozando una pequeña sonrisa ladeada, y entrecerró los ojos. Y me observó atentamente por un momento, mientras masticaba su caramelo.

—Las chicas y los chicos no pueden ser amigos —repuso.

Y lo dijo como si fuese algo que no admitiese réplica alguna, un hecho irrefutable.

Pero no era así. Yo misma tenía amigos chicos (o bueno, no éramos del todo amigos, sino algo parecido), y también conocía a muchas chicas que tenían amigos chicos. Me pregunté si era de esos a los que le gustaba pensar justo lo contrario que al resto del mundo, que siempre estaban buscando discutir.

—Sí, sí pueden —repliqué, entrecerrando los ojos y esperando a que se pusiese a discutir conmigo.

—Nop —soltó. Como si estuviese basando su argumento en datos científicos e irrefutables en vez de en su anticuada opinión.

—Sí, en realidad, sí pueden —repuse, al tiempo que dejaba mi servilleta sobre un trozo de la lasaña vegetal insípida que me habían puesto, porque me negaba a darle la razón—. Yo misma tengo amigos chicos.

Él negó con la cabeza.

—No, no los tienes.

—Sí, sí los tengo —solté a la defensiva, siseando, porque ¿quién se creía que era para comportarse como si supiese perfectamente qué clases de amigos tenía? Carraspeé y añadí—. Y muchos, en realidad.

—No, no los tienes. —Se llevó otro bocado de pollo a la boca y se tomó su tiempo para masticarlo y tragarlo con calma antes de añadir—: Tienes conocidos que son chicos. Lo más probable es que incluso sean amables contigo. Pero jamás serán amigos de verdad, al menos, contigo no, y punto. Es imposible.

Me lo pensé durante medio segundo antes de decir:

—Vale, no estoy de acuerdo ni por asomo contigo, ni tampoco pienso que tengas aunque solo sea parte de razón, pero ¿por qué demonios piensas esa absoluta tontería?

—Lo oí por primera vez en una película. ¿Has visto alguna vez Cuando Harry encontró a Sally?

—No —respondí, aunque sí que tenía un vívido recuerdo de mis padres viéndola en DVD. A mi padre le encantaba, pero mi madre solía decir que era demasiado aburrida y que «hablaban mucho», significara lo que significase eso.

—Es una de las películas favoritas de mi madre —dijo, y parecía que él también se había sumido en sus recuerdos felices del pasado—. Por eso, de niño, tuve que verla cientos de veces. El prota de la película, Harry, dice que los hombres y las mujeres no pueden ser amigos, y supongo que es una idea que se me quedó grabada, porque tiene razón.

—No, es…

—Por ejemplo, tú —continuó, como si no hubiese dicho nada—. Eres una mujer relativamente atractiva, así que, biológicamente hablando, todos los hombres van a querer ligar contigo. Si están solteros y te dicen de quedar, lo que en realidad quieren es enrollarse contigo.

—¡Por el amor de Dios! —solté, un tanto sorprendida porque me hubiese definido como «relativamente atractiva» cuando se comportaba como si mi mera presencia le resultase de lo más molesta, y un tanto indignada por sus absurdas teorías—. Te equivocas. No todos los chicos son unos neandertales.

—No, yo soy un chico, así que créeme. —Entonces bajó la voz hasta que no fue más que un susurro grave y añadió—: Quiero decir, ya me he imaginado a todas las mujeres relativamente atractivas que hay en este vuelo desnudas al menos dos o tres veces, y no estamos ni siquiera cerca de aterrizar.

—Por. Dios. —Lo observé boquiabierta, incapaz cerrar la boca. ¿De verdad era tan pervertido? Y… ¿los chicos hacían eso? ¿En serio?

—Y, antes de que digas «Pero mi amigo Jeff es feliz con su novia y quedamos casi todas las semanas» —dijo, al tiempo que tomaba el envoltorio de su pajita y se ponía a doblarlo en pequeños triángulos—, que sepas que el pequeño Jeffy dejará de ser poco a poco tu amigo porque su novia se enfadará si no lo hace. Y todo porque ella se pregunta por qué te necesita a ti en su vida cuando la tiene a ella. Y, la verdad sea dicha, lo más probable es que él, en parte, quiera enrollarse contigo, así que, o bien se te insinúa de una vez y la caga del todo, o se guarda tu recuerdo para cuando se esté masturbando y le sigue siendo fiel a su chica. Pero, haga lo que haga, esa atracción siempre estará ahí, y por eso es completamente imposible que seáis amigos de verdad.

Seguía mirándole boquiabierta, como si me acabase de confesar que había asesinado a sus padres a sangre fría. Me quedé mirando fijamente su sonrisa satisfecha y engreída, y no me podía creer que hubiese tenido novia alguna vez.

—Y la moraleja de todo esto es que, en realidad, nada de eso importa. —Dejó el papelito a un lado, hablando con seguridad—. Todas las relaciones están condenadas al fracaso desde el principio. Es más probable que sobrevivas y tengas una vida plena y feliz junto al amor de tu vida después de que te diagnostiquen una enfermedad terminal, que el que una pareja se mantenga unida para siempre.

—Puede que seas el mayor cínico que he conocido en mi vida —repuse, y odiaba que una pequeña parte de mí estuviese preocupada de verdad porque llevase razón sobre las relaciones, sobre que todas estuviesen condenadas al fracaso desde el principio.

—Soy realista. —Me observó totalmente serio y después señaló mi bandeja y dijo—: ¿Te vas a comer el pan de ajo?

—Todo tuyo —murmuré, rezando en silencio para que viniese una buena ráfaga de viento de cola que nos llevase hasta Nebraska cuanto antes.

Me moría de ganas por que este vuelo acabase de una vez, por no tener que ver al señor Nada nunca más.

Capítulo cuatro
Hace un año
Bailey

La siguiente vez que vi a Charlie estaba en el cine. Estaba allí con Zach, mi novio, y acabábamos de pagar nuestras entradas en la taquilla cuando oímos una serie de aplausos que provenían del vestíbulo, de la zona del mostrador de las palomitas.

—¿Te apetece ir a ver qué pasa? —me preguntó Zack, bajando la mirada hacia la pantalla de su teléfono móvil—. Todavía nos quedan cinco minutos antes de que empiece la película.

—Claro. —Le sonreí, observando su apuesto rostro, y él me tomó la mano y me llevó hacia el vestíbulo. Estaba loca por Zack, el guapísimo e inteligente capitán del club de debate. Él era todo lo que yo no: confiado, encantador, extrovertido… e incluso podría haberme llevado hacia el interior de un incendio que le habría seguido sin dudar.

—Es una propuesta para el baile. —Zack señaló a su izquierda, hacia el mostrador de las palomitas, donde alguien había colgado un póster de una película falsa. Y, en vez del título, habían escrito «¿BAILE?». Justo sobre la foto de un chico con una expresión graciosa e interrogante.

Era un gesto encantador y muy inteligente. Pero no pude evitar fijarme en el póster y observarlo con los ojos entrecerrados, pensando «Ese chico me resulta familiar» al ver a la pareja. Estaban de pie frente al póster, sonrientes, mientras que uno de los empleados del cine les sacaba una foto para que recordasen siempre este momento. La chica era bastante bajita, rubia y preciosa, y el chico era alto, con el cabello oscuro y bastante musculoso.

¡Por dios… era el señor Nada!

El chico del aeropuerto estaba justo aquí, en el cine de mi ciudad. ¿Qué narices?

—Qué buena idea —comentó Zack sobre la propuesta, y yo no pude hacer otra cosa más que asentir y volver al presente.

—Muy bonita —murmuré, sonrojada, y justo en ese momento la mirada del señor Nada se encontró con la mía, y se me cayó el corazón a los pies. Nos sostuvimos la mirada el uno al otro durante unos segundos, antes de que me volviese hacia Zack y le dijese demasiado entusiasmada—. Será mejor que nos vayamos.

No estaba del todo segura de por qué, pero no quería tener que mantener una conversación con el señor Nada y con Zack; esa perspectiva me resultaba demasiado agotadora.

Lo que no tenía ningún sentido. Ese chico era un completo desconocido que se había sentado a mi lado durante un vuelo larguísimo. No tenía sentido que me pusiese nerviosa por habérmelo encontrado.

Y, sin embargo, lo estaba.

Me llevé a Zack casi a rastras hacia el interior de nuestra sala, y escogí los sitios más alejados que encontré. Íbamos a ver una reposición de El bueno, el feo y el malo, una de mis películas favoritas de todos los tiempos, pero, en cuanto empezó, no pude centrarme en la historia.

El haber visto al señor Nada me había dejado… nerviosa.

Quizás era porque le asociaba a la época de mierda en la que mis padres se habían desenamorado, en la que me había tenido que mudar a un lugar desconocido, y en la que mi padre había dejado de preocuparse por mí. Todavía seguía sin poder escuchar el álbum de Taylor Swift que había estado de moda por aquella época, porque cada vez que oía alguna de sus canciones me echaba a llorar.

Todas. Las. Veces.

Por Dios, si el día de ese vuelo, justo antes de ponerme a la cola del control de seguridad justo detrás del señor Nada, había estado llorando desconsolada en el baño del aeropuerto.

No me extrañaba que al volver a verle ahora me hubiese puesto un poco nerviosa.

—¿Tienes hambre? —me preguntó Zack en un susurro—. Voy a ir a comprar unas palomitas.

—No —respondí, volviéndome hacia él, y no pude evitar pensar que era guapo incluso a oscuras. Me parecía un tanto surrealista que estuviésemos saliendo juntos, para ser sincera. No porque creyese que yo no era suficiente para él, sino porque éramos muy distintos y no jugábamos en la misma liga.

La mayoría de mis amigos (a excepción de los tres que iban conmigo al instituto) eran frikis de los libros que en realidad no había conocido en la vida real. Más allá del contenido que creábamos y compartíamos en nuestras respectivas redes sociales, les había contado mis más profundos secretos, y sentía que a estas alturas me conocían mejor que nadie.

Pero compartíamos una amistad era remota, a través de una pantalla.

Zack, en cambio, parecía conocer a todos los alumnos de nuestro instituto, y le gustaba socializar. Todos los días.

¿Qué raro, no?

—Ya voy yo —susurré —. No quiero que te pierdas nada de la película.

—¿Estás segura? —me preguntó, con la vista clavada en la pantalla grande.

—Por supuesto, he visto esta película cientos de veces.

Y sinceramente, también agradecía la oportunidad de poder escapar aunque fuese por un momento de los recuerdos que el volver a ver al señor Nada había despertado. Me deslicé junto a Zack y salí de la sala de cine. El vestíbulo estaba desierto salvo por la pequeña fila que se había formado frente al mostrador de la comida, que solo tenía tres personas. Me puse a la cola y llevaba ahí tan solo dos minutos cuando oí a alguien gritar:

—¡Bu!

No, no, no, no.

Me preparé mentalmente para lo que estaba a punto de encontrarme antes de darme la vuelta y clavar la mirada en los ojos del señor Nada. Estaba claro que era mucho más alto de lo que recordaba, y mucho más varonil y maduro que cuando nos habíamos conocido en el vuelo, pero su mirada sabelotodo seguía siendo la misma que recordaba. Noté cómo algo pesado se asentaba en mi pecho bajo su atenta mirada, y supe que no iba a poder escapar de este reencuentro, por más que quisiese.

Me metí un mechón rebelde tras la oreja y esbocé una sonrisa falsa.

—Hola. ¿Cómo estás?

—Genial —respondió, al mismo tiempo que yo añadía:

—Felicidades por lo del baile, por cierto.

Compartimos una risita incomoda por haber hablado al mismo tiempo.

—Gracias —repuso—. Aunque si he de serte sincero, era obvio que me iba a decir que sí. Llevamos un año saliendo juntos.

Solté una sonora carcajada.

Él me miró confuso y aquello me hizo dejar de reír de golpe.

—Espera —dije—. ¿Lo dices en serio?

—Sí. —Se encogió de hombros. Dios, todavía me acordaba de lo propenso que era a encogerse constantemente de hombros con la misma claridad que si acabásemos de bajarnos del avión hacía tan solo un momento—. Celebramos nuestro primer aniversario hace un mes.

Volví a reírme; no pude evitarlo. ¿Lo decía en serio?

—¿Qué te hace tanta gracia? —Me miró como si de verdad no lo comprendiese.

—Es solo que… No sé… Es tan optimista viniendo de ti —le expliqué, al acordarme de su categórica (deprimente) opinión sobre las relaciones—. Cuando estábamos en el avión me dijiste que las relaciones de pareja no tenían sentido, y que teníamos más posibilidades de sobrevivir al ébola que de encontrar nuestro «y comieron perdices» con alguien.

Esbozó una pequeña sonrisa coqueta y asintió levemente con la cabeza.

—Así que te acuerdas de todo lo que te dije en ese vuelo, ¿eh?

—Sí que me acuerdo —repuse, sin poder creerme que este imbécil se hubiese tomado que me acordase de su estúpida opinión como una especie de cumplido—. Porque nada de lo que dijiste era cierto. Tus teorías eran tan estúpidas que me ha sido imposible olvidarme de ellas.

—¿Has estado pensando en mí todos estos años? —Me estaba mirando como si de verdad pensase que me había sido imposible olvidarme de él en todo este tiempo, y entonces ladeó la cabeza y añadió—: Qué bonito, Gafas.

Negué con la cabeza y abrí la boca para replicar, pero no se me ocurrió qué responderle teniendo en cuenta lo arrogante que era.

Y él se dio cuenta, porque su pequeña sonrisa se transformó en una de oreja a oreja, divertida.

—Y en cuanto a mi visión sobre las relaciones de pareja, ¿qué puedo decir? He crecido.

—Pues claro que sí.

La fila avanzó y, en silencio, recé para que avanzase más rápido y acabase con mi tortura.

—¿Y qué hay de ti? —La mirada del señor Nada me recorrió de la cabeza a los pies antes de regresar de nuevo a mi rostro—. ¿Es don Pelo Esponjoso tu novio?

No le des esa satisfacción, Bailey. Eché un vistazo a mi alrededor antes de responderle con calma.

—No tiene el pelo esponjoso.

—Disculpa, lo preguntaré de otra forma —repuso, llevándose las manos a los bolsillos—. ¿Es don Jersey de la sección de bebés tu novio?

Puse los ojos en blanco, algo que llevaba mucho tiempo sin hacer. Mi madre siempre me decía que era de mala educación, y tenía razón, pero no pude contenerme, y menos en presencia del señor Irritante.

—Zack —dije—, el chico con el que me has visto y cuyo jersey le sienta como un guante, por cierto, es, de hecho, mi novio.

—¿Y le has hablado de nosotros? —me preguntó, al tiempo que esbozaba una sonrisa ladeada y sarcástica.

—¿Qué? —Fruncí el ceño porque, al parecer, esa era mi respuesta por defecto (aparte de poner los ojos en blanco) para todo lo que tenía que ver con el señor Nada—. No. Quiero decir, no había ningún «nosotros» del que hablarle.

—Podrías haberle dicho que somos viejos amigos —me sugirió—. Soy el amigo con el que cruzaste el país en avión.

—Creía que habías dicho que los chicos y las chicas no pueden ser amigos. —Me crucé de brazos y me recorrió una oleada de satisfacción de la cabeza a los pies al responderle con sus mismas palabras.

—¿Qué? ¿Cuándo he dicho eso?

Parecía realmente confuso, y yo estaba más que dispuesta a recordarle su ridícula opinión.

—Me lo dijiste en el vuelo de Fairbanks.

—Me pregunto por qué diría algo así. —Pero no pude decir nada porque se apresuró a seguir hablando—. Claro que, en realidad, es así. No pueden ser amigos.

—¿Qué te pongo?

Me acerqué al mostrador y me volví hacia el chico que estaba esperando a que le diese mi pedido.

—Mira, ¿podrías ponerme unas palomitas con sal y unas con mantequilla? Las dos pequeñas.

—Claro —respondió, al tiempo que metía mi pedido en el ordenador.

—¿Y te importaría echar las dos después en un cubo grande?

—¿Juntas…? —El chico me miró como si pensase que era muy rara, pero no perdió la sonrisa en ningún momento—. Claro.

Me pareció oír una risita que provenía de detrás de mí.

—¿Y te importaría no mezclarlas? —Noté cómo se me sonrojaban las mejillas antes de añadir en un susurro—: Gracias.

—Difícil de complacer —murmuró el señor Nada, pero me negué a volverme hacia él.

—¿Y me podrías poner también un par de Coca-Colas grandes?

—Por supuesto —repuso el dependiente.

En cuanto se alejó hacia la máquina de las palomitas, el señor Nada enredó su brazo con el mío y dijo:

—¿No vas a pedir una Coca-Cola a medias?

—Hoy no —respondí, aunque sí que me moría por una de esas. Pero sabía que, si la pedía, le estaría dando la razón con eso de que era alguien «difícil de complacer», así que no me quedaba otra más que negarlo.

—Me gusta tu pelo, por cierto —comentó, señalándome la cabeza.

—Gracias —respondí, sorprendida porque me hubiese hecho un cumplido.

—La última vez que te vi estaba tan… —No llegó a terminar la frase, sino que abrió los ojos como platos y se llevó las manos a ambos lados de la cabeza como para ejemplificar lo abultado que había tenido el pelo por aquel entonces.

Pues claro que sí. Ahí estaba.

Cuando nos habíamos conocido en el aeropuerto, había llevado el pelo a lo Mia Thermopolis al principio de Princesa por sorpresa: largo, negro, encrespado y totalmente indomable. Después había llegado el instituto, gracias a Dios, y ahora llevaba un corte justo por encima de los hombros y me lo planchaba todos los días hasta dejarlo liso y suave.

Pero le pegaba tanto el recordarme el aspecto tan horrible que había tenido aquel día.

—Aquí tienes —me dijo el dependiente, tendiéndome mis palomitas, al mismo tiempo que yo le entregaba unos cuantos billetes para pagarlas. Por fin. No quería pasar ni un solo minuto más hablando con el señor Nada.

Después me volví y esbocé una pequeña sonrisa a modo de despedida.

—Bueno, me tengo que ir, nos vemos, supongo.

—Claro.

Me alejé de allí y, justo cuando estaba a punto de abrir la puerta de la sala ayudándome con el codo, le oí llamarme.

—Oye, Gafas.

Me volví de nuevo hacia él.

—¿Sí?

Me estaba mirando con seriedad, y sus ojos oscuros habían perdido el brillo divertido que había estado ahí hasta hacía tan solo un momento.

—¿Cuántos vuelos has tenido que tomar tú sola desde la última vez que nos vimos? —me preguntó.

Tragué con fuerza y, en ese momento, le odié un poquito más por habérmelo recordado. Porque el señor Nada había tenido razón; había vuelto a Fairbanks en avión, sola, cuatro veces desde que mis padres se habían divorciado. Sin duda, había pasado a formar parte del club de «niños de custodia compartida», un club al que nunca había querido pertenecer.

—Cuatro.

Él asintió y, en ese momento, una energía extraña se deslizó entre nosotros.

—Hasta luego, Gafas.

—Sí —repuse, antes de carraspear para aclararme la garganta—. Dios, espero que ese hasta luego no llegue nunca —murmuré.

Capítulo cinco
Charlie

Me quedé viéndola marchar y preguntándome qué demonios me pasaba.

Solo era una rarita pija y estirada con la que me había quedado atrapado en un vuelo hacía un par de años pero, por algún extraño motivo, me había alegrado de volver a verla. ¿A qué demonios venía eso? No parecía haber cambiado nada, seguía siendo la misma chica difícil de complacer de antes, a la que era muy fácil sacar de sus casillas y, sin embargo, por alguna razón, me entristeció verla marchar.

Me imaginé la arruga que se le formaba al fruncir el ceño cuando estaba molesta y me di cuenta de que… mierda, sabía lo que era.

Esa chica era un libro abierto.

Sí, era una desconocida pero, por algún motivo, cuando la miraba a los ojos, sabía perfectamente en qué estaba pensando. La mayoría de las veces solo estaba enfadada y yo me moría por picarla un poco más, pero me gustaba que siempre se le notase lo que estaba pensando en la cara.

Pero claro, me gustaba eso de ella porque a la mayoría de la gente de mi alrededor le gustaba fingir y jugar con los demás. Por ejemplo, mi madre siempre se estaba debatiendo sobre a quién le tocaba hacer enfadar ahora: a sus hijos o a su novio; luego estaba mi padre, que había decidido dejar de pelear y siempre se ponía de parte de su nueva esposa, sin importar cuál fuese la discusión (y siempre trataba de hacer pasar sus malas decisiones por «ser un buen padre»); o mi hermana, que todavía seguía queriendo con locura a todos aquellos que formaban parte de nuestras vidas pero que fingía no quererlos en absoluto.

Y también estaba Becca, que nunca sabía en qué estaba pensando. Por eso tenía sentido que el que a Gafas se le notase todo en la cara me resultase algo tan novedoso y refrescante.

—¿Qué te pongo?

Aparté la mirada de la puerta de la sala tras la que había desaparecido y me volví hacia el tío del mostrador de las palomitas.

—Ah, sí. Un par de palomitas, por favor. —Le pagué y, mientras esperaba a que me las diese, me vibró el teléfono en el bolsillo.

Bec: ¿Te apetece ir luego a casa de Kyle? Al parecer va a invitar a unos cuantos amigos.

No sabía cómo responder a eso.

¿Me apetecía ir a casa de Kyle?

Sí, pero también ni de broma.

Kyle era un buen tipo y siempre nos lo pasábamos de lujo cuando íbamos a su casa; si hubiese sido cualquier otra noche no habría dudado en contestar que sí. Pero después de haberle pedido que viniese al baile conmigo, me apetecía estar a solas con Bec. Me sentía como si algo importante hubiese ocurrido entre nosotros, y todavía no estaba listo para seguir con mi vida y volver a la realidad.

Joder. Me había vuelto todo un ñoño, qué asco.

Todavía tenía la sensación de que no estaba en terreno seguro, que «lo nuestro» podía desmoronarse de un momento a otro pero, que Dios se apiadase de mí, porque estaba lo bastante feliz por estar saliendo con ella como para plantearme la posibilidad de que quizás me hubiese equivocado.

A lo mejor no todas las relaciones estaban condenadas al fracaso desde el principio.

Tomé los cubos de palomitas y me dirigí hacia la sala de cine, preguntándome qué pensaría la vigilante de pasillos sobre ese cambio de opinión. Lo más probable era que me mirase con la barbilla bien alta y orgullosa, como si hubiese ganado un buen debate, lo que a su vez haría que tuviese que decir algo sobre las botas raras que llevaba para meterme de nuevo con ella.

Pero esas botas le quedaban muy bien, así que preferiría morir antes que decirle algo así.

Aunque eso no importaba.

Porque era imposible que volviese a ver a esa chica.

Capítulo seis
Presente
Bailey

Esto no puede ser sano.

—Lo sé —le dije a Nekesa, mientras le daba vueltas a mi Frappuccino con la pajita, sin apartar en ningún momento la mirada de la puerta del Starbucks, que se veía perfectamente desde nuestra posición al fondo de la cafetería—. Pero tengo que comprobarlo con mis propios ojos.

No estaba segura de por qué, pero necesitaba saberlo.

Zack, mi exnovio, solía venir a buscarme todos los sábados por la mañana porque decía que le gustaba tomarse un café conmigo antes de empezar el día. Todos los sábados, sin falta, me traía a tomar un Frappuccino y a hablar un rato.

Era nuestra pequeña rutina. Una cuantas sonrisas y una buena dosis de cafeína antes de empezar el día.

Solo nosotros dos.

Por eso, ahora que Kelsie Kirchner y él estaban «saliendo oficialmente juntos» no podía evitar preguntarme si con ella también seguía la misma rutina. En el fondo, sabía que la respuesta era no, porque de verdad creía que eso era algo nuestro, solo de nosotros dos como pareja, pero había algo en mi interior que no podía dejar pasar la oportunidad de comprobarlo.

Y por eso estábamos Nekesa y yo sentadas al fondo del Starbucks.

—Lo entiendo —comentó Nekesa, aunque sabía que en realidad no lo entendía. Ella tenía la relación perfecta, con el chico perfecto, ¿cómo iba a entender la necesidad de comprobar si tu ex estaba ahora viviendo lo mismo que solía hacer contigo pero con su nueva novia?—. Pero hace meses que rompisteis, Bay. Y él no te merece. ¿No crees que deberías dejar de centrarte en lo que Zack hace o deja de hacer?

—No me estoy centrando en lo que hace o deja de hacer —le expliqué, aunque era consciente de que probablemente tuviese razón—. Solo me pica la curiosidad.

—Debería haber pedido un bocadillo —se lamentó Nekesa en un suspiro—. Me muero de hambre. ¿Por qué no me he pedido un bocadillo? Tienen una vitrina llena de comida y solo me he pedido un maldito café con mucha leche. ¿En qué narices estaba pensando?

—No lo sé —repuse, al tiempo que abría la aplicación de Instagram en mi teléfono. Había subido un vídeo nuevo anoche, así que estaba claro que tenía que comprobar mis notificaciones cada cinco minutos para ver cómo iba.

—Debería ir a por…

—No —la interrumpí, dejando caer mi teléfono sobre la mesa y agarrándola del brazo—. Si entra ahora —le dije en un susurro, nerviosa—, no quiero que nos vea.

—¿Por qué? No es tan raro que estemos en un Starbucks —comentó, antes de poner los ojos en blanco y zafarse de mi agarre—. Millones de personas van al Starbucks todos los días, Bay. El que me vea pidiendo un bocadillo para desayunar no levantará ninguna sospecha.

—Pero sí que le parecerá un poco raro teniendo en cuenta que tú eres mi mejor amiga y que este es nuestro Starbucks.

—¿Que este es nuestro Starbucks? —me preguntó, frunciendo su ceño oscuro. Dios, tenía las mejores cejas del mundo.

—No «nuestro» de tuyo y mío —repuse—, sino «nuestro» de él y mío.

—Tía. —Entrecerró los ojos—. ¿Es que hay algún sitio que sientas que es tuyo y mío?

Continué jugando con mi pajita mientras lo pensaba. En nuestro caso, no era si había algún lugar que fuese solo nuestro, sino qué sitio era más nuestro que otros.

—La tienda de todo a un dólar de Springfield, sin duda —solté, mirándola directamente a los ojos.

Nekesa soltó una sonora carcajada.

—Joder, ese sitio sí que es nuestro. Con sus Sour Patch Kids y sus Coca-Colas.

—Ese verano en el que nos pasamos todos los días allí —comenté, esbozando una sonrisa de oreja a oreja al recordar lo obsesionadas que habíamos estado con…

—¿Te acuerdas de que nos pasamos todo el verano haciendo un maratón de Big Time Rush, vimos todos los episodios un montón de veces?

—Estaba a punto de decirlo —comenté entre risas. Técnicamente, para aquel entonces, Nekesa y yo llevábamos siendo amigas tan solo unos pocos años pero, desde el día en el que nos pusieron juntas en la clase de gimnasia del señor Peek, alias Masculinidad Tóxica 101, cuando le lanzó una pelota a Cal Hodge a la nariz después de que soltase: «Parece que a Bailey por fin le han salido las tetas», habíamos sido inseparables.

Todavía odio a Cal Hodge.

—Ah, qué tiempos aquellos, qué sencillos, antes de que tuviésemos coche. —Nekesa se estaba riendo, pero su sonrisa desapareció de repente—. Oh, mierda —soltó.

—Oh, mierda, ¿qué? —le pregunté, divertida—. ¿Qué pasa?

Seguí su mirada hacia la puerta, y descubrí qué era lo que le había hecho maldecir.

Zack y Kelsie estaban aquí. Dios. Y estaban tomados de la mano, y él se había inclinado un poco hacia ella para poder escuchar mejor lo que quiera que ella le estuviese diciendo. Ella estaba sonriendo y él también, y sentí cómo se me caía el corazón a los pies al verlos.

Parecían tan asquerosamente felices.

Se me revolvió el estómago al verlos acercarse al mostrador. No podía creerlo. La había traído a tomar un café, un sábado por la mañana. Era una estupidez, pero se me formó un nudo en el pecho de lo mucho que lo echaba de menos.

Echaba de menos lo que habíamos tenido.

Zack le llevó la mano a la espalda, y casi pude sentir aquella caricia en mi propia piel, porque eso era justo lo que solía hacer conmigo cuando estábamos juntos.

—Vámonos —me pidió Nekesa, al tiempo que me daba un suave golpecito en el brazo con el codo para llamar mi atención—. No me gusta ni un pelo la cara que has puesto.

Aquello logró traerme de vuelta a la realidad y aparté la mirada de Zack.

—¿Qué?

Nekesa sacudió la mano frente a mi rostro.

—Has puesto cara de perrito triste en cuanto lo has visto. Así que, como tu amiga, es mi deber alejarte de cualquier persona o situación que te haga poner esa cara.

Sonreí, a pesar de que sentía cómo se me estaba rompiendo el corazón en mil pedazos.

—Y no sabes lo mucho que te quiero por ello, pero ¿podemos esperar hasta que se vayan? Preferiría tener que comer leche cortada todos los días que ponerme a hablar con ellos del tiempo.

—¿Comer? —me preguntó con la cabeza ladeada—. ¿No tendrías que «beberte» la leche cortada?

—Te la podrías beber si estuviese solo un poco cortada, pero me refiero a la leche caducada que lleva meses en la nevera, que a estas alturas es más grumos que leche. Esa que necesitarías un cuchillo y un tenedor para comértela.

—Entiendo.

Esperamos hasta que la pareja feliz se marchó (gracias al cielo solo habían venido a pedir un café para llevar), y entonces salimos del local. Estábamos de camino a donde Nekesa había aparcado, mientras intentaba quitarme de encima la sensación de tristeza que se había apoderado de mí al verlos entrar en la cafetería, cuando noté cómo me vibraba el teléfono móvil en el bolsillo.

Mamá: ¿Tenía razón?

Puse los ojos en blanco y le respondí: Puede.

Mamá: Agh, lo siento mucho. Si te sirve de consuelo, acabo de llamar a la línea de rezos de Jimmy Bob Graham y he pedido que recen para que a Zack se le suelte la tripa.

Solté una sonora carcajada. No habrás sido capaz.

Mamá: No, no lo he sido, pero creo que debería hacerlo.

Abrí la puerta del copiloto y me subí al coche de Nekesa. Al tiempo que respondía a mi madre: ¿Qué tienes pensado hacer esta mañana, aparte de mentir sobre llamar a líneas telefónicas de rezos?

Mamá: Eso es lo único que voy a hacer. Mi único plan para esta mañana es mentir sobre llamar a líneas telefónicas de rezos.

Yo: Vamos a ir al Target y al Cane’s antes de entrar a trabajar, ¿necesitas que te compre algo?

—Dile a Emily que le mando saludos —me dijo Nekesa mientras arrancaba el coche.

Añadí: Nekesa te manda saludos.

Mamá: Salúdala de mi parte, y dile también que el disco que me recomendó es una mierda.

—Mi madre dice que el disco que le recomendaste es una mierda.

Nekesa me fulminó con la mirada mientras salía del aparcamiento.

—Solo porque sus gustos musicales dan asco.

Yo: Nekesa dice que tú sí que das asco.

Mamá: Está claro que Nekesa no sabe que yo solía ser la presidenta del club de fans de Bobby Vinton.

Me abroché el cinturón. ¿Quién es Bobby Vinton?

Mamá: Exacto. Oye, ¿me puedes comprar la cosa esa de los brownies en el supermercado?

Yo: ¿Hacemos una noche de bollos y peli cuando vuelva a casa de trabajar?

Mamá: Se me había olvidado que empezabas hoy en el nuevo trabajo. Que no te dé miedo exponerte y HABLAR con la gente. Y PUES CLARO QUE VAMOS A HACER NOCHE DE BOLLOS Y PELI. Tienes un e-mail y E. Coli, ¿se te ocurre un plan mejor?

Había perdido la cuenta de cuántas noches de fin de semana nos habíamos pasado mi madre y yo juntas en el sofá beige de nuestro salón, hinchándonos a comida. Odiaba que el divorcio hubiese cambiado la relación que tenía con mi padre, pero desde el mismo instante en el que mi madre y yo nos habíamos mudado a nuestro pequeño piso de Omaha, solo habíamos sido las dos y nuestra televisión Samsung de cuarenta y dos pulgadas.

Formábamos el equipo perfecto.

Le respondí: No hay nada mejor en este mundo que Tom Hanks y un brote de salmonela. Teníamos pensado pasarnos por la librería después de salir, pero te prometo que no llegaré tarde.

Mamá: Tom Hanks y las Salmonelas; me lo pido como nombre de grupo.

* * *

—Como empleados de Planet Funnn, os enviaremos al frente intergaláctico de la felicidad. Vuestros servicios de otro mundo serán esenciales para que ganemos la batalla contra el aburrimiento terrenal. ¡Así que empecemos el día con nuestro saltito animadito! ¡Vamos, tropa solar, no dejéis de saltar hasta que pare la música!

—¿Estamos seguras de que queremos trabajar en un sitio donde la gente habla así? —me preguntó a gritos Nekesa, sin dejar de saltar.

—En realidad, no. —Salté sin parar, tratando de llegar cada vez más alto. Nuestro monitor me lanzó una mirada molesta desde el escenario (sí, estaba claro que nos había oído), donde se había subido para gritarnos por el micrófono que había junto al DJ, mientras que nosotros, los ciento cincuenta trabajadores en periodo de formación, saltábamos en los gigantescos trampolines, ataviados con nuestros nuevos uniformes espaciales.

Planet Funnn (no, por desgracia no me había equivocado al escribirlo) era un «mega» hotel nuevo que habían construido en la ciudad y que abriría sus puertas dentro de dos semanas. Tenía un parque acuático, un súper centro de trampolines, una cúpula de nieve interior, un ultra salón recreativo, una Adiscoteca (una discoteca para adolescentes), un cine, y un salón de karaoke. Se ofertaban también unos veinte servicios más de los que ya me había olvidado y de los que nos habían hablado durante la feria de empleo a la que Nekesa y yo habíamos ido, pero en resumen este lugar era como una especie de gigantesco crucero, salvo que en tierra firme.

Habíamos decidido que, como las dos odiábamos nuestros trabajos por aquel entonces (ella solía trabajar en el supermercado Shafer y yo en la guardería El Arca de Noé), podíamos probar suerte e ir a la enorme feria de trabajo a ver si alguien nos contrataba y, si lo hacían, sería el destino.

Bueno, pues el caso es que nos contrataron, junto con el resto de los que estaban saltando a nuestro alrededor en estos momentos.

El personal a cargo del Planet parecía tener demasiada energía para ser sábado a las ocho de la mañana, eran demasiado entusiastas, como si se hubiesen tomado una lata de Red Bull de golpe y esnifado unas rayas de picapica antes de darnos la bienvenida en la entrada. Pero me iba a guardar mi opinión hasta que terminase el rato de saltar y empezase el periodo de formación propiamente dicho, claro que mi primera impresión no oficial era que Nekesa y yo deberíamos marcharnos en cuanto pudiésemos de aquí, en verdad durante nuestro primer descanso.

—Oh, Dios mío.

—¿Qué?

—Bay. —Me volví hacia ella y Nekesa me estaba mirando raro, como si estuviese emocionada pero también estuviese tratando de decirme algo sin hablar, y sin dejar de saltar. Medía poco más de metro y medio, por lo que era una chica bastante bajita, y eso también significaba que era probablemente la única que estuviese respirando algo de aire fresco en este momento—. Ni se te ocurra girarte, pero hay un chico en el trampolín Júpiter que no deja de mirarte.

—¿Y no puedo girarme a ver quién es? —le pregunté, estirando un poco el cuello y girando levemente la cabeza para ver al susodicho Chico Júpiter—. Aunque me da igual.

—Bueno, claro que puedes girarte para verle —repuso—, pero así no. No quiero que se dé cuenta de que lo estamos mirando.

—Vale…

—Y no debería darte igual, es muy mono.

—Lo más probable es que te esté mirando a ti —comenté, imaginándome a Zack de nuevo y dejando que la misma tristeza de antes volviese a apoderarse de mí—. O quizás me está mirando y pensando que ojalá me pareciese un poco más a Kelsie Kirchner.

—¿Quieres dejarte de bobadas? —me regañó Nekesa, al tiempo que me lanzaba una mirada que me dejaba claro que estaba harta de que me comportase como un perrito enamoradizo al que le habían roto el corazón—. Por Dios…

Y lo entendía. Estoy segura de que era una mierda tener que pasar el rato con alguien que no podía superar a su ex, sobre todo cuando Nekesa y su novio estaban locamente enamorados.

Por eso les estaba tan agradecida a Eva y a Emma; a ellas no les importaba que me quejase constantemente de que me hubiesen roto el corazón.

Las tres éramos tan similares en todo lo que tenía que ver con los chicos…

Anoche, las tres habíamos subido un vídeo a nuestras cuentas con imágenes que reflejaban la estética del nuevo libro de Emily Henry. Había sido una total coincidencia, una coincidencia que nos había llevado a pasarnos horas hablando por el grupo que teníamos y donde no habíamos podido evitar compartir lo mucho que nos había gustado a las tres el libro y lamentarnos de que esa clase de hombres no existiesen en la vida real.

Con Eva y Em no sentía que tuviese que superar de una vez por todas mi ruptura. Eran la clase de amigas que me dejaban quejarme de mi mierda de situación y que, a cambio, para consolarme, me mandaban listas de reproducción que hubiesen creado ellas mismas y memes de Fórmula 1. Eran la clase de amigas que comprendían por qué necesitaba dejarme llevar y sumirme en un romance ficticio tras otro, solo porque quería escaparme por unos minutos de mi realidad y experimentar una felicidad que, de otro modo, no podría experimentar jamás, la misma que me consolaba y me daba esperanzas para el futuro.

Dios, ojalá estuviese ahora en mi cuarto, releyendo ese libro de Emily Henry.

Pero… eh… no lo estaba.

Observé de reojo la zona del trampolín Júpiter, intentando ser lo más discreta posible, mientras buscaba al chico del que Nekesa estaba hablando, pero no pude contener un gritito ahogado cuando lo localicé.

Era imposible.

Imposible.

Entrecerré los ojos y me giré un poco más, pero no podía negar lo evidente.

No, no, no, no, nooooooooo.

No podía ser verdad. Simplemente, no. Ni de coña.

El señor Nada.

Capítulo siete
Bailey

No me jodas. —No podía creérmelo. El señor Nada estaba saltando en uno de los trampolines de mi nuevo trabajo; ¿qué posibilidades había? ¿Cómoooooooo es posible? Traté de sonar lo más despreocupada posible, como si no me importase en absoluto, cuando me volví de nuevo en su dirección y dije en un susurro—: Conozco a ese chico.

—Está bueno.

—¿Lo está? —Ladeé la cabeza y me fijé en él mientras saltaba en el trampolín. Era alto, con el cabello oscuro y de hombros anchos, supongo que se le podía considerar un ser humano objetivamente atractivo, pero me resultaba imposible fijarme en algo que no fuese su cara de señor Nada.

Todavía podía oír su voz grave hablándome de la «carne cuestionable» del avión.

Nekesa también ladeó la cabeza.

—Sin duda, está buenísimo —comentó—. ¿De qué lo conoces?

Sabía lo que quería decir con esa pregunta, y me molestaba muchísimo pero, al mismo tiempo, tenía sentido que me lo preguntase. No me gustaba mucho salir y mucho menos ligar, sobre todo no con tíos «buenorros» a los que no conocía de antes, así que la pregunta tenía sentido.

Aun así, no me sentó del todo bien.

El DJ subió el volumen de «Jump Around» pero nuestro monitor parecía haberse cansado de los ánimos mañaneros. Porque se había bajado del escenario y se estaba tomando una taza de café mientras miraba algo en su teléfono móvil.

—Me senté a su lado en un vuelo de diez horas hace unos cuantos años y fue un auténtico imbécil. —Lo observé mientras saltaba sobre las colchonetas, como si se pasase los días haciéndolo, con una facilidad que, en realidad, tampoco resultaba poco atractiva—. Tenía toda clase de opiniones de lo más ridículas. Recuerdo que dijo específicamente que los chicos y las chicas jamás podrían ser amigos de verdad.

—Qué raro —comentó mi amiga, sin perderle de vista.

—¿Verdad? —Él seguía saltando como si nada, pero sabía que se había percatado de que lo estábamos mirando—. Pero da igual —repuse—. Solo es un sabelotodo que me odia desde que me negué a colarle en la fila de embarque. Vamos a…

—¿Gafas? —Se volvió directamente hacia nosotras, hacia mí, y me llamó a gritos desde el otro lado de la Saltosfera—. Me había parecido que eras tú.

Noooooooooooooooo.

El corazón me comenzó a latir acelerado, y deseé poder desaparecer en ese mismo instante.

Se bajó del trampolín, cruzó el enorme cañón de cráteres y se acercó a nosotras dando saltos.

—Sí, eh, soy yo —logré decir, con educación—. ¿Qué tal?

—Bien. —Asintió levemente con la cabeza, con sus ojos clavados en los míos, como si estuviese tratando de leerme el pensamiento—. ¿Y tú?

Asentí y me pregunté si ese olor (a limpio con un toque varonil) provenía de su cuerpo.

—Bien.

¿Podría ser más rara esta situación?

—Voy a probar el Rebote Universal —comentó Nekesa, señalando la sección morada, donde estaban los trampolines para adultos con una enorme barra de rebote en el medio—. Ahora vuelvo.

Y eso hizo. Se dio la vuelta y se alejó dando saltos en esa dirección, sin darme tiempo a que la detuviera. Apreté los dientes con fuerza y me preparé mentalmente para el aluvión de retórica incendiaria que estaba a punto de escuchar por parte del señor Nada.

—Y dime —dije, tratando de crear una distracción—, ¿también vas a trabajar aquí?

Frunció el ceño con fuerza, como si se sintiese un tanto decepcionado de que le estuviese preguntando algo tan obvio.

—Síp —respondió.

¿Ahora me respondía con solo una palabra? Habría matado porque todas sus respuestas hubiesen sido así en el vuelo de Alaska. Volví a probar, porque me di cuenta de que en realidad no sabía cómo se llamaba.

—Me llamo Bailey, por cierto.

¿Cómo podía ser? Me parecía de lo más extraño que nunca nos hubiésemos llegado a decir nuestros nombres, pero no tenía ni idea de cómo podía llamarse. «El señor Nada» le pegaba, pero quizá era porque siempre me había referido a él con ese nombre.

Bueno, en mi cabeza. En realidad nunca le había llamado así en voz alta.

—Charlie.

Charlie.

Por algún extraño motivo, le pegaba.

Traté de mantener una conversación cordial con él, porque no podía soportar el silencio incómodo que amenazaba con cernirse sobre nosotros.

—Y bueno, ¿qué tal tu novia? ¿Sigues con la chica del baile?

Me fijé en cómo se le movía la nuez de arriba abajo al tragar con fuerza, y su mirada se deslizó hacia un punto a lo lejos, a mi espalda, como si hubiese algo que le hubiese llamado la atención y no pudiese apartar la vista de allí. Por un segundo pensé que no me iba a responder, pero entonces dijo:

—No, hemos roto.

—Oh. Lo siento mucho. —Dejé de saltar y le miré directamente a la cara y, por algún motivo, me dolió la tristeza que se apoderó de su expresión. Podía sentir el dolor en su mirada; su melancolía me resultaba muy familiar, como una amiga que tuviésemos en común—. Lo siento mucho, muchísimo, Charlie.

Entonces su mirada se deslizó de vuelta hacia mi rostro y dejó de saltar él también.

—¿Qué se le va a hacer? Tenía que acabar en algún momento. ¿Qué hay de ti? ¿Sigues con el señor Camisa Ajustada?

Recordé la imagen de la mano de Zack apoyada en la espalda de Kelsie mientras ella pedía su café esta misma mañana, y se me revolvió el estómago de nuevo. Todavía no me podía creer que él hubiese sido capaz de compartir esas sonrisas mañaneras y el sonido de la leche al calentarse en la cafetera con ella. No me importaba que me hubiese superado, pero ¿por qué tenía que llevarse consigo todos los recuerdos de los momentos que habíamos compartido? Suspiré antes de esbozar una sonrisa triste que venía a decir «¿Y a quién le importa?».

—Nop —respondí—. También hemos roto.

—Debe de haber algo en el aire, porque últimamente todas las parejas acaban rompiendo, ¿no crees? —comentó, y por la forma en la que estaba apretando los dientes me di cuenta de que estaba harto de esta conversación que lo único que había conseguido era reabrir viejas heridas.

—Supongo —murmuré, sin saber qué otra cosa decir.

—¡Vosotros dos! ¡No estáis saltando! —Era como si el DJ se hubiese metido el micrófono en la boca para regañarnos a Charlie y a mí.

Puse los ojos en blanco y Charlie esbozó una pequeña sonrisa divertida, pero los dos nos pusimos a saltar de nuevo.

—¿Y los padres? —me preguntó, metiéndose las manos en su uniforme espacial—. ¿Qué tal estás llevando el divorcio?

—Mi madre ha empezado a salir con alguien, así que por esa parte bien, es divertido —repuse, sin saber muy bien por qué estaba respondiendo a sus preguntas. Era el molesto señor Nada, un desconocido que no me importaba en absoluto, pero aun así seguí hablando—. Y mi padre ha empezado a cansarse de tener que comprarme billetes de avión caros para que vaya a verle, así que solo Dios sabe cuándo volveré a hacerle una visita.

—Que empiecen a salir con otras personas es lo peor, ¿verdad? —Me lanzó otra de esas miradas que hablaban por sí solas, como la que me había lanzado en aquel avión hacía tres años—. El novio de mi madre prácticamente vive con nosotros, y no te haces una idea de lo mucho que odio que se coma mis Pop-Tarts. Vamos, solo con verle sentado a la mesa por la mañana me pongo de mala leche y me dan ganas de matar a alguien.

Solté una sonora y genuina carcajada, de esas que te hacen sentir bien, porque por fin sentía que alguien me comprendía. Alguien, aunque fuese Charlie del avión, comprendía perfectamente cómo me sentía.

—En mi caso es con la Coca-Cola. Se bebe todas las botellas de cola normal y después no puedo…

—No puedes prepararte tus colas a medias —me interrumpió, esbozando una pequeña sonrisa divertida.

Se me escapó una carcajada sorprendida. No me podía creer que recordase lo de la Coca-Cola y mucho menos que me entendiese.

—Bingo.

Y… vaya… ¿esa era una sonrisa de verdad?

La música se detuvo y el DJ volvió a meterse el micrófono a la boca.

—Muy bien, escuadrón, vamos a salir de aquí saltando, tomad un dónut antes de salir y después dirigíos a la Vía Láctea para el almuerzo.

—¿Supongo que esa será otra sala de formación? —murmuré, un tanto decepcionada de que nuestra conversación sobre las horribles parejas de nuestros padres hubiese acabado antes de que comenzase siquiera. No sabía por qué, pero ese momento fugaz de camaradería que habíamos compartido me había gustado.

Era agradable poder tener a alguien con quien compartir tu sufrimiento.

Dios, mira que era raro, pero quería hablar con el señor Nada, de verdad.

Quizás había pillado un virus o algo así.

—Eso o pretenden ponernos en órbita con un tirachinas —comentó, sin apartar la mirada del DJ de garganta profunda con una expresión asqueada que me dio ganas de reír—. Sea lo que sea, estoy seguro de que dolerá.

—Probablemente —asentí, y Nekesa se unió a nosotros mientras salíamos de la zona de los trampolines y nos conducían por el pasillo.

Cuando llegamos a la Vía Láctea, nos dividieron en cuatro grupos: Enanas rojas, Enanos blancos, Protoestrellas y Gigantes rojas.

—¿Porque todos somos estrellas? —preguntó Charlie sin levantar la mano antes—. ¿En serio?

El resto de nuestros compañeros se echaron a reír por lo bajo, pero la alegre señora a la que le habían encargado nuestra formación esbozó una sonrisa de oreja a oreja que bien podría haberla coronado como Miss Estados Unidos, totalmente indiferente a su sarcasmo.

—Lo has pillado, cariño. Pensamos que sería emocionante usar las estrellas para que diesen nombre a nuestros cuatro equipos.

Charlie se metió las manos en los bolsillos y bajó la mirada hacia sus pies, como si se estuviese esforzando por morderse la lengua y guardarse sus comentarios sarcásticos para sí mismo.

Eso es nuevo.

Aunque, para ser justos, Charlie no parecía el mismo chico que la última vez que nos habíamos visto.

Era mucho más alto, pero no había crecido unos centímetros como si hubiese dado un estirón en estos últimos años. No, Charlie debía de medir, por lo menos, un metro ochenta ahora, era enorme.

Y no solo eso, su rostro también había cambiado. Sus ojos oscuros seguían teniendo el mismo brillo de siempre, ese que no auguraba nada bueno, pero todos sus rasgos infantiles habían desaparecido, dejando paso a unos mucho más marcados y angulosos.

Supongo que todo él era contradictorio. Era un chico, sí, pero también era un hombre. Era travieso, pero intenso.

Lo era todo a la vez.

Y sí, Nekesa tenía razón, era muy guapo.

Aunque para mí no, por Dios, no, pero objetivamente hablando era un chico muy atractivo.

Me saqué el teléfono móvil del bolsillo, «ningún mensaje nuevo», y después de echarle un breve vistazo a la multitud, me volví de nuevo hacia Charlie.

Que estaba escuchando atentamente a la mujer como si fuese un nuevo empleado de lo más interesado.

Vaya, pues sí que había cambiado.

La mujer se puso a decir en qué equipo estaríamos cada uno y cuál sería nuestra sala de formación designada. No dio ninguna explicación sobre cómo se habían formado los equipos o lo que significaba pertenecer a un equipo o a otro, pero Nekesa y yo éramos Protoestrellas, y nos tendríamos que quedar en la Vía Láctea, mientras que Charlie formaba parte de las Gigantes rojas, por lo que tenía que irse a Marte. Se encogió de hombros y siguió a su grupo fuera de la habitación, lo que me decepcionó un poco, aunque también me sentía increíblemente aliviada porque eso significaba que no iba a tener que trabajar con él todos los días.

Porque aunque parecía haber crecido y madurado, y aunque acabásemos de compartir un momento de complicidad como dos personas decentes, estaba segura de que el señor Nada seguía ahí dentro, esperando su momento para sacarme de mis casillas si se lo permitía.

Las Protoestrellas, en cambio, nos quedamos solas en la Vía Láctea, nos dieron a cada uno un broche rojo en forma de escudo con una «P» grabada para que nos los pusiésemos en nuestros uniformes. Nos comentaron que nuestro grupo se encargaría de todo el tema administrativo y que seríamos los encargados de estar en primera línea de la batalla por la diversión. Nos enseñarían a cómo llevar el mostrador de recepción, los diferentes puestos de ventas, a ser los camareros de los diversos restaurantes y a ser los Diverconserjes (los conserjes divertidos del hotel). Básicamente nos encargaríamos de cualquier trabajo que requiriese algo de responsabilidad o de cualquier interacción fiduciaria con los clientes.

Me sentí un tanto ofendida cuando el señor Cleveland, nuestro monitor, nos explicó que nuestro grupo era el más profesional de todos, pero que el tema de divertirnos se nos daba realmente mal. Nos dijo que no demostrábamos nuestro amor socializando como los demás, sino siguiendo las normas y, aunque eso pudiese parecer una lata (sí, literalmente usó ese término), éramos necesarios para que Planet Funnn siguiese en órbita.

También comentó que los otros equipos tenían puestos como «animador de la audiencia», «temerario del tobogán de agua», «instigador de peleas de bolas de nieve» y, mi favorito, «influencer de karaoke», así que me imaginé que su formación no tendría nada que ver con la nuestra.

Más o menos una hora después, la cual nos habíamos pasado sentados viendo una presentación en Power Point sobre la historia de nuestra empresa matriz (Funnnertainment, S. A.), la puerta que había a un costado de la sala se abrió y Charlie se deslizó en el interior del salón, arrastrando los pies y totalmente relajado, aunque estuviese interrumpiendo la formación de nuestro enorme grupo.

El señor Cleveland dejó de hablar al verle entrar.

—¿Puedo ayudarte en algo?

Si hubiese estado yo en su lugar, me habría muerto de vergüenza bajo la atenta mirada de todos los presentes en la Vía Láctea. Pero Charlie parecía de lo más tranquilo.

—Sí —respondió, antes de meterse las manos en los bolsillos de su uniforme de vuelo—. Eh… al parecer ha habido un error. Y me han dicho que debería estar aquí.

—¿Eres una Protoestrella?

Apreté los labios con fuerza, con ganas de reírme a carcajadas por la cara que puso al oírle decir aquello; porque Charlie esbozó una mueca asqueada como si Cleveland le acabase de soltar el peor insulto del mundo.

—Bueno, eso es lo que me han dicho —comentó Charlie—. Así que supongo que sí.

El señor Cleveland señaló un asiento libre que había en primera fila.

—Entonces, toma asiento.

—Estupendo —repuso Charlie, dejándose caer en la silla.

—Y además has llegado justo a tiempo, porque estábamos a punto de empezar a estudiar el Reglamento del Empleado de Funnnertainment. —El hombre soltó una sonora carcajada, bastante propia de un payaso, antes de añadir—: Preparaos, Protoestrellas, porque este viaje interestelar está a punto de ponerse movidito.

Me mordí el labio inferior para contener un gemido.

Nekesa puso los ojos en blanco y balbuceó: «Qué aburrido».

El señor Cleveland comenzó a leernos palabra por palabra todo el reglamento. Saqué papel y boli y me puse a tomar notas porque, ¿qué otra cosa se suponía que debía hacer? Repasó el código de vestimenta (solo se nos permitía llevar el uniforme), el sistema de nóminas y todas las prestaciones para empleados antes de que hiciésemos el descanso para almorzar.

Nunca me había alegrado tanto de poder levantarme.

A todos nos habían dado un vale para que nos diesen una comida gratis en la cafetería, así que Nekesa y yo (y el resto de nuestro gigantesco grupo) recorrimos un pasillo largo e interminable que llevaba hacia la Galaxia de Diverstaurantes.

—Quizás deberíamos irnos ahora, antes de comer —le dije a Nekesa en un susurro.

—¿Qué?

Eché un vistazo a mi espalda.

—Me parece un poco feo aprovecharnos de ellos y almorzar gratis cuando vamos a dejar el trabajo.

Nekesa me miró como si acabase de confesarle que tenía una obsesión con las ardillas.

—¿Dejarlo? ¿De qué estás hablando? Este sitio es una locura.

—Por eso mismo.

—¿Qué podrías encontrar más divertido que este sitio, Bay? Puedo trabajar en un supermercado en el que los clientes me gritan todos los días porque se les ha caducado el cupón o puedo ser una Protoestrella y tener que bailar en línea para mi revisión cuatrimestral de salario. Eso, amiga mía, es oro puro, y deberíamos aprender a apreciarlo.

Eso le pegaba tanto a Nekesa…

A veces, las mejores amigas se comportaban como dos gemelas a las que habían separado al nacer. Pero en el caso de Nekesa y el mío… no tanto.

A ella le encantaba salir por ahí, era divertidísima y siempre estaba dispuesta a pasárselo bien. Se había hecho ella misma su increíble ropa e iba a clases de bailes de salón solo porque le parecían divertidas, e incluso le había dado un puñetazo a un tipo en la boca una vez. Era como la heroína de una película de zombis, la que enarbolaba una estaca en alto y gritaba: «¡Venid a por mí, zombis cobardes!».

Y yo era… bueno, no era nada de eso. Siempre estaba intentando seguirle el ritmo. En esa película yo sería la chica que no para de gritar «Espera» y que siempre está mirando su Reglamento sobre Zombis y no se da cuenta de que tiene uno justo detrás, a punto de devorarle el cerebro.

—Bueno, pues nunca había oído hablar del Bopper Shuffle. —Me rasqué la ceja y me sentí un tanto incómoda ante la perspectiva de trabajar para una empresa cuyos valores se basaban en «divertirse» y «reírse con ganas»—. Es absurdo que mi posible aumento de sueldo dependa de una coreografía.

—Solo tienes miedo porque bailar se te da de pena —bromeó Nekesa, dándome un codazo en el costado.

—¡Es que es una tarea absurda! —Y sí que se me daba de pena bailar, Nekesa solía decir que es que estaba demasiado reprimida como para disfrutarlo, pero eso no cambiaba el hecho de que era una tarea absurda.

—¿Nekesa?

Las dos nos volvimos de inmediato, y nos encontramos frente a un chico bajito pero musculoso, con el cabello rubio y rizado, acercándose a ella. Pensaba que mi amiga haría alguna clase de comentario cortante, porque el chico llevaba un anillo en el dedo meñique y un Rolex falso, pero en cambio soltó un gritito alegre.

—¡Por Dios, Theo!

Y ella no solía gritar por nada.

Se le iluminó la cara al ver al desconocido, como si de verdad se alegrase de verle.

El chico, que llevaba un traje espacial que era idéntico al nuestro, salvo por el broche morado con una «R», esbozó una sonrisa enorme.

—Déjame adivinarlo —le dijo a Nekesa—, eres una Protoestrella.

—Las dos lo somos. —Me señaló, pero ninguno de los dos se volvió a mirarme, y entonces se pusieron a caminar de nuevo hacia la cafetería y yo tuve que apresurarme para seguirles el paso—. ¿Pero cómo lo sabes?

—Nuestro entrenador ha dicho que las Protoestrellas son los aguafiestas y sabelotodo —bromeó—, y esa descripción encaja a la perfección con Nekesa Tevitt.

Abrí la boca para replicar, porque acababa de describir justo lo opuesto a Nekesa, pero, antes de que pudiese decir nada, ella se me adelantó.

—Estoy de broma —repuso entre risas—. Está claro que te han metido en el equipo equivocado.

—¿Verdad? —Se llevó la mano al pelo y se puso a recogérselo como si fuese a hacerse una coleta—. Se han equivocado al asignarme este equipo, pero me alegro de que haya sido así porque quiero estar con Bailey.

Me señaló con un gesto de la cabeza pero, de nuevo, ninguno de los dos se volvió a mirarme.

—No me puedo creer que estés aquí —dijo—. ¿Cuándo habéis vuelto a Omaha?

—El verano pasado. Voy a la academia Kennedy.

Ah, la academia Kennedy. Entonces quizás el Rolex no era falso.

—¿Y cómo no te he visto en misa? —Nekesa se soltó el pelo y entonces se volvió hacia mí y me explicó—: Solíamos ir a CCD juntos.

No era católica, pero muchos de mis amigos de Fairbanks se habían pasado todos nuestros años de colegio yendo a clases entre semana y a la iglesia los fines de semana. Ni siquiera sabía qué significaban las siglas de «CCD», pero mi familia tampoco había sido nunca creyente.

—Ahora vamos a la de San Patricio. —Y la miró un tanto avergonzado antes de añadir—: Está más cerca de nuestra casa.

—Uuuh, así que el barrio rico de la ciudad —se burló.

Los dos sonrieron y me pregunté qué clase de historia compartirían. Las clases de CCD habían ocurrido mucho antes de que yo me mudase a Omaha, por lo que para aquel entonces todavía no había conocido a Nekesa. Pero parecía que estuviesen coqueteando, lo que no me encajaba en absoluto con mi amiga, porque Nekesa estaba locamente enamorada de su novio, Aaron.

Lo más probable era que lo estuviese entendiendo todo mal.

Dejé de prestarles atención a medida que nos fuimos acercando a la cafetería. Me moría de hambre, pero no sabía qué iban a ofrecernos de comer, y eso me ponía nerviosa. ¿A un establecimiento cuyos valores fundamentales eran la «diversión» y las «risas con ganas» le importaría que la FDA aprobase lo que servía?

—He oído que hay un bar escondido, un poco más allá de la Galaxia de Diverstaurantes, que tiene mejor comida que todos los restaurantes juntos.

Me volví a mi derecha y ahí estaba Charlie. ¿De dónde narices había salido? Alcé la mirada hacia su rostro (joder, era muy alto), y todavía me estaba debatiendo sobre si su presencia me ponía de los nervios o si me resultaba extrañamente reconfortante.

Me descolocaba, porque no dejaba de preguntarme cuándo iba a hacer acto de presencia el señor Nada para eclipsar a este Charlie.

—¿En serio? —dije.

Él se inclinó un poco más hacia mí, esbozando una pequeña sonrisa engreída.

—Lo han designado como una «zona libre de niños», por eso lo han puesto en un pasillo separado. El DJ se lo dijo a las Gigantes rojas en secreto, pero como ahora pertenezco a la Casa de las Proto, es mi deber traicionar a las Gigantes rojas.

—Nekesa, ¿lo has oído? —le di un suave codazo y me giré a mi izquierda—. Hay un bar un poco más adelante.

—Te has dejado la parte sobre mi valeroso deber.

—Lo sé —respondí, sin volverme hacia él.

—Auch —le oí decir, y me dieron ganas de reír.

Nekesa me miró y después se volvió de nuevo hacia Theo.

—Hay comida de bar más adelante.

Theo negó con la cabeza.

—En el Constellation Pizza hacen calzones con la forma de Saturno. Y he oído decir que los anillos los hacen de pan de ajo. No puedes perderte eso, Nekesa.

Se volvió de nuevo hacia Charlie y hacia mí.

—Vamos, chicos. ¿Pizza en forma de planeta? Tenemos que probarlo.

Charlie se metió las manos en los bolsillos de su traje espacial y se giró hasta quedar de frente a nosotros, por lo que tuvo que ponerse a caminar de espaldas.

—Yo me quedo con la comida del bar. La pizza en forma de Saturno me parece asquerosamente adorable, no puedo con eso. Puedes venirte conmigo, Bailey, si prefieres comerte un buen plato de patatas fritas y mantener una conversación increíble en vez de comerte una pizza de mierda.

¿Me acababa de invitar a que comiese con él?

Y si era así, ¿por qué? ¿Por qué haría algo así?

—Creo que lo primero es posible —comenté, relajada, aunque mi cerebro iba a mil revoluciones, incapaz de darle algo de sentido a esta nueva versión del señor Nada—. Pero lo segundo es imposible.

Me apetecía comer comida de bar, pero la compañía no me llamaba tanto.

—Oh, venga ya, podemos terminar de quejarnos sobre nuestras vidas de mierda. —Charlie se dio la vuelta y caminó más despacio, hasta quedar a mi altura. Y entonces bajó la voz, para hablarme solo a mí—. Para que podamos desahogarnos el uno con el otro y así evitar asesinar a alguien en un futuro.

No parecía que estuviese bromeando. Sus ojos se quedaron clavados en los míos, y me estaba mirando como si de verdad estuviese esperando mi respuesta. ¿Era posible que hubiese madurado en este tiempo?

Sabía que lo más probable era que más tarde me arrepintiese de lo que estaba a punto de hacer, pero al volverme hacia Nekesa y Theo, que estaban inmersos en su conversación, hablando de gente a la que jamás había conocido, suspiré con pesar y tomé una decisión.

—A por patatas fritas se ha dicho.

Capítulo ocho
Charlie

No pensaba que fuese a decirme que sí.

Sí, había estado intentando convencerla, pero ahora que estaba dejando a sus amigos atrás y acompañándome al bar, me pregunté si habría cometido un error. Porque a ella le gustaba hacer todas las cosas bien, poniendo cada comida en su sitio y pidiendo las salsas aparte, y siempre le daba mil vueltas a todo, mientras que yo lo único que quería era pedirme una hamburguesa y darle un buen mordisco.

No quería sentir que el almuerzo formaba parte del trabajo.

Y tampoco quería que se hiciese una idea equivocada.

—Y dime —comentó, mirándome mientras nos acercábamos a la entrada del bar—. ¿Qué te ha llevado a trabajar aquí?

Lo cierto era que había solicitado el puesto en este hotel de diversiones para idiotas tan solo para molestar al novio de mi madre. Él la había convencido de que debía conseguir un trabajo responsable para que no me pasase los días malgastando mi tiempo «cotilleando redes sociales» y «jugando a la consola» (el tipo era un auténtico gilipollas), y por eso había aceptado trabajar para el mayor local de mierda que pudiese encontrar en la ciudad, tan solo para que, cuando se lo dijese, no pudiese evitar poner los ojos en blanco una y otra vez.

Y Dios, vaya si había funcionado.

—Era trabajar aquí o en el Chuck E. Cheese, y ese ratón me da miedo. —No me molesté en darle una explicación de verdad, porque sabía que tampoco le importaba. Bailey era, a todos los efectos, una desconocida y, sin embargo, sabía lo suficiente de ella como para saber que todo esto en realidad no le importaba en absoluto—. Te devuelvo la pregunta.

Esbozó una pequeña sonrisa, una de esas sonrisas enanas y educadas que no se reflejaba en su mirada.

—Nekesa y yo solicitamos el puesto porque estábamos aburridas, pero ahora me estoy planteando seriamente el dejarlo.

—¿Porque saltar se te da de pena? —dije, en un intento porque la sonrisa se le reflejase en los ojos.

—Porque es un trabajo estúpido —respondió, mirándome fijamente, como si estuviese buscando que la apoyase—. ¿No crees? Me explico, hay una persona a la que han nombrado «animador de la audiencia». No me veo capaz de trabajar en un sitio donde haya habido adultos que hayan aprobado el nombre de ese puesto.

Aquello consiguió sacarme una sonrisa, incluso aunque ella estaba parpadeando con fuerza, tensa.

—Te pega pensar así.

Me acerqué a la barra para pedir.

—¿Quieres decir que a ti te gusta este trabajo? —me preguntó Bailey.

—Por Dios, no. —Le eché un vistazo rápido a la pizarra con el menú y me rugió el estómago del hambre que tenía—. Este trabajo es una mierda. Pero tengo que pagarme la gasolina para el coche, así que me temo que voy a tener que llevar este traje espacial una temporada, me guste o no.

—Eso es justo lo único que no me disgusta de todo esto —comentó, un tanto divertida—. Me gustan estos monos, son cómodos.

No pude evitar que mi mirada se deslizase por su cuerpo al oírle decir aquello, lo que fue un error, porque lo último que quería era que pensase que la estaba mirando con deseo. Por eso alcé la vista rápidamente hacia su rostro de nuevo, y me sentí de lo más aliviado al darme cuenta de que ella estaba mirando la pizarra y no a mí.

Ufff, peligro evitado.

Pero, al observar sus mejillas sonrosadas, me sorprendió lo guapa que era en realidad. Quiero decir… pues claro que tenía ojos en la cara, y ya sabía que era una chica atractiva gracias a todas las otras veces que nos habíamos visto. Pero había algo en las pecas que surcaban su nariz y en la forma en la que parpadeaba constantemente, como si estuviese tratando de procesar algo que acabase de descubrir, que me resultaba de lo más… interesante.

—¿Qué vas a pedir? —Se metió un mechón rebelde y oscuro tras la oreja—. Creo que yo solo voy a pedir las patatas fritas.

Me encogí de hombros y carraspeé para aclararme la garganta.

—Sí, bueno, yo creo que solo voy a pedir unas cuantas hamburguesas y un buen plato de patatas. Quizás también unos aros de cebolla y un perrito caliente. Hazte a un lado, Gafas, deja paso al experto.

—Esto va a estar bien —comentó, y mientras la hacía a un lado para pedir en la barra me di cuenta de que aquella era la primera vez que podía respirar hondo desde hacía semanas. Bailey tenía todos los rasgos que más odiaba del mundo, todos condensados dentro de un mismo cuerpo, pero también tenía algo que me resultaba extrañamente reconfortante.

Quizás era el leve brillo que siempre iluminaba su mirada, como si estuviese esperando a que ocurriese algo mágico en cualquier momento. O la esperanza que siempre parecía tener, observándolo todo con los ojos bien abiertos, que me daba esperanzas a mí también; una sensación de lo más peligrosa pero, a su vez, ligeramente embriagadora.

Recogimos nuestras bandejas y tomamos asiento en una de las mesas vacías, mientras Bailey no dejaba de divagar para llenar los silencios y, al mismo tiempo, exprimía hasta la última gota de tres de los paquetes de kétchup que nos habían dado como una auténtica lunática, y no quería que sintiese la necesidad de llenar los silencios. Era como si no supiese cómo comportarse conmigo. Como si estuviese constantemente esperando a que fuese un imbécil con ella.

Porque no siempre era un imbécil con todo el mundo, por el amor de Dios.

—¿Fue muy mal? —le pregunté, al tiempo que abría una de mis hamburguesas y alargaba la mano hacia ella para robarle uno de los quince paquetes de kétchup que tenía enfrente—. Háblame del divorcio.

Aquello la hizo dejar de exprimir los paquetes y fruncir el ceño.

—¿Y por qué debería hablar de eso contigo?

—Porque yo sé lo mal que se pasa y soy el único que va a ser capaz de entenderte. —Eché el kétchup sobre el envoltorio de la hamburguesa y después la mojé en la salsa. Sabía que Bailey no confiaba en mí (por Dios, éramos básicamente dos extraños, así que tenía sentido), pero jamás me olvidaría de su mirada en aquel avión cuando había mencionado el tema del divorcio.

Por un segundo, su armadura se había resquebrajado y desaparecido.

La forma en la que había fruncido el ceño, cómo había tragado con fuerza, la manera en la que había contenido el aliento… fue como si le hubiese asestado un puñetazo en el estómago.

Y, aunque se había recuperado rápidamente de la sorpresa, su rostro en aquel momento me atormentaría para siempre.

Me atormentaba tanto que aquí estaba yo ahora, tratando de asegurarme de que estaba bien.

Mira que eres raro, Charlie.

—Somos dos soldados comparando nuestras cicatrices y las historietas de nuestras batallas de mierda. Aquellos que no han tenido que pasar por esto jamás nos entenderían, pero entre nosotros nos entendemos.

Soltó una carcajada seca, como si no estuviese del todo de acuerdo conmigo, pero volvió a relajar el ceño antes de responderme.

—Esa es una analogía horrible.

—Estoy de acuerdo —repuse, dándole un mordisco a mi hamburguesa—, pero a la desgracia le encanta estar siempre acompañada, y yo soy un mierdas desgraciado hasta la médula. Así que cuéntamelo todo.

Capítulo nueve
Bailey

Lo que más raro me parece es que siento que es como si a todo el mundo le diese igual menos a mí. —Dejé caer el codo sobre la mesa y apoyé la barbilla sobre la mano mientras Charlie se terminaba su tercera hamburguesa con queso—. Es como si yo fuese la única, aparte de los niños pequeños, que no sabe cómo aceptar el hecho de que sus padres se hayan divorciado.

Esa era la verdad. Y tenía diecisiete años, por el amor de Dios, iba a terminar el instituto el año que viene. Era una adulta. Y entonces, ¿por qué me seguía deprimiendo al darme cuenta de que mi padre no iba a estar a mi lado en todos los eventos del instituto? Como cuando el club de arte había organizado una exposición y habían colgado nuestras obras en una galería de verdad, lo había buscado con la mirada toda la noche como si creyese de verdad que iba a subirse a un avión para venir a sorprenderme. Y spoiler: no lo hizo.

¿Y por qué cuando veía al novio de mi madre tirado en nuestro sofá, viendo la tele con los calcetines puestos y los pies apoyados sobre la mesa, como si ya formase parte de nuestra familia, me encerraba en mi cuarto con una sensación de profunda tristeza asentada en mi pecho, robándome el aliento?

Charlie negó con la cabeza y le dio un sorbo a su refresco.

—Al menos tú te lo guardas todo para ti, como buena persona con la personalidad tipo A y reprimida que eres.

—En primer lugar —repuse, sorprendida no solo de que estuviese contándole justamente a él mi historia, sino de que también estuviese disfrutando de esta conversación—. No estoy reprimida.

Era la segunda persona que me llamaba así en la última media hora, y eso dolía.

—Y segundo —continué—, ¿cómo sabes que tengo personalidad tipo A?

Me lanzó esa molesta mirada de sabelotodo al tiempo que metía un puñado de patatas fritas dentro de su hamburguesa.

—Cualquiera con un par de ojos se daría cuenta de eso. Y no pasa nada, por lo menos siempre consigues que haya paz. Yo siempre estoy yéndome de la lengua, y eso no solo da asco de por sí, sino que además mi madre, mi hermana, y el imbécil del novio de mi madre siempre se enfadan conmigo por ello.

—¿En qué sentido? —le pregunté, porque realmente me picaba la curiosidad—. ¿En qué sentido te vas de la lengua?

Tomó el pepinillo que había dejado al borde de su plato y lo metió también dentro de la hamburguesa.

—Tan solo soy sincero —repuso—. Cuando veo a Clark de pie en medio del pasillo en mitad de la noche, no puedo evitar decirle «Oye, tío, ¿por qué no te vas a tu propia casa y dejas de actuar como si fueses una sanguijuela perdedora?». Y cuando mi padre tiene que cancelar nuestras quedadas en el último momento porque el hijo de su novia tiene un partido de la liga infantil, le digo que es un padre de mierda por elegir al hijo de su novia antes que a su propio hijo.

—Vaya. —Me senté un poco más erguida y lo observé atentamente, fascinada. No me podía ni imaginar enfrentándome a mis padres de ese modo. Dios, si me ponía nerviosa solo de pensarlo. Pero sí que le tenía cierto respeto a Charlie porque no le importasen lo más mínimo los sentimientos de los demás.

Puede que yo fuese capaz de soñar con ser así de sincera con mis padres algún día pero, a la hora de la verdad, no me gustaba hacer infeliz a la gente. Quería que mi madre, y mi padre, cuando se dignase a acordarse de mi existencia, fuesen felices, y quería ser yo quien les hiciese felices.

Puede que el enfrentarme a ellos por fin me sentase genial durante los primeros cinco segundos, pero me conocía lo suficiente como para saber que la culpa que sentiría después sería insoportable.

—No me puedo creer que les dijeses eso —comenté.

—Te aseguro que no se lo tomaron nada bien. —Le dio un mordisco a su hamburguesa atiborrada de patatas y después clavó la mirada en las dos chicas que había a mi espalda—. Pero es la verdad.

—No me puedo creer que vaya a decir esto, pero eres mi héroe, aunque solo en parte. —Me recosté en mi asiento y me crucé de brazos, mientras lo observaba atentamente. En realidad sí que podía imaginármelo diciendo esa clase de cosas, y una parte de mí se entristeció por ello, pero respetaba que fuese tan valiente.

Aquello le hizo esbozar una sonrisa ladeada y socarrona, mientras se limpiaba las manos con una servilleta.

—Y eso que ni siquiera te caigo bien.

—Lo sé. —No pude evitar esbozar una sonrisa, porque estaba claro que sus sonrisas traviesas eran contagiosas, y negué con la cabeza—. Pero ya que tú eres capaz de hacer esa clase de locuras revolucionarias, ¿te importa si las vivo indirectamente a través de ti?

—¿Y por qué vivirlas tan solo indirectamente? Quema unas cuantas ciudades hasta sus cimientos con la fuerza de tu ira. —Le dio otro mordisco a su hamburguesa.

—Sí, eh… creo que paso. —Le di un sorbo a mi batido de chocolate, al tiempo que deseaba en silencio poder ser tan valiente como él para serle sincera a todo el mundo sobre lo que sentía en realidad. Quería serlo, de verdad, pero no me cabía ninguna duda de que jamás lo sería, porque odiaba discutir, y siempre intentaba complacer a todo el mundo. Le di vueltas a mi bebida con la pajita—. No creo que sirva de nada.

Charlie dejó lo que le quedaba de hamburguesa en el plato, como si ya hubiese acabado.

—Al menos te sirve para sentirte mejor.

—Pero ¿de verdad te sientes mejor? —Recordé cómo se había comportado Charlie conmigo cada vez que nos habíamos visto desde aquella primera vez en el aeropuerto—. No me ha dado la impresión de que el ser sincero te haya otorgado una libertad y una felicidad que te tengan volando entre las nubes de alegría.

—Quizás es que llevo toda esa felicidad por dentro —replicó, mientras se limpiaba las manos, antes de dejar caer la servilleta sobre su plato.

—¿En serio? —Mojé una patata frita en kétchup.

—A las chicas les gusta que sea así de chulo y grosero. —Alargó la mano hacia mi plato y me robó una de las patatas fritas, apartó la mía de su camino y mojó su patata robada en mi kétchup. Por raro que pueda parecer, había algo en la forma en la que se comportaba estando conmigo, como si fuésemos dos viejos amigos, que despertó mi curiosidad, y me di cuenta de que quería conocerle mejor—. No quiero estropear esa faceta al ser más feliz de lo que ya soy.

Solté una carcajada muy poco propia de una dama.

—A mí no me pareces tan atractivo como crees.

—Oh, venga ya —soltó, y le brillaban los ojos, como si se muriese de ganas por sonreír mientras masticaba su patata robada—. La primera vez que nos vimos, cuando tenías los ojos como un búho y los dientes ocultos tras una ortodoncia, ¿no caíste en el hechizo Charlie?

Negué con la cabeza, acordándome de lo molesto que me había parecido en aquel momento.

—Te aseguro que no.

—¿En serio? —Frunció el ceño con fuerza y me miró como si acabase de confesarle que en realidad era una extraterrestre.

Lo que a su vez me dio ganas de reírme a carcajadas porque… ¿cómo era posible que no se hubiese dado cuenta de lo imbécil que había sido conmigo?

—¿Por qué te cuesta tanto creerlo? —le pregunté.

—Porque soy descaradamente encantador —respondió, aunque la forma en la que las comisuras de sus labios se elevaron me dejó claro que no lo decía del todo en serio.

—Oh, ¿eso crees? —repuse, antes de soltar una sonora carcajada—. Supongo se me pasó ese detalle por alto.

Soltó una sonora risita y, por un minuto, me sentí mucho mejor que nunca. Y durante ese breve y fugaz momento, todo estuvo bien. Pero entonces Charlie tuvo que volver a hablar.

—Espera un momento. No estoy ligando contigo.

—Oh, por Dios, qué asco. —Negué con la cabeza, cansada de que siempre se creyese el centro del mundo. ¿Por qué tenía que decir esa clase de cosas y fastidiarlo todo? Sigue siendo el mismo señor Nada de siempre—. Lo sé —respondí, cortante.

—Vale, genial. —Empujó su plato hacia el centro de la mesa antes de añadir—: Y secundo lo de qué asco.

No me podía creer lo descarado que era; no solo por el comentario de «qué asco», sino porque se hubiese visto en la necesidad de recalcar que no estaba ligando conmigo.

—¿Por qué has dicho lo de…?

—No lo sé. —Alzó una mano para interrumpirme y después alzó la otra—. Estoy bastante seguro de que nunca han existido dos personas menos interesadas la una en la otra que tú y yo, pero quería asegurarme de que no hubiese malentendidos.

—Oh, eso te lo puedo asegurar. —Recordé lo que habíamos vivido en el aeropuerto de Fairbanks—. Sinceramente, la primera vez que nos vimos, me sorprendió lo irritante que podías llegar a ser. Quiero decir, hasta ese momento no sabía que pudiese existir una persona tan despreciable como tú.

—Lo mismo digo —comentó, y asintió como si estuviese de acuerdo conmigo.

—¿Qué? —Lo miré con los ojos entrecerrados. Ese día yo no había sido ni la mitad de molesta que él. Si acaso, me había comportado como una pequeña ratoncita triste y silenciosa—. Yo no fui una pesada irritante como tú.

Le dio vueltas a su refresco con ayuda de la pajita y frunció el ceño, con fingida confusión.

—No me dejaste colarme en la fila del embarque porque dijiste que «así son las cosas». No me puedes decir que eso no es ser odioso de cojones.

Estaba a punto de explicarle que no había sido odiosa en absoluto, sino que solo estaba siguiendo las normas como se suponía que debía hacer todo el mundo, cuando Nekesa nos interrumpió al aparecer de repente junto a nuestra mesa con Theo a su lado.

—¡Oye! ¿A que no sabéis qué? El señor Cleveland se ha sentado con nosotros a almorzar y, cuando Theo le ha mencionado que iba a estudiar contabilidad el año que viene, el bueno de Cleves le ha cambiado a las Protoestrellas. ¡Así que ahora también forma parte de nuestro equipo!

Alcé la mirada hacia los dos y los observé atentamente, un poco molesta por esta noticia. Theo parecía un buen chico, pero Nekesa y yo habíamos aceptado este puesto para trabajar juntas, como un equipo, y su mera presencia iba a cambiarlo todo.

—Vaya. —Charlie se recostó en su asiento y se estiró todo lo largo que era—. ¿Así que te han ascendido? A mí me han degradado a Protoestrella porque dije que la purpurina la cargaba el demonio.

Nekesa soltó una sonora carcajada.

—¿De verdad has dicho eso?

—Mis respetos. —Theo le lanzó una pequeña sonrisa aprobatoria a Charlie—. Había una sección entera en el manual de las Gigantes rojas que hablaba sobre las infinitas bombas de purpurina. Así que no me puedo creer que dijeses eso en voz alta.

—Ahora que ya lo sabes, dime que me equivoco. —Charlie se cruzó de brazos—. «Infinitas bombas de purpurina», ¿están de coña?

Charlie y Theo se pusieron a hablar como si fuesen viejos amigos, y yo me volví hacia Nekesa.

—¿Estás segura de que no quieres que lo dejemos y busquemos unos trabajos normales?

—Lo normal es aburrido —repuso Nekesa, y me distraje un momento observando a Charlie y a Theo. Estaban hablando en susurros y sonriendo con socarronería como solían hacer los tíos siempre que hablaban de pechos y cosas así, y no pude evitar poner los ojos en blanco.

Sabía que si descubría de qué estaban hablando, su conversación no me iba a gustar ni un pelo.

Nekesa bajó la mano y tomó mi vaso.

—¿Puedo? —me preguntó.

Charlie apartó la mirada de Theo y se volvió hacia Nekesa.

—Solo si te gusta el batido de vainilla con solo media cucharada de helado y dos chorritos de sirope de chocolate en vez de tres. Y la mitad de nata, y sin guinda.

No me había dado cuenta de que Charlie me había estado prestando atención mientras pedía, y mucho menos de que me hubiese escuchado y hubiese memorizado hasta el más mínimo detalle. Una pequeña parte de mí estaba impresionada de que lo recordase con tanta claridad, pero la otra, mucho más grande, estaba un tanto desconcertada porque se estuviese comportando como si fuésemos viejos amigos.

Porque en realidad no nos conocíamos tanto, ¿verdad?

Entonces, ¿por qué sentía que en el fondo sí que éramos viejos amigos?

—Eso le pega muchísimo a mi chica. —Mi amiga se llevó el vaso a los labios y le dio un buen sorbo—. Ooh, pero está bueno —añadió—. ¿Nos queda tiempo para que me pida uno yo también?

—No —respondí, al mismo tiempo que los chicos decían:

—Sí.

Nekesa me sacó la lengua y yo bajé la mirada hacia el reloj que llevaba en la muñeca.

—Vale, pero date prisa. No quiero llegar tarde.

—Menuda Protoestrella —se burló Theo, y no me podía creer que se lo tuviese tan creído como para burlarse de mí cuando nos acabábamos de conocer.

—Le dijo la sartén al cazo —comentó Nekesa—. Señor Academia Privada.

—¿De verdad me acabas de llamar así? —soltó Theo, y le dedicó una sonrisa coqueta a Nekesa—. ¿Señorita Educación Pública?

—Eso creo —respondió ella, sonriente.

—Parece que alguien está mucho más respondona que la última vez que nos vimos. —Vi a Theo ladear la cabeza y lanzarle una mirada apreciativa—. No estoy seguro de si me da miedo esta nueva tú o si me gusta.

—Oh, créeme, debería darte mucho miedo —respondió Nekesa, sosteniéndole la mirada, antes de darse la vuelta y dirigirse hacia la barra para pedirse un batido.

—Yo creo que las dos cosas —comentó Theo entre risas, antes de seguirla—. Me da miedo y me gusta.

—Esos dos van a acabar enrollándose, ya lo verás —comentó Charlie en cuanto estuvieron lo bastante lejos como para no oírnos.

—Te equivocas muchísimo —espeté. Incluso aunque mi amiga estuviese siendo un poco coqueta con Theo, eso no significaba que fuese a ponerle los cuernos a su novio—. Nekesa tiene novio.

Charlie me miró fijamente a los ojos antes de preguntar:

—¿Y qué?

—Y es muy feliz con Aaron, eso es todo. —Típico de Charlie el asumir siempre lo peor de todo el mundo—. Theo solo es un viejo amigo.

—Un viejo amigo que la mira de esa manera.

Seguí su mirada hacia la barra, donde Nekesa se estaba riendo de algo que Theo le había dicho. Y, vale, él la estaba mirando fijamente.

Con intensidad, en realidad.

La estaba mirando como si acabase de contarle la noticia más maravillosa y sorprendente que hubiese oído en su vida. ¡Pero si prácticamente le brillaban los ojos de la emoción, por el amor de Dios!

—Solo la está mirando así porque cree que es graciosa —repuse, en cambio.

—Confía en mí, si esos dos empiezan a trabajar juntos, van a acabar enrollándose en menos de un mes.

—Eres asqueroso —solté, aunque su suposición cínica no me sorprendía en absoluto. Eso era justo lo que el Charlie del avión habría dicho, y lo que el Charlie del cine habría comentado. Puede que hubiese cambiado en ciertos aspectos, pero seguía asumiendo lo peor de todo el mundo.

—Pero tengo razón. Incluso aunque tu amiga sea la mar de feliz con Aaron el Grande, esos dos se lo pasan demasiado bien como para ser solo amigos.

—¿Así que todavía sigues con esa teoría estúpida de que los chicos y las chicas no pueden ser amigos? —No sé ni por qué se lo estaba preguntando cuando estaba claro que era así.

—No es ninguna teoría, Gafas, es un hecho —repuso, estirando sus largas piernas por debajo de la mesa—. Y los compañeros de trabajo son los peores, por cierto, porque no se dan cuenta de que se están haciendo «amigos» hasta que esa «amistad» se convierte en atracción y, al final, siempre se acaban enrollando.

—Esa es una teoría de mierda. —Observé cómo Theo y Nekesa se reían de algo mientras esperaban para pedir. Se equivoca, ¿no?—. Te garantizo que da igual cuánto tiempo vayan a tener que pasar esos dos trabajando juntos —comenté—, porque entre ellos jamás habrá nada más allá de una amistad.

—¿Apostamos algo? —me preguntó, y sus ojos cobraron un brillo emocionado, aunque sus labios no abandonaron en ningún momento la sonrisa ladeada y sarcástica que, a estas alturas, ya asociaba solo con él.

—¿Sobre qué?

—Dame tu teléfono —me pidió, tendiéndome la mano.

—¿Cómo? —Por algún extraño motivo, me lo saqué del bolsillo y se lo tendí—. ¿Qué vas a hacer?

—Guardarte mi número en contactos para que podamos hablar más tarde de los detalles de nuestra apuesta. —Entonces se volvió de nuevo hacia la barra—. Ahora, shhh, que ya vienen.

Terminó de guardarme su número en los contactos y después dejó mi teléfono sobre la mesa.

Me quedé mirándolo como si fuese una pistola cargada porque… ¿Qué cojones acababa de pasar? De repente tenía el número de teléfono del señor Nada, y eso sí que no lo había escrito en mi lista de cosas que podrían ocurrirme hoy en mi nuevo trabajo, y encima quería hacer una apuesta sobre la fidelidad de mi amiga.

No me podía creer que esto estuviese pasando.

—¿Estáis listos? —Nekesa me lanzó una mirada extraña, y supe antes de que dijese nada que había visto a Charlie con mi teléfono.

Lo recuperé y me sentí como si me hubiesen pillado haciendo una travesura.

—Síp, vamos —repuse, antes de levantarme tan rápido que derribé la silla con el impulso. Esta aterrizó sobre el suelo embaldosado con un estrépito, y en ese momento, cuando todas las miradas se volvieron hacia mí, deseé poder volverme invisible.

Mierda.

Al agacharme para recogerla, caí en la cuenta de que, quizás, este trabajo no era tan divertido como Nekesa pensaba que sería.

Capítulo diez
Bailey

Mamá?

Entré en casa y cerré la puerta a mi espalda. Mi madre no había dicho que fuese a ir a ninguna parte esa noche, así que, a juzgar por el silencio, debía de haberse ido ya a dormir.

Lo que era un auténtico fastidio, porque llevaba todo el día pensando en la noche de bollos y peli que habíamos planeado, pero también un alivio, porque si estaba dormida a estas horas, eso significaba que Scott no andaba por aquí y que tendría todo el piso para mí sola. El señor Mimitos se acercó a mí al verme entrar y se frotó contra mi pierna antes de dejarse caer de espaldas al suelo, ponerse patas arriba y hacer la croqueta para que le acariciase.

—Hola, Mim. —Me quité los zapatos y le rasqué su mullida tripa con el pie antes de que se asustase por algo invisible y saliese corriendo por el pasillo.

»Rarito —murmuré mientras me encaminaba hacia la cocina, para después abrir la nevera y sacar una lata de RC y otra de Diet Rite. Estaba demasiado despierta para ser tan tarde después de mi extraño día de formación y de haber pasado una tarde bastante divertida con Nekesa y Aaron en la librería, así que tenía ganas de tirarme en el sofá y ponerme a hacer un maratón de The Bonk. Saqué un vaso del armario y una bolsa de Doritos.

Estaba empujando la puerta de la cocina para salir cuando oí a alguien decir:

—Bay, ¿eres tú?

Apreté los dientes con fuerza y me detuve de golpe, dejando caer la bolsa de Doritos y las latas sobre la encimera, como si me quemasen en las manos. Las latas rodaron sobre la superficie lisa y se cayeron al fregadero con un estrépito.

—Sí.

—¿Puedes venir un momento?

Respiré hondo por la nariz antes de encaminarme hacia el salón. Me dieron ganas de gritar de frustración al ver a Scott desparramado sobre el sofá, con solo la luz que proyectaba el televisor iluminando la estancia. Estaba tirado de costado, viendo un partido de fútbol con sus estúpidos calcetines blancos altos de siempre.

¿Por qué siempre se tiene que quitar los malditos zapatos?

—¿Y mi madre?

—Se ha ido a la cama.

Y entonces, ¿qué cojones haces tú aquí todavía? Me lanzó una sonrisa medio adormilada, como si antes de que apareciese por la puerta se hubiese estado quedando dormido, y que se sintiese tan cómodo en nuestra casa me hizo cerrar las manos en puños con tanta fuerza que sabía que, para cuando consiguiese escaparme a mi cuarto, tendría las marcas semicirculares de las uñas grabadas en las palmas de las manos.

—Tu madre ha dicho que llegarías para las once.

Parpadeé con fuerza y noté cómo se me acaloraban las mejillas.

—¿Y?

Le echó un vistazo al reloj que llevaba en la muñeca.

—Son más de las once, Bay.

Bailey. Me llamo Bailey. Me metí un mechón tras la oreja antes de responder:

—Sí, ya… hemos perdido la noción del tiempo en la librería.

—No te preocupes, no se lo voy a decir a tu madre. —Me lanzó una sonrisa que supongo que pretendía que fuese reconfortante y propia de un adulto—. Pero la próxima vez deberías no perder tanto la noción del tiempo para que no se preocupe, ¿no te parece?

Tenía la cara ardiendo.

—Sí. Eh… Me voy a la cama. —Fue lo único que logré decir.

Pero, por dentro, estaba bullendo de rabia. ¿Este hombre me estaba intentando dar lecciones sobre mi madre? ¿Scott estaba hablando sobre ella como si fuese su principal preocupación, como si su trabajo fuese asegurarse de que era feliz?

Apreté los dientes con fuerza y solo había conseguido alejarme un paso de allí cuando su voz me detuvo de nuevo.

—¿Te lo has pasado bien?

Lo miré anonadada.

—¿Qué?

Y vuelta con la maldita sonrisa paternal.

—¿Os lo habéis pasado bien de compras? —me preguntó.

Le devolví la sonrisa mientras que soñaba con empujarle para que se bajase del sofá de una vez. Y asentí con la cabeza.

—Sí.

—Me alegro. —Se volvió a poner cómodo en el sofá—. Buenas noches, Bay.

¡QUE ME LLAMO BAILEY, IMBÉCIL DESCALZO! Quería gritárselo a la cara como una bestia sedienta de sangre, porque solo mis amigos y mi madre tenían derecho a llamarme así.

Pero tan solo le respondí:

—Buenas noches.

En cuanto cerré la puerta de mi dormitorio, apreté los dientes con fuerza y eché la cabeza hacia atrás, conteniendo un grito frustrado. Era muy injusto. ¿No se suponía que tu «hogar» era el único sitio donde te podías sentir «en casa» de verdad? ¿Relajada y cómoda? Una punzada de dolor me atravesaba el pecho cada vez que me acordaba de nuestra casa en Fairbanks. No por la casa en sí, sino porque parecía que había pasado una eternidad desde que vivíamos allí, cuando podía envolverme en una mantita cálida y reconfortante siempre que quisiese, y cuyos únicos habitantes eran miembros de mi familia.

No había citas, ni novios, ni compañeros de trabajo a los que les gustase gritar «Yuju» cuando invitaba a mis amigas a una fiesta de pijamas en nuestro piso. Echaba de menos que mi casa se sintiese como mi casa, tanto que no solía permitirme siquiera recordar el cómo era mi vida antes del divorcio de mis padres.

Porque recordarlo dolía demasiado.

Encendí la pequeña televisión que tenía en mi cuarto, pero que Scott estuviese esta noche aquí me había quitado las ganas de ponerme a hacer un maratón de The Bonk. Estaba demasiado nerviosa y enfadada como para concentrarme en un reality de mierda. Lancé mi teléfono móvil sobre la cama y me puse el pijama, una camiseta vieja y ajada del Global Weather Central que había sido de mi padre y que me llegaba hasta las rodillas, y dejé que mi rabia me consumiera.

Me sentía como si estuviese a punto de explotar.

Mi teléfono móvil vibró sobre la cama y no reconocí el número que se iluminó en la pantalla. Pero cuando abrí el mensaje que me había mandado, me di cuenta de que era Charlie.

Hola, Gafas.

Aunque ya me había advertido de que luego me enviaría un mensaje, no me podía creer que de verdad lo hubiese hecho. Me quedé mirando fijamente la pantalla, como si no hubiese visto un teléfono móvil en mi vida, preguntándome qué se suponía que tenía que hacer a continuación. ¿Le respondo y hablo con él? ¿Ignoro su mensaje y finjo que esto nunca ha ocurrido?

Estaba demasiado enfadada por lo de Scott como para pensar con racionalidad.

Pero, cuando me dejé caer sobre la cama, recordé lo que Charlie me había contado sobre las veces que hablaba con el novio de su madre. ¿De verdad saltaba de ese modo cada vez que se enfadaba por algo? Yo jamás podría comportarme así, pero el solo imaginarme haciendo algo parecido me parecía emocionante. ¿El poder llamar a Scott cara mierda y decirle que se pusiese unos zapatos en sus asquerosos pies? Eso sería un sueño hecho realidad.

En vez de responderle con un simple «hola», me puse a contarle lo que no podía contarle a nadie.

Yo: El novio de mi madre me acaba de echar en cara que haya llegado tarde. Mi madre está durmiendo, vamos que estaba agotada y se ha ido a dormir a su cuarto, pero él se ha quedado aquí, en nuestro salón, viendo la tele. ¿Se te ocurre alguna idea de lo que podría hacer para matarlo sin que nadie se dé cuenta de que está muerto?

No hicieron falta más que unos pocos segundos antes de que apareciesen tres puntos en la pantalla que indicaban que estaba escribiendo, y entonces…

Charlie: Sal y pregúntale qué cojones hace aún allí, y añade un «perdedor» al final. Y después le dices que se vaya.

No me podía creer que Charlie me hubiese sacado una sonrisa, pero lo había hecho. La mera idea de mantener esa conversación con Scott me resultaba la mar de divertida.

Yo: No puedo hacer eso.

Volvieron a aparecer los tres puntos pero después desaparecieron de golpe.

Y entonces mi teléfono comenzó a sonar.

Era Charlie.

Se me cayó el teléfono de las manos por la sorpresa.

¿Por qué me llama?

Se me aceleró el corazón mientras recuperaba mi teléfono móvil, sin saber qué se suponía que debía hacer ahora. El ponerme a hablar con Charlie por teléfono, en vez de limitarme a mandarle mensajes, me parecía un paso demasiado grande en la escala de amistad y, por algún extraño motivo, también muy poco inteligente por mi parte.

Pero, sin saber por qué, y sin tener tampoco tiempo para darle vueltas, respondí a su llamada.

—¿Hola? —dije, porque no sabía qué esperar de esta conversación.

—Deja de ser una cobarde. Sal ahí y díselo.

Me levanté de la cama lo suficiente como para quitar los cojines, lanzarlos al suelo, y dejarme caer de nuevo sobre el colchón.

—Pero es que no me gusta discutir.

—¿Y prefieres tener que esconderte en tu dormitorio? —me preguntó, y por algún extraño motivo su voz sonaba mucho más grave por teléfono que en persona.

—Bueno… no.

—Y no puedes cederle tu territorio así como así, ¿sabes? —Podía oír que tenía puesta música de fondo, y me pregunté qué estaría escuchando—. Una vez que conquiste el salón, solo es cuestión de tiempo que siga avanzando y robándote terreno. Y antes de que te des cuenta, estarás viviendo en un espacio del que él es el rey. Así que no cedas.

Me tumbé boca arriba en la cama, sorprendida de que hubiese alguien en este mundo cuyo cerebro funcionase de esa manera. Podías amarlo u odiarlo, pero estaba claro que Charlie no le rendía cuentas a nadie.

—No está avanzando terreno, idiota —le dije—. Esto no es la guerra.

—Y una mierda que no. —Sonaba como si se estuviese moviendo de un lado a otro—. Yo luché con todas mis fuerzas, pero me rebelé demasiado tarde. Y ahora el imbécil prácticamente vive aquí.

—Agh. —Había una mancha de humedad en el techo de mi dormitorio con forma de flor y me pregunté de dónde habría salido—. Eso sí que tiene que ser una pesadilla.

—¿A que sí? —Le oí morder algo crujiente.

—¿Y ahora lo tienes allí todos los días?

—A cada minuto del día.

—¿Y se comporta como si formase parte de tu familia?

—¿Qué?

—Bueno, ¿se comporta como si solo fuese el compañero de piso de tu madre y ya, o se une a vosotros cuando decidís salir a cenar por ahí?

—Ay mi dulce e ingenua niña —soltó, y sonaba como si estuviese sonriendo—, que todavía sigue esperando que ocurra lo mejor aunque sea imposible. Y, respondiendo a tu pregunta, Clark siempre está aquí. Come con nosotros en la mesa, ve la televisión con nosotros en el salón, va en coche con nosotros allá donde vayamos, nos manda mensajes y comparte cada una de sus estúpidas opiniones con nosotros. La semana pasada, por ejemplo, fue a una tutoría con mi madre, y le preguntó a mi profesor de trigonometría si sería posible que me diese unas clases extraescolares para subir nota, y después volvió a casa y comentó como quien no quiere la cosa que no me estaba esforzando lo suficiente en el instituto.

—No puede ser —solté, horrorizada. Porque eso sí que era meterse donde no le llamaban.

—Créeme, así es.

—Es lo peor que he oído en mi vida —dije, sin apartar la mirada de aquellas horribles manchas del techo.

—Y por eso debes plantarte y no cederle terreno.

—Tienes razón.

—Pero ¿Bailey? —me reprendió, casi con un tono paternal—. No vas a salir de tu cuarto, ¿a que no?

Negué con la cabeza.

—Nop.

—¿Y te vas a quedar ahí rezando porque esto vaya a mejor? —me preguntó, y parecía un tanto decepcionado.

—Así es.

—Bueno, pues siento tener que ser yo quien te dé la noticia, Gafas, pero esto solo va a ir a peor.

—Ya veo. —Rodé hasta ponerme de costado y me di cuenta de que no quería colgar la llamada, quería seguir hablando con él. Al parecer, cuando tenía que enfrentarme a la deprimente perspectiva de que Scott estuviese en mi casa y al insomnio, estaba lo bastante desesperada como para aferrarme al viejo Charlie—. Sigues siendo igual de positivo que cuando nos conocimos. Eres todo un maldito rayo de sol.

—Sigo siendo realista, sí —repuso, y lo dijo increíblemente serio.

—Bueno, pues yo voy a seguir teniendo fe de que mi madre se acabe aburriendo de Scott y de que, quizás, deje de salir con hombres durante una temporada después.

Contaba con ello.

Charlie soltó un ruidito al otro lado de la línea, algo parecido a una carcajada amarga y a un suspiro, todo a la vez.

—Sí, bueno, eso no va a pasar —comentó.

—Bueno, pues si no pasa, volveré a plantearme la opción de asesinarle.

—Muy inteligente por tu parte. Lo más probable es que fueses una asesina increíble.

—¿Por qué lo dices? —Tomé el mando de la televisión, que estaba sobre la mesilla, y me puse a saltar de canal en canal para ver si emitían algo bueno—. Te acabo de decir que odio discutir con la gente.

—Por lo mismo por lo que siempre pides una Coca-Cola a medias, light y normal. Eres muy meticulosa, una completa sociópata. Lo más probable es que hicieses pedacitos su cuerpo, metieses cada uno de los trozos en una bolsa de zip distinta y después envolvieses esas mismas bolsitas con páginas de periódico. Y eso sin quitarte en ningún momento los guantes de goma. Ni siquiera derramarías una gota de sangre al hacerlo.

—Por Dios —solté entre carcajadas, porque no pude evitar reírme—. Eso es muy turbio, incluso viniendo de ti.

—Tú eres la asesina.

Seguí pasando los canales a toda velocidad hasta que encontré uno en el que estaban emitiendo Psych.

—Esa será tu opinión.

—Escucha, en cuanto a lo de la apuesta… —comenzó a decir, pero le interrumpí antes de que pudiese decir nada.

—Sí, no creo que sea buena idea —solté, porque me sentía culpable incluso al hablar del tema.

—Porque no lo es. Es una idea genial. —Se puso a hablar de ello como si de verdad estuviese emocionadísimo por la apuesta—. Bueno, pues esto es lo que se me ha ocurrido. Como los cuatro vamos a tener que trabajar juntos en la recepción del hotel, yo me encargaré de tenerlos vigilados por si hacen algo. Yo digo que les demos treinta días o hasta que se enrollen, lo que quiera que ocurra antes.

Me metí entre las sábanas antes de repetir:

—Nop. No me apetece apostar contigo sobre mi mejor amiga.

—¿Y si te digo que el que te niegues a apostar conmigo no tiene nada que ver con eso?

Suspiré.

—Y supongo que ahora vas a decirme con qué crees tú que tiene que ver.

—Ahí le has dado.

Lo mucho que confiaba Charlie en su opinión era increíble.

—El verdadero motivo por el que no quieres apostar que se van a acabar enrollando es porque Nekesa es tu amiga y sabes que, como tal, deberías tener fe en ella. Pero, en el fondo, también sabes la verdad sobre el amor. Y te mueres negarlo, como si todavía fueses una niña pequeña que se está intentando convencer de que no ha pillado a sus padres dejando los supuestos regalos de Papá Noel bajo el árbol, aunque en el fondo sabes la verdad.

—Tú no tienes ni idea de lo que pienso —repuse, antes de volver a rodar sobre la cama y acurrucarme bajo las sábanas—. No todos estamos tan mal de la cabeza como tú.

—Tú también la has visto con Theo —continuó, ignorándome—, y sabes que, por mucho que le pueda gustar su novio, tiene una química innegable con ese pijo de academia privada. El amor es débil, y todo el mundo, incluida Nekesa, es capaz de serle infiel a su pareja cuando encuentran esa clase de química con otra persona.

—Te equivocas —murmuré—. Y mira que eres malpensado, por cierto —añadí.

—Me tomaré tu frívolo insulto como que estás de acuerdo conmigo. —Y antes de que pudiese decir que no, que ni de coña, Charlie añadió con voz grave—: ¿Y dime, qué me vas a dar si gano?

Esta vez no contuve mi suspiro cansado.

—Ni idea. —Me quité las gafas y las dejé sobre la mesilla—. Solo tengo sesenta y ocho dólares en la cuenta y un gato medio ciego, así que me temo que no tengo mucho que ofrecer. Pero, como no vas a ganar, tampoco me preocupa demasiado.

Se había vuelto a poner a comer algo.

—Digamos que si lo que creo que va a pasar, pasa, tendrás que estar a mi completo servicio durante una semana. Si necesito que alguien me lleve a alguna parte, tendrás que venir a buscarme a mi casa en cuanto te llame. Si necesito que alguien pase por el Baker y me compre una barrita Snickers y una caja de condones triple XL, serás mi sonriente criada que va a buscarme unos Snickers y mis globitos. ¿Te parece bien?

—En primer lugar, qué asco y ni lo sueñes. —Solté una carcajada sin querer porque, cuando no se ponía en modo negativo, la verdad es que era bastante gracioso, a su manera, claro—. Pero, está bien, porque NO. VAS. A. GANAR. Y tú, en cambio, tendrás que limpiarle el cajón de arena al señor Mimitos todos los días. Serás mi sonriente criado que limpia el cajoncito de arena de mi gato.

—Tres cosas —respondió Charlie—. Primero, no me preocupa perder. Segundo, menudo nombre más estúpido para un gato. Y tercero…

Hizo una pausa y no llegó a terminar lo que iba a decir.

—¿Y tercero qué? —le pregunté.

—Lo tercero es que pues claro que tienes un gato. Eres la auténtica definición de «solterona rodeada de gatos», eso es lo que te depara el futuro.

Apagué la lampara de mi mesilla y cerré los ojos.

—Supongo que lo habrás dicho para insultarme, pero me lo tomaré como un cumplido, porque los gatos son animales increíbles, así que gracias, Charlie. Y ahora, me voy a dormir. Buenas noches.

—En realidad los gatos son lo peor. —Soltó una risa burlona—. Y buenas noche, Gafas.

Aunque estaba muerta de sueño, tardé un buen rato en quedarme dormida después de que colgase la llamada. Porque Charlie tenía algo de razón en el tema del amor.

Aunque, lógicamente, no tenía pensado decírselo.

Pero lo que había dicho sobre la química era justo lo que les había pasado a mis padres. Ninguno de los dos le había sido infiel al otro, pero el haber encontrado a una persona con la que tenían más química que con aquella con la que estaban casados había dejado en evidencia que la química que antes había habido entre ellos había desaparecido.

Y también era lo que me había ocurrido a mí con Zack, aunque en nuestro caso la cerveza también había jugado un papel fundamental.

Sabía que Charlie se equivocaba, pero sus palabras habían conseguido despertar algo en mi interior que no podía evitar cuestionárselo todo y que hasta ese momento había estado dormido.

Y esa voz no necesitaba que le echasen más leña al fuego.

Capítulo once
Bailey

A la mañana siguiente, entré en la cocina medio dormida y muerta de hambre, lamentando profundamente mi decisión de haber ignorado el despertador las tres veces que había saltado. Tenía que estar en Planet Funnn en media hora para mi segundo día de formación, así que iba a tener que inhalar el bagel, hacerme una coleta alta a toda prisa y maquillarme cuando llegase allí.

—Buenos días, mi única hija —me saludó mi madre, sin apartar la mirada del periódico que tenía extendido sobre la mesa. La habitación olía al café Folgers que le gustaba tomar por las mañanas, y me pregunté si me habría dejado suficiente leche de almendras como para que me preparase yo mi café de por las mañanas.

—Buenos días, matriarca —murmuré como respuesta al abrir la despensa y sacar el paquete de bagels con semillas. Tomé uno y lo metí en la tostadora, y estaba estirándome para sacar también un plato del armario cuando OCURRIÓ.

Scott entró en la cocina con unos pantalones de pijama de cuadros escoceses y una camiseta blanca y desteñida que dejaba a la vista toda una mata de pelo justo debajo.

—¡Buenos días!

—Por Dios. —Me bajé la camiseta con la que dormía de un tirón (aunque me llegaba hasta las rodillas) y me crucé los brazos sobre el pecho, porque no me había puesto sujetador—. Eh, no sabía que…

—No, eh… no pasa nada. —Alzó una mano y me dedicó la sonrisa más incomoda del mundo, mortificado—. Tengo una hija de tu edad así que…

Se encogió de hombros y me miró como si quisiese desaparecer en ese mismo instante.

—No pasa nada —murmuró—. De todas formas tenía que darme una ducha.

Y dicho eso se dio la vuelta y salió de la cocina.

Creo que me quedé mirando el vacío que había dejado al marcharse en el umbral de la cocina, por donde había aparecido (y desaparecido igual de rápido), totalmente boquiabierta, pero no estoy del todo segura. El tiempo se detuvo y me pitaron los oídos al tiempo que el mundo se me venía encima. Se había quedado a dormir. Se había quedado a dormir… con mi madre… en nuestro piso. Como si viviese aquí. Como si esta también fuese su casa.

¿Qué demonios significaba eso?

Estaba claro que esto no iba a ser solo cosa de una noche, ¿no? Se me aceleró el pulso al desear con todas mis fuerzas que fuese solo cosa de una noche, aunque sabía que era imposible. ¿Es que se iba a mudar poco a poco a nuestra casa? ¿Era eso? ¿Y no debería mi madre preocuparse por el ejemplo que me estaba dando al dejar que su novio se quedase a dormir aquí, con todo eso del sexo y esas cosas? ¿No debería querer evitar que yo cometiese esa clase de estupideces en el futuro?

Y, aparte; ¿qué cojones tenía que ver que tuviese una hija de mi edad con el hecho de que yo no me hubiese puesto los pantalones del pijama (o el sujetador) para salir a desayunar a mi cocina? ¿De verdad pensaba que el que tuviese hijos de mi edad iba a cambiar algo, que iba a hacerme sentir menos incómoda? Como no estaba emparentada con este imbécil de ninguna forma, iba a tener que discrepar en el hecho de que «no pasaba nada», porque sí que pasaba, no estaba bien que yo, con diecisiete años, me estuviese paseando por ahí sin sujetador y con las piernas descubiertas delante de ese cuarentón.

—Bay, cariño.

La voz de mi madre, amable y todavía un poco grave porque el sueño no la había abandonado del todo, me hizo volverme hacia ella. Y fui una estúpida al pensar que iba a ponerse de mi lado. Que iba a disculparme, a rescatarme o, al menos, a tratar de consolarme por el momento tan violento que había tenido que vivir en aquel inesperado desayuno. En su hermoso rostro había dibujada una sonrisa ladeada, pero tenía la mirada clavada en el lugar donde Scott había estado hacía un momento, no en mí.

—¿Sí? —le pregunté.

—¿Por qué no vas a ponerte unos pantalones para que podamos desayunar todos juntos? —Entonces sí que se volvió hacia mí e hizo un gesto con la cabeza para señalar hacia donde estaba mi habitación—. Y a partir de ahora deberías vestirte antes de salir de tu cuarto cuando hay más gente en casa, hija —añadió en un susurro.

* * *

—No me jodas, es asqueroso. —Nekesa estaba buscando algo en su bolso, sentada en el asiento del copiloto, mientras yo conducía—. ¡QUÉ ASCO! ¿Y ha pasado la noche allí? ¿Qué ha dicho tu madre cuando le has visto salir de su dormitorio esta mañana? ¿No te ha avisado antes?

—No. —Sentía el cerebro embotado por todas las preguntas que Nekesa me estaba haciendo, que eran las mismas que yo misma me había hecho esta mañana—. Se ha comportado como si fuese lo más normal del mundo, y como si fuese yo la que se hubiese equivocado al hacer exactamente lo mismo que hago todas las mañanas.

—No me puedo creer que Emily no se haya puesto de tu lado.

—¿Verdad? —pregunté, al darme cuenta de que eso había sido justo lo que más me había dolido. Que mi madre no se hubiese puesto de mi lado.

—¿Cómo se apellida Scott? —Nekesa sacó su teléfono móvil—. Voy a buscar a esa sanguijuela e investigarle a fondo. ¿Scott qué?

—Hall. —Nekesa se estaba comportando como una completa lunática, pero me gustaba saber que al menos tenía a alguien de mi lado. Puede que fuese demasiado atrevida, pero también sabía que sería capaz de clavarle a alguien un picahielos en la cara (palabras suyas, no mías) por mí—. Scott Hall.

Levanté un poco el pie del acelerador y giré a la derecha, aunque estaba conduciendo demasiado rápido, todo porque estaba decidida a que llegásemos a tiempo al trabajo.

—Lo encontré.

Me volví hacia ella y la vi leyendo algo en su teléfono.

—Tiene una cuenta en Facebook —comentó—. Y su foto de perfil es como la de cualquier padre.

Siguió leyendo y bajando por su pantalla.

—No ha hecho ningún comentario sobre política nunca, y tampoco ha subido nada que pudiese considerarse como sexista o pervertido, de momento. Y parece que tiene una hija…

—De nuestra edad, te lo he dicho —repuse, y el estómago se me seguía revolviendo al recordar nuestro incómodo encuentro de esta mañana.

—Oh, por Dios.

—¿Qué?

—Espera —me pidió Nekesa, acercándose el teléfono móvil a la cara—. Dame un segundo.

—¿Qué? —Me volví por completo hacia ella. Me moría por saber qué había descubierto.

—¡No me jodas! —gritó y apartó la mirada de la pantalla de su teléfono, boquiabierta.

La observé asustada y esperanzada a partes iguales. ¿Es que había encontrado sus antecedentes penales? ¿Una ficha policial haría que mi madre se deshiciese de Scott de inmediato?

—¿Te importaría decirme qué es lo que has encontrado? —le pregunté a mi amiga.

Ella negó con la cabeza y me observó nerviosa.

—No creo que deba decirlo en voz alta.

Agradecí en silencio que el semáforo del siguiente cruce se pusiese en rojo unos segundos antes de que llegásemos hasta él y pisé el freno con todas mis fuerzas.

—Por el amor de Dios, Nekesa, ¿qué pasa?

—Vale, no te alteres. —Mi amiga respiró profundamente por la nariz antes de alargar la mano hacia mí como si quisiese tranquilizarme—. Su hija —dijo—. Es. Kristy Hall.

—No, no… es un apellido muy común —dije, porque no quería creérmelo, aunque algo dentro de mí me gritase que era cierto y esa verdad me estuviese revolviendo el estómago—. Vive al otro lado de la ciudad, muy lejos de nuestra zona. Que tengan el mismo apellido tiene que ser solo una coincidencia.

—Bailey, no lo es.

Ahora me tocaba a mí quedarme boquiabierta y mirarla con incredulidad. No podía ser.

—Por Dios, dime que me estás tomando el pelo.

—No te estoy tomando el pelo, corazón. Mira. —Sostuvo su teléfono móvil en alto, frente a mis ojos y, sin duda, ahí estaba, una foto adorable en la que salían Scott y Kristy Hall.

Juntos.

Kristy Hall. ¿En serio, Universo, te estás quedando conmigo?

Kristy iba a nuestro instituto; era una chica preciosa y muy popular y, lo mejor de todo, me odiaba con todas sus fuerzas. Aunque yo tampoco entendía el por qué, porque solía guardarme todas mis opiniones para mí misma, iba por ahí siempre sola y la mayoría de los alumnos del instituto ni sabían quién era. Básicamente, para casi todos mis compañeros de clase, era invisible, pero para Kristy no, y siempre se estaba metiendo conmigo.

«¿Qué estás mirando?».

Era una auténtica pesadilla, y el motivo principal de que me pusiese de los nervios el tener que ir al instituto.

Y todo por una estúpida, estúpida noche.

Nekesa me había obligado a ir a una fiesta después del partido de fútbol. Acababa de empezar a salir con Aaron y estaba loca perdida por él. La mitad de los invitados de esa fiesta habían estado tan borrachos que se habían bebido prácticamente hasta el agua de los floreros y, como no conocía a nadie, me había sentado en un sofá que había en un rincón oscuro y me había puesto a leer El cuento de la criada en mi teléfono, sola, mientras que Nekesa se enrollaba con su nuevo novio en una de las habitaciones que había en la planta de arriba.

Y me había vuelto completamente invisible hasta que Callie Booth, la mejor amiga de Kristy, se había dejado caer en el suelo a mi lado. Estaba borracha como una cuba, murmurando frases sin sentido, y después se había recostado contra mi pierna.

Yo había hecho como si no me hubiese dado cuenta, porque quería asegurarme de seguir siendo invisible, hasta que noté algo húmedo deslizándose por mi piel.

Había bajado la mirada hacia la chica y me quedó claro que había vomitado.

Y tenía los labios apoyados en mi pierna descubierta.

Por instinto, había apartado la pierna de golpe. Me había alejado del vómito todo lo rápido que había podido, sin caer en la cuenta de que, una vez que me moviese, su cabeza podría caer directa contra la mesita de cristal que teníamos enfrente y se golpearía la frente con ella.

Pero, peor que el terrible y sonoro golpe en la cabeza que se dio Callie y su consecuente gemido de dolor, fue ver a Kristy cruzar la habitación hecha una furia, viniendo directa hacia mí, en el mismo instante en el que había ocurrido. En un momento estaba ocupándome de mis propios asuntos, pasando desapercibida, y al siguiente tenía a Kristy Hall gritándome a la cara en medio de la fiesta.

—¿Acabas de darle una patada en la cabeza?

Solo el tener que recordar ese momento me ponía los pelos de punta, me aceleraba el ritmo cardíaco y hacía que me volviesen a arder las mejillas, porque aquello parecía sacado de una horrible pesadilla. La había mirado completamente aterrada. Si Nekesa no hubiese bajado en ese mismo instante, estoy bastante segura de que una banda de banshees gritonas y vestidas con chaquetas bordadas me habrían asesinado a zarpazo limpio.

Dios. Kristy Hall.

Iba a tener que encontrar la manera de que mi madre rompiese con Scott antes de que tuviese a Kristy en mi casa, llamándome zorra por haberme comido el último bagel, porque si no, eso era justo lo que me esperaba en un futuro.

Dios. Kristy Hall.

Capítulo doce
Charlie

En cuanto entré en el aparcamiento, me vibró el teléfono en el bolsillo.

Casi decidí ignorarlo por una infinidad de motivos. El primero, sabía que tenía que ser mi madre, y estaba demasiado cansado como para ponerme a discutir con ella ahora. Clark estaba constantemente dándole consejos sobre cómo debía criar a sus hijos, por lo que me había terminado acostumbrando a recibir al menos un mensaje suyo diario que me dijese cómo podía ser un mejor hijo, un hermano más considerado y un maldito inquilino que contribuyese un poco en casa.

Gracias, pero paso.

Y, el segundo, mi turno empezaba en dos minutos, así que si me ponía a responder a su mensaje ahora estaba seguro de que llegaría tarde, y no me apetecía llegar tarde ya el segundo día de trabajo.

Aun así, me saqué el teléfono móvil del bolsillo y le eché un vistazo a la pantalla de bloqueo.

Becca: ¿Puedes hablar?

—Joder —murmuré. Me recosté sobre el asiento del conductor y me puse a darle vueltas a qué podía responderle, sobre todo porque se me había acelerado el corazón nada más ver que había sido ella quien me había escrito. Era una tontería, pero el mero hecho de ver el nombre de Bec iluminado en la pantalla de mi teléfono siempre lograba acelerarme el pulso.

No. ¿Qué quieres? Habría sido la única respuesta inteligente, la manera de no volver a verme arrastrado hacia el vórtice Becca, pero estaba claro que la inteligencia no era lo mío.

No, en todo lo que tenía que ver con Bec era el mayor idiota del mundo.

Marqué su teléfono y esperé a que respondiese, preguntándome de qué querría hablar. Habíamos roto hacía unos meses, pero todavía me seguía escribiendo de vez en cuando, porque «se acordaba de mí» o porque había visto o hecho algo que le había recordado a mí. Y, por eso, aunque ya no salíamos juntos, y lo último que había oído era que había empezado algo con Kyle Hart, cada dos semanas me pasaba horas hablando con ella por mensaje.

—Hola, tú —respondió al teléfono, con calma. No tenía permitido hacer ningún plan los domingos porque para sus padres era el «día familiar», así que suponía que debía de seguir metida en la cama—. Me moría de ganas por hablar contigo. Me alegro de que me hayas llamado.

Miré a través del parabrisas y vi a un grupo de Enanas rojas entrando en el edificio.

—¿Ah, sí?

—Sí. —Carraspeó para aclararse la garganta—. No quiero que esto suene raro, porque obviamente no es para tanto, pero no le has dicho a nadie que seguimos hablando, ¿no?

Joder. Me mesé el cabello con fuerza.

—No —respondí.

—Genial —repuso, claramente aliviada—. Es que Kyle dijo algo anoche que me hizo pensar que, si la gente se enterase, puede que pensasen lo que no es. Ya sabes, si se enterasen de que seguimos escribiéndonos de vez en cuando.

—Ah —solté, incapaz de decir otra cosa.

—Es que nadie entiende que una chica y un chico puedan ser amigos y nada más, solo amigos —añadió, y sonaba demasiado feliz, como siempre que se ponía a hablar de cualquier cosa que la entusiasmase, algo que siempre me había parecido adorable—. ¿Por qué no podemos normalizar el hecho de que los chicos y las chicas pueden ser amigos sin querer nada más?

Porque no pueden.

—Escucha, Bec, me tengo que ir a trabajar, mi turno empieza en un minuto —la corté, al tiempo que sacaba las llaves del contacto, sintiéndome como un auténtico imbécil. Lo sabía, es que lo sabía, joder, las relaciones y el amor eran una mierda y estaban abocadas al fracaso, pero por algún motivo, había decidido lanzar por la ventana todo lo que sabía sobre el tema cada vez que hablaba con Becca.

—Oh, vale —respondió—. Bueno, pues pásatelo bien en el trabajo.

—Claro —dije, al tiempo que abría la puerta de mi coche.

—Y, por favor, no le digas nada a nadie de que…

—Bec —la interrumpí, siseando su nombre. No estaba enfadado, estaba… harto. Estaba harto y agotado de todo lo que sentía—. Lo entiendo.

Negué con la cabeza mientras colgaba la llamada, porque odiaba llevar siempre razón. Bailey pensaba que solo era un idiota cínico, pero la verdad era que ella todavía no había tenido que pasar por lo mismo por lo que había pasado yo. Con el tiempo, sabía que terminaría entendiéndome, y admito que le tenía un poco de envidia porque todavía no hubiese tenido que presenciar con sus propios ojos la verdad sobre las relaciones, lo horribles que eran en realidad.

Pero por otra parte, deseaba que jamás llegase a darse cuenta, que nunca tuviese que pasar por esto, que se siguiese aferrando a su incredulidad y a su vida de color de rosa.

Me metí un caramelo antiácido en la boca y me encaminé hacia el edificio, volcándome por completo en pensar en todo lo que podría hacer hoy para divertirme en el trabajo y olvidarme de mi vida de mierda.

Capítulo trece
Bailey

Bueno, si no vas a matarle, podrías asegurarte de hacer de su vida un infierno para que no quiera volver a pisar vuestro piso jamás.

—¿Y cómo lo hago? —Miré a Charlie, y después me volví hacia Nekesa y Theo. Estábamos en nuestro primer descanso del día, sentados en una de las mesas de la cafetería Agujero Supermasivo de Diversión de Planet Funnn, y como Nekesa no tenía filtro alguno, los chicos estaban ahora al tanto de lo que había ocurrido en la primera y única fiesta con alcohol involucrado a la que había ido en mi vida, de lo mucho que me odiaban las populares de nuestro instituto y de la aplastante realidad de que mi enemiga acérrima (potencialmente) pudiese mudarse a mi casa en un futuro no muy lejano.

—Las posibilidades son infinitas. —Charlie sonaba tranquilo y tenía la voz algo ronca, como si estuviese aburrido. O de mal humor. Le dio un buen sorbo a su bebida energética Rockstar antes de añadir—: Podrías sentarte en el sillón entre tu madre y él cada vez que vaya a tu casa. Podrías descubrir qué es lo que más odia en el mundo y encargarte de hacer justamente eso todos los días. O, a la inversa, podrías averiguar qué es lo que más le gusta en el mundo y arruinárselo para siempre.

—Dame un ejemplo, por favor —le pedí, intrigada por esa idea.

Nekesa esbozó una sonrisa radiante antes de decir:

—¡Por Dios! ¡Tiene razón! Si ya sabes que le gusta el fútbol y que va a ir a tu casa el lunes por la noche, puedes asegurarte de estar ahí antes de que llegue viendo un documental sobre, yo qué sé, el Huracán Katrina, para que no pueda ver el partido. Puntos extra si consigues que tu madre también esté enganchada a lo que quiera que estés viendo para cuando aparezca por tu casa, y así no le quedará más remedio que sentarse a ver un documental deprimente.

—Ooh —solté. Esa idea parecía fácil.

—O podrías averiguar si le dan alergia los perros —añadió Charlie—, yo podría prestarte al mío durante una hora para que corretee por tu casa un rato e impregne todo con su olor. El Enterrador suelta muchísimo pelo, así que podemos dejarle que haga la croqueta un rato en tu sofá y, así, la próxima vez que el novio de tu madre se tumbe ahí a ver la tele, le dará un ataque de tos horrible.

—No sé qué es peor. Si que me estéis dando las ideas más macabras e infantiles que se os ocurren y que parecen sacadas de la película de Tú a Londres y yo a California —dije, sonriendo—, o el hecho de que tu perro se llame el Enterrador.

Charlie esbozó una sonrisa divertida.

—¿Qué pasa? A mi hermana pequeña le encanta la lucha libre.

Me pregunté cómo sería Charlie con su hermana. ¿Era un hermano mayor dulce y protector, o un auténtico gilipollas? Sinceramente, cualquiera de las dos posibilidades me cuadraba.

—Mi tío me consiguió el autógrafo del Enterrador el verano pasado —comentó Theo, orgulloso.

Aquel comentario logró sacarle una risita a Nekesa, que le señaló con el envoltorio de su pajita.

—Ooh, ¿al pequeño Theo le gusta la lucha libre?

—Hasta aquí he llegado —soltó Theo, tirándole con suavidad del pelo—. Me has llamado «pequeño» demasiadas veces ya hoy.

Llevaban todo el día riéndose y sonriendo por todo y por nada, lo que me hizo volverme hacia Charlie por instinto.

Él me dedicó una sonrisa cómplice y asintió lentamente con la cabeza.

Entrecerré los ojos y negué con la cabeza como si quisiese decirle en silencio «Ni de broma», aunque Nekesa y Theo estaban claramente coqueteando el uno con el otro, pero el gesto dejó de tener sentido cuando Theo se puso a hacerle cosquillas a Nekesa. Él le hizo cosquillas, ella chilló y se rio, y Charlie dejó a un lado la sutileza para ponerse de pie y gesticular las palabras «TE LO DIJE» mientras esbozaba una sonrisa socarrona y sabelotodo.

Aaaggghhhh. Era exasperante que pensase que siempre llevaba razón.

Los cuatro nos habíamos pasado todo el día en el mostrador de recepción, aprendiendo a cómo llevar este sitio. La mayoría de nuestras responsabilidades consistían en registrar a los clientes cuando llegasen al hotel y cuando se marchasen, y responder las llamadas de la centralita. No parecía un trabajo nada complicado, pero tampoco era especialmente emocionante.

Para el final del día tuvimos que ponernos a representar distintos puestos por turnos. Hoy se me estaba dando todo de lujo, se me daba genial ser la conserje principal y estaba impresionando a nuestro monitor con mis habilidades. Sabía que eso, en realidad, no tenía importancia, pero me gustaba saber que estaba haciendo bien mi trabajo.

Pero cada vez que Charlie tenía que representar el papel del cliente y yo era la conserje a cargo, usaba acentos de lo más ridículos y ponía voces horripilantes para hacerme reír. Claro que también fui capaz de morderme la lengua y comportarme de manera profesional en todas las ocasiones, pero cuando fingió ser una mujer francesa con una voz de pito, no pude evitar que se me escapase una suave risita.

—Señorita Mitchell —me llamó nuestro monitor, que no parecía para nada divertido con las travesuras de Charlie—, va a haber huéspedes en nuestro establecimiento que no tengan una voz y un acento comunes. ¿Es que pretende reírse a carcajadas cada vez que le pidan una habitación?

Le lancé una mirada de reojo a Charlie; ¿de verdad iba a ser yo la que se metiese en un lío? No me lo podía creer; solo era el segundo día y él ya había conseguido meterme en la lista de los niños malos. Apreté los labios con fuerza y respiré hondo antes de responder.

—Por supuesto que no. Yo, eh, me morderé la lengua.

Nuestro monitor asintió con la cabeza pero me lanzó una mirada molesta.

Me volví hacia Charlie y lo fulminé con la mirada, pero él me guiñó el ojo con picardía y me complicó la tarea de enfadarme con él. Porque eh, eh… había algo en la forma en la que me guiñaba el ojo, como si fuésemos amigos íntimos, que despertó algo en mi interior. Carraspeé y aparté la mirada.

¿Pero qué cojones me pasaba?

Volví a carraspear y decidí que debía de tener hambre, y que esa sensación se debía a que me estaba rugiendo el estómago.

Cuando salimos del trabajo y los cuatro estábamos de camino a nuestros coches, recibí un mensaje de mi madre.

Mamá: Scott y yo tenemos hambre y nos apetece algo del Godfather’s. ¿Te apetece cenar pizza?

—Mierda —me quejé, antes de volver a guardarme el teléfono móvil en el bolsillo, al mismo tiempo que el miedo me invadía al pensar en todo el tiempo que iba a tener que pasar con Scott—. Ya está en mi casa.

—Lo más probable es que no se haya ido —comentó Charlie. Nekesa y Theo estaban demasiado ocupados hablando entre sí como para fijarse en nosotros.

—Cállate —le espeté, porque no me gustaba ni un pelo esa posibilidad—. No me ayudas.

—En serio, tan solo asegúrate de hacerle la vida imposible a ese tío. —Charlie barrió el aire a su alrededor con la mano—. Es muy sencillo.

Ojalá lo fuera. Ojalá fuese muy sencillo y ojalá eso funcionase.

—Quizás sí que tengo que trazar un plan de una vez.

—¡Vaya que sí! —soltó Charlie, entusiasmado—. Una obsesa del control como tú debería haber sacado ya su libreta y haberse puesto a tomar notas.

Quería negar que fuese una obsesa del control, pero sabía que estaba hablando con Charlie, y que no tendría sentido que lo negase. Porque eso solo nos llevaría a pasarnos diez minutos discutiendo sobre el tema, y terminaría con él pensando que lleva razón aunque, en realidad, no la llevase.

No, lo que de verdad importaba en este caso era lo que estaba dispuesta a hacer o no para enfrentarme al tema de Scott. Quisiese o no hacer algo al respecto, iba a tener que hacerlo, para sacarlo de una vez por todas de nuestras vidas.

Agh, me estresaba solo de pensarlo.

La idea de ponerme a trazar un plan para acabar con él me parecía demasiado inmadura; ¿quién se suponía que era, Lindsay Lohan (y Lindsay Lohan), valiéndome de toda clase de travesuras infantiles para conseguir que mis padres volviesen juntos? Quería pensar que era mejor que eso.

Pero ¿y si funcionaba y Scott se marchaba para siempre? Eso era lo que yo quería, ¿pero y mi madre? No podía soportar la idea de hacer algo que la entristeciese, así que ¿de verdad estaba considerando el romperle indirectamente el corazón?

Pero, al pensar justo eso, me acordé de lo de la noche de bollos y cine que íbamos a haber hecho anoche y que jamás ocurrió. En vez de haber pasado el rato mi madre y yo juntas, como habíamos hecho siempre desde que mis padres se divorciaron, el culo de Scott había estado pegado a los cojines de nuestro sofá y había metido a mi madre en la cama antes de que yo llegase a casa siquiera.

Y esto no se trataba de los brownies, no era tan egoísta.

Se trataba de lo que había sobrevivido tras el divorcio. Nuestra familia había estallado, se había visto reducida a pedazos, pero las noches de bollos y peli de mi madre y mías habían nacido gracias a esa explosión, como un pequeño fragmento de luz que había sobrevivido al desastre. Que me conectaba con la familia que había tenido en el pasado.

No me importaba que hubiese empezado a salir y a tener citas, tampoco quería que estuviese sola para siempre, pero la mera presencia de Scott en nuestras vidas amenazaba nuestras noches de bollos y peli.

—¿Me podrías echar una mano? No sé… ¿no comportándote como un imbécil sabelotodo?

Charlie me observó perplejo por un momento, pero después se encogió de hombros como si no le importase.

—Claro. Iba a pasar por el Zio’s de camino a casa, así que, si te apetece, podemos ir juntos y trazar un plan para incordiar tanto al novio de tu madre que no le quede más remedio que marcharse.

—Mi madre y Scott van a pedir pizza para cenar, así que quizás debería…

—Decirles que no y venirte conmigo. —Me miró atentamente con las cejas enarcadas—. Está claro.

—¿Y en qué me ayudaría eso? —le pregunté, y me fijé en que sí que tenía un rostro de lo más atractivo, aunque se comportase rindiendo honor a su apodo de señor Nada. Dios, me encantaría poder tener unas pestañas así de largas para pintármelas. No era justo que hubiese nacido así de guapo.

—Crear caos. Tensión —respondió, alargando la mano hacia mí y tomando un rizo de mi derecha que no había conseguido domar en todo el día, por mucho que lo hubiese intentado—. Así alterarías sus maravillosos planes de crear la familia perfecta de tres.

—Vale. —Le di un manotazo antes de sacar de nuevo mi teléfono móvil y mandarle un mensaje a mi madre para avisarla—. Pero déjame que lleve a Nekesa a casa primero —le pedí mientras rebuscaba entre mis contactos.

—Theo —le llamó Charlie, sin apartar la mirada de mí en ningún momento—. ¿Te importaría llevar a Nekesa a casa para que Bay y yo podamos trazar un plan para acabar con el novio de su madre?

—Claro, no hay problema —respondió Theo, y parecía que de verdad no le importaba.

—Claro, no hay problema —murmuró Charlie, tan bajo que solo yo pude oírle.

—Gracias —le dijo Nekesa, que también parecía que no le importaba en absoluto que fuese el Buenorro de Theo el que la tuviese que llevar a casa y no yo.

Mierda, a lo mejor Charlie llevaba razón.

* * *

Seguí a Charlie al centro y tuve que aparcar en una plaza junto a un parquímetro, y para cuando entré en el restaurante, él ya nos había conseguido una mesa y un par de menús.

—Y dime. —Me dejé caer en la silla y me quité la bandolera—. ¿De verdad crees que funcionará?

—Es mejor intentarlo que quedarse de brazos cruzados sin hacer nada, ¿no crees? —me preguntó, haciendo un gurruño con el envoltorio de su pajita, hasta formar una pelotita de papel perfecta y lanzármela directamente a la cara.

—Supongo —respondí, aunque seguía sin estar del todo segura. Así como tampoco sabía muy bien qué estaba haciendo aquí con él esta tarde.

Un camarero vino a tomarnos nota de lo que queríamos y después nos pusimos manos a la obra con el plan. Charlie tenía toda clase de ideas sobre cómo podíamos convertir mi casa en un «ambiente hostil» para el novio de mi madre, y engullimos nuestras pizzas mientras rechazaba cada una de sus ridículas ideas.

—No puedo hacer eso —dije entre carcajadas cuando me sugirió que empezase a esconder las cosas de Scott por ahí. De alguna manera, Charlie siempre se las apañaba para ser cínicamente oscuro y, a la vez, absurdamente divertido y, al parecer, su carácter encajaba a la perfección con mi sentido del humor, porque siempre lograba hacerme reír. La mayoría de las veces no sabría decir si lo decía en serio o no, porque hablaba con tanto sarcasmo que, dijera lo que dijese, siempre conseguía hacerme reír. Negué con la cabeza y le quité una loncha de pepperoni a mi trozo de pizza—. Simplemente no puedo.

—¿Por qué no? —me preguntó, tomando el vaso rojo de Coca-Cola que estaba lleno hasta la mitad de Mountain Dew—. Si pierde las gafas siempre que va a tu casa, puede que llegue el momento en el que decida dejar de ir, ¿no?

—Creo que lo estás simplificando todo demasiado —repuse, aunque en el fondo deseaba que no fuese así.

—¿Qué narices estás haciendo? —me preguntó Charlie, dejando su refresco a un lado y señalando mi plato con ambas manos. Lo estaba mirando con los ojos entrecerrados, como si no se pudiese creer lo que estaba viendo, pero las comisuras de sus labios se elevaron levemente antes de añadir—. Estás masacrando la pizza. Deberías sentirte avergonzada.

—No estoy masacrando nada. —Bajé la mirada hacia mi pila de ingredientes—. Me los como todos. Lo que pasa es que me gusta comerme primero el queso y los ingredientes de encima, y después la corteza.

—¿Por qué? —Me recordó al Charlie del aeropuerto cuando se puso a negar con la cabeza, asqueado, antes de añadir—: En serio.

Suspiré con fuerza.

—¿De verdad quieres saberlo o solo quieres burlarte de mí?

Alargó una enorme mano hacia mi plato y me robó una de las aceitunas negras.

—Ambas cosas.

—Vale. —Le di un manotazo—. Si te lo comes todo junto no llegas a disfrutar en ningún momento de la corteza porque el sabor de los ingredientes y del queso es demasiado fuerte y lo eclipsa. Y, en cambio, si te comes la pizza de esta forma, puedes disfrutar del sabor de la carne, del pepperoni, de las aceitunas y de la cebolla, y también disfrutas de la textura y del sabor a levadura de la corteza.

Sus labios se deslizaron hasta formar una pequeña sonrisa que casi parecía incluso complacida. Y sus ojos oscuros refulgieron con un brillo apreciativo.

—A primera vista parece asqueroso, pero lo que dices tiene algo de sentido.

Alcé la cabeza, sintiéndome en cierto modo recompensada y orgullosa.

—Lo sé. ¿Verdad? Pruébalo tú también.

—¿Que lo pruebe…?

—Pero bebe agua primero. —Deslicé su vaso de agua hacia él sobre la mesa—. Para limpiarte el paladar.

Me estaba mirando con los ojos ligeramente entrecerrados, y sabía que era cuestión de segundos que se echase a reír, pero no dijo nada. En cambio, hizo justo lo que le había pedido. Le dio un buen sorbo a su vaso de agua, después lo dejó caer con un sonoro golpe sobre la mesa y me lanzó una mirada ridícula, como si estuviésemos en medio de un concurso de miradas, mientras le daba el primer mordisco a uno de los ingredientes de su pizza y después a la corteza.

—Tengo razón, ¿a que sí? —le pregunté, al tiempo que apoyaba la cabeza en la palma de la mano—. De esta forma sabe mucho mejor.

Charlie se recostó en su asiento y me observó atentamente, sin mediar palabra, con la cabeza ladeada como si estuviese tratando de discernir algo. Había dejado de sonreír, no me estaba mirando divertido, pero tampoco parecía enfadado.

Solo parecía estar… analizándolo todo.

Carraspeé para aclararme la garganta y noté cómo se me encendían las mejillas.

—Da igual. Yo sé que tengo razón, incluso aunque seas demasiado…

—Increíble —soltó, sin expresión alguna.

—No es la palabra que estaba buscando, pero…

—No —repuso, esbozando una pequeña sonrisa—. Tu método de comerte la pizza. Es increíble.

Parpadeé rápidamente. ¿Me está tomando el pelo?

—¿Me estás queriendo decir que estás de acuerdo conmigo?

—Lo que estoy queriendo decir es que la pizza nunca me había sabido así. Gracias, Bailey Mitchell Gafas, por enseñarme cómo te comes la pizza.

—No hay de qué —dije, y me resultó completamente imposible no esbozar una enorme sonrisa victoriosa. No quería que supiese lo mucho que me había gustado su cumplido, así que, en cambio, cambié de tema—. Ahora, volvamos al plan malvado.

Sus ojos se quedaron clavados en los míos durante unos segundos más, antes de que asintiese con la cabeza y tomase su vaso de refresco.

—Sobre eso. Déjame hacerte una pregunta.

—Por Dios.

—¿De verdad crees que vas a tener las agallas para hacer cualquiera de las travesuras que planeemos? Digamos que siempre estás intentando complacer a todo el mundo, y resulta un tanto patético.

—No es cierto, no siempre estoy intentando complacer a todo el mundo —espeté, y soné un poco más a la defensiva de lo que me hubiera gustado pero, maldita sea, me sentía un tanto atacada. Porque, ¿a qué narices venía eso? Solo porque fuese amable con todo el mundo y prefiriese evitar los conflictos y discusiones, eso no me convertía en una persona patética. Aunque Nekesa siempre estaba diciendo eso mismo de mí, que era patético que siempre intentase complacer a todo el mundo, e incluso Zack lo había comentado en alguna ocasión cuando todavía estábamos juntos.

—Tranquila —dijo Charlie, alzando las manos sobre su cabeza como si le estuviesen apuntando con una pistola—. No lo he dicho en serio.

Enarqué una ceja, mi enfado desapareció de un plumazo al fijarme en su expresión exagerada.

—¿En serio?

—Vale, bueno, puede que sí que lo haya dicho en serio —repuso, esbozando una sonrisa traviesa, propia de un niño pequeño rebelde—. Pero volviendo al tema. ¿Eres lo bastante valiente como para ponerles las cosas un poco difíciles?

—No lo sé —solté, valorando en serio su pregunta. Se me daba fatal enfrentarme a la gente, así que tenía motivos de peso para poner en duda mis capacidades—. Quiero decir, sí que quiero hacerlo.

Soltó un suave gemido y negó con la cabeza.

—Con eso no basta, tía.

—Lo sé —me quejé, dándole vueltas a mi refresco con la pajita—. Ojalá me pareciese aunque solo fuese un poco a ti —me lamenté, y lo decía en serio.

—Lo sabía. —Se recostó en su asiento y se cruzó de brazos sobre su pecho, que era tan ancho que por un momento no pude evitar preguntarme si haría natación—. Soy tu modelo a seguir —comentó con socarronería.

—Ni mucho menos.

—Si quieres, puedes llamarme tío Charlie, o mi mentor Charlie —repuso, al tiempo que esbozaba una sonrisa tan divertida que me dio ganas de sonreír a mí también.

—Preferiría tener que comerme un puñado de esquirlas de cristal —repliqué, aunque lo que en realidad me moría por hacer era reírme a carcajadas—. ¿Podemos volver a centrarnos en el plan?

—Claro —dijo, recorriendo mi rostro con la mirada, antes de que sus ojos volviesen a posarse en los míos—. Bueno, en mi opinión, lo primero que deberías hacer es rebuscar en tu interior y sacar a tu yo más gilipollas de ahí dentro.

—Oh, vaya.

—Perdón por las palabrotas —añadió rápidamente—. Pero ya sabes lo que quiero decir. Tienes que ser una auténtica imbécil.

—Pero tú eres el mejor en eso. —Le miré fijamente, sin apartar la vista de su rostro sarcástico—. Por Dios —solté—, se me ha ocurrido una idea, ¿y si me acompañas?

—¿Qué? —Frunció sus cejas oscuras con fuerza.

—¡Es genial! —Era una idea brillante—. Si vienes conmigo, me sentiré mucho más valiente…

—Más valiente —me interrumpió. Todavía tenía el ceño fruncido, pero sus ojos habían cobrado un brillo divertido y travieso.

—Y puedes darle rienda suelta a tu actitud hosca también. —No quería que fuésemos malos con Scott, pero estaba desesperada por hacer algo, lo que fuera, para frenar un poco las cosas. Me aterraba que mi vida estuviese a punto de cambiar de nuevo, y no podía permitirlo, no cuando todavía me estaba acostumbrando al primer cambio. Necesitaba algo más de tiempo antes de que mi madre tuviese una relación seria… con quien fuera—. Seríamos el dúo dinámico de la gilipollez.

—Menudo nombre para un par de superhéroes patéticos —murmuró, y me observó atentamente, como si estuviese dándoles vueltas a cientos de cosas a la vez.

—Te dejaría ser el superhéroe principal, el peor de todos —bromeé, metiéndome un mechón rebelde tras la oreja, aunque me moría por saber en qué estaba pensando.

—Oh, así que me dejarías ser el superhéroe principal. —Puso los ojos en blanco—. ¿Y qué gano yo con esto?

Ahora me llegó a mí el turno de poner los ojos en blanco.

—Sí que eres un imbécil. ¿Qué te parece el placer de ser un buen amigo?

—Compañero de trabajo —me corrigió, y oí cómo le vibraba el teléfono móvil en el bolsillo. Lo sacó y le echó un vistazo a la notificación que le había llegado.

—Cierto, compañero de trabajo —repuse, aunque por algún extraño motivo que no me gustó que me hubiese corregido. No me importaba ser o no amiga de Charlie Sampson, pero era como si, cada vez que me dejaba claro que jamás podría ser mi amigo, me volviese a rechazar, una y otra vez—. No vaya a ser que tengas que admitir que te equivocabas con eso de que los chicos y las chicas no pueden ser amigos.

—¿Verdad? —Apretó los dientes con fuerza y no apartó la mirada de su teléfono móvil, pero entonces volvió a bloquear la pantalla y lo dejó boca abajo sobre la mesa. No como si estuviese enfadado, sino como si estuviese harto. Entonces alzó la mirada de nuevo hacia mí y, aunque me volvió a dedicar su sonrisa sabelotodo de siempre, sus ojos no reflejaban ni una pizca de esa alegría—. Preferiría morir antes que equivocarme.

—Y yo me muero por demostrarte que te equivocas —bromeé—, así que supongo que en ese aspecto nos parecemos un poco.

—No nos parecemos en nada.

Alargué la mano hacia él, sobre la mesa, le agarré de la manga y le sacudí el brazo con suavidad, desesperada por convencerle y también porque, por algún extraño motivo, necesitaba quitarle esa expresión distante de la cara.

—Por favor, ayúdame. Por favor. Por favor. Hazlo. Hazlo por mí.

Aquello hizo que sus labios se curvasen lentamente, y sus comisuras se elevaron hasta formar una sonrisa enorme y divertida, mientras dejaba caer su enorme mano sobre la mía, atrapándola contra su brazo.

—Me lo estás suplicando… Me gusta.

—¿Entonces lo harás? —le pregunté, un tanto descolocada por la fuerza de su sonrisa. O quizás era por la fuerza de su sonrisa y de su enorme brazo musculoso que podía sentir bajo la palma de la mano, todo junto.

—Te seguiré hasta tu casa y me quedaré el tiempo suficiente para cabrear a todo el mundo. —Soltó un suspiro dramático y se zafó de mi mano—. Te dejaré que veas al maestro en acción —añadió—, y con suerte podrás aprender algo.

—¿Ya has acabado? —le pregunté, señalando su plato vacío—. Me gustaría ponerme manos a la obra cuanto antes en la operación «Deshacerse de Scott».

—Qué impaciente —soltó, alargando una mano hacia mi cabeza y revolviéndome el cabello—. Mi alumna de ojos brillantes.

—El imbécil de mi maestro —respondí, dándole un manotazo antes de peinarme de nuevo con los dedos—. Vámonos.

Capítulo catorce
Charlie

Qué narices estaba haciendo?

¿¿Ir a su casa??

Me había tomado en serio lo de ayudarla, sobre todo porque me daba la impresión de que Bailey era demasiado confiada y optimista, y se le iba a romper el corazón en mil pedazos cuando se diese cuenta de la realidad. Sabía que no íbamos a poder detener nada, porque así era la vida, pero al menos, si luchábamos juntos, no se sentiría tan indefensa ante su nueva realidad.

Porque yo odiaba sentirme indefenso todos los días.

Porque la impotencia se parecía un poco a que alguien te estuviese ahogando (he dicho un poco), como si alguien te estuviese metiendo la cabeza una y otra vez en un balde lleno de agua. Alguien tiene todo el control de la situación mientras que tú sientes que no puedes respirar y que esa horrible tortura no va a acabar nunca.

Lógicamente sabes que terminará acabando (al final el cubo se quedará sin agua, ¿no?), pero eso no ayuda cuando el pánico y el miedo se apoderan constantemente de ti.

Dios, estoy jodidísimo.

Porque ayudarla era una cosa.

Pero ¿ir a su casa para ayudarla?

Esa era una idea terrible.

Capítulo quince
Bailey

Tengo bien el pelo? —me preguntó Charlie.

Dejé de buscar mis llaves de casa y me volví hacia él, que me estaba mirando con una sonrisa bobalicona en la cara, y se estaba repeinando con los dedos como si esta fuese una ocasión importante. Negué con la cabeza, incrédula.

—Estás impresionante —le respondí en un murmullo.

—Vaya, gracias.

Después abrí la puerta de casa, y respiré hondo antes de entrar. No había nadie en la cocina, y pude oír a mi madre hablando con alguien en el salón.

—Sé una capulla —me susurró Charlie al oído, con voz grave, y aquello me hizo estremecer—. Eso lo he notado —añadió después.

Me volví hacia él, parpadeé rápidamente y observé la sonrisa sexy que acababa de esbozar. De esas que sugerían que sabía muchísimo sobre todo lo que yo sabía demasiado poco.

—¿Qué pasa? —me preguntó—. No pretendía insinuar nada. Solo estaba constatando lo evidente, que te he notado que te ha dado un escalofrío.

Tragué con fuerza y me sonrojé con violencia. No me gustaba ni un pelo que mi cuerpo hubiese reaccionado de ese modo a su cercanía.

—Vale.

—Pero sé que ha sido solo porque he hablado con la boca demasiado pegada a tu piel —se burló y, de no haber soltado esa suave carcajada que le había oído soltar al hablar con Theo a lo largo del día, sus palabras me habrían enfurecido.

Se mostraba despreocupado. Inocente.

—¿Bay? —me llamó mi madre a gritos desde el salón—. ¿Ya estás en casa?

—Sí —respondí, antes de agarrar a Charlie de la manga y tirar de él hacia el salón. Él murmuró un gruñido como respuesta—. Siento haber llegado tarde.

Pero en cuanto entramos de lleno en el salón le solté y me crucé de brazos. Y no me gustó ni un pelo la escena con la que me encontré. Mi madre estaba recostada contra el cuerpo de Scott, los dos sentados en el sofá, con los pies metidos debajo de su cuerpo, como si no se hubiese sentido más a gusto en toda su vida. Él llevaba unos pantalones de pijama de franela, una camiseta ancha de manga corta, y esos malditos calcetines altos blancos que siempre me ponían de mal humor.

Dios… ¿y si ya es demasiado tarde para evitar que esta se convierta en mi nueva realidad?

—Oh. —Mi madre nos miró sorprendida al ver a Charlie aparecer por la puerta—. Hola, persona a la que no conozco.

—Ya —repuse, mientras me metía un mechón rebelde tras la oreja—. Este es Charlie, trabajamos juntos.

—Hola, Charlie —le saludó mi madre, volviéndose de nuevo hacia él…

Y, joder.

Charlie esbozó la sonrisa más encantadora del mundo. No era la sonrisa ladeada y perezosa que le había visto esbozar hasta ahora, sino una sonrisa de oreja a oreja que parecía sacada de un anuncio de dentífrico. Que le hizo entrecerrar los ojos y le marcó los hoyuelos y todo; y… por el amor de Dios… estaba muy guapo.

Me quedé mirándolo fijamente, bastante segura de que debía de haberme quedado boquiabierta al verle sonreír de ese modo.

—Hola —respondió—, es un placer conocerla.

La sonrisa de mi madre se ensanchó todavía más, hasta que prácticamente le cubrió toda la cara y le refulgieron los ojos de emoción, estaba claro que se alegraba de haber conocido a Charlie. Scott se levantó de un salto del sofá y le tendió una mano a modo de saludo.

—Hola, Charlie. Yo soy Scott.

La sonrisa encantadora de Charlie desapareció y, en cambio, dejó tras de sí la misma sonrisa socarrona y sarcástica de siempre al tomarle la mano a Scott.

—Encantado de conocerte. ¿Tú eres el padre de Bay?

Me mordí el labio inferior con fuerza; era un auténtico capullo.

—No —dijo Scott, un tanto incómodo—. Soy amigo de su madre.

—¿Así que amigo, eh? —dijo Charlie, dejando que sus ojos vagasen por los pantalones de pijama de Scott hasta sus pies cubiertos con calcetines—. Vale.

—Vamos a por un refresco —solté, prácticamente arrastrando a Charlie a la cocina. En cuanto giramos la esquina y estuvimos fuera de su vista, me volví hacia él con los ojos abiertos de par en par.

Y entonces le vi sonreír. Sonrió como si acabase de ganar algo importante, y no pude evitar echarme a reír, unas risas que sonaron demasiado agudas aunque intenté contenerlas.

—Eres de lo que no hay —dije, intentando hablar y reírme lo más bajo posible.

—¿Le has visto la cara? —me preguntó Charlie, sin dejar de sonreír—. Creo que se moría de ganas por darme un puñetazo.

—Ssshhhhh, escucha.

Mi madre estaba hablando en susurros, y los dos tuvimos que inclinarnos hacia el salón para oírlos.

—Ay, pero no ha querido insinuar nada con ese comentario —le estaba diciendo mi madre, tratando de consolarle, lo que hizo que Charlie me diese un suave codazo en el costado.

—Oh, sí, eso era justo lo que pretendía —susurró Charlie, y sonaba demasiado orgulloso de sí mismo.

—Oh, sí, eso era justo lo que pretendía —murmuró Scott, con aire petulante—. Confía en mí, sé cómo piensan los adolescentes.

Puse los ojos en blanco y Charlie también.

—¿Tanto te cuesta ser amable con el amigo de Bailey? —le preguntó mamá—. Tampoco es para tanto, tan solo sé amable con él, dale un voto de confianza.

Me quedé boquiabierta ante el tono sarcástico de mi madre, y Charlie alzó las manos sobre su cabeza, como si acabase de ganar el partido. Oh, Dios mío, ¿era posible que este plan funcionase de verdad?

—Y ahora tengo que irme —dijo Charlie, antes de bajar la mirada hacia mí y dedicarme una sonrisa ladeada—, pero de nada por mi fantástica ayuda.

—Nooooooooooo —le supliqué, le agarré con fuerza del brazo y lo sacudí—. Acabas de lograr algo inaudito.

—En serio, me tengo que ir, mi madre se pondrá hecha una furia si llego muy tarde a casa.

—Vale. —Le solté el brazo—. Pero ¿podríamos hacer esto más a menudo? Me refiero, te vienes aquí a pasar el rato y a ser un maleducado con Scott.

—Me parece genial —comentó, y sus ojos oscuros recorrieron mi rostro antes de rodearme para encaminarse hacia la salida—. Pero debería irme ya a casa, tengo que estudiar —dijo, antes de volverse hacia el comedor y gritarle a mi madre—. ¡Aunque ha sido un placer conocerlos!

—¡Lo mismo digo, Charlie! —le respondió mi madre, pero Scott no dijo ni una palabra.

Charlie se marchó y, cuando regresé al salón, los dos se volvieron hacia mí de forma interrogante.

—Así que Charlie es un compañero del trabajo, ¿eh? —Mi madre esbozó una pequeña sonrisa divertida, como si se estuviese muriendo por sonsacarme más información pero supiese que todavía era demasiado pronto para presionarme con el tema romántico, sobre todo después de lo de Zack. Y entonces se volvió hacia Scott antes de añadir—: Es muy mono.

Recordé su cara y, sí, era muy mono.

Muy mono e igual de irritante.

—Solo somos amigos.

—Gracias a Dios —murmuró Scott, y cuando las dos nos volvimos hacia él, añadió—. ¿Qué? Solo creo que es demasiado listillo. Lo cual, da igual si solo sois amigos, pero no es una buena cualidad para un novio.

—Vaya —soltó mi madre, lanzándole una mirada confundida, antes de fruncir el ceño y arrugar los labios con fuerza.

—¿Qué? —le preguntó Scott, y su mirada se deslizó de mi madre hacia mí y luego de vuelta hacia mi madre.

—Nada —dijo ella, negando lentamente con la cabeza—. Es solo que no esperaba que fueses justamente tú el que se pusiese firme en esta casa con las normas sobre los novios.

Scott dejó caer la mano sobre la rodilla de mi madre y puso una cara graciosa.

—Soy toda una caja de sorpresas —dijo—, ¿no te habías dado cuenta?

—Supongo que se me habrá pasado por alto —repuso mi madre, sonriente, antes de mesarse el cabello—. Ya sabes… lo de que eres toda una caja de sorpresas.

Mi madre se volvió hacia mí y puso los ojos en blanco, como si quisiese decirme: «¿Tú te crees? Vaya tipo», pero no me vi capaz de reír, ni tampoco de sonreír, porque me había quedado helada. Me había quedado completamente helada al verlos reírse juntos, como si fuesen increíblemente felices.

Dios, ¿y si ya es demasiado tarde?

¿Cómo se suponía que iba a conseguir que el tren del amor de mamá y Scott descarrilase cuando iba a toda mecha y sin frenos? Quería que mi madre fuese feliz, más que nada en el mundo, de verdad, pero no quería que un hombre fuese el único responsable de su felicidad.

No quería que fuese él el único responsable de su felicidad.

No porque fuese una niñita pequeña que le fuese gritando «¡Tú no eres mi padre!» a cada hombre con el que mi madre quedaba o salía; no me importaba que tuviese vida social. Era mi persona favorita del universo y se merecía todo lo bueno que pudiese ocurrirle.

Pero que me cayese un rayo encima si en el fondo no seguía siendo una adolescente de quince años que sabe perfectamente lo rápido que pueden cambiar las cosas. Mi padre me había presentado a Alyssa (la chica con la que estaba «quedando») por videollamada un viernes cualquiera en septiembre y, para finales de ese mes, había dejado de llamarme y de enviarme mensajes de la noche a la mañana.

Se había olvidado de mí, y el silencio resultaba demasiado sobrecogedor a veces por sí mismo.

¿Tan difícil era enviar un mensaje de vez en cuando, decirle a tu PROPIA HIJA que te acordabas de ella?

Y eso era en realidad lo que más me molestaba.

Porque estaba claro que no. No se acordaba de mí.

Ayer vi en la cuenta de Alyssa que acababan de volver de Hawái.

Así que culpadme por querer ralentizar un poco las cosas.

—Me voy a la cama —dije, porque necesitaba salir de allí cuanto antes—. Buenas noches.

Salí corriendo hacia mi habitación y traté de olvidarme de lo que estaba pasando, pero fui incapaz de dejar de darle vueltas al tema mientras me ponía los pantalones cortos y la camiseta del pijama y me metía en la cama.

¿Y si se muda aquí?

Sabía que todavía era demasiado pronto para eso, pero por algún motivo no lograba quitarme esa idea de la cabeza. ¿Qué se suponía que iba a tener que hacer si Scott se mudaba con nosotras? El solo pensar en alguien, quien fuese, mudándose a nuestro hogar me revolvía el estómago.

Mi teléfono vibró al recibir un mensaje justo mientras estaba abriendo Netflix en mi televisor para ver algo, lo que fuera que me ayudase a desconectar.

Charlie: ¿Han dicho algo sobre mí?

Le respondí: Scott cree que eres un listillo y se alegra muchísimo de que solo seamos amigos.

Charlie: Compañeros de trabajo.

Solté un gemido en medio de la oscuridad y le contesté: Ah, sí, cierto. ¿Cómo se me ha podido ocurrir decir que somos amigos? Qué tonta.

Charlie: Te perdono.

Yo: Oh, gracias.

Charlie: Y bueno, déjame hacerte una pregunta, Gafas. Está claro que los dos estamos solteros ahora, así que dime, ¿estás buscando algo? ¿Te gusta alguien?

No sabía cómo tomarme esa pregunta. Tenía sentido que se lo estuviese preguntando, al fin y al cabo, yo también me había preguntado lo mismo sobre él, pero me sentí un tanto estúpida cuando le contesté:

Supongo que lo que tenga que venir, vendrá, no lo voy a rehuir, pero tampoco me gusta nadie ahora mismo. ¿Y a ti?

Charlie: A mí tampoco.

Me acordé de lo feliz que había parecido aquel día en el cine, cuando me lo había encontrado por sorpresa hace un año, y no pude evitar preguntarle al respecto:

Charlie: Sí y no.

No me podía creer que me hubiese respondido, aunque no estuviese siendo del todo sincero. Le escribí: ¿Qué quieres decir con eso?

Charlie: Quiero decir que no sigo colado por Bec, quien por cierto parece de lo más feliz con el imbécil de su nuevo novio, y de todos modos ahora me parece que tiene las pestañas demasiado largas. Me refiero, ¿qué clase de loca se despierta todas las mañanas como si fuese Clarice la rena?

Yo: ¿Quién?

Charlie: La rena que cree que Rudolf es mono. Se llama Clarice. ¿No te acuerdas? ¿¿La que es moníííííííííííííííísima??

Solté una carcajada seca. No sé por qué pensaba que habías nacido demasiado cínico como para disfrutar de las películas de dibujos navideñas.

Charlie: Tengo algo que confesar: me encantan las fiestas. No sé qué es lo que tienen, pero las navidades me ponen a mil.

Aquello me hizo reír. Quizás deberías plantearte reformular eso último.

Charlie: Como si alguien pudiese malinterpretarlo y pensar que quiero acostarme con las navidades, venga ya, Gafas. PERO VALE. Me encanta la época de dar.

Me puse mi serie de siempre, la única que conseguía hacerme desconectar pasara lo que pasase (Schitt’s Creek) y le di a reproducir el episodio en el que salen a perseguir a un pavo. Y después le contesté: Bueno, pues si ya la has superado, ¿a qué viene ese «sí y no»?

Charlie: Porque YO ya la he superado, pero todavía no he podido dejar atrás los sentimientos de mierda que me dejó al romper conmigo. No quiero volver con Becca, pero tampoco tengo ganas de salir a ligar por ahí y empezar todo eso de nuevo con otra persona.

Eso lo entendía, salvo que yo sí que quería volver con Zack.

Aunque nuestras situaciones eran completamente distintas, porque, para empezar, Zack y yo no deberíamos haber roto. Tuvimos una peleíta de nada, por una tontería, y si no hubiese ido a esa fiesta en la que había habido MUCHA cerveza involucrada, habríamos vuelto a la mañana siguiente y todo habría seguido como siempre.

Pero, en cambio, se había emborrachado y se había enrollado con Allie Clark.

Al día siguiente había venido a verme y me había suplicado que le perdonase porque, según él, todo había sido culpa de la cerveza, y yo le había hecho una peineta y le había mandado a paseo.

Pero debería haber sido una ruptura temporal. Como si nos hubiésemos dado un tiempo.

Incluso en aquel momento ya había sabido que le terminaría perdonando. Pero en ese entonces no me había visto capaz. Había estado tan enfadada con él. Y me seguía sintiendo decepcionada cada vez que lo recordaba.

Pero, en vez de volver conmigo y suplicarme que le perdonase, Zack había empezado a quedar con Courtney Sullivan. Sabía perfectamente que lo debía de estar haciendo para superarme, porque todavía me quería, y que en cuanto rompiesen volveríamos a estar juntos.

Salvo que ahora había empezado a quedar con Kelsie.

Le escribí a Charlie: Por aquel entonces todavía no te conocía bien, ¿qué pasó?

Charlie: Decidió que tenía una conexión mucho más profunda con otra persona.

Yo: AGH.

No me podía ni imaginar lo que se debía sentir cuando te dejaban por otro; ya era bastante malo el tener que ver a Zack con otra persona después de nuestra ruptura en nuestro caso.

Charlie: ¿Verdad? Vamos, que no tenía nada que ver conmigo, sino que había alguien que le hacía sentir más mariposas que yo, alguien con quien conectaba más. Menuda excusa de mierda.

Estaba de acuerdo con él, aunque una pequeña parte de mí se preguntaba si ella le habría dicho eso para romper con él con tacto cuando, en realidad, lo que de verdad había ocurrido era que se había dado cuenta de que ya no podía seguir aguantando el sarcasmo cínico del señor Nada. Aun así, decidí apoyarle y le respondí: Una excusa de mierda, sin duda.

Capítulo dieciséis
Bailey

Las siguientes semanas me las pasé sumida en el mismo patrón, que básicamente consistía en ir a clase, al trabajo y en quedar con Charlie. A Charlie y a mí nos tocaba trabajar juntos todos los martes y jueves por la noche, mientras que Nekesa y Theo estaban en el turno de los lunes y los miércoles. Los cuatro trabajábamos juntos los fines de semana, lo que significaba que Charlie se pasaba prácticamente todo nuestro turno de fin de semana mandándome mensajes sobre los avances en el caso Nekesa/Theo.

Charlie: Es la DUODÉCIMA vez que Nekesa le acaricia el brazo desde que hemos empezado.

Yo: Estás loco.

Charlie: Y tú deberías estar contando cuántas veces le toca ÉL a ella, Gafas.

Yo: ¿Por qué iba a hacer eso?

Charlie: Datos. Todo se basa en los datos.

Yo: ¿Qué quieres decir con eso?

Charlie: Si no lo sabes, yo no voy a ser quien te lo explique. Pero empieza a contar.

Y eso hice. Charlie siempre me obligaba a hacer toda clase de cosas estúpidas e inútiles, cosas que de ninguna manera habría hecho de no haber sido por él y sé que debería haberme negado, pero me resultaba mucho más sencillo seguirle el juego.

—Salted Nut Roll —dijo Charlie, observando al hombre sin camiseta y en bañador que se estaba acercando en ese momento a la máquina expendedora.

—Nop. —Me fijé en el pecho peludo del hombre y supe que esta vez tenía todas las de ganar—. A ese le encantan los Funyuns.

Me recosté sobre el mostrador de recepción, al lado de Charlie, y entrecerré los ojos, forzando la vista.

A Charlie se le había ocurrido un juego nuevo, la apuesta de la máquina expendedora, en el que todos teníamos que apostar sobre lo que los huéspedes del hotel iban a comprar cuando los viésemos yendo hacia ella.

Era tan solo uno de los muchos juegos que Charlie se había inventado para ayudarnos a pasar el rato cuando nos tocaba estar aburridos en la recepción sin hacer nada. No pude evitar preguntarme si era porque Charlie odiaba aburrirse, el silencio que acarreaba consigo el aburrimiento, o la idea de quedarse a solas con sus pensamientos, pero lo que estaba claro era que se esforzaba por inventarse alguna actividad nueva que le ayudase a evitar lo que quiera que quisiese evitar.

—¿De verdad crees que un hombre que se toma tan en serio su depilación permitiría que su vello pectoral se llenase de polvo de Funyun? —me preguntó Charlie en un susurro, con una sonrisa ladeada e irónica en la cara.

Resoplé con fuerza.

—Sé amable.

—Lo soy —repuso, sin apartar la mirada del hombre—. Le tengo muchísimo respeto a todo aquel que opte por dejarse el pelaje de oso peludo en la parte superior del cuerpo pero que, en cambio, en la inferior tenga la piel como el culito de un bebé. Lo que está claro es que él es dueño de su propia vida.

—Shhhhh —solté, y me fijé en cómo el hombre metía unos cuantos billetes de dólar en la máquina expendedora.

Charlie dejó caer todo su peso a un lado, recostándose sobre mi cuerpo para tratar de tirarme.

—Shhhhh tú.

—Para —le pedí, pero los dos nos quedamos quietos mientras observábamos cómo el hombre pulsaba los números de la máquina.

—Toma. —Charlie elevó un puño en alto, victorioso. Se inclino hacia mí y acercó su rostro al mío, hasta que solo nos separaron unos centímetros—. ¿Quién ha ganado, Bay? ¿Tú o yo?

—¿Alguna vez te han dicho que te pones insoportable cuando ganas? —le pregunté, incapaz de contener una sonrisa al verle comportarse como un crío.

—Pues entonces debo de ser increíblemente insoportable todos los días —repuso, con una sonrisa enorme y arrogante.

—Lo eres. Ese sería el adjetivo perfecto para describirte. Increíblemente insoportable.

Cuando no estábamos trabajando juntos, le pedía que viniese a mi casa porque, cuando venía, siempre ocurría lo mismo. O venía y hacía que Scott se quedase callado, lo que a su vez me hacía sentir que Charlie me estaba ganando algo de tiempo para que pudiese ralentizar de alguna forma su relación con mi madre, o venía antes de que llegase Scott y, como por arte de magia, Scott nunca llegaba a aparecer.

Es como si no quisiese venir cuando estaba Charlie allí.

Dicho eso, mi madre todavía parecía estar la mar de feliz con Scott y aparentemente no tenían ningún problema. Pero para alguien que tenía que lidiar con su relación día tras día, cada vez que Scott no estaba en casa, me lo tomaba como una pequeña victoria.

Y así era como había acabado debiéndole un favor a Charlie.

Era un miércoles por la noche cualquiera, y estaba estudiando en mi habitación con la música sonando a todo volumen a través de los altavoces de mis AirPods para no tener que oír a Scott o a mi madre en el salón, cuando recibí el mensaje de Charlie.

Necesito un favor, Gafas.

Le respondí: ¿Qué clase de favor?

Charlie: Quiero que vengas a una fiesta conmigo el viernes por la noche.

¿Qué? Aquel mensaje me hizo parar la canción. ¿Quería que saliese de fiesta con él? ¿Con él? Nosotros no hacíamos esa clase de cosas nunca; solo estábamos juntos en el trabajo y cuando quedábamos en mi casa. ¿Por qué querría que le acompañase a una fiesta? Le contesté: ¿¿¿¿Qué????

Pero, en vez de responder a mi mensaje, el teléfono me comenzó a sonar con una llamada entrante. Que, para ser justos, era algo que Charlie solía hacer constantemente. Si necesitaba explicarme algo, casi siempre recurría a llamarme por teléfono.

—¿Qué clase de fiesta? —le pregunté al descolgar—. ¿El cumpleaños de un niño pequeño?

Quería que dijese que sí, que era una fiesta infantil, porque no quería que esto enrareciese nuestra relación.

—Como si fuese a someterte a esa clase de tortura —repuso, y su voz sonaba demasiado grave y un poco ronca, como si hubiese estado durmiendo hasta hacía tan solo unos minutos—. Solo es una fiesta sin importancia que va a dar uno de mis amigos en su casa.

¿Una fiesta que va a dar uno de sus amigos en su casa?

—Vale —respondí, sin pensar—. Pero nosotros no hacemos esa clase de cosas.

Me acerqué a la ventana y cerré las cortinas, tratando de hallar el modo de explicárselo sin que pensase que estaba diciéndole que creía que le gustaba.

—Nunca habíamos cruzado el límite de quedar con amigos o compañeros de clase.

—Y por eso te lo estoy pidiendo como favor —recalcó, antes de carraspear para aclararse la garganta—. Mi ex y el imbécil de su nuevo novio estarán allí, y no me importa, de verdad que no, pero tampoco quiero quedar como un idiota patético delante de ellos. Por eso, si vinieses conmigo, me podría relajar y me divertiría sin tener que estar pensando constantemente en si le doy pena a la gente o no.

Vale, eso no sonaba tan mal. Me sentía un tanto aliviada de que no me lo estuviese pidiendo como si fuese una cita, aunque por algún extraño motivo se me había formado un diminuto nudo de algo raro en el estómago.

—¿Me lo pasaré bien?

—Pues claro que sí, vas a ir conmigo.

—Así no vas a lograr convencerme —respondí, y me pregunté si les habría hablado a sus amigos de nosotros—. Estoy bastante segura de que eres la persona más irritante que he conocido en mi vida.

—Te equivocas —repuso, y me pareció oír a un perro ladrar de fondo—. Es una verdad mundialmente conocida que la gente reprimida suele confundir la «diversión» con la «irritación».

—Y todo el mundo sabe que la gente irritante suele confundir la «normalidad» con la «represión» —repliqué—. Así que céntrate.

—Ay, Gafas, eres adorable cuando te enfadas.

Aquel comentario me hizo sonreír, y me alegré de que no pudiese verme. El chico no tenía por qué saber que sus comentarios tontos y sarcásticos a veces me parecían de lo más graciosos.

—Es como si estuvieses intentando con todas tus fuerzas que te dijese que no —dije.

—Porfaaaaaaaaa di que sí —me suplicó—. Por favor, por favor, por favor, por favor, por favor.

—¿Tus amigos son la clase de gente a la que le gusta hacer el pino sobre un barril de cerveza para ver quién aguanta más? —le pregunté, sin poder dejar de darle vueltas a cómo iba a ser esa fiesta—. ¿O son de los que prefieren sentarse a jugar a juegos de mesa?

A mí, en general, no me gustaban las fiestas. Tampoco era que las aborreciese, pero mis amigas y yo no solíamos quedar con gente a la que le gustase reunirse tan solo para beber cerveza. A Zack y a sus amigos les encantaba quedar para beber, pero nunca me había pedido que lo acompañase a ninguna de sus fiestas.

—Esta reunión de amigos lo tendrá todo —comentó Charlie, y parecía mucho más feliz ahora que todavía no me había negado en rotundo a acompañarle—. Un barril de cerveza a la entrada, y gente jugando a juegos de mesa al fondo de la estancia, y probablemente algunos tíos con cachimbas escondidos en alguna habitación de la planta de arriba.

—Así que me estás diciendo que lo más probable es que me meta en un lío por estar en una fiesta donde va a haber menores consumiendo alcohol.

—Si vienes conmigo, Bay —dijo, bajando la voz poco a poco para tratar de tranquilizarme—. Te prometo que volverás a casa sana y salva.

Siempre que me llamaba «Bay» me sentía un tanto extraña. Lo cual, sinceramente, ya era raro de por sí, porque Nekesa y mi madre siempre me llamaban así.

Pero cuando era Charlie quien me llamaba así… no sé, me sentía como si fuésemos mucho más amigos de lo que en realidad éramos, como si fuese mi mejor amigo. Carraspeé para aclararme la garganta antes de hablar.

—¿Es que ya te has olvidado de lo que ocurrió en la única fiesta en la que había alcohol involucrado a la que he ido? —le pregunté.

—Vómito en la pierna, sí, me acuerdo. —Y sonaba un tanto divertido—. Pero te prometo que no te dejaré sola —añadió.

Y, por algún motivo, supe que lo decía en serio. Lo que también me sorprendió, sobre todo porque me reconfortase saberlo.

—Bueno —dije—, ¿y cómo voy a saber qué es lo que tengo que ponerme si no me das más detalles sobre la fiesta? Quiero decir… ¿es una fiesta de pijamas? ¿Una fiesta de disfraces? ¿Habrá una comida de siete platos? ¿Con cubertería elegante incluida?

—Deja de darle vueltas a todo, Gafas. —Prácticamente pude oírle poner los ojos en blanco al otro lado de la línea—. Estarías monísima con ese jersey blanco y negro que siempre te pones con unos vaqueros, y con esas botas que te aprietan los dedos de los pies.

Me quedé callada, sorprendida. Jamás, JAMÁS, había pensado que Charlie se hubiese fijado en mi aspecto o en lo que llevaba puesto. Siempre me había parecido (desde el mismo día en el que nos conocimos en el aeropuerto de Fairbanks) que me veía como si solo fuese la molesta y pija amiga de su hermana pequeña.

—¿Es que te gusto, Sampson? —bromeé, aunque solo fuese para aligerar un poco la tensión que se había creado entre nosotros—. ¿Estás obsesionado en secreto conmigo y tienes todo mi armario memorizado al dedillo?

—Déjame en paz —me pidió, y todavía sonaba de lo más divertido—. Solo porque me fije en tu aspecto de vez en cuando no significa que me gustes, Gafas.

—Uffff, menos mal.

—Aunque me gustaría que en la fiesta fingieses que yo te gusto, aunque solo sea un poco.

—Esta noche estás que te sales, me estás dejando loca.

—¿Por qué? Solo quiero ir a esa fiesta con una chica mona y que todo el mundo piense que es una cita. No estoy queriendo decir que quiero chuparte el cuello o gritarle a todo el mundo que eres mi novia; lo único que quiero decir es que soy un imbécil inseguro y que la idea de ir a esta fiesta yo solo no me hace ninguna gracia. ¿Vale?

Solté una sonora carcajada, no pude evitarlo. No parecía hacerle ninguna gracia el tener que admitir que le parecía mona, y también parecía algo asqueado consigo mismo porque las apariencias le importasen tanto.

Era una estupidez, pero el hecho de que Charlie pensase que era mona me pareció importante. Era un imbécil molesto y pesado, pero como de primeras no solía caerle bien todo el mundo (en general), me gustaba saber que yo sí que entraba entre las pocas personas cuya presencia le resultaba aunque fuese un poco soportable.

—Sí, sí, tú ríete, esto es divertidísimo —soltó, y me di cuenta de que debía de estar sonriendo por su voz—. Eres una capulla, Gafas.

—Oh, venga ya, Charlie, no lo soy —me carcajeé, y me di cuenta de que en realidad sí que quería ayudarle—. Y está bien, iré contigo a esa fiesta.

—¿En serio? —me preguntó, y sonaba sorprendido, aunque yo pensaba que había sido bastante obvio que le iba a decir que sí desde el principio.

—En serio —respondí. Me estiré y deseé en silencio no tener que volver a ponerme a estudiar—. No conozco a ninguno de tus amigos, así que no tengo por qué fingir ser una tía guay.

—¿Pero no podrías aunque solo fuese actuar un poco como si lo fueses?

—¿De qué estamos hablando exactamente?

—Vale. —Su voz sonaba mucho más grave ahora que se había relajado, como si se hubiese tumbado en el sofá y estuviese viendo la televisión—. No me gustaría que hubiese ningún accidente en el baño ni tampoco vómitos en público.

—Creo que eso puedo concedértelo. ¿Y qué te parece que me ponga a cantar así de repente?

—Mientras que no sea nada de Gershwin —repuso, asqueado—. No soporto a Gershwin.

—¿Eres comunista? —le pregunté.

—¿Los comunistas odian a Gershwin?

—Nadie odia a Gershwin —comenté, y me pregunté cómo era posible que me resultase tan divertido hablar con Charlie por teléfono cuando la mayor parte del tiempo se comportaba como si fuese un enorme grano en el culo—. De ahí lo de suponer que eres comunista.

—Deberías dejar de suponer cosas, Gafas.

—Lo sé. Perdón.

—Te perdono —dijo—, pero solo porque vas a fingir estar loquita por mí el viernes por la noche.

Cerré el libro, me levanté del escritorio y me dejé caer en la cama.

—Ese va a ser el mayor reto al que haya tenido que enfrentarme en toda mi vida. Si consigo que todo el mundo se crea que estoy loca por ti, me deberían nominar a un Oscar por mi actuación.

—Oh, lo conseguirás —repuso, casi como si estuviese coqueteando y metiéndose conmigo a la vez—. Yo te lo podré muy fácil, tanto que te terminarás incluso olvidando de que no estás loquita por mí en la vida real.

—Eso es imposible —repliqué, mientras me arropaba con mi manta.

—Ya lo verás, Gafas —dijo—. Ya lo verás.

Capítulo diecisiete
Charlie

Negué con la cabeza mientras me volvía a guardar el teléfono en el bolsillo, siendo plenamente consciente de que era un completo idiota por haber invitado a Bailey a venir a la fiesta conmigo.

Le había dicho que era porque no quería parecer un perdedor patético frente a Becca, que en parte era cierto, pero sobre todo era porque quería dejarle claro a Bec que la había superado.

Me adentré en la cocina, abrí la nevera y saqué el cartón de leche.

—¿Has probado a tomarte un caramelo antiácido?

Me di media vuelta y ahí estaba mi madre, de pie en el umbral. Asentí con la cabeza.

—Sí.

—¿Y has probado los ejercicios que la doctora Bitz te recomendó? —me preguntó, y parecía preocupada cuando se acercó al fregadero y tomó una de las copas de vino que había en el escurridor.

Tragué con fuerza, guardando silencio, porque no quería responder. Odiaba esa pregunta, y odiaba todavía más que tuviese que preguntármelo. Porque, por mucho que a todo el mundo le encantase echarse flores hablando de lo importante que era cuidar de nuestra salud mental, a mí me molestaba, porque me sentía un completo fracasado al tener este problema.

Y ni siquiera era un maldito problema.

Siempre estaba dándole mil vueltas a todo y, como resultado, tenía este puto reflujo ácido. Y ya está, tampoco tenía importancia. Pero el que todo el mundo se preocupase por mí me hacía sentir que estaba roto, sobre todo cuando mi madre sacaba a colación los ejercicios mentales que me había recomendado la psicóloga que creía que podía ayudarme con mi «problema».

Pero, de nuevo, tampoco era para tanto.

—Sí —repuse, antes de cerrar la nevera y llevarme el cartón de leche a la mesa, donde había dejado antes el vaso—. No tiene importancia. Creo que es porque me he cenado la pizza que sobró el otro día.

—Ah, vale —respondió mi madre, claramente aliviada, mientras tomaba la botella de vino tinto que había en la encimera y se servía una copa—. Nosotros hemos salido a cenar pollo frito antes de que llegases.

—Me alegro de habérmelo perdido entonces —dije, y le dediqué una sonrisa tranquilizadora—. Odio el pollo frito.

—Lo sé —contestó, lanzándome una de esas sonrisas de madre que siempre me ponían de buen humor y me recordaban a una época mejor—. Siempre lo has odiado.

—Alguien tenía que ser el inteligente de esta familia —respondí.

—Hablaremos de ese tema cuando mejores tus notas de cálculo —replicó.

—Touché.

Dicho eso se marchó de vuelta hacia el salón y yo me quedé allí, solo en la cocina, pensando en la noche del viernes, mientras me tomaba mi vaso de leche (mi remedio casero contra el reflujo que nunca funcionaba).

Llevaba evitando el tener que quedar con nadie desde que Becca rompió conmigo, sobre todo porque no quería tener que verla o soportar las preguntas de la gente sobre por qué lo habíamos dejado. Solo había accedido a ir a la fiesta de Chuck el viernes por la noche porque se iba a mudar la semana que viene y puede que esta fuese la última vez que pudiese verle.

Pero ahora no podía evitar pensar en esa fiesta como una nueva oportunidad para redimirme mientras me bebía mi vaso de leche como si fuese un universitario durante la primera semana de clases bebiéndose una jarra tras otra de cerveza.

Era un idiota por no haberle dicho todavía a Bec que dejase de mandarme mensajes a menos que quisiese volver conmigo, pero eso era lo que pensaba en realidad. Me alegraba de que fuese feliz (bueno, en parte), pero no quería ser su puñetero mejor amigo.

Así que, tal vez, si hacía algo como esto, le podría dejar claro el mensaje de: «Charlie está disponible para ser tu novio si te das cuenta de que echas de menos hablar con él por videollamada a las tres de la mañana, pero tiene otras opciones de novias si solo te interesa mandarle mensajes como si fuese tu mejor amigo».

No pensaba mentir y decirle a todo el mundo que Bailey y yo estábamos saliendo, pero si Bec quería hacer sus propias conjeturas y actuar acorde a ellas, bueno, tampoco es que pudiese hacer nada para evitarlo, ¿no?

Me serví otro vaso de leche y dejé el cartón de nuevo sobre la mesa.

Pero tampoco podía ignorar a la pequeña parte de mí que estaba emocionada por la posibilidad de quedar con Bailey sin que tuviese nada que ver con nuestro trabajo o con nuestra colaboración para acabar con la pareja de su madre. ¿Cómo sería la Bailey sociable y que salía por ahí con sus amigos?

¿Cómo sería Bailey cuando no era Gafas? ¿Y por qué me moría por descubrirlo?

Bailey tenía algo que me había atraído desde el primer momento en el que nos vimos y, que Dios se apiadase de mí, porque me gustaba hablar y pasar el rato con ella.

No teníamos nada en común. ABSOLUTAMENTE NADA.

Pero, aun así, jamás lograría olvidarme de la rarita con gafas del aeropuerto, la misma que había carraspeado para llamar mi atención y que había repetido varias veces «Disculpa». Su manera de seguir las normas a rajatabla tenía un toque atrevido, y divertido, y también me parecía un poco dulce la forma en la que se había negado a colarme en la fila de embarque sin sentirse mal en ningún momento por ello.

Bailey no era como los demás.

Así que, aunque sabía que lo más probable era que en la fiesta acabase sacándome de mis casillas, ¿por qué estaba deseando que llegase el viernes?

Capítulo dieciocho
Bailey

Cuando Charlie me envió un mensaje el viernes por la noche para hacerme saber que estaba en la puerta de mi edificio, le mandé un mensaje a mi madre para avisarla: He quedado con Charlie, nos vamos a casa de un amigo suyo, y después me marché. No tuve ni que preguntarme dónde habría aparcado Charlie porque, en cuanto me vio salir, comenzó a tocar el claxon.

Con ganas.

Sin parar.

Puse los ojos en blanco y salí corriendo hacia su Honda negro, abrí la puerta del copiloto y me subí.

—Eres un imbécil.

Detrás del volante, totalmente relajado, estaba Charlie, con una sonrisa de oreja a oreja dibujada en su rostro, como si se lo estuviese pasando genial. Su mirada cálida me recorrió de la cabeza a los pies: la cara, la ropa, las piernas y de vuelta a mi rostro, y esa mirada de apreciación hizo que cientos de mariposas alzasen el vuelo en mi estómago.

—Joder —soltó—. Te has puesto exactamente lo que te dije. Qué buena chica.

Tomé el cinturón de seguridad y, después de cerrar la puerta del coche, las mariposas se fueron calmando cuando Charlie apartó la mirada y se volvió hacia el espejo retrovisor.

—¿Es que pretendes que me baje, vuelva ahí dentro y me cambie? Porque eso es justo lo que vas a conseguir si sigues por ese camino.

—Ya me callo —repuso, antes de meter la marcha atrás y salir de la plaza de aparcamiento—. Pero te queda bien. Estás muy guapa.

—¿Acabas de hacerme un cumplido? —le pregunté, al tiempo que me abrochaba el cinturón.

—Qué raro, ¿no?

—La verdad sea dicha, no sé cómo tomármelo. —Y tampoco sabía cómo tomarme que Charlie tuviese este aspecto. Ya había conocido al Charlie de las camisetas, al Charlie de las sudaderas y al Charlie del traje espacial, pero este Charlie…

Vaya. Llevaba una camisa sencilla y abotonada (¿era de Ralph Lauren?), un reloj elegante, unos vaqueros y unos zapatos muy buenos.

Y eso no era por lo que había dicho «vaya».

El «vaya» se debía a una combinación del aroma fresco de su jabón y la forma en la que se había peinado su denso cabello, como si tan solo se hubiese pasado los dedos unos cuantas veces para colocar los mechones en su sitio y que le diese un aspecto levemente despeinado. No estaba acostumbrada a estar cerca del Charlie que se esmeraba en tener buen aspecto.

Charlie Sampson, de por sí, era bastante mono, pero el Charlie que salía por ahí de fiesta estaba buenísimo.

Entonces se volvió hacia mí y las comisuras de sus labios se elevaron lentamente, hasta formar una pequeña sonrisa.

—Bueno, tampoco es para que te pongas así. Esa ropa te queda bien, pero el hecho de que lo más probable es que tengas todo dentro del bolso alineado y bien colocado te quita mucho atractivo.

—Y ahí está el Charlie de siempre. —Bajé el parasol y me eché un vistazo en el espejo—. ¿Me recuerdas cómo se llamaba tu ex?

—¿Eh? —Se volvió de nuevo hacia mí, antes de apartar la mirada y clavarla en la carretera de nuevo—. Ah. Becca.

—Becca. —Me metí la mano en el bolsillo de los vaqueros y saqué el pintalabios—. ¿Os lleváis bien?

Soltó una carcajada burlona y cambió de carril.

—Por el amor de Dios. No soy un calzonazos rencoroso y melodramático. Pues claro que nos llevamos bien.

Me volví hacia él, mirándole fijamente a la cara, mientras él conducía por Maple Street, concentrado y serio.

—¿De verdad?

—Sí.

—¿De verdad?

—Sí. —Negó con la cabeza como si pensase que estaba siendo una tonta—. Métetelo en la cabeza. La trato como te puedo tratar a ti.

—Oh, así que te comportas como un auténtico imbécil sarcástico, pero eres lo bastante divertido como para que no te lo reproche.

Enarcó las cejas y asintió.

—Básicamente.

—Entendido. —Me guardé el pintalabios en el bolsillo y volví a subir el parasol antes de girarme hacia Charlie—. ¿Y cómo son vuestros amigos? ¿Ruidosos? ¿Callados? ¿Divertidos? ¿Pretenciosos?

—Mis amigos son muy tranquilos y relajados. Y bastante divertidos.

—¿Crees que les caeré bien? —le pregunté. No sé por qué no pude morderme la lengua.

Charlie me miró de reojo y parecía tener ganas de reír, se le notaba en los ojos, sobre todo cuando los entrecerró.

—Puede que hayas cambiado, al menos tu aspecto, pero en el fondo sigues siendo la misma niña insegura con ortodoncia del aeropuerto, ¿verdad?

—No, ni de broma, ya no soy esa niña —repuse a la defensiva, enfadada porque se estuviese burlando de mí en mi momento de inseguridad—. Pero tú, Charlie, sigues siendo el imbécil sabelotodo que conocí en Fairbanks.

—Eh, eh —dijo, y soltó una pequeña carcajada ahogada mientras reducía la velocidad para detenerse en un semáforo en rojo—. Tranquila. Me gustaba esa niña insegura con ortodoncia.

—Y ahora encima me mientes —comenté, girándome en mi asiento para verle mejor—. Porque ya hemos establecido que por aquel entonces nos odiábamos.

Sus ojos se deslizaron de mi rostro a mi cabello y después de vuelta a mi rostro.

—¿Cómo podría haberlo olvidado? —me preguntó.

—A ver —solté, metiéndome un mechón tras la oreja y recordando lo que había sucedido aquel día—, por aquel entonces solo era una chica buena, que seguía las normas a rajatabla y que estaba intentando sobrevivir a su primer vuelo largo sola, y ahí estabas tú, comportándote como un auténtico idiota y besuqueándote con una chica en la fila del control de seguridad como si fueses un mini Hugh Hefner.

—En primer lugar, ¿«besuqueándome»? —me preguntó, pisando el acelerador en cuanto el semáforo se puso en verde—. Puedes hacerlo mejor, Gafas.

—Sí —accedí—. No sé a qué ha venido ese comentario.

—Y en segundo lugar, Hugh Hefner era un imbécil. El joven Charlie, en cambio, era lo bastante seductor como para que fuese Grace Bassett la que diese el primer paso y le besase en ese aeropuerto.

—¿En serio? —No traté de ocultar el sarcasmo en mi tono—. No me lo creo.

—Pues créetelo, me suplicó que la besase.

—Eso es lo que me quieres hacer creer.

—Touché.

Cuando Charlie aparcó frente a una casa preciosa, con dos caminos de entrada y que se encontraba al final de una calle sin salida, las mariposas regresaron. Había tres coches aparcados en la entrada y otros tantos en la calle de enfrente, por lo que, aunque no parecía ser una fiesta enorme, sí que era mucho más grande que las reuniones habituales con mis cuatro amigos de siempre.

Sin embargo, fue como si Charlie se diese cuenta de que estaba nerviosa, porque se sacó una pequeña caja de caramelos antiácidos del bolsillo y se metió dos en la boca antes de volverse hacia mí.

—Te prometo que nos lo pasaremos bien —me dijo, tratando de tranquilizarme.

Nos bajamos del coche y nos encaminamos hacia la entrada de la casa, y me pregunté cómo se comportaría en la fiesta. ¿Cómo era Charlie Sampson cuando estaba con sus amigos?

—Será rápido e indoloro. No te preocupes. —Subimos los dos escalones del porche y Charlie abrió la puerta de entrada como si hubiese estado allí cientos de veces. La música reverberaba con fuerza en el interior de la casa («Nobody Knows» de the Driver Era [me encantaba el disco de X]), y había gente por todas partes.

Lo seguí al interior de la casa y respiré hondo, recordándome que nada de esto tenía importancia. No conocía a nadie en esta fiesta, así que podían odiarme todos si querían, que me daría igual.

Pasamos junto a dos chicos que estaban sentados en un sofá, escuchando atentamente a una rubia preciosa, completamente fascinados por lo que les estaba contando (y por ella). También había un grupo de gente reunido a mi derecha, sentados alrededor de la mesa del comedor, que estaba cubierta casi en su totalidad por latas de cerveza y cartas, mientras que otros tantos observaban la partida con palpable interés. Nos abrimos camino a través de más personas, que estaban de pie por todas partes, riéndose o manteniendo alguna conversación. Seguí a Charlie por la casa, y miré de reojo la cocina cuando pasamos junto a ella, hambrienta y preguntándome si allí era donde estarían todos los aperitivos o patatas o las salsas que quiera que hubiesen comprado, antes de darme cuenta de que esta no era la clase de fiesta en la que te podías encontrar una fuente enorme de salsa de queso y jalapeños con siete clases de quesos.

Esta fiesta era justo lo que se podría esperar de una fiesta de instituto, salvo por el hecho de que todavía no se había descontrolado.

Pero aún era pronto.

Había gente por todas partes, y no pude quitarme de encima la sensación de que todas las miradas estaban puestas en nosotros. Me metí un mechón tras otro detrás de la oreja, nerviosa, y tironeé del dobladillo de mi jersey, tratando de bajarlo un poco más. Sí, me estaba empezando a sentir un poco insegura, y probablemente por eso Charlie se acercó un poco más a mí y me murmuró al oído:

—Vamos a la cocina.

Fue en la cocina (y sí, yo llevaba razón, no había NINGUNA salsa casera), donde nos encontramos con un chico rubio.

—Por fin, Sampson —dijo a modo de saludo—. Estaba empezando a pensar que nos habías dado plantón.

Charlie me señaló con un gesto de la mano.

—Es que tenía que ir a recoger a Bailey antes.

—Por fin conocemos a la famosa Bailey. —El chico rubio, que estaba apoyado con despreocupación en la encimera, esbozó una sonrisa de oreja a oreja—. Yo soy Adam, estoy seguro de que te habrá hablado de mí, y estos son Evan y Eli.

Vacilé un segundo, totalmente desconcertada, y me volví hacia los dos chicos que había sentados a la mesa. ¿Charlie les ha hablado de mí a sus amigos?

—Hola —los saludé, sonriente, y fingiendo que ya sabía de su existencia—. Encantada de conoceros.

—¿Qué te parece esta camisa? —me preguntó Evan, señalando su camisa rosa.

—Por Dios, hombre, ¿es que no puedes dejar de preguntarle a todo el mundo sobre la camisa? —murmuró Adam, sonriendo de oreja a oreja y negando lentamente con la cabeza.

—Podría, pero no quiero hacerlo —respondió Evan, alzando la voz.

Eli soltó una sonora carcajada.

—Es preciosa, tío —le dijo—, pero deja de hablar de tu maldita camisa.

—A mí me gusta —repuse, aunque no estaba del todo segura de que Evan quisiese saber mi opinión.

—¿Os apetece una cerveza? —nos preguntó Adam.

—No, gracias —respondió Charlie—. ¿A ti Bay?

—No, gracias —dije, volviéndome hacia él, preguntándome si de normal solía beber en esta clase de fiestas y hoy se estaba negando porque había venido conmigo. De todas formas, me alegraba de que no quisiese beber esta noche. No es que estuviese totalmente en contra de las bebidas alcohólicas, pero era demasiado maniática como para soportar la idea de perder totalmente el control sobre mi cuerpo delante de otras personas.

—He de serte sincero —repuso Eli—. Te había imaginado un poco más, eh…

—¿Fea? —Evan se volvió hacia Eli y asintió con la cabeza—. Yo también.

—¿Qué? —Me giré hacia Charlie—. ¿Les habías dicho que era fea?

—No —se carcajeó.

—No —respondió Eli—. Es que siempre que habla de ti, lo hace como si solo fueses una colega del trabajo. Se ha olvidado de mencionar que eres…

—¿Que no soy tan fea? —le pregunté, sin apartar la mirada de Charlie, incapaz de contener una carcajada.

—Exacto —repuso Eli, claramente aliviado porque no me hubiesen sentado mal sus palabras.

—Charlie —le llamó alguien a gritos desde el comedor—. Te necesitamos.

Charlie se volvió a mirarme.

—¿Te importaría ayudarme a ser el comodín de la llamada? —me preguntó.

—¿Eh?

—Charlie es el rey del trivial, y todo el mundo lo quiere siempre en su equipo —me explicó Eli, al tiempo que tomaba la lata de Ultra que tenía enfrente—. Se le da tan bien que se ha convertido en una especie de «agente independiente», y todos los jugadores pueden usar el comodín de Charlie durante la partida.

Lo miré totalmente asombrada.

—¿En serio? ¿De verdad eres tan listo?

—Soy un genio —repuso. Ese comentario era tan típico de Charlie.

—En realidad, sí que lo es —comentó Eli.

—No jodas. —Quiero decir, claro que creía que Charlie era inteligente, pero nunca había pensado que pudiese ser literalmente un genio al que las clases se le diesen de lujo. La gente con esa clase de actitud sabelotodo y socarrona solían ser los mismos que hacían pellas o se dormían en clase.

¿De verdad era un genio?

—¡Charlie! —El grupo que había reunido alrededor de la mesa del comedor gritó su nombre en cuanto le vio entrar, como si fuese su persona favorita del mundo, pero él les dedicó una sonrisa ladeada y alzó una mano a modo de saludo como si aquella reacción fuese de lo más normal.

En realidad, sí que parecía que todo el mundo se alegraba de verle, y no solo porque al parecer fuese un dios del trivial. Casi todas las personas con las que nos cruzamos al entrar en el salón sonreían y le saludaban gritándole «¡Charlie!». Como si fuese un viejo amigo que hubiese vuelto por fin de un largo viaje.

No estaba segura de cómo tomármelo. Charlie me caía bien (vaya… Charlie me caía bien, de verdad), pero me sorprendía que también le cayese bien a tanta gente. Hasta ese momento me había imaginado que su forma de ser y su sarcasmo no eran plato de buen gusto para todo el mundo. Vamos, que Charlie o te caía bien, o lo odiabas.

—¡Sampson! —lo llamó a gritos un chico que llevaba una camiseta blanca y negra y unos vaqueros rojos (y que tenía una barba larguísima)—. Cuando Tad dijo que ibas a venir, no podía creérmelo. Llevo sin verte desde hace siglos.

—Es que me toca trabajar todos los fines de semana —comentó Charlie, y después se volvió hacia mí—. Esta es Bailey, por cierto.

—Hola, Bailey —me saludó, y me sonrió como si creyese que era fantástica solo por estar aquí esta noche con Charlie—. Yo soy Austin.

—Me encantan tus pantalones, Austin —dije, y por un momento deseé haber aceptado la cerveza que Eli me había ofrecido para poder tener algo en la mano y sentir que encajaba entre esa gente—. Una elección arriesgada.

—¿Verdad? —repuso, al tiempo que bajaba la mirada hacia sus pantalones rojos—. En mi opinión, estos pequeños dejan bien claro la clase de persona que soy.

—Eres el hombre de los vaqueros rojos —comenté entre risas. Austin me cayó bien al momento. Parecía la clase de chico que siempre estaba sonriendo. Y le rodeaba cierta clase de energía positiva, que contrastaba con fuerza con el aura de Charlie. ¿Y estos dos eran amigos? Supongo que debía ser cierto eso de que los polos opuestos se atraían.

—También conocido como el hombre de dudosas elecciones —añadió Charlie—. O quizás el tipo al que no hay que pedirle consejos de moda.

Aquel comentario consiguió hacer reír a Austin, y se puso a contarme una historia sobre otro amigo suyo.

Pero, cuanto más hablaba y me relacionaba con los amigos de Charlie, más me preguntaba por qué Charlie llevaba tanto tiempo sin quedar con ellos. Sí, era cierto que trabajaba los fines de semana, pero también sabía que tenía todos los viernes por la noche libres.

Entonces, ¿qué hacía en su tiempo libre? ¿Se quedaba en casa, pensando en su ex? ¿Tenía alguna clase de obligación familiar que le mantuviese alejado de sus amigos? ¿A qué venía tanto secretismo?

Estaba claro que era una persona sociable, sobre todo si teníamos en cuenta cómo habían reaccionado los invitados de la fiesta al verle aparecer, así que, ¿por qué?

¿Y por qué quiero saberlo?

—¡Oh, cielos, es Charles! —gritó una pequeña pelirroja, antes de salir corriendo hacia nosotros y envolver a Charlie en un abrazo de oso. Parecía contentísima por volver a verle—. ¡Has vuelto!

Después le soltó y se volvió hacia mí.

—Hola, soy Clio.

—Bailey —me presenté, sonriendo de oreja a oreja, porque me resultaba imposible no hacerlo. Clio tenía una sonrisa cálida, la clase de sonrisa que le llegaba a los ojos y que le obligaba a entrecerrarlos. Era una chica que proyectaba dulzura. Y pude notar cómo me relajaba visiblemente a su lado.

—Bendita seas, Bailey, por haber conseguido que este idiota deje de ser un ermitaño.

En serio, ¿por qué Charlie había decidido de repente volverse un ermitaño?

Charlie le llevó la mano a Clio a la cara y la empujó como si fuesen dos críos jugando.

—Solo porque tenga una vida de la que ocuparme no significa que me haya vuelto un ermitaño.

—Lo que tú digas. —La chica lo rodeó y tomó una lata de Old Milwaukee que había en una pequeña mesita a un lado—. Siéntate y prepárate para darnos las respuestas.

Nos sentamos en el sofá y Charlie se acercó un poco más a mí para susurrarme al oído:

—Si te aburres, pellízcame la pierna o algo así y nos vamos.

—¿Así? —le pregunté, pellizcándole la pierna con fuerza.

Negó lentamente con la cabeza.

—Tienes mucha suerte de que sea un buen chico. Si llega a ser Eli el que me hubiese hecho eso, le habría dado una paliza.

—Vaya, qué machote —comenté en un susurro, antes de sacar mi teléfono móvil para asegurarme de que mis padres no me hubiesen escrito.

Oí cómo Charlie se carcajeaba mientras Clio empezaba a explicarme las reglas del juego. Era como el Trivial Pursuit, pero con preguntas acordes a nuestra generación. Todas las preguntas iban sobre cosas que a todos nos resultaban familiares, pero se centraban en los detalles más insignificantes.

«¿De qué color era la bata que Jess llevaba puesta cuando Nick y ella se dieron su primer beso en la serie New Girl?».

Y cada vez que un equipo perdía un punto, tenían que subirse a la mesa del comedor y cantar una canción que alguno de los jugadores de otro de los equipos hubiese seleccionado. Clio y yo formamos uno de los equipos, y en ese momento fue como si todos los invitados de la fiesta se viesen atraídos por alguna fuerza extraña hacia el salón para unirse al juego.

Charlie, al parecer, era el mercenario del juego. Si alguno de los equipos no sabía la respuesta, podían pagarle un dólar para que les ayudase. Y, sorprendentemente, siempre sabía la respuesta correcta. Así que, cuando Clio y yo no estábamos seguras de cuál era la respuesta para «¿Qué usa Michael Scott exactamente para envolverse el pie después de quemárselo con su Foreman?», Charlie me golpeó la pierna suavemente con la suya.

Me volví hacia él y le vi enarcar las cejas de manera odiosa.

—A lo mejor deberías considerar la posibilidad de meterme un dólar en mi tanga imaginario para que te dé la respuesta, Gafas.

—Gracias por esa imagen horrible y nauseabunda.

—¿Tienes un dólar, Bailey? —me preguntó Clio—. Porque puede que tenga razón. Sé que Michael Scott se lo envuelve en papel de burbujas, pero no me acuerdo en qué más.

No podía. No podía pagarle a Charlie cuando me estaba mirando de esa forma, tan engreído, y cuando empezó a cantar «paga al Chuck, paga al Chuck», y todo el mundo se le fue uniendo a la cancioncilla, tuve que ponerme firme.

—No necesitamos pagar al Chuck —repuse, y fulminé a Charlie con la mirada y enarqué las cejas—. El pie de Michael Scott estaba envuelto en papel de burbujas transparente y nada más.

—¿Jueces? —preguntó Charlie, y me volví a mirarle un par de veces. Parecía muy contento, y por eso supe que había cometido un error.

—Bailey tiene razón —comentó la chica rubia que tenía la tarjeta con la respuesta en la mano—. Sí que se lo envuelve en papel de burbujas.

—Toma esa —solté.

—Pero —añadió, dejando la tarjeta sobre la mesa y esbozando una sonrisa complacida—. Se pega el papel de burbujas con cinta de embalar transparente.

—Pero eso no es un envoltorio —grité, al mismo tiempo que todo el salón estallaba en risas—. La cinta adhesiva no forma parte del envoltorio, es el pegamento que lo mantiene unido.

Charlie negó con la cabeza, riéndose a carcajadas.

—¿Es que por qué no me haces caso? —me preguntó.

—Porque prefiero subirme a la mesa y ponerme a cantar que tener que darte la razón —repliqué.

—Sube, vamos —me dijo Clio, con una sonrisa contentilla en la cara—. Nos toca.

—Pero, yo solo estoy aquí en calidad de invitada de Charlie —repuse, tratando de zafarme de su agarre, pero Clio no cedía y me obligó a ponerme de pie—. No debería tener que hacer lo mismo que…

—Vamos —soltó Clio, tirando de mí hacia la mesa del comedor.

—Charlie —le llamé, volviéndome hacia él—. ¿No deberías hacer algo para salvarme?

—Lo he intentado —comentó, sonriente—, pero no has querido meterme un dólar en el tanga imaginario.

—¿Qué canción? —preguntó Clio, mientras usaba un mando a distancia para encender la máquina de karaoke después de que nos hubiésemos subido a la mesa del comedor.

Todo el mundo comenzó a gritar sus sugerencias, pero entonces Charlie dijo:

—«All Too Well», la versión de diez minutos.

Capítulo diecinueve
Charlie

Todo el mundo se puso a vitorear y Bailey me miró como si quisiese apuñalarme. Entrecerró los ojos y frunció el ceño con fuerza, y me di cuenta de que no me importaba absolutamente nada que me estuviese fulminando con su mirada, me sentía incluso cómodo bajo su escrutinio.

Y, para ser sincero, en cierto sentido, también me gustaba la sensación.

El ser capaz de sacarla tan rápido de sus casillas se había convertido en mi nuevo pasatiempo favorito.

Pero, esta vez todavía no se había dado cuenta de que le estaba haciendo un favor al haber elegido esa canción.

La música comenzó a sonar por los altavoces y, de nuevo, todos las animaron y aplaudieron.

Pero después, tal y como había supuesto que pasaría, todos se pusieron a cantar con Clio y Bailey. Fue como si se hubiesen puesto de acuerdo para cantar esa canción de Taylor Swift a gritos, porque esa era la única forma en la que se podía cantar, y se lo estaban pasando en grande.

«You almost ran the red ‘cause you were looking at me».

Bailey estaba sonriendo y riéndose sin dejar de cantar, mientras compartía el pequeño micrófono con Clio, y me sorprendió que se estuviese dejando llevar de ese modo. Había supuesto que la señorita Vigilante del Pasillo se atacaría de los nervios, pero parecía de lo más relajada.

—Pensé que habías dicho que era una rarita —comentó Eli, al tiempo que se dejaba caer a mi lado en el sofá—. Está muy buena.

Me volví hacia Eli, y me fijé en que mi amigo estaba mirando a Bailey embobado y sonriente, y algo dentro de mí se revolvió.

—Nunca he dicho que fuese una rarita. —Me giré de nuevo hacia las chicas, y vi a Bailey que estaba prácticamente gritando, frunciendo la nariz al tiempo que cantaba «Fuck the patriarchy / Key chain on the ground»—. Solo dije que era una estirada y un poco friki.

—Bueno, pues esos atributos le sientan muy bien —repuso mi amigo, y no me gustó ni un pelo la manera en la que lo dijo. Como si su aspecto fuese lo más importante.

¿Pero qué cojones me pasaba?

Cálmate. Tenía que calmarme pero ya. El único motivo por el que me molestaba que Eli estuviese haciendo esa clase de comentarios sobre Bay era porque quería protegerla.

Y ya.

Eli no había dicho nada malo.

—Sí —repuse. Puede que Bailey fuese un incordio la mayor parte del tiempo, pero estaba increíblemente mona ahora mismo, ahí arriba, bailando sobre la mesa.

Y esa clase de pensamientos también me resultaban un tanto desconcertantes, para ser sincero.

Justo cuando estaba pensando eso último, Bay se volvió hacia mí. Entornó los ojos sin dejar de sonreír y cantar, y no pude evitar replicar su sonrisa, pero entonces se confundió con la letra. Cantó «never lovely jewel» a grito pelado, con el micrófono pegado a la boca, y no sé qué cara debí de poner, pero conseguí hacerla reír.

Y eso, de alguna manera, me conmovió.

Por eso, cuando vi a Becca y a Kyle entrar de la mano en la fiesta, sonrientes, estaba riéndome y cantando a grito pelado como un maldito idiota.

No me jodas.

Capítulo veinte
Bailey

Estaba en pleno ataque de risa, sin dejar de cantar, cuando vi cómo ocurría todo.

En un momento, Charlie me estaba mirando con una sonrisa divertida dibujada en su rostro, cantando «All Too Well» con todos los demás, y al siguiente su expresión cambió de golpe.

Su sonrisa desapareció como si alguien hubiese cerrado esa puerta de un portazo, y vi cómo su nuez subía y bajaba lentamente por su cuello al tragar con fuerza. Me volví hacia la pareja que acababa de entrar en el salón, justo a su espalda, y… joder, era ella. La chica preciosa del cine.

La exnovia de Charlie.

Tan rápido como su expresión había cambiado, volvió a transformarse. Charlie se giró de nuevo hacia mí y esbozó una sonrisa traviesa, pero esta vez no le llegó a los ojos. Agradecí en silencio que la canción estuviese acabando, porque no tenía ganas de seguir cantando.

Y porque me parecía que lo que menos le pegaba a esta canción era tener que ver a tu ex con su nuevo novio.

—Muchísimas gracias, Omaha —soltó Clio, con el micrófono pegado a la boca y después se volvió hacia mí—. Y esperemos que no tengamos que volver a subirnos aquí esta noche.

Y dicho eso dejó caer el micrófono sobre la mesa y nos bajamos de un salto entre aplausos.

—Eso ha sido horrible —comentó Eli, mientras aplaudía con lentitud, sonriente y sentado junto a Charlie en el sofá—. Pero diez de diez, le recomendaría la experiencia a todo el mundo.

—Gracias, supongo —respondí, pero no podía dejar de mirar a Charlie, que parecía bastante incómodo. Aunque estaba sentado como si estuviese de lo más tranquilo, con las piernas cruzadas a la altura de los tobillos y el brazo apoyado en el respaldo del sofá, sonriente, me di cuenta de que en realidad estaba incómodo por la forma en la que apretaba la mandíbula y por su mirada vacía.

Justo cuando tomé asiento a su lado, Becca y su novio se adentraron en el salón.

Mierda.

El chico se volvió hacia Charlie, con una sonrisa de oreja a oreja.

—Sampson, ¿qué tal todo? —le preguntó.

Ese chico, como los demás, también parecía alegrarse de volver a ver a Charlie.

Y la exnovia de Charlie también. Esbozó una sonrisa. Radiante. Como si acabase de reencontrarse con un viejo amigo. Era una sonrisa feliz, amable, natural, y supuse que esa sonrisa, junto con haber tenido que verla de la mano con su nuevo novio, debía de haberle sentado a Charlie como un puñetazo en estómago. No pude evitar sentirme mal por él.

—Tu madre ya lo sabe —repuso Charlie, con una sonrisa pícara en la cara que le dejaba claro a todo el mundo que lo decía de broma, que eran colegas y que eso no era más que la típica broma de «ja, ja me acuesto con tu madre»—. Pregúntale a ella.

El chico se carcajeó con ganas y la exnovia de Charlie esbozó una sonrisa enorme, y me sorprendió que yo fuese la única que se hubiese dado cuenta de lo que Charlie pretendía conseguir en realidad con esos comentarios. Todo el mundo creía que era un chico divertidísimo, pero solía usar el humor y el sarcasmo como mecanismo de defensa.

Constantemente.

Supongo que yo era la única que se había fijado en ese detalle, porque solía recurrir al sarcasmo sobre todo cuando hablaba de la relación que tenía con sus padres, pero en ese momento me quedó claro que ese era su mecanismo de defensa ante cualquier situación incómoda.

Por supuesto, si se lo decía, lo más probable era que me revolviese el cabello de manera juguetona y se burlase de mí por jugar a ser Freud pero, por Dios… era un maldito libro abierto.

Y ahora que ya me había dado cuenta de eso, no era capaz de dejar de verlo.

Por ese motivo esbocé una sonrisa encantadora y me volví hacia el nuevo novio de su ex.

—Yo soy Bailey, por cierto. La… ¿amiga de Charlie?

Miré a Charlie con la cabeza ligeramente ladeada, como si estuviese compartiendo alguna clase de broma interna que solo nosotros dos entendíamos sobre si debería o no considerarme su amiga. Sus ojos oscuros se deslizaron por unos segundos por mi rostro, y después lo pilló, y sus labios se deslizaron lentamente hasta formar una pequeña sonrisa coqueta que hizo que las mariposas volviesen a alzar el vuelo en mi estómago.

Joder, Charlie sí que podía ser sexy cuando se lo proponía.

Creo que todo tenía que ver con la forma en la que me estaba mirando, con los ojos entornados, casi como si estuviese cansado o maquinando alguna travesura, como si quisiese tenerme para él solo durante unas cuantas horas ininterrumpidas.

Ehhh… vaya.

Hice a un lado esa sensación inoportuna porque lo más importante era que había recobrado el brillo que había iluminado antes su mirada. No sé por qué odiaba tanto verle infeliz pero, por algún motivo, lo odiaba.

—Yo soy Kyle y esta es Becca —dijo el chico, y yo le sonreí, asentí e hice mi mejor esfuerzo por no quedarme mirándola a ella fijamente.

Pero me resultó imposible.

Porque estaba tratando de asimilar la idea de que Charlie había estado saliendo con ella. O, mejor aún, la idea de que le había llegado a gustarle muchísimo a alguien como Charlie a quien, ahora, le estaba costando un mundo superarla.

Porque puede que me hubiese traído a esta fiesta con la excusa de mantener las apariencias, pero no era tonta; todo esto era por ella. Charlie era una de esas personas poco comunes a las que de verdad no les importaba lo más mínimo lo que la gente opinase de ellas, así que, el hecho de que le importase lo que ella pensase, dejaba claro que todavía no la había superado.

—Os acabáis de perder nuestra interpretación de «All Too Well» —comenté, para tratar de actuar como una chica despreocupada y divertida más en una fiesta cualquiera cuando, en realidad, odiaba tener que hablar con desconocidos, porque siempre me ponía muy nerviosa.

—Ah, no te preocupes, hemos llegado justo a tiempo para ver el final —repuso Becca, y me habló a mí directamente aunque sus enormes ojos azules no paraban de pasar de Charlie a mí una y otra vez—. ¿No has usado el comodín de Charlie?

Ese comentario hizo que Charlie y ella compartiesen una sonrisa, y ese gesto tenía algo que no me gustó ni un pelo. Era como si estuviesen compartiendo cientos de recuerdos, una serie de momentos interconectados de su pasado, y se me formó un nudo en el estómago al presenciar ese segundo fugaz de ese algo.

No sé por qué, pero odiaba profundamente ese algo.

Lo más probable era que tuviese que ver con que, a pesar de mi buen juicio, no me gustaba ver triste a Charlie.

Tenía que ser eso.

—Bay es demasiado testaruda como para pedirle ayuda a nadie —comentó Charlie, y después se dejó caer sobre mi cuerpo. Bueno, técnicamente solo me dio un suave golpecito con el hombro, nada más, pero era un gesto demasiado íntimo para nosotros, porque en realidad no compartíamos esa clase de intimidad—. Creo que sus palabras exactas fueron que preferiría subirse a la mesa a cantar que darme la razón.

Aquel comentario me pilló desprevenida, y se me escapó una sonora carcajada, sorprendida de que se acordase de lo que había dicho exactamente. Me encogí de hombros, y no sé qué mosca me picó, puede que fuese porque sentía la extraña necesidad de protegerle de todas las cicatrices emocionales que pudiese tener, pero le rodeé el brazo izquierdo con las manos y le di un suave apretón en el bíceps.

Sí, prácticamente le estaba abrazando el brazo como consuelo.

—Y no me arrepiento de nada —comenté.

Charlie se volvió hacia mí, con el ceño ligeramente fruncido, y aquello me dejó claro que lo había sorprendido.

—Espera —me dijo—, se te ha caído una pestaña.

Se me cortó la respiración cuando su rostro se acercó un poco más al mío y su mano libre se alzó y me acarició con suavidad la mejilla. El gesto no duró más que unos segundos, pero cuando nuestras miradas se encontraron, fue como si el tiempo se hubiese congelado a nuestro alrededor.

¿Qué está pasando? Respiré hondo, inquieta, con el corazón latiéndome a toda velocidad en el pecho mientras su mirada ardiente me recorría el rostro. Sus ojos marrones me hechizaron por completo, como si contuviesen en su interior un conjuro que me impidiese apartar la mirada, mientras Charlie apretaba y relajaba lentamente la mandíbula.

Pero entonces, como si alguien hubiese accionado un interruptor, el tiempo volvió a correr a nuestro alrededor. El ruido sordo de la fiesta regresó, Charlie se enderezó y regresamos a la conversación con su exnovia y el nuevo novio de esta.

Salvo que, en vez de apartar la mano, Charlie la dejó caer sobre mi muslo con delicadeza.

Y no lo hizo como si tan solo fuese un gesto improvisado y relajado, no, prácticamente me agarró la pierna, ejerciendo una leve presión sobre mi piel con el pulgar y el índice, rodeándome el muslo.

Bajé la mirada hacia sus largos dedos y me pregunté por qué una gigantesca bandada de mariposas se había despertado y alzado el vuelo de repente en mi interior. ¿Por qué el ver la mano de Charlie sobre mi cuerpo me estaba causando tal revuelo?

¿Qué. Narices?

Al darme cuenta de que me había quedado mirando fijamente su mano, volví rápidamente la vista a su cara. Charlie me estaba observando con su característica sonrisa de sabelotodo y me percaté de que me había dejado llevar un poco por el juego de fingir ser algo más que amigos delante de su ex.

Solo es Charlie, Idiota.

Salvo que todavía podía sentir sus dedos deslizándose por mi muslo.

Ejem.

Becca clavó la mirada en la mano de Charlie y después volvió a alzar la vista.

—¿Sabéis dónde está Brittany? —preguntó—. Le habíamos encargado a ella que trajese también nuestras cervezas.

—Cuando llegamos nosotros estaba en la cocina —respondió Charlie, y no pude evitar fijarme en la forma en la que parecía comérsela con los ojos cada vez que la miraba. ¿De verdad no se había dado cuenta de que se le notaba en la mirada todo lo que sentía por ella?

¿Y por qué me molestaba eso tanto?

—¡Britt! —gritó Becca, al tiempo que agarraba a su novio del brazo y se encaminaba hacia la cocina—. ¿Dónde estás?

Cuando se alejaron, le solté el brazo a Charlie y me centré en hacer cualquier cosa salvo en mirarle. No sabía cómo afrontar lo que quiera que acabase de ocurrir entre nosotros. Sabía que me había dejado llevar un poco demasiado por nuestra pequeña mentirijilla, pero ¿él también se había dado cuenta?

—Gafas.

—¿Mmm? —respondí, e intenté mostrarme lo más despreocupada posible al enarcar las cejas como si me interesase muchísimo lo que quiera que tuviese que decirme—. ¿Qué?

Cuando me atreví a volverme hacia él, a mirarle a los ojos, me dirigió una mirada extraña. Era… ¿sincera, quizás? Pero entonces me soltó la pierna y carraspeó suavemente.

—Has estado fantástica. Gracias —dijo.

—No hay de qué.

* * *

—Vamos, Clio —dijo Charlie, siguiendo a Clio fuera. Cerré la puerta a nuestra espalda mientras él intentaba que su amiga le hiciese caso—. Sé una buena chica.

—Estoy bien —respondió ella, bueno, más bien lo gritó, sin dejar de sonreír al bajar del porche y ponerse a recorrer el patio delantero de la casa.

—Nop. —Charlie bajó del porche de un salto y aterrizó frente a ella. Dobló las rodillas para quedar a su altura (porque le sacaba más o menos una cabeza)—. No voy a poder dormir esta noche si una de mis personas favoritas de este mundo se pone al volante cuando está claro que va borracha —dijo—. Por favor, déjame llevarte a casa, porque necesito dormir para estar así de guapo.

La forma en la que la chica esbozó una sonrisa de oreja a oreja me hizo sonreír a mí también, porque ¿qué remedio tenía?

Estaba claro que el imbécil del aeropuerto en realidad era un tío ridículamente encantador.

En realidad… eso no era todo.

No era su encanto lo que nos estaba ablandando el corazón a Clio y a mí, era su amabilidad. Estaba claro que al imbécil del aeropuerto le importaba su amiga y estaba decidido a cuidar de ella.

Por el amor de Dios, era casi demasiado amable, como un rayo de sol un día de primavera. Tan maravilloso que lo único que quieres es quedarte mirando al cielo un buen rato, deleitándote en su luz y calor, pero lo único que consigues con eso es quemarte los ojos y terminar medio ciego.

Conseguimos subir a Clio en el asiento trasero del coche de Charlie y, nos estábamos abrochando el cinturón, mientras él arrancaba el coche, cuando soltó:

—Por cierto. Mi amigo Eli me ha preguntado si podía pedirte salir.

¿Qué? Sabía que tenía que comportarme como si aquello me ocurriese todos los días, como si no me importase, cuando lo que en realidad quería responderle era «¿Estás seguro?» o «¿No me ha confundido con otra persona?».

No porque pensase que yo no mereciese la pena o que no fuese interesante, sino porque en realidad no había hablado apenas con Eli en toda la noche, más allá de alguna frase suelta.

—¿Y por qué te lo ha preguntado a ti? —le pregunté, sobre todo para sonar lo más despreocupada posible, aunque en realidad me estaba costando un mundo procesar que se hubiese fijado en mí para empezar—. ¿Qué eres? ¿Mi padre?

Charlie metió primera y se alejó de la acera.

—Soy su amigo, y quería asegurarse de que no me importaba. Así que relájate.

Me volví a mirar a Clio, que parecía haberse quedado dormida, y traté de determinar cómo me sentía ante ese giro de los acontecimientos. El amigo de Charlie era bastante mono y parecía simpático, pero no era Zack.

—¿Cómo es Eli? —le pregunté a Charlie, después de decidir no descartarle por completo antes de conocerle un poco mejor.

—Dios, adoro a Eli —soltó Clio sin abrir los ojos—. Está buenísimo y es súper simpático.

Aquel comentario me hizo volverme hacia Charlie con una sonrisa de oreja a oreja.

—Creo que te gustaría —respondió Charlie, al tiempo que le echaba un vistazo al espejo retrovisor antes de cambiar de carril.

—¿Ah, sí? —Me giré hacia él, sorprendida por algún extraño motivo, pero una expresión ilegible se había apoderado de su rostro, y me era imposible discernir en qué estaba pensando bajo las tenues luces del salpicadero—. ¿De verdad?

—Claro —repuso, dejando caer la mano sobre el volante con despreocupación—. Quiero decir, a mí me gusta, es un tío bastante guapo y, ¿tampoco es que te guste nadie ahora mismo, no?

—No, claro —dije, clavando la mirada en el parabrisas y la oscura noche, sin poder evitar pensar en Zack.

Pero se me debió de notar en la cara, porque Charlie se volvió hacia mí como un resorte, con los ojos abiertos de par en par.

—Joder, sí que te gusta alguien, ¿quién es? ¿Quién te gusta?

—Nadie —mentí, pero Charlie no me creyó.

—Oh, venga ya, Gafas —soltó, con un brillo travieso en la mirada—. No conozco a ninguno de tus amigos, así que a mí puedes contármelo. ¿Es que has conocido a algún chico nuevo que haga que se te acelere el pulso cada vez que lo ves?

—No se trata de nada de eso —repliqué, quitándole hierro al asunto, porque nada más lejos de la realidad.

—Espera un momento —dijo, y me miró de reojo antes de volverse a centrar de nuevo en la carretera—. ¿Sigues colada por tu ex?

—¡No! —grité, quizás demasiado a la defensiva. Me volví hacia el asiento trasero—. No —repetí en voz más baja.

—Joder, sí que lo estás —soltó Charlie, enarcando las cejas—. Se te nota.

—¿En qué se me nota? Estás siendo ridículo —respondí, y solté una suave carcajada falsa, tratando de restarle hierro al asunto.

—Solo se te nota. —Charlie se volvió hacia mí por un segundo y su expresión se transformó en una de absoluta seriedad. Apretó los labios con fuerza y se encogió de hombros, como si no supiese de qué otra manera explicarlo.

—Solo lo has notado porque tú también sigues colado por Becca —repliqué, casi en un susurro.

Charlie se quedó callado, sin admitir ni negar nada mientras se detenía frente a un semáforo en rojo. Y entonces se volvió hacia mí.

—Pero ¿seguís hablando? —me preguntó, sosteniéndome la mirada—. ¿O qué pasa con vosotros?

Normalmente no me gustaba hablar de Zack y de mí con nadie.

Por muchos motivos.

No me gustaba que me dijesen que tenía que seguir adelante y superarlo, o que alguien me diese su opinión con respecto a Zack, y desde luego no quería que nadie pensase que me estaba aferrando al pasado porque todavía no había podido superarlo.

Aunque, para ser sincera, si alguien se encontrase en mi misma situación, eso era justo lo que le diría.

Pero, lo que ocurre con las relaciones es que nadie salvo las personas involucradas sabe lo que de verdad ocurrió, solo aquellos que han compartido esos pequeños e importantes momentos saben cómo era esa relación en realidad. Y son justo esos momentos, en los que le muestras a esa otra persona una parte de ti que no le habías mostrado a nadie hasta ese momento, los que no te dejan superar el pasado.

Y eso nadie puede llegar a comprenderlo.

Todavía recuerdo aquella vez en la que cantamos en susurros la canción de «A Groovy Kind of Love», cuando me coló en su dormitorio y después me quedé allí atrapada porque su madre se negaba a bajar a la planta baja; la forma en la que literalmente se le anegaron los ojos de lágrimas cuando le conté que mis padres solían discutir constantemente; o lo mucho que le gustaba besarme mientras hablaba porque no podía seguir esperando para hacerlo; y el álbum de Rattle and Hum de U2 que me regaló cuando fuimos a Homer juntos y me dijo que Bono había escrito «All I Want Is You» para nosotros y solo para nosotros.

Había miles de bromas y momentos que eran solo nuestros y que me impedían dejarlo atrás.

Pero sabía que todo eso me haría sonar como una chiquilla enamoradiza, así que me resultaba mucho más sencillo callarme y guardármelo dentro.

Y por eso, que en aquel momento me sintiese lo bastante segura con Charlie como para poder contárselo, me pareció de lo más extraño.

—No —le respondí, encogiéndome de hombros—. Ahora está con otra.

Habría esperado que Charlie se riese de lo patética que era, pero no lo hizo. Se limitó a asentir con la cabeza al mismo tiempo que el semáforo se ponía en verde y, en cambio, dijo:

—Y entonces ¿por qué todavía no lo has superado?

—No lo sé —repuse a la defensiva. Molesta de que hubiese sonado exactamente como Nekesa.

—No pretendía sonar como un imbécil. —Sostuvo una mano en alto, como si estuviese tratando de retirar sus palabras con el gesto—. Lo que quería decir es que, eh… normalmente, cuando una pareja tiene una ruptura normal y corriente, aunque sigan quedando ciertos sentimientos entre ellos, al final los dos terminan siguiendo con sus vidas. Así que, si una chica tan inteligente como tú todavía no ha podido superar a su ex, normalmente tiene que haber algún motivo de peso. Una circunstancia extenuante.

Entrecerré los ojos, deseando poder leerle la mente en este momento.

—¿Qué quieres decir?

—Mírame a mí por ejemplo —comentó, un tanto avergonzado y bajando un poco la voz—. Bec me sigue escribiendo casi todos los días, aunque solo como amigos, pero a veces es como si siguiésemos juntos, porque se comporta exactamente igual que cuando lo estábamos, y a mí me está volviendo loco.

—Vaya mierda —solté. Recordé el rostro de Becca y me pregunté si no estaría jugando con él. Tan solo habíamos hablado un minuto, por lo que no podía estar segura de nada, pero esperaba de verdad que no estuviese haciendo eso, que no le siguiese hablando casi todos los días para asegurarse de que jamás pudiese superarla.

—¿Verdad? —Esbozó una sonrisa ladeada, pero no fue una sonrisa alegre ni divertida. Fue una sonrisa que venía a decir «Soy un completo idiota»—. Así que me preguntaba si había algún motivo de peso por el que todavía no le hubieses superado.

Observé a Charlie y pensé en lo extraño que era que esta conversación sobre nuestras rupturas fuese mucho más emotiva que cualquiera que hubiese podido tener con Nekesa o con cualquier otro. Respiré hondo antes de responder.

—En nuestro caso, la ruptura fue un error.

Charlie enarcó una ceja.

—Lo sé, sé que eso suena exactamente como algo que diría una exnovia despechada. Pero es la verdad. —Le conté por qué había roto con Zack cuando estaba enfadada y cómo había esperado que volviésemos poco después, pero que Zack había decidido que aquella ruptura era el punto final de nuestra relación y había empezado a salir poco después con otras chicas. Cuando Charlie detuvo el coche frente a una casa (probablemente la de Clio), añadí—: Por eso siento que lo nuestro todavía no se ha acabado.

—Ah. —Me estaba mirando como si quisiese decirme algo pero se estuviese mordiendo la lengua. Recorrió mi rostro con la mirada—. ¿Y accederías a volver a salir con él si te lo pidiese?

Esa… era una buena pregunta. Sentía que la respuesta era que sí, pero la pregunta de Charlie me había hecho darme cuenta de que seguía molestándome (aunque solo fuese un poco) la forma en la que Zack había seguido adelante con su vida tan rápido después de nuestra ruptura, el cómo había empezado a quedar con otras a la mínima de cambio. Si le hubiese importado aunque solo fuese la mitad de lo que él me había importado a mí, ¿no debería haber tardado un poco más? ¿No debería haberse esforzado un poco más porque le perdonase antes de rendirse?

—Probablemente, sí —admití, sabiendo que esa no era la respuesta correcta pero también consciente de que era la verdad—. ¿Y tú? ¿Volverías con Becca si te lo pidiese?

—¡Ya estamos aquí! —Clio se asomó a los asientos de delante, apoyándose en nuestros respaldos—. ¡Ya hemos llegado! Esta es mi casa.

—Cierto —le dijo Charlie a su amiga borracha, pero no dejó de mirarme en ningún momento. Me dedicó una pequeña sonrisa, como si quisiese decirme con ese gesto que compartía mi dolor, antes de sacar las llaves del contacto y abrir la puerta—. Vamos a llevarte a casa, señorita Clio.

Capítulo veintiuno
Bailey

Cuando llegué a casa y abrí la puerta, me sorprendió encontrarme las luces del salón todavía encendidas. Mi madre no solía quedarse despierta hasta medianoche, por lo que me volví hacia Charlie asustada. Le había ayudado a meter a Clio en su casa para que subiese a su dormitorio sin hacer ningún ruido, y lo habíamos conseguido, pero eso también había hecho que volviese a casa más tarde de lo esperado.

Atajamos por la cocina y, cuando llegamos al salón, nos encontramos a mi madre y a Scott sentados en el sofá uno al lado del otro. Tenían la televisión encendida, pero los dos se volvieron hacia mí al oírnos entrar, como si me hubiesen estado esperando.

—Hola, trasnochadores —les saludé, esbozando la que esperaba que fuese mi mejor sonrisa despreocupada—. Creía que ya estaríais durmiendo.

—Bay —dijo mi madre, y parecía bastante cabreada. Contuve el aliento, porque ella no se solía enfadar nunca conmigo—. Si te he dicho que volvieses antes de las doce, era que volvieses antes de las doce.

—Lo sé, y lo siento mucho. —Me volví hacia Scott, que estaba fulminando con la mirada a lo que quiera que estuviese detrás de mí.

O más bien a quien quiera que estuviese detrás de mí.

Estaba mirando a Charlie como si le fuesen a salir rayos láser por los ojos y quisiese asesinarlo con la fuerza de su mirada.

—Tuvimos que dejar a una amiga de Charlie en casa en el último momento, por eso hemos llegado tarde.

—Pero tienes que aprender a prever esa clase de imprevistos cuando tengas un toque de queda, cariño. —Mi madre se cruzó de brazos—. Eso también forma parte de «ser lo bastante mayor como para poder salir hasta las doce».

—Lo sé. —¿Por qué se ponía así? Normalmente mi madre era increíblemente comprensiva, sobre todo porque no solía salir por ahí muy a menudo, más allá de ir una tarde a comprarme algún libro o a tomarme un café con mis amigos—. Fue un imprevisto del último minuto. Charlie se dio cuenta de que no podía conducir en el estado en el que iba, por lo que le quitó las llaves del coche e insistió en que…

—¿La chica estaba borracha? —preguntó Scott, como si acabase de proclamar a los cuatro vientos que la chica había asesinado a alguien.

Noté cómo se me fruncía involuntariamente el ceño y me pregunté qué narices hacía el señor Calcetines Altos metiéndose en mi vida sin que nadie le hubiese preguntado. Carraspeé para aclararme la garganta antes de responder.

—Bueno, yo no diría que estaba «borracha» exactamente…

—Pero había estado bebiendo. —Scott se volvió de nuevo hacia Charlie y después hacia mi madre antes de preguntarme—. ¿Has estado en una fiesta donde había alcohol?

Charlie soltó una carcajada seca, como si la ridícula verborrea de Scott le resultase de lo más divertida, al mismo tiempo que yo respondía:

—No. La chica había estado bebiendo antes, pero no estábamos en una fiesta donde había alcohol.

Scott se volvió hacia mi madre expectante, como si quisiese decirle con la mirada: «No la dejes irse de rositas».

Y eso me molestó muchísimo. Porque ¿quién narices se pensaba que era, su marido? ¿Qué derecho tenía él a decirle cómo tenía que educar a su hija?

Y como si todo este escenario no fuese ya de por sí una auténtica locura, la hija de Scott siempre estaba por ahí de fiesta.

—Esto no puede volver a ocurrir —dijo mamá, y parecía un tanto incómoda.

Fue como si estuviese actuando, como si estuviese diciendo todo eso porque era justo lo que Scott esperaba que hiciese, lo que me enfureció todavía más. Mi madre era una mujer fuerte e independiente, ¿por qué estaba dejando que su nuevo novio dictase su vida?

—¿Eso es todo? —preguntó Scott, mirando a mi madre como si acabase de pedirme que chocase los cinco con ella por haber llegado pasado mi toque de queda.

—Sí. —Mi madre se volvió hacia él molesta y lo fulminó con la mirada, y a mí me dieron ganas de aplaudir—. Bailey siempre ha sido una chica responsable. Confío en ella.

—Pero no siempre ha estado quedando con el señor Divertido aquí presente.

—Scott. —Mi madre le miró como si se sintiese avergonzada por el comentario tan inmaduro que acababa de hacer su novio.

—¿Y cómo vas a saber tú con quién quedo y con quién no? —le respondí en voz baja, pero incluso a mí me sorprendió haber dicho algo. Odiaba tener que discutir y enfrentarme a la gente, pero odiaba aún más que este desconocido se hubiese metido en nuestras vidas. No me conocía en absoluto, y el hecho de que se estuviese metiendo en mis asuntos cuando nadie le había preguntado me parecía hasta intrusivo, casi asfixiante.

De algún modo, era como si incluso estuviese insultando a mi propio padre al actuar así, lo que no tenía ningún sentido, pero la punzada de dolor que me atravesó el pecho al pensar en él decía lo contrario.

—Tú acabas de llegar —añadí—. Y no creo que eso sea de tu incumbencia.

—Creo que me voy a ir a casa —comentó Charlie y, cuando me volví hacia él, me sorprendió la forma en la que me estaba mirando. Estaba ligeramente sonrojado y parecía incómodo.

Nada que ver con el Charlie engreído que conocía.

Era como si el comentario y la actitud de Scott de verdad le hubiesen molestado.

En ese momento, tuve ganas de proteger a Charlie del resto del mundo, y me pregunté por qué seguía teniendo esa necesidad. Era arrogante y odioso, y no necesitaba que nadie le protegiese, mucho menos yo, pero cuando había visto cómo le había cambiado la cara en la fiesta, y ahora en mi salón, fue como si ese Charlie desapareciese y dejase tras de sí tan solo al Charlie más vulnerable. Y aquello me rompía el corazón.

—Gracias por traerme, Charlie —le dije, y me moría de ganas por añadir: «Y POR SER LA CLASE DE CHICO QUE INSISTE EN LLEVAR A CLIO A CASA CUANDO ES EVIDENTE QUE NO SE ENCUENTRA BIEN» pero sabía que eso no ayudaría.

Después de que se marchase, me fui a la cama, cabreada porque Scott (a) pensase que tenía la potestad de opinar sobre mi vida, (b) se hubiese portado como un imbécil con Charlie, y (c) estuviese claro que se estaba quedando a dormir en casa todas las noches hasta a saber cuándo. Estaba muy enfadada, y también muy triste, porque sentía que había perdido el control de mi vida por completo. Era como si todo estuviese cambiando y, de nuevo, no pudiese hacer nada para evitarlo.

Pero entonces lo oí.

Estaba tumbada en la cama, enterrada bajo el mismo edredón viejo que había tenido desde que vivíamos en Alaska, cuando los oí. Scott y mi madre estaban discutiendo sobre mí, y Scotty no sonaba nada contento.

Joder, ¿de verdad está pasando?

—Si no te pones firme con ella, va a empezar a hacer lo que le dé la gana y a pasarte por encima.

Ah, no, eso no es cierto. Me acurruqué un poco más sobre mi almohada y pensé: Pero si fuese así, tampoco te incumbe.

—No, no lo hará —respondió mi madre, y sonaba molesta y cansada. Me sentí mal por eso último, por ser yo la causa. Era mi persona favorita del mundo, y solo quería que estuviese siempre despierta y feliz.

—Sé que ahora parece que no, pero mira a Kristy. Es una niñata fuera de control, pero no siempre fue así.

Joder, ¿cómo podía hablar así de su hija?

—Bailey no se parece en nada a Kristy —saltó mi madre, insultada—. No podrían ser más distintas.

Entonces, ¿mi madre sabía que Kristy era…?

—Lo sé, Em —dijo Scott, y sonaba arrepentido—, pero confía en mí. Ella también era adorable hasta que llegó al instituto, cuando Neal y Laura perdieron por completo el control y le dieron más libertades de las que deberían.

—Pero tu hermano es un vago, venga ya —espetó mi madre—. No es lo mismo.

Espera. ¿Qué?

—Cierto. Pero te lo digo en serio, los chicos como Charlie…

—No van a conseguir que Bailey se convierta en tu sobrina malcriada —le interrumpió.

¿Su sobrina? ¿Kristy era su sobrina? El alivio me invadió de golpe, y sonreí a oscuras, y me dieron ganas de gritar de felicidad como un… bueno, como un animalillo feliz.

Kristy no era su hija, ¡joder!

Sí, estaba gritando contra mi almohada y pataleando de felicidad.

—Es un buen chico —oí que le decía mi madre, y agradecí en silencio que nunca juzgase a las personas antes de conocerlas bien—. Lo que ocurre es que te ha dado una mala primera impresión. Pero ya lo verás.

Por extraño que fuese, había dado justo en el clavo. En realidad Charlie era una persona decente.

Tan solo tenías que abrirte paso entre cientos de capas de sarcasmo y tonterías para llegar hasta él.

Sí, yo misma había estado convencida de que el señor Nada no era más que un imbécil irremediable. Habría apostado todo mi dinero a que su nombre era sinónimo de problemas, con «P» en mayúsculas, pero cuanto más tiempo pasaba con él, más me daba cuenta de que no era así.

En absoluto.

Todavía no estaba del todo segura de cómo era el Charlie de verdad, pero estaba empezando a ver cómo no era.

Capítulo veintidós
Charlie

Quién va a ir a por nuestras Coca-Colas? —preguntó Nekesa.

El personal de recepción de Planet Funnn tenía estipulado por contrato que podían tomar una botella de refresco de cortesía en cada uno de sus turnos, lo que al final siempre acababa provocando una discusión de cortesía en cada turno.

Nekesa se volvió hacia Bailey, sabiendo perfectamente que ella terminaría cediendo, porque Bailey siempre cedía.

—Yo no —dijo Theo, que estaba agachado en el suelo, tratando de desatascar la impresora por tercera vez aquel día. Theo era un idiota con las habilidades tecnológicas de un jubilado, pero yo no pensaba echarle una mano.

Y el tener que «arreglar» la impresora hacía que hablase un poco menos que de costumbre.

—Yo tampoco —murmuré—, porque ya fui yo la última vez.

—Pero esa vez no contaba porque solo estabas trabajando tú. —Bailey puso los ojos en blanco. Estaba sentado frente a la mesa de recepción, con los pies apoyados encima y el libro que estaba leyendo abierto en el regazo, y Bailey me estaba mirando como si le diese asco.

—Sabes perfectamente que vas a terminar yendo tú —repuse.

—Sí —dijo Theo—. Ve y ya, Bailey.

—Agh, ya voy yo, panda de imbéciles —soltó Nekesa, fulminándonos a Theo y a mí con la mirada—. Yo puedo meterme con Bay porque llevamos siendo amigas mucho tiempo, pero vosotros no.

En realidad, yo también sentía que podía meterme con Bay todo lo que quisiera porque sabía que ella me lo devolvería metiéndose conmigo, y con ganas además, si es que no le gustaba.

Theo por fin dejó de toquetear la impresora.

—Te acompaño, porque no hay manera de que vayas a poder traer todos esos vasos de refresco gigantescos tú sola sin que se te caigan.

Estaba claro que a Theo se le daba fatal ligar, pero a Nekesa no parecía importarle demasiado.

—Sí que puedo con ellos —se carcajeó Nekesa, dedicándole una sonrisa de oreja a oreja.

Bailey los estaba observando atentamente, con el ceño ligeramente fruncido, y juro por Dios que casi podía escuchar la discusión interna que estaba manteniendo consigo misma. Ella sabía que su amiga estaba coqueteando, podía ver perfectamente la química que había entre Theo y Nekesa, y estaba desesperada por intervenir, fuera como fuese.

Créeme, Bay, pensé al verla meterse un mechón tras la oreja, los compañeros de trabajo no pueden ser solo amigos.

—No lo creo —repuso Theo con una repugnante voz cantarina, y dicho eso se marcharon los dos juntos por el pasillo que llevaba hacia los Diverstaurantes.

Sí, en el caso de esos dos solo era cuestión de tiempo.

Bailey se sacó el teléfono móvil del bolsillo de su traje espacial.

—Ni se te ocurra —le dije.

—¿Que ni se me ocurra el qué? —preguntó ella, alzando la mirada hacia mí, sorprendida porque la hubiese pillado.

—Involucrarte. Ni se te ocurra involucrarte. —Dejé el libro sobre la mesa y bajé los pies al suelo—. Nekesa ya es mayorcita.

—No me importa tu apuesta —repuso, antes de morderse el interior de la mejilla, al tiempo que volvía a guardarse el teléfono en el bolsillo y entraba en la sección de reservas del sistema para comprobar las cancelaciones.

—¿Ah, no?

—Al menos no tanto como a ti —se corrigió. Soltó un largo suspiro y después carraspeó con ganas para aclararse la garganta—. De todas formas, Nekesa sí que es mayorcita, y adora a su novio.

—Ajá, sí.

—Deja de hacer eso —siseó, volviéndose hacia mí como un resorte—. Lo adora.

—Pues claro que sí —dije, alargando las palabras tan solo para molestarla un poco—. Tú sigue pensando eso, Bay.

—Lo haré… —murmuró, frunciendo los labios de esa forma que me ponía tan difícil el no sonreír—. ¿Por qué no te vuelves a poner a leer a Murakami y me dejas en paz?

La última novela de Murakami me tenía enganchado, literalmente enganchado, vamos que no podía parar de leer, a pesar de que tuviese cientos de cosas que no me gustasen ni un pelo, y cuando le había comentado ayer a Bailey que lo estaba leyendo, me había confesado que la primera vez que había oído hablar de ese autor había sido en una entrevista de Joe Goldberg.

Lo que, a su vez, me llevó a mí a admitir que jamás había oído hablar de ese tal Joe Goldberg y que hizo que Bay se pusiese a hablarme durante treinta minutos sobre las novelas de «You» de Caroline Kepnes.

Incluso se ofreció a prestármelos, aunque yo me negué educadamente.

Yo también me ofrecí a prestarle mis libros de Murakami, y ella se negó educadamente.

—Puedes quedarte con tus libros para gente culta —había dicho, alzando la barbilla de esa forma tan orgullosa que era solo suya—. Yo prefiero quedarme con mis novelas para pasar el rato.

Y con eso de «novelas para pasar el rato» se refería a leerse unas cinco o seis novelas de romántica.

En una semana.

¿Que cómo lo sabía?

Porque había estado cotilleando su perfil en redes sociales, por supuesto.

Bailey la Introvertida tenía miles de seguidores en su cuenta de libros, un lugar donde subía fotos y reseñas de todos los libros que leía. Sus publicaciones eran inteligentes y divertidas, y te enganchaban de lo lindo, y aunque yo conocía esa faceta suya, me seguía sorprendiendo que fuese tan sincera y directa cuando era tan… autoritaria y comedida en la vida real.

Era una fascinante contradicción.

—Disculpad.

Bailey y yo nos volvimos hacia el mostrador de recepción, donde una pequeña mujer rubia con un bañador de flores nos estaba mirando con el ceño fruncido. Y parecía estar a punto de ponerse en modo Karen con nosotros, por lo que tuve que contener un suspiro.

—Oh. Hola. —Bailey se acercó a mostrador—. ¿Puedo ayudarla en algo?

Solo por la forma en la que la mujer estaba mirando a Bailey supe que estaba a punto de pasarla por encima.

—Sí —respondió, con un carraspeo—. Hay un chico alto en el Mundo del Agua que se ha colado en la fila del tobogán de agua. Y no solo eso, sino que parece demasiado mayor como para tirarse por esa atracción.

—¿Vale…? —dijo Bailey, que estaba claramente esperando a que le siguiese contando a qué había venido.

La mujer se volvió entonces hacia mí, antes de dirigirle de nuevo una mirada ofendida a Bailey.

—Me gustaría que lo echaseis.

—Eh… ¿Que lo echemos…? —soltó Bailey, claramente confusa. Solo podía verle un lado de la cara, pero sabía que Bailey debía de estar frunciendo el ceño con fuerza, no me hacía falta verla de frente para confirmarlo—. ¿Alguien le ha avisado o…?

—No, pero quizás tú podrías —dijo la mujer, alzando la voz y frunciendo todavía más el ceño—. Así que no me pidas que haga tu trabajo.

Me puse de pie, porque por algún extraño motivo sentía que tenía que defender a Bailey de la mujer que estaba echándole la bronca.

La mujer no debía de medir más de un metro cincuenta, pero iba erguida y se mostraba orgullosa, y toda ella gritaba que tenía poder y dinero más que suficientes. Llevaba la manicura perfecta y las uñas pintadas de rojo, un anillo con un diamante enorme, se había pintado los labios a pesar de ir en bañador y llevaba colgada una bolsa de playa de Louis Vuitton… desde luego, estaba claro que iba a ser una roca dura de roer.

—Yo… no estaba…. —tartamudeó Bailey, sonrojándose con violencia—. Solo estaba…

—Ya voy yo a hablar con ese niño —la interrumpí, antes de colocarme junto a Bailey—. ¿Ha dicho que estaba en el Mundo del Agua?

La mujer asintió, complacida.

—Sí.

—Yo me ocupo de ese mocoso, deme un momento —repuse con ironía.

—Muchas gracias —respondió la mujer en cambio, efusiva y volviéndose hacia Bailey con una mirada que venía a decir «¿Ves?, así es como se trata a una clienta», antes de darse media vuelta y alejarse por el pasillo.

Me dieron ganas de gritarle: «¡Lo del “mocoso” era sarcasmo, arpía!».

—¿Mocoso? —Bailey me dedicó una mirada que me dejaba bastante claro lo repugnante que le parecía ese comentario—. Creo que voy a vomitar.

Me acerqué un poco más a ella.

—Déjate de mentiras. He sido de lo más encantador.

—Si con «encantador» quieres decir «molesto» —repuso, antes de morderse el labio inferior y tratar de contener una sonrisa divertida, al tiempo que yo me acercaba tanto a ella que tuvo que echar la cabeza hacia atrás para mirarme, intentando parecer lo más amenazante posible—, entonces sí, sin duda.

—Bailey Gafas Mitchell, ¿me estás queriendo decir…? —le pregunté, esbozando una sonrisa divertida y dándole un suave golpecito con el dedo índice en la punta de la nariz—: ¿… que no sabes lo que significa la palabra «encantador»?

—Lo que estoy queriendo decir es que sé que tú no lo eres —repuso entre risas.

Los dos estábamos sonriendo como un par de idiotas y, por algún extraño motivo, sentí como si un hilo invisible estuviese tirando de mí hacia ella cuando me sonreía de ese modo.

—Para ser alguien que recuerdo que tenía una opinión tan rígida e inquebrantable sobre la gente que se saltaba las colas —comenté, sin moverme ni un palmo al verla fruncir la nariz, y el gesto hizo que algo se despertase en mi interior—, has reaccionado con sorprendente calma.

—Sí, eh… —dijo, y su voz no era más que un susurro grave—. Creo que la situación del aeropuerto tenía más que ver con quien se estaba saltando la cola que con el acto en sí.

—¿Ah, sí? ¿En serio? —le pregunté, y tuve que luchar contra las ganas que tenía de acercarme un poco más e inclinarme hacia ella. Pero, joder, quería hacerlo.

Pero… era Bailey quien estaba frente a mí.

Y estábamos en el trabajo.

No podía haber una corriente eléctrica deslizándose entre nuestros cuerpos en este momento, era imposible… mierda, mierda, mierda… di un paso atrás de inmediato.

—Ha llegado la hora de que me vaya a patearle el trasero a ese mocoso —comenté.

—Sí —dijo ella, parpadeando rápidamente y carraspeando antes de volverse de nuevo hacia el ordenador—. Ve a patearle el trasero a ese mocoso.

Capítulo veintitrés
Bailey

Ve a patearle el trasero a ese mocoso???

Por Dios, era una idiota.

Regresé a la oficina que había detrás del mostrador para buscar otro paquete de folios para la impresora mientras Charlie se dirigía hacia el Mundo del Agua, y cada fibra de mi ser estaba gritando, al mismo tiempo que intentaba mantener la calma. Cuando me agaché para sacar el paquete de la última balda de la estantería, sentía las mejillas acaloradas y las mariposas hacia rato que habían alzado el vuelo en mi interior y ahora se negaban a volver a quedarse dormidas.

Charlie había estado coqueteando conmigo.

Charlie Sampson había estado coqueteando conmigo, y yo también con él.

Joder.

Y me había gustado coquetear con Charlie.

¡Joder, joder!

¿Qué narices significaba esto?

No pude dejar de darle vueltas a nuestra breve conversación mientras metía papel en la impresora. La forma en la que me había sonreído, el deje grave en su voz cuando había dicho «¿Ah, sí? ¿En serio?», la forma en la que me había acercado cada vez más a él por instinto justo después de que me tocase la punta de la nariz.

¿¿Pero qué cojones??

Me moría de ganas por mandarle un mensaje a Nekesa, pero me di cuenta de que era la última persona a la que debería escribirle para preguntarle qué pensaba sobre coquetear con un compañero de trabajo. Estaba hecha un lío y por eso decidí centrarme solo en mi trabajo, pero no pude dejar de preguntarme qué era lo que querría Charlie, o qué quería yo, o qué pasaba con Zack y con Becca y… ¡por el amor de Dios estábamos hablando de Charlie! Respiré hondo y me alegré cuando Nekesa y Theo regresaron con los refrescos, porque me servirían para distraerme. Pero un segundo después, Charlie también volvió con nosotros, y estaba tal y como siempre, metiéndose un caramelo antiácido rosa en la boca como si nada.

—Problema resuelto —comentó.

Abrí la grapadora y me puse a llenarla, y me obligué a centrarme tan solo en mi tarea.

—¿Qué has tenido que hacer?

Charlie rodeó el mostrador y se acercó a mí.

—Darle una patada a su pequeña colita.

Solté una suave carcajada y volví a centrarme en las grapas.

—¿Quieres decir que lo has «detenido»?

Abrió la pestaña de las reservas en el ordenador, sin siquiera volverse hacia mí.

—Quiero decir que he fingido estar dándole la chapa al chiquillo mientras la vieja rica me observaba atentamente desde el otro lado de la piscina. En realidad no le he dicho nada.

—Vaya… qué hombre más poderoso —comenté, mientras volvía a cerrar la grapadora.

—¿A que sí? —respondió.

Entonces sí que alcé la mirada hacia él y me di cuenta de que Charlie ya me estaba mirando. No sabía en qué estaba pensando pero, por algún extraño motivo, me sentí mucho mejor porque se estaba comportando como el Charlie de siempre, con el mismo deje burlesco.

—Me debes una por ocuparme de ello, Gafas —comentó.

—No, creo que no te debo nada —repliqué, e intenté volver a hacerme con el control de la situación.

—Esa mujer iba a pisotearte, así que me he sacrificado por el equipo y he tenido que ir al Mundo del Agua por ti a salvarte el trasero. —Negó con la cabeza antes de añadir—. Aceptaré un billete de veinte como pago o una barrita de Snickers de la máquina; cualquiera de los dos me vale.

—Sí, ya, creo que te has ganado una enorme bolsa de nada o una caja de aire —repuse, antes de rodearlo para tomar la otra grapadora vacía—. Cualquiera de los dos me vale.

Le oí reírse y después todo volvió a la normalidad.

Me convencí de que todo había sido producto de mi imaginación, debía de tener el azúcar bajo, porque se me había olvidado comer algo antes de entrar a trabajar.

Me lo había imaginado todo.

¿No?

Esa noche, después de llegar a casa del trabajo, mi madre y Scott estaban sentados a la mesa, en la cocina, esperándome. Estaban sonrientes y demasiado felices, súper emocionados, y me temí lo peor.

—Hola, chicos, ¿qué ocurre? —Dejé mi mochila en la entrada, me quité las zapatillas y me acerqué descalza a la nevera—. ¿Estáis terminando de echar una partida al Serpientes y Escaleras o algo así?

Los dos soltaron una sonora carcajada, demasiado emocionados.

—Scott nos tiene una sorpresa —comentó mi madre.

Abrí la nevera y eché un vistazo en su interior, sin ver nada, mientras esperaba a que me dijesen la sorpresa que ya sabía que no iba a gustarme ni un pelo.

—¿Ah, sí?

—Las vacaciones de otoño empiezan la semana que viene —dijo—, y como no vas a tener clase, a Scott se le había ocurrido…

—¿Qué te parecería si nos fuésemos todos juntos a Breckenridge? —la interrumpió Scott, sonriendo de oreja a oreja como si acabase de anunciarnos que le había tocado el gordo de la lotería.

—¿Qué? —Cerré la nevera, me volví hacia ellos con un nudo en el pecho, y me encontré con sus miradas expectantes.

Yo no había ido a esquiar nunca, y mi madre tampoco, así que no estaba del todo segura de a qué venía ese plan. La hija de Scott (que no era Kristy… ¡menos maaaaaal!) también tendría vacaciones… ¿es que pretendían que nos fuésemos todos juntos de vacaciones?

Porque no, ni de coña.

Estaba mareada, con los nervios y el miedo apoderándose de mí por minutos, aterrada por lo que podían estar queriéndome decir con esto, que me había sentado como una patada en el estómago. ¿Es que pretendían convertirnos en La tribu Brady? ¿Se suponía que este «viaje» sería el principio de algo más?

Todos mis amigos habían ido al menos una vez a Breck, y por lo que me habían contado parecía un sitio genial. Un precioso pueblecito de montaña, con cabañas pintorescas… para ser sincera, siempre había querido ir. Pero no iba a dejar que Scott nos llevase en esa especie de «vacaciones familiares» como si fuésemos una gran familia feliz.

Dios, me faltaba el aire de solo mirarlos a los dos ahí en este momento, sonriéndome de oreja a oreja. Porque mi madre parecía tan feliz… ¿Qué se suponía que debía hacer yo al respecto? Quería que fuese feliz, y quería que fuese más feliz que nunca en su vida.

Pero ¿a qué precio?

Scott representaba una amenaza enorme para la comodidad de mi vida. No era cómoda en el sentido de que fuese una consentida, como un par de sábanas caras o unas zapatillas de andar por casa suaves, sino cómoda en el sentido de que me sentía a salvo, de que era donde siempre terminaba hallando consuelo. Me sentía lo bastante cómoda con mi vida como para permitirme el lujo de relajarme, incluso cuando todo el mundo a mi alrededor ardía en llamas.

Era una vida en la que podía refugiarme.

Nuestra vida, la que habíamos creado después de papá y antes de Scott, era lo único reconfortante que tenía.

Y Scott le estaba quitando esa comodidad.

Él representaba la posibilidad de que aquello que nunca había querido que cambiase, terminase cambiando irremediablemente.

Mierda.

—Scott ha alquilado un apartamento que está en la calle principal, con un balcón que da al tejado de un restaurante —comentó mi madre, alzando un poco la voz, como si nunca hubiese oído nada más divertido. Se mesó el cabello rubio y largo y entonces caí en la cuenta de que ni siquiera me había dado cuenta de que no se lo había recogido.

¿Qué narices estaba pasando?

Siempre lo llevaba recogido en una coleta alta, todos los días.

¿Y ahora de repente le había dado por llevar el pelo suelto? ¿Por él?

—Hemos pensado que seguro que el pueblo está precioso en octubre —siguió diciendo—, justo cuando las hojas de los árboles empiezan a cambiar de color. Solo será una escapada de fin de semana. ¿Qué te parece?

Me parece que quiero echarme a llorar desconsolada como una niña pequeña y montar una escena, aquí y ahora.

Sabía que todo era posible, que Scott estaba a punto de meterse de lleno en nuestras vidas, pero sentía que todo estaba ocurriendo demasiado rápido.

Y entonces, caí en la cuenta de otra cosa, una idea horrible. Si Scott decidía echar raíces en nuestra pequeña familia, ¿eso alejaría a mi padre de mi vida todavía más? ¿Lo vería como un motivo para ausentarse aún más de lo que ya se había ausentado?

—Eh… —Intenté esbozar una sonrisa y asentí. Con ganas. Asentí tanto que sentí que la cabeza se me iba a despegar del cuello, como si tan solo la mantuviese unida un fino hilo—. Bueno, suena genial, pero creo que tengo que trabajar ese fin de semana. Aunque vosotros deberíais ir, sin duda.

Vi cómo la expresión de mi madre se oscurecía de inmediato. Hasta aquel momento, eso de «se le oscureció la expresión» que leía de vez en cuando en las novelas tan solo había sido eso, una forma de hablar. Pero pude ver cómo su sonrisa desaparecía, dejando tras de sí tan solo la línea recta y horizontal que formaban sus labios apretados, sus ojos se relajaron y las comisuras arrugadas de sus ojos se desvanecieron, dejando tras de sí tan solo una expresión de sorpresa y decepción.

—Seguro que alguien puede sustituirte —comentó en voz grave.

—En realidad están bastante cortos de personal —mentí, y me odié por ello, pero odiaba a Scott todavía más—. Pero puedo preguntar.

—Me encantaría poder enseñarte a esquiar —repuso Scott, sin perder la sonrisa—. Eso si todavía quieres aprender, claro.

Me volví hacia mi madre. Ella sabía que siempre había querido aprender a esquiar, desde que era pequeña, y me sentí como si me hubiese traicionado, porque estaba claro que se lo había contado a Scott. Cerré las manos en puños.

—Sí, eh… —dije—. Me encantaría, pero creo que esta vez no va a ser posible.

—Venga, Bay —soltó él, ladeando la cabeza y hablándome como si fuésemos amigos de toda la vida—. Será genial, te lo prometo. Sáltate el trabajo, solo esta vez, y te prometo que no volverás a oírme decir algo así, y vente con nosotros.

«Con nosotros». Me estaba hartando de que siempre se refiriese a mi madre y a él como «nosotros», cuando las que éramos un «nosotros» éramos mi madre y yo, siempre lo habíamos sido, y él solo era el tipo que se negaba a largarse. Tuve que respirar hondo por la nariz antes de responder.

—Tal vez la próxima vez.

—Bailey, no creo que… —empezó a decir mi madre.

—Que no quiero ir, ¿vale? —No pretendía decir eso, pero acabé saltando. No sé por qué lo había hecho, pero tampoco pensaba disculparme por ello. Apreté los labios con fuerza antes de añadir—. Tengo que irme a estudiar.

Me fui a mi cuarto y cerré la puerta a mi espalda, sintiéndome como una mierda. Por haberle gritado a mi madre, por haberles decepcionado con todo lo del viaje, pero sobre todo por el hecho irrefutable de que las cosas entre Scott y mi madre estaban progresando demasiado rápido, y estaba claro que su presencia en nuestra familia no era algo temporal…

Ahora podía sentirlo en mis huesos.

Tuve que parpadear con fuerza para contener las lágrimas, unas lágrimas estúpidas e inmaduras, y me pregunté cuándo dejaría de cambiar mi vida.

Me dejé caer boca abajo en la cama y encendí la televisión con el mando a distancia.

—Bailey. —Mi madre llamó a la puerta como ya sabía que haría, porque nosotras no éramos de las que lo dejaban estar—. ¿Puedo entrar?

—Claro. —Entró en mi dormitorio y en cuanto puso un pie dentro ya supe que iba a conseguir lo que había venido a buscar. Supe que iba a convencerme de que nos fuésemos de vacaciones con Scott, y no sabía qué se suponía que debía hacer yo al respecto. Seguro que no era para tanto, solo iba a ser una escapada de fin de semana, pero entonces me acordé de lo que me había dicho Charlie la primera vez que habíamos hablado por teléfono.

«Una vez conquiste el salón, solo podrá seguir avanzando y robándote más espacio».

—¿Te encuentras bien? —Cerró la puerta a su espalda, se acercó a mí y se dejó caer en el borde de la cama—. No es propio de ti saltar así.

—Lo siento —dije, y eso sí que lo decía en serio. La miré a la cara; esos ojos azules, las cejas claras, los labios que siempre habían dicho aquello que más necesitaba escuchar desde que era pequeña; y sentí cómo me invadía la desesperación. Me estaba portando como una niña pequeña, pero estaba desesperada por seguir aferrándome a nuestra vida de siempre.

—No lo entiendo, Bay —dijo, al tiempo que alargaba una mano hacia mí y me la pasaba por el pelo—. Scott estaba emocionadísimo con la idea porque quiere pasar tiempo contigo para que le conozcas mejor. Y pensó que, si lo hacías en un entorno relajado, quizás hasta os podríais divertir.

—Lo sé —repuse, y traté de no decir nada que pudiese empeorar las cosas—. Pero es que todavía no estoy lista para irme de vacaciones con él.

—No es eso —dijo mi madre, cruzándose de brazos. Llevaba puesta su camiseta de «I’m the problem», la que se había comprado justo después de que saliese el álbum de Midnights—. Solo es una escapada de fin de semana, para poder salir de la ciudad un poco. Nada más.

—¿Solo nosotros tres? —le pregunté, preparándome mentalmente para cuando mencionase a la hija de Scott.

—Bueno —repuso, y apretó los labios—. Supongo que puedes preguntarle a Nekesa si se quiere venir con nosotros, si te apetece.

—¿En serio? —Estaba claro que no había entendido mi pregunta pero, Dios, si Nekesa podía venirse conmigo, puede que ese viaje no saliese del todo mal. Podríamos irnos las dos solas a hacer nuestros planes y nos lo pasaríamos genial en Colorado e, incluso cuando tuviésemos que estar los cuatro juntos, tampoco me sentiría como si estuviésemos en medio de unas vacaciones familiares a las que hubiese tenido que ir obligada—. ¿Puedo?

Mamá se encogió de hombros, y me sentí un tanto culpable de que estuviese teniendo que dar su brazo a torcer para hacerme ir.

—No veo por qué no. El apartamento tiene dos habitaciones y un sofá cama en el salón, así que, si no le importa dormir en el sofá, supongo que podría venirse.

—Vaya. —Me aparté un mechón rebelde de la cara, con el alivio invadiéndome de golpe—. Eso haría que todo fuese, eh, mucho menos, quiero decir, bastante menos…

—Lo entiendo, Bay —me interrumpió, y por la forma en la que lo dijo supe que de verdad lo entendía. La abracé con fuerza porque, aunque Scott no me caía bien, él también quería a mi madre y yo quería que ella fuese feliz.

Y odiaba sentirme culpable por hacerla infeliz.

En cuanto mi madre se marchó, tomé mi teléfono móvil y le mandé un mensaje a Nekesa.

¿Qué te parecería ir a Colorado?

Todas las emociones del día de hoy me sobrecogieron pero, mientras esperaba a que me respondiese, me di cuenta de que, si podía venir, en realidad me hacía bastante ilusión esa pequeña escapada a Colorado.

Solo si puede venir.

Sí, Scott también estaría ahí, pero Nekesa siempre conseguía que todo fuese un poco mejor, y sabía que en este caso no sería diferente.

Nekesa: Estoy metiendo mi camisa de franela y mis Doctor Martens en la maleta en este mismo instante.

Aquello logró sacarme una sonrisa y me levanté de la cama para acercarme a mi armario. Pensarás que te lo estoy diciendo de broma, pero no. Scott nos va a llevar a mi madre y a mí a Breck a pasar el fin de semana y me han dicho que te podías venir.

Nekesa: Pensaba que odiábamos a Scott.

Su respuesta me hizo sentir como una auténtica mierda, y le respondí: No le ODIAMOS, solo odiamos la forma en la que se está metiendo en nuestras vidas.

Nekesa: Eso es lo que he dicho.

Le escribí: ¿¿¿Te vienes o no???

Nekesa: Déjame que se lo pregunte a mi madre. Ahora vuelvo.

Contuve el aliento mientras rebuscaba entre la ropa de montaña que tenía y después solté un gritito emocionado cuando leí su respuesta: ¿¿Cuándo dices que nos vamos??

A la mañana siguiente, aunque me puse de mal humor al ver al señor Calcetines Altos en la cocina, le di las gracias por el viaje.

—Eres muy amable al invitarnos y dejar que se venga mi amiga también —dije, y lo decía en serio. Mi madre había sido quien había comentado la opción de que Nekesa se viniese con nosotros, no Scott, así que él podría haberse negado fácilmente o haberse portado como un imbécil al respecto.

En cambio, había esbozado una sonrisa.

—Cuantos más, mejor —repuso, mientras le daba un mordisco a su bagel—. Pero… ya no más. Ya somos muchos. Solos nosotros cuatro y nadie más…

—Me parece bien —comenté, lo que le hizo reír.

En cuanto salió de la cocina, me mandó el enlace del apartamento que había alquilado por Vrbo para que Nekesa y yo pudiésemos echarle un vistazo, lo que a su vez nos llevó a pasarnos toda una hora hablando por videollamada, comentando la ropa que nos íbamos a poner, lo que queríamos hacer y la logística de todo.

Teníamos que trabajar el sábado por la mañana, pero solo a media jornada, por lo que Scott y mi madre se irían a primera hora de la mañana y nosotras iríamos después, cuando saliésemos de trabajar. En mi opinión, era lo mejor que podíamos hacer, porque así tampoco tendríamos que pasar tiempo metidas en el mismo coche que él.

Siempre y cuando no ocurriese ninguna locura, como que Scott le pidiese matrimonio a mi madre en las pistas de esquí, estaba segura de que este viaje sería increíble.

Capítulo veinticuatro
Bailey

La noche antes de que nos fuésemos a Breckenridge, Nekesa me llamó por teléfono llorando.

—Por Dios, ¿qué te pasa? —le pregunté, incorporándome hasta quedar sentada en la cama mientras volvía a ver un capítulo de Monk.

Le oí sorberse los mocos y tratar de mantener la compostura, pero en resumen la noche anterior había llegado una hora pasado su toque de queda (porque se había quedado dormida en casa de Aaron) y había discutido con sus padres, por lo que le habían prohibido venir al viaje. Estaba castigada hasta nuevo aviso, y solo tenía permitido salir de casa para ir al trabajo y a clase.

Sabía que debería haber respondido con algo reconfortante, que debería haber tratado de consolar a mi mejor amiga.

Pero… ¡por el amor de Dios, no podía ir a ese viaje sin ella! Imposible, no podía.

—¿Y si le pido a mi madre que llame a la tuya? —le pregunté, desesperada—. ¿Crees que ella podrá convencerles?

—No —respondió, sin dejar de llorar—. Esta vez están cabreadísimos. En serio, creo que voy a estar meses castigada.

—Nooooooooooooo —me lamenté. Ya era demasiado tarde como para librarme del viaje, y había sido muy amable con Scott estos últimos días porque hubiese dejado que Nekesa nos acompañase así que, ahora que mi amiga no podía venir, estaba segura de que volvería a ir a saco con su plan para «hacerse amigo de Bailey».

—Escucha, sé que me vas a decir que no —comentó mi amiga, sorbiéndose los mocos y después sonándose la nariz con ganas—, pero ¿y si te llevas a Charlie?

—¿Quééé? ¿Qué? ¡¿QUÉ?! No. —Era una idea ridícula. ¿No? Era ridícula. No podía llevarme a Charlie, por el amor de Dios. Eso era una auténtica locura. Alcé un poco la voz cuando le pregunté—: ¿Cómo voy a hacer eso?

—Escúchame. —Carraspeó para aclararse la garganta antes de seguir hablando—. Se lo he comentado antes a Theo y él está de acuerdo conmigo en que quizás…

—¿Cuándo has hablado con Theo? —la interrumpí. ¿Le ha dicho a Theo que estaba castigada antes de contármelo a mí?

—Acabo de colgarle hace un momento.

Vaya.

—¿Así que ahora también habláis por teléfono? —le pregunté, tratando de sonar despreocupada.

—A veces, tampoco es para tanto —repuso, restándole importancia—. Aaron lo sabe y no le importa.

¿Pero en serio no debería importarle? Me pregunté qué se suponía que debía hacer yo con esa información, porque no era asunto mío y Nekesa tampoco parecía preocupada, pero sentía que era mi deber como su amiga intervenir.

—¿Estás segura de que es buena idea? —le pregunté, y traté de sonar lo más relajada y despreocupada posible. Aunque estaba segura de que no lo había conseguido.

Sabía que si Charlie estuviese aquí me diría que no me metiese donde no me llamaban, pero la felicidad de Nekesa era demasiado importante para mí como para quedarme callada. Necesitaba decirle que parase un poco el carro y que pensase antes de hacer nada porque si no estaba segura terminaría arrepintiéndose.

—¿No te parece que Theo coquetea demasiado contigo a veces? —le pregunté.

—Nah, es así de pícaro con todo el mundo —respondió, y por la forma en la que lo había dicho supe que de verdad lo pensaba—. Así que, lo que te estaba diciendo. Volviendo al tema del viaje. Llama a Charlie. —Ajá. Pues sí que había cambiado rápido de tema, pero… vale. Decidí dejar el tema de Theo a un lado y centrarme en la tragedia que se me avecinaba.

Me tumbé de nuevo en la cama, y me puse nerviosa con solo pensar en la posibilidad de que Charlie y yo fuésemos juntos a Breckenridge.

—No me lo puedo llevar a este viaje… vamos, Nekesa.

—No quieres ir sola y él es tu otro mejor amigo. ¿Por qué no?

Había un millón de motivos por los que no podía pedirle que viniese conmigo, empezando por el hecho de que estábamos hablando de Charlie Sampson.

Y… ¿¿¿cómo que mi otro mejor amigo??? ¿Dónde? ¿Cuándo? ¿Por qué? ¿¿¿Cómo???

—No solo deberías pedirle a Charlie que te acompañase —añadió mi amiga—, sino que además… ¿qué te parecería pedirle que fingieseis estar saliendo juntos?

—¿Qué? ¿Es que te has vuelto loca? —le pregunté, quizás alzando un poco demasiado la voz, sobre todo sabiendo que mi madre y Scott estaban durmiendo en la habitación de al lado—. Ni de broma —añadí en un susurro.

Ni siquiera era capaz de imaginármelo. Ya me había sentido bastante rara cuando Charlie me había pedido que lo acompañase a la fiesta de su amigo como apoyo moral para enfrentarse a su ex. Pero esto era distinto. ¿Fingir estar saliendo con Charlie? ¿Explorar lo que eso significaba? No. Ni de broma.

Solo el pensar en ello hacía que un montón de mariposas nerviosas alzasen el vuelo en mi interior, pero daba igual, porque no iba a pasar.

De ninguna manera.

—Siempre estáis diciendo que sois solo amigos, ¿no? Vamos, que no tenéis ninguna clase de química y esas cosas… ¿verdad?

—Verdad. Nada de química —repuse, y era cierto. O casi cierto. Sí que había habido cierta conversacioncilla coqueta durante nuestro turno de trabajo que había logrado acelerarme el pulso, pero ya me había convencido de que aquello no significaba nada. NADA EN ABSOLUTO. Solo éramos dos personas que se habían acercado demasiado en un momento dado y, como era completamente natural, nuestra temperatura corporal había aumentado por la cercanía del otro, nada más. Todo era una cuestión biológica. Y no tenía NADA que ver con la química.

Aun así, eso no significaba que me muriese de ganas por pasarme todo un fin de semana fingiendo querer a alguien a quien no quería, al menos no románticamente hablando. No, gracias.

—Solo de pensar en Charlie y en mí juntos de esa forma me dan ganas de vomitar —añadí.

—Entonces, ¿a quién le importa? Fingid estar saliendo juntos. ¿Te das cuenta de la cantidad de tensión que podrías añadir a esa escapada a Breckenridge si decides aparecer allí de la mano con Charlie?

¿De la mano con Charlie? Por algún extraño motivo aquello me parecía… peligroso.

—Nekesa, querida, vuelve al mundo real —le pedí—. No estamos protagonizando una película romántica de Hallmark. —La gente solo fingía salir juntos en las películas, no en la vida real. Ya me extrañaba de por sí que alguien pudiese sugerir esa clase de locura, pero mucho más que ese alguien hubiese sido mi amiga Nekesa, que era la más sensata de las dos.

—Tan solo, inténtalo —repuso, sorbiéndose los mocos—. ¿Qué tienes que perder?

Dios, Scott se pondrá como loco. Le arruinaría el viaje, de eso no me cabía duda, y una parte de mí, la que era buena y amable, no quería hacerlo, pero la parte desesperada se moría por intentarlo.

—¿Pero no podría añadirle tensión al viaje sin tener que fingir estar saliendo con él? No es que esté considerando esta locura, ojo, pero estoy más que segura de que solo el verle aparecer por allí bastará para caldear el ambiente. No creo que finjamos estar saliendo juntos.

—Bay, sabes tan poco sobre los hombres… —comentó, y por fin sonaba como la Nekesa de siempre—. Mi pequeña y dulce niña.

—Vete a la mierda —solté entre risas, sobre todo porque sabía que tenía razón. No sabía mucho sobre los hombres.

Salvo en el caso de Zack. De él lo sabía todo.

Nekesa se carcajeó (y volvió a sorberse los mocos).

—Lo que quiero decir es que tu padre lleva ausente desde antes de que tuvieses edad para empezar a salir con chicos, así que te has librado de tener que soportar las estupideces características del género masculino.

Nekesa estaba tratando de ayudarme y siendo amable conmigo, pero había dado en el clavo. Mi padre llevaba mucho tiempo ausente, y recordarlo hizo que se me encogiese el corazón.

Tragué con fuerza y me imaginé el rostro de mi padre.

—Supongo que es cierto.

—Existe como una especie de instinto primitivo, de hombre de las cavernas, que se despierta en el interior de los padres cuando ven a sus hijas con chicos a los que no aprueban. Se convierten en una especie de gatos que no paran de bufar, como si fuesen a ser capaces incluso de mearles en los jerséis para marcar su territorio.

—No. Puede. Ser. ¿Qué?

—Y aunque Scott no sea técnicamente tu padre, como ya odia a Charlie, Theo y yo hemos pensado que, si lo llevas, lo más probable es que se ponga en modo padre sobreprotector de «esta niña me pertenece», y si te ve de la mano con Chuckles será incluso peor.

Y entonces, ¿por qué esa idea seguía haciendo que se me encogiese el estómago? ¿Por qué el solo hecho de imaginarme a Charlie dándome la mano me ponía tan nerviosa? ¿Por qué me sentía como si estuviese caminando sobre arenas movedizas? Si ni siquiera era real.

Pero, lo más importante, ¿Nekesa y Theo habían hablado de Charlie y de mí? ¿Habría sido ella quien había sacado el tema, o habría sido él? ¿Y quién le había pedido a Theo su opinión?

—¿Y no crees que, incluso aunque su presencia allí no consiga posponer lo que pueda tener Scott planeado, tal vez sería divertido pasar un fin de semana de vacaciones con Charlie? Al fin y al cabo, estamos hablando del mismo chico que se inventó el juego «Amárrate a la basura», un juego que nos tiene a todos peleándonos todos los días porque es divertidísimo. ¡Por el amor de Dios, Bay, si incluso ha conseguido que te lo pases bien sacando la basura! Estoy segura de que incluso podría hacer que esta escapada a la montaña fuesen las vacaciones más divertidas de tu vida.

—¿Qué es lo que pretendes? —le pregunté, alzando la voz porque esta situación era absurda—. ¿Por qué siento que estás intentando convencerme de que tenga algo con Charlie? —Mi sentido arácnido se despertó.

—No es eso, Bay, confía en mí —dijo, y podía oír a su hermano pequeño trasteando en el fondo—. Solo estoy tratando de pensar en algún modo de no fastidiarte el fin de semana en la montaña por completo, para que aunque yo no pueda ir sigas pasándotelo bien.

—Mmm —murmuré, porque no me lo tragaba.

—Y estoy segurísima de que con Charlie te lo pasarías de lujo.

No se equivocaba. Aunque Charlie era un cínico de manual la mayor parte del día, también era divertidísimo.

Por el amor de Dios, si todos los invitados de la fiesta a la que le había acompañado se habían puesto a aplaudir nada más verle aparecer por la puerta de lo que se alegraban de verle.

—¿Y bieeeeeeeeeennnnnn…? —Me di cuenta de que Nekesa estaba perdiendo poco a poco la paciencia.

Respiré hondo, noté cómo el peso que se había asentado en mi estómago cuando Nekesa me había dicho que no podría venir iba aumentando poco a poco al pensar en la posibilidad de ir a este viaje con Charlie, sobre todo al darme cuenta de que lo estaba valorando seriamente. El viajar con él me parecía algo demasiado íntimo, a pesar de lo que mi amiga dijese, y no estaba segura de cómo tomármelo.

—Bueeeenooooo… para empezar, no sé cómo pedírselo exactamente. No quiero que piense lo que no es.

Y, sinceramente, si él me dijese: «¿Quieres venirte a Colorado conmigo y mi familia a pasar el fin de semana?», estoy segura de que pensaría que en el fondo le gustaba. Y, por Dios, no quería que pensase eso.

Me moriría si pensase eso.

Charlie ni siquiera se sentía cómodo todavía admitiendo que éramos amigos. En su cabeza solo éramos «compañeros de trabajo», aunque los dos sabíamos perfectamente que éramos algo más que eso, y todo porque se seguía negando a aceptar que se equivocaba con eso de que los chicos y las chicas no podían ser solo amigos.

—Yo me encargo —repuso mi amiga, sorbiéndose los mocos de nuevo.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Theo y yo tenemos… eh…, en realidad llevamos un rato hablando con Charlie por un grupo que tenemos los tres juntos, desde que se nos ocurrió la idea hace media hora para ser exactos, así que te aseguro que te dirá que sí.

—¿Qué? ¿Desde hace media hora? —solté—. ¿Cómo has podido contárselo a ellos antes que a mí?

—Porque te conozco, señorita Exagerada —dijo, y por su tono de voz supe que estaba sonriendo—. Quería tener un plan infalible antes de contarte nada para que no te pusieses como una loca por tener que irte de viaje solo con Scott y tu madre.

—¡Nekesa! —El corazón me latía acelerado y estaba entrando en pánico—. ¡Menuda amiga!

—Ya sabes que lo hago porque te quiero, oh mi querida, dulce e irresistible Bay.

—Ni lo intentes, los cumplidos no van a salvarte esta vez —le espeté, pero en el fondo le agradecía que se hubiese encargado de romper el hielo por mí. Vale, puede que mi mejor amiga me conociese mejor que nadie. Demasiado incluso.

—Tengo que colgar ya, pero te añado al grupo.

—¿Pero…?

Antes de que pudiese decir nada más, colgó, y mi teléfono comenzó a sonar con un mensaje entrante.

Bajé la mirada hacia la pantalla y me encontré con que Nekesa me había enviado un montón de capturas de pantalla que había sacado de la conversación que habían tenido Theo, Charlie y ella por el grupo en el que había prometido meterme.

Los mensajes empezaban con Nekesa diciendo: No puedo ir a Breck. Bay me va a matar.

Después de que explicase lo que había ocurrido, y de que Theo intentase consolarla (Así tendrás tiempo para ponerte al día con las tareas, niña traviesa), Charlie había escrito: Bay se va a quedar destrozada. ¿Estás segura de que tus padres no lo podrían reconsiderar?

Que se preocupase por mí hizo que una sensación cálida y agradable se asentase en mi estómago.

Nekesa: Segurísima.

Charlie: Así que va a tener que pasarse todo el viaje con su madre y el señor Calcetines. Menuda pesadilla.

Nekesa: Deberías ir tú por mí.

Me parecía surrealista estar leyendo su conversación; era como si estuviese escuchándolos a hurtadillas, aunque me hubiesen dado permiso.

Charlie: Ese tipo me odia, piensa en otra solución.

No sé por qué, pero me gustó ver que no había respondido directamente con un: Ni de coña.

Theo: Espera… Eso serviría para crear un poco más de tensión entre la madre y el novio, ¿no os parece?

Nekesa: SÍÍÍÍÍÍÍÍÍÍ SOCORRO TIENES QUE IR, Y TENÉIS QUE FINGIR ESTAR SALIENDO JUNTOS.

Charlie: ¿QUE FINGAMOS QUE ESTAMOS SALIENDO JUNTOS? ¿¿Es que os pensáis que somos los protagonistas de una maldita película de Hallmark?? ¿Eso de qué serviría?

¡Gracias, Charlie! Al menos no era yo la única que pensaba que era una auténtica locura.

Theo: Si el novio te odia, te odiará aún más si te ve dándole la mano xq eso significaría que no vas a marcharte. Y eso AMENAZARÍA su territorio.

Puse los ojos en blanco, con el estómago revuelto al pensar de nuevo en que mi madre o yo formábamos parte del «territorio» de Scott.

Charlie: Vale… eso sí que haría que el tipo perdiese por completo la cabeza. PERO. Lo más probable es que se niegue a que vaya con ellos.

De eso estaba segura, Scott se negaría.

Nekesa: Bailey y yo íbamos a irnos las dos solas después de trabajar y habíamos quedado en que nos encontraríamos con ellos allí directamente. Así que tampoco tendría por qué saber que eres tú quien va a ir con ella y no yo, se enteraría cuando llegaseis, y tampoco se puede negar a que vayas cuando ya estáis allí en Colorado.

¿Es que yo, Bailey, que no dejaba que nadie se colase en las filas, podía tener las agallas como para presentarme allí con Charlie sin avisar? ¿De verdad? ¿Y quería ser así de valiente?

Charlie: Eso sí que haría que la tensión aumentase exponencialmente, joder, vaya locura.

Y ahí fue justo cuando Nekesa me metió en el grupo y pude responder: SIN DUDA. JODER, VAYA LOCURA.

Theo: ¡Ya ha llegado Bailey!

Charlie: Aunque sea una AUTÉNTICA LOCURA, lo haré si tú quieres que lo haga, Bay.

Solté un gritito, incrédula, o ansiosa, o nerviosa, porque de pronto esta locura no era solo una idea, era una posibilidad.

Y no estaba segura de si quería que ocurriese o no.

Nekesa: HACEDLOOOOOOO. Me muero por saber qué pasa.

Respondí: ¿De verdad estarías dispuesto a gastar un par de días de vacaciones por esto? ¿¿¿Y a fingir ser mi novio???

Me parecía demasiado pedirle aquello.

Theo: Fingiría que te amaaaaaaaaa.

—Cállate, Theo —murmuré en medio de la oscuridad de mi cuarto, sin hablarle a nadie.

Nekesa: Eres un idiota. ;)

Charlie: Estaría de vacaciones en Colorado, así que eso es un SÍ ROTUNDO por mi parte.

Entonces comenzó a sonarme el teléfono en la mano con una llamada entrante. Charlie.

—Pero lo más probable es que sea un capullo contigo —dije nada más contestar.

—Podré soportarlo —respondió Charlie, con voz grave, como si hubiese estado medio dormido antes de llamarme.

—Mmmm. —No sabía qué se suponía qué debía hacer. Sobre el papel, la idea de Nekesa/Charlie/Theo podría servir para crear tensiones entre mi madre y Scott y hacer que esta escapada de fin de semana fuese (un poco más) divertida. Pero también había otras muchas cosas por las que preocuparse.

El cómo reaccionarían mi madre y Scott cuando viesen a Charlie aparecer por allí en vez de a Nekesa… estaba segura de que no les iba a hacer ninguna gracia. El tener que pasarme ocho horas encerrada en un coche con Charlie; ya había pasado por esa clase de situación, o al menos una parecida, y no me había gustado nada la experiencia.

Y, lo que era peor, el tener que fingir estar saliendo con Charlie.

Con él me sentía segura porque éramos solo amigos. Amigos y nada más. Por Dios, si él no consideraba que fuésemos eso siquiera; para Charlie solo éramos compañeros de trabajo.

Entonces, ¿qué ocurriría si fingíamos ser pareja durante todo un fin de semana? Puede que no pasase nada y que, cuando regresásemos a casa, volviésemos a ser los mismos de siempre pero ¿y si no era así? ¿Y si nos sobrepasábamos y después no podíamos volver atrás?

—Bay, si no quieres que vaya, no pasa nada.

El problema era que no sabía lo que quería. Estaba segura de que si Charlie me acompañaba me divertiría, y tampoco quería tener que ir sola, pero el solo pensarlo hacía que se disparasen todas mis alarmas.

—Eh… —dije, al tiempo que abría el cajón de mi mesilla y me ponía a buscar un pintauñas color coral mientras trataba de decidirme—. Bueno, para empezar, me da miedo que estés accediendo a esta locura solo por no defraudarme.

—¿Es que he hecho eso alguna vez? —me preguntó, cortante.

Esbocé una sonrisa a pesar de lo nerviosa que estaba, porque no sabía cómo responder a aquello. Charlie no hacía nunca nada por nadie si él no sacaba algo a cambio, pero a veces era sorprendentemente atento.

Charlie Sampson era una contradicción con patas.

—Bueno, no.

—Pienso que nos lo podríamos pasar de lujo —comentó—, pero si no quieres que vaya, por mí no hay problema.

Valoré lo que me deparaba el fin de semana si decidía irme yo sola y tenía que pasar los próximos dos días en un apartamento con Scott y mi madre como única compañía.

—Sí que quiero que vengas —repuse—, pero a lo mejor debería preguntarles…

—Nop —me cortó Charlie—. Este fin de semana haremos lo que tú quieras, pero si les preguntas si puedo acompañaros, te aseguro que dirán que no. En cambio, si llegamos a Breck juntos, en mi coche, no podrán negarse a que me quede.

Y ahí estaba de nuevo, la idea audaz que no sabía si sería capaz de llevar a cabo. Cerré el cajón de mi mesilla y me dejé caer de nuevo sobre los almohadones.

—A veces me da miedo tu forma de pensar.

—Gracias.

—Y tú también —añadí—. Sé que eres Charlie pero ¿en serio no te pone ni un poquito nervioso el no saber cómo van a reaccionar cuando te vean aparecer sin avisar?

Esperaba que dijese que no, pero no fue así.

—Pues claro que me pone nervioso —repuso con total naturalidad—. Pero también sé que no van a querer echar por la borda todos los planes fantásticos que han hecho para esta escapada de fin de semana a la montaña al verme aparecer por allí, por eso estoy seguro de que acabarán comportándose como si no pasase nada, como si este pequeño imprevisto también entrase en sus planes, tan solo para sacarle el máximo partido a esta situación porque, al fin y al cabo, Scott ya ha pagado el apartamento y ya es demasiado tarde para echarse atrás.

Tiene razón. Su confianza alimentó la mía.

—Vale, pongamos que lo hacemos —repuse.

¿Acababa de soltar un gritito al decirlo?

Joder, no me podía creer que fuésemos a hacer esto.

—Esa es mi chica.

—Cállate. —Me sentí un tanto aliviada por haber tomado una decisión, pero mi cerebro cambió de inmediato a modo planificación—. Espera un momento, ¿y tu madre? ¿No tendríamos que preguntarle si le parece bien que te vengas?

—Nah. —Carraspeó antes de añadir—: Confía en mí.

—¿Y le parecerá bien que te vayas varios días? ¿Fuera de la ciudad? —le pregunté, sorprendida—. Esa es mucha confianza… sobre todo en el caso de un adolescente.

—Tiene que ver con todo lo del tema del divorcio —repuso, y sonaba un tanto cansado—. Además, está demasiado ocupada con su novio y con mi hermana pequeña, así que siempre intento darle los menos problemas posibles y dejarla hacer su vida, y creo que cada vez que lo hago respira un poco más tranquila. No importa.

—Y una mierda —solté, porque sabía perfectamente que era imposible que aquello no le molestase. Fuese cierto o no, me dolía que se sintiese como si fuese un estorbo para su madre—. Estoy segura de que no es así.

—Te sorprendería —respondió un momento después, y bajó mucho más la voz que de costumbre, hablando con un deje un poco más serio.

No conocía a la madre de Charlie, así que quise suponer que se trataba solo de ella y no de que estuviese generalizando con respecto a los padres solteros o divorciados.

Pero estaría mintiendo si dijese que una pequeña parte de mí no se puso a pensar «¿Y si eso es lo que nos espera a mi madre y a mí también?» al oírle decir aquello.

—Pero me da igual, de verdad —dijo, alzando un poco la voz y sonó como el Charlie de siempre—. ¿Sabes por qué?

Me tumbé de lado antes de preguntarle:

—¿Por qué?

—Porque mañana me voy a las montañas.

—¿Ya has estado allí antes? —Me gustaba que sonase tan emocionado. Parecía que de verdad le hacía ilusión este viaje, y aquello logró despertar una sensación cálida en mi interior.

Y se parecía demasiado a la ilusión.

—En Colorado no, pero sí en las montañas de Alaska —respondió.

—Claro —repuse, y recordé cómo eran las White Mountains de Alaska—. Se me había olvidado que tus primos viven allí.

—Pues sí —soltó—. Y echo de menos las montañas. ¿Tú no?

—Sí, yo también las echo de menos —dije, pero hacía mucho tiempo que no me permitía el lujo de recordar cómo había sido mi vida anterior, allí. En el pasado me había pasado mucho tiempo con los ojos cerrados, recordando mi antiguo hogar, y lo único que había conseguido con ello era que se volviese a romper el corazón.

Prefería olvidar.

—¿Sabes esquiar? —le pregunté.

—No.

—¿Te gustaría aprender? —le pregunté.

—No.

—¡Me alegro de oír eso! —Nekesa se había puesto como loca ante la perspectiva de aprovechar esta escapada para aprender a esquiar, pero yo solo tenía ganas de salir a caminar por las montañas y de pararme a tomar muchos cafés en las cafeterías encantadoras que había por la zona. Puede que hubiese habido una época en la que me había muerto de ganas por aprender a esquiar, pero no si era Scott el que tenía que enseñarme—. Yo tampoco.

—¿Porque eres una torpe?

—No soy una torpe —me carcajeé, al tiempo que tomaba el mando de la televisión y la encendía—. ¿Por qué lo dices?

—Porque pareces la clase de chica que se tropezaría hasta con su propio pie.

—Fantástico —repuse, negando con la cabeza—. Gracias por el cumplido.

—No lo decía en el mal sentido —comentó, y su voz grave había cobrado un deje burlón al otro lado de la línea.

—¿Es que eso se puede decir en el buen sentido? —repliqué.

—Lo que quería decir es que, con tus piernas delgaduchas y tus pies enormes, a veces me recuerdas a un cachorrito torpe.

—Por Dios —me reí—. Esto no hace más que mejorar.

—¿Qué he dicho ahora? —dijo, y por la voz supe que estaba sonriendo—. Los cachorritos son monos. Los cachorritos son adorables. A la gente le encaaaaaantan los cachorritos.

—Ajá —solté, mientras abría Netflix.

—¿Ya me he burlado de ti lo suficiente como para que te olvides de lo nerviosa que te pone lo de Colorado? —me preguntó.

Me recosté contra la almohada.

—No me puedo creer que vayas a venir. Me parece un poco surrealista, para serte sincera.

Loca, absurda y abrumadoramente surrealista.

—Lo sé. Me hace muchísima ilusión poder ir a Colorado, pero no tanta el tener que pasarme tanto tiempo metido en un coche contigo.

—¿Qué? —Encontré la película de Tienes un e-mail en la sección de comedias románticas y me la puse—. ¿Por qué? Si soy la compañera de viajes con la que todo el mundo sueña.

—¿Recuerdas que ya he tenido que viajar contigo antes?

Pues claro que me acordaba. Él lo sabía. Yo lo sabía. Aunque pareciese que hubiese pasado una eternidad desde aquello.

—Y por eso debería ser yo la que estuviese aterrada por tener que viajar tanto tiempo encerrada en un coche contigo. Porque yo, al contrario de ti, soy una viajera fantástica.

—Venga ya, Gafas —me reprendió, y casi podía imaginármelo esbozando esa sonrisilla socarrona suya—. Seguro que tienes todas las paradas cronometradas al milímetro, las chuches metidas en pequeñas bolsitas y un montón de listas de reproducción creadas específicamente para cada lugar por el que pases.

A veces me sorprendía lo bien que me conocía.

Y agh. También me gustaba.

Conocía todas mis manías y obsesiones, y en ningún momento me hacía sentir que estaba decepcionado o molesto conmigo por ello.

Me gustaba que se metiese conmigo en broma, porque a mí también me divertía. Me sentía cómoda con él. Me gustaba poder reírme de mí misma de vez en cuando, sin tener que avergonzarme por mis manías.

—Las paradas solo son sugerencias —repuse—, te equivocas con lo de las chuches —en realidad, no—, y creo que es increíble poder tener un acompañamiento musical distinto para cada parte del camino.

—Acabas de sonar como una lunática. Ah, y se me olvidaba, como yo conduzco, yo elijo la música.

No tenía ni idea de qué clase de música podía escuchar Charlie. Bo Burnham, pero solo la parte de los raps.

—Eso no es justo.

—Tampoco lo es que tenga que conducir yo —repuso, dejando claro lo que opinaba al respecto.

—Podemos ir turnándonos —respondí, aunque en realidad no me apetecía nada tener que conducir.

—¿Y dejar que pongas en peligro la santidad del vínculo que he creado con mi vehículo? —me preguntó—. Ni de broma.

Solté una suave carcajada mientras, en la televisión, Tom Hanks paseaba por Nueva York en pleno otoño.

—¿Qué estás haciendo ahora mismo? —le pregunté.

—Ver Lawrence Welk y tocarme.

—En primer lugar, qué asco —dije, sin poder contener una carcajada—. Y en segundo lugar, ¿Lawrence Welk?

—Me estoy peinando la barba, pervertida, mira que tienes la mente sucia. —Su voz sonaba como si estuviese sonriendo cuando añadió—: Y, para que lo sepas, no sé dónde he dejado el mando y mi televisión siempre sintoniza primero los canales públicos cuando la enciendo.

—¿En serio estás ahí tumbado viendo un programa antiguo donde un montón de gente se pone a cantar de la nada porque te da demasiada pereza levantarte a buscar el mando a distancia?

—En resumen, sí.

—¿Y cuando dices que te estás «peinando la barba» te refieres a que te estás tocando los cuatro pelillos de mierda que te han salido en la barbilla?

—Eh, no te pases, Bay, tampoco es para ponerse así —dijo, y me gustaba poder saber que estaba sonriendo al otro lado de la línea por cómo hablaba—. Esos cuatro pelillos son la prueba irrefutable de que pronto me saldrá barba.

—Lo dudo mucho —bromeé.

—Son la prueba irrefutable de mi hombría —añadió.

—El vello facial no es la prueba irrefutable de la hombría de nadie —le corregí—, aunque tampoco es que lo que te ha salido en la barbilla se pueda definir como «vello facial».

—No me puedo creer que odies tanto mi barba —comentó, fingiendo estar de lo más ofendido, pero fracasando estrepitosamente porque se le escapó una carcajada.

—Y yo no me puedo creer que sigas llamando a eso barba.

—¿Quieres que me afeite para mañana? —me preguntó.

Aquello me tomó por sorpresa.

—Es tu cara, haz lo que quieras.

—¿Pero si tuvieses que decidir tú…? —dijo, y me pregunté si de verdad le importaba mi opinión.

—Aféitate —respondí, al imaginarme su rostro—. No es que esos cuatro pelillos me disgusten de por sí, pero tienes una cara demasiado bonita como para ocultarla tras esa «barba».

Se hizo el silencio al otro lado de la línea por un momento, pero entonces…

—No me lo puedo creer, estás enamoradísima de mi cara.

—Anda, cállate y deja de meterte conmigo. —Me recosté contra el cabecero de la cama y añadí—: Tienes una cara objetivamente bonita y lo más probable es que a mucha gente le guste.

Volví a oírle reír.

—Pero a ti no.

—Por Dios, no. —En realidad me parecía incluso hasta gracioso que fuese amiga de un chico tan objetivamente atractivo pero que a mí me importase tan poco su aspecto—. A veces cierro los ojos cuando estamos juntos para no tener que verte esos ojos, o esas mejillas, o esa nariz horribles.

Soltó otra sonora carcajada.

—Vale, tengo algo que confesar.

—Agh, odio las confesiones.

—Yo también —repuso—. Son lo peor.

—Pero, venga, cuéntame —insistí.

—Vale. Bueno. Cuando te vi en el cine el año pasado, antes de que abrieses la boca y me recordases que eres como un maldito grano en el culo, pensé que estabas muy buena.

Solté una risotada.

—¿En serio me acabas de decir que pensaste que estaba buenísima hasta que te acordaste de cómo era en realidad? ¿Se supone que debería tomármelo como un cumplido?

—Vamos, Bay, ya sabes lo que quiero decir. —Se le rompió un poco la voz cuando añadió—: Recuerdo que levanté la vista y pensé: «Joder, es guapa», y luego me dije: «Mierda, es la chiflada del avión, pero ahora tiene el pelo normal».

Sí que entendía lo que quería decir, porque a mí me había pasado algo parecido al volver a verle después de tanto tiempo.

—Ohhhhh, gracias, Charlie.

—¿Y…?

Por Dios, quería que le devolviese el cumplido.

—Vale. Cuando vi la propuesta para el baile, me pareciste bastante mono y pensé que estabas bastante cachas. Pero entonces te volviste hacia mí. Y lo único en lo que pude pensar fue: «Mierda, mierda, tengo que salir corriendo de aquí ahora mismo porque odio a ese tío».

Soltó una carcajada grave y rasposa que me dio ganas de hacerle reír más a menudo.

—Ay, Gafas, sabes que nunca me has odiado, al menos, no del todo.

Me tumbé de lado y me arropé hasta la barbilla.

—Créeme, en ese vuelo, te odié con la intensidad de mil soles.

—De haber sido así le habrías pedido a la azafata una crema solar especial que fuese mitad orgánica y mitad normal.

—Lo que tú digas. —Bajé la mirada hacia mi maleta—. Y dime, ¿qué vas a hacer cuando cuelgue?

—Poner una lavadora y ponerme a preparar la maleta —dijo—. ¿Vas a dejar tu coche en el aparcamiento del trabajo este fin de semana?

—No, Theo ha dicho que nos llevaría a mí y a Nekesa mañana por la mañana.

—¿Ah, sí? ¿Eso ha dicho? —preguntó, y sonaba de lo más complacido.

—Anda, calla, solo son amigos —me defendí, aunque sabía tan bien como él que quizás sí que fuesen algo más.

—Pues claro que sí —respondió—. Estoy segurísimo de que has visto las caritas que usa Nekesa por el grupo en los mensajes que le manda a Theo.

—Yo también le mando esas mismas caritas a mi madre —repliqué, aunque a mí también me habían saltado todas las alarmas al ver esos emoticonos en los mensajes de Nekesa para Theo—. No significan nada.

—Pues claro que no.

—¿Vas a pasarte todo el trayecto a las montañas siendo así de pesado? —le pregunté.

—Probablemente.

Suspiré con pesar.

—Voy a colgar. Buenas noches, Charlie.

Él también suspiró, mucho más alto y más rato que yo.

—Buenas noches, Bay.

Capítulo veinticinco
Charlie

No me puedo creer que esté haciendo esto, en serio, era en lo único en lo que podía pensar (una y otra vez) la mañana antes de que Bay y yo saliésemos hacia Breck.

El turno de mañana se me pasó volando, con su aburrimiento habitual, pero no era capaz de ignorar el molesto remolino nervioso que me recorría de pies a cabeza, cobrando fuerza a cada minuto que pasaba, mientras esperaba a que Bay se cambiase de ropa. ¿Por qué había accedido a formar parte de este ridículo plan?

¿Sonaba divertido? Sí.

¿Parecía la clase de situación que podía salir mal de mil maneras distintas?

Joder, sí, también.

Y encima lo último que necesitaba en este momento, antes de pasarme varias horas encerrado en un coche con Bay, era que Theo se acercase a mí pavoneándose y con una sonrisa de mierda dibujada en la cara.

—Joder, tío —dijo Theo, sonriendo y negando con la cabeza al tiempo que se recostaba sobre mi coche, que estaba aparcado justo debajo de un árbol frondoso frente a la entrada del hotel—. Esto va a ser pan comido.

—¿Eh? —Theo me caía bien, me refiero, no me haría gracia que en este momento le cayese un meteorito encima y le aplastase, pero no me gustaba especialmente tener que hablar con él cuando se ponía en modo imbécil integral. Era el típico niñato de academia privada al que le gustaba causar problemas porque nunca había tenido que enfrentarse a las consecuencias de sus actos.

Llevaba el mismo uniforme que nos obligaban a llevar a todos, pero el tío siempre se ponía un anillo en el dedo meñique, un enorme reloj y unos zapatos elegantes que tenían «Saint Laurent» grabado en el lateral para destacar por encima de los demás. Si estuviésemos metidos en una película, les diría a los de vestuario que se habían pasado un poco a la hora de caracterizarle como el niñato de academia privada que era, porque literalmente la sutileza brillaba por su ausencia.

Sobre todo cuando abría la boca y hablaba como si no hubiese dudado de sí mismo en toda su maldita vida.

Sería maravilloso poder sentirse así, aunque solo fuese un día, de eso no me cabía duda.

Se acercó un poco más a mí y, cuando habló, lo hizo en un susurro.

—¿La apuesta…?

Por un segundo le observé confuso, pensando que había descubierto la apuesta que había hecho con Bailey. Pero luego…

MIEEEERDA.

—Eso no lo decía en serio —le espeté rápidamente, a él y a su pelo perfectamente engominado, al recordar la conversación que habíamos mantenido durante la hora del almuerzo en nuestro primer día de trabajo, cuando Theo había comentado como quien no quiere la cosa que Bailey era la típica chica estrecha y estirada, con la que ningún chico tendría una sola oportunidad. Y entonces, antes de que me diese tiempo a descubrir lo asqueroso que era en realidad, bromeé diciendo que yo sí que podría conquistarla.

«Me apuesto cien dólares a que no consigues enrollarte con ella», había dicho Theo entonces, y como no me gustaba ni un pelo la sonrisa engreída que había esbozado al decirlo, respondí: «Acepto la apuesta».

Pero lo último que quería en este momento era tratar de conquistar a Bailey.

Y mucho menos por dinero, por el amor de Dios.

Tan solo lo había dicho para que cerrase el pico.

Pero sabía que si Bailey se enterase jamás lo comprendería. ¿Cómo iba a hacerlo?

Así que, si descubriese que me había apostado con Theo que podía «conquistarla»… sí, estaba bastante seguro de que se pondría hecha una furia.

—¿Pero qué cojones te pasa, tío? —me preguntó Theo, con el rostro contorsionado en una mueca de divertida incredulidad—. Te vas a pasar todo el fin de semana con ella. Es ahora o nunca, es tu oportunidad.

—Es que no quiero ninguna maldita «oportunidad». —Eché un vistazo rápido a su espalda, deseando en silencio que cerrase el pico de una vez. No solo no quería que Bay se enterase, sino que tampoco quería que nadie nos oyese y pensase que me estaba portando como un imbécil—. Ya te lo he dicho, no lo dije en serio.

—¿Es que te estás poniendo nervioso ahora porque sabes que vas a perder? —me preguntó y sonrió como un cretino.

Se me ocurrían cientos de respuestas ingeniosas a esa pregunta de mierda, pero los chicos como Theo eran impredecibles. Si decías lo que no querían oír y conseguías herir su frágil ego, te harían la vida imposible.

—No —repuse, bajando la voz para que se diese por aludido—. Pero sé que no lo conseguiré si ella te oye.

Y, boom, funcionó. Las comisuras de los labios de Theo se deslizaron hasta formar una sonrisa traviesa y asintió levemente.

—Será pan comido —repitió el tío de nuevo, bajando la voz.

Cuando se alejó, respiré un poco más tranquilo (después de que me diese un absurdo apretón de manos que incluía un golpe en el hombro), pero eso no significaba que los nervios hubiesen desaparecido por completo.

Este viaje por carretera tenía algo que me ponía nervioso. No sabría decir exactamente de si se trataba de no saber cómo reaccionarían los adultos al vernos llegar a Breckenridge o algo… algo que tuviese más que ver con la perspectiva de pasarme todo el fin de semana a solas con Bailey.

Cuando me monté en el coche y arranqué estaba… inquieto.

Y esa sensación no desapareció cuando vi a Bailey salir del edificio con una sudadera con capucha tan grande que daba la impresión de cubrirla casi por completo, con el cabello recogido en una coleta alta y sin un solo pelo fuera de su sitio, y un enorme par de gafas de sol, lista para el viaje.

Joder. Estaba tan inquieto y nervioso que ya casi no podía siquiera quedarme quieto al verla acercarse a mi coche. Juro por Dios que prácticamente podía oír a Taylor Swift cantando «Are you ready for it?» cuanto más se acercaba a mí.

«Let the games begin».

Me llevé la mano al bolsillo para sacar el paquete de caramelos antiácidos que siempre llevaba encima y me metí un puñado en la boca. Vi a Bailey enarcar las cejas, y la voz de mi madre, recordándome que mantuviese la calma, resonó en mi cabeza.

—¿Sabes que si el señor Cleveland te ve aquí aparcado se va a poner hecho una furia, verdad? —me preguntó en cuanto abrió la puerta del copiloto y se subió al coche.

—No me preocupa el señor Cleveland. De hecho, le reto a que nos castigue.

—Vaya. —Se llevó la mano al cinturón de seguridad y, con el gesto, la punta de la coleta le rozó los hombros—. ¿Es que ahora eres un malote?

—Pues claro. ¿Es que todavía no te habías dado cuenta?

—Por algún extraño motivo se me había pasado ese pequeño detalle por alto —comentó. Y me permití relajarme aunque solo fuese un poco.

—Pues no sé cómo. —Bien. Nos estábamos comportando como siempre.

—¿Vamos a parar a comprar algo para picar por el camino antes de salir a la autovía?

—Pues claro. —Metí primera y pisé el acelerador para salir del aparcamiento—. Que si vamos a parar a comprar algo para picar por el camino… ¿qué pregunta es esa? ¿Qué clase de idiota te crees que soy?

Capítulo veintiséis
Bailey

Vale, voy a tomar la siguiente salida —dijo Charlie.

—Haz lo que quieras. —Me encogí de hombros—. Puedes echar gasolina donde tú quieras, como si me importase.

—Eso haré —repuso Charlie, y las comisuras de sus labios se elevaron lentamente hasta formar una minúscula sonrisa—. Solo quería avisarte, por si quieres salir a estirar las piernas o algo así.

—No, gracias, estoy bien. —Me senté un poco más erguida en mi asiento, hice mi bolso a un lado y después me volví a poner los zapatos—. Quizás tú podrías estirar un poco las piernas.

—Como si eso fuese a pasar, Gafas. Vamos.

Llevábamos conduciendo unas seis horas, y habíamos ideado un juego ridículo que iba a acabar conmigo. Cada vez que parábamos a repostar o a comprar algo, salíamos corriendo hacia los baños. Literalmente. Aquel que llegase al baño, lo usase, se lavase las manos y fuese el primero en llegar de vuelta al coche y tocar el capó, ganaba.

Y esa persona no tenía que pagar la gasolina o la comida que comprásemos, y también se ganaba el poder controlar la música.

Por desgracia para mí, Charlie había ganado todas y cada una de las rondas hasta ahora.

Y encima la última vez se me había enredado el pie con el cinturón de seguridad, me había tropezado al bajarme del coche y me había hecho un agujero en las mallas y una buena herida en la rodilla con la caída, al intentar perseguir a Charlie hacia la gasolinera.

Era un poco injusto, porque él no tenía ningún reparo en gritarle a todos aquellos con los que nos cruzábamos «cuidado, cuidado», antes de básicamente apartarlos de su camino a empujones, mientras que yo siempre tenía que bajar de vez en cuando el ritmo para no llevarme a nadie por delante.

Pero esta vez era la mía. Esta vez iba a ganar.

—Vale, tenemos tres gasolineras por delante. ¿En cuál quieres que pare?

—Ni se te ocurra —repuse, poniendo los ojos en blanco—. No me pidas que elija yo por pena. Solo porque todavía no haya ganado ni una sola vez, no significa que deba darte lástima.

—Oh, cariño —arrulló, al tiempo que tosía una carcajada, sin apartar en ningún momento la vista de la carretera—. Pero es que me das lástima. Tienes una herida bastante fea en la rodilla.

—¡A la que tú encima le has echado gel hidroalcohólico!

—Para que no se te infectase —comentó, sonriendo, y lo dejé estar. Había sido bastante amable conmigo después de verme caer. Sabía que se sentía culpable. Y era bastante adorable.

—Eddy’s Hot Shop —dije—. Para allí, idiota.

—Esa es mi chica —respondió entre risas antes de darle al intermitente.

No sé por qué, pero había algo en la forma en la que había dicho «Esa es mi chica» que logró despertar una sensación cálida en mi interior.

Clavé la mirada en la ventana mientras Charlie giraba hacia el aparcamiento y se dirigía hacia uno de los surtidores. La única regla era que ninguno de los dos podíamos echar a correr hasta que hubiese detenido del todo el coche.

—Pareces algo tensa —comentó, acercándose lentamente a uno de los surtidores—. ¿Estás bien, colega?

—No me distraigas —espeté, volviéndome hacia él.

Lo que resultó ser un error, porque Charlie estaba sonriendo como si jamás hubiese visto nada más gracioso en su vida que yo en este momento, tensa y lista para bajarme del coche de un salto de un momento a otro.

—¿Quieres saber por qué jamás vas a poder ganar este juego? —me preguntó.

—Oh, pero es que voy a ganar —repliqué, mordiéndome el interior de la mejilla para no sonreír.

—Es porque te falta instinto asesino.

—No es verdad —repuse, y me eché hacia delante mientras él pisaba el freno poco a poco.

—Sí, sí que lo es —dijo, y no hacía falta que me volviese a mirarle, porque podía oír en su voz la sonrisa sabelotodo que había esbozado—. ¿O es que me estás queriendo decir que, si cuando entres en el baño y te encuentres con solo un cubículo vacío y dos mujeres esperando, vas a ser capaz de hacerlas a un lado de un empujón y colarte descaradamente?

Pues claro que no.

—Si eso significa que podré ganarte, entonces sí —repliqué.

—Mentirosa —soltó, y la forma en la que lo dijo hizo que me volviese de nuevo hacia él.

Sus ojos oscuros refulgían con un brillo desafiante cuando se encontraron con los míos, y una sonrisa malvada se había apoderado de su rostro. Si hubiese sido cualquier otra persona la que me hubiese estado mirando de ese modo, habría pensado que estaba tratando de ligar conmigo.

Pero estábamos hablando de Charlie.

Esto solo se debía a la emoción de la competición.

¿Verdad?

Puso el coche en punto muerto y los dos abrimos nuestras respectivas puertas de golpe. Nos bajamos del coche de un salto y salimos corriendo a toda velocidad hacia las puertas de la gasolinera y, por primera vez, le llevaba algo de ventaja.

—Te estoy pisando los talones, Gafas —canturreó, tratando de distraerme.

—Cierra el pico. —Empujé las puertas de la gasolinera con ambas manos, sin bajar el ritmo al entrar en la pequeña tiendecita. La gente que estaba esperando en el mostrador se nos quedó mirando cuando pasamos corriendo a su lado, pero no perdí de vista las puertas de los baños, centrada en mi objetivo.

—A tu izquierda —jadeó Charlie, y el sonido de su respiración resonaba a mi lado, como un depredador persiguiendo a su presa.

—A tu derecha —jadeé.

Los baños estaban situados en la parte trasera de la gasolinera, y ni siquiera aminoramos la marcha al llegar a ellos y abrir las puertas. Entré a toda velocidad en uno de los cubículos, hice mis necesidades a toda prisa, batí el récord mundial al lavarme las manos a toda velocidad, y salí corriendo de allí, ignorando las miradas anonadadas que me lanzaron los clientes de la gasolinera al pasar corriendo frente a las neveras de Pepsi y salir por la puerta a toda prisa.

Tenía el camino despejado hasta al coche, y no había ni rastro de Charlie.

Por fin iba a poder elegir yo la música.

Corrí hasta su coche y dejé caer ambas manos sobre el capó, tal y como indicaban las normas, antes de ponerme a saltar, aunque estuviese completamente sola de pie junto a su coche.

Solo que, pasados diez segundos, empecé a preguntarme qué estaría ocurriendo.

¿Dónde demonios estaba Charlie?

La pareja que estaba en el coche aparcado al otro lado del surtidor me estaba mirando como si creyesen que estaba drogada, por lo que les dediqué una pequeña sonrisa y me metí en el coche.

Sin dejar de preguntarme dónde narices estaba Charlie. ¿Estaría bien? ¿Le habría pasado algo? ¿Se habría metido en problemas? Justo cuando estaba bajando la mano hacia mi bolso para buscar el teléfono, este comenzó a sonar.

—¡Ajá! —Lo saqué a tientas y vi que era Charlie quien me estaba llamando, por lo que descolgué y me lo llevé al oído—. Has perdido. Sal y acepta tu destino.

—No puedo —respondió, y sonaba… raro.

—¿Qué pasa? —le pregunté—. ¿No te encuentras bien?

—No es eso —repuso en voz baja—. Bueno, en parte sí que es eso, creo que voy a vomitar.

—¿Qué? —El corazón me latió acelerado al oír a Charlie tan… mal—. ¿Te encuentras bien? ¿Qué necesitas que haga?

Él suspiró con pesar antes de murmurar:

—Se me han caído las llaves.

—Eh… —¿Qué?—. ¿Pues recógelas…?

Volvió a suspirar.

—Ese es el tema. No puedo.

—¿Se te han caído en un agujero o algo así?

Oh, Dios. ¿Cómo se suponía que íbamos a poder llegar al apartamento antes de medianoche si se le habían caído las llaves del coche por un agujero?

—O algo así. Están en el urinario.

—¿Qué? —Me volví hacia la gasolinera—. ¿Pero entonces… no debería ser pan comido recogerlas?

—Yo, eh… —Carraspeó y sonaba incómodo cuando dijo—: Es que no puedo.

Me quedé ahí sentada medio segundo más, en completo silencio, antes de decir:

—Charlie, ¿me estás queriendo decir que las llaves se te han caído en el urinario que tienes justo enfrente pero que no puedes recogerlas?

La línea se quedó en silencio durante un momento.

—Sí —respondió.

No sabía por qué, pero sí que conocía a Charlie lo suficiente como para saber que si decía que no podía hacerlo, era porque de verdad no podía, porque algo se lo impedía.

—¿Hay alguien más en el baño? —le pregunté.

—No.

—Ahora mismo voy.

Tomé mi bolso, salí del coche y entré de nuevo en la gasolinera. Me sentí como una completa idiota cuando las miradas de todos aquellos que me habían visto corriendo hacia la salida se volvieron de nuevo hacia mí, pero mantuve la mirada clavada en las puertas de los baños.

—¿Charlie? —Me acerqué al baño de hombres y abrí un poco la puerta—. ¿Puedo pasar?

—Sí —le oí decir.

Abrí la puerta y, cuando entré, me encontré a Charlie con un aspecto horrible. Me miró con una ceja oscura enarcada y el cabello revuelto, como si llevase un rato mesándoselo. Oh, las ganas que tenía de burlarme de él en este momento.

Pero no lo hice. No podía hacerlo.

No pude evitar que se me formase un nudo nervioso en el estómago. El ver a Charlie tan… poco Charlie en este momento, por sorprendente que pareciese, me ponía nerviosa.

—Lo primero es lo primero —comenté—. ¿Has meado sobre tus llaves?

Las comisuras de sus labios se elevaron levemente, pero no llegaron a formar una sonrisa.

—Pues claro que no.

—Y están en el… —Señalé con la barbilla el urinario que tenía al lado.

—Sí. —Charlie se hizo a un lado para que pudiese ver las llaves, que estaban en el centro del urinario. Parecía bastante limpio, y me sorprendió que no se hubiese atrevido a recogerlas. Sí, los urinarios de las gasolineras eran de las cosas más asquerosas del mundo, pero se me ocurrían cosas peores—. He entrado demasiado rápido y, cuando he ido a metérmelas al bolsillo, se me han caído.

—Uff. —Me quedé mirando fijamente el urinario por un momento antes de encogerme de hombros y hacerme a la idea de lo que estaba a punto de hacer—. Allá voy.

—Dios —gruñó, arrugando la nariz como un niño pequeño al que sus padres estaban obligando a comerse un plato de verduras—. Qué asco.

Y en ese momento de lo único de lo que tuve ganas fue de abrazar a Charlie. No sabía por qué exactamente era físicamente incapaz de meter la mano en el urinario sucio, pero lo conocía lo suficiente como para saber que haría lo que fuera para evitar que alguien le viese en un momento de «debilidad».

—¿Por qué no vas a comprar tú el picoteo mientras yo me encargo de esto, ya que esta vez no me toca pagar a mí porque he ganado? —le dije, con la esperanza de sacarle una sonrisa—. Y le vas echando gasolina al coche, ya que estás. Yo ahora salgo.

Se volvió a mirarme con seriedad de nuevo.

—¿Estás segura? Eso es bastante asqueroso.

Asentí.

—No pasa nada. Cómprame unos Twizzlers y un Rockstar blanco, por favor.

—A tus órdenes.

Cuando regresé al coche unos minutos más tarde, después de darles un buen baño en agua enjabonada a sus llaves y empaparme las manos en gel hidroalcohólico, Charlie seguía con aspecto preocupado y nervioso.

—Escucha, Bay, sobre lo que ha pasado…

—No importa, Charlie —gruñí—. ¿Me has comprado los regalices?

Él me observó con el ceño fruncido.

—Los he dejado en la guantera.

—Genial. ¿Y mi bebida energética?

—En el mismo sitio —repuso.

—Excelente. —Me crucé de brazos antes de añadir—: Bueno, no me apetece demasiado conducir, solo quiero poder controlar la música. ¿Te parece bien?

Charlie asintió con la cabeza.

—Genial.

Nos montamos en el coche y salimos de vuelta a la carretera. Y el silencio se apoderó del interior del vehículo hasta que, un par de minutos después, Charlie lo rompió.

—Siento que tengo que…

—No, no tienes por qué. —Alargué el brazo hacia él y le metí un regaliz en la boca, y observé cómo su mandíbula se movía al masticarlo sin hacer preguntas—. Lo que acaba de pasar, no ha ocurrido jamás, a menos que quieras hablar del tema, en ese caso te escucho. Ahora, vamos a lo que de verdad importa: ¿prefieres la música country o la pop?

—¿Puedo responder que ninguna? —me preguntó, apartando la mano del volante para sacarse el regaliz de la boca. Apartó la mirada de la carretera por un segundo, y sus ojos se deslizaron por mi rostro como si estuviesen buscando algo en concreto en mi expresión.

—Puedes, pero eso no va a cambiar el hecho de que esas son las opciones que tienes ahora mismo —le expliqué, y noté cómo se me encendían las mejillas.

Charlie soltó un gruñido antes de responder.

—Entonces pop, supongo.

—Pues pop se ha dicho. —Encendí la radio y busqué la emisora con la música más horrible que pudiese encontrar, y el tiempo se nos pasó volando mientras recorríamos Colorado. Los álamos habían cobrado un tono amarillo brillante en esta época del año, y salpicaban las montañas a ambos lados de la carretera por la que circulábamos, y de repente comprendí por qué la gente decidía mudarse aquí desde Nebraska y no volver jamás.

Este lugar te robaba el aliento.

—Mira eso —le dije a Charlie, señalando un pequeño arroyo que serpenteaba junto a la autovía—. Es precioso.

—Y con esa ya hacen veintiuna —comentó, al tiempo que alargaba la mano hacia la lata de Red Bull que había dejado en el portavasos—. Las veces que has dicho eso.

—Lo sé, pero es que no puedo parar.

—Eso está claro —repuso, y por su tono supe que estaba de acuerdo conmigo. Había algo relajante en estos paisajes y en el aire de la montaña, que hacía que los dos nos sintiésemos en «modo vacaciones».

—Casi no tengo ganas ni de llegar, ¿no te parece extraño? —le pregunté, al tiempo que le daba un mordisco a mi regaliz.

—No —respondió, dándole un sorbo a su bebida. Observé cómo la nuez se deslizaba por su cuello al beber, y el movimiento me pareció hasta… ¿atractivo?

Sí, eso era raro. No tiene nada de atractivo, pedazo de idiota.

—No sabes lo que va a ocurrir cuando lleguemos y eso lo no te gusta ni un pelo. —Volvió a dejar la lata en el portavasos antes de añadir—: Aquí, dentro de este coche, no hay ningún misterio por resolver. Solo estás viajando por carretera con el increíble de tu compañero de trabajo.

—Probablemente sea eso, sí —repuse—. No la parte sobre el increíble compañero de trabajo, sino el resto.

—De lo que más ganas tengo yo —comentó, mientras alargaba la mano hacia mí para pedirme otro regaliz, pero sin apartar la vista de la carretera— es de no tener que pensar en nada de lo que esté pasando en casa en todo este fin de semana. Quiero despertarme cada día y solo tener que preocuparme de cómo voy a meterme con Gafas el día de hoy.

Saqué uno de los regalices de la bolsa y se lo puse frente a la cara.

Él le dio un mordisco y después se volvió hacia mí y esbozó una sonrisa que hizo que algo cálido se despertase en mi interior.

Carraspeé y me volví hacia la ventana.

—¿Qué es en lo que no quieres tener que pensar?

—Bay. —Soltó un gemido de protesta, aunque más que un gemido parecía una especie de gruñido animal—. Si lo digo, voy a tener que pensar en ello.

—Pero es que todavía no hemos llegado, así que no cuenta —repliqué.

Estaba segura de que diría algo para cambiar de tema pero, en cambio, repuso:

—En lo primero en lo que no quiero pensar es en Bec y en Kyle. En lo segundo es en que mi madre está embarazada.

—¿Qué? —Dejé de masticar—. ¿Cuándo te has enterado? ¿Por qué no me habías dicho nada?

Charlie frunció el ceño antes de ladear la cabeza. Las lentes de sus gafas de sol eran tan oscuras que no podía verle los ojos a través de ellas, pero sabía que mi pregunta le había tomado por sorpresa.

—Mi madre lo comentó anoche —repuso—, pero tampoco es para tanto.

—Pero… vas a tener un nuevo hermano —dije, e intenté contagiarle mi emoción—. Eso sí que es para tanto.

—Ya —soltó como quien no quiere la cosa, y no fui capaz de discernir qué quería decir con eso.

—¿No te hace ilusión? —le pregunté en un susurro, como si por bajar la voz fuese a hacer que todo fuese un poco mejor—. Quiero decir, si yo descubriese que mi padre va a tener otro hijo, lo más probable es que me pusiese como loca.

—¿En serio? —respondió, aunque todavía no era capaz de saber en qué estaba pensando o qué sentía al respecto.

—Sí. A ver, las cosas con él ya están bastante raras y tensas, así que ¿en qué ayudaría un nuevo hijo?

—¿Podemos no hablar del tema? —me preguntó, suspirando con pesar, pero no lo dijo cortante. Solo sonaba cansado—. Me alegro por ellos y estoy seguro de que será genial, vamos, mi hermana está emocionadísima, pero es que yo todavía no me he hecho a la idea.

—Claro. —Me crucé de brazos y subí los pies al salpicadero—. Pues hablemos de Bec entonces.

—Pero serás cabrona. —Charlie me miró de reojo, antes de negar con la cabeza y esbozar una sonrisa de oreja a oreja al tiempo que alargaba una mano hacia mí y me daba un manotazo en los pies para obligarme a bajarlos—. ¿Y si mejor hablamos de Zack?

—Aah, no, gracias —repuse, y agradecí en silencio que hubiese vuelto a sonreír—. Creo que paso.

—¿Algún avance en ese frente? —me preguntó, mientras se quitaba las gafas de sol y las dejaba en el salpicadero—. ¿Alguna conversación prometedora, un intercambio de miradas, algo así…?

—En realidad —solté—, ya no le veo ni hablo con él.

—¿Qué? —Aquello le hizo fruncir el ceño—. ¿Sigues estando colgada por él y ya no le ves ni hablas con él nunca?

—Estoy colgada de lo que recuerdo de él —respondí, y no pude evitar preguntarme por qué me sentía mucho más cómoda hablando de este tema con Charlie que con Nekesa—. Y del hecho de que sigo sintiendo que lo nuestro no se ha acabado.

—Sí, eso último me resulta familiar —comentó, y alargó la mano hacia la radio para cambiar de cadena aunque me tocaba a mí controlar la música—. ¿Pero cómo pretendes reconectar con él si ya no hablas con él?

—No lo sé —repuse—. Estoy segura de que terminaremos encontrándonos en algún momento.

—¿Tenéis los mismos amigos? —me preguntó—. Yo veo a Bec constantemente porque tenemos los mismos amigos.

—No, eh… —dije, porque no quería decir nada que me hiciese quedar como una tonta—. En realidad pertenecemos a círculos completamente distintos.

—¿Él no es un súper lector con mil millones de amigos lectores virtuales?

Aquel comentario me hizo volverme hacia él como un resorte, sorprendida, porque en ningún momento le había hablado de mi cuenta de bookstagram.

—¿Tienes Instagram?

Charlie sonrió de oreja a oreja, pero no respondió a mi pregunta.

—¿Por qué? —me preguntó en cambio—. ¿Quieres que seamos amigos?

—Ya somos amigos, idiota —bromeé, un tanto sorprendida porque hubiese encontrado mi perfil de bookstagram sin yo haberle hablado nunca de ello.

—Compañeros de trabajo —me corrigió. El comentario me hizo poner los ojos en blanco, y él soltó una sonora carcajada.

En ese momento, mi teléfono vibró con un mensaje entrante. Nekesa.

Mis padres se están comportando como si hubiese asesinado a alguien.

—Me siento muy mal por ella —le dije a Charlie—, porque no haya podido venir al viaje.

—Pero si ella estuviese aquí ahora, no me tendrías a mí a tu lado —repuso Charlie, mientras conducía con solo una mano en el volante.

—Cierto —solté, antes de responder a mi amiga—. Al menos tiene a Aaron y a Theo para que le hagan compañía y puede escribirles cuando quiera.

Charlie soltó una suave carcajada y yo me volví hacia él como un resorte.

—¿Qué pasa?

Él se encogió de hombros.

—¿Te cae bien Theo? —me preguntó.

—Sí, quiero decir… —repuse, aunque en realidad Theo me parecía bastante pedante—. No me cae mal.

—No me fío ni un pelo de ese tío —comentó Charlie, y aquello me pilló por sorpresa. Cuando nos tocaba trabajar los cuatro juntos los fines de semana, Theo y él parecían llevarse bastante bien.

—¿Es por lo de la apuesta? —le pregunté.

—¿Qué? —respondió, alzando ligeramente la voz. Me observó con los ojos entrecerrados por un momento, antes de volverse de nuevo hacia la carretera. Parecía… no sé, distinto, cuando añadió—: ¿De qué estás hablando?

—¿De LA apuesta…? —¿Qué narices le pasaba? ¿A qué venía eso?—. ¿Hola?

—Ya, claro —respondió, mucho más calmado—. ¿Pero qué tendría que ver el que no confíe en él con eso?

Me encogí de hombros y tomé mi bebida energética.

—Y yo qué sé.

—Bueno… deberías escribirle a Zack.

—¿Qué? —Aquel comentario me hizo volverme hacia él, pero Charlie siguió conduciendo como si no hubiese dejado caer una bomba al sugerirme que escribiese a mi exnovio, el mismo que daba la casualidad de que ahora tenía una nueva novia.

—Deberías escribirle ahora mismo, cuando todavía me tienes a mí, para que no te acobardes. ¿A qué esperas?

—¿A qué espero? —Me volví hacia él, girando todo mi cuerpo hacia el asiento del conductor, para que cuando se volviese a mirarme viese mi expresión de «¿Qué narices estás diciendo?» con claridad—. Bueno, para empezar, tiene novia.

—¿Y? —me preguntó, encogiéndose de hombros, como si pensase de verdad que el que mi exnovio tuviese novia no fuese algo de lo que tuviese que preocuparme—. No le vas a pedir salir. Solo le vas a escribir porque sois amigos.

—No somos amigos. Nunca fuimos amigos.

—Deja de tomártelo todo tan al pie de la letra y de ser una cobarde. Mándale un mensaje que ponga algo como «¿Te acuerdas de mi contraseña de Netflix?» o algo así.

—¿Y por qué iba a saberse mi contraseña de Netflix?

Charlie negó con la cabeza, como si pensase que yo estaba siendo una idiota.

—No tiene ningún motivo para saberla —dijo—. Pero eso él no lo sabe.

—Perdón pero…. ¿en qué me va a ayudar eso?

—Así reconectarás con él —repuso, con un suspiro—. Le mandas lo que te he dicho y él te responderá que no se la sabe. Y después tú le contestas con un «Mierda, eso pensaba, pero merecía la pena intentarlo».

No veía en qué me iba a ayudar eso.

—Él, por supuesto, después te mandará un «Lo siento, amiga», y ahí tendrás la oportunidad de escribirle algo divertido y que le haga pensar en ti.

—¿Pensar en mí cómo? —Este plan no tenía ni pies ni cabeza, era un auténtico sinsentido, pero aun así merecía la pena intentarlo.

—En eso, ni idea. Pero mándale el primer mensaje —dijo Charlie—, y ya se nos ocurrirá el resto.

—No —repuse con un gritito, porque no quería meter a Charlie en todo el asunto de Zack pero, por algún extraño motivo, también estaba un poco emocionada—. Esto no va a servir para nada.

—Ya te digo yo que sí que va a servir —respondió, sin apartar la vista de la carretera.

—¿Para qué?

—Para recordarle que eres divertida e interesante.

—Charlie…

—Tan solo mándale un «Hola, soy Bay, pregunta rápida».

—Él nunca me llamó Bay, que conste.

—Qué pena —soltó, antes de fruncir el ceño, como si de verdad no comprendiese el porqué.

Aquella respuesta me resultó un tanto extraña, pero aún más raro fue el hecho de que me gustase. Por un momento me pareció que me estaba incluso defendiendo.

—¿Por qué? —le pregunté.

Él apartó la vista de la carretera y me miró de reojo antes de decir:

—Vale. Pues entonces mándale un «Hola, soy Bailey, pregunta rápida».

No sé qué mosca me picó, pero busqué el contacto de Zack.

—No me puedo creer que vaya a hacer esto —comenté entre risas, nerviosa—. «Hola, soy Bailey, pregunta rápida».

—Enviar —ordenó, con ganas y esbozó una sonrisa ladeada—. Dale a enviar, gallina.

Respiré hondo, solté otro gritito y le di a enviar.

—Joder, le he dado a enviar.

—Esa es mi chica. —Charlie soltó una carcajada que me hizo volver a reírme.

—No me puedo creer que le acabe de mandar eso —dije, y entonces los tres puntos que dejaban claro que Zack me estaba escribiendo aparecieron en la pantalla—. ¡Dios, me está respondiendo!

—Respira —me pidió Charlie, sin apartar la vista de la carretera.

—Qué fácil es decirlo —murmuré, con la mirada clavada en la pantalla.

Zack: ¿Qué pasa?

—Joder —murmuré, antes de responderle: Esta es una pregunta un poco rara, pero ¿te acuerdas de mi contraseña de Netflix?

»Lo hice —solté, antes de volverme hacia Charlie—. Le he preguntado lo de la contraseña.

—Deja de comportarte como si acabases de empezar una guerra nuclear o algo así —respondió divertido—. Tampoco es para tanto.

Zack: No, ni idea. ¿Se supone que debería saberla?

—¿Qué te ha dicho? —me preguntó Charlie, al oír el ruidito que solté al leer el mensaje.

Le leí lo que me había respondido Zack.

—Ahora dile que no pero añade un comentario mono —dijo.

Lo miré con los ojos entrecerrados.

—Pensaba que ibas a ayudarme dictándome lo que le tenía que decir. ¡Decirme que le «añada un comentario mono» no es decirme lo que le tengo que decir!

—Cálmate, Gafas. —Charlie ladeó la cabeza, con la vista clavada en la calzada—. Tan solo dile, eh… «No, pero esperábamos que a lo mejor lo supieras» y añade un emoticono al final.

—Eso no es un comentario mono —repuse, decepcionada.

—No, pero que hayas usado el plural le hará suponer que estás con alguien misterioso en este momento, y el emoticono le hará pensar que solo le estás escribiendo porque sí, que no es para tanto, y que desde luego no estás escribiéndole para volver con él. Confía en mí.

Puse los ojos en blanco pero escribí exactamente lo que Charlie me había dicho, al mismo tiempo que él rompía las reglas de nuestro juego y cambiaba de emisora sin mi permiso.

Yo: No, pero esperábamos que a lo mejor lo supieras. No me acuerdo de cuál era y no paro de equivocarme ;)

Me pregunté en qué estaría pensando Zack en este momento, al haber recibido un mensaje mío, y su rostro era en lo único en lo que podía pensar mientras esperaba a que me respondiese.

Aunque lo hizo casi de inmediato.

Zack: ¿Quieres que te deje mi cuenta?

—¿Quéééé? —grité, volviendo a leer el mensaje y pensando que aquello tenía que significar algo—. ¡Me ha preguntado que si quiero usar su cuenta!

—Pues claro —comentó Charlie, como si eso fuese justo lo que se hubiese estado esperando—. Ahora respóndele algo rápido y gracioso que te deje a ti con la última palabra. Como… «Jaja, no. Creo que prefiero tener que representar toda la tercera temporada de Breaking Bad que recurrir a eso. Pero gracias».

—Vale, en primer lugar, no he visto esa serie nunca. Y en segundo…

—Ya sé que no la has visto —me interrumpió—. Cualquiera que te conozca sabe que no la has visto.

—No lo entiendo —repuse, y no pude evitar preguntarme por qué me estaba dejando aconsejar por él—. Entonces, ¿por qué…?

—Niñita ingenua —dijo, antes de mirarme de reojo e interrumpirme de nuevo—. Ese pequeño comentario le deja saber que lo más probable es que estés con alguien que sí que haya visto esa serie.

—Con un chico —solté, y me quedé mirándolo boquiabierta, era un genio—. De esa forma le hago pensar que estoy con un chico.

—Bingo —dijo, y esbozó una sonrisa socarrona, satisfecha—. Se lo estarías diciendo, pero sin decírselo explícitamente.

Tecleé el mensaje palabra por palabra tal y como me lo había dictado, asombrada por mi ingenioso maestro Charlie. En cuanto le di a enviar, me volví de nuevo hacia él.

—Es usted todo un experto en el arte de la manipulación, señor Sampson —comenté.

—Todos tenemos nuestros talentos, señorita Mitchell.

Un segundo más tarde me llegó la respuesta de Zack.

Zack: Pagaría por ver eso.

—¡DiosDiosDios! —grité, sorprendida porque hubiese funcionado. Porque hubiésemos reconectado de verdad. Le leí la respuesta a Charlie en alto—. Dime qué le digo ahora —le supliqué—, eres un genio diabólico.

—Nada —repuso, antes de reducir la velocidad poco a poco, a medida que nos acercábamos a una salida—. Mándale un emoticono de una carita sonriente, pero nada más.

—¿Pero eso no sería desperdiciar toda esta conversación?

—Claro que no. —Charlie parecía estar sumido en sus pensamientos antes de añadir—: Si hay algo de lo que estoy seguro, es del poder que tiene el dejar a alguien con la miel en los labios.

Capítulo veintisiete
Bailey

Cuando por fin llegamos a Breckenridge, con el pueblo completamente iluminado por las luces titilantes, ideamos un plan de acción. Yo entraría en el apartamento para avisar a mi madre del cambio de planes primero, le contaría que al final me había traído a Charlie, no a Nekesa, y él se quedaría esperando cinco minutos en el coche. Con suerte, mi madre conseguiría aplacar un poco a Scott, y después podríamos seguir como si nada con nuestra escapada de fin de semana.

Mierda, mierda, mierda. ¿Cómo narices se suponía que iba a contárselo? En ese momento solo podía pensar en lo idiotas que habíamos sido al pensar que esto era una buena idea. Se iban a poner hechos una furia porque hubiese traído a un chico conmigo, y se iban a poner todavía más furiosos al descubrir que ese chico era Charlie.

¿Pero en qué demonios había estado pensando?

Y era una imbécil. Era una total y completa imbécil por haber engañado a mi madre. Porque jugar con la felicidad de Scott me daba igual, pero jugar con la de mi madre era algo totalmente distinto. Éramos un equipo, ella y yo, y nunca nos habíamos engañado o mentido la una a la otra.

Mierda, mierda, mierda, ¿qué demonios he hecho?

—Relájate —me dijo Charlie mientras buscaba un hueco libre donde aparcar—. Casi puedo oír lo que estás pensando.

—Porque esto es una idea horrible —repuse en voz alta—. ¿En qué demonios estaba pensando?

—Respira —me pidió y, cuando me giré hacia él, hubo algo en la forma en la que me estaba mirando, como si quisiese consolarme, que me permitió relajarme un poco—. Todo va a salir bien.

—Lo dudo —dije, asintiendo con la cabeza—, pero voy a fiarme de ti.

Mientras conducíamos hacia el apartamento, me sorprendí al darme cuenta de que Charlie, Charlie Sampson, el señor Nada, había logrado calmarme. Sí, nos habíamos vuelto mucho más amigos con el paso de los días, pero todavía tenía la sensación de que algunos de los momentos eran más importantes que otros, como este.

Encontró un hueco libre justo en la calle frente al apartamento y, después de pasarme diez minutos con la respiración agitada, tratando de calmarme, me desabroché el cinturón y me bajé del coche.

—Deséame suerte —le pedí, con las manos temblorosas.

—Buena suerte —canturreó con una voz estúpida y graciosa—. No la cagues, Gafas.

—Cállate —le respondí, imitando su voz cantarina.

Después de rodear el edificio, encontré la puerta del apartamento, abierta, así que la empujé y me adentré en el interior.

—¿Hola? ¿Mamá?

Crucé lo que parecía ser la habitación de la colada y me adentré en la cocina, que estaba hecha de madera rústica descubierta, y no me pude creer lo que veía.

El apartamento era increíble.

El salón tenía los techos altos y unas enormes vigas de madera los cruzaban de un lado a otro, y una de las paredes contenía una gigantesca chimenea de piedra en cuyo interior ardía con fuerza la lumbre, caldeando la estancia. Los muebles eran todos de cuero marrón, y el sitio parecía un chalet para esquiadores.

Me encantaba.

—¿Bay? —oí a mi madre gritar desde la planta de arriba—. ¿Eres tú?

—Síp —respondí también a gritos. Mi distracción momentánea dio paso de nuevo al miedo nervioso de antes—. Acabamos de llegar.

—Pues sí que habéis sido rápidas —comentó, y oí sus pisadas bajando por las escaleras—. No me puedo creer que ya estéis aquí.

Bajó el último escalón de un salto y me envolvió entre sus brazos, y casi pude notar lo relajada que estaba. La culpa se apoderó de mí, como una ola furiosa impactando contra un acantilado, al darme cuenta de que yo estaba a punto de arruinar toda esa relajación.

—Hemos salido antes de lo previsto porque no queríamos tener que conducir por las montañas cuando se hiciese de noche —balbuceé.

—Ha sido una muy buena idea. —Echó un vistazo a mi espalda antes de preguntar—: ¿Dónde está Nekesa?

—Sí, eh… —solté, antes de agarrarla del codo y tirar de ella hacia mí para poder hablar en susurros—. Sobre eso… Ha habido un ligero cambio de planes.

—¿Qué ha pasado? —me preguntó, preocupada.

Dios, era una hija horrible, porque mi madre estaba claramente preocupada porque todos estuviésemos bien y yo estaba a punto de darle una sorpresa que no le iba a gustar ni un pelo. La observé atentamente; tenía las cejas enarcadas y sus ojos azules estaban abiertos de par en par, a la espera de que le contase lo que tenía que contarle.

—Bueno, eh… a Nekesa la castigaron anoche y no ha podido venir. Y yo no quería tener que conducir hasta aquí sola —dije, tan nerviosa que me costaba hablar—, así que he venido con un amigo distinto.

—¿Eh? —Mamá seguía igual de calmada y feliz—. ¿Con quién?

Estaba claro que mamá estaba esperando a que le dijese otra chica y no el adolescente menos favorito de su novio.

Tragué con fuerza y me obligué a decirlo de una vez.

—Charlie —solté, en prácticamente un susurro, antes de echar un vistazo a su espalda por si Scott aparecía de repente—. He venido con Char…

—¿Charlie? —Abrió los ojos como platos—. ¿Me estás tomando el pelo?

—No sabía qué hacer cuando Nekesa me llamó para decirme que no podía venir —respondí a la carrera—. No…

—Oh, no, pues claro que no —dijo, me señaló y alzó poco a poco la voz, antes de apretar los labios con fuerza—. Tienes un teléfono móvil perfectamente funcional, uno por el que además pago todos los meses. Deberías haberme llamado. ¡No finjas que esta era tu única opción!

Traté de mantener la calma.

—Pero Charlie es mi amigo y tiene coche. ¿De verdad cambia tanto que haya venido con él en vez de con Nekesa?

—¡Sí! —Se cruzó de brazos y comenzó a recorrer la sala como un animal enjaulado—. Ya es bastante malo que hayas venido con un chico, da igual quien sea el chico. Eres lo bastante inteligente como para saber que sí que importa con quién vengas. Pero no solo has venido con un chico, has traído al chico que Scott odia a las vacaciones que ha planeado y pagado Scott, ¿me estás tomando el pelo?

—Lo sé —repuse.

—Has sido increíblemente egoísta —me reprochó, casi a gritos—. Todo esto está mal, pero no solo está mal, es irrespetuoso y no tenías ningún derecho a hacerlo sin consultarnos. «Oh, supongo que tendrán que hacerse a la idea cuando lleguemos porque así lo hemos querido». ¿Cómo puede darte tan igual? ¿Cómo has podido hacer esto?

Tenía las mejillas acaloradas y me sentía fatal, porque tenía razón.

—Lo siento mucho.

Mamá negó rápidamente con la cabeza, enfadadísima.

—Guárdate las disculpas para Scott.

—Por cierto, ¿dónde está? —le pregunté, al darme cuenta de que, si Scott hubiese estado aquí, lo más probable era que hubiese bajado a ver qué pasaba al oír los gritos.

Mi madre dejó de caminar y se mordió la comisura del labio.

—Se ha ido al mercado a comprar unas cosas que nos faltaban.

La observé atentamente mientras ella trataba de hacerse a la idea de todo lo que estaba pasando, y no me gustó nada la culpabilidad que se asentó en mi estómago cuando la vi apretar la mandíbula con fuerza.

—Vale, pero, Charlie está ya aquí… ¿no podríamos hacer algo para que todo saliese bien?

Mi madre volvió a negar con la cabeza, enfadada, como si no se lo pudiese creer.

—Una cosa más con la que «Bailey y Charlie contaban», ¿no?

No se equivoca, pensé.

—Vale. —Dejó caer los brazos a los costados—. Este es el plan. Tú vas a marcharte un rato, y yo me encargaré de contárselo todo a Scott cuando vuelva de comprar.

—Entonces… ¿quieres que nos quedemos esperando en el coche? —le pregunté.

—Bailey, me importa una mierda dónde tengáis que esperar —repuso, fulminándome con esa mirada que ponían todas las madres cuando estaban decepcionadas con sus hijos y que te hacía sentir incluso más culpable. Apretó los dientes con fuerza—. ¿Te haces una idea de lo cabreada que estoy contigo ahora mismo?

—Lo sé, y lo siento —respondí tímidamente, y deseé que existiese un modo en el que ella no saliese herida de todo esto.

—Tus disculpas ahora mismo no valen nada. —Paseó la mirada por el apartamento, como si estuviese buscando una respuesta por las paredes, antes de volverse de nuevo hacia mí y añadir—: Tan solo id a dar una vuelta por el pueblo o algo así.

—Claro —repuse, y asentí con la cabeza, porque quería complacerla.

—Y te enviaré un mensaje cuando las cosas se hayan calmado un poco para haceros saber que podéis volver —añadió—. Aunque no creo que sea un reencuentro agradable.

—Lo siento mucho —repetí.

—Ahórrate las disculpas —dijo, y todavía parecía enfadada, pero ahora tenía un plan—. Y sal de aquí.

Quería echarme a llorar, en serio, porque odiaba que se enfadase conmigo.

Sobre todo porque sabía que me lo merecía. Me marché con el corazón roto, crucé la calle, y me encontré a Charlie de pie junto a su coche, frente al maletero abierto.

—Hola —le saludé.

Él alzó la vista hacia mí y sonrió.

—Hola.

—Mi madre está cabreadísima —le conté, con el miedo y la culpabilidad asentados en mi interior. No me lograba sacarme de la cabeza su expresión enfadada.

Agh… su expresión decepcionada.

Me acerqué a Charlie y, después de que cerrase el maletero, su mano, grande y cálida, rodeó la mía.

Alcé la mirada hacia él, sorprendida por la sensación agradable de sus dedos enredándose con los míos, y lo vi acercarse lentamente a mí.

—Estaba pensando… Quizás deberíamos empezar ya con la farsa, ¿no crees?

Todo lo demás se desvaneció en cuanto sentí la calidez de su piel en contacto con la mía. Tenía la respiración entrecortada cuando inhalé con fuerza el gélido aire de la montaña y solo podía pensar Diosmíoquéestápasando.

Un coche se adentró en el aparcamiento, pero aquel gesto tan íntimo, la sensación cálida de su mano sobre la mía, encajando a la perfección, me puso tan nerviosa que apenas le presté atención a lo que nos rodeaba. La forma en la que sus dedos, mucho más grandes que los míos, se deslizaron sobre la palma de mi mano, el calor que emanaba de su piel; eso no parecía un simple apretón de manos.

Era Charlie quien me estaba dando la mano, y todo esto no era más que una farsa, pero la forma en la que mi corazón latía acelerado y los cientos de mariposas que habían alzado el vuelo en mi estómago me dejaban bastante claro que al menos a una pequeña parte de mí todavía no le había quedado demasiado claro que todo esto era una enorme mentira.

—Esto es un poco raro, ¿no te parece? —le pregunté, al tiempo que alzaba la vista hacia sus ojos marrones, que cobraron un brillo dorado bajo la luz de las farolas—. Tengo la sensación de que debería estar dándote un manotazo y diciéndote que te dejases de tonterías.

—Totalmente. —Charlie soltó una sonora carcajada y me encantaba la forma en la que las comisuras de sus ojos se arrugaban al sonreír, como si fuésemos los únicos que comprendiesen de verdad lo absurdo que era todo esto—. Por un momento he pensado que ibas a darme una patada en la entrepierna por instinto.

—Nunca te he dado una patada en la entrepierna —repuse, esbozando una sonrisa.

—Pero tampoco te había dado la mano nunca, así que…

—Cierto —dije, y en ese momento me di cuenta de que no estaba preparada emocionalmente para esta… corriente eléctrica. Mi cerebro sabía que íbamos a tener que pasarnos todo el fin de semana fingiendo ser pareja, pero no había previsto las chispas que saltarían entre nosotros cuando me sonriese de ese modo.

Tardaría un poco en acostumbrarme a esa sensación.

—Dime, ¿qué ha dicho tu madre exactamente? —me preguntó.

Olvídate, Bay. Es Charlie.

—Estaba bastante enfadada. —Le conté lo que me había dicho pero, en vez de irnos a dar una vuelta en coche por el pueblo, decidimos acercarnos dando un paseo hasta una cafetería que habíamos visto al entrar en el pueblo. Sacamos nuestros abrigos del asiento trasero y nos pusimos a caminar, y aunque hacía un poco de fresco, era una de esas noches de otoño perfectas en las que, mientras siguieses andando, se estaba bastante a gusto en la calle.

—Me muero de hambre —comentó Charlie en cuanto nos sentamos en una de las mesas de la cafetería—. Quizás deberíamos comer algo antes de volver.

—No. Mi madre me dijo después de que reservasen todo lo del viaje que la cocina estaría llena a rebosar y que podríamos prepararnos lo que quisiésemos para comer. —Le quité la tapa a mi mocha para que se enfriase antes de añadir—: Y no quiero hacer nada más que pueda molestarla, así que cuando nos dejen volver vamos a comernos la comida que nos han preparado sin rechistar.

Charlie rodeó su taza de cartón con ambas manos.

—Vale —murmuró.

—No estás preocupado por cómo pueda ponerse Scott, ¿no? —le pregunté—. Estoy segura de que todo irá bien cuando se les pase el cabreo de la sorpresa.

—No estoy preocupado —repuso, mientras se desabrochaba el abrigo—. Solo espero que no sea la clase de imbécil capaz de arruinarle el viaje a tu madre tan solo porque sus planes no han salido exactamente como tenía pensado.

—¿Ves?, eso es lo que de verdad me tiene de los nervios. —Le quité la funda al vaso e intenté aceptar el hecho de que era imposible que le fastidiásemos el viaje a Scott sin fastidiárselo también a mi madre—. No quiero que mi madre esté triste o enfadada y, si mi plan funciona, estoy segura de que, al menos durante una temporada, lo estará.

—Pero —dijo Charlie, mientras alzaba su vaso y me miraba con seriedad—, si ella es feliz, tú no lo serás. Deberías mirar por ti misma, Gafas.

Puse los ojos en blanco.

—Acabas de sonar como un mafioso.

—Gracias.

—No era un cumplido.

—Esa es tu opinión. —Le dio un buen trago a su café y volvió a dejar el vaso de cartón sobre la mesa—. Ahora hablemos sobre nuestra relación falsa.

—Sí, supongo que deberíamos hablar de ese tema —repuse, aunque solo de pensarlo me ponía de los nervios. Le di un trago a mi bebida para calmarme—. ¿Tienes algún plan?

—No tengo ningún plan, per se —dijo—, pero sí que tengo una idea.

Se inclinó sobre la mesa y en ese momento me di cuenta de que el Charlie animado era uno de mis Charlies favoritos. Prácticamente le refulgían los ojos de emoción.

—Esto es lo que he pensado —comentó—. Cuando Scott se haga a la idea de que estoy aquí, volvemos al apartamento. Poco después, cuando todavía esté aceptando la desafortunada existencia de mi persona, nos damos la mano. Eso hará que se disparen todas sus alarmas, y creo que con eso bastará por esta noche.

Estaba horrorizada y aterrada pero, por algún extraño motivo, Charlie se las apañó para hacerme reír al imaginarme la cara que pondría Scott al vernos dados de la mano.

—Creo que me da un poco de pena el pobre Scott.

—Pobre Scott, sí —comentó, antes de deslizar las comisuras de los labios hasta formar una sonrisa de oreja a oreja—. A menos que… ¿crees que deberíamos hacer algo más?

—¿Algo más? —le pregunté, mis carcajadas cesaron, aunque no pude dejar de sonreír al ver lo feliz que estaba.

—Ya sabes, algo más… —dijo, nuestras miradas se encontraron y su sonrisa traviesa se transformó en una mucho más intensa—: que solo darnos de la mano.

No sé qué mosca me picó, pero entonces alcé la barbilla con orgullo y le pregunté:

—¿En qué clase de «algo más» estás pensando?

—Bailey Rose —repuso, bajó la voz hasta que no fue más que un murmullo grave y esbozó una sonrisa traviesa y sensual—. ¿Me estás pidiendo que te haga una lista de la clase de muestras de afecto que podríamos hacer delante de Scott?

Justo en ese momento, mi teléfono móvil comenzó a vibrar y el corazón se me saltó un par de latidos. Por el amor de Dios, ¿por qué tenía la sensación de que habíamos estado coqueteando? Lo saqué del bolsillo de mi abrigo y, sí, era mi madre.

He hablado con Scott, y EN SÍ no le importa que Charlie esté aquí, pero vamos a tener que poner unas cuantas normas.

El alivió me invadió de golpe. Estaba aliviada de que no fuesen a obligar a Charlie a quedarse en un motel él solo todo el fin de semana.

—Mira —le dije, al tiempo que le tendía mi teléfono y trataba de leerle el pensamiento mientras él leía el mensaje. Se comportaba como el Charlie de siempre, así que quizás tan solo me había imaginado que estaba coqueteando conmigo cuando, en realidad, solo había estado analizando y planeando al milímetro nuestros siguientes pasos, sobre todo en el tema del contacto físico y las muestras de cariño.

—Me dan un poco de pena —comentó, y volvió a esbozar la misma sonrisa traviesa de antes—. Creen que solo somos amigos, pero, como son adultos responsables, siguen necesitando tener una garantía, de que no nos vamos a colar el uno en la cama del otro para tachar de nuestras listas lo de darnos un revolcón en las montañas, claro está.

—Por el amor de Dios. —Solté una sonora carcajada, horrorizada por la clase de situaciones que se le pasaban por la cabeza.

Porque imaginase esa clase de situaciones descabelladas.

—Ellos pondrán sus normas —siguió diciendo, con una sonrisa de oreja a oreja—, nosotros diremos que sí a todo y ellos bajarán la guardia. Y entonces… tan, tan, taaaannnnn, nos verán dándonos la mano o abrazados en el sofá. Y ahí se pondrán como locos.

Aquello me hizo reír porque… ¿«abrazados en el sofá»? Me sudaban las manos y sentía mariposas solo de pensarlo. ¿Tener las manos de Charlie pegadas a mi piel? ¿Acurrucarme contra su cuerpo?

¡Agh! El solo pensar en acurrucarme con Charlie Sampson hacía que se me saltasen todas las alarmas, como si fuese algo que debiese evitar a toda costa.

Pero era de mí de quien estábamos hablando, y es que no creía que estuviese hecha para fingir estar saliendo con nadie. Era la clase de persona a la que no le gustaba siquiera abrazar a su familia, así que ¿cómo se suponía que iba a ser capaz de acurrucarme con Charlie en el sofá como si nada?

—¿Te parece bien? —me preguntó, expectante.

—¿Qué? —Me di cuenta de que me había sumido en mis propios pensamientos, así que asentí con la cabeza y dije—: Sí. Bien.

Él esbozó una sonrisa traviesa, como si supiese perfectamente en qué había estado pensando, pero eso era imposible. No era posible que lo supiese y, sin embargo, la forma en la que le brillaban los ojos me hizo preguntarme si él también habría estado pensando en acurrucarse conmigo en el sofá.

—Pues toma tu abrigo, nos vamos —dijo, y caí en la cuenta de que debía de haberme preguntado si estaba lista para irnos.

Regresamos al apartamento dando un paseo, porque ninguno de los dos tenía ganas de escuchar el sermón sobre las «normas» que mi madre y Scott nos tenían preparado, y cuando llegamos respiré hondo antes de abrir la puerta.

—Deja de darle vueltas a todo —me ordenó—. Estamos de vacaciones, Mitchell.

Me volví hacia él, y me lo encontré observándome como si nada importase, relajado, y solté todo el aire que había estado conteniendo de golpe.

Tenía razón.

Estábamos de vacaciones, e iba a pasármelo genial.

Incluso aunque fuese lo último que hiciese.

Capítulo veintiocho
Bailey

Scott? —le llamé.

—¿Sí?

—¿Te apetecen espaguetis o fetuccini?

Le oí murmurarle algo a mi madre (estaban en el salón) antes de responder alegremente:

—Espaguetis, por favor.

—Te lo dije —repuso Charlie, al tiempo que sacaba una caja de pasta del armario.

—Y yo que pensaba que era más de fetuccini.

—Seguro que cuando está solo —comentó, antes de bajar la voz hasta que no fue más que un leve murmullo—: es más de tiburones.

—Qué sacrilegio —solté, antes de meter la cuchara en la salsa que había estado preparando Charlie para probarla de nuevo, y después volví a dejarla en la pila, donde ya estaban las otras cuatro cucharas que habíamos usado antes para probarla.

Después de volver al apartamento, Scott y mi madre nos habían recibido en la puerta con toda una lista de normas por el bien de la convivencia. Aunque Scott no parecía cabreado, lo que me tomó por sorpresa. Claro que, cuando dijo: «Una vez se apaguen las luces, tenéis prohibido salir de vuestras habitaciones» y Charlie soltó una carcajada seca, se volvió a fulminarlo con la mirada. Pero, en líneas generales, parecía estar centrado tan solo en pasárselo lo mejor posible en esta pequeña escapada de fin de semana.

Lo que no le venía nada bien a nuestro plan pero, por el bien de mi madre, probablemente sería lo mejor, sobre todo la primera noche.

Después de que nos dijesen toda su lista de normas, nos enseñaron el apartamento y todos estuvimos de sorprendente buen humor.

Charlie me sorprendió cuando se ofreció voluntario para preparar la cena para todos.

—Si queréis relajaros un rato, Bailey y yo podemos encargarnos de preparar la cena. Puedo preparar la salsa casera de mi madre en un santiamén si habéis comprado los ingredientes, y estoy seguro de que Bay se las puede apañar para poner a hervir la pasta sin quemar la cocina.

Scott y mi madre nos miraron como si acabásemos de ofrecerles el boleto ganador de la lotería, y yo me volví hacia Charlie y lo observé como si hubiese perdido por completo la cabeza.

Así que empezábamos bien.

—Esto está buenísimo —dije, un tanto sorprendida porque Charlie de verdad hubiese podido preparar una salsa tan deliciosa desde cero.

—Estoy bastante seguro de que mi abuela italiana me enseñó a preparar esta salsa cuando no era más que un crío que acababa de empezar a caminar —comentó, antes de sacarse un paquete de caramelos antiácidos del bolsillo y meterse uno en la boca.

—Eras un niño prodigio. —Le quité la caja a Charlie de la mano y eché la pasta en el agua hirviendo—. ¿La sigues viendo a menudo?

Me fulminó con la mirada mientras masticaba su caramelo.

—Ahora no es el momento.

—¿De hablar sobre nuestras abuelas?

—De recordarme esa clase de mierdas. —Abrió el cajón de los cubiertos, sacó un tenedor enorme y me lo tendió—. Y esto es para darle vueltas a la pasta, no para clavárselo a alguien.

—Gracias. —Lo tomé antes de añadir—: Por cierto, ¿por qué siempre estás comiendo caramelos antiácidos?

—¿Qué? —dijo, y algo extraño cruzó su expresión.

Parecía culpable o sorprendido o… no sé… algo.

—Siempre estás tomando antiácidos, Sampson.

—Ah, eso. —Se encogió de hombros—. Es que a veces tengo acidez.

—¿Solo es por eso? ¿Acidez de vez en cuando? —le pregunté. No quería entrometerme en sus asuntos pero me moría por saber más sobre él—. Entonces, ¿por qué me has mirado así cuando he mencionado lo de los caramelos?

—Puedes dejar de hablar de mis problemas, ¿rarita? —Esbozó su sonrisa traviesa característica antes de añadir—: Ahora, pásame el ajo en polvo, cotilla.

—¿Es que estás enfermo? —le pregunté. No me gustaba ni un pelo la idea de que pudiese estarlo.

—¿Estoy agotado de tener que responder a todas tus preguntas? —Le dio vueltas a la salsa en la olla—. Por supuesto. ¿Pero estoy enfermo físicamente hablando? No.

Le pasé el ajo en polvo.

—Eres un chico de lo más complejo.

—No me digas —comentó, y después se puso a ladrarme órdenes como si fuese el jefe de la cocina de un restaurante.

Y, sorprendentemente, no se le daba nada mal cocinar.

Preparó la salsa, batió la pasta de tomate e hizo las conversiones sobre cuántas cucharaditas de ajo picado equivalían a un diente de ajo completo… era todo un experto.

Yo tan solo sabía preparar aquello que se podía calentar en el microondas y meter una pizza congelada en el horno.

Después de escurrir la pasta y prepararlo todo, Charlie se acercó a mí. Tiró con suavidad de uno de mis mechones con la mano derecha, y me sonrió como si compartiésemos un secreto, y una sensación cálida me recorrió entera.

El ambiente acogedor del apartamento, el olor de la salsa marinara, la forma en la que le refulgía la mirada mientras tramábamos nuestro plan … me hizo sentir como si me acabase de tomar una taza de chocolate caliente después de un gélido día en la nieve.

—¿Servimos la comida? —me preguntó, al tiempo que me soltaba el pelo y alargaba la mano hacia la olla con la salsa.

Lksjflskjfksljfklsdjfklsd, pensé, y contuve el aliento.

—Claro —respondí. Todo mi cuerpo se había despertado bajo su contacto y tomé el enorme cuenco con la pasta cocida, antes de seguirle hacia la mesa del comedor con las piernas temblorosas.

No sé qué narices esperaba, pero la cena fue bien. Sí, se me formaba un nudo en la garganta cada vez que Scott bromeaba con mi madre o me llamaba Bay, pero entre las ridículas historietas de Charlie y las respuestas divertidas de mi madre, eso acabó perdiendo importancia y la cena fue bastante agradable.

¿Qué raro, no?

Para las once, más o menos, mi madre le preparó el sofá cama a Charlie y cada uno nos fuimos a nuestras respectivas camas. Acababa de apagar la luz de mi cuarto para irme a dormir cuando mi teléfono vibró sobre la mesilla.

Charlie: ¿Cuándo vamos a empezar a salir?

Me quedé mirando fijamente la pantalla iluminada en medio de la oscuridad, y me pregunté qué se sentiría al tener a Charlie Sampson haciéndote esa pregunta de verdad. Estaba claro que no era eso lo que quería pero, aun así… no pude evitar imaginármelo.

Porque que Charlie fuese tan contradictorio… me intrigaba.

Siempre estaba bromeando y era la persona más divertida que había conocido en toda mi vida, y sin embargo escuchaba a Conan Gray y a Gracie Abrams todos los días (me había dado la contraseña de su Spotify).

Era descarado y extrovertido cuando quedaba con sus amigos, pero se mostraba vulnerable y dulce cuando hablaba de sí mismo.

Y aunque era el cínico señor Nada, estaba empezando a sospechar que era así de cínico no porque le diese todo igual, sino porque lo sentía todo con demasiada intensidad. Sus problemas familiares, su exnovia… odiaba el amor porque odiaba la forma en la que la gente a la que había amado alguna vez le había tratado.

¿Que Charlie Sampson te mirase de la misma forma en la que había mirado a Becca en la fiesta?

Dios, eso sería indescriptible.

Bajé la mirada hacia mi teléfono, releí su mensaje y regresé al presente, después de mi breve excursión a Charlietown. Ejem.

¿Cuándo vamos a empezar a salir?

El solo pensar en ello, en tener que fingir estar saliendo juntos, seguía poniéndome de los nervios, pero le respondí: Supongo que mañana, solo vamos a estar aquí un par de días, ¿no?

Charlie: Me parece bien. Pero creo que no deberíamos esperar mucho, deberíamos ponernos a ello a primera hora, mañana por la mañana, no hay motivos para esperar más, ¿no te parece?

Yo: ¿Qué tienes pensado? ¿Que nos demos de desayunar el uno al otro?

Charlie: Eso es JUSTO lo que tengo pensado, solo que además estaré sentado en tu regazo.

Aquello logró sacarme una carcajada. ¿Qué TÚ estarás sentado en MI regazo?

Charlie: Así es más interesante.

Yo: Cierto.

Charlie: Después de eso se me había ocurrido que podría pasarme el día llevándote en brazos, como si fueses un bebé que no sabe caminar.

Me eché a reír a carcajadas, a solas en medio de la oscura habitación. Le respondí: ¿Podemos hablar en serio aunque solo sea un minuto?

Charlie: Lo dudo, pero te escucho.

Yo: ¿Hay algo que debería saber sobre ti, o que deberíamos saber el uno sobre el otro, como novio/novia falsos?

Charlie: Lo que más me gusta de ti es la forma en la que siempre te muerdes el interior de la mejilla cuando me meto contigo.

Solté un suave jadeo y le respondí: ¿¿¿Qué???

Charlie: Lo digo en serio. Es como si no quisieses que me enterase de que te ha hecho gracia. Pero, Gafas… en cuanto te veo morderte la mejilla, es como si hubieses alzado la bandera blanca, y no soy capaz de dejar de meterme contigo o de gastarte bromas hasta que me sonríes.

Solté otro ruidito, aunque esta vez se parecía más a un gritito emocionado, sin poder evitarlo.

Porque esa respuesta era increíble.

Intenté darle una respuesta igual de ingeniosa, algo encantador y sarcástico, pero no se me ocurría nada.

¿Qué era eso de las palabras?

Jadeé cuando mi teléfono volvió a vibrar con un mensaje entrante.

Charlie: ¿……? ¿Te has quedado sin palabras?

Sostuve el teléfono en alto, pero tenía razón, me había quedado sin palabras.

El Charlie encantador me había dejado completamente muda.

Capítulo veintinueve
Charlie

Joder.

Me quedé con la mirada clavada en la pantalla de mi teléfono, esperando a que Bailey me respondiese, y preguntándome cuándo demonios había perdido el sentido común. ¿De verdad acababa de admitirle a la única persona de este maldito mundo que no se dedicaba a jugar conmigo y con mis sentimientos continuamente que me gustaba hacerla sonreír?

Era un idiota.

Sí, Charlie, deberías admitir que te encanta hacerla sonreír. Menuda forma más brillante de asegurarte de que tu compañera de trabajo siga formando parte de tu vida mucho tiempo más.

La pantalla de mi teléfono volvió a iluminarse.

Bailey: Bueno, lo que más me gusta a mí de ti es la forma en la que se te vuelve grave y rasposa la voz cuando estás cansado.

Vale, mierda. Rodé sobre mí mismo, con los muelles del sofá cama clavándoseme en la espalda, y le respondí: ¿¿Lo único que te gusta de mí es mi voz??

Bailey: No he dicho eso. He dicho que es lo que MÁS me gusta de ti, porque sé que cuando se te pone la voz así es porque estás relajado y a gusto. Es como si tu lado mordaz y afilado se suavizase por un momento.

Mi lado mordaz y afilado.

No sabía cómo era posible que me conociese tan bien, cómo era posible que siempre fuese capaz de entenderme.

Me había pasado toda la vida sintiendo que nadie me comprendía, pero ahí estaba Gafas, entendiéndome a la perfección, descifrándome por completo.

Bailey: ¿Debería ponerte un apodo cariñoso?

Esbocé una sonrisa radiante en medio de la oscuridad, pensando cuál sería la mejor manera de sacarla de sus casillas. ¿Qué te parece Rey?

Bailey: Horrible.

Me la imaginé frunciendo el ceño cuando le escribí: ¿Amante?

Bailey: Me están empezando a dar arcadas. Creo que me quedo con Charlie.

Le respondí: ¿O Dios del sexo?

Bailey: Nadie, en toda la historia de este mundo, ha usado jamás «Dios del sexo» como apodo cariñoso para referirse a su pareja. ¿¿Te lo imaginas?? Por ejemplo: ¿Puedes comprar leche cuando vuelvas a casa, Dios del sexo? QUÉ HORROR.

Solté una suave carcajada y le mandé: Te prometo que iría corriendo a la lechería si me mandases ese mensaje.

Bailey: ¿A la lechería?

Tenía ganas de reírme a carcajadas cuando le respondí: Te estás mordiendo el interior de la mejilla, ¿a que sí?

Bailey: JAJAJAJA das miedo.

Yo: Pero llevo razón.

Bailey: Dulces sueños.

Esbocé una sonrisa en medio del salón a oscuras. Buenas noches, Amante.

Bailey: Buenas noches… Dios del sexo.

Joder.

¿Qué estaba haciendo?

Capítulo treinta
Bailey

Me costó un poco descubrir qué era exactamente lo que me había despertado con un estruendo a la una y media de la mañana.

Podría haber sido el cristal de la ventana al romperse, podrían haber sido los graznidos, o también podría haber sido el aleteo desenfrenado, pero lo que sí que tenía claro era que el ganso que había atravesado la ventana era el culpable.

Me desperté de golpe, sentándome en la cama completamente erguida, y gracias a la luz de las farolas que iluminaban las calles del pueblo al otro lado de la ventana pude ver que había algo en mi habitación, asustado en medio de la oscuridad.

¡Por Dios, por Dios, por Dios!

Me daba miedo moverme porque no quería que lo que quiera que hubiese entrado se fijase en mí, pero mi plan se fue al garete en cuanto Scott abrió la puerta de mi cuarto de un empujón.

—¿Qué demonios ha sido eso? —preguntó, asustado.

Encendió la luz y… socorro, había un ganso en mi dormitorio.

Había un ganso gigantesco justo frente a la ventana, la misma que había quedado hecha añicos a sus patas, graznando como loco (si es que era posible que un ganso estuviese loco) y casi siseando.

—¡Por Dios! —gritó mi madre desde detrás de Scott, al mismo tiempo que yo me bajaba de un salto de la cama y salía corriendo hacia la puerta. Me atrapó entre sus brazos y me empujó detrás de ella, como si pretendiese hacerme de escudo con su cuerpo—. ¿Estás bien? —me preguntó.

—Sí —respondí, al tiempo que echaba un vistazo hacia el dormitorio por encima de su hombro.

El ave debía de haber atravesado la ventana y, aunque todo estaba a oscuras, no parecía estar herido.

Tan solo muy cabreado.

De nuevo… si es que eso era posible.

No recordaba haber tenido que interaccionar con un ganso en toda mi vida, así que digamos que no sabía mucho sobre ellos.

Scott, que llevaba puestos tan solos unos calzoncillos y sus ridículos calcetines altos de siempre, se agachó y tomó una de mis botas. Observé con incredulidad cómo se acercaba lentamente al ganso, como si estuviese tratando de pillarlo desprevenido, y por un segundo me pregunté si es que pensaba golpear al pobre animal hasta su muerte con la bota izquierda de mis botas favoritas.

Pero entonces se puso a moverla de un lado a otro, sacudiéndola en dirección al ganso.

—Scott —le llamó mi madre en susurros, por algún motivo—, ¿qué estás haciendo?

—¿Eso es un ganso? —oí preguntar a alguien detrás de mí.

—Sí —respondí, también en un susurro sin razón aparente, mientras observaba la escena que se estaba desarrollando ante mis narices.

—Oh —soltó Charlie con calma, como si esto ocurriese todos los días—. Vaya.

Al ganso no le gustó ni un pelo lo que estaba haciendo Scott y comenzó a graznar frenéticamente, hinchiendo el pecho y siseándole mientras este se le acercaba lentamente.

Scott siguió sacudiendo mi bota de un lado a otro, por el amor de Dios, era como si estuviese tratando de abanicar al ganso con ella y parecía un auténtico idiota.

Pero funcionó.

El ganso retrocedió un par de pasos entre tambaleos, sin dejar de sacudir las alas, y salió volando por la ventana.

Atravesando el marco por donde antes había habido un cristal.

En cuanto el animal desapareció, la habitación se sumió en un denso silencio.

Y se quedó helada.

Scott dejó mi bota en el suelo y se acercó a la ventana.

—No —le dijo mi madre, todavía hablando en susurros—. Scott. Podría volver en cualquier momento.

Aquello logró detenerle y se volvió hacia nosotros.

—No estaba intentando matarnos, Em.

Charlie soltó una suave carcajada y yo tuve que ahogar una risa también.

Mi madre se adentró un poco más en la habitación, acercándose lentamente a Scott, que estaba asomado a la ventana. Se había llevado las manos a la cintura mientras oteaba el paisaje que había al otro lado, antes de bajar la mirada hacia el suelo.

—El ganso ha abandonado el edificio —anunció en voz alta un momento después.

* * *

—Vosotros dos, escuchad —dijo mi madre, con el pelo revuelto y tan solo el camisón puesto—. Tenéis que prometerme que vais a seguir las normas al pie de la letra.

No me volví a mirar a Charlie, no podía, y me quedé ahí de pie, abrazada a mi almohada y con mi pijama de franela de patitos.

—Pues claro —repuse, agotada—. Además, aunque tuviésemos malas intenciones, que no las tenemos, no hay ninguna puerta que podamos cerrar. Aquí no hay privacidad. No es como si fuese a besuquearme con un chico en medio del salón cuando cualquiera podría entrar y pillarnos en el acto.

—Perdón pero… ¿acabas de volver a decir «besuquearte»? —me preguntó Charlie con una sonrisa traviesa—. Creía que habíamos quedado en que no ibas a volver a decir eso.

—Shhh —siseé, porque solo quería volver a dormir.

—Uno de los dos se puede quedar con el sofá cama —dijo mi madre—, y el otro tendrá que dormir en el suelo. Hay un montón de sábanas y mantas allí, en esa silla.

Después de que el ganso se marchara, Scott, que estaba claro que había sido nombrado héroe de la noche, me gustase o no, cubrió la ventana con un trozo de cartón y un montón de cinta aislante. El dueño del apartamento nos había prometido que alguien vendría a arreglar la ventana mañana por la mañana, pero el aire gélido de la montaña se filtraba a través de los pequeños huecos que había entre el cartón y el marco de la ventana, por lo que me habían reubicado rápidamente al salón.

Al mismo salón en el que Charlie había estado durmiendo en el sofá cama.

De ahí la paranoia con las normas.

—Bueno, muy bien entonces, buenas noches —se despidió mi madre, antes de darse la vuelta y encaminarse hacia las escaleras.

—Buenas noches —respondió Charlie con voz dulce y amable—. Que descanses.

—Creo que acaba de darme una arcada —comenté, mientras negaba con la cabeza—. Eres un pelota.

—Me cae bien tu madre —repuso, sin levantarse del sofá cama, donde llevaba desde el incidente con el ganso—. Y quiero caerle bien. ¿De verdad te parece tan mal?

—Me da náuseas, pero no me parece mal —repliqué. Me parecía incluso un tanto entrañable. Me volví hacia la montaña de sábanas y mantas—. Bueno, ¿quién se queda con la cama?

Frunció el ceño, como si mi pregunta le pareciese de lo más estúpida.

—Tú. Está claro.

Ahora fui yo la que frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Quiero decir que no voy a dejar que duermas en el suelo cuando yo me quedo con la cama.

—Por Dios, eso es súper machista —solté, y me llevé las manos a la cintura—. Si fuese un tío, seguro que me dejarías dormir en el suelo.

—No es machista. Es amiguista —replicó, como si fuese un hecho indiscutible.

—¿Disculpa, qué has dicho?

—Eres una mal pensada, Gafas.

—Charlie.

—Solo quiero decir que eres mi amiga —repuso, irritado—, y no quiero que estés incómoda. Así que deberías quedarte con la cama.

—Pero si yo fuese un amigo…

—Vale, pues duerme en el suelo, amigo —soltó, claramente molesto—. Buenas noches.

—Espera.

—Eso pensaba —repuso, antes de esbozar una sonrisa engreída.

—En primer lugar, gracias por reconocer por fin que somos amigos —dije, aunque no sabía por qué el que hubiese usado la palabra que empieza por «A» para hablar de nosotros me parecía tan sumamente importante—, y en segundo lugar, quizás deberíamos jugárnoslo a piedra, papel o tijera.

—Por el amor de Dios, decir que eres mi «amiga» es mucho más sencillo que tener que repetir constantemente que eres mi «compañera de trabajo», que no se te suba a la cabeza.

—Lo que tú digas —canturreé, porque me negaba a hacer como si nada.

—Y piénsalo bien por un segundo —comentó Charlie—. ¿Qué pensará tu madre y el rey Idiota si bajan a por un vaso de agua en mitad de la noche y ven que no te he dejado la cama?

Aah, eso tenía mucho más sentido.

—Pensarán que eres un imbécil.

—Y reservaron este viaje para que vinieses tú, no yo —añadió.

—También es cierto —accedí.

—Así que esta cama te pertenece, Mitchell, y yo me prepararé un pequeño zurrón en el suelo.

Se puso de pie de un salto y no pude evitar bajar la mirada hacia sus pantalones de pijama.

—¿Qué pasa? —me preguntó cortante, como si no tuviese ni idea de por qué me había quedado mirándolo así.

—Nada —solté, al tiempo que apretaba los labios y negaba con la cabeza—. Es solo que… eh… me gustan tus pantalones.

Charlie llevaba unos pantalones de pijama de franela rosas con un montón de corazoncitos. Puede que ese estampado no fuese muy común en un pijama de hombre, pero el hecho de que midiese más de un metro ochenta y le quedasen al menos diez centímetros por encima de los tobillos le daba un aspecto de lo más particular.

—Me los regaló mi hermana pequeña —recalcó, antes de señalarme amenazadoramente—. Así que, que sepas que si te burlas de ellos, pensaré que eres un monstruo.

—No iba a decir nada —repuse, y tuve que morderme la lengua para no reírme, aunque en realidad me parecía adorable que se hubiese puesto esos pantalones de pijama tan solo porque su hermana pequeña se los hubiese regalado—. En realidad me parecen de lo más atractivos. Dejan al descubierto tan solo un poquito de piel a la altura de los tobillos y te dan un aire muy sexy.

—Oh, créeme, lo sé. —Se llevó las manos a la cintura para posar—. Mis pantalones de corazones traen loquitas a todas las chicas.

—No me cabe ninguna duda. —Mi mirada se deslizó entonces por su camiseta con cuello Henley, que le sentaba como un guante, y eso sí que era ciertamente atractivo. Solo era una camiseta vieja y ajada, pero la tela suave se le pegaba al pecho, claramente definido y sorprendentemente amplio, y no podía apartar la mirada.

Era tan… ancho.

Y sólido.

Quiero decir, incluso tenía ese hueco marcado entre los pectorales.

¿Era posible que Charlie estuviese mazado?

Aaaaaggghhhh. ¿Qué narices me pasaba?

Asentí automáticamente, en completo silencio, haciendo un esfuerzo por recordar qué demonios me acababa de decir, al mismo tiempo que intentaba volver al presente después de haberme quedado anonadada pensando tan solo en su aspecto físico.

—Dame un momento, voy a ponerte sábanas limpias en el sofá —dijo, y aquello logró traerme de vuelta a la realidad—, y después será todo tuyo.

—¿Es que has hecho algo entre esas sábanas? —le pregunté, con una sonrisa divertida, porque estaba siendo demasiado complaciente.

—No. —Frunció el ceño, claramente ofendido.

—Entonces creo que podré dormir sobre las mismas sábanas en las que has estado tumbado menos de una hora.

Apartó la mirada del sofá cama y se volvió hacia mí.

—¿En serio?

—Síp.

Se acercó a la pila de sábanas y mantas y después bajó la mirada hacia el suelo. Una emoción extraña, tan solo un leve destello de la que se había apoderado de su expresión en el baño de la gasolinera, cruzó su rostro.

—Charlie —le llamé—, quédate con la cama, en serio, a mí no me importa dormir en el suelo.

Charlie volvió a fruncir el ceño con fuerza.

—Joder, Bay, por favor, no te comportes como si te diese pena, como si fuese…

—¿Qué te parece si montamos un colchón improvisado con los cojines del sofá? —le interrumpí a propósito, porque que tuviese un problema con los gérmenes no era algo que me incomodase. No me importaba, y no quería que pensase que me había dado cuenta de lo que ocurría en realidad—. De esa forma no estarías durmiendo en el suelo, aunque estuvieses durmiendo en el suelo. ¿Lo pillas?

—Bailey. —Tragó saliva con fuerza—. Para.

—Charlie. —Me crucé de brazos—. Si quieres que finja que no lo sé, lo haré, porque no quiero hacerte sentir incómodo. Pero eres mi amigo. Y si en vez de ser tú, fuese Nekesa la que estuviese aquí ahora, la ayudaría a encontrar un modo en el que pudiese dormir mucho más cómoda.

—Compañero de trabajo —me corrigió, antes de soltar un pequeño gemido, dejándome claro que estaba de acuerdo conmigo, y entonces esbozó su misma sonrisa engreída de siempre—. ¿Y has mencionado unos cojines…?

Me acerqué al sofá y tiré todos los cojines que habíamos apartado antes para abrirlo al suelo.

—Podemos hacer un colchoncito con estos.

Los coloqué en una zona despejada que había al otro lado del salón, y Charlie tomó los dos cojines de los dos sillones enormes que había junto a la chimenea y los añadió a mi montaña. Después se volvió hacia la silla donde estaban las mantas y las sábanas y tomó lo que parecía ser la sábana bajera de una cama doble.

—¿Sabes? Eres una compañera de trabajo bastante simpática —comentó Charlie, y me miró de una forma que no sabría describir pero no pude evitar pensar que aquello era más importante de lo que parecía. Como si hubiese un significado oculto tras sus palabras. Era como si hubiese aceptado por fin que, más que compañeros de trabajo, éramos amigos, aunque estuviese diciendo justo lo contrario.

—Lo sé —respondí, y después le eché una mano para hacer su cama en el suelo. En cuanto acabamos, me tumbé en el sofá cama—. ¿Te importa si enciendo la tele? Me va a costar un buen rato quedarme dormida después de todo lo que ha pasado esta noche.

—Nah —soltó, antes de apagar la pequeña lamparita que había sobre una mesilla, sumiendo el salón en la oscuridad, con la luz que emitía la televisión como única iluminación. Le oí cómo se acomodaba sobre el colchón de cojines.

—¿Estás cómodo? —le pregunté, antes de poner un episodio antiguo de New Girl.

—Bastante —respondió en un murmullo en medio de la oscuridad.

—Nick Miller es el mejor —comenté.

—Winston —me corrigió—. Él sí que es el mejor.

Estuvimos viendo la televisión un rato, comentando el episodio entre murmullos y riéndonos de vez en cuando, y me había quedado prácticamente dormida cuando Charlie volvió a romper el silencio.

—Que conste que no soy un misofóbico integral.

Me quedé con la mirada clavada en la oscuridad.

—Que conste que no me importaría tampoco si lo fueses.

—Lo que pasa es que me ponen nervioso los baños públicos y el tener que dormir en el suelo de la casa de un desconocido. No me importaría tener que comerme una albóndiga de la encimera o chuparte los dedos; eso me daría absolutamente igual.

—No me puedo creer que acabes de decir eso —me carcajeé, antes de acurrucarme un poco más bajo las sábanas y preguntarme por qué no me sentía incómoda en este momento, sobre todo cuando estaba teniendo esta pequeña e improvisada fiesta de pijamas con Charlie. Estaba medio adormilada y cómoda, e increíblemente relajada, básicamente justo lo opuesto a incómoda.

—Pero ahora en serio. Ni siquiera llevo gel hidroalcohólico o toallitas encima —añadió, como si estuviese desesperado por convencerme.

Pero no tenía por qué convencerme de nada. No sabía qué le había llevado a comportarse así, pero yo había tenido mis propias experiencias horribles con ataques de pánico incluidos, así que le entendía. Solo porque su cerebro hiciese que su cuerpo se cerrase físicamente ante ciertas situaciones no significaba que… no sé… no significaba absolutamente nada.

—Te reto a que te comas una albóndiga directamente de la encimera —le dije.

—Probablemente estará más limpia que tus dedos —bromeó—. Corre por ahí el rumor de que los has metido dentro de un urinario.

—Me temo que los rumores son ciertos. Es que he pensado: «Estos dedos están demasiado limpios. Me pregunto si habrá un urinario asqueroso en el que pueda meterlos».

Aquello le hizo reír y yo me di la vuelta y volví a cerrar los ojos.

—Gracias de nuevo por venir, Charlie.

—Gracias por invitarme —repuso, y de verdad que esperaba que lo dijese en serio.

Porque quería que se divirtiese tanto como me estaba divirtiendo yo (por sorprendente que fuera).

—Buenas noches, Charlie —dije.

—Buenas noches, Bailey —me respondió, en voz grave y rasposa, en medio de aquel salón completamente a oscuras.

Capítulo treinta y uno
Bailey

Me desperté con el olor, y los ruidos, característicos del desayuno.

Abrí los ojos lentamente y parpadeé, antes de alargar la mano hacia donde había dejado mis gafas y observar mis alrededores.

Estaba en el sofá cama del salón, vale.

Eché un vistazo a mi izquierda, pero no había ni rastro de Charlie, no estaba allí, en el suelo, donde había pasado la noche. Los cojines y las sábanas estaban todos apilados en una esquina, como si ahí no hubiese dormido nadie.

Tomé mi teléfono móvil, eran las siete y media de la mañana.

Ni un mensaje de Zack, aunque tampoco es que me importe.

—Buenos días, solete —oí que decía alguien. Me volví a mi derecha y ahí estaba Scott, sentado a la mesa del comedor, tomándose su café.

—Buenos días —le saludé, y esbocé una pequeña sonrisa. Me costaba mucho trabajo que su presencia me molestase cuando había sido él quien había pagado por estas vacaciones y quien nos había salvado del ganso.

—Tu madre y Charlie están preparando el desayuno, así que espero que tengas hambre.

—Supongo que podría comer algo —mentí, antes de apartarme el cabello de la cara. En líneas generales no solía desayunar, no tenía hambre por las mañanas, así que lo único que de verdad quería era tomarme una buena taza de cafeína líquida. Me levanté y me acerqué a la cocina y, en cuanto llegué al umbral, me entraron ganas de reír.

Mi madre estaba sentada en una banqueta, hablando animadamente sobre el defensa de los Kansas City Chiefs, mientras Charlie preparaba unos huevos revueltos.

—Buenos días —me saludó mi madre, sonriente.

—Vaya, vaya —dijo Charlie, y prácticamente le brillaban los ojos de diversión cuando se volvió a mirarme—. Buenos días, dormilona.

Le hice una peineta.

Él se carcajeó.

Mi madre sonrió al vernos.

—Hay frappuccinos en la nevera.

—Oh, bendita seas —respondí.

—Así que, Emily, dime, ¿crees que tienen alguna oportunidad de ganar este año? Teniendo en cuenta que no estará esta temporada por lo de la lesión. —Charlie revolvió los huevos mientras hablaba de fútbol americano con mi madre, que era una hincha incondicional de los Chiefs—. A ver…

Abrí la nevera y saqué una de las botellas de frappuccino de mocha, sin poder creerme que acabase de oír a Charlie llamar a mi madre «Emily». ¿Cuándo se habían vuelto tan amigos? Era adorable, pero me ponía un tanto nerviosa.

No quería que mi ingenua madre se encariñase con mi novio falso.

Porque eso no podía acabar bien, ¿verdad?

—A ver, solo es un jugador más, pues claro que tienen posibilidades de ganar, pero les costará un poco más sin él en el campo —respondió mi madre.

No podía quedarme aquí ni un minuto más, porque me sentía demasiado culpable.

Desenrosqué la tapa del frappuccino con un clic.

—Me voy a dar una ducha —anuncié.

—Pero casi hemos terminado de preparar el desayuno —se lamentó mi madre.

Ella sabía perfectamente que yo nunca desayunaba nada, así que lo más probable era que lo estuviese diciendo para asegurarse de que no hería los sentimientos de Charlie al no comerme la comida que había preparado. Carraspeé para aclararme la garganta antes de responder:

—Es que todavía no tengo hambre.

—Pero es que Charlie ha preparado de todo —comentó, volviéndose a mirar a Charlie como si fuese Papá Noel.

—Te prometo que probaré algo después de ducharme —le aseguré.

—Ve a arreglarte ese pelo —bromeó Charlie, y me gustó que se mostrase tan relajado. Pero también me pregunté cómo era posible que estuviese tan cómodo hablando con mi madre como si nada mientras preparaba tranquilamente el desayuno.

No pude dejar de darle vueltas al tema mientras me duchaba, pero siempre me había gustado aprovechar mis ratos bajo el agua para reflexionar. Pensé en nuestro «plan» porque, ahora que estábamos aquí y que era una realidad… ¿funcionaría? Y, si salía bien, ¿mi madre se sentiría traicionada?

¿Y qué me estaba pasando con Charlie? Habíamos compartido unos cuantos momentos ayer, y no estaba segura de si solo lo había sentido yo, si le estaba dando demasiadas vueltas a todo y viendo cosas donde no las había o si de verdad había algo más.

—No —dije en voz alta mientras me echaba un buen chorro de champú en la palma porque eso era imposible. No había nada entre Charlie y yo, más allá de cientos de emociones complejas que tenían que ver con nuestras propias batallas internas y nada que ver con un hipotético «nosotros».

Ni siquiera me consideraba su «amiga», por el amor de Dios, era imposible que sintiese nada romántico por mí.

Para cuando logré calmarme y volver abajo, las cosas ya no seguían igual de relajadas que antes. Los tres estaban sentados a la mesa, mi madre y Scott estaban desayunando mientras Charlie hablaba alegremente sobre el novio de su madre (y Scott estaba sonrojado de rabia).

—No es un mal tipo —dijo Charlie, mientras se llevaba la taza de café a la boca—. ¿Pero no debería quedarse en su casa con sus propios hijos, en vez de quedarse a dormir todas las noches en casa de mi madre?

Joder. No me podía creer que acabase de decir eso.

—¿Quedan huevos revueltos? —pregunté en cuanto me adentré en el comedor—. Me muero de hambre.

Mi madre parecía alegrarse muchísimo de verme, Charlie esbozó una sonrisa divertida y Scott parecía estar a punto de saltarle al cuello.

—Yo me ocupo —respondió Charlie, y le dio un sorbo a su café antes de ponerse de pie—. Ellos ya han desayunado, pero yo te estaba esperando.

Nos fuimos a la cocina y, en cuanto cruzamos el umbral, oí cómo Scott intentaba susurrarle a mi madre para que no le oyésemos:

—No me gusta ese chico.

—Ay, pero si no estaba hablando de ti —le defendió mi madre, con ese tono maternal que usaban todas las madres para calmar los ánimos de sus hijos—. Le he preguntado por su madre y él me ha respondido. Eso es todo.

Me volví hacia Charlie, que me guiñó un ojo. Después entrecerró levemente los ojos.

—Espera —me susurró—. Ven aquí.

—¿Qué? —le pregunté, pero me acerqué a él tal y como me había pedido que hiciera, aunque no tuviese muy claro para qué. Bajé un poco la voz antes de añadir—: ¿Qué estás haciendo?

Él me lanzó una mirada cargada de significado y señaló hacia el comedor con un gesto de la cabeza, y me di cuenta de lo que pretendía cuando noté cómo sus manos me rodeaban la cintura. Técnicamente estábamos en la cocina, pero como toda la planta baja estaba conectada, se nos podía ver casi desde cualquier parte.

Sin duda estábamos en su campo visual, pero lo más probable era que pensasen que no sabíamos que nos estaban viendo, claro que, si dejaban de discutir y se volvían hacia la cocina, nos verían fingir ser algo más que amigos con claridad.

Pero, en lo único en lo que yo podía pensar era en el calor que emanaba de los dedos de Charlie mientras sus manos me apretaban ligeramente la cintura. Contuve el aliento y bajé la mirada hacia sus labios.

—Deberíamos besarnos —susurró.

—¿Qué? —siseé, también en un susurro, notando cómo se me acaloraban las mejillas—. ¿Lo dices en serio?

—Bueno, si te da miedo enamorarte de mí, lo entiendo —me respondió en un susurro, y las comisuras de sus labios se elevaron hasta formar una sonrisa socarrona—. Pero te aseguro que si ese tipo nos ve besándonos se va a poner como loco y todo saldrá a pedir de boca, de acuerdo con nuestro plan.

Tenía razón con respecto a Scott, sobre todo teniendo en cuenta lo que acababa de ocurrir en el comedor. Era el momento perfecto. Eso lo sabía, pero cada célula de mi ser estaba nerviosa y mi cerebro había cortocircuitado ante la posibilidad de estar a punto besar a Charlie, de que Charlie Sampson me besase, a mí.

Llevé los brazos a sus hombros, porque quería ser lo bastante valiente como para ir con todo, pero miles de mariposas alzaron el vuelo en mi interior y los nervios se apoderaron de mí.

—Hagámoslo, Sampson —repuse en cambio, con calma.

Y entonces sus labios se posaron sobre los míos, y mi cerebro comenzó a registrar rápidamente todos los detalles de aquel beso; la leve presión de sus dedos al deslizarse por mi espalda, el chirrido de un tenedor al deslizarse sobre un plato con demasiada fuerza en la mesa del comedor, y el olor del beicon cocinándose en la sartén. Contuve el aliento, dispuesta a profundizar un poco más el beso y que pareciese uno de los de verdad.

Pero antes de que pudiese hacer nada, Charlie se me adelantó.

Había mantenido los ojos abiertos, con las comisuras ligeramente arrugadas. Nos estábamos mirando el uno al otro, divertidos, y entonces me mordió suavemente el labio inferior. Juro que en ese momento pude sentir cómo todo mi ser se despertaba de golpe con ese mordisco, justo antes de que Charlie ladease la cabeza y me besase como si no hubiese un mañana; con los ojos cerrados, compartiendo el mismo aliento, pegando nuestros labios cálidos.

Me olvidé de todo, de respirar, de fingir, de pensar, mientras me besaba como si acabásemos de despertarnos y llevase pensando en besarme toda la noche. Es Charlie era lo único en lo que podía pensar, pero aquellas dos palabras no sirvieron para recordarme que se suponía que ese beso era falso, y mucho menos cuando oí lo agitada que tenía la respiración él también.

Porque su respiración estaba igual de agitada que la mía, y ser consciente de ello hizo que se me encogiesen los dedos de los pies y que me aferrase con más fuerza a sus hombros.

Cuando Charlie se apartó y bajó la mirada a mis labios, parpadeé rápidamente, tratando de volver cuanto antes al presente. ¿Dónde estoy? Todo me daba vueltas, todas mis terminaciones nerviosas cantaban de placer y mi cerebro no paraba de gritar «¿Qué narices acaba de pasar?», y me invadieron las dudas, hasta que vi cómo sus comisuras se deslizaban hasta formar una pequeña sonrisa traviesa.

Una sonrisa muy traviesa.

—Joder, Gafas —soltó. Sus manos seguían rodeándome la cintura y sus ojos oscuros estaban entornados por culpa de la enorme sonrisa que había dibujada en su rostro—. Mira que se me da de lujo besar, y no, no estoy siendo engreído, es un hecho, pero créeme, a ti tampoco se te da nada mal.

Me flaquearon las rodillas y no sabía si iba a poder mantener los ojos abiertos mucho tiempo más bajo su intensa mirada.

—No estoy segura de si debería darte las gracias —dije cuando por fin logré encontrar de nuevo la voz—, o un puñetazo en el estómago por ese comentario tan brillante.

—Creía que ibais a por los huevos —ladró Scott desde la otra sala, pero yo no podía apartar la mirada de Charlie.

—Y a eso vamos —le respondió él, sin perder la sonrisa en ningún momento.

Me volví hacia la mesa del comedor y… joder, mi madre y Scott nos estaban mirando fijamente, con descaro. Mi madre se había quedado literalmente boquiabierta, y Scott nos estaba observando como si acabase de descubrir que el mayordomo era el verdadero culpable del asesinato.

Tomé un plato limpio del escurridor con las manos temblorosas.

—Solo tengo que calentarlos en el microondas —dije a la carrera.

—Joder, Mitchell —soltó Charlie, ignorándolos—. ¿Te das cuenta de lo que significa esto?

Lo fulminé con la mirada, y quise decirle que nos estaban mirando, antes de alejarme de él, porque necesitaba poner algo de distancia entre nosotros, y me acerqué a la cocina, que estaba fuera de su campo visual.

—Me temo que me lo vas a decir lo quiera o no.

Charlie se acercó a mí y recostó su largo y alto cuerpo contra la nevera, cruzándose de brazos.

—Podemos aprovechar este fin de semana para mejorar nuestra técnica de besar porque ninguno siente nada por el otro.

Noté cómo mis cejas se fruncían de forma involuntaria, pero relajé el ceño rápidamente para que Charlie no se diese cuenta, porque no quería que supiese en qué estaba pensando. Porque… ¿ninguno siente nada por el otro? ¿Habíamos compartido el mismo beso? Porque lo único que yo tenía claro en este momento era que ese beso, otra cosa no, pero sí que me había hecho sentir algo.

Me eché una cucharada de huevos revueltos en el plato.

—Disculpa… ¿de qué narices estás hablando?

—Piénsalo —dijo, y cuando alcé de nuevo la vista hacia él, me lo encontré todavía con esa estúpida sonrisa dibujada en la cara—. La gente solo se besa cuando de verdad importa, ¿verdad? Nunca podemos practicar, nunca tenemos la oportunidad de entrenar para mejorar; es un sistema que está abocado al fracaso. Pero tú y yo… podemos convertirnos en los olímpicos de los besos, Bay, porque podemos entrenar.

Dejé el cucharón a un lado y tomé mi plato, sin saber si le estaba entendiendo o no. ¿Quería que practicásemos nuestra forma de besar? ¿¿Juntos??

—Tienes que estar de broma —solté, y traté de sonar lo más relajada posible.

—Escúchame. —Se apartó de la nevera y me quitó el plato de las manos con sus dos enormes manazas, y con sus ojos oscuros y brillantes clavados en los míos—. ¿No crees que sería increíble poder probar cosas nuevas y obtener a cambio una opinión sincera sobre tu técnica? Puedes probar a morderme el labio inferior o a lamerme las comisuras de los labios, un movimiento que podría incluso resultar de lo más sexy, por cierto, y a cambio yo te puedo decir «No, eso no es muy agradable» o «Joder, te acabas de pasar el juego».

Parpadeé con fuerza, anonadada, y me quedé mirándolo fijamente. ¿Es que había habido una filtración de gas en el apartamento? Porque estaba diciendo tonterías, y esas tonterías me estaban haciendo sonrojarme y me sentía un tanto mareada. «Lamerme las comisuras de los labios». Carraspeé y traté de sonar lo más segura al responder:

—De ninguna manera.

—No me estás escuchando. Podría probar a atarte la lengua con la mía, y así tú me puedes decir si te parece que esté tratando de devorarte la boca o si te hace cosquillas. —Charlie se estaba emocionando cada vez más con la idea, y se le estaba iluminando la mirada por momentos, como cada vez que se le ocurría un juego nuevo en el trabajo—. Por favor, dime que al menos considerarás la posibilidad de ayudarnos a mejorar el uno al otro, Baybay.

«Probar a atarte la lengua con la mía». Bajé la mirada hacia sus labios.

Carraspeé.

—Ni se te ocurra volver a llamarme así —dije, e intenté con todas mis fuerzas aparentar calma y serenidad cuando, en realidad, me sentía como si me estuviese ahogando, como si esta fuerte y malvada química que compartíamos y que había aparecido de repente estuviese tirando de mí hacia el fondo del mar, tratando de acabar conmigo.

Dejé que mi mirada se deslizase por su rostro; esos ojos oscuros, esas pestañas largas, esa fuerte nariz y esa firme barbilla; pero no logré encontrar al señor Nada en su expresión. Lo único que podía ver cuando esbozaba esa sonrisa ladeada y divertida era al Charlie que sabía cómo preparar una salsa marinara increíble y que hablaba de fútbol americano con mi madre.

Y que besaba como si supiese mis secretos más, MÁS oscuros.

Joder.

Cálmate, Bailey.

Apreté los labios con fuerza y me obligué a ignorar la química que había entre nosotros, y me centré tan solo en sus palabras. «Ayudarnos a mejorar el uno al otro». Estaba claro que a él le parecía una idea increíble, pero es que se había vuelto completamente loco. No me importaba fingir que estábamos saliendo juntos, pero no pensaba permitirle que me usase para aprender a besar mejor a otras chicas.

¿Qué narices le pasaba?

En realidad, ¿qué narices me pasaba a mí y por qué me molestaba tanto?

—Lo siento —se disculpó, aunque sonaba de todo menos arrepentido.

—No pienso usarte como «entrenamiento de besuqueos».

Charlie me miró boquiabierto, como si en serio jamás se le hubiese pasado por la cabeza la posibilidad de que me negase a hacerlo.

—¿Por qué no?

—¿Por qué no? —le pregunté, incrédula—. Porque el objetivo de besarse con alguien es hacerlo con la persona que te gusta. Cuando quiera mejorar mi técnica, lo haré con alguien que de verdad me atraiga, y solo cuando se presente la ocasión, muchas gracias.

Con Zack, por ejemplo.

Sí, con Zack.

Pues claro, con Zack.

—Ay, Gafas —dijo, y parecía ciertamente decepcionado con mi respuesta—. Estás malgastando una oportunidad increíble por esa idealización tuya del amor.

—Esa es tu opinión —respondí, sin comprender por qué narices me sentía yo también un tanto decepcionada.

—Te vas a acabar arrepintiendo, pero lo que tú quieras. —Charlie se irguió, y no parecía que lo que acabábamos de hacer le hubiese afectado en absoluto—. ¿Quieres beicon? —me preguntó.

Vaya… pues sí que se le daba bien cambiar de tema, ¿no? Apreté los labios con fuerza y los froté (sabían a café y pasta de dientes).

—Sí, por favor —respondí.

Capítulo treinta y dos
Charlie

Bailey y yo nos pasamos el día haciendo senderismo mientras su madre y Scott se fueron a esquiar. Scott parecía molesto porque hubiésemos decidido irnos por nuestra cuenta en vez de estar con ellos, pero yo me mantuve firme junto a Bailey, dándole la mano, mientras ella les explicaba que no le apetecía nada aprender a esquiar.

—Mira esto —me dijo, al tiempo que se agachaba junto a un arroyo. Juntó las manos, las sumergió en la corriente y después se llevó el agua fría a los labios—. Estoy bebiendo directamente de la naturaleza como un auténtico hombre de las montañas.

—¿Te das cuenta de que es muy posible que un puma haya cagado en la nieve que después se ha derretido, y de que es esa misma agua fecal la que ahora baja por el arroyo y que tienes entre las manos? —le pregunté, asombrado por su capacidad para no pensar en lo asqueroso que era realmente lo que acababa de hacer.

Bailey se encogió de hombros, y se volvió hacia mí con una sonrisa de oreja a oreja.

—Está fría y deliciosa. Y yo me muero de sed, así que no me importa beber agua fecal.

Sacudí la cabeza, horrorizado e impresionado a partes iguales. Porque aunque Bailey era muy estricta en ciertos aspectos, había otros en los que era la chica más relajada del mundo.

Nunca dejaría de sorprenderme lo bien que se tomaba mis bromas.

Y probablemente de ahí había salido la idea de lo de los besos. Era una idea increíblemente inmadura, porque eso era exactamente lo que un crío de primaria propondría, «Vamos a practicar cómo besar», venga ya… pero es que el beso que nos habíamos dado en la cocina había sido jodidamente adictivo y ahora me sentía como un auténtico drogadicto, ansioso por tomar mi siguiente dosis.

Se suponía que besar a Bailey no debía hacerme sentir así. Se suponía que debía ser divertido, como una especie de concurso para ver quién era el más fuerte de los dos, un tira y afloja satisfactorio y extraño; porque así era nuestra amistad.

Pero aquel beso había sido algo completamente distinto.

Había sido sensual, y dulce, y un poco salvaje, con sus dedos aferrándose a mis hombros y el aroma de su champú impregnándome la nariz. Había sido justo lo opuesto a lo que habría hecho una estirada y, para ser sincero, eso me estaba jugando una malísima pasada, se me estaba yendo la olla por completo.

—Toma. —Le tendí mi botella antes de añadir—: Supongo que mis gérmenes son una mejor alternativa que el agua fecal.

—¿Supones? —Parpadeó de esa forma tan suya, como si pudiese leerme el pensamiento y no estuviese de acuerdo conmigo en absolutamente nada de lo que estaba pensando. Pero después aceptó mi botella y repuso—: A ver, hace tan solo un momento tenías tu boca pegada a la mía, y ahora mi boca ha consumido agua fecal. Así que si bebo de esta botella y luego me besas, será como si tú también hubieses consumido heces de…

—Calla —solté, y negué lentamente con la cabeza mientras ella me daba los mismos argumentos que daría un niño pequeño.

—Vale —respondió, claramente complacida.

Por un segundo no pude hacer otra cosa más que quedarme mirándola fijamente, porque estaba preciosa. Se había puesto unos vaqueros, un jersey de lana marrón grueso, y un pañuelo a modo de diadema en el pelo, y aquel conjunto, en cualquier otra persona, me habría parecido de lo más sencillo y aburrido, pero en Bailey… funcionaba, sobre todo cuando se ponía esas gafas de sol que le hacían parecer una vieja actriz de Hollywood.

Su forma de vestir, como si quisiese decir: «no me importa si esta chaqueta de lana me queda grande porque me sienta de lujo», me traía de cabeza.

Estaba jodidamente preciosa, pero era Bailey de quien estábamos hablando.

A veces, cuando la miraba, no podía evitar pensar justo eso. En un momento solo era Bailey, la chica que arrugaba la nariz cuando se molestaba por algo mientras yo estaba haciendo cualquier otra cosa, como reorganizar las aplicaciones que tenía en la pantalla principal de mi teléfono, y al siguiente era una chica cualquiera con el cabello rizado, las pestañas larguísimas y toda una constelación de pecas surcándole las mejillas que me suplicaban que me detuviese a contarlas una a una.

Era como si estuviese protagonizando la película Ponte en mi lugar pero, en vez de intercambiarse con otra persona, se estuviese intercambiando consigo misma, o algo por el estilo.

Y eso me resultaría un tanto preocupante si su boca sabelotodo no se empeñase en recordarme constantemente que, en el fondo, seguía siendo la misma chica mona que no podía dejar de parpadear del aeropuerto de Fairbanks.

Capítulo treinta y tres
Bailey

Después de pasarnos todo el día haciendo senderismo, me moría por darme una buena ducha cuando volviésemos al apartamento. Íbamos a salir a cenar a un asador elegante, así que me preparé en el baño de la planta de arriba, porque todavía no habían venido a arreglar la ventana de mi habitación. Me tomé mi tiempo, esmerándome en hacerme las ondas en el pelo y un maquillaje espectacular en los ojos. No sé por qué, pero esta noche sentía que debía tener buen aspecto.

Estaba terminándome de hacer la raya del ojo (lo bastante afilada como para asesinar a un hombre, por supuesto), inclinada hacia el espejo y concentradísima en mi trazo, cuando mi madre apareció de repente en el umbral.

—¿Cuándo empezaste a salir con Charlie? —me preguntó en un susurro.

La miré a través del espejo y parecía bastante sorprendida (y con razón) por lo que había visto durante el desayuno. Se me daba fatal mentir y se me olvidó qué se suponía que tenía que responder a eso, qué historia habíamos acordado contar.

—Cuando estábamos de camino aquí, supongo —repuse.

—Ah. —Asintió lentamente, sin apartar la mirada de mí, como si estuviese tratando de atar todos los cabos sueltos—. Así que es algo reciente, entonces.

—Muy reciente —dije.

—Ah. —No sé por qué, pero sentí que aquella era la respuesta correcta. Mamá suspiró, aliviada porque no llevase desde hace meses en una relación secreta y no se lo hubiese contado—. Bueno, me cae muy bien Charlie, pero ve despacio con él, ¿vale?

Asentí.

—Vale —respondí, y traté de sonar lo más convincente posible.

Pero después de que se marchase, ese «ve despacio con él» no paraba de resonar en mi cabeza. Porque, aunque en líneas generales estábamos yendo muy despacio (porque lo nuestro era una enorme mentira), la química que compartíamos iba increíblemente deprisa.

Quizás porque habíamos pasado de ser tan solo casi amigos a dormir en la misma habitación y a besarnos desenfrenadamente durante el desayuno. Era como si alguien me hubiese tirado todo un jarro de agua encima, y probablemente por eso también me ponía tan nerviosa al estar con él.

Sí, tenía que ser por eso.

Solo por eso.

Durante nuestra caminata de esta mañana, cuando estábamos los dos solos, me había sentido muy cómoda con él, por eso, mientras volvía a guardar todo mi maquillaje y me echaba un poco de laca en el pelo para que no se me cayesen las ondas, me recordé que tenía que dejar de ponerme tan nerviosa cuando estaba con él.

Solo estábamos representando un papel. A Charlie no parecía afectarle en absoluto, y mucho menos le estaba dando vueltas al tema sin parar, así que iba a canalizar esa misma energía e iba a dejar de preocuparme por cada maldita chispa que saltase entre nosotros porque solo era un efecto colateral de nuestra impecable actuación.

O algo así.

En cuanto me puse el vestido negro que había traído, bajé las escaleras a la carrera para buscar los zapatos a juego, que todavía no había sacado de la maleta.

—Guau.

Charlie estaba a los pies de la escalera y casi lo atropellé al bajar. Me agarró de los brazos para detenerme y después esbozó una sonrisa de oreja a oreja, recorriéndome de arriba abajo con la mirada.

—Estás impresionante, aunque no lo digo porque me esté colando por ti ni nada de eso —comentó en voz grave, aferrándose suavemente a mi piel—. En serio, Gafas.

No estaba segura de si esto formaba parte de nuestra actuación o no, pero el tono grave de su voz hizo que se me enroscasen los dedos de los pies. Pero, independientemente de lo que hubiese querido decir, deseé que lo hubiese dicho en serio.

Porque un cumplido de parte de Charlie valía lo mismo que tres de cualquier otra persona.

—Cállate, idiota —solté, y alargué la mano hacia su corbata para recolocársela. Estaba increíblemente guapo, de verdad, con esos pantalones de traje negros, la camisa blanca y la corbata negra—. Te diría que tú tampoco estás nada mal de no ser porque sé que hoy mismo has bebido agua fecal.

—Ohh. —Me soltó los brazos y enroscó uno de mis mechones rizados entre sus dedos. Después bajó los ojos hacia mis labios, enarcó las cejas, y me preguntó—: ¿Puedo, novia?

Vaya. Y ahí estaba de nuevo esa actuación impresionante, porque el que me hubiese llamado «su novia» había despertado una sensación cálida y agradable en mi interior, era como un abrazo calentito. Bajé la mirada hacia sus labios y… Aaahhh, es que quiere volver a besarme.

Solo es un juego, disfrútalo y deja de darle tantas vueltas.

Asentí, lo que hizo que Charlie esbozase una sonrisa de oreja a oreja que logró arrugarle las comisuras de los ojos.

—Pues claro, novio.

Deslizó lentamente las manos hacia mis mejillas y bajó sus labios hacia los míos, deteniéndose a tan solo unos milímetros de mi boca.

—¿Cómo quieres que sea? ¿Romántico y dulce, o acalorado y desenfrenado?

—¿Es que puedo pedir lo que quiera como si estuviese pidiendo comida en una ventanilla de autoservicio? —le pregunté, bromeando, porque tenía que hacer algo para contrarrestar el ritmo descontrolado de mi corazón.

—Síp —respondió, y su sonrisa encantadora se ensanchó un poco más—. ¿Qué le gustaría pedir?

Valoré detenidamente mis opciones antes de soltar:

—Vale. Finge que estás loco por mí y que te acabo de confesar que me voy a mudar a Moldavia mañana por la mañana. Este será nuestro primer y último beso, así que asegúrate de hacer que sea memorable.

—¿Por qué a Moldavia? —me preguntó, frunciendo el ceño, confuso.

—¿Y por qué no Moldavia? Tiene playa, ¿no?

—Creo que no. —Su sonrisa no desapareció en ningún momento—. ¿No está pegada a Ucrania?

—¿Ah, sí? —jadeé, porque las mariposas se habían vuelto a despertar y estaban batiendo sus alas frenéticamente en mi estómago al darse cuenta de lo cerca que estábamos, tanto que sus pestañas casi rozaban las mías—. No me acuerdo —respondí en apenas un susurro.

—Sinceramente, yo tampoco tengo ni idea —repuso, antes de acercarse un poco más a mí, en voz grave y rasposa.

—Sobre ese beso —susurré, y me sentí mucho más valiente que nunca bajo su mirada.

Sus manos se aferraron a mis mejillas al mismo tiempo que sus labios bajaban apresurados para encontrarse con los míos. Pero en el buen sentido. Me besó con desesperación, ladeando la cabeza para profundizar todavía más el beso, para que fuese mucho más sensual.

Joder.

Cuando Charlie me besaba, lo hacía sin vacilar. Era como si supiese a la perfección qué quería que hiciera, como por arte de magia, y me lo entregase sin dudar, pero mejorándolo exponencialmente. Un escalofrío me recorrió de la cabeza a los pies cuando me succionó con suavidad el labio inferior, profundizando todavía más el beso, y mis manos se deslizaron involuntariamente hacia su pecho.

Charlie hizo un ruidito, ¿eso era un gruñido?, y dejó de besarme por un momento.

—Me encanta cuando me tocas mientras te beso —jadeó contra mis labios.

—¿Sí? —susurré, antes de bajar las manos por su camisa con lentitud.

—Oh, ya lo creo —dijo. Y la forma en la que me estaba mirando me robó el aliento.

Estampó de nuevo sus labios contra los míos, atrapó mi labio inferior entre los dientes con delicadeza y…

—Por Dios —soltó Scott, al aparecer de repente en el umbral de la cocina—. ¿Es que no podéis cortaros un poco?

Me aparté de Charlie de un salto, pero su mano se deslizó como quien no quiere la cosa sobre la mía, entrelazando nuestros dedos.

—Lo siento —me disculpé, al tiempo que me frotaba los labios, con las mejillas sonrojadas.

—Sí, eso —añadió Charlie.

Lo observé de reojo y sentí cómo una corriente cálida y burbujeante me recorría de la cabeza a los pies. Tenía ganas de reír, de carcajearme como una idiota, mientras su enorme mano se cerraba alrededor de la mía.

Mi madre bajó por las escaleras justo en ese momento, disipando por completo la tensión, al mismo tiempo que Scott le decía lo preciosa que estaba. Fue asqueroso, y me dieron ganas de darle un buen bofetón para borrarle esa sonrisita estúpida de la cara, pero no pude evitar fijarme en que mi madre estaba radiante e increíblemente feliz.

Mierda, mierda, mierda.

La corriente eléctrica que Charlie había despertado con aquel beso desapareció de un plumazo al verlos juntos. Mamá se merecía ser feliz. Yo quería que fuese así de feliz siempre.

Pero no era tan sencillo porque, ¿y si esa felicidad lo cambiaba todo?

Porque mi padre también había parecido feliz cuando había empezado a salir con Alyssa, hacía tan solo unos meses, y después había dejado de llamarme por videollamada todas las semanas y se había empezado a olvidar de responder a mis mensajes.

Siempre se acordaba de dejarle algún comentario gracioso a Alyssa en Instagram pero se había olvidado de hablar con su única hija. Odiaba que fuese así, pero sería mil veces peor si fuese mi madre la que se olvidase de mí.

Porque mi madre era más que una madre para mí; era mi todo.

¿Qué pasaba con «nosotras» si ella y Scott pasaban a ser un «NOSOTROS» mucho más importante?

Nos subimos todos a su coche y nos marchamos al restaurante. Guardé silencio durante todo el camino, mientras ellos hablaban sobre el chef que nos cocinaría esta noche, y entonces Charlie se acercó un poco a mí.

—¿Te puedo dar mi opinión sobre el beso? —me preguntó en un susurro.

—No. —Fruncí el ceño, molesta, porque el estarle dando tantas vueltas al tema de Scott y mi madre me estaba arruinando la diversión, y porque no quería que Charlie se pusiese a criticar mi forma de besar.

Pero entonces… maldita sea, sí que quería que me diese su opinión.

—Vale, ¿qué?

—Tienes que aprender a controlar ese pequeño jadeo que sueltas justo antes de que te besen —comentó en un susurro, y un escalofrío me recorrió la espalda—. Es demasiado sexy, y podrías darle a alguien una idea demasiado equivocada.

—Perdón pero, a) no suelto ningún jadeo, y b) si jadease, ¿de verdad pretendes que me avergüence por ello?

Esbozó una sonrisa de oreja a oreja y me sentí igual que si se hubiese reído con ganas.

—Eh, c) sí, jadeas y d) no, en absoluto. Es un ruidito increíble, vamos, casi me olvidé de a quién estaba besando. Pero un gran sonido sexy conlleva una gran responsabilidad.

«Casi me olvidé de a quién estaba besando». No me gustaba ni un pelo esa frase, aunque así eran las cosas. Solo estábamos actuando, toda esta relación era una enorme farsa pero, por el amor de Dios, a nadie le hacía gracia tener que oír que la persona con la que se había besado casi se había olvidado de a quién estaba besando en un momento dado.

—Vale —solté, cortante.

—Por cierto —siguió diciendo, y alzó la voz hasta un volumen mucho más normal—. He leído que hay un pueblo fantasma minero a tan solo una hora de aquí. Deberíamos ir mañana.

—Aah, claro —dije, dividida entre sentirme decepcionada por lo fácil que le resultaba cambiar de tema y dejar atrás nuestro beso, y un tanto emocionada por saber que me esperaba otro día en el que poder explorar un nuevo lugar a solas con Charlie.

—Esperaba que reconsideraseis lo de venir a esquiar —comentó Scott, y clavó su mirada expectante en la mía a través del espejo retrovisor—. Y que os vinieseis con nosotros mañana.

—Ah. —Lo miré a través del espejo y me sentí una persona horrible. Scott era un tipo decente, y aquí estaba yo, tratando de sabotearle, de romper la relación que tenía con mi madre, y de arruinarle las vacaciones. La culpa hizo que se me revolviese el estómago, porque tan solo estaba intentando caerme bien.

Charlie me observó con las cejas enarcadas, dejándome bien claro con esa mirada que se suponía que debía evitar a toda costa formar cualquier clase de vínculo padre-hija con Scott en estas vacaciones. Respiré hondo por la nariz, tratando de calmar mis nervios.

—Bueno, eh… ¿quizás Charlie y yo podríamos acompañaros y pasar parte de la mañana con vosotros y después irnos a explorar el pueblo fantasma?

Vi de reojo cómo Charlie negaba lentamente con la cabeza, decepcionado, al mismo tiempo que Scott esbozaba una sonrisa de oreja a oreja.

—Me parece bien.

—Eres débil —murmuró Charlie, pero decidí ignorarlo y clavé la mirada en la ventana.

¿Cómo se suponía que iba a poder ser una bruja con este hombre si no paraba de ser amable conmigo?

* * *

La cena fue increíble.

La comida de aquel asador antiguo y a la vez elegante era demasiado (en el buen sentido).

Te servían pan, ensalada, espaguetis y filete con patatas, todo en un mismo plato, era como estar comiendo tres comidas distintas en una sola, y lo devoré todo. Mi padre siempre había sido el carnívoro de nuestra familia, y mi madre y yo, dejando de lado la hamburguesa que nos comíamos de vez en cuando, no solíamos consumir mucha carne que digamos.

De ahí que lamiese hasta las migas del plato.

Mi madre y Scott habían tomado el suficiente vino como para estar más que contentillos y no prestarnos demasiada atención ni a Charlie ni a mí.

Por eso fue tan divertida la cena.

Primero, Charlie y yo nos pusimos a apostar sobre lo que pedirían las mesas de nuestro alrededor. Yo gané la mayoría de las partidas, lo que significaba que, cuando volviésemos al apartamento, Charlie se iba a tener que encargar de lavar todos los platos sucios que había dejado en el fregadero antes de salir. Me parecía un tanto cruel tener que hacerle eso estando de vacaciones, pero una apuesta era una apuesta.

Palabras de Charlie, no mías.

Después de eso, nos propusimos hacer de la comida algo repugnante. En un primer momento esa no había sido nuestra intención, tan solo había ocurrido sin más. Primero le dije a Charlie que tenía que probar mis patatas asadas pero, cuando le puse el tenedor frente a la cara, la patata que había pinchado se cayó en la salsa grumosa de sus costillas. Y, como castigo, tuve que probar esa patata bañada en salsa grumosa, y en cuanto la probé me dio una fuerte arcada y los dos estallamos en carcajadas.

Luego le eché una cucharada de rábano picante en su risotto y le obligué a probarlo, y Charlie se estremeció, asqueado, lo que a su vez nos hizo reír con más ganas. Para cuando Scott pagó la cuenta, me dolía la tripa de tanto reír.

Los cuatro nos dimos un paseo por Breckenridge después de cenar, y me alegré de que Charlie se estuviese dedicando en cuerpo y alma a ser el mejor novio falso del mundo, sobre todo cuando me pasó un brazo por los hombros y me pegó a su cuerpo, porque estaba helada y él era toda una estufa con patas.

—¿Siempre tenéis que estar así de juntitos? —nos preguntó Scott, y fulminó a Charlie con la mirada pero, por primera vez, lo hizo con una sonrisa burlona dibujada en su rostro—. Venga ya…, si la semana pasada solo erais amigos.

Aquel comentario me hizo soltar una sonora carcajada, porque tenía razón.

—Cierto —repuso Charlie al mismo tiempo—, pero una vez abres los ojos por fin, ya no puedes volver a cerrarlos, no después de haberla visto.

—¿De verdad acabas de decir eso? —bromeé—. Eso ha sido muy, eh… ¿intenso…?

—Y una chorrada —dijo Scott.

—Una chorrada increíble —añadió mi madre entre risas.

—Puede ser —repuso Charlie, sin dejar de mirarlos—, pero lo que quiero decir es que, ahora que sé lo que puedo tener con Bay, me resulta imposible verla como solo una amiga.

Podía sentir sus palabras en los huesos, la fuerza de todo lo que implicaban con cada paso que dábamos. El corazón me dio un vuelco cuando el aroma de su colonia me envolvió por completo, y cuando sentí su cálido brazo rodeándome y pegándome a él.

Durante medio segundo, me permití dejarme llevar por la farsa, creer que lo había dicho en serio.

—Oohhhh —soltó mi madre, y aquello me hizo abrir los ojos como platos.

—Vaya —le susurré a Charlie al oído, con sarcasmo, con la esperanza de que no se hubiese dado cuenta de que, por un momento, me había derretido literalmente a sus pies—. Eso ha estado genial.

Pero ¿era extraño que quisiese que lo hubiese dicho en serio? Sabía que todo esto era solo un juego, y el Charlie Sampson de verdad era un enorme grano en el culo, pero en ese momento, en aquel pueblo de montaña, bajo la hermosa luz de la luna, deseé que el Charlie falso fuese el de verdad y que lo hubiese dicho en serio.

Por Dios, por Dios, por Dios.

Tenía que volver al mundo real pero ya.

Tenía que dejar de olvidarme de que todo esto solo era una enorme mentira.

—¿A que sí? —me respondió, pero estaba apretando los labios con fuerza y no había ni rastro de diversión en su mirada cuando se alejó de mí.

Cuando llegamos a la pista de hielo del pueblo, Scott y mi madre decidieron que querían patinar un rato, aunque no fuesen vestidos para ello. Charlie y yo nos quedamos a un lado, observándolos atentamente por unos minutos, y la verdad era que estaban bastante adorables patinando así vestidos, a pesar de lo mayores que eran.

—Creo que lo de fingir ser novios no está funcionando —comenté, mientras observaba a Scott llamar a mi madre con gestos absurdos y ella se carcajeaba con ganas.

—Tan solo tenemos que ir más a saco —respondió Charlie—. Crear más tensión.

—¿De verdad crees que vamos a conseguir algo con eso? —le pregunté, desanimada al ver que dos personas mayores se lo estaban pasando mucho mejor que yo.

—¿Es que prefieres quedarte de brazos cruzados? —me preguntó.

Lo observé de reojo.

—En serio. Ya sabes lo que dicen, sin riesgo no hay recompensa —comentó, y sonaba muy seguro de sí mismo—. El riesgo no es lo bastante alto, a menos que pienses que besarme ya es demasiado arriesgado de por sí, así que, dime, ¿qué te parece si nos arriesgamos un poco más?

Me volví hacia él con la cabeza ladeada.

—¿Qué quieres decir?

—Que podemos quedarnos aquí a verlos patinar, o podemos seguir con nuestro plan y hacerlos sentir incómodos.

¿Es que quería volver a besarme?

—Hagamos eso último —respondí, quizás demasiado rápido, pero lo cierto era que yo me moría por volver a besarle.

En realidad, mientras bajaba la vista lentamente hacia el hoyuelo que tenía en la barbilla, me recordé que no pasaba nada, que besar a Charlie era una idea increíble. Porque siempre saltaban chispas cuando besabas a alguien nuevo por primera vez; eso era completamente normal.

Por lo tanto, era más que lógico que, cuantas más veces besase a Charlie, más se fuese apagando esa corriente eléctrica que se despertaba cada vez que nuestros labios se rozaban; cuanto más le besase, menos chispas habría, y más natural sería.

Esto, pensé mientras le veía bajar sus ojos hacia mis labios, esto sí que era un plan de verdad.

—Esa es mi chica. —Charlie me tomó de la mano y me arrastró hacia un enorme pino. Seguíamos estando en público, pero el árbol nos ocultaba lo suficiente como para darnos algo de privacidad. Me pegó con suavidad al tronco y noté cómo la corteza áspera me raspaba con delicadeza la espalda, y entonces Charlie bajó sus labios lentamente hacia los míos, deteniéndose tan cerca de mi boca que nuestras respiraciones agitadas se entremezclaron.

Se quedó ahí helado durante unos segundos, cerniéndose sobre mis labios, con sus ojos oscuros y ardientes clavados en mi mirada.

Una corriente eléctrica me recorrió todo el cuerpo, poniéndome la piel de gallina mientras aguardaba a su siguiente movimiento.

Dejé caer las manos sobre su pecho, me atreví a atrapar su labio inferior entre los dientes y a deslizarlos después por su piel. Charlie tenía la respiración un tanto agitada cuando pasé la lengua por la comisura de su boca, y después ladeé levemente la cabeza y cerré los ojos, sintiéndome mucho más confiada y valiente que nunca, tanto que estaba incluso mareada.

Charlie se había quedado quieto como una estatua todo este tiempo, dejándome hacer con él lo que quisiese, pero en cuanto me detuve, se acercó a mí, pegándome la espalda por completo al tronco del árbol al mismo tiempo que sus labios se estampaban con fuerza sobre los míos. Y, en aquel momento, las chispas dieron paso a toda una tormenta eléctrica, pasando de una lluvia ligera y suave a toda una tromba de agua, con rayos surcando el firmamento y cortando cada una de las gotas.

Sus manos me rodearon las mejillas, aunque sin hacerme daño, tan solo se aferró a mi rostro como si fuese su salvavidas, y pegó su cuerpo mucho más al mío mientras que sus labios, sus dientes y su lengua me hacían perder la cabeza. Nuestra falsa quedó relegada a un rincón oscuro de mi subconsciente, nos olvidamos de que se suponía que debíamos aprovechar estos besos para mejorar nuestra técnica, y Charlie me besó como si estuviese a punto de mudarme a Moldavia y estos fuesen nuestros últimos segundos juntos.

Me besó como si llevase conteniéndose desde hacía siglos y por fin se hubiese rendido a sus deseos.

Ningún beso en toda la historia de la civilización había sido jamás así de increíble, y no pude evitar aferrarme a su camisa con ambas manos, tratando de devolverle el beso con las mismas ganas.

Un ruido se abrió paso a través de la tormenta, y pude oír a alguien acercándose a nosotros.

Charlie se apartó de mí y me observó atentamente, recorriendo mi rostro con la mirada. No esbozó ninguna sonrisa, ni hizo ninguna broma.

—Nos están mirando —comentó, con voz grave y rasposa.

—¿Qué? —le pregunté, antes de llevarme los dedos a los labios hinchados—. ¿De verdad?

Charlie tragó con fuerza y no pude evitar fijarme en cómo la nuez se deslizaba de arriba abajo por su cuello, antes de asentir.

—Han dejado de patinar y están hablando. Exageradamente.

—¿En serio?

—Oh, ya lo creo —dijo, antes de volverse hacia la pista—. Me parece que hay problemas en el paraíso.

—Eh, eso es genial —murmuré, todavía tenía la cabeza todavía demasiado embotada después de ese beso. Me metí un mechón tras la oreja, nerviosa—. Sí, genial.

Charlie se volvió de nuevo hacia mí, y esbozó lentamente una sonrisa ladeada y engreída.

—Estás increíblemente preciosa justo después de que un beso te haya dejado sin sentido, Mitchell, ¿lo sabías?

Esbocé una sonrisa como respuesta. Estaba acalorada, aunque en realidad hiciese un poco de fresco. Me sentía justo así, como si hubiese perdido el sentido, como si estuviese borracha por sus besos; feliz, contenta, aturdida por su culpa, y no solo por el beso que acabábamos de compartir, sino también por aquel inesperado halago. La forma en la que había dicho que estaba «increíblemente preciosa» me hizo sentir como si me hubiese confesado que era lo más hermoso que había visto jamás.

—No lo sabía —respondí, y me mordí el interior de la mejilla para contener una risita—. Gracias.

Charlie alargó la mano hacia mi rostro y me acarició con delicadeza la mejilla que me había estado mordiendo.

—Mi cosa favorita —murmuró, antes de girarse de nuevo hacia la pista de hielo—. ¡Hace frío, Emily! —gritó—, ¿podemos volver ya a casa para tomarnos un chocolate caliente o es que pensáis pasaros toda la noche patinando?

Capítulo treinta y cuatro
Bailey

Gafas?

Estaba tumbada en el sofá cama, con la mirada clavada en el techo del salón.

—¿Sí?

—Sabes que no pasa nada porque te caiga bien, ¿verdad?

—¿Quién?

—Scott. —Charlie tenía la voz grave y sonaba adormilado cuando añadió—: No pasa nada, porque el que te caiga bien no va a cambiar la relación que tienes con tu padre.

—¿Qué? Charlie. —Me incorporé y me volví hacia él, aunque no pudiese ver más que la silueta de su cuerpo en medio de aquella profunda oscuridad. No quería que dijese esa clase de cosas, porque ya me estaba costando bastante esfuerzo mantenerme firme en mi plan para librarme de Scott—. ¿No se supone que deberías estar ayudándome y animándome a que sabotee su relación?

—Relájate —me pidió, claramente divertido—. Si he venido hasta aquí contigo es para arruinar su pequeña escapada de fin de semana, no se me ha olvidado. Pero ahora, hablando en serio, no es un mal tipo, y no pasa nada si decides cambiar de opinión, no hay nada de malo en ello.

—Bueno, pues no va a pasar. —Negué con la cabeza, tajante, y traté de olvidarme de lo «buen tipo» que era Scott, porque eso daba igual, no estábamos haciendo todo esto porque fuese un mal tipo. Lo que quería era preservar mi normalidad, la vida que había conocido hasta ahora, que mi unidad familiar conformada por solo dos personas no cambiase nunca—. No voy a cambiar de opinión. Me da igual lo buen tipo que sea. No quiero que se mude con nosotras y que empiece a cambiarlo todo.

—Y eso está bien —repuso—. Ahora, sé una buena chica y vuelve a tumbarte.

—Que te den —solté, pero hice justo lo que me había pedido que hiciera. Rodé sobre mí misma hasta tumbarme de lado—. Y dime, ¿cuál es tu historia? ¿Qué pasó con tus padres, Charlie?

De repente me sobrecogieron las ganas que tenía por descubrir algo más sobre mi cómplice.

—Solo sé lo básico, que el novio de tu madre es imbécil y que ahora están esperando un bebé, pero nunca me cuentas nada sobre ellos, solo comentarios sin más aquí y allá, mientras que yo no hago más que quejarme.

—Es que es una historia muy aburrida —repuso, pero por su tono de voz me dio la impresión de que estaba intentando aparentar que aquello le aburría—. Después de divorciarse, mis padres se centraron tan solo en sus propios futuros, sin molestarse en volver la vista atrás en ningún momento. Mi padre se volvió a casar y ahora está esperando otro hijo con su nueva esposa, y mi madre lleva mucho tiempo intentando eso mismo con Clark. Y ahora ya han conseguido lo que tanto querían, van a tener un bebé.

No quería obligarle a que siguiese hablando, porque lo último que quería era recordarle algo que no le hacía feliz, pero me moría de ganas por descubrir más sobre su historia.

—¿Te cae bien la mujer de tu padre?

—Parece bastante agradable, aunque solo voy a visitarlos un par de veces al año, así que ¿cómo narices se supone que voy a saberlo?

—Sí, en serio, ¿qué les pasa a los padres? —Me quité los calcetines sin destaparme y añadí—: No quiero parecer una niñata llorica, pero no comprendo a nuestros padres. Todo el mundo se comporta como si lo que están haciendo fuese de lo más normal, como si todo fuese bien, pero a mí me parece muy raro que a un padre le dé tan igual vivir a varios estados de distancia de su propio hijo.

—Pero ellos tienen sus propias responsabilidades allí, Bailey —comentó, con sorna—. Trabajos, y casas, y clubes de los que ocuparse y que no pueden abandonar.

—Menuda tontería. —Resoplé y me imaginé a mi padre con sus amiguitos del golf—. No les estamos pidiendo que todo su mundo gire a nuestro alrededor o algo así, ¿pero es que no deberían preocuparse por nosotros aunque solo fuese un poco, o querer vernos de vez en cuando? ¿No deberían sentir un pequeño pinchazo en el pecho, justo debajo del esternón, cada vez que se acordasen de que existimos?

—Gafas —me llamó Charlie, con un deje dulce y compasivo—. ¿Es que sientes un pequeño pinchazo en el pecho, justo debajo del esternón, cada vez que piensas en tu padre?

Normalmente no solíamos hablar seriamente de nada, así que quizás fuese porque estábamos agotados, no lo sé, pero no pude evitar seguir hablando. Aunque, esta vez, en vez restarle importancia, decidí ser sincera.

—Siempre —dije. La nostalgia se apoderó de mí al recordar cómo sonaba la risa de mi padre. Se reía como Papá Noel, poseía una risa lenta, profunda y ruidosa, y una parte de mí se preguntaba si sabía siquiera que se reía así.

»Es como si me estuviese dando un ataque de pánico —le expliqué con un nudo en la garganta—, como si me temiese que, si no le veo pronto, voy a acabar olvidándome de su aspecto. O de que él se va a acabar olvidando de mí.

—Cariño —soltó, y me obligué a parpadear con fuerza para contener las lágrimas. Que Charlie me hubiese llamado «cariño» me resultaba extrañamente dulce y reconfortante, y me tocó tanto la fibra sensible que tuve que fingir no haberle oído.

—Para, estoy bien —repuse, ahogada.

Porque esa clase de dulzura, viniendo de él, podría acabar conmigo.

—No pasa nada si no lo estás. ¿Cuándo fue la última vez que hablaste con él?

Sentía el corazón un poco más pesado en el pecho que de costumbre y, de repente, no pude evitar recordar aquello que llevaba tanto tiempo tratando de olvidar.

—Ese es el tema. Nekesa me comentó un día que siempre era yo la que iniciaba el contacto, la que le llamaba o le mandaba un mensaje primero, así que decidí demostrarle que se equivocaba. Decidí esperar a que fuese él quien se pusiese en contacto conmigo.

—Oh, mierda —soltó—. ¿Cuánto tiempo ha pasado desde entonces?

Tragué con fuerza.

—Cuatro meses y tres días.

Charlie se quedó en completo silencio y no pude evitar sentirme increíblemente estúpida. Sabía que él nunca me juzgaría, pero yo sí que me juzgaba. Tenía casi dieciocho años, por el amor de Dios, y era patético que me pusiese así porque mi padre no quisiese saber nada de mí, como si fuese una niña pequeña a la que su papi no le hace caso.

Cerré los ojos, tratando de contener todo lo que sentía, pero entonces Charlie apareció a mi lado. El sofá cama se hundió bajo su peso y, antes de que me diese cuenta de lo que estaba pasando, sus brazos me rodearon con fuerza y Charlie me abrazó de esa forma que era solo suya y logró sacarme una carcajada por la sorpresa. Después me pasó una pierna por encima y pegó su cuerpo al mío, hasta quedarnos haciendo la cucharita sobre el sofá.

—Como si fuese a poder quedarme dormido sabiendo que estás dándole vueltas a toda esta mierda —murmuró.

—Charlie —me reí—. Anda, duérmete, estoy bien.

—Nop —repuso, antes de apretujarme con más fuerza—. No estarás bien hasta que hayas hecho la cucharita con Charlie durante al menos diez minutos, créeme.

Aquello me hizo reír.

—Mira que eres idiota.

—Tu pelo huele a agujas de pino —comentó, inspirando profundamente con el rostro pegado a mi cabello—. Y a desesperanza.

—¿Sabes a qué huele la desesperanza?

—Pues claro que sí.

Después nos quedamos callados, pero no fue un silencio incómodo.

Me quedé ahí tumbada, triste y relajada entre sus brazos, y no tuve ganas ni de hablar, ni de moverme, ni de hacer nada que pudiese eclipsar este momento. El corazón me latía acelerado porque Charlie me estaba abrazando, y al parecer así era cómo respondía mi cuerpo a su contacto últimamente, pero mejor que la corriente eléctrica que me recorría siempre que me tocaba, era la forma en la que me sentía protegida, por lo preocupado que estaba por mí, envolviéndome en su calor.

Por un momento pensé que incluso se había quedado dormido así, abrazándome, pero entonces Charlie rompió de nuevo el silencio.

—Siento mucho que tu padre sea un imbécil egoísta.

—No lo es —respondí, y cerré los ojos lentamente, agotada de repente—. Solo está demasiado ocupado.

—Te mereces algo mejor que eso —repuso, y sonaba ofendido.

—Y tú también —comenté, y lo decía en serio. Rodé hasta quedar frente a él, porque quería verle la cara, y por un momento deseé no haberlo hecho, porque la máscara sabelotodo que siempre llevaba para protegerse del mundo había desaparecido. Me estaba mirando con dulzura, parecía incluso vulnerable, y una sensación cálida me recorrió de la cabeza a los pies—. No eres ni de lejos el imbécil que finges ser.

Me fijé en cómo la nuez se deslizaba por su cuello al tragar con fuerza.

—Créeme —repuso, en voz grave—, lo soy.

—Charlie —suspiré, antes de esbozar una sonrisa, sin apartar la mirada de su rostro. Esos ojos oscuros, esas cejas rasgadas, esa nariz prominente… me encantaba su cara. Bueno, me gustaba su cara. Tenía el corazón en la garganta antes de permitir que mi mirada vagase por su cuerpo, fijándose en todos los pequeños detalles que lo hacían ser él. No me sentía lo bastante valiente como para volver a posar mis ojos en los suyos, pero tampoco pude evitarlo.

Él ya me estaba mirando, su mirada intensa clavada en mi rostro, como si hubiese estado esperando desde hacía mucho tiempo a que me fijase en él. Contuve el aliento cuando esos ojos tan oscuros como el firmamento nocturno bajaron hacia mis labios, y entonces acercó su rostro lentamente al mío.

Mareada, observé cada uno de sus movimientos, porque sabía, tan solo sabía, que en algún momento habíamos dejado de fingir.

Y no tenía sentido, pero es que tampoco quería que lo tuviera.

Eran los labios de Charlie los que se estaban acercando poco a poco a los míos. Era mi boca la que se estaba abriendo a la espera de encontrarse con la suya en medio de la densa oscuridad que reinaba en aquel salón. Fueron mis manos temblorosas las que se deslizaron hacia sus hombros al notar sus enormes y cálidas manos rodeándome la cintura, y fue mi respiración la que se entrecortó cuando por fin sus labios se estrellaron contra los míos.

Mi cerebro cortocircuitó mientras me besaba, recordando todos los momentos que había compartido con el Charlie de Colorado, todos esos instantes que me habían hecho sentir algo por él. La manera en la que me había sonreído mientras cruzábamos todas esas gasolineras en las que habíamos parado de camino hasta aquí. Lo vulnerable que se había mostrado al tener que enfrentarse a lo que quiera que le produjese tanta ansiedad en aquel baño y en este mismo salón.

La forma en la que había preguntado con calma: «¿Eso es un ganso?», mientras Scott enarbolaba mi bota para espantar al animal.

Y la manera en la que me había abrazado al darse cuenta de que estaba triste… Dios…

Sus labios se apartaron de los míos durante un breve segundo, alejándose tan solo un poco.

—Bay —suspiró.

Pero no pronunció mi nombre como solía hacerlo. Su voz resonaba grave y profunda, y había dicho mi nombre como si fuese una maldición o una alabanza, algo que hubiese logrado hacerle estremecer, para bien o para mal.

Y entonces ladeó la cabeza y se aferró a mi cintura con tanta fuerza que pude sentir el calor que emanaba de su piel incluso a través de mis pantalones de franela, y después volvió a besarme, incluso con más pasión y desesperación que antes. Sentí como si el corazón se me fuese a salir del pecho mientras me besaba, deleitándome en su sabor, logrando que se me encogiesen los dedos de los pies bajo la manta.

Me aferré a sus hombros con todas mis fuerzas, porque necesitaba reducir el espacio que nos separaba, lo que hizo que Charlie se apartase de nuevo, rompiendo el beso. Esta vez no dijo nada, tan solo se quedó mirándome fijamente, y yo tampoco quería romper aquel silencio. Su mirada era dulce, interrogante y ardiente, todo a la vez.

Sus labios descendieron de nuevo hacia los míos pero, antes de que pudiesen rozarse siquiera, Charlie alzó la cabeza como un resorte.

—¿Has oído eso?

—¿El qué? —No había oído nada, pero también estaba demasiado desorientada, como si estuviese recobrando poco a poco la consciencia después de llevar un año en coma, así que lo más probable es que no hubiese oído ni el traqueteo de un tren de mercancías yendo directo hacia mí.

Nuestras miradas se encontraron de nuevo y, por un momento, deseé poder leerle el pensamiento para descubrir qué se le estaba pasando por la cabeza.

—¡Mierda! —Charlie se bajó del sofá cama de un salto y se cayó al suelo, para después arrastrarse hacia su cama improvisada y taparse con la manta.

Y entonces los oí.

Pasos, bajando por las escaleras.

Me quedé ahí tumbada, con los ojos cerrados y fingiendo estar profundamente dormida, mientras Scott bajaba por las escaleras. Escuché cómo entraba en la cocina, abría un armario y después abría el grifo. Estuvo allí, revolviéndolo todo, lo que me pareció una eternidad.

¡Date prisa, joder!

Mientras tanto, mi cerebro no podía dejar de canturrear: ¿Qué narices acaba de pasar, QUÉ NARICES ACABA DE PASAR EN EL MALDITO SOFÁ CAMA?

Scott salió de la cocina y el corazón me latió todavía más acelerado cuando le oí subir las escaleras y cerrar la puerta de su dormitorio.

Contuve el aliento y aguardé.

¿Charlie iba a volver a subirse al sofá?

—Joder, eso sí que ha estado cerca —dijo Charlie desde el suelo, al otro lado del salón—. Se habría puesto hecho una furia si hubiese bajado tan solo un minuto antes.

—Sí —respondí, porque no sabía qué se suponía que debía decir. Charlie sonaba… tranquilo, como siempre, y eso estaba bien, porque lo último que quería en ese momento era que se pusiese como loco por lo que acababa de ocurrir.

Sin embargo, ¿de verdad me parecía bien que estuviese tan tranquilo después de lo que acabábamos de hacer?

No, imposible, porque yo tenía los nervios a flor de piel.

—Voy a encender la tele —comentó, y pude oír el susurro de sus sábanas cuando se estiró para buscar el mando—. Si te parece bien.

—Eh. Sí —dije, al tiempo que me arropaba hasta la barbilla. ¿De verdad no va a decir nada? Eso era raro, ¿verdad? Era extraño que se estuviese comportando como si no hubiese ocurrido nada, ¿no?

Pero, claro, yo tampoco pensaba sacar el tema. Ni loca.

No, prefería quedarme allí tumbada, dándole vueltas a todo una y otra vez. ¿En serio no había sentido nada con aquel beso, o es que se estaba comportando así porque no le había gustado? ¿Es que se arrepentía de haberlo hecho? ¿Creía que solo había sido un entrenamiento más?

Giré hasta quedar tumbada de espaldas a donde estaba Charlie, y apreté los dientes con fuerza para contener un suspiro.

Porque sabía, sin lugar a duda, que esa noche no iba a ser capaz de pegar ojo, que me iba a pasar hasta que amaneciese dándole vueltas sin parar a lo que acababa de ocurrir.

Capítulo treinta y cinco
Charlie

Siempre me había considerado un capullo inteligente.

Era capaz de bordar un examen de cálculo (cuando me daba la gana) y acertar todas las respuestas del Jeopardy!, pero lo que estaba claro era que no siempre se me daba especialmente bien tomar decisiones maduras.

Por ejemplo: Bailey Mitchell.

Me quedé mirando fijamente la televisión, pero no le estaba prestando atención al episodio de Seinfeld que estaban echando porque mi subconsciente no dejaba de gritar. ¿PERO QUÉ COJONES TE PASA?

Y lo estaba gritando tan alto que no podía escuchar nada más.

¿Qué cojones me pasa?

El besar a Bailey con el pretexto de fingir que estábamos saliendo juntos no tenía nada de malo. De hecho, era hasta divertido que fuésemos capaces de sacarle algo bueno a nuestro plan para sabotear a Scott. Eso, amigos míos, es lo que se conocía como un buen extra.

¿Pero besarla tan solo porque la había mirado a los ojos y me habían entrado ganas de hacerlo?

Eso era una idiotez de manual.

Porque de ahí no podía salir nada bueno. Estaba bastante seguro de que, en este mismo instante, Bailey estaba tumbada en el sofá cama, dándole vueltas sin parar a lo que acabábamos de hacer. Y después se acojonaría, las cosas se volverían incómodas entre nosotros y todo cambiaría para siempre.

Era absurdo que me hubiese pasado todo este tiempo diciendo que solo era «una compañera de trabajo», y no una amiga, tan solo para asegurarme de que los dos comprendíamos dónde estaba el límite, y que ahora hubiese sido lo bastante estúpido como para tratar de absorber su tristeza por ósmosis porque odiaba oírla así de triste.

Pero su cara; Dios, su cara había sido la gota que había colmado el vaso.

Me había mirado a través de esos ojos anegados en lágrimas y en ese momento había visto a alguien a quien me moría de ganas por besar para alejar toda esa tristeza de su mirada, a la amiga divertida a la que tenía que convencer de su valía, y a una chica preciosa cuyos labios me llamaban como una sirena a un marinero, llenos de promesas de suspiros profundos y satisfechos.

Si a eso se le unía el doloroso golpe emocional que había sentido al conectar con cada maldita palabra que había usado para describir lo que sentía, ¿qué otra cosa podía hacer? Tenía que besarla.

Gracias a Dios había aparecido Scott, bajando por las escaleras como un oso patoso dando tumbos por un campamento, porque no sé qué habría ocurrido si no nos hubiesen interrumpido. No sabía qué habría hecho Bailey, pero estaba seguro de que para ese momento yo ya había perdido por completo el contacto con la parte inteligente de mi cerebro. La parte imbécil se había hecho con el control de mi cuerpo, y lo único que había querido era seguir, ahogarme en los suspiros y en el sabor de Bailey Mitchell.

¿Pero qué cojones me pasaba?

No tenía elección. Tenía que arreglar esto.

Capítulo treinta y seis
Bailey

Estás segura de que no quieres probar? —me preguntó Scott.

Scott y mi madre nos observaban sonrientes con su equipo de esquí puesto, y me tuve que recordar de que a mi madre le brillaba la mirada y se la veía mucho más feliz que nunca porque estaba claro que necesitaba estas pequeñas vacaciones para desconectar, y no porque estuviese pasando tanto tiempo de calidad con Scott.

—No, gracias —respondí, antes de señalar la cafetería de la estación que había junto al telecabina. Charlie y yo nos habíamos venido con ellos en vez de irnos por nuestra cuenta, y habíamos abortado los planes de irnos a investigar un pueblo fantasma para hacer un poco más feliz a mi madre, así que habíamos acabado desayunando todos juntos en el Blue Moose, y después mi madre y Scott se habían puesto su equipo de esquí y se habían preparado para pasar la mañana en las pistas—. Pretendo pasarme todo el día leyendo, con una buena taza de chocolate caliente en las manos, y solo dejaré de leer para saludaros cuando paséis a toda velocidad por la pista de ahí afuera.

—¿Y tú Charlie? —Scott enarcó las cejas—. Puedes venirte a esquiar con nosotros si quieres, estás más que invitado.

Agh… sí que era un buen tipo, si hasta le estaba preguntando a Charlie si quería acompañarlos cuando este llevaba desde que se habían conocido comportándose como un auténtico grano en el culo.

—Gracias por la oferta —repuso Charlie, al mismo tiempo que sus dedos se cerraban alrededor de los míos—. Pero me temo que alguien va a tener que quedarse a vigilar a esta de aquí, sino Dios sabe en qué líos podría meterse.

Scott y mi madre se marcharon entonces hacia las pistas y nosotros regresamos al interior de la cafetería. Tenía un nudo enorme en la boca del estómago, preocupada porque las cosas se volviesen incómodas entre nosotros después de lo que había ocurrido anoche en el sofá cama. Todavía no tenía ni idea de qué era exactamente lo que sentía por él, pero prefería tratar de descubrirlo yo sola, para asegurarme de que nuestra amistad seguía intacta.

Dios, por favor, que las cosas siguiesen como siempre.

A Charlie le empezó a sonar el teléfono cuando llegamos al mostrador.

—Es mi madre —dijo cuando bajó la mirada hacia la pantalla iluminada—. ¿Te importaría pedir por mí? Tengo que contestar.

—No hay problema —respondí, y traté de mantener la expresión lo más neutra e impasible posible.

—¿Qué te pongo? —me preguntó el barista con una gorra de la estación de esquí.

Le dije nuestro pedido y después me deslicé hasta el otro lado del mostrador, pero no podía dejar de volverme a mirar a Charlie de vez en cuando, que se había alejado hasta quedar frente a las ventanas que había a la entrada de la cafetería.

¿De verdad era su madre la que le había llamado, o era su exnovia, la misma que no podía dejarle en paz?

¿Y por qué la idea de que fuese su exnovia con la que estuviese hablando hacía que se me revolviese el estómago? Eso debería darme absolutamente igual.

Saqué mi teléfono móvil para tratar de distraerme y comprobar si tenía algún mensaje pendiente por leer, Zack todavía no me había escrito, y después lo volví a guardar en mi bolso.

Unos minutos más tarde, observé cómo Charlie se volvía a guardar el teléfono en el bolsillo y se acercaba a mí.

—Lo siento. Al parecer acaba de caer en la cuenta de que no sabía quién era mi amiga Bailey, así que estaba como loca porque no sabía si estaba a salvo o no.

—¿Y ahora ya se ha quedado más tranquila? —le pregunté, al acordarme de cómo se ponía cuando hablaba de su familia.

—Ah, sí —comentó, al tiempo que el mismo barista de antes dejaba nuestras bebidas sobre el mostrador, para que Charlie las tomase después—. Le he dicho que eres una estirada que siempre sigue las normas, así que ahora está encantadísima.

Puse los ojos en blanco y me giré para darle la espalda, antes de encaminarme hacia el enorme sofá que había junto a la chimenea.

—¿Has dicho en serio eso de que querías pasarte todo el día leyendo? —me preguntó, mientras dejaba su taza sobre la mesita que había frente al sofá, antes de quitarse el abrigo.

—A mí me parece un plan genial, pero si prefieres hacer otra cosa… —Me encogí de hombros y no llegué a terminar la frase, al tiempo que colocaba mi taza junto a la suya y me dejaba caer sobre el sofá.

Charlie me observó con los ojos entornados.

—¿Qué te pasa hoy? ¿Desde cuándo me preguntas qué es lo que quiero hacer yo?

Volví a encogerme de hombros.

—Solo estoy tratando de dar un poco mi brazo a torcer porque es nuestro último día aquí.

—Estás nerviosa por lo del beso de anoche —soltó, y esbozó una sonrisa socarrona, como si aquello le resultase de lo más divertido.

—No, no lo estoy —repuse, porque no sabía qué otra cosa decir. Me parecía bien que él no le hubiese dado importancia pero, de nuevo, ¿es que no había sentido nada?

—Oh, sí, ya lo creo que lo estás, no me mientas, Gafas, vamos. —Subió los pies a la mesita y añadió—: Admítelo.

—Vale. —Me subí un poco más las gafas y me volví hasta quedar frente a él—. Sí que me siento un tanto… confusa.

—Bueno —soltó, despreocupado—. Son cosas que pasan.

Sonaba tan tranquilo, tan impasible, que me pregunté si me lo habría imaginado, si todo estaba en mi cabeza.

—¿En serio? ¿«Son cosas que pasan»? ¿Eso es lo que sacas de todo esto?

Su sonrisa socarrona desapareció de un plumazo y tragó con fuerza, y parecía… no sé. ¿Incómodo, quizás? ¿Nervioso?, cuando tomó su taza de café.

—Por Dios, ¿es que siempre tienes que analizarlo todo? —me preguntó, sin dignarse a mirarme si quiera.

—No —repuse, desesperada porque me dijese lo que sentía de verdad—. Lo de que «son cosas que pasan» ya me lo deja bastante claro. Ese «son cosas que pasan» es una respuesta brillante.

Aquel comentario le hizo volverse hacia mí, pero no sabía en qué podía estar pensando, porque una expresión inescrutable se había apoderado de su rostro, y tan solo lo vi apretar los dientes con fuerza.

—¿Qué? —solté, cortante, porque lo que estaba claro era que esa respuesta sí que no iba a servir para nada, y mucho menos para que volviésemos a la normalidad. Traté de imitar una de sus pequeñas sonrisas sarcásticas para intentar disipar la tensión que se había creado entre nosotros—. Deja de mirarme así, rarito.

—Lo siento. —Su mirada oscura me recorrió el rostro y, por un breve segundo, esbozó una sonrisilla satisfecha, antes de llevarse su café a los labios—. Ahora, empieza a leerme ese libro.

—¿Qué?

Le dio otro trago a su café, con las comisuras de los ojos arrugadas con diversión, antes de que se inclinase de nuevo hacia la mesilla para dejar su taza.

—Yo no me he traído ningún libro, así que vas a tener que leerme ese en voz alta.

—¿Por qué iba a hacer algo así?

—¿Y por qué no? —Bajó la mirada hacia mi libro—. ¿Es que te da vergüenza lo que estás leyendo?

—No. —Estaba volviendo a leer Evitando al Duque por vigésima vez en mi vida—. Pero no sé si te va a gustar.

—¿Es ficción histórica?

—Es romántica histórica —aclaré.

—¿Subidita de tono?

—No, para nada.

—Pues entonces lee en voz alta.

Puse los ojos en blanco.

—Pero solo si tú lees los diálogos del duque —dije.

—¿Es un tipo guay?

—Oh, sí.

—¿Está bueno?

—Buenísimo.

—Genial —repuso, encogiéndose de hombros—. Entonces me apunto.

—Calla. —No me lo podía creer—. ¿En serio?

—Solo lo voy a hacer porque te he visto en la cara que estabas segurísima de que te iba a decir que no. Y no puedo permitir que lleves razón, ¿no te parece?

Se deslizó sobre el sofá hasta pegarse a mi cuerpo para que los dos pudiésemos leer cómodamente. Abrí el libro y le resumí qué era lo que había pasado en la historia hasta ese momento y dónde lo había dejado, y después me puse a leer.

—«Sonrió» —leí en voz alta—. «Y, cuando sus miradas se encontraron, tenía las mejillas sonrosadas, pero seguro que solo era porque en aquella habitación hacia demasiado calor».

Alcé la mirada hacia él y me encontré con sus ojos oscuros refulgiendo con ese brillo travieso que cobraban de vez en cuando. Charlie carraspeó para aclararse la garganta y se puso a leer los diálogos del duque con ese acento británico que me recordaba al deshollinador de Mary Poppins.

—«Miss Brenner, ¿le gustaría acompañarme a dar un paseo por los jardines?».

Todo empezó con unas risitas pero, después de que leyese una página más con ese acento, los dos comenzamos a reírnos a carcajadas. Charlie transformó aquel momento tranquilo de lectura en uno ruidoso, divertidísimo y nada relajado. En un primer momento pensé que se acabaría cansando rápido de esto, que solo era uno más de sus jueguecitos, pero de repente me di cuenta de que en algún momento se había sumergido por completo en la lectura.

Nos pasamos un par de horas así, sentados en aquel sofá frente a la chimenea, leyendo y riéndonos por cualquier cosa. Y, cuando Charlie se levantó para rellenar nuestras tazas de café, me di cuenta de que quizás, sin apenas darse cuenta, me acababa de dar mi cita perfecta.

Bueno, esto no era una cita, y todavía era temprano, pero si hubiésemos sido los protagonistas de un libro y yo hubiese leído sobre esta pequeña escena romántica, estaba segura de que ahora mismo estaría creando todo un tablero de Pinterest dedicado tan solo a este momento, porque era de esas escenas que, cuando las leía, me hacían ponerme a gritar y a dar patadas al aire emocionada por los protagonistas.

¡Están leyendo juntos en una cafetería!

Le vi echarle un poco de nata a su café americano y me pregunté si el señor Nada habría desaparecido para siempre. Porque ahora tan solo podía ver a mi amigo Charlie. Me seguía sintiendo igual de confusa que antes, porque ese chico que tenía enfrente no se parecía en absoluto al imbécil que una vez creí que era.

Es extraño cómo las cosas pueden cambiar tanto en tan poco tiempo.

Tal vez lo mejor sería que dejase de darle vueltas a todo lo que tenía que ver con él, que dejase de poner normas o de juzgarle, o de juzgarme a mí, o de juzgar lo nuestro. Porque si no hubiese aceptado ese «son cosas que pasan» sobre nuestro beso de anoche, jamás habríamos compartido esta mañana perfecta.

Así que sí, eran cosas que pasaban.

Entonces Charlie se volvió hacia mí y frunció el ceño, como si quisiese decirme con su expresión: «¿a qué narices viene esa cara?», mientras regresaba a la mesa con nuestras tazas de café en la mano, y no me molesté en contener la sonrisa que pugnaba por dibujarse en mi rostro.

Porque ahora tenía un nuevo lema. Una nueva manera de pensar.

Hasta que cruzásemos la frontera y cambiásemos de estado, hasta que dejásemos Colorado atrás, no iba a pensar demasiado en nada. No iba a darle vueltas a todo lo que tenía que ver con Charlie, o con mis padres, o con Zack… o con lo que fuese. Todo lo que hiciese, todo lo que dijese a partir de ahora y hasta que volviésemos a casa… sería porque eran cosas que pasaban.

Y ya está.

Son cosas que pasan en Colorado.

Fin de la historia.

Un rato después, salimos de la cafetería y nos pusimos a pasear por el pueblo pero, cuando todo empezó a llenarse de turistas, optamos por irnos a hacer un poco de senderismo por la montaña. Me alegré de que Charlie hubiese sugerido que diésemos un paseo por el sendero que se deslizaba por detrás de nuestro apartamento sin parar antes allí porque, en ese momento, la idea de quedarme a solas con él en casa me parecía una idea terrible.

No porque creyese que fuese a pasar algo entre nosotros, al fin y al cabo llevábamos todo el día comportándonos como el Charlie y la Bailey de siempre, sino porque estaba segura de que esta actitud relajada de «son cosas que pasan» no sobreviviría a mis dudas una vez que nos quedásemos a solas.

El sendero era precioso, rodeado por pinos altos, arroyos borboteantes y ardillas adorables; y caminar por aquel terreno escarpado me resultó tan divertido como el día anterior. Sin embargo, cuando emprendimos el camino de vuelta al apartamento, me dolían muchísimo las piernas.

—¿Podemos sentarnos un rato? —le pregunté, al tiempo que señalaba un claro con un tronco caído que me estaba pidiendo a gritos que me sentase encima—. Necesito un descanso.

—¿Es que quieres que un oso te devore viva? —me preguntó, con su mirada burlona oculta tras las gafas de sol.

—Quiero sentarme un rato, Charlie —me quejé—. Estoy cansada. Así que si un oso quiere atacarme, que así sea.

—No. —Charlie dejó de caminar, se acercó a mí y me observó con la cabeza ladeada—. Casi hemos llegado al apartamento, en el cual podrás dejarte caer sobre el sofá y no levantarte jamás si no quieres.

—No hables con tanta formalidad. «En el cual»… —comenté sarcásticamente, poniendo los ojos en blanco—. ¿Y cómo es posible que tú no estés cansado?

Aquel comentario le hizo sonreír.

—Porque estoy increíblemente en forma, Gafas.

—Oh, ahórratelo.

—¿Quieres que te lleve a caballito? —me preguntó, divertidísimo—. Puedo bajar esta montaña contigo subida a mi espalda como si fueses una niñita pequeña adormilada que necesita echarse una siesta urgentemente, si es que no puedes seguir bajando por tu propio pie.

—Debería decirte que sí tan solo para castigarte —repuse, antes de volverme de nuevo hacia mi tronco caído y señalarlo—. Pero, ahora mismo, ese tronco me está llamando a gritos.

—No sería ningún castigo. Sería mi entrenamiento del día. —Se dio la vuelta y se acuclilló frente a mí—. Sube.

De normal mi cerebro se habría puesto a hacer volteretas y a darle vueltas a todo a la vez, preocupado. ¿Y si peso demasiado? ¿Y si cree que no estoy en forma? ¿Es posible que mi cuerpo entre en combustión espontánea si me pego al cuerpo de Charlie? Pero, en cambio, tan solo pensé: «Son cosas que pasan».

Te cansas, tu amigo está en plena forma, así que se ofrece a bajarte a caballito de la montaña… son cosas que pasan.

Me subí a su espalda de un salto y le rodeé con los brazos y las piernas.

—Esa es mi chica. —Soltó una sonora carcajada y siguió caminando conmigo encima. Ahora iba mucho más rápido que antes, lo que significaba que antes había ido más lento por mí, pero no pensaba pararme a darle vueltas a eso porque son cosas que pasan.

Además, ¿era raro que me encantase la forma en la que me estaba agarrando de las piernas?

Sí, probablemente lo era, pero son cosas que pasan.

—Gracias —le dije, pegando la nariz a su cuello y dándome cuenta de que olía a jabón—, por salvarme. Estaba segura de que iba a morir de agotamiento.

—Seguro que sí —comentó con sarcasmo, pero entonces ladeó la cabeza—. Shhh.

No había dicho nada, así que no tenía ni idea de por qué me estaba mandando callar.

—Mierda. ¿Has oído eso? —susurró.

—¿El qué? —dije.

—Shh… escucha.

Dejó de caminar de inmediato, y entonces oímos el maullido de un gato.

Alcé la mirada hacia las copas de los árboles que teníamos enfrente, sin decir ni una sola palabra, al mismo tiempo que Charlie alzaba la mirada hacia la copa del árbol que teníamos encima.

—Oh, no, chiquitín —soltó.

Seguí su mirada hacia la copa del árbol y, mierda… había un gatito gris pequeñísimo en una rama demasiado alta.

Estaba muy, muy alto.

—Oh, no —dije, mientras aquella pequeña bolita de pelo no dejaba de maullar. Me bajé de la espalda de Charlie de un salto—. ¿Cómo se supone que va a poder bajar de ahí?

No sé qué era lo que esperaba que hiciese Charlie en ese momento pero, sin mediar palabra, se puso a trepar por el tronco del árbol. Por suerte, era un viejo árbol, con el tronco lleno de nudos, pero el gatito estaba demasiado alto, y estaba claro que a Charlie se le había ido por completo la olla.

—Charlie —lo llamé, nerviosa—. No puedes pretender trepar hasta ahí.

—Pues claro que sí —arrulló, usando el mismo tono de voz que se usaba para hablar con los bebés, como si no quisiese asustar al gatito—. Solo está un poquito alto.

Entrecerré los ojos para protegerme de los rayos del sol y lo observé mientras él seguía trepando por el tronco del árbol, subiendo cada vez más alto.

—Ya voy, amiguito, espérame, ¿vale? —le dijo al gatito, sin dejar de trepar—. Voy a ayudarte a bajar, y después te envolveré en una manta calentita y te daré algo de comer, ¿te parece?

El gatito siguió maullando sin parar, mientras yo escuchaba incrédula cómo Charlie le hablaba con dulzura, tratando de tranquilizarlo. Hubo algo en su tono de voz grave que despertó una sensación cálida en mi interior, que logró calmarme, incluso aunque estuviese trepando como un completo idiota hasta lo alto de un enorme pino.

—Lo sé, colega —le dijo, y me derretí al verle tan centrado en que el gatito saliese de esta ileso—. Sí que da miedo la caída desde aquí arriba, ¿verdad? Pero ya voy a por ti, no te preocupes.

Se me subió el corazón a la garganta mientras lo veía trepar cada vez más alto.

—Ten cuidado, Charlie.

—Lo tengo —respondió, con el mismo tono tranquilizador que estaba usando para calmar al gatito—. Ya casi he llegado.

¿Cómo había podido pensar en algún momento que era un imbécil? Charlie Sampson tenía el corazón más blando y dulce de este mundo, aunque estuviese rodeado por una coraza punzante de cinismo, y me sentí extrañamente orgullosa al verle acercarse poco a poco al gatito.

Porque ¿cuánta gente estaría dispuesta a ponerse a trepar un árbol altísimo si se viesen en esta misma situación?

Llegó a la rama que estaba justo debajo del gatito y empezó a hablarle de nuevo, explicándole lo que iba a hacer.

—Ahora voy a alargar la mano hacia ti para bajarte de ahí, y necesito que no te asustes, ¿vale? Puedes arañarme si quieres pero, por favor, no saltes, no quiero que te hagas daño.

Me acerqué un poco más al árbol, hasta quedar justo debajo de él, atacada por lo alto que estaba. Quizás si caía encima de mí, en vez de directamente sobre el suelo, la caída no lo mataría.

Charlie alargó la mano hacia el gatito y, gracias a Dios, lo atrapó a la primera.

Y, en vez de tratar de zafarse de su agarre, aquella pequeña bolita de pelo gris escondió su carita en el cuello del abrigo de Charlie mientras este lo acariciaba con dulzura.

—Bien hecho, colega. Eres un buen chico, te has quedado ahí sentadito como te he pedido y me has esperado tranquilito. —Charlie tenía los labios pegados a las orejas del gatito cuando añadió—: Eres un gatito muy, muy bueno.

Lo observé atentamente, ahí sentado en la rama de un enorme pino, abrazado al gatito, acariciándolo y tranquilizándolo con dulzura, y no pude seguir negándolo más.

Me gustaba mucho Charlie Sampson.

Maldita sea.

Capítulo treinta y siete
Bailey

El viaje de vuelta fue exactamente igual que el de ida: divertido y relajado, con la ventaja añadida de que el nuevo y adorable gatito de Charlie, Bolita, también nos acompañaba en esta ocasión. Me había ganado el derecho de ponerle aquel nombre al ganar el juego de adivinar «qué va a pedir la gente para desayunar» antes de que saliésemos a la carretera. Charlie quería hablar con su madre en persona antes de llevarse el gato a casa, por lo que mi madre había sugerido que nos lo quedásemos en nuestro piso durante unos días, hasta que Charlie tuviese permiso para llevárselo. Era vomitivo lo protector que se ponía Charlie con el gato, y esa faceta dulce suya me estaba volviendo loca.

Después de que nos llevásemos al gatito de vuelta al apartamento, Scott había salido corriendo al mercado y había vuelto con un arenero desechable, comida y un juguete para él, y los tres (Scott, mi madre y Charlie) se habían pasado toda la tarde dándole mimos a la pequeña bolita de pelo.

Ese maldito gato lo había estropeado todo.

Porque ahora, además de que me distrajese emocionalmente la forma en la que Charlie se había encariñado con ese gato y se volviese un idiota adorable con todo lo que tenía que ver con él, ya no podía seguir negando lo evidente al verlos a todos volcarse a darle mimos al gatito.

Scott era un buen tipo.

Era amable y considerado. Si incluso le había dado a Charlie una oportunidad a pesar de que este no había hecho otra cosa más que tratar de incordiarle.

Así que, ¿cómo iba a poder seguir tratando de arruinarle las cosas? ¿Sobre todo cuando estaba claro que a mi madre le gustaba de verdad?

Me estaba empezando a estresar por ello, pero cuando pensaba en la posibilidad de que pasase a formar parte de nuestras vidas para siempre, ese estrés escalaba exponencialmente.

Aquello era demasiado incluso para la Bailey con la actitud relajada de «son cosas que pasan».

Pero mientras recorríamos la autovía, estaba mucho más tranquila que la noche anterior porque ahora por fin tenía un plan.

Después de haberme pasado horas despierta en aquel sofá cama, pensando en lo que sentía por Charlie y dándole vueltas a por qué esos sentimientos no deberían existir, logré hallar la respuesta a todas mis preguntas.

Daba absolutamente igual.

Porque sí, daba igual. ¿A quién le importaba que hubiese descubierto que sentía algo, nuevo y confuso, por Charlie?

Me había obcecado tanto en lo que sentía (¿Qué significa todo esto? ¿Es real? ¿Cómo vamos a poder seguir siendo amigos si ahora siento todo esto por él?) que no me había dado cuenta de que no tenía que centrarme en los sentimientos en sí.

Sino en lo que debía hacer con todo lo que sentía.

Y no pensaba hacer absolutamente nada.

Porque sabía que Charlie no sentía lo mismo. Sabía que le gustaba, como amiga, y estaba bastante segura de que se lo pasaba muy bien conmigo, y sabía a ciencia cierta que le gustaba besarme.

Diooooooooooos, y cómo besaba…

Pero jamás le había visto mirarme de la misma forma en la que había mirado a Becca en la fiesta. Y después de lo rechazada que me había sentido cuando Zack me había superado tan rápido tras nuestra ruptura, no pensaba conformarme con estar «bastante segura» o con que le «gustase como amiga».

No pensaba conformarme en absoluto.

Iba a aprender de mis padres, del hecho irrefutable de que los sentimientos se iban apagando con el tiempo, sobre todo cuando se introducían sentimientos por personas nuevas en la ecuación, y me iba a asegurar de que mi corazón se olvidase de todo esto que sentía.

—Se me ha ocurrido una idea —le dije en cuanto cruzamos la frontera del condado de Lancaster y me di cuenta de que nos quedaba más o menos una hora para llegar a casa.

—Oh, oh —soltó Charlie, al tiempo que se metía unos cuantos caramelos antiácidos de naranja en la boca.

—Nada de «oh, oh» —repuse—. Aquí no hay ningún «oh, oh». Solo se me había ocurrido que, ahora que el viaje ya ha acabado, puede que haya llegado el momento de que empecemos a salir en la vida real.

En cuanto lo dije me di cuenta de que lo decía en serio. No solo porque quisiese que la idea de nosotros dos saliendo juntos desapareciese de mi cabeza de una vez por todas, sino porque también creía que había llegado el momento de dejar a Zack en el pasado.

—¿Qué? —dijo, incrédulo, antes de volverse a mirarme como un resorte, con el ceño fruncido.

—No el uno con el otro —añadí a toda velocidad, al fijarme en su expresión horrorizada—. Sino con… otras personas.

Charlie puso los ojos en blanco y se volvió de nuevo hacia la carretera.

—¿En serio, Gafas?

—Tú mismo me dijiste que Eli te había preguntado si te parecía bien que me pidiese una cita, y yo tengo una amiga, Dana, que es preciosa, inteligente y divertida. —Intenté sonar de lo más despreocupada antes de añadir—: Deberíamos organizar un dos por uno en citas.

—En primer lugar, no vuelvas a decir lo de «organizar un dos por uno en citas» en tu vida —comentó, mientras masticaba su caramelo antiácido.

—Vale. La verdad que me ha sonado mal hasta a mí.

—Y, en segundo lugar, ¿qué narices, Bailey?

Charlie sonaba molesto, y aquello me gustó. ¿Le molesta que quiera salir con otra persona? ¿Estaba enfadado porque lo hubiese sugerido justo después del fin de semana que acabábamos de pasar juntos?

—¿«Qué narices, Bailey», qué? —le pregunté, tratando de sonar lo más despreocupada posible.

—¿Cómo que «qué»? ¿Tienes una amiga inteligente, preciosa y divertida y se te había olvidado mencionarlo hasta ahora? —Tenía la vista clavada en la carretera, pero sonaba divertido cuando añadió—: Me la has estado ocultando todo este tiempo.

Noté cómo se me sonrojaban las mejillas, acaloradas, bueno, más bien cómo me sonrojaba por todas partes, y me avergoncé por haberme vuelto a hacer ilusiones tan rápido.

—Supongo que porque no sabía que estuvieses buscando tener algo con alguien —repuse, e ignoré a conciencia la incómoda sensación de vacío que se había asentado en mi pecho.

Entonces sí que se volvió a mirarme, pero una expresión ilegible se había apoderado de su rostro.

—Supongo que yo tampoco lo sabía.

Dios, ¿cómo era posible que ya estuviese echando de menos a mi novio falso?

—Bueno, pues organicemos esa cita doble —solté, al recordar que obligarme a hacer esto era la mejor forma de que volviésemos a ser los mismos de siempre, de que no hubiese ninguna tensión extraña entre nosotros.

—Genial —repuso—. Deberíamos ir a hacer alguna estupidez, como ir a jugar a los bolos.

—Jugar a los bolos no es ninguna estupidez —murmuré—. Cuando iba al colegio, estaba en una pequeña liguilla de bolos, jugábamos todos los sábados por la mañana y era divertidísimo.

—¿Qué dice la friki?

—Da igual —solté, y clavé la mirada en el parabrisas—. Estaba en los Plenos del Sábado y éramos los mejores.

—No puedo oír nada de lo que estás diciendo a través del ruido que produce tu penosidad. Entonces, ¿vamos a jugar a los bolos o no?

Sacudí lentamente la cabeza.

—Vamos a jugar a los bolos —repuse.

Charlie se volvió hacia mí y enarcó una ceja.

—Pero ¿sabes que no vas a poder besarme mientras estemos en esta cita doble, verdad?

Aquello me hizo soltar una sonora carcajada.

—Soy consciente de ello, sí.

—Estoy seguro de que será de lo más tentador, sobre todo ahora que ya has probado el Especial de Charlie, pero…

—Puajjjjjjj… lo del «Especial de Charlie» suena a un bocadillo de lengua en pan tostado con mantequilla —le interrumpí.

—Mmm, qué rico —murmuró.

—Y eres tú el que tiene que acordarse de que no va a poder besarme, porque has sido tú el que no ha podido mantener los labios alejados de los míos en todo el fin de semana —bromeé, al tiempo que alargaba la mano hacia mi bolso para sacar la caja de SweeTarts.

—Tienes razón, no he podido —repuso, lo que me hizo apartar la vista de mi bolso y alzarla hacia él, sorprendida. Tenía la mirada clavada en la carretera, y las comisuras de los ojos se le arrugaron al sonreír—. Me ha encantado la parte de nuestro jueguecito en la que nos besábamos —admitió.

—A mí también —dije, y aquella confesión sincera nos sorprendió a los dos.

Charlie asintió con la cabeza.

—Una pena que te negases a participar en el entrenamiento intensivo.

—Creo que hemos practicado más que suficiente.

Charlie guardó silencio por un minuto.

—Sí —dijo poco después—, lo más probable es que cualquier clase de entrenamiento más intenso hubiese acabado conmigo.

Me gustó la cara que puso al decir aquello. Era dulce y divertida, como si se sintiese un tanto avergonzado al sacar a relucir sus propias debilidades. No supe qué responder, por lo que opté por darme la vuelta y mirar por encima del respaldo de mi asiento hacia donde habíamos colocado el transportín del gato.

—Ohhhhh… Bolita se ha quedado dormido.

—Ha tenido un fin de semana movidito —comentó Charlie, mientras esbozaba una pequeña sonrisa—. Necesita descansar.

Cuando por fin llegamos a mi edificio, mamá y Scott ya estaban allí, descargando su coche. Me alegré de que fuese así, porque no sabía cómo despedirme de Charlie después de todo lo que había ocurrido entre nosotros este fin de semana y que la despedida no fuese incómoda.

Pero entonces Scott se puso a sacar mis cosas del maletero del coche de Charlie, mi madre tomó el transportín del gato y los tres nos despedimos de Charlie con un gesto de la mano mientras él se alejaba por la calle, y empecé a echarlo de menos en cuanto vi su coche girar la esquina.

No quería que nuestro viaje acabase tan pronto.

Cuando entramos en nuestro piso, dejé a mi madre y a Scott solos en cuanto pude. Bolita y yo tomamos nuestras cosas, nos fuimos a mi habitación y cerramos la puerta, y por fin pude quedarme a solas con mis pensamientos. El señor Mimitos no paraba de maullar junto a mi puerta, porque debía de saber que me pasaba algo, pero lo ignoré, porque estaba segura de que mi madre se encargaría de mimarlo por las dos. Me dejé caer en la cama y tomé mi teléfono móvil mientras el gatito se paseaba sobre los cojines.

Tenía mucho que contarle a Nekesa.

Pero antes de que hubiese terminado siquiera de escribir mi primer mensaje, la pantalla se iluminó con la llamada entrante de Charlie.

Me tumbé sobre la cama al tiempo que descolgaba la llamada.

—¿Ya has llegado a casa? —le pregunté.

—Sí —respondió, y podía oír una serie de voces de fondo—. Estoy en casa, pero no sabía que el novio de mi madre se iba a traer a sus hijos hoy. Así que necesito hablar contigo y con mi gato para no volverme loco de remate.

—El maldito novio —siseé. No me gustaba ni un pelo que Charlie hubiese tenido que encontrarse eso al volver a casa. Después de todo lo que me había contado en Colorado, sentía que lo conocía mucho mejor que antes. Ahora sabía que esta clase de situaciones le molestaban, muchísimo, y era consciente de que le incomodaban, aunque se comportase como un capullo sarcástico al respecto—. ¿Quieres venir a mi casa un rato?

—Creo que le debo a Scott el poder pasar un par de horas sin mí —comentó Charlie—. Porque podría haber sido un imbécil conmigo este fin de semana, pero no lo ha sido.

—Dios, odio cuando dices esa clase de cosas —solté, sobre todo porque yo sentía lo mismo con respecto a Scott.

—Lo sé, lo siento. —Oí cómo cerraba la puerta y de repente todos los ruidos de fondo se acallaron—. Déjame hablar con mi gato —me pidió.

Alargué la mano sobre el colchón, tomé a la pequeña bolita de pelo y lo dejé con cuidado sobre mi pecho.

—Saluda a tu papá, Bolita.

El gatito alzó su pequeña cabecita hacia el teléfono que yo le tendía y se frotó contra la pantalla.

—Lo siento, creo que ahora mismo no le apetece hablar contigo —dije, rascándole la cabeza al pequeñín mientras este daba vueltas sobre mi pecho.

—Ponle el teléfono en la oreja —me pidió Charlie.

—Vale —repuse, y eso hice. Charlie comenzó a hablarle al gato y, aunque no podía oír lo que le estaba diciendo, sí que me di cuenta de que estaba usando esa vocecilla. Y, en serio, el gatito comenzó a maullar nada más oír su voz, nervioso y emocionado, como si se muriese de ganas porque Charlie saliese del teléfono de una vez.

Le quité el teléfono, sin poder dejar de reírme, mientras el gatito trataba de meter su pequeña cabecita en el hueco que había entre mi oreja y el teléfono.

—Por Dios, es asqueroso lo mucho que te quiere este pequeñajo.

—¿Puedes hacerme una videollamada? Lo echo de menos.

Me quedé boquiabierta ante su pregunta y jadeé sorprendida. Con ganas.

—Charlie Sampson, te has vuelto todo un blandito y cachito de pan por esta bolita de pelo.

—Sí, lo sé.

—Es que, jamás me habría imaginado que pudieses ser tan… dulce.

—Siempre soy dulce.

—En realidad, nunca lo eres, pero vale.

—Enséñame a mi gato.

—Vale.

Le di al botón para iniciar una videollamada y en cuestión de segundos, el rostro de Charlie apareció iluminado en mi pantalla.

—Espera un momento —me pidió, y tuve que contener otro sonoro jadeo cuando lo vi ponerse de pie llevando tan solo un par de pantalones de chándal y sin camiseta. Siempre había tenido la impresión de que debajo de toda esa ropa tenía que haber un cuerpo musculoso, pero jodeeeeeeeer, estaba claro que se tomaba muy en serio eso de hacer deporte.

Se salió del plano durante un momento y, cuando regresó, se estaba poniendo una camiseta.

—¿Dónde está mi chico?

Tomé al gatito en brazos y lo coloqué directamente frente a la cámara frontal de mi teléfono.

—Hola, colega —lo saludó Charlie, y el corazón me dio un vuelco al ver cómo le sonreía. Me sentí como si acabase de ganar un premio o algo parecido al verle sonreír así. Se pasó un buen rato hablando (o más bien arrullando) con Bolita, pero poco después soltó—. Vale, ponme con Gafas.

Solté una sonora carcajada y dejé al gatito sobre mi pecho, antes de alzar el teléfono móvil hacia mi rostro para mirar directamente a Charlie.

—Si le cuentas a alguien lo patético que me vuelvo con este gato, te juro que te mato.

—No se lo diré a nadie —repuse—. Bueno, solo a Dana.

—Ah, sí. —Le vi sentarse en la cama—. ¿Ya has organizado eso?

—¡Eh! Que acabamos de llegar a casa. Pero tienes que hablar con Eli primero. Si no consigues que acceda a venir a esa cita doble, no pienso entregarte a Dana en bandeja.

Aquello le hizo esbozar una sonrisa socarrona.

—Te prometo que voy a mandarle un mensaje para comentárselo ahora mismo.

—¿Crees que me gustará? —le pregunté.

—¿No estuviste hablando con él en la fiesta?

—Sí, pero no le conozco, no de verdad al menos. ¿Crees que es mi tipo? ¿Crees que tendremos cosas en común?

Lo vi entrecerrar los ojos, como si lo estuviese valorando seriamente.

—Sí —dijo un rato después—, creo que sí.

—Genial.

—¿Y qué hay de tu amiga? —Charlie enarcó las cejas antes de añadir—: Quiero decir, vale, los dos somos guapos y divertidos e inteligentes, pero ¿tenemos algo más en común?

Puse los ojos en blanco ante su pregunta.

—Es muy sarcástica —repuse—, como tú, y juega al voleibol.

—¿Y qué tiene que ver el que juegue al voleibol conmigo exactamente?

—Pues que está claro que a los dos os gustan los deportes.

Charlie enarcó una ceja, divertido.

—¿Está claro?

Puse los ojos en blanco y noté cómo se me sonrojaban con violencia las mejillas.

—Por ese pecho musculoso está claro que te gusta sudar haciendo deporte, y lo sabes.

—Baybay —se burló, acercándose un poco más a la cámara frontal de su teléfono—, ¿es que te has estado fijando en mí?

Dios, ¿siempre me había parecido así de atractivo? Estábamos hablando por videollamada, por el amor de Dios, y se me cortó la respiración como si fuese a acercarse un poco más a mí y a besarme. Carraspeé para aclararme la garganta antes de responder.

—Le pienso decir a Dana que eres un imbécil engreído. Adiós.

Charlie soltó una sonora carcajada.

—Luego te escribo con lo que me diga Eli —dijo.

Capítulo treinta y ocho
Charlie

Siento lo de mis padres —se disculpó Dana mientras se abrochaba el cinturón.

—No te preocupes —respondí, antes de arrancar el coche y meter marcha atrás. Me encantaba cómo olía el perfume que llevaba y no pude evitar preguntarme cuál sería—. Parecen bastante simpáticos.

Y sí que parecían simpáticos, aunque se hubiesen pasado diez minutos interrogándome, pero los padres de Dana me daban igual. Sinceramente, llevaba temiéndome que llegase esta cita doble desde hacía días, aunque Dana parecía una chica increíble.

¿Por qué? Ah, sí, porque era un maldito idiota.

Sabía que los chicos y las chicas no podían ser amigos. Eso era algo que siempre había considerado una verdad irrefutable. Pero, por algún extraño motivo, cuando tenía que ver con Bailey, las fronteras habían terminado difuminándose. En un momento solo éramos compañeros de trabajo que se dedicaban a meterse el uno con el otro, y al siguiente estaba metiendo la mano en un sucio urinario por mí.

Habíamos terminado cayendo en la trampa y, por un momento, nos habíamos hecho «amigos» pero, en algún punto del camino (como era de esperar, pedazo de idiota) me había empezado a fijar en la forma en la que parpadeaba cuando algo la sorprendía, en el suave jadeo que soltaba antes de reír cuando estaba medio adormilada, y en la forma en la que siempre parecía saber cuándo algo iba a molestarme, incluso antes de que yo me diese cuenta de ello.

En algún punto, entre Omaha y Colorado, me había enamorado de Bailey Mitchell completamente, como un auténtico idiota. No podía dejar de pensar en ella, constantemente, y a veces tenía la sensación de que sería capaz de hacer lo que fuera, cualquier cosa, con tal de hacerla feliz.

Así que, sí, fue como si me hubiese dado un puñetazo en el estómago con todas sus fuerzas cuando mencionó lo de organizarme una cita con Dana, pero había sido un golpe necesario. Fue como si me hubiese echado un balde de agua helada encima y me hubiese devuelto a la realidad de golpe, recordándome que no podía desear tener nada más con ella que lo que ya teníamos, porque eso nunca salía bien.

Todo el mundo, todos me habían intentado convencer de que me equivocaba. Cada una de las personas a las que había conocido a lo largo de mi vida había tratado de convencerme de que el amor verdadero y los finales felices existían.

Pero no era cierto.

Sí, estaba claro por qué lo pensaba, cualquier psicólogo se daría cuenta de que era por lo que había tenido que ver y vivir en mis propias carnes: mis padres se habían desenamorado, cada una de las chicas con las que había salido alguna vez me había acabado dejando porque ya no sentían lo mismo por mí, mis abuelos se habían separado… incluso mis tíos y tías por ambas partes habían terminado enterrando sus matrimonios de un modo u otro.

Ninguno de mis familiares formaba parte del exclusivo club de las parejas con finales felices.

Te podrías pasar todo el día discutiendo conmigo sobre las ventajas del amor verdadero que, en mi opinión, seguirían sin merecer tanto la pena como para arriesgarse por ello.

Porque el amor siempre se terminaba acabando.

Y luego no quedaba nada.

Cuando Bec y yo nos sentábamos juntos en biología, nos reíamos, nos gastábamos bromas e incluso nos mandábamos chistes sobre lo que podían significar las siglas del nombre de pila del señor Post (Uwe) que solo nosotros entendíamos. Y siempre esperaba con impaciencia a que llegase esa asignatura, porque ella lograba que fuese la clase más divertida de todas.

Me gustaba tener a alguien con quien divertirme.

Pero después de que empezásemos a salir, y también después de que rompiésemos, dejamos de hablar en clase. Ella se pasaba la hora con el teléfono en la mano o hablando con Hannah (que se sentaba a su otro lado), y yo me sentía… solo.

Todos los malditos días.

Maldita sea.

Por eso Bay y yo teníamos que volver a ser los mismos «molestos compañeros de trabajo» de siempre. Me gustaba pasar el rato con ella, y no quería perderla.

Dios, sueno como un auténtico idiota enamorado.

—Son demasiado sobreprotectores —comentó Dana, y pude ver de reojo que estaba leyendo algo en su teléfono móvil.

—Y dime, ¿de verdad he visto una foto en la que salías disfrazada de rata colgada en la pared de tu salón? —le pregunté, haciendo mi mejor esfuerzo por que esta cita saliese bien—. Es un disfraz bastante atrevido para una niña pequeña.

—No. —Dana se carcajeó y dejó caer el teléfono sobre su regazo—. Quiero decir, sí, me disfracé de rata, pero fue cuando interpretamos El Cascanueces. Me lo puse para la clase de ballet, no para salir por ahí con mis amigos en Halloween.

—Ah —solté, y asentí lentamente—. Eso tiene más sentido.

—Sí —repuso, y después volvió a tomar su teléfono.

Así que básicamente nos pasamos todo el camino hasta la bolera así, haciéndonos preguntas el uno al otro pero sin ninguna clase de química entre nosotros. Dana no tenía nada de malo, pero no sentía que estuviésemos conectando.

Pero, cuando entramos en la Bolera Sinsajo, me pregunté si a lo mejor se debía a que estaba cansado. Apenas había logrado pegar ojo anoche, y el perro me había despertado casi nada más salir el sol, así que quizás no se debía a la falta de química entre nosotros, sino a que hoy era incapaz de sentir nada.

—¡Bailey! —la llamó Dana a gritos, al tiempo que alzaba el brazo sobre su cabeza para saludarla desde el otro lado de la bolera.

Seguí su mirada y vi a Eli y a Bailey junto al mostrador de los zapatos.

Joder, joder, al parecer sí que era capaz de sentir hoy.

Bailey se había puesto unos vaqueros, una gruesa chaqueta de lana y las gafas de carey nuevas que yo sabía que odiaba, pero que a mí me parecían adorables. La camiseta blanquecina que llevaba debajo de la chaqueta de lana hacía que su cabello oscuro pareciese mucho más brillante que de costumbre y que sus ojos verdes destacasen más que nunca. Eli se inclinó hacia ella para oírla mejor, y supe que en este momento mi amigo estaba oliendo el aroma del gel de Freesia que siempre usaba.

Me metí la mano en el bolsillo del pantalón y saqué el paquete de caramelos antiácidos. ¿Es que no puedes inyectármelos directamente en vena, Universo?

—Vamos —me dijo Dana, y hasta ese momento no me había dado cuenta de que me había quedado ahí de pie, como un pasmarote, mirándolos fijamente.

La seguí, abriéndonos paso entre la multitud y, cuando llegamos al mostrador de los zapatos, Eli esbozó una sonrisa radiante al vernos.

—¿Alguna vez te has roto un hueso? —me preguntó a modo de saludo.

—¿Qué? —me volví hacia Bailey, que me estaba mirando con el ceño ligeramente fruncido.

—Le estaba diciendo a Bay que, como siempre estás tomándote esos caramelos antiácidos, debes de tener unos huesos superfuertes a estas alturas, ¿no? ¿Por todo el calcio que tienen? —comentó, y Dana soltó una suave carcajada—. Desde que te conozco, no ha habido ni un solo día en el que no te haya visto tomándolos.

—Pues siento tener que decirte que me he roto dos dedos, la muñeca y el codo —respondí, notando cómo se me sonrojaban las mejillas—. Así que tu teoría es una mierda.

Los cuatro nos reímos mientras nos daban nuestros respectivos zapatos y nos asignaban una de las pistas, y traté de ignorar el cómo me había sentado el comentario de Eli, porque no necesitaba un ataque de reflujo ácido. Había tenido cita con la doctora Blitz esa misma mañana y, aunque me sentía como si solo fuese un niño pequeño oyéndola repetir lo mismo de siempre: «No te pasa nada, Charlie, solo es la manera que tiene tu cuerpo de reaccionar al estrés», no pude evitar acordarme de ello en este momento.

Seguí intentándolo con Dana, pero sentía que ella tampoco estaba interesada en mí. Era como si prefiriese pasar el rato con Bailey y con Eli en vez de conmigo, o de intentar conocerme mejor, y me parecía bien, me daba igual.

Pero, mientras tanto, vi cómo Bailey se esforzaba por conocer mejor a Eli y por pasar tiempo con él, y odiaba que fuese así.

Odiaba que se estuviese esforzando tanto porque, ¿qué narices significaba eso?

Pero, sobre todo, lo odiaba porque estaba increíblemente celoso.

Capítulo treinta y nueve
Bailey

Por qué tenía que haberse puesto Charlie esa camiseta?

Me quedé allí sentada, en la mesa junto al marcador, con Eli, sin saber qué decirle porque no teníamos literalmente nada en común y no lograba que me respondiese con más de una palabra, y cada vez que Charlie lanzaba y se estiraba después de soltar la bola, cuando el dobladillo de la camiseta se le levantaba, se le veía una pequeña franja de piel justo sobre el cinturón de los vaqueros. No era nada atrevido, en absoluto, pero me acordé de lo bueno que estaba, sin camiseta, cuando le había llamado por videollamada para que pudiese ver a su gato.

Todavía me acuerdo de lo que se siente al estar pegada a ese cuerpo.

Charlie hizo pleno, se giró y se encaminó hacia donde estábamos sentados.

—Parece que está empezando su remontada —le comenté a Eli, al ver cómo Charlie se alejaba de la pista.

—Sí —respondió, con la mirada clavada también en la pista de bolos.

—Te toca —le dijo Charlie a Dana, con una sonrisa socarrona—. Pero quizás deberías probar a tratar de derribar los bolos esta vez.

—Ja, ja —respondió ella, devolviéndole la sonrisa, al tiempo que se levantaba de un salto y se encaminaba hacia la estantería de bolas—. Unas palabras de lo más arrogantes viniendo del hombre que ahora mismo solo tiene setenta y siete puntos en su marcador.

¿Por qué me resultaba tan molesto que estuviese coqueteando con él? Quería que le gustase Charlie, ¿pero es que tenía que ser tan… tan… risueña?

Se me revolvía el estómago solo de verlo.

—Me he estado conteniendo para hacerte quedar bien a ti —anunció—. Así que de nada, Dana.

Aquello la hizo reír, y en ese momento me dieron ganas de pedirle a Charlie uno de sus caramelos antiácidos.

—Bueno, como agradecimiento te dejaré sacarle brillo a mi bola cuando acabemos la partida —respondió Dana, alzando la barbilla y esbozando una sonrisa que me hizo cerrar las manos en puños.

Dios, ¿podría ir a peor esta cita?

Veinte minutos más tarde, tuve la respuesta a mi pregunta: PUES CLARO QUE SÍ.

—No me puedo creer que salieses en ese programa —comentó Eli, sacando a relucir su perfecta sonrisa—. El mundo es un pañuelo.

—¿A que sí? —repuso Dana, antes de soltar una carcajada y tomar su vaso de refresco. Cuando se levantaba, era casi tan alta como Eli—. Solo salimos como unas cincuenta personas, como mucho. ¿Qué probabilidades había de que los dos hubiésemos participado?

—Te toca, E. —le dijo Charlie, antes de dejarse caer en el asiento a mi lado—. Más jugar a los bolos y menos hablar —añadió por lo bajini.

Observé cómo mi cita, mi alta y apuesta cita, tomaba una de las bolas y se acercaba a la pista.

—No te vuelvas a tropezar —bromeó Dana, lo que le hizo volverse hacia nosotros y fulminarla adorablemente con la mirada.

Lanzó un pleno y, después, cuando volvió, Charlie se levantó del asiento.

—Siéntate aquí.

Eli se dejó caer a mi lado y anotó su puntuación.

—Oye, Eli —le dijo Charlie—. ¿Sabías que Bailey también vivía antes en Alaska?

Eli se volvió entonces hacia mí.

—¿Ah, sí? ¿De dónde eres?

—De Fairbanks —respondí.

—Anda, yo vivía en la Base Aérea de Eielson —comentó, señalándose—. Éramos casi vecinos.

—Qué guay —repuse, asintiendo.

Y entonces los dos esbozamos una sonrisa y nos volvimos de nuevo hacia las pistas.

Piensa, idiota, dile algo interesante. Eli parecía un chico bastante guay, así que tenía que relajarme y centrarme y, sobre todo, olvidarme de lo que sentía por Charlie.

Charlie derribó ocho bolos.

—¿Alguna vez has tenido ganas de volver? —le pregunté a Eli.

—No —respondió, y después echó un vistazo a su espalda—. Te toca, Dana —le dijo—, más te vale ponerte las pilas.

—¿Para aplastarte? —Dana esbozó una sonrisa de oreja a oreja antes de añadir—: Sí, estoy en ello.

Joder. Esos dos llevaban coqueteando a saco desde el mismo instante en el que habían formado equipo para burlarse de Charlie cuando se le había caído la bola al suelo. Era como si diese absolutamente igual lo que dijese yo, o lo que hiciese Charlie, por gracioso que fuese, esos dos solo se prestaban atención el uno al otro.

Me dieron ganas de gritar: ¡Mírame A MÍ, Eli!

Charlie tomó otra bola y tiró de nuevo, derribando dos bolos más, pero cuando se dio la vuelta, yo era la única que lo estaba mirando. Eli le estaba haciendo un gesto a Dana para indicarle que era su turno, y ella hizo una especie de reverencia dramática y adorable que le hizo reír con ganas.

—Está clarísimo que tu amiga se está colando por mí —murmuró Charlie cortante cuando pasó frente a mí y tomó su vaso de refresco.

Me levanté de un salto y lo seguí, porque Eli estaba demasiado ocupado metiéndose con Dana en broma.

Me aseguré de estar lo bastante lejos de ellos para que ninguno de los dos pudiese oírnos antes de decir:

—Y Eli no está para nada interesado en mí, por si no te habías dado cuenta.

—Sí, me he fijado —repuso—. Yo no me lo tomaría como algo personal; tu amiguita ni siquiera se ha reído cuando le he contado lo de la mantequilla.

—¿Qué? —Se le había caído un poco de mantequilla al suelo esta mañana y, al pisarla, se había escurrido y se había caído de culo al suelo y, de alguna manera, la mantequilla había salido volando y se le había metido al ojo. Yo me había echado a llorar de la risa cuando me lo había contado—. Esos dos son unos tontos por no fijarse en nosotros.

—Lo son.

—Aun así, no dejes de intentarlo —le dije, al volverme hacia Dana y Eli, y ver cómo ella echaba la cabeza hacia atrás y se reía por algo que él le acababa de decir—. Es una chica genial, y de verdad que creo que podrías gustarle. Ya sabes… si Eli no estuviese en la ecuación.

Charlie me miró como si se me hubiese ido por completo la olla.

—Lo intentaré —repuso—. Y a E. le encantan los Chicago Cubs. Quizás podrías probar a sacarle conversación hablando de ellos.

—¿De verdad crees que tengo que hablar de béisbol para conseguir que un chico se fije en mí?

Charlie me fulminó con la mirada, dejándome saber que sí, lo pensaba.

—Eso es insultante —me quejé, dándole un codazo suave en las costillas—. Quizás debería dejarle probar el Especial de Bailey.

Aquello hizo que los ojos le refulgiesen, divertidos, pero sus labios permanecieron donde estaban, sin moverse ni un ápice.

—¿El bocadillo de lengua de vaca en pan tostado con mantequilla?

Bajé un poco la voz y me acerqué a él.

—No —respondí—. Es Moldavia, pero deslizando las manos por su pecho.

Esperaba que aquello le hiciese reír.

Pero, en cambio, Charlie se acercó un poco más a mí, o quizás me lo estaba imaginando todo, y bajó la mirada hacia mis labios.

—Ni se te ocurra —espetó.

Mi corazón se saltó un par de latidos bajo la intensidad de su mirada, con él cerniéndose sobre mí.

—¿No quieres que le bese? —le pregunté, casi en un susurro, conteniendo el aliento.

—Eso solo lo decides tú. —Le vi apretar y relajar la mandíbula varias veces, antes de añadir—: Pero Moldavia es solo mía.

—Te toca, Charlie —le gritó Eli.

Parpadeé rápidamente mientras se alejaba de mí, y los ruidos de la bolera me devolvieron al presente.

¿Qué narices acababa de pasar?

Pero entonces la expresión de Charlie cambió de golpe, y la intensidad que me había parecido ver antes desapareció, dando paso a una sonrisa socarrona.

—Ha llegado el momento de lanzar unos cuantos plenos, y de hacer también un pleno en el amor —comentó.

Y dicho eso se encaminó hacia la estantería de bolas, dejándome, a mí y mi cuerpo, temblando, con una corriente eléctrica recorriéndome de la cabeza a los pies.

* * *

Después de la partida, los cuatro nos marchamos al bar para cenar. Charlie y Eli se estaban riendo por algo que tenía que ver con uno de los amigos que tenían en común mientras esperábamos a que nos entregasen nuestras cestas con la comida, cuando Dana tiró de mí para hacerme a un lado y poder hablar a solas.

—Y dime… ¿te gusta Eli? —Miró a los chicos y después volvió la vista de vuelta hacia mí—. Es muy divertido, y bastante mono… tienes suerte de que Charlie te haya organizado esta cita con él.

—Ya —dije—. Sinceramente, no he hablado mucho con él.

Dana asintió y se volvió (de nuevo) hacia Eli y a Charlie.

—Y dime, ¿qué te parece Charlie? —le pregunté—. Es mono, ¿no crees?

—Sí —repuso, encogiéndose de hombros—. A ver, es majo, pero no siento que haya ninguna chispa entre nosotros.

Me volví hacia Charlie y recordé la cara que se le había quedado al mirar a Becca en la fiesta, la sonrisa triste que había esbozado, y no quería que lo rechazasen de nuevo, por nada en el mundo. Sobre todo porque sus amigos se comportaban como si se hubiese convertido en un ermitaño después de haber roto con Becca.

—Es divertidísimo cuando le conoces, ya lo verás, dale una oportunidad.

—El caso es que no quiero darle esperanzas cuando sé perfectamente que jamás podríamos tener nada.

—Ya, lo entiendo —suspiré, al darme cuenta de que eso sería mucho peor—. Lo siento. Es que es mi amigo y quería encontrarle a alguien que encajase con él.

—Creo que es bastante guay que os llevéis tan bien —comentó Dana—. Me encantaría poder tener un amigo chico a mí también.

Me volví de nuevo hacia Charlie y me fijé en que tenía esa sonrisa socarrona tan suya dibujada en la cara. Estaba guapísimo con esos vaqueros y esa camiseta de manga larga y, por un momento, no pude evitar preguntarme si llevaría razón. ¿Era posible que fuésemos solo amigos? Porque, al observarle en este momento, lo que sentía por él era algo mucho más intenso que solo una amistad.

Joder.

Regresamos a nuestra mesa y nos pasamos el resto de la cita jugando a los bolos. Charlie y yo tratamos de llamar la atención de nuestras respectivas citas, pero ellos pasaron por completo de nosotros.

Mencioné a los Chicago Cubs, pero cuando Eli me preguntó si era fan de los Cubs, le dije que no, así que terminamos de nuevo sumidos en otra conversación incómoda más.

Al final de la noche, cuando nos estábamos poniendo los abrigos y yendo a entregar los zapatos al mostrador, Dana se volvió hacia mí.

—Tengo que ir a Blondo esta noche a buscar mi coche al taller, me han llamado hace un minuto para decirme que ya le han puesto las ruedas nuevas, pero no me apetece nada de nada tener que ir sola.

—Yo vivo en Blondo —comentó Eli, y se le iluminó la mirada como si creyese que el que al coche de Dana le hubiesen puesto ruedas nuevas fuese la mejor noticia que le hubiesen dado en muchísimo tiempo—. Puedo acercarte de camino a casa, si quieres.

A Dana se le iluminó la cara.

—¿En serio?

—Pero me habías prometido que iríamos al Target después de la bolera —me quejé.

—Seguro que a Charlie no le importa acompañarte —repuso Eli, dándome calabazas metafóricas—. ¿Verdad, Charlie?

Y hablando de sentirse como una perdedora fea…

—Claro —respondió, y me observó como si estuviese tratando de leerme en la mirada el cómo me sentía porque me acabasen de rechazar de ese modo—. De todas formas, me apetecía ir a ver a mi gato, así también podré llevarle un juguete de regalo.

Dana y Eli estaban encantadísimos con este cambio de situación cuando se despidieron de nosotros y se encaminaron juntos hacia el coche de Eli. Charlie y yo, por el contrario, nos marchamos hacia su coche en completo silencio, cada uno perdido en sus propios pensamientos.

—¿De verdad acaban de darnos plantón a los dos? —me preguntó en cuanto llegamos junto a su coche.

Me detuve junto a la puerta del copiloto mientras él lo abría con el botón de la llave.

—Eso parece.

—¿Te ha dicho Dana lo que me ha contestado cuando le he preguntado por la universidad? —me preguntó Charlie.

—No.

—Pues le pregunté si se iba a ir a estudiar a otro estado o si se iba a quedar aquí. Para interesarme aunque solo fuese un poco por su vida y todo eso, ya sabes.

Asentí.

—¿Vale…?

Charlie puso los ojos en blanco, como si todo esto le pareciese de lo más divertido.

—Bueno, pues me dijo, y cito literalmente: «Ahora mismo no estoy buscando nada serio con nadie».

—¡No te creo! —Abrí la puerta del copiloto y me monté en el coche—. Ha sido un poco arrogante, sobre todo porque es como si hubiese dado por sentado que se lo estabas preguntando porque tú estás colado por ella.

—Y lo peor es que ni siquiera ha respondido a mi pregunta. Así que todavía no tengo ni la más remota idea de si quiere ir a MCC, a Harvard, o a la universidad de los payasos, por el amor de Dios.

Tuve que morderme la lengua para no reírme a carcajadas.

—Y —añadió, esbozando una pequeña sonrisa—, como es de mala educación responderle a gritos «¿QUIÉN NARICES TE LO HA PREGUNTADO?», he tenido que morderme la lengua y aceptar su rechazo.

No pude seguir conteniendo la risa ni un segundo más.

—«¿Quién narices te lo ha preguntado?», me gusta esa respuesta.

—Era eso o gritarle: «Sal de esta bolera de una maldita vez».

Me estaba riendo a carcajadas mientras él arrancaba el coche y salía del aparcamiento.

—Bueno, al menos se ha dignado a hablar contigo. Yo he sido prácticamente invisible para Eli durante toda la cita.

—Creo que Dana lo hechizó en cuanto entramos —comentó Charlie.

—¿Qué?

—¿Te acuerdas de lo que ocurre en las películas de Los descendientes? ¿Cuando en la primera Mal hechiza a Ben para que se enamore de ella? —Se sacó el teléfono móvil del bolsillo antes de añadir—: Estoy bastante seguro de que Dana le ha hecho eso mismo a Eli.

—Porque esa es la única explicación lógica, claro está.

—Exacto. —Charlie activó el Bluetooth de su teléfono para que se conectase con la radio del coche—. Por cierto —repuso—, como a ninguno nos quiere nadie y no pinta que vayamos a encontrar a nadie que se enamore perdidamente de nosotros en un futuro cercano, ¿qué te parece si vamos a nuestros bailes de otoño juntos?

Me volví hacia él como un resorte.

—¿Lo estás diciendo en serio?

¿Lo decía en serio? ¿Quería que fuésemos a los bailes de nuestros institutos juntos? Me había estado esforzando en cuerpo y alma por olvidarme de lo que sentía por Charlie, pero ¿sería capaz de no volverme totalmente loca por él si lo veía con un esmoquin?

Charlie asintió con la cabeza.

—Claro —dijo—. Es nuestro último año de instituto, por lo que estoy bastante seguro de que mi madre se pondrá como loca si le digo que no quiero ir. Y, como no me gusta nadie en este momento, al menos podré asegurarme de pasármelo bien esa noche si voy contigo, y viceversa, seguro que nos lo pasamos genial juntos, ¿no crees?

Lo que decía tenía sentido.

Tenía sentido, sí, y también era la receta perfecta para un corazón roto. Así que, por supuesto, solté:

—Sí. Claro.

Eres idiota, Bailey.

—Genial —repuso, como habría respondido si le hubiese dicho que quería parar en la siguiente gasolinera porque tenía ganas de hacer pis.

Giró en L Street y me pregunté si, en algún momento, se le habría pasado por la cabeza la posibilidad de que me gustase como algo más que un amigo. Estaba comportándose como si no hubiese cambiado nada entre nosotros después de lo de Colorado, pero ¿en serio lo pensaba?

—Por cierto, me encantaban esas películas cuando era pequeña —comenté, e intenté comportarme como si no estuviese atacada de los nervios al tan solo imaginarme a Charlie en un esmoquin, bailando conmigo.

—¿Los descendientes? —Aquello le hizo sonreír—. Probablemente esto me haga quedar fatal, pero a mí también. La canción que tiene Mal con su padre es un temazo.

—¿De verdad acabas de decir que «Do What You Gotta Do» es un «temazo»? —le pregunté entre risas.

Soltó una profunda carcajada y se echó un poco hacia atrás para rebuscar algo en el interior del bolsillo de sus vaqueros.

—Pero si Baybay se sabe incluso cómo se llama la canción. Menuda friki.

—Tú sí que eres friki.

—Un friki que se sabe la letra de la canción —repuso, antes de meterse en la boca un caramelo antiácido mientras yo me reía de él.

Aquello me hizo reírme con más ganas si cabe, incluso aunque acabé admitiendo que yo también me la sabía.

De camino a casa, paramos en Target, y Charlie transformó nuestra pequeña cita por completo.

Para empezar, compró un cubo de palomitas en el puesto que había justo a la entrada de la tienda porque, según él, el ir de compras era mucho más divertido si podías picotear algo mientras tanto. Ni siquiera le estaba prestando atención cuando pidió las palomitas, sino que me estaba limitando a observar a la gente, pero entonces le oí pedir un par de cubos pequeños de palomitas, uno con mantequilla y el otro solo con sal, y después pidió el cubo grande para poder mezclarlos los dos.

—No me puedo creer que te acuerdes de eso —comenté en un susurro, sobre todo porque el chico que estaba tras el puesto de las palomitas parecía súper molesto por lo que le acababa de pedir.

Y la sonrisa que Charlie me dedicó en ese instante, junto con la forma en la que se le arrugaron las comisuras de los ojos oscuros al sonreír, hizo que me diese un vuelco al corazón.

—¿Quién podría olvidarse de todas las pequeñas rarezas de Gafas?

Aquel momento pareció extenderse en el tiempo, con él sonriéndome y yo devolviéndole la sonrisa, pero entonces todo cambió. Fue como si hubiésemos estado hablando tan solo con los ojos, compartiendo momentos que eran solo nuestros, y en un instante, los recuerdos de todos los besos que habíamos compartido me sobrecogieron.

—No me quedan cubos grandes, así que os tengo que dar una bolsa grande, ¿os vale? —nos preguntó el chico de las palomitas.

Me giré y me di cuenta de que el corazón me latía acelerado.

—Genial, gracias —respondió Charlie y, cuando se volvió de nuevo a mirarme, volvía a ser el mismo de siempre. Como si él no hubiese sentido nada.

¿Qué cojones? Él tenía que haberlo sentido también, ¿no?

—Y dime, ¿para qué hemos venido? —me preguntó.

El motivo principal por el que había querido pasar por Target después de la cita era porque había un vestido que quería rebajado y si no me lo compraba ahora sabía que acabaría arrepintiéndome. Se lo conté mientras nos hacíamos con un carrito para que tuviese algo en lo que apoyarse al caminar, y Charlie me convenció de que me lo tenía que probar antes de comprarlo, para que pudiese darme su opinión al respecto.

Tomé el vestido y me metí en uno de los probadores y, un segundo después de cerrar la puerta, noté cómo una palomita me caía en la cabeza. Me la quité de un manotazo y me llevé las manos al botón de los vaqueros.

—Para, Sampson —le dije.

—Es que me aburro —respondió desde alguna parte al otro lado de la puerta—, y al colarte palomitas por encima del probador me entretengo un rato.

Otra palomita más aterrizó en el banquito que había a mi lado.

La tomé y la lancé por encima de la puerta.

—¿Te he dado?

—Menudo lanzamiento de mierda, Mitchell —repuso—. Si fuese yo el que estuviese ahí dentro, me subiría en el banquito ese para ver mejor a dónde lanzo. Así al menos puede que tengas una oportunidad de atinar.

—Solo estás intentando que parezca idiota, subida sobre el banquito del probador y mirando qué hay al otro lado por encima de la puerta como una niña pequeña —dije, preguntándome cómo era posible que me divirtiese con Charlie mucho más que con cualquier otra persona.

Mientras me lo estaba preguntando, una palomita aterrizó en mi cabeza. Otra vez.

Me puse el vestido mientras una lluvia incesante de palomitas me caía encima, y después me subí al banco.

Y, cuando eché un vistazo por encima de la puerta, Charlie estaba justo ahí. Literalmente recostado sobre la puerta.

—Eso no vale —me reí, encontrándome directamente con su mirada—. Si prácticamente las estás dejando caer dentro del probador porque eres un gigante. Qué vago.

—Venga, anda, sal y déjame ver cómo te queda ese vestido rebajado —me pidió, y esbozó una sonrisa de oreja a oreja.

—Vale —dije, sintiendo cómo un algo familiar se apoderaba de mí en cuanto me bajé del banco de un salto y abrí la puerta del probador.

—Me gusta —comentó, antes de recorrerme de arriba abajo con la mirada, y después me hizo un gesto con el dedo para pedirme que diese una vuelta.

Lo hice y él asintió, complacido.

—Me recuerda a algo que llevaría una niña pequeña para salir al patio del colegio. Cómpratelo.

—No estoy segura de que ese sea exactamente el aspecto que pretendía conseguir —repuse, volviéndome hacia el espejo.

—Vale, pues entonces… me recuerda algo que se pondría la chica nueva para asegurarle al director del instituto que es una buena alumna.

—Por Dios —solté, dándome la vuelta para ver cómo era la espalda—. Creo que se me han quitado las ganas de comprarlo.

—Espera, espera, espera —me pidió, ladeando un poco la cabeza y cruzándose de brazos—. Ya lo tengo. Me recuerda a lo que se pondría la mejor amiga rarita de la protagonista en una comedia romántica.

—Si estás intentando convencerme de que me lo compre, se te está dando de pena —comenté, al tiempo que regresaba al probador para cambiarme.

—Te suplico que te lo compres —dijo, y el corazón casi se me paró al oírle decir aquello con aquella voz grave y rasposa. Me quedé ahí, helada delante del espejo, volviendo a analizar todos sus comentarios.

—¿Eso es lo que se suponía que estabas haciendo? ¿Suplicarme para que me lo comprase? —le pregunté, midiendo mis palabras y tratando de sonar lo más despreocupada y relajada posible.

—Sabes perfectamente lo que estaba haciendo… —repuso y sonaba casi… derrotado.

¿Qué quería decir con eso? ¿Que le gustaba cómo me quedaba el vestido pero que desearía que no fuese así? ¿Porque no quería darme esperanzas o porque no quería sentir nada por mí?

—Voy a ir a buscar un juguete para el gato.

—Eh. —Parpadeé, confusa ante aquel repentino cambio de tema, antes de pasarme el vestido por la cabeza—. Vale.

—Estaré en el pasillo de las mascotas, por si quieres ir a buscarme cuando salgas.

—Genial —dije, y me pareció que estaba tratando de poner tanta distancia entre nosotros como fuese posible.

Estaba abriendo la puerta del probador cuando me sonó el teléfono. Lo saqué de mi bolso, esperando que fuese Charlie, mandándome algún mensaje sobre los juguetes para gatos que había.

Pero era Zack.

Zack: Necesito saberlo. ¿Al final acabaste representando el episodio entero de Breaking Bad o cambiaste la contraseña de tu cuenta?

Capítulo cuarenta
Charlie

Charlie!

Aparté la vista del pájaro lleno de yerba gatera que tenía en la mano y vi cómo Bailey venía (literalmente) corriendo hacia mí, con una sonrisa de oreja a oreja dibujada en la cara. De alguna manera se las había apañado para esbozar una sonrisa que era tanto infantil (como si fuese una niñita de seis años que acabase de ver a Papá Noel caminando por el tejado del vecino por primera vez) como sexy (como una mujer que sabe perfectamente lo que quiere hacerte esta noche), todo a la vez.

Aquella sonrisa me volvía loco, de verdad.

—¿Qué? —le pregunté, y cuando llegó hasta mí me agarró de ambos brazos y me dio una pequeña sacudida.

—¡No te vas a creer lo que acaba de pasar, eres un maldito genio!

—Me gusta como suena eso —comenté, un tanto decepcionado de que me hubiese soltado.

—Me ha escrito —canturreó—. ¡Zack me ha escrito!

¿Eh? Eso no era ni de broma lo que me había esperado que dijese, y fue como si me acabase de dar un puñetazo en el estómago. Estaba eufórica y toda esa felicidad se debía a que su exnovio le había mandado un mensaje.

Simplemente, genial.

—Te lo dije —carraspeé, para tratar de librarme del nudo tenso que se me había formado en la garganta—. ¿Y qué te ha dicho?

Sacó el teléfono de su bolso y me leyó el mensaje, sonriendo como si nunca hubiese sido más feliz.

—¿Y qué debería responderle?

Dile que se vaya a la mierda. Estaba claro que el chico era un idiota y no se la merecía, pero a mí no me vendría mal que volviesen a salir juntos, ¿no?

—Yo optaría por responderle algo sin importancia como: «Te perdiste la actuación del siglo».

Aquello la hizo sonreír con más ganas.

—Perfecto.

La observé mientras escribía el mensaje y lo mandaba, sin dejar de hacer ruiditos como si fuese una cachorrita emocionada, era adorable, y me dieron ganas de darle un puñetazo a algo, a lo que fuera, pero entonces Bailey alzó la mirada y la sonrisa desapareció de un plumazo.

—Espera un momento.

—¿Qué pasa? —le pregunté, dividido entre alegrarme porque hubiese dejado de sonreír porque Zack la hubiese escrito y echando de menos la forma en la que le habían brillado los ojos de alegría hacía tan solo un segundo.

Me recorrió el rostro con la mirada, como si estuviese dándole vueltas a una pregunta sin parar.

—Tiene novia.

No dije nada.

—Así que no debería estar escribiéndome si tiene novia, ¿no? Y yo no quiero ser la zorra que le escribe al novio de otra.

Bailey frunció el ceño, como hacía siempre que algo la preocupaba, y parpadeó un poco más rápido.

—Puede que hayan roto —comenté, porque quería hacerla sentir un poco mejor, aunque en el fondo (porque era un imbécil integral) esperaba que no fuese el caso.

—Puede —murmuró—. Quizás debería enterarme.

—No es mala idea —respondí, y era plenamente consciente de que ya la había perdido. Estaba pensando en otra cosa, en otro chico. Estaba pensando en Zack.

¿Por qué de repente me cabreaba tanto que fuese así?

Y, mientras nos dirigíamos hacia donde estaban las cajas registradoras, caí en la cuenta de que cabía la posibilidad de que, después de todo esto, volviesen a salir juntos. Mierda.

Mierda.

De todas los hipotéticos futuros que se me habían ocurrido, nunca me había planteado esa posibilidad. Al menos, no hasta ahora.

Y no. No. NO.

¿Qué cojones significaría eso para nosotros?

Capítulo cuarenta y uno
Bailey

Pero lo tienes todo bajo control —dijo Nekesa con fuerte escepticismo, al tiempo que deslizaba la bandeja del almuerzo sobre la mesa y se dejaba caer en la silla—. ¿Verdad?

—Sí. —Me senté en la silla que había a su lado con mi bocadillo de pollo—. Fue solo un pequeño bache más en el camino.

—Bueno, entonces añadamos el ir a comprar juntos al Target a la lista de cosas que hacer con Charlie que te ponen nerviosa. —Bajó la mirada hacia el vestido que había dado lugar a esta conversación—. Tú y tus baches…

—Pero eso se acabó —le aseguré, tratando de convencernos a las dos de ello—. Esa noche estaba agotada, deprimida por lo de Eli y me conmovió que se acordase de lo de las palomitas. Y esas tres cosas formaron una combinación explosiva.

Había pasado casi una semana desde que habíamos ido al Target juntos y, desde entonces, todo había vuelto a la normalidad, y nos mandábamos mensajes y trabajábamos juntos como si nada hubiese pasado.

—Si tú lo dices. —Nekesa abrió el cartón de leche antes de añadir—: Theo sabía que esto acabaría ocurriendo, por cierto.

—¿Qué? —Maldito Theo.

—A ver, no le he dicho nada de lo que sientes por Charlie o de lo que ocurrió entre vosotros en Breckenridge, pero se preguntaba si eso de que fingieseis estar saliendo juntos acabaría afectando a lo de que solo sois amigos.

Alcé la barbilla, poniéndome a la defensiva, porque Theo era un maldito cotilla.

—Bueno, pues se equivocaba.

Nekesa me observó con el ceño fruncido.

—Bay, pero si me acabas de decir que…

—Se. Equivocaba —la interrumpí, alzando la mano para acallarla.

Pero en realidad no se equivocaba, en absoluto. El que hubiésemos tenido que fingir durante todo el fin de semana estar saliendo juntos sí que lo había cambiado todo. Ahora Charlie ya no era solo mi divertido compañero de trabajo; era en quien me pasaba el día pensando, quien deseaba que se pasase pensando en mí todo el día.

Cuando descubrí que Zack seguía saliendo con su novia, en vez de deprimirme, tan solo me sentí un poco triste, porque solo podía pensar en Charlie.

Sí, era él por quien tenía que fingir no sentir absolutamente nada porque, si descubría lo que sentía en realidad, eso acabaría con nuestra relación de solo compañeros de trabajo.

—Vale —repuso Nekesa, antes de negar lentamente con la cabeza y tomar su trozo de pizza—. Lo que tú digas.

—Hola, chicas. —Dana se sentó junto a Nekesa, con una sonrisa de oreja a oreja en la cara—. ¿Qué tal?

Dana estaba insoportable desde la semana pasada. Al parecer, Eli y ella estaban loquitos el uno por el otro, y últimamente solo sabía hablar de él. Podías comentar como quien no quiere la cosa que el cielo es azul y ella se pondría a hablar del color de sus ojos. Podías decir que la basura apestaba, y Dana se pondría a hablar del aroma del cabello de Eli.

Era adorable y vomitivo a partes iguales.

—Bien —respondí, abriendo mi paquete de queso mozzarella—. ¿Qué tal te va en la isla del amor?

Dana se puso a contarnos cómo Eli y ella se habían pasado cinco horas estudiando juntos en el Starbucks y, odiaba tener que admitirlo, pero hacían muy buena pareja. Dana siempre había sido una de mis amigas más simpáticas (siempre sonriéndole angelicalmente a todo el mundo), así que me alegraba de que ahora le tocase a ella brillar de felicidad.

—Eli me ha dicho que la madre de Charlie se va a ir fuera de la ciudad unos días y que puede que invite a unos cuantos amigos a su casa esta noche —comentó, emocionada—. ¿Vas a ir?

Charlie me había hablado de ello, pero técnicamente no me había invitado.

Aunque tampoco es que fuera a ir si me hubiese invitado. Me había estado esforzando por ignorar todo lo que sentía por él, y creía que, si iba, estaría poniendo a prueba todo lo que había avanzado en ese aspecto, sobre todo si empezaba a quedar con él fuera de nuestro entorno de trabajo.

Además, si Becca aparecía por ahí y Charlie volvía a mirarla así, bueno… me moriría en el acto.

—Lo dudo. En realidad no conozco a muchos de sus amigos.

—Yo tampoco —repuso Dana, sacudiendo su cartón de leche—. Pero nos conoces a Eli y a mí.

—Cierto. Sí, vale, puede que me pase —respondí, aunque sabía que de ninguna manera iba a ir.

Ni hablar.

Como si hubiese oído nuestra conversación desde su instituto, que estaba al otro lado de la ciudad, Charlie me escribió una hora después.

Charlie: ¿Qué haces?

Yo: Estoy en la biblioteca. Leyendo.

Charlie: Título del libro, por favor.

Sonreí y le respondí: El reino de diamantes y ceniza.

Charlie: ¡¡¡¡PERO SI TE DIJE QUE NO PERDIESES EL TIEMPO CON ESE!!!! Solo son reyes y reinas con poderes mágicos y que no paran de tener sexo.

Yo: 10/10, lo leería solo por esa descripción.

Charlie: Pequeña pervertida.

Yo: Prefiero «pequeñaja» pervertida, muchas gracias.

Seguía sin poder creerme que lo hubiese leído de verdad. A la madre de Charlie le encantaba leer y cuando le había hablado de lo mucho que le había gustado este libro, él había decidido darle una oportunidad.

Y lo había aborrecido. La semana pasada se había pasado veinte minutos quejándose de lo horrible que era.

Le contesté: La lectura es una experiencia subjetiva. Solo porque a ti no te haya gustado, no quiere decir que el libro sea malo.

Charlie: A veces dices cada estupidez…

Yo: Y tú también.

Charlie: Por cierto, he invitado a unos amigos a mi casa esta noche, tú también vienes, ¿no?

Me quedé mirando fijamente aquel mensaje y noté cómo un escalofrío de emoción me recorría la espalda. Charlie quería que fuese. Aunque sabía que me lo había pedido porque éramos amigos, me gustaba saber que en realidad sí que tenía ganas de que fuese a su fiesta. Le respondí:

Lo dudo. Tengo que hacer un trabajo de literatura este fin de semana.

Charlie: A veces dices cada estupidez… Ahora te mando mi dirección.

No iba a ir, pero que insistiese tanto me puso de buen humor el resto del día.

Cuando llegué a casa, mi madre ya estaba allí, y no había ni rastro de Scott por ninguna parte. Estaba sentada en el sofá, viendo Poldark (acababa de empezar a ver la serie), y cuando me vio entrar por la puerta, esbozó una sonrisa de oreja a oreja.

—¿Esta noche tienes algo que hacer? —me preguntó, con Bolita dormido profundamente sobre su pecho.

—No, no trabajo los viernes —respondí, al tiempo que me quitaba los zapatos y me agachaba para acariciar al señor Mimitos entre las orejas.

—¡Bien! —soltó entusiasmada—. Scott no podía quedar esta noche, así que se me había ocurrido que podíamos salir a cenar una pizza. Solas tú y yo, como en los viejos tiempos.

Aquello fue música para mis oídos. Dejé caer mi mochila junto a la pared.

—Me apunto —dije—. Vámonos.

Mamá alzó la mirada hacia el reloj.

—Pero si son las cuatro y media.

—Vale. —Me dejé caer en el sofá a su lado antes de añadir—: Podemos ver un par de episodios más y después nos vamos.

—Trato hecho.

Me encantó que pudiésemos pasar la tarde las dos solas. En realidad, no sabía cuánto tiempo había pasado desde la última vez que habíamos pasado toda una tarde solas, pero fue reconfortante, como volver por fin a casa, como si todo fuese como siempre. Por un momento, fue como si nada hubiese cambiado, como si todo aquello nuevo y que amenazaba mi normalidad hubiese desaparecido de golpe, y me dieron ganas de hacerme un ovillo y echarme una larga siesta.

Nos enganchamos tanto a la serie que incluso nos sorprendió que se hubiese hecho de noche cuando por fin apagamos la televisión.

—No me extraña que me estén rugiendo las tripas —comentó mamá mientras tomaba sus llaves y yo me volvía a poner los zapatos—. No he comido nada desde el almuerzo.

—Estúpido Ross Poldark —murmuré, lo que la hizo volverse hacia mí como un resorte.

—Disculpa pero… ¿acabas de llamarle «estúpido»? —me preguntó.

—Oh, no. —Negué con la cabeza, sabiendo la que se me venía encima, antes de añadir—: Sí, he dicho que Ross Poldark es estúpido.

Mamá se me quedó mirando y sonrió, y supe que la había liado. Acababa de dar inicio al mismo juego tonto e inmaduro al que solíamos jugar desde que era pequeña.

—Ross Poldark es tan estúpido que se fue a la guerra y dejó a su prometida con su primo —dijo, mientras cerraba la puerta a nuestra espalda al salir.

—Ross Poldark es tan estúpido —añadí, mientras nos encaminábamos hacia el coche—, que siega todo un campo entero de trigo en plena ola de calor sin antes recogerse el pelo en un moño.

—Ross Poldark es tan estúpido —dijo, mientras se incorporaba a la autovía—, que le dice a su esposa a dónde va cuando se va a acostar con su ex.

Cuando llegamos al Zio’s, nos sentamos en la mesa que había al fondo del restaurante, junto a una enorme chimenea, y pedimos nuestras pizzas. Estaba tan feliz, tan relajada, y todo porque podía ser por completo yo misma, la Bailey de siempre, porque estábamos las dos solas.

Era extraño cómo podías pasar mucho tiempo con alguien pero, si no pasabas tiempo a solas con ella, jamás podías llegar a ser tú misma, no del todo. Tuve la sensación de que habían pasado siglos desde la última vez que había pasado un rato a solas con mi madre, aunque nos viésemos todos los días y viviésemos bajo el mismo techo.

Pero Scott siempre estaba pululando ahí.

Él no hacía nada malo al venir a pasar el rato a casa, pero su mera presencia lo había cambiado todo, tanto que ya no reconocía ni mi propio hogar, ni mi propia normalidad.

Había echado mucho de menos esta sensación.

Sabía que estaba siendo demasiado exagerada, pero en ese momento tuve la impresión de que, por primera vez en mucho tiempo, podía respirar tranquila por fin estando con mi madre.

—¿Tu padre te ha contado que se va a mudar? —me preguntó.

—¿Qué? —No pretendía soltarlo tan alto, pero no me podía creer lo que acababa de escuchar. ¿Se iba a mudar?

Observé a mi madre, y su expresión me lo dijo todo. Se iba a mudar, y no me había dicho nada. No estaba segura de qué me parecía más deprimente; el hecho de que ya jamás fuese a poder regresar a la que había sido la casa de mi infancia, o el hecho de que mi padre ni siquiera se hubiese molestado en darme la noticia él mismo.

—Ha vendido la casa y se está mudando poco a poco a un piso en la ciudad… ¿de verdad no sabías nada?

Negué con la cabeza, como si todo mi cuerpo estuviese adormecido, y recordé cómo había sido el salón en el que Papá Noel me había traído mi casa de Barbie cuando tenía seis años, el mismo en el que mis padres se habían muerto de risa al verme gritar de alegría al abrir el regalo.

—No.

—Pensé que te lo había contado cuando tomó la decisión —comentó, y parecía preocupada—. ¿Cuándo fue la última vez que hablasteis?

—Eh… pues, ¿hace unos meses…?

—¿Cómo? —Su preocupación incrementó exponencialmente y se inclinó sobre la mesa, hacia mí—. ¿Es que habéis discutido o algo así? ¿Cómo es que hace tanto tiempo que no habláis?

—No hemos discutido —respondí, y traté de comportarme como si en realidad no estuviese al borde del colapso—. Es solo que… eh… siempre era yo la que le llamaba, así que decidí dejar que fuese él quien me llamase la próxima vez. Ya sabes… supuse que podría esperar hasta que me llamase.

—¿Y hace meses que no te llama? Cariño… —Mi madre rodeó la mesa y se sentó en la silla que había a mi lado para abrazarme—. ¿Qué narices le pasa a ese hombre?

Me encogí de hombros y no supe qué responder, pero haberle contado a mamá la verdad me hizo sentir un poco mejor. Me quitó un peso de encima. Ella también formaba parte de nuestro trío, ella también le conocía, nos conocía a los dos, por eso sabía que ella era la única que podría entenderme, que podría comprender lo mucho que me dolía su silencio.

—¡Sorpresa!

¡Aaahhh! Me llevé la mano al pecho, sorprendida, y aparté la vista de la mirada compasiva de mi madre, antes de volverme hacia Scott, que nos estaba sonriendo como si hubiesen pasado años desde la última vez que nos habíamos visto. Iba vestido de punta en blanco, con traje y corbata incluidos, aunque en ese momento solo lo pude ver como un payaso, porque había interrumpido un momento importante.

¿Pero qué narices?

Apreté los dientes con fuerza, cabreada porque se hubiese presentado aquí sin avisar. Tan solo había podido disfrutar durante unas cuantas horas de la compañía de mi madre a solas antes de que Scott volviese a nuestras vidas como una apisonadora.

Mi madre me soltó y profirió un gritito emocionado, como si ella también llevase siglos sin verle.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó.

—Es que me apetecía cenar pizza —repuso él, sin perder en ningún momento la sonrisa.

—Ay, siéntate —le pidió, claramente encantada de que estuviese aquí—. Tenemos hueco de sobra.

Observé decepcionada cómo Scott se sentaba en la silla que había frente a mi madre.

—Muy bien —dijo, tomando asiento—. Si insistes.

Llamó al camarero y pidió una botella de vino, sin dejar de hablar de que ese era su nuevo vino favorito, porque le recordaba al que habían compartido la noche en la que habíamos salido a cenar al asador en Breckenridge.

—Fue una noche muy especial, porque tuve una revelación durante la cena.

Recordé lo que Charlie y yo habíamos hecho esa noche, cómo habíamos jugado a arruinar la comida del otro.

—¿El qué? —le preguntó mi madre, apoyando la cabeza en la mano.

—Le eché un vistazo a nuestra mesa —comenzó a decir, bajando la voz hasta que no fue más que un susurro dulce y grave—, me fijé en que todos nos estábamos riendo, y me di cuenta de que eso era todo lo que necesitaba en esta vida para ser feliz.

Por favor, ahórratelo, pensé.

—Claro que, una hora después, te empujé y te caíste de culo en la pista de hielo —comentó mi madre entre risas—. Así que quizás fue una revelación demasiado prematura.

Los dos se carcajearon al recordar aquel momento y decidí sacar mi teléfono móvil y ponerme a cotillear mis redes en vez de quedarme escuchándolos hablar de lo mucho que disfrutaban de la compañía del otro.

Sabía que me estaba comportando como una niñata, pero es que esto era una mierda.

Hasta que Scott había llegado, mamá y yo nos lo habíamos estado pasando genial.

Pero ahora eran ellos dos los que se lo estaban pasando genial sin mí, y yo había quedado relegada a un segundo plano.

—Bailey.

—¿Sí? —Aparté la mirada de la pantalla.

Scott me sonrió.

—¿Puedes prestarme atención un segundito? —me preguntó.

—Eh, sí. Claro. —¿Es que no te vale con que te la preste ella? Enarqué las cejas antes de añadir—: ¿Qué pasa?

—Bueno, este es el tema. —Scott le tomó la mano a mi madre sobre la mesa, y la miró atentamente—. Emily.

¿Por qué narices me había interrumpido cuando estaba claro que lo que quería era hablar con mi madre?

Se inclinó sobre la mesa, acercándose un poco más a ella, sonriendo de oreja a oreja.

—Mi vida no ha sido la misma desde que te conocí. Todo es mucho más bonito, más luminoso, más feliz. Mi hija me enseñó lo que era ser feliz, pero tú, Emily, has logrado amplificar esa felicidad. Exponencialmente.

Un momento.

Me empezaron a pitar los oídos y me comencé a marear. No, no, no, no, no, no, no.

No era posible que estuviese a punto de hacer lo que creía que estaba a punto de hacer, sobre todo cuando no llevaban tanto tiempo saliendo juntos.

NO.

El corazón comenzó a latirme acelerado cuando le vi levantarse de su asiento y arrodillarse junto a mi madre, antes de sacar una pequeña cajita del bolsillo de su chaqueta y tendérsela a mi madre.

Esto no puede estar pasando.

¡Por Dios, no! Por favor, no lo hagas.

—¿Quieres casarte conmigo?

Fue como si alguien me hubiese asestado un puñetazo en el estómago, dejándome sin respiración. Me llevé la mano a la boca al mismo tiempo que a mi madre se le anegaban los ojos en lágrimas y esbozaba una sonrisa radiante, como si aquello fuese lo que siempre había deseado. Parpadeé rápidamente, tratando de enfocar el restaurante, que de repente se había vuelto borroso.

Por favor, dile que no, le supliqué a mi madre en silencio, con el corazón latiéndome tan acelerado que por un momento pensé que se me iba a salir del pecho, mientras Scott le sonreía con los ojos llorosos.

—Sí —respondió, riéndose y llorando a la vez, y se me encogió el corazón al ver cómo Scott sacaba el anillo de la cajita y lo deslizaba con delicadeza por su dedo—. ¡Dios!

Entonces Scott se volvió a poner de pie y se abrazaron mientras el resto de los clientes del restaurante aplaudían, y tuve la extraña sensación de estar completamente sola en este mundo. Lógicamente, sabía que no era cierto, pero el dolor sordo que se había asentado en mi pecho y la forma en la que se me había revuelto el estómago indicaban lo contrario.

Me quedé ahí sentada, entumecida, mientras los engranajes de una nueva vida comenzaban a girar. De ahora en adelante, sería la vida de mi madre y Scott.

—¿Te lo puedes creer? —me preguntó mi madre, separándose de Scott, sonriendo de oreja a oreja al tiempo que extendía la mano hacia mí.

—No, no puedo —respondí, negando con la cabeza, antes de obligarme a esbozar una sonrisa. Tomé el bolso que había dejado colgado del respaldo de mi silla y me lo eché al hombro—. Me había olvidado por completo de que tengo que irme. He… quedado con Charlie. Os veré cuando vuelva a casa, ¿vale?

—¿Qué? —me preguntó mi madre, y su sonrisa se apagó un poco—. ¿Te vas?

—Es que tengo que irme a hacer algo —repuse, parpadeando con fuerza para contener las lágrimas y dedicándole una sonrisa enorme—. Pero vosotros quedaos a celebrarlo. ¡Enhorabuena, a los dos!

Me encaminé hacia la salida, caminando lo más rápido que pude, porque no quería echarme a llorar allí y arruinarle la noche a mi madre.

De alguna manera, me las apañé para contener las lágrimas hasta que giré la esquina que daba al Walgreens, y entonces me eché a llorar desconsolada.

Capítulo cuarenta y dos
Charlie

Mira esto —dijo Eli, abriendo el armario donde Clark guardaba el alcohol.

—Tííííííío. —Austin esbozó una sonrisa estúpida mientras señalaba una de las botella de Jack—. ¿De dónde ha salido todo esto?

—Ni se os ocurra pensarlo. —Alargué la mano sobre su cabeza y cerré la puerta del armario de un portazo—. Eso le pertenece al imbécil, y preferiría que me arrancasen las uñas de una en una que tener que sentarme a escuchar otra de sus broncas.

En ese momento, me vibró el teléfono y lo saqué del bolsillo.

Bailey: ¿Habría alguna posibilidad de que pudieses venir a recogerme?

No me gustó ni un pelo lo mucho que me alegré de leer ese mensaje, al saber que sí que iba a venir a la fiesta. Me subí a la encimera y le respondí: Supongo que podría hacer un hueco e ir a por ti. ¿Pero es que se te ha perdido el coche, Gafas?

Austin sacó un paquete de doce cervezas del interior de su bolsa de béisbol y las metió en la nevera, y no pude evitar preguntarme a cuánta gente le habrían hablado esos dos de la fiesta.

Bailey: Estoy en el Walgreens de la 132, en el centro. He venido andando hasta aquí porque mi madre y yo estábamos cenando solas en el Zio’s y de repente ha aparecido Scott y le ha PEDIDO MATRIMONIO.

Joder, joder. Le escribí: ¿Y ella qué le ha respondido?

Por favor, no me digas que le ha dicho que sí, pensé.

Bailey: Le ha dicho que sí.

Le respondí: Jodeeeer. ¿Estás bien, Mitchell?

No lo estaba; sabía perfectamente que no lo estaba. Aunque no pudiese verla ahora mismo, sabía la cara que debía de tener en este momento, y se me rompió el corazón al imaginármela.

Bailey: He salido corriendo del restaurante y ahora estoy llorando a lágrima viva frente a la farmacia, suplicándote que vengas a buscarme y que me lleves a casa. No te importa, ¿no?

Ah. No me había escrito porque necesitase que fuese a buscarla para traerla a mi fiesta; me había escrito porque necesitaba que alguien fuese a rescatarla.

Tenía sentido.

Me saqué las llaves del bolsillo y me bajé de la encimera. Le escribí: Claro que no. Espérame allí, ya voy.

—Se acabó la fiesta —anuncié mientras me volvía a guardar el teléfono en el bolsillo de los vaqueros, sin mirar a ninguno de mis amigos a la cara—. Tengo que irme.

—¿Qué? —me preguntó Austin, alzando la voz, incrédulo—. ¿Estás de broma, verdad?

—No me jodas, tío —soltó Eli, negando con la cabeza, antes de señalarme—. ¿Qué narices ha pasado? No te puedes echar ahora atrás, estúpido ermitaño. Ya hemos avisado a todo el mundo.

—Tengo que irme, es una emergencia —respondí, porque no tenía ganas de explicarles lo de Bailey—. Y tengo que irme ahora mismo. Así que la fiesta se pospone hasta mañana por la noche.

—Joder —murmuró Austin, enfadado—. No me puedo creer que nos estés haciendo esto. ¿Es por Becca?

—¿Qué? —le pregunté, volviéndome hacia mi amigo y viendo cómo cientos de emociones distintas surcaban su rostro. Sabía perfectamente que ese comentario estaba fuera de lugar, pero por cómo me miraba supe que lo había preguntado en serio—. ¿Qué tendría esto que ver con ella?

Austin se encogió de hombros.

—Dímelo tú —repuso, bajando un poco la voz.

—Siempre que te escribe, te pones a bailar al son de su música —comentó Eli, alzando las manos sobre la cabeza como si no hubiese dicho nada malo—. No estoy tratando de ser un imbécil, pero es lo que siempre haces.

Me dieron ganas de darle un puñetazo, porque sí que estaba siendo un imbécil, pero tampoco se equivocaba.

—Tengo que irme, en serio —dije, antes de dejarlos atrás y encaminarme hacia la puerta—. Vamos. Os daré algo de dinero para que os podáis ir a hacer otra cosa esta noche y celebraremos la fiesta mañana.

—Esto es una mierda —gruñó Eli, y parecía un niño pequeño cuando abrió la nevera cabreado y sacó las cervezas que había traído—. ¿Y a dónde narices se supone que tengo que llevarme a Dana ahora?

Capítulo cuarenta y tres
Bailey

Charlie aparcó frente al Walgreens y, cuando me monté en su coche, se volvió de inmediato hacia mí con una sonrisa de lástima.

—Ayyy, Gafas, no me pongas esa cara… que me rompes el corazón.

Sabía que debía de tener el maquillaje corrido, pero su comentario me dejó claro que debía de estar mucho peor de lo que me había imaginado. Había estado tan absorta, matando el tiempo en la farmacia mientras lo esperaba, que ni siquiera se me había ocurrido sacar mi teléfono para comprobar qué aspecto tenía.

—Gracias por venir a buscarme —le dije, cerrando la puerta y quedándome con la mirada clavada en la ventana mientras al otro lado del cristal comenzaba a llover.

—Gracias a ti por darme una excusa para salir de casa —respondió, antes de meter primera—. Estaba aburridísimo, y ahora al menos puedo divertirme con alguien.

—Espera un momento, ¿no habías invitado hoy a tus amigos a tu casa?

—Mañana —repuso, antes de subir el volumen de la radio.

Fuimos a su piso y agradecí que no me obligase a hablar durante todo el camino hasta allí. Sabía que estaba siendo irracional y que me estaba comportando como una niñita pequeña, incluso puede que hubiese arruinado el que debería haber sido un momento inolvidable para mi madre al marcharme de esa forma del restaurante, pero no quería tener que hablar de eso con nadie, porque no quería buscarle la lógica a todo lo que estaba pasando.

Estaba destrozada. Era una tontería, porque el mundo no se iba a acabar por esto y no se había muerto nadie; los padres divorciados siempre estaban volviéndose a casar, no era solo cosa de mis padres.

Pero tenía el corazón roto.

Lo más probable era que eso significase que en el fondo era una niña inmadura pero, siempre que pensaba en el hecho de que mi madre fuese a volver a casarse, un peso horrible se me asentaba en el pecho. El pánico que le tenía a que mi vida siguiese cambiando y yo no pudiese hacer nada para remediarlo era asfixiante.

Observé el firmamento nocturno a través del parabrisas del coche de Charlie, con los limpiaparabrisas moviéndose de un lado a otro para limpiar el cristal, y me pregunté cuánto tiempo tendría antes de que los cambios comenzasen, antes de que lo poco que quedaba de la familia que siempre había conocido desapareciese y mi vida cambiase por completo.

Respiré entrecortadamente al acordarme de que mi padre se había mudado. Aparte de todo lo que había ocurrido esta noche, mi padre y su nueva mujer se iban a mudar, dejando atrás lo viejo y dándole la bienvenida a lo nuevo. Fue como si todo a mi alrededor se estuviese derrumbando, como si el suelo bajo mis pies se estuviese estremeciendo, y no hubiese nada que yo pudiese hacer para detenerlo.

Ya no era una niña; sabía que tenía que aceptar los cambios y dejar el pasado atrás.

Pero, Dios, aún no estaba lista para dejarlo todo atrás.

Para dejarnos a nosotras atrás.

Para dejar atrás la vida que había conocido hasta ahora.

Muy pronto, de hecho, puede que ocurriese esta misma noche, mi mundo cambiaría para siempre. Dejaríamos de ser mamá y yo contra el mundo, navegándolo a nuestro antojo. Serían ella y él, y yo pasaría tan solo a formar parte de su mundo, el que compartirían como pareja.

Cuando aparcamos frente al edificio, Charlie se bajó del coche y lo rodeó hasta llegar a mi puerta, se dio la vuelta y se puso de cuclillas frente a mí.

—¿Qué estás haciendo? —le pregunté, porque esta noche no estaba de humor para tonterías.

—Ofreciéndome a llevarte a caballito. —Me echó un vistazo por encima de su hombro, observándome con dulzura y sinceridad—. Sube, Bay.

Por un momento, vacilé, pero después pensé: A la mierda.

Me subí a su espalda y me gustó. Enredé todo mi cuerpo alrededor del suyo, dejándome envolver literal y emocionalmente por su calor, y fue como si con ese gesto Charlie me estuviese queriendo decir que no hacía falta que siguiese conteniéndome, que con él podía dejar salir todo. Me subió a caballito por las escaleras, cerré los ojos y apoyé la mejilla sobre su espalda fuerte.

Gracias, Charlie.

En cuanto entramos en su piso, me llevó hasta el sofá y me dejó caer. Pero, antes de que pudiese protestar, Charlie bajó la mirada hacia mí.

—Esto es lo que vamos a hacer—soltó—. ¿Lista?

Aquello me dio ganas de sonreír.

—Voy a construir un fuerte con las mantas enfrente de la tele, donde te entretendré con un maratón de mis peores películas favoritas. Comeremos comida basura, pediré helado por DoorDash, como si fuésemos unos malditos reyes, y no hablaremos de lo que no se debe hablar. ¿Entendido?

No pude seguir conteniendo la sonrisa, aunque el que estuviese siendo tan amable conmigo en este momento también me dio ganas de llorar.

—Entendido.

Justo en ese instante, el perrito blanco más pequeño que había visto en mi vida se subió al sillón de un salto. Ni siquiera le había oído hasta ese momento pero… ahí estaba.

—Hola, perrito —le saludé, antes de estirar la mano hacia él y acariciarle en su pequeña cabecita.

—Bailey, te presento al Enterrador.

Alcé la mirada hacia Charlie.

—Estás de broma. ¿Está pequeña cosita es el Enterrador?

Se encogió de hombros y se marchó.

Se fue al pasillo a buscar las mantas y, una vez allí, me preguntó a gritos:

—Oye, ¿cuál es el número de tu madre?

Suspiré y dejé que el perro se subiese a mi regazo mientras recordaba la cara de sorpresa que se le había quedado a mi madre al verme salir del restaurante.

—Esa es una pregunta un poco turbia.

—Solo quiero mandarle un mensaje para decirle que te vas a quedar a dormir aquí, para que no se preocupe —repuso—. Y así no tienes por qué hacerlo tú.

No me había parado a pensar en lo que se suponía que iba a hacer después, y mucho menos a pensar en quedarme a dormir en casa de Charlie, pero estaba demasiado hundida como para pensar en nada. Le di el número de teléfono y suspiré con pesar. ¿Qué se suponía que iba a hacer ahora? Bueno, una cosa estaba clara, no me quedaba más remedio que aceptar el nuevo estado civil de mi madre, pero ¿iba a tener que vivir con Scott y con su hija de ahora en adelante? ¿Nos íbamos a mudar a casa de Scott?

¿Iba a tener que compartir habitación con su hija?

Noté cómo se me volvían a anegar los ojos de lágrimas al pensar en tener que mudarme a la casa de un extraño y convivir con personas a las que apenas conocía.

—Gafas. —Charlie regresó al salón con un montón de mantas en los brazos—. Quítate los zapatos y baja al perro, ve a buscar lo que quieras comer a la cocina y, cuando vuelvas, te prometo que ya tendré el fuerte listo.

—Vale. —Me quité el abrigo y los zapatos y me encaminé hacia la cocina, impresionada por el piso de Charlie. Era mucho mejor que el nuestro, y tenía la despensa llena de toda clase de chucherías. Tomé unos Twizzlers, unas palomitas Vic, un paquete de doce latas de Pepsi Light y una caja de Twinkies.

Cuando volví al salón, Charlie soltó un «Ta da» dramático y señaló su pequeña obra maestra. Había usado unas cuantas sillas de la cocina y unas cajas de plástico para ocupar gran parte del salón con un fuerte de mantas. Lo observé atentamente mientras colocaba un par de cómodos almohadones dentro, junto con un par de edredones.

—¿Has hecho una cama en el suelo? —le pregunté, sin poder creerme que estuviese siendo tan dulce conmigo.

Salió del fuerte arrastrándose y bajó la mirada hacia mis manos llenas de comida basura.

—Buena selección, Gafas.

—Gracias —repuse, subiéndome las gafas con la muñeca.

—Ya puedes entrar en mi fuerte de mantas. —Charlie me señaló el fuerte con ambas manos, como si fuese Vanna White con un premio en las manos.

—Eres demasiado bueno conmigo.

Nos metimos juntos dentro del fuente y apilamos la comida en medio, tumbándonos sobre los edredones. A pesar de todo lo que sentía, era plenamente consciente de que era Charlie quien estaba tumbado a mi lado.

Ya había pasado por eso mismo antes.

—Bueno, la primera de mis peores películas favoritas es… Napoleon Dynamite.

—Por Dios.

—Lo sé. —Puso la película y de inmediato empezó a comentarla, haciéndome reír a carcajadas, mucho más de lo que solía reírme cuando veía esa película yo sola (también era una de mis peores películas favoritas). Compartimos las chuches que había traído mientras la vimos y, por un momento, casi hasta me olvidé de todo lo que había ocurrido esa misma tarde.

Cuando sonó el timbre, Charlie salió del fuerte a rastras y fue a buscar nuestros helados. Una tarrina de helado de vainilla para él y una de chocolate para mí, y nos volvimos a tumbar uno al lado del otro bajo las mantas mientras dábamos buena cuenta de todos los dulces.

—Bueno, Gafas. ¿Estás bien? —me preguntó, clavando su mirada en la mía mientras se llevaba una cucharada de helado a la boca.

—Sí —respondí.

—¿En serio?

—Sí.

—¿En serio?

—Bueno, es lo que hay —repuse, mientras lamía mi cuchara y notaba cómo se me volvía a cerrar la garganta de nuevo—. A menos que pretenda mudarse con nosotras a nuestro piso y dejar atrás a su hija, entonces sí que no estaré bien.

Charlie tragó con fuerza.

—Te entiendo.

—Quiero decir… ¿cómo es posible? —solté, y mi voz sonó tan aguda como pensaba que sonaría—. ¿Cómo es posible que te parezca bien mudarte a casa de otra persona con gente a la que en realidad no conoces?

Charlie guardó silencio, pero asintió y me dejó desahogarme mientras nos comíamos nuestras tarrinas de helado.

—Y hablando de mudanzas, mi padre se ha mudado y se le ha olvidado contármelo. Así que, sí, ¿cómo es posible que te olvides de contarle a tu propia hija que te vas a mudar? Aunque te dé igual haber perdido el contacto con ella, ¿cómo es posible que ni siquiera te acuerdes de ella cuando se lo cuentas a tu exmujer o cuando te pones a empaquetar todo lo que había en su antigua habitación?

Charlie sostuvo su cuchara en alto.

—Escucha. Ya sabes que yo siempre digo que hay que ser un poco cabezota con los padres, pero en este caso creo que deberías llamarle —dijo Charlie, antes de meter su cuchara de nuevo en el helado y tomar otro poco—. Puede que te ayude hablar con él de todo esto.

—Es una tontería —repuse—, pero es que siempre que me acuerdo de su voz me pongo a llorar como una niña pequeña.

—¿Y de verdad eso te parece tan malo? —me preguntó, sin dejar de mirarme en ningún momento, con dulzura.

Se me volvió a nublar la vista, así que parpadeé rápidamente y cambié de tema.

—Deberíamos mezclarlos. Dame un poco del de vainilla.

Charlie me observó ofendido.

—¿Quieres que comparta mi helado contigo?

Tomé una cucharada de helado de chocolate de mi tarrina y se la eché a Charlie en la suya.

—Toma. Así compartiremos los dos.

—No tan rápido. —Me agarró del antebrazo con su enorme mano—. ¿Y si yo no quiero probar tu helado? —soltó, con fingida indignación.

—Oh, pero es que sí que quieres —bromeé, alzando la barbilla—. Es en lo único en lo que puedes pensar ahora mismo. Estás perdiendo la cabeza de lo mucho que lo quieres.

Su mirada bajó lentamente hacia mis labios y esbozó una pequeña sonrisa.

—Eres una pequeña provocadora de helados.

Abrí la boca para decir: «¿Cómo voy a ser una provocadora si te lo acabo de dar?», pero me quedé helada.

Tan solo Charlie podía hacer que me olvidase del resto del mundo y me pusiese a coquetear con él.

Entonces volvió a bajar la mirada hacia mis labios, como si estuviese dándole vueltas y vueltas a algo.

—Deja de distraerme —soltó—. Me estoy perdiendo la película.

Para las tres de la mañana, después de demasiado helado y dos películas malísimas más, me giré hacia él y me lo encontré profundamente dormido. Estaba adorable, lo que no encajaba en absoluto con el Charlie que conocía. Tenía los ojos cerrados y sus largas pestañas le acariciaban las mejillas, y su ceño estaba totalmente relajado, libre de preocupaciones.

Tenía los labios entreabiertos, la mandíbula relajada y, por un momento, deseé poder quedarme dentro de aquel estúpido fuerte de mantas y no salir jamás.

Me giré y me arropé hasta la barbilla. Si Charlie estaba dormido, yo también debería dormirme ya.

Aunque en realidad no era tan sencillo.

Cerré los ojos pero, cada vez que lo hacía, las dudas sobre cómo sería mi vida a partir de ahora y lo que estaba a punto de cambiar, no me dejaban dormir.

Ahora que se han comprometido, ¿van a querer mudarse juntos de inmediato?

¿Cuánto tiempo me queda antes de que se casen?

¿Pretenden irse de luna de miel y dejarme sola en casa con una hermanastra a la que no conozco?

¿Voy a tener que conocer a los padres de Scott? ¿Y ellos se comportarán como si fuesen mis abuelos?

Abrí los ojos y me quedé mirando fijamente la pared que quedaba iluminada por la luz que proyectaba la pantalla de la televisión, dándole vueltas a todo. Porque daba igual las veces que me recordase que todo iría bien y que pensase que mi vida no iba a cambiar tanto, la realidad era que todo lo que hasta ese momento me había temido que ocurriese, estaba pasando.

Alargué la mano hacia mi teléfono móvil, que lo había dejado junto a la almohada y que llevaba ignorando desde que había llegado a casa de Charlie, y le di la vuelta. Tenía seis mensajes pendientes por leer y suspiré con pesar antes de abrirlos.

Los cinco primeros eran de mi madre:

Te quiero, Bay. Todo irá bien.

Llámame. Te quiero.

He hablado con Charlie y me alegro de que estés a salvo.

Te echo de menos. Envíame un mensaje o llámame cuando quieras hablar.

No fui capaz de leer el último porque tenía los ojos anegados en lágrimas. Sabía que me estaba comportando como una cría, como una perdedora patética e inmadura, porque en ese momento lo único que quería era abrazar a mi madre y echarme a llorar.

Me sequé las lágrimas de los ojos con el dorso de la mano y vi que el último mensaje era de mi padre.

Tu madre me ha dicho que a lo mejor necesitabas hablar con alguien. Escríbeme o llámame cuando quieras, Bay. Te quiero.

Dejé caer el teléfono sobre la alfombra en cuanto el llanto se apoderó de mí. Y, aunque fuese consciente de que en realidad era una tontería, no pude dejar de llorar. Me quedé ahí tumbada, en medio de la silenciosa oscuridad del fuerte de mantas, sobrecogida por la nostalgia; porque lo echaba de menos, a él, a ella, a la familia que habíamos formado los tres en el pasado. Se habían divorciado hacía ya unos cuantos años y, sin embargo, el vacío que se me había formado en el pecho por aquel entonces no había desaparecido, al menos, no del todo, y de vez en cuando la nostalgia y el dolor seguían sobrecogiéndome.

¿Cuándo iba a aceptar que mi vida ya no era la misma?

—Bay.

Noté la mano cálida de Charlie deslizándose en una caricia por mi espalda, pero no quería girarme y tener que mirarle a la cara. Una cosa era que me hubiese visto soltar alguna que otra lagrimilla en Colorado, pero dejarle que me viese llorando desconsolada no entraba en mis planes. Carraspeé para aclararme la garganta y traté de sonar lo más calmada posible.

—¿Sí?

—Gírate.

Me sorbí los mocos.

—No quiero.

—Venga —dijo, y por su tono de voz supe que estaba sonriendo.

Me sequé las lágrimas de los ojos con la manta y me volví hacia él. Charlie estaba con el brazo doblado, apoyando la cabeza en la palma y el codo en la alfombra, para quedar una cabeza por encima de mí.

—¿Podrías no mirarme? —le pedí.

Aquello le hizo esbozar una pequeña sonrisa ladeada.

—Pero es que estás guapísima con las mejillas cubiertas por las marcas de las lágrimas y los ojos rojos. No puedo dejar de mirarte.

Puse los ojos en blanco y solté una carcajada seca.

—Mira que eres imbécil.

Entonces su sonrisa desapareció de golpe.

—No deberías estar llorando sola —dijo—. Deberías haberme despertado.

—Sí, claro, tan solo imagínatelo. «Oye, Charlie, despierta, que voy a echarme a llorar como una niña pequeña y esto te va a gustar».

Ahora fue su turno de poner los ojos en blanco.

—Ya sabes lo que quiero decir.

Me quedé callada.

—Estoy aquí si me necesitas —añadió, y me observó con seriedad en medio de la profunda oscuridad que reinaba en el interior del fuerte de mantas—. Para eso están los amigos.

Aquello logró hacerme sonreír.

—Joder, Charlie, ¿acabas de admitir que sientes algo parecido a una amistad por mí? ¿Que no soy solo una compañera de trabajo?

Charlie apretó los dientes con fuerza y me recorrió el rostro con la mirada.

—Puede.

—Quiero que lo admitas —bromeé—. Di: «Siento algo parecido a una amistad por ti, Bailey».

Y no rehuyó en ningún momento mi mirada mientras dijo:

—Puede que sienta algo por ti que no tiene nada que ver con lo que debería sentir un compañero de trabajo por su compañera.

Tragué con fuerza, incapaz de apartar la mirada. ¿Lo había dicho de esa forma a propósito? ¿Cabía la posibilidad de que Charlie sintiese algo más por mí que solo una amistad? Cada vez que habíamos compartido algún «momento importante», se había apresurado a aclarar que no le gustaba en ese sentido.

Pero… ¿cabía la posibilidad de que me hubiese mentido?

—¿Sí? —jadeé.

Charlie alargó la mano hacia mí y se puso a juguetear con el cordón de la capucha de mi sudadera, y de verdad que en ese instante sentí su caricia en lo más profundo de mi pecho.

—Sí —admitió, con la mirada clavada en el cordón.

El corazón me latía a toda velocidad, como si estuviese luchando por abrirse paso hacia el exterior.

—Pensaba que era cosa mía —dije.

—No, no lo es —repuso, y entonces su mirada oscura se deslizó hacia mis labios.

Contuve el aliento mientras Charlie bajaba la cabeza lentamente hacia mí, y el aire que había dentro de aquel fuerte de mantas se volvió denso y pesado, cargado de anticipación. Observé cómo sus largas pestañas se deslizaban sobre la piel de sus mejillas al cerrar los ojos, y entonces sus labios se estamparon con fuerza contra los míos. Suspiré cuando su calor me envolvió y alcé las manos de inmediato hacia su rostro, memorizando con los dedos el calor y la suavidad de su piel.

Charlie soltó un gemido de placer cuando mis dedos se deslizaron sobre sus mejillas, llevándome de vuelta a Colorado, a cuando, después de uno de nuestros besos, me había confesado que le encantaba cuando le tocaba mientras me besaba. Así que me dejé llevar.

Me hundí en la almohada suave y acolchada, al mismo tiempo que el cuerpo de Charlie se cernía sobre el mío, recostado encima de mí, y entonces fue como si sus labios recordasen todos aquellos besos que habíamos compartido y lo estuviesen retomando justo donde lo habíamos dejado en el sofá cama de Breckenridge.

Sus labios cálidos acariciaron los míos, el sabor dulce del helado que nos habíamos comido seguía impregnando su boca y me deleité en su sabor. Fue un beso lento y profundo, una especie de tira y afloja, con su lengua batiéndose en duelo con la mía, y sus dientes mordisqueándome de vez en cuando el labio inferior, como si no tuviese suficiente.

Cuando soltó el cordón de mi sudadera y apoyó la mano en el suelo tenía la respiración agitada, igual que yo.

Ese gesto redujo un poco más el espacio que nos separaba, Charlie se colocó justo sobre mí y una sensación cálida y agradable se despertó en mi interior al tener su cuerpo pegado al mío. Y esa sensación me hizo imaginarme todo lo que nos deparaba el futuro, los cientos de momentos que compartiríamos, que me ilusionaban y me ponían nerviosa a partes iguales.

Deslicé las manos por su cuerpo, enredándolas alrededor de sus hombros, obligándole a pegarse más y más a mí, y Charlie tuvo que acercar los brazos a mi cabeza. Entonces sus labios se apartaron de los míos, rompiendo el beso por un momento, y cuando abrí los ojos pude ver a Charlie, cerniéndose sobre mí, con sus ojos oscuros y ardientes clavados en los míos. Estaba guapísimo.

El silencio, tan solo roto por nuestras respiraciones agitadas, nos envolvió. Y entonces, como si alguien hubiese gritado «preparados…, listos…, ¡ya!», sus labios descendieron a toda velocidad de vuelta para encontrarse con los míos. Y esta vez el beso fue más insistente, más rápido. Le acaricié la espalda de arriba abajo mientras me besaba, como si estuviese tratando de memorizar cada uno de los surcos de sus hombros y de su columna con los dedos.

Y entonces, cuando mis manos se deslizaron hacia su espalda baja, el beso se volvió todavía más insistente, con nuestras respiraciones agitadas y entremezcladas. No sabía cómo era posible que una espalda me resultase tan atractiva, que aquella caricia me pareciese tan íntima, cuando ni siquiera se había quitado la camiseta, y una sensación cálida se deslizó por todo mi cuerpo cuando mis dedos encontraron el hueco en el que debían de formársele un par de hoyuelos bajo la ropa.

Estaba prácticamente jadeando cuando dobló los brazos, y se colocó prácticamente en plancha sobre mí, acabando con el poco espacio que quedaba entre nuestros cuerpos. Pude oír lo agitada que estaba mi respiración, que resonaba con fuerza en el interior de aquel fuerte de mantas, cuando su cuerpo cayó sobre el mío.

Puede que soltase algún gemido sin querer, y entonces Charlie apartó sus labios de los míos y los deslizó por mi cuello, bajando lentamente hacia mi clavícula y escondiendo el rostro en el cuello de mi sudadera. Pasó los dientes y la lengua por mi piel, mi cuerpo se arqueó involuntariamente, y me revolví contra él, y una corriente eléctrica me bajó por la columna, suplicándome que me librase de lo que todavía nos separaba.

Y entonces…

—Deberíamos parar —susurró, y su aliento cálido me caldeó la piel del cuello, al mismo tiempo que sus dientes se cerraban alrededor de mi oreja, dándome un suave mordisco.

Cuando me obligué a abrir los ojos me pesaban los párpados, y me encontré con los ojos marrones oscuros de Charlie refulgiendo en medio de aquella densa oscuridad, observándome con deseo. En ese momento era la tentación personificada, con esos ojos oscuros y ardientes, y el cabello que yo misma le había revuelto al deslizar los dedos entre sus mechones.

—¿Qué? —suspiré.

—Esta noche estás demasiado sensible —repuso, y noté su aliento cálido deslizándose por mi cuello—, y no quiero que sientas que me estoy aprovechando de ti.

—Pero es que no te estás aprovechando —solté, al tiempo que me grababa en la memoria lo que se sentía al tener su cuerpo pegado al mío, presionando mi espalda contra el suelo, como si quisiésemos dejar nuestros cuerpos grabados en la alfombra del salón—. Esto no tiene nada que ver.

—No me puedo creer que vaya a decir esto —comentó, con voz grave y ronca—, pero creo que lo mejor será que los dos durmamos un poco y retomemos esto cuando tengamos las ideas un poco más claras.

Me dio un beso breve y dulce en los labios, como si con ese gesto quisiese prometerme que esto no era más que un alto en el camino, y no pude hacer otra cosa más que asentir.

—Tienes razón.

—Dios, me encanta cuando dices eso —se burló, sonriéndome de oreja a oreja.

—Te encanto en general —respondí, también en broma, alzando la mano hacia su rostro y deslizando los dedos por su mandíbula marcada.

—Cierto —repuso, pero su sonrisa desapareció de golpe y lo vi tragar con fuerza—. Deberíamos dormir un poco, Gafas. Solo faltan unas horas para que tengamos que volver al mundo real.

—Sí —dije, nerviosa por lo que me había parecido entrever en su expresión, pero entonces Charlie se volvió a dejar caer sobre mí y me dio otro beso suave en los labios, antes de abrazarme por la espalda y pegarme a su pecho, y yo traté de convencerme de que en realidad solo estaba cansado y nada más—. Buenas noches, Charlie.

Pude notar su cálido aliento en la nuca cuando respondió:

—Buenas noches, Bailey.

Capítulo cuarenta y cuatro
Charlie

Oí cómo su respiración se ralentizaba poco a poco y supe que se había quedado dormida.

Mi respiración, en cambio, seguía igual de agitada que antes, y todo porque mi corazón no podía parar de latir a toda velocidad, como si quisiese escaparse del interior de mi pecho. El sueño me rehuía, alejándose todo lo que podía de mí.

Y mi conciencia no podía dejar de reprocharme lo que acababa de hacer.

¿Qué has hecho? ¿Qué has hecho? ¿Qué narices has hecho, pedazo de imbécil?

Estaba jodido.

Estaba muy jodido.

Estaba jodidamente jodido.

Porque tenía a Bailey entre mis brazos, y olía genial, acurrucada contra mi pecho, como si allí fuese donde tuviese que estar, y no pude evitar desear con todas mis fuerzas que fuese así.

Porque, que Dios se apiadase de mí, pero quería ser su refugio, su hogar.

Quería poder enterrar la nariz en su cabello de color chocolate y quedarme allí para siempre, abrazado a lo único real que había tenido, pero no podía.

Se me formó un nudo enorme en la garganta, tumbado allí con ella a oscuras, y me di diez minutos más de tregua antes de obligarme a levantarme.

Tenía que salir de aquí.

Pero, cuando pasaron los diez minutos de tregua, me di diez más.

Estaba muy jodido.

Capítulo cuarenta y cinco
Bailey

Me desperté desorientada, sin saber dónde demonios estaba.

El fuerte de mantas que se cernía sobre mí me descolocó, pero en cuanto giré la cabeza y me encontré con la almohada de Charlie, me acordé de todo.

—¿Charlie? —Me incorporé de golpe, tomé mi teléfono (eran las nueve y media de la mañana), me peiné con los dedos y salí del fuerte a gatas. No lo vi por ninguna parte, y el piso estaba en completo silencio—. ¿Dónde estás?

Me asomé al pasillo. No quería interrumpirle mientras se estuviese cambiando de ropa o algo así, por lo que opté por ir a la cocina a buscar un vaso de agua. En cuanto puse un pie en la cocina, vi su nota.

«He salido a correr, vete cuando quieras».

¿Qué? Volví a leerla, le di la vuelta y me pregunté qué demonios quería decir con eso. ¿Por qué se había marchado sin despertarme antes? Y eso de «vete cuando quieras» tampoco es que gritase que se muriese de ganas por repetir lo que había ocurrido entre nosotros la noche anterior, o que hubiese salido a buscar una caja de dónuts de chocolate para sorprenderme que digamos.

Le mandé un mensaje de texto.

No me puedo creer que me hayas dejado sola en tu casa, tontaina. ;)

Me puse nerviosa porque no estuviese aquí, pero lo más probable era que estuviese paranoica.

Aguardé un par de minutos, pero al ver que no pensaba responderme, me puse los zapatos y el abrigo y me marché. No me apetecía nada de nada quedarme a solas en el piso de la madre de Charlie. Me sentía una intrusa y estaba incómoda allí sola, como si estuviese esperando a que alguien volviese y me pillase donde no debía estar.

Pero cuando salí del edificio (el mismo edificio cuya puerta de seguridad se cerró con un chasquido a mi espalda) me di cuenta de que no tenía mi coche. Mierda, Charlie me fue a buscar anoche; ¿cómo se me había podido olvidar? No quería molestarlo, porque tampoco sabía a dónde había podido ir, así que le envié un mensaje a Nekesa.

Yo: ¿Podrías venir a buscarme? Sé que estás castigada pero ¿y si les dices a tus padres que se me ha roto el coche…?

Nekesa: ¿Se te ha roto el coche?

Yo: No, pero es complicado.

Nekesa: ¿Dónde estás?

Yo: En casa de Charlie.

Nekesa: ¿Y dónde está Charlie?

Yo: No lo sé.

Nekesa: Mierda… ya voy. Mándame la dirección.

Mientras esperaba a que Nekesa llegase, no pude dejar de darle vueltas una y otra vez a lo que había ocurrido la noche anterior. Y, cuantas más vueltas le daba, más confusa me sentía. Porque ¿no habíamos admitido que sentíamos algo el uno por el otro? ¿No habíamos empezado a ser algo más que amigos?

Entonces… ¿qué sentido tenía que mi «amigo» ni siquiera se hubiese molestado en responderme todavía?

Deja de ser tan paranoica, me reproché.

Después de que Nekesa me recogiese, nos fuimos juntas al Starbucks para que pudiese «respirar tranquila cinco minutos libre de su cautiverio» y le pudiese contar lo que había pasado.

Y eso hice; se lo conté todo.

Le conté lo de la pedida de matrimonio, lo de cómo Charlie había ido a recogerme, le hablé de cómo había construido el fuerte y nos habíamos pasado la noche comiendo dulces y helado bajo las mantas, y le confesé que nos habíamos enrollado.

Después de que se atragantase con el café al oír eso último, se rascó la ceja, nerviosa.

—¿Pero lo único que os dijisteis era que sentíais algo más el uno por el otro de lo que debería sentir un compañero de trabajo por su compañera, no?

Dios. Sí que era cierto que eso era lo único que habíamos dicho en voz alta.

Decir que sentías «algo muy distinto a lo que debería sentir un compañero de trabajo por su compañera» no era ninguna confesión de amor.

¿De verdad había estado tan sensible por todo lo que había ocurrido que lo había malinterpretado todo? Se me cayó el corazón a los pies (mierda, mierda, mierda), al considerarlo.

Pero Charlie había sido tan dulce conmigo, y me había parecido que me entendía… estaba segura de que todo lo que había ocurrido anoche no tenía nada que ver con que fuésemos «compañeros de trabajo». Por Dios, el beso que me había dado no gritaba «compañeros de trabajo» sino algo más, mucho más.

¿Verdad?

Tragué con fuerza.

—Sí —repuse.

Nekesa se mordió con suavidad el labio inferior, pensativa.

—¿Es posible que tan solo lo dijese por la broma esa que os traéis de que «solo sois compañeros de trabajo, y no amigos»?

—No —solté, pero ni siquiera yo estaba segura—. Quiero decir… sí, es posible, pero tú no estabas ahí cuando ocurrió. La química…

—Estabais los dos solos en su piso, a oscuras, tumbados en la cama. —Nekesa enarcó las cejas antes de añadir—: Y él es un tío, Bay. A veces dicen esa clase de cosas para…

—No. —No. Negué con la cabeza antes de decir—: No lo dijo por eso. Fue él quien quiso parar cuando todo se empezó a descontrolar.

—Lo que quiero decir es que puede que cada uno os tomaseis lo que ocurrió anoche de forma distinta, eso es todo.

No pude dejar de darle vueltas a eso último en todo el camino a casa. ¿Y si llevaba razón? ¿Era posible que cada uno hubiésemos percibido lo que había ocurrido anoche de forma distinta? ¿Era posible que para él no hubiese significado tanto como para mí?

¿Y por qué demonios no me había respondido todavía?

En cuanto Nekesa aparcó frente a mi edificio, me olvidé por completo de Charlie, porque había llegado el momento de que me enfrentase a mi nueva realidad.

Por Dios… no quería tener que hacerlo.

Conocía a mi madre lo suficiente como para saber que, en cuanto cruzase esa puerta, me abrazaría con fuerza y trataría de convencerme de que todo iba a salir bien.

Porque, en su caso, así era.

Iba a tener un nuevo y maravilloso marido.

Mierda… ¿y si Scott también estaba aquí? ¿Y si querían que nos sentásemos los tres juntos a hablar del tema?

Se me revolvió el estómago solo de pensarlo.

¿Y si ya habían decidido cómo iban a ser nuestras vidas a partir de ahora?

—Gracias por venir a buscarme —le dije a mi amiga, al tiempo que me desabrochaba el cinturón y abría la puerta del coche—. Dios… no te haces una idea de las pocas ganas que tengo ahora mismo de entrar ahí.

—Lo entiendo —repuso, antes de dedicarme una sonrisa de lástima—. Buena suerte.

—Gracias.

Dicho eso, me adentré en el edificio y comencé a subir por las escaleras lo más lento que pude y, cuando llegué frente a la puerta de nuestro piso, respiré hondo antes de abrir. Y después cerré la puerta a mi espalda, haciendo el menor ruido posible.

—¿Mamá?

Dejé mi bolso junto al recibidor de la entrada y me quité los zapatos.

—¿Bay? —La voz de mi madre provenía de su dormitorio.

—Sí.

Salió de su habitación (ella sola, gracias a Dios) y me observó interrogante. Pude leer en su mirada que no sabía si estaba enfadada, triste o si todo iba bien.

—Hola —me saludó.

—Siento mucho haberme ido —dije, sobrecogida por la culpa nada más verla aparecer. Aquella había sido la única vez en la que Scott la iba a pedir matrimonio, y me sentí fatal al haberle robado parte de la felicidad que debería haber sentido al haberme marchado como lo hice—. Espero no haberte arruinado la noche.

—No pasa nada —repuso, antes de tomarme la mano y tirar de mí hacia el sofá—. ¿Qué tal Charlie?

Traté de tragarme el nudo que se me había formado en la garganta, pero no logré deshacerlo.

—Ya sabes… como siempre.

—¿Podemos hablar sobre el compromiso? —me preguntó, con tanta dulzura que me sentí aún peor si cabe. Estaba triste por haberle añadido un toque estresante a su final feliz, y estaba triste por mí, por todo lo que estaba a punto de perder.

Asentí con la cabeza, pero no supe qué decir.

Mamá me observó aparentemente decepcionada por mi silencio durante unos segundos.

—¿Entonces, no te gusta Scott? —me preguntó después, rompiendo el silencio.

Recordé cómo Scott se había metido en broma con Charlie al ver nuestras excesivas muestras de cariño, y en ese instante me di cuenta de que, en realidad, sí que me gustaba, lo único que no me gustaba era el papel que había adoptado dentro de mi mundo. Aunque no estaba del todo segura de que mi madre fuese a entenderlo.

—No es que no me guste —comenté—; es que no me gusta lo que conlleva su presencia en nuestras vidas.

Mamá me observó con la cabeza ladeada.

—¿Qué quieres decir?

Respiré hondo y opté por ser completamente sincera.

—Quiero decir que no quiero tener que mudarme. Y sí, entiendo que vas a querer mudarte a su casa una vez que os caséis, pero yo no quiero mudarme a casa de un desconocido. No quiero tener que vivir con él, y desde luego tampoco quiero vivir con su hija, a la que por cierto no conozco de nada. ¿Cómo voy a alegrarme de tener trasladar todas mis cosas, toda mi vida, a otra casa, a la vida de otra persona?

Me enfadé porque me estuviesen volviendo a entrar ganas de llorar.

—Es una casa muy bonita —comentó, antes de alargar la mano hacia mí y mesarme con suavidad el cabello—. Con una habitación libre que es monísima. Y se encuentra en la planta baja, justo al lado de un saloncito con un minibar que nadie usa ahora mismo, así que sería como si tuvieses tu pequeño pisito propio.

Se me formó un enorme nudo en el estómago ante la confirmación de mis peores temores, sí que íbamos a mudarnos a casa de Scott. Se me nubló la vista y, por un momento, deseé ser capaz de dejar de sentir.

—Bailey —me llamó mi madre con paciencia—. Sé que los cambios nunca son fáciles, pero te prometo que no le habría dicho que sí si no pensase que de verdad esto también va a ser bueno para ti.

Suspiré con pesar.

—Lo sé.

Aunque no lo decía en serio. Sabía que siempre hacía todo mirando por mí, por mi bien, pero también era consciente de que mi madre era optimista y siempre pensaba que todo acabaría saliendo bien, de un modo u otro.

—En el fondo sé que esto va a ser genial, Bay —añadió, sin dejar de mesarme el cabello, tal y como solía hacer cuando era pequeña e intentaba calmarme—. Tan solo inténtalo, ¿vale?

—Vale —repuse, asintiendo con la cabeza.

Al parecer, iba a ocurrir, me gustase o no.

* * *

Intenté llamar a Charlie después de que mi madre y yo hubiésemos estado un buen rato hablando, y me convencí de que eso era justo lo que habría hecho incluso aunque no nos hubiésemos enrollado.

Pero no respondió. Y, por primera vez desde que le había conocido, me saltó directamente el buzón de voz.

Probé a mandarle un mensaje: Mi madre me acaba de confirmar que SÍ que nos vamos a mudar a casa de Scott.

Y, dos horas más tarde, seguía sin haberme respondido.

Así que no había estado paranoica.

Si hubiese sido cualquier otro, podría haber incluso pensado que estaba demasiado ocupado como para responderme.

Pero conocía a Charlie.

Me sabía de memoria su horario de trabajo: hoy libraba; sabía cómo era a la hora de responder mensajes de texto: siempre llevaba el teléfono encima; y me sabía el horario de su familia: ahora estaban todos fuera de la ciudad y él estaba solo en casa.

No había ningún motivo razonable (a menos que hubiese tenido un accidente con el coche) por el que no me hubiese podido responder hasta ahora. Así que solo había una explicación posible.

Estaba haciéndome el vacío después de haberme besado.

Me dejé caer en la cama, mortificada, y confusa, y triste porque parecía que Charlie había decidido rechazarme. Porque, aunque hubiésemos tenido una relación muy poco ortodoxa (al principio solo éramos dos extraños que se odiaban, después habíamos pasado a ser compañeros de trabajo y, por último, una especie de amigos), Charlie nunca me había hecho sentirme mal por ser yo misma.

Siempre se estaba metiendo conmigo, sí, pero nunca había sido para hacerme daño.

Menudo imbécil, pensé, al mismo tiempo que el señor Mimitos se subía de un salto a mi cama con un pequeño maullido grave. Menudo imbécil integral.

Porque me conocía, me conocía de verdad. Sabía la clase de cosas me ponían nerviosa y conocía cada una de mis manías, y era plenamente consciente de que algo como esto me atacaría de los nervios.

Y, al parecer, le daba igual.

Quizás había decidido comportarse por fin como el imbécil que siempre había creído que era.

Por una parte, no podía dejar de pensar en que era ridículo que estuviese cabreada por esto, porque, técnicamente, Charlie no me había prometido nada.

Pero, por otra parte, estaba enfadadísima porque… joder, sí que me había hecho muchas promesas. Puede que no le hubiésemos dado un nombre a lo que éramos, pero cuando me había besado para que dejase de llorar, me había hecho una promesa. Y cuando me había envuelto entre sus brazos mientras lloraba, me había hecho una promesa.

Quizás no me había prometido ser mi novio, pero me había prometido algo.

Él sabía tan bien como yo que nos habíamos convertido en algo más, y me dolía que no le importase en absoluto el haberme dejado sola cuando más lo necesitaba. Si él me escribiese para decirme cualquier cosa sobre su madre y su novio, le respondería al momento (incluso ahora, estando así de enfadada con él), porque daba igual todo lo demás, todavía me importaba.

Pero estaba claro que él no sentía lo mismo por mí.

Noté cómo las lágrimas, calientes y amargas, me anegaban los ojos, al darme cuenta de que todo lo que habíamos compartido había sido tan solo una enorme mentira.

Y yo me la había acabado creyendo. Del todo.

¿Cómo había podido ser tan tonta?

Capítulo cuarenta y seis
Bailey

Respiré hondo y junté los labios, extendiendo con el gesto el brillo de labios que me acababa de echar, antes de abrir la puerta de la entrada para empleados del hotel. Charlie llevaba ignorándome todo el fin de semana, y ahora íbamos a tener que trabajar juntos. Estaba triste, herida y también cabreadísima con él. No tenía ni idea de cómo iba a reaccionar al verle.

O cómo iba a reaccionar él.

Cuando abrí la puerta que llevaba a la salita que había justo detrás del mostrador, tenía cientos de mariposas nerviosas revoloteando en el estómago. Colgué mi abrigo y el bolso en el perchero, respiré hondo y crucé la puerta que daba a la recepción del hotel.

—Hola, Bailey.

Parpadeé con fuerza y me quedé mirando anonadada a Theo. Retrocedí un paso (porque no se le daba muy bien eso de respetar el espacio personal de los demás).

—¿Qué estás haciendo tú aquí? —le pregunté.

—Pero qué simpática eres —bromeó, al tiempo que esbozaba una sonrisa enorme y se recolocaba la chapa con su nombre en el uniforme—. Tú sí que sabes cómo hacerme sentir incómodo.

—Lo siento —me disculpé, aunque lo que en realidad quería decirle era que se dejase de tonterías y averiguar dónde demonios estaba Charlie—. Es que no esperaba que… A ver, tú no trabajas los martes. ¿No tenía que trabajar Charlie en el turno de esta noche?

—Sí —respondió, mientras abría el cajón que teníamos lleno de material de oficina—. Es que esta semana no podía venir, así que me ha pedido que le cambiase el turno.

—Ah. —Tragué con fuerza y lo observé atentamente mientras sacaba una caja de grapas—. ¿Y por qué no podía venir?

—No me lo ha dicho —murmuró Theo a la vez que abría la grapadora y la llenaba de grapas—. Lo único que dijo es que esta semana no podía trabajar en el turno de martes y jueves.

Me quedé ahí de pie, completamente helada, y entonces supe la verdad.

Dios… Charlie me estaba haciendo el vacío, en todos los sentidos. Vamos, me estaba tratando de evitar con tanto ahínco que incluso había preferido tener que cambiar el horario de toda su semana para no tener que verme. Se me formó un nudo en el estómago y me entraron ganas de vomitar cuando me di cuenta de que me estaba ignorando, por todos los medios.

Estaba dispuesto a todo con tal de no verme.

¿De verdad pensaba que era tan patética que no podía soportar siquiera la idea de compartir mi mismo aire?

Mierda… ¿y si era eso?

¿De verdad le había parecido tan patética y desesperada mientras lloriqueaba entre sus brazos (y después cuando me besó) que ni siquiera quería volver a verme? ¿Cómo podía ser tan cruel?

Trabajé con Theo como una autómata, agradeciendo en silencio que aquella fuese una de las noches ajetreadas en el hotel. No paraban de llegar clientes para registrarse por el DECA nacional que se celebraba esa semana en la ciudad, así que pude permitirme el lujo de no pensar en Charlie en todo mi turno, mientras hacía malabarismos con las llaves de las habitaciones y las pulseras de las actividades.

Pero, en cuanto las cosas se relajaron un poco, decidí dejarme de medias tintas y hacerlo por fin.

A la mierda, tenía que saberlo.

Me saqué el teléfono móvil del bolsillo y le mandé un mensaje a Charlie.

No me puedo creer que le hayas cambiado el turno a Theo para no verme. ¿Podemos hablar? Porfa, no me ignores.

Ahogué un jadeo en cuanto vi aparecer los tres puntos en la pantalla que indicaban que me estaba escribiendo. Dios, ¿por fin iba a dejar de ignorarme? Me puse a morderme las uñas, nerviosa, aguardando a que los tres puntos desapareciesen.

Y entonces, por fin, desaparecieron, viéndose sustituidos por un mensaje entrante.

Charlie: ¿Podemos NO hablar del tema, Gafas? Déjalo estar.

Tuve que leerlo tres veces, y mis náuseas no hicieron más que empeorar cuanto más lo leía. «Déjalo estar».

Ya había sabido que esto acabaría pasando pero, aun así, fue como si me hubiesen clavado un puñal en el pecho. Porque yo había tenido razón desde el principio. Charlie llevaba haciéndome el vacío desde anoche, y no tenía intención de dejar de ignorarme.

Por Dios.

Ni siquiera se molestó en preguntarme por mi madre, o por cómo estaba llevando todo lo del compromiso, ni tampoco intentó restarle importancia a lo que había ocurrido entre nosotros la otra noche soltando algo cruel y mordaz.

No, solo me había dicho que lo dejase estar.

Y, sinceramente, no sabía qué quería decir con eso. ¿Es que quería que volviésemos a ser los mismos Bailey y Charlie de siempre, o también quería que «dejase eso estar»?

Me fui al almacén para hacer inventario de las camas supletorias, las mantas y las cunas que nos quedaban, pero en cuanto cerré la puerta a mi espalda, dejé caer la cabeza contra la pared y cerré los ojos.

Aquello era demasiado. No podía soportarlo más.

Charlie me había advertido desde el principio que los chicos y las chicas no podían ser amigos.

Y, al parecer, tenía razón.

Y lo odiaba por ello.

Capítulo cuarenta y siete
Charlie

Mierda, mierda, mierda.

Me quedé mirando fijamente su mensaje y me sentí como un auténtico imbécil, pero ¿qué narices se suponía que tenía que responder? ¿La verdad? Porque la verdad era que sí, le había cambiado el turno a Theo solo para no tener que ver a Bailey, porque no podía controlar todo lo que sentía por ella.

O lo que ella sentía por mí.

Subí el volumen de mi lista de reproducción de Spotify, pero la música no me estaba ayudando en nada. Conan Gray solo estaba logrando empeorar las cosas, porque sus canciones siempre lo empeoraban todo, pero yo era un maldito masoquista, y Volbeat tampoco estaba consiguiendo ahogar los cientos de pensamientos confusos que se arremolinaban en mi cabeza.

Los mismos pensamientos ridículos y patéticos que en realidad deberían importarme una mierda.

Porque estaba haciendo lo correcto al hacer como si esa noche jamás hubiese existido.

¿Que me moría por ignorar la realidad y estar con Bailey? Joder, pues claro que sí. Esa noche que habíamos compartido en el fuerte de mantas había sido… mierda, ¿es que acaso existía algún término para describirla? Lo había sido todo, y me habían dado ganas de echarme a llorar como un niño pequeño cuando había tenido que marcharme y la había dejado sola.

Pero aquella noche no había tenido intención de besarla. Lo único que había querido era mitigar un poco su tristeza, pero entonces se había vuelto a mirarme con esos ojos enormes con los que había soñado tantas veces y había sido egoísta. Había decidido ignorar el sentido común y perderme por completo en ella, había aceptado todo aquello que estuviese dispuesta a entregarme y, mientras tanto, le había exigido mucho más con mis besos.

Maldito idiota.

Porque puede que mi egoísmo lo hubiese arruinado todo. Si no la hubiese besado, Bailey todavía seguiría en mi vida, todos los malditos días, o al menos podría verla siempre que nos tocase trabajar juntos.

Pero ahora esa posibilidad se había esfumado.

Porque o quería que fuésemos algo más que amigos, lo que no podía ocurrir ni de broma, porque si empezábamos a salir estaba seguro de que eso acabaría arruinándolo todo; o estaba tan cabreada conmigo por haberle hecho el vacío tan descaradamente que volver a lo que quiera que tuviésemos antes había dejado de ser una opción a estas alturas.

Y lo más aterrador era que no sabía qué hacer. Por primera vez en mi vida, no tenía ningún plan. Le había cambiado el turno a Theo tan solo para poder seguir pensando, porque necesitaba alejarme de ella hasta que me hubiese aclarado las ideas.

Porque lo único que sabía a ciencia cierta era que, si la veía ahora, o si hablaba con ella por teléfono, lo más probable era que hiciese alguna estupidez como volver a besarla o pedirle salir.

O suplicarle de rodillas que me amase para siempre.

Y eso condenaría a Bailey y Charlie para siempre.

No, tenía que encontrar la manera de arreglar las cosas para que todo volviese a ser como antes.

Si es que no me odiaba tanto ya como para no querer volverme a ver nunca más.

Capítulo cuarenta y ocho
Bailey

Así que básicamente tendrías toda la planta baja para ti. —Scott barrió la estancia con el brazo, como si quisiese decirme «Todo esto te pertenece» con el gesto, y recorrí la estancia totalmente amueblada con la mirada—. Será como si tuvieses tu propio pisito.

Esbocé una sonrisa antes de volverme hacia él y asentir.

—Genial.

Mi madre me dedicó una sonrisa comprensiva y, por la forma en la que me estaba sonriendo, supe que se alegraba de que al menos le estuviese dando una oportunidad. Había acabado dándome cuenta de que no tenía elección, así que supuse que lo mejor sería tratar de sacarle algo de partido a la situación.

Scott terminó de enseñarme su casa (nuestra casa dentro de solo un mes), y después nos llevó a mi madre y a mí a comer a un restaurante del centro. Se pasaron toda la comida hablando animadamente sobre la mudanza («un mes más y ya estaremos todos juntos»), y sobre la boda («dentro de seis meses»), y a dónde iban a ir en la luna de miel («a Bora Bora»), mientras yo engullía mis patatas fritas tan rápido como podía.

Porque había cosas que nunca cambiarían.

Todo mi ser quería rebelarse contra Scott, luchar contra los cambios que estaba a punto de incorporar a la fuerza en mi vida.

Pero, en cambio, opté por respirar hondo por la nariz e intentar pensar que todo saldría bien.

El teléfono me comenzó a sonar con una llamada entrante cuando me estaba comiendo la última patata frita que me quedaba en el plato, y respondí en cuanto vi el nombre de Nekesa iluminado en la pantalla.

—¿Diga?

—Hola, oye, eh… ¿podrías venir a mi casa? —Estaba llorando—. Ahora, vaya.

—¿Estás bien?

—Sí —repuso, y después la oí sorberse los mocos—. No. Quiero decir… físicamente, estoy bien, pero… Aaron y yo hemos roto…

Entonces se echó a llorar desconsolada y yo me volví hacia mi madre como un resorte al tiempo que le respondía:

—Ya voy.

Cuando llegué a su casa, Nekesa estaba sola. Tenía la máscara de pestañas corrida y la nariz enrojecida, y la abracé nada más verla, y se me rompió el corazón cuando se echó a llorar desconsolada entre mis brazos.

Cuando por fin logró calmarse un poco, nos fuimos juntas a la cocina y le preparé una infusión mientras ella se quedaba sentada en una de las banquetas de la barra y me contaba lo que había ocurrido.

—El caso es que, la otra noche, cuando Theo me trajo a casa del trabajo, me besó.

—¿Que qué? —solté, casi a gritos—. ¿Qué Theo te besó?

Nekesa asintió con tristeza.

—Sí, y yo tampoco le detuve.

Me quedé mirándola en completo silencio para dejarla acabar, y justo en ese instante me sobrecogió una oleada de culpabilidad que me puso los pelos de punta.

—Supongo que llevo ya un tiempo sintiendo algo por él, aunque estaba un noventa y nueve por ciento segura de que sentía lo que sentiría una amiga por su amigo. Pero entonces me besó y yo… eh… supongo que no hice nada para detenerle. Tan solo por probar.

—Por Dios —solté, anonadada.

—Lo sé —repuso, sin dejar de negar con la cabeza—. Tan solo duró un par de segundos como mucho, y entonces me aparté de golpe, porque si ese beso me sirvió para algo fue para saber que no siento nada por él, pero entonces le conté a Aaron lo que había pasado y él se puso como loco.

—¿Se lo contaste todo? —Me quedé mirándola con los ojos como platos mientras esperaba a que siguiese contándome lo que había ocurrido, pero no podía quitarme de encima la sensación de que yo también había tenido algo que ver con esto. Porque si le hubiese dicho lo que opinaba de todo esto desde el principio, o si le hubiese confesado que Theo me parecía un poco imbécil, ¿habría servido de algo?

—Tenía que hacerlo —dijo, sorbiéndose los mocos—. Tenía que ser sincera con él porque le quiero, ¿no crees? Así que se lo conté todo, y añadí: «No me interesa en absoluto, solo fue una tontería sin importancia», pero entonces Aaron estalló. Dijo que iba a matar a Theo y, cuando le pedí que no hiciese nada, se echó a llorar, Bay.

—Ay, no… —dije, y se me rompió el corazón por los dos—. ¿Se echó a llorar?

—Me dijo que estaba enamorado de mí —gimió, con la voz entrecortada—, pero que estaba claro que yo necesitaba algo que él jamás podría darme.

¿Por qué no le había insistido en que se alejase de Theo cuando los había visto coqueteando? ¿Por qué había optado por hacer esa estúpida apuesta con Charlie? La culpa me estaba reconcomiendo por dentro porque sabía que en parte esto también era culpa mía.

—Cariño —dije, antes de envolverla entre mis brazos, dejándola sollozar sobre mi hombro—. Lo siento muchísimo. Estoy segura de que solo necesita que le des algo de tiempo para tranquilizarse, y después volverá, ya lo verás. Ese chico te adora.

Cuando la solté, Nekesa se secó las lágrimas con el dorso de la mano y respiró hondo.

—La cosa es, Bailey, que todo esto es culpa mía. Yo era la que tenía novio y, aunque en realidad no había pasado nada con Theo hasta ahora, fui yo la que decidió no alejarse de él.

Tragué con fuerza. Era imposible que me pudiese sentir peor de lo que me estaba sintiendo ahora.

Nekesa negó con la cabeza.

—Todos los límites se acabaron difuminando. Dios, ojalá pudiese volver el tiempo atrás y poner algo de distancia entre nosotros, ¿sabes?

Vale, me equivocaba. Sí que me podía sentir mucho peor.

Ni siquiera me veía capaz de mirarla a los ojos porque me atormentaban todas las veces en las que mi conciencia me había gritado que la avisase de lo que estaba ocurriendo. Y aunque no me correspondía a mí decirle lo que podía o no hacer con sus amigos, ¿tal vez debería haberme tragado mi propia incomodidad y haber hablado con ella del tema?

—Ya —respondí, porque no sabía qué otra cosa decir.

—¿Por qué no me diste una bofetada? —Puso los ojos en blanco antes de añadir—: La próxima vez que me veas comportándome como una idiota, ¿podrías pegarme, por favor? Te prometo que me lo tomaré como una llamada de atención de mi mejor amiga.

Sí, estaba claro que era un monstruo y la peor. Amiga. Del mundo.

—¿Todavía sigues sin tener noticias de Charlie? —me preguntó.

—No —repuse, y traté de fingir que no me importaba en absoluto y que el mero hecho de oír su nombre no me volvía a romper el corazón en mil pedazos—. Pero no tenemos por qué hablar de eso ahora.

—¿Porfa? Por favor, déjame hablar de otra cosa que no sea de lo tonta que he sido.

Me encogí de hombros, como si me diese igual, cuando lo cierto era que me importaba demasiado. Llevaba varios días pasando de llorar a moco tendido porque echaba de menos a mi amigo, a querer ir a buscarlo para darle una patada en las pelotas porque estaba cabreadísima con él.

—Vale —solté, y traté de sonar lo más normal posible—. Sí, todavía no he tenido noticias suyas. Creo que se ha convertido oficialmente en alguien a quien solía conocer.

—¿Pero qué narices, tío? —dijo Nekesa, y parecía molesta—. Puedo llegar a comprender que él no haya asumido todavía lo que siente por ti en realidad, que no estéis en el mismo punto en ese tema, que a lo mejor a él le esté costando un poco más admitirlo que a ti, pero era tu mejor amigo. ¿Cómo ha podido abandonarte así como así?

Arrugué la nariz, confusa.

—Tú eres mi mejor amiga.

—Lo sé —repuso—, pero él también. Los dos tenéis esa clase de química instantánea que solo puedes tener con tus mejores amigos.

—La teníamos —la corregí con un carraspeo, para tratar de librarme del nudo que se me había formado en la garganta.

—La teníais —suspiró—. Dios, somos patéticas.

—Lo somos.

—¿Te apetece que pidamos una pizza?

Pedimos una pizza de pepperoni familiar y nos la comimos sin platos ni nada mientras veíamos un episodio tras otro de Ted Lasso. Era nuestra serie de confianza, y lo único que siempre conseguía hacernos sentir un poco mejor. De hecho, mucho mejor, tanto que cuando Dana nos mandó un mensaje para preguntarnos si queríamos ir a la cena de cumpleaños que habían organizado Eli y ella en Applebee’s (esos dos hasta cumplían años el mismo día, adorable, ¿verdad?), le dijimos que sí.

Aunque solo después de confirmar que Charlie no iría, claro está.

Nos pasamos un buen rato preparándonos, nos rizamos el pelo la una a la otra y prestamos especial atención a los detalles, como fijarnos en que tuviésemos la raya del ojo perfecta o que no llevásemos el pintauñas descascarillado. Le tomé prestado a Nekesa una falda plisada roja y negra y un jersey calentito, y ella se puso un vestido naranja chillón.

Para cuando llegamos al restaurante, nos sentíamos las reinas del mundo.

Hasta que los vimos.

Dana y Eli se estaban riendo a carcajadas, sentados uno frente al otro, junto con más gente a la que no conocía. Todos parecían estar pasándoselo en grande, y habían amontonado todos los regalos en el centro de la mesa.

Pero también sentados a la mesa, todavía con el uniforme del trabajo, como si acabasen de salir del Planet Funnn hacía tan solo un rato, estaban Charlie y Theo.

Nada más verle se me cortó la respiración, y le odié por hacerme sentir así. Quería que no me importase, pero la forma en la que me habían empezado a pitar los oídos y lo rápido que se me sonrojaron las mejillas contaban una historia muy distinta.

—Hijo de puta —murmuró Nekesa—. ¿Es que el universo se está quedando conmigo?

Pero yo apenas la presté atención, porque mis ojos traidores no podían dejar de mirar a Charlie. Dios, lo había echado tanto de menos… y apenas había pasado una semana desde la última vez que nos habíamos visto. Pero, por mucho que hubiese dicho que estaba bien, que no me importaba, la verdad era que, al marcharse, había dejado un hueco en mi vida que jamás podría llenar.

No el Charlie que me había besado, a ese chico no lo conocía tan bien.

Sino Charlie, mi compañero de trabajo/amigo, al que solía mandarle treinta mensajes al día y con el que hablaba por teléfono casi todos los días. Ese era el que había dejado un vacío insondable en mi vida al marcharse.

¿De verdad solo había pasado una semana?

—Acabemos con esto —soltó Nekesa, antes de volverse hacia mí, decidida—. Vamos a sentarnos a esa mesa y vamos a pasárnoslo bien.

—No sé yo si vamos a poder —murmuré.

—Al menos vamos a intentarlo —repuso, antes de rodear la mesa y sentarse en el asiento libre que había entre Dana y Theo. El otro asiento libre que quedaba era el que estaba al lado de Charlie, y no estaba del todo segura de estar mentalmente preparada para obligar a mi cuerpo a acercarse a esa silla en este momento.

Mierda.

Y entonces, como si me hubiese oído maldecir, aunque yo sabía que no lo había dicho en voz alta, Charlie se volvió hacia mí, y nuestras miradas se encontraron. Y, en vez de hacer lo correcto y apartar la mirada, o al menos observarme un tanto incómodo, esbozó una pequeña sonrisa.

¿En serio?

Canalicé a mi Nekesa interior y me acerqué con decisión al asiento vacío, aunque en ese momento habría preferido sentarme en el suelo en llamas del infierno que en esa silla. Y me volví de inmediato hacia Dana y Eli.

—Feliz cumpleaños, chicos —dije, y me obligué a esbozar una sonrisa—. ¿Me he perdido el karaoke?

Podía oír a Theo diciéndole algo a Nekesa de que su coche estaba en el taller y de que Charlie se había ofrecido a llevarle a casa, lo que explicaba por qué estaba aquí, porque no era amigo de ninguno de los cumpleañeros.

—Ya quisieras —soltó Dana, y parecía muy feliz de que no le guardase rencor a Eli por no haber querido tener nada romántico conmigo—. Empieza dentro de cinco minutos.

—Fantástico —murmuré.

Recorrí la mesa con la mirada y vi a Nekesa discutiendo acaloradamente con Theo. Estaba tratando de acercarme un poco más a ellos, sin ser demasiado cantosa, cuando oí a alguien decir a mi lado:

—Te vas a acabar cayendo de la silla si te inclinas más, Gafas.

Me volví hacia Charlie y me lo encontré con la misma sonrisa divertida que le había visto esbozar miles de veces antes dibujada en su rostro. Y eso me hizo saltar. Porque, ¿cómo se atrevía a comportarse como si todo siguiese como siempre? Le dediqué una sonrisa falsa, mostrándole los dientes y todo, y le di la espalda.

Estaba a punto de decirle algo a Dana cuando Charlie volvió a hablarme.

—¿Vas a cantar?

Lo observé de reojo, incrédula.

—¿Qué?

Señaló el escenario con un gesto de la cabeza.

—Cuando empiece el karaoke. ¿Vas a cantar, Mitchell?

—Lo dudo —repuse, y deseé que me dejase en paz.

Oí cómo Eli le decía algo y entonces Nekesa, Charlie y Eli se pusieron a hablar. Así que yo me quedé ahí sentada, en silencio, en medio de dos conversaciones pero sin participar en ninguna, como una perdedora solitaria. Me moría de ganas por volver a casa, pero también me alegraba de que Nekesa estuviese sonriendo y hubiese dejado de llorar, por lo que opté por quedarme calladita y aguantarme las ganas que tenía de marcharme para que mi amiga pudiese seguir divirtiéndose un rato más.

Porque… bueno, yo también había tenido algo que ver con lo que le había roto el corazón.

Entonces comenzó el karaoke y por fin pude relajarme. Sobre todo porque Charlie había acabado desistiendo y había dejado de hablarme, y el resto se habían levantado para cantar. Dana y Eli se pusieron a cantar la canción de «Señorita» de Shawn Mendes y Camila Cabello a dúo y no se les dio nada mal.

Eran mucho más adorables de lo que pensaba.

Formaban la pareja perfecta. Y verlos así de acaramelados me daba ganas de vomitar.

Nekesa también se subió al escenario y cantó «Party in the USA». Lo hizo fatal, pero el todo el mundo se le acabó uniendo, así que al final resultó hasta divertido. Y estaba hablando de Miley Cyrus con Eli cuando escuché los primeros acordes de la siguiente canción.

No.

Cerré los ojos con fuerza y me negué a volverme hacia el escenario.

—Bailey —me llamó Charlie con el micrófono—. Bailey Mitchell. Sube aquí a cantar conmigo.

«Do What You Gotta Do» comenzó a sonar a través de los altavoces y Charlie se puso a cantar la canción de Disney. Y lo estaba haciendo fatal.

Oírle cantar esa canción me hizo apretar los dientes con fuerza y cerrar las manos en puños. Porque me recordó lo que habíamos sido, lo bien que habíamos encajado, y lo fácil que le había resultado tirarlo todo a la basura.

Y ahora, porque estábamos aquí, en un karaoke, ¿creía que podía retomarlo todo como si no hubiese pasado nada?

Me levanté de un salto y me encaminé hacia la puerta hecha una furia. Tenía que salir de aquí. Necesitaba respirar, necesitaba espacio, necesitaba alejarme de Charlie. Podía notar su mirada clavada en mi nuca mientras me alejaba y, justo al empujar las puertas para salir del edificio, le oí dejar de cantar y gritar mi nombre en el micrófono.

—¡Bailey!

Nop.

No pensaba detenerme ahora, no iba a volver.

Rodeé el edificio, alejándome de todos, y me froté la nuca con ambas manos.

—¡¿Bailey?! —Charlie dobló la esquina a la carrera, y noté cómo una chispa furiosa se prendía en mi pecho al verle así de confundido, como si de verdad le sorprendiese que no hubiese querido seguirle el juego.

—Por el amor de Dios, Charlie, ¿puedes dejarme sola? —Dejé caer los brazos a los lados y suspiré con pesar—. Eso se te da de lujo, así que no debería resultarte muy complicado.

Soltó un gruñido y me miró dolido, culpable, como si fuese plenamente consciente de que había sido un auténtico imbécil.

—No te he dejado sola, es solo que…

—Me dejaste literalmente sola en casa de tu madre y llevas ignorándome desde entonces —le espeté, alzando la voz, y no me gustaba que su silencio fuese capaz de hacerme tanto daño—. No me malinterpretes, me importa una mierda, pero lo que no pienso permitir es que ahora finjas que no sabes a qué viene todo esto y que te comportes como si no comprendieses por qué ya no somos amigos.

—Sabía que esto pasaría —murmuró, casi para sí mismo.

—¿Que sabías que el qué pasaría? —ladré.

—Esto —soltó, nervioso y claramente frustrado—. Sabía que esto pasaría. Te dije que esto pasaría.

—¿Estás hablando de tu estúpida teoría? —le pregunté, alzando aún más la voz—. Esto no ha pasado porque fuésemos amigos. Esto ha pasado porque en cuanto compartimos algo real, te asustaste y desapareciste como si nada.

—No me asusté —replicó, alzando también un poco la voz—, pero sabía que tú acabarías dándole más importancia a ese beso de la que tenía, y no quería arruinar nuestra amistad.

En ese momento me sentí como si me acabase de asestar un puñetazo en el estómago. «Sabía que tú acabarías dándole más importancia a ese beso de la que tenía». Lo había dicho como si él fuese el que se estuviese comportando como un adulto en esta situación, como si yo solo fuese la tonta y pequeña Bailey que estaba condenada a enamorarse de él tarde o temprano. Como si no fuese más que una idiota enamoradiza.

—Eh, para empezar, no fue solo un beso, Charlie, y lo sabes perfectamente —dije, y parpadeé rápidamente, tratando de aclararme las ideas—. Pero si algo arruinó nuestra amistad fue que decidieses pasar de mí de la noche a la mañana. Los amigos no hacen eso.

—Los amigos, los amigos —soltó, casi con un gruñido—. Eso es una estupidez.

—No, tus ideas sí que son una estupidez.

—¿En serio? —me preguntó, antes de acercarse un paso a mí—. Porque acabo de caer en que no hemos hablado del tema de que he ganado nuestra apuesta. Porque al parecer no era tan estúpida. Te dije desde el principio que Nekesa y Theo iban a acabar enrollándose y tenía razón. Tú, en cambio, apostaste que solo eran amigos, y has perdido, porque eso es imposible.

—Dios, ¿Theo te ha contado que la besó?

Así que al parecer el chico sí que era tan capullo como creía desde el principio.

—¿Qué narices?

Nekesa apareció en ese momento justo detrás de Charlie, donde, al parecer, llevaba escondida un buen rato, porque él la ocultaba tras su cuerpo, al ser mucho más alto y ancho que ella.

Mierda, mierda, mierda.

—¿Qué ha querido decir con eso? —me preguntó Nekesa, acercándose a mí—. ¿Hicisteis una apuesta sobre si nos acabaríamos enrollando o no?

—¡No! —respondí, casi a gritos, asustada, mientras ella me fulminaba con la mirada. Carraspeé para aclararme la garganta al mismo tiempo que el corazón comenzaba a latirme acelerado—. No en ese sentido. —¿Verdad? ¿Cómo podía explicárselo para que me entendiese?—. Bueno, el caso es que… Charlie y yo tuvimos una conversación. —¿Que tuvimos una conversación? ¡Por el amor de Dios, Bailey!

Mi amiga me observó boquiabierta, antes de volverse hacia Charlie y después de vuelta hacia mí.

—¿Qué clase de amiga de mierda apuesta sobre su mejor amiga?

—No, no fue así —dije. Estaba desesperada porque me escuchase, por convencerla—. Charlie pensó que…

—Lo que está claro es que a Charlie le encanta hacer apuestas —comentó Theo.

Ni siquiera me había dado cuenta de que estaba al lado de Nekesa, pero ya había tenido suficiente con centrarme en la conversación, no podía estar fijándome también en quién nos estaba escuchando. Estaba fulminando a Charlie con la mirada, claramente cabreado, lo que me molestó, porque esto no tenía nada que ver con él. Bueno, sí que tenía que ver, porque él también había formado parte de la apuesta, pero me importaba una mierda cómo se sintiese al respecto.

Theo se cruzó de brazos.

—Porque esa no era la única apuesta que hizo —comentó.

Puse los ojos en blanco, no pude evitarlo.

—No te ofendas, Theo, pero…

—Vete a la mierda, Theo —me interrumpió Charlie, y parecía estar a punto de saltarle al cuello.

—¿Ah, en serio? —En ese momento lo único que pude pensar fue en que Theo era un auténtico imbécil engreído porque, ¿cómo era posible que estuviese sonriendo con todo lo que estaba pasando?—. ¿Yo debería irme a la mierda?

—Déjate de tonterías de machito —murmuré, perdiendo la paciencia.

—¿Tonterías de machito? —ladró Theo, y su sonrisa engreída se transformó en una de oreja a oreja, propia de un imbécil de manual—. Hizo una apuesta sobre ti, Bailey.

—¿Qué? —No entendía nada.

—Theo —siseó Charlie—. Cállate.

Parecía enfadado, y estaba fulminando a Theo con la mirada ardiente y el rostro sonrojado de rabia, lo que me enfureció aún más.

—No —espeté—, eres tú el que tiene que callarse de una vez, Charlie.

Y después me volví hacia Theo.

—¿De qué estás hablando? —le pregunté.

Theo parecía extremadamente satisfecho, como si él fuese el titiritero y se lo estuviese pasando en grande moviendo los hilos de todas sus marionetas.

—Charlie apostó sobre ti —soltó Theo, alzando la voz, alto y claro, sin apartar la mirada de mí en ningún momento—. Conmigo.

—¿Qué? —Me aparté el pelo de la cara y miré a Charlie y a Theo alternativamente—. ¿Qué quieres decir?

—Sí —añadió Nekesa, mirando a Theo interrogante, y Eli y Dana aparecieron de repente tras ella, uniéndose a nuestra conversación—. ¿De qué estás hablando?

Charlie apretó los dientes con fuerza, sin dejar de mirarme.

—Charlie y yo hicimos una apuesta hace unos meses —dijo Theo, al tiempo que se volvía hacia Nekesa—. Fue antes de que los cuatro nos hiciésemos amigos. Charlie apostó conmigo que podría conquistar a Bailey.

—¿Conquistarme? —pregunté, entrecerrando los ojos.

Me sonrojé con violencia, avergonzada, y entonces los ojos de Charlie se apartaron de mi rostro, clavándose en un punto a mi espalda.

—Solo era una forma de hablar, Bay —dijo en apenas un susurro—. No pretendía…

—Por Dios —solté. Estaba mareada, no, entumecida, y entonces até cabos. Colorado, el sofá cama, el fuerte de mantas… había hecho todo eso para ganar una maldita apuesta. Ahora ya no me extrañaba que, cuando me desperté aquel día, él ya se hubiese marchado; ya había ganado, ya había conseguido lo que quería.

A menos que… se me revolvió el estómago al recordar todo lo que habíamos vivido, todo lo que nos habíamos dicho, todo lo que habíamos compartido… porque había hecho todo eso para «conquistarme». ¿Y por qué narices había hecho algo así?

Me sentía como una completa idiota. ¿Habíamos sido amigos alguna vez, o toda nuestra «relación» había sido un engaño urdido para «conquistarme» y ganar una apuesta?

—Bay —me llamó. Me estaba observando inexpresivo, y lo único que dejaba claro que esto también le estaba afectando eran sus mejillas sonrojadas—. Tienes que saber que…

—Cállate. —Yo nunca me había considerado una persona violenta, pero todo mi cuerpo bullía de rabia y tenía ganas de darle un puñetazo a algo.

A alguien.

Porque el chico que tenía enfrente solo era el señor Nada. ¿Y todas esas veces que me había quedado mirándole y había pensado que le había juzgado mal desde el principio? Había sido una crédula, y había elegido creer lo mejor de él, pero todo había sido una enorme mentira.

Seguía siendo el mismo Charlie del aeropuerto, y yo era una idiota.

—Dana —dijo Nekesa, sacándome de mi ensimismamiento y devolviéndome a la realidad. La vi alzar la barbilla, orgullosa—. ¿Puedes llevarme a casa? Creo que lo mejor será que Bailey y yo no nos montemos en un mismo coche ahora mismo.

La cara que me puso en ese momento me rompió el corazón, porque parecía tan decepcionada conmigo como yo lo estaba con Charlie.

—Espera un momento —le pedí, antes de tenderle una mano, desesperada, y acercarme a ella—. Por favor, déjame explicarte…

—No te mereces que te deje explicarme nada, ¿estás de broma? —Sacudió la cabeza, disgustada, y respiró hondo, furiosa—. Lo siento, Bay, pero no puedo… simplemente, no puedo. ¿Por qué lo hiciste? —susurró, antes de alejarse de allí. Observé a Dana seguirla poco después y me sentí la peor amiga del mundo.

—Bailey.

Me volví hacia Charlie como un resorte, y me lo encontré mirándome mucho más serio de lo que lo había visto nunca. Casi parecía hasta asustado, aunque yo sabía que eso era imposible, porque era incapaz de sentir absolutamente nada.

—¿Qué, Charlie? —espeté, tratando de contenerme, cuando lo único de lo que tenía ganas era de llorar—. ¿Qué?

—La apuesta no significó nada —dijo, antes de acercarse un poco más a mí—. Sé que estuvo mal, pero la hice antes de que nos hiciésemos amigos…

—Compañeros de trabajo —le corregí.

—Amigos —insistió.

—¿En serio? —En ese momento lo odiaba por tener esa cara. Me estaba mirando fijamente, con esos ojos oscuros e intensos, y no era justo que todavía me siguiese sintiendo cómoda con él, y todo por esa cara que era solo suya. La misma que a estas alturas me era tan familiar que sabía que su ceja izquierda era un poco más gruesa que la derecha y que tenía un pequeño lunar en la comisura izquierda de los labios. Esa cara se parecía a la de mi mejor amigo, el mismo al que sentía que podía confiarle cualquier cosa—. Bueno, pues en ese caso, fuiste un amigo de mierda.

—No lo digas en pasado. —Tragó con fuerza y apretó los dientes antes de añadir—: Lo nuestro no se quedó en el pasado, Bay.

—Tú te encargaste de dejarlo en el pasado —repuse, y no pude evitar que se me rompiese la voz—, no yo.

—Bailey…

—Tengo que irme.

Le di la espalda, con el corazón latiéndome a toda velocidad y el rostro ardiendo por la rabia y la vergüenza, mientras me dirigía a donde había aparcado. Estaba prácticamente corriendo hacia mi coche, desesperada por no volver a oírle decir nada más. No podía soportarlo más. No quería perdonarle, no podía perdonarle, porque él y yo no podríamos ser amigos.

Jamás.

Él mismo me lo había dicho en el vuelo de Fairbanks, pero yo había decidido no escucharle.

Capítulo cuarenta y nueve
Bailey

Las siguientes semanas se me pasaron volando en medio de una neblina horrible.

El piso en el que había estado viviendo desde hacía años se transformó en una especie de caparazón de lo que solía ser en solo unas semanas, con cajas de mudanza por todas partes y mi madre haciendo cientos de viajes de ida y vuelta a casa de Scott, llevándose consigo lámparas, velas y fotografías. Aquel ya no parecía mi hogar, había dejado de ser mi refugio; solo era el lugar donde me iba a dormir por las noches hasta que nos mudásemos definitivamente.

Pero peor que eso era el hecho de que, de repente, estaba sola.

Nekesa, la amiga que siempre había estado a mi lado, me había dejado. No me escribía, no me llamaba, no quería verme; yo era mi única compañía. Iba al instituto sola, asistía a mis clases como una autómata y después volvía a casa.

No sé si alguna vez me había sentido tan sola, en toda mi vida.

Estaba segura de que mis amigas virtuales me apoyarían si les contase lo que había pasado, pero sentía que era demasiado como para contárselo a unas amigas que, con un poco de suerte, estaban tan solo a miles de kilómetros de distancia.

Me agotaba solo se recordarlo, así que estaba bastante segura de que tener que poner por escrito todo lo que había ocurrido sería aún peor.

Me había llegado incluso a plantear la idea de dejar el trabajo, porque eso tampoco volvería a ser lo mismo. A la mañana siguiente de lo del Applebee’s, había solicitado que me cambiasen al grupo que se encargaba de entregar el equipo reservado para las actividades del hotel, porque era demasiado cobarde como para enfrentarme a Nekesa y no quería tener que volver a ver a Theo o a Charlie en mi vida, así que ahora me pasaba todas las horas muertas entregándoles patinetes y tablas de snowboard a niños que no parecían haberse lavado las manos en su vida.

Lo único bueno era que mi padre había empezado a escribirme más a menudo. Mi madre debía de haberle echado una buena bronca, porque ahora me mandaba al menos un mensaje todos los días.

Papá: ¿A que no adivinas a dónde fui a cenar anoche?

Yo: ¿A McKennas?

Papá: Eso ha sido suerte, seguro. Me pedí el especial de Bailey, por cierto.

No pude evitar pensar en «lengua de vaca sobre pan tostado con mantequilla» al leer aquel mensaje, pero me obligué a olvidarme de las tonterías de Charlie y a centrarme en lo que me estaba contando mi padre. ¿Espaguetis con guarnición de mortadela?

Eso era lo que siempre pedía con cinco años cuando íbamos al McKennas y, ahora, mi padre siempre se lo pedía cada vez que iba allí a comer.

Era extraño. La nostalgia que antes me había sobrecogido cuando me hablaba de mi antigua ciudad había empezado a desaparecer, y supongo que eso significaba que estaba madurando. Ahora me sentía igual que si estuviese observando una fotografía vieja y ajada, un recordatorio de otra vida que hacía tiempo se había quedado atrás. Ahora podía recordarla y sonreír, y ya no sentía la misma desesperación de antes por volver allí de inmediato y retomar mi antigua vida.

Eso probablemente también significaba que por fin había empezado a aceptar que esa parte de mi vida se había acabado.

Que por fin estaba cerrando etapas y todo eso.

Charlie me escribía todos los días, y yo lo ignoraba todos los días.

Había empezado mandándome mensajes para disculparse. Me acribillaba con cientos de disculpas y explicaciones. Cuando vio que no iba a contestarle, pasó a mandarme memes divertidos, la clase de cosas que me habrían hecho reír antes de que todo se fuese al traste.

Y ahora había pasado a mandarme mensajes aleatorios como: «Te echo de menos», que siempre me daban ganas de llorar. Nunca había sido un romántico, así que cuando me escribía cosas como «Mira lo que he encontrado hoy en mi teléfono. Te echo de menos» y me incluía una captura de pantalla en la que salíamos su gato y yo (y él) de cuando le había llamado por videollamada, no podía evitar tener la sensación de que aquello era más que solo una foto cualquiera.

Tenía la sensación de que él también la había sentido, la magia, y eso hacía que esto me doliese todavía más, tanto que incluso había empezado a borrar sus mensajes sin leerlos antes.

Y, hablando del gato, mi madre se había encargado de llevar a Bolita a casa de Charlie como si fuésemos una pareja que se acabase de divorciar y estuviésemos pasándole la custodia de nuestro único hijo al otro. Bolita era un maldito niño de custodia compartida, por el amor de Dios, y aquel círculo de desgracias era demasiado deprimente como para explicarlo con palabras.

Ese jueves por la noche, cuando me estaba muriendo de aburrimiento y todavía me quedaba una hora de trabajo, oí cómo alguien se acercaba a la Estación de Equipo Interestelar, es decir, a mi pequeña cueva.

Por favor, que no vengan a pedirme nada.

Lo único que quería era ponerme a cotillear mis redes sociales e ignorar al resto del mundo hasta que se acabase mi turno.

—Hola.

Suspiré y aparté la mirada de la pantalla de mi teléfono, tan solo para encontrarme con Nekesa, aguardando frente a mí.

Se me revolvió el estómago y el corazón comenzó a latirme acelerado; Dios, verla de nuevo me había puesto de los nervios.

Me bajé de la banqueta de un salto y me acerqué a la ventanilla, sin saber muy bien qué decir o cómo actuar. No me parecía adecuado sonreír, pero tampoco no hacerlo. Así que me limité a responder con un simple:

—Hola.

Nekesa recorrió mi cabello con la mirada.

—¿Te has hecho un moño? ¿En serio?

Asentí, porque sabía perfectamente en qué estaba pensando. Digamos que no le gustaban demasiado los moños.

—Sí, al final me he rendido.

—Escucha, me han pedido que venga a sacar una tabla de surf para un cliente que va a llegar más tarde. ¿Me la puedes apuntar para la habitación 769? —me preguntó, ignorando mi comentario sobre los moños—. Por favor.

—Claro. —Me puse a rellenar el formulario en el ordenador tranquilamente, cerrando y abriendo pestañas sin parar. Notaba las mejillas acaloradas y me temblaban las manos, y no estaba segura de si se debía a la culpa que todavía me reconcomía o al miedo a que nunca volviésemos a ser amigas.

Por la expresión de Nekesa supe que había venido a buscar la tabla e irse, y sabía que tenía que decirle algo.

Era ahora o nunca.

Pero ¿el qué?

¿Qué podía decirle para que me perdonase?

—Lo siento mucho. —Aparté la mirada de la pantalla del ordenador y dije lo primero que se me pasó por la cabeza—. Soy una imbécil y la peor amiga del mundo, y me merezco que estés enfadadísima conmigo, pero te suplico que me perdones.

Nekesa frunció el ceño.

—Lo sé, lo sé, lo sé —me apresuré a añadir, casi de forma atropellada, mientras le daba vueltas a qué más podía decirle para que me perdonase ahora que la tenía enfrente—. Incluso mi disculpa da asco, ¿verdad? Pero quiero que sepas que nunca esperé o pensé que le fueses a ser infiel a Aaron…

—Bailey…

—Y que estaba apostando por ti, aunque eso tampoco es que cambie nada…

—¿Puedes callarte? —me preguntó, frunciendo todavía más el ceño—. Tu forma de arrastrarte para que te perdone es patética.

Me quedé muda, porque no me podía creer que de verdad me hubiese pedido que me callase.

Pero entonces las comisuras de sus labios se elevaron hasta formar una pequeña sonrisa ladeada que me dio ganas de echarme a llorar de felicidad. En realidad, sí que se me anegaron los ojos en lágrimas al verla, porque la había echado mucho de menos.

—Lo que hiciste fue propio de una mierda de amiga —comentó—. Una mierda de verdad.

Asentí y moqueé.

—Lo sé.

—Pero Charlie me contó, justo después de pelearse con Theo, por cierto, que solo aceptaste la apuesta para demostrarle lo mucho que se equivocaba. Y también me confesó que te sentiste fatal todo el rato.

—Es cierto —repuse—. Aunque eso tampoco es excusa —añadí.

Dios, ¿en qué había estado pensando? Me parecía surrealista haber aceptado esa apuesta en algún momento.

Maldito Charlie.

—¿Estás bien? —le pregunté, al darme cuenta de que ella también debía de haber estado pasándolo mal al estar sola—. Con lo de Aaron, quiero decir.

Nekesa apretó los labios y se encogió de hombros.

—Sí, supongo, pero le echo de menos.

Tragué con fuerza y asentí.

—Mucho —añadió, y parecía tan triste que me dieron ganas de abrazarla, aunque sabía que si lo intentase ella no me dejaría.

—¿Habéis hablado estos días? —le pregunté, porque quería tratar de arreglar todo esto, por ella.

Nekesa negó con la cabeza.

—Me da demasiado miedo llamarle.

Sí, eso lo entiendo.

—Pues yo creo que deberías intentarlo.

Nekesa suspiró con pesar, como si no tuviese ni idea de qué hacer.

—Oye, ¿te importaría llevarme a casa después? —me preguntó entonces, cambiando de tema—. Me he quedado sin batería y no me apetece quedarme aquí a esperar a que mi padre venga a recogerme.

—¿Lo dices en serio? —solté, y traté de contener una sonrisa, aunque fracasé estrepitosamente—. ¡Pues claro que no me importa!

—Relaja, colega. —Se carcajeó.

—Lo siento. —El alivio me invadió.

El resto de mi turno fue mucho mejor, ahora que sabía que las cosas iban a salir bien. Y cuando al salir de trabajar nos montamos juntas en mi coche, Nekesa se puso a hablar conmigo de cualquier cosa, como si nunca nos hubiésemos separado, y yo me alegré de que fuese así. No fue hasta que ya estábamos llegando a su casa que se volvió por completo hacia mí y dijo:

—Y dime, ¿has hablado con Charlie?

El solo oír su nombre hacía que me doliese el corazón. Negué con la cabeza.

—No para de escribirme —dije—, pero no le he respondido. He decidido ignorarle hasta que desaparezca.

—¿Estás segura de que eso es lo que quieres? —me preguntó, y su pregunta me tomó por sorpresa. Después de todo lo que había pasado, creía que ella también lo querría fuera de nuestras vidas para siempre.

—Segurísima —repuse, antes de poner el intermitente y girar hacia su barrio. Cuanto antes me dejase en paz Charlie, antes podría dejar de malgastar mi tiempo pensando en él.

Claro que eso, de momento, tampoco se me estaba dando demasiado bien.

—¿Quieres que te cuente lo de la pelea? —me preguntó, antes de girarse por completo en su asiento, subir las piernas y cruzarlas encima.

—¿De verdad se pelearon? —La miré de reojo, incapaz de imaginarme a esos dos peleándose como idiotas—. ¿En serio? ¿De verdad llegaron a las manos?

Cuando la miré de reojo de nuevo vi que estaba asintiendo con tristeza.

—En el primer turno que nos tocó trabajar a los tres juntos después de lo del Applebee’s los dos acabaron calentándose. Charlie estuvo callado durante todo el turno, no se molestó en dirigirnos la palabra a ninguno de los dos, y entonces Theo soltó una tontería como «Sonríe, corazón» y Charlie estalló.

—¿Cómo que estalló? —Me volví hacia mi amiga y le pregunté—: ¿Qué le dijo?

Por mucho que lo odiase en este momento, la mera idea de que estuviese furioso me revolvía el estómago.

Agh. ¿Qué narices me pasaba?

—Los ojos en la carretera —me ordenó, y yo obedecí de inmediato. Pero entonces me siguió contando lo que había ocurrido—. Creo que le dijo algo como «¿Podrías no dirigirme la palabra, pedazo de imbécil?», lo que hizo que Theo se calentase y se pusiese a gritarle «¿Pero qué cojones te pasa, tío?» —dijo, imitando sus voces y todo.

—No me lo puedo creer —solté, incrédula. Charlie siempre se había comportado como un idiota sabelotodo y despreocupado. No era la clase de chico que se pondría a insultar a otro a gritos en su propia cara.

¿Ah, no? ¿Es que acaso conocía al verdadero Charlie Sampson?

Suspiré porque, a pesar de todo, seguía sintiendo que sí que lo conocía.

—Síp —repuso, y pude verla asentir de reojo—. Y entonces Charlie dijo «¿Por qué tuviste que ser un maldito bocazas y contárselo todo a Bailey, asqueroso cotilla de mierda?», y Theo le dio un empujón. Y entonces Charlie le devolvió el empujón con más fuerza y lo estampó contra la pared.

Pisé el freno con fuerza en cuanto la oí decir aquello, deteniéndome en un semáforo en rojo, me volví hacia Nekesa, y me quedé mirándola fijamente al mismo tiempo que la sorpresa, la preocupación y los nervios se apoderaron de mí, todo a la vez. No podía dejar de darle vueltas a lo que me acababa de contar y no lograba encontrarle ninguna clase de sentido.

—Eso no puede ser verdad —repuse, antes de volver a pisar el acelerador cuando el semáforo se puso en verde y tratar de conducir lo más responsablemente posible, a pesar de lo sorprendida que estaba.

Pero también estaba preocupada por Charlie, por su ansiedad, y no podía dejar de preguntarme cuántos caramelos antiácidos estaría tomándose al día últimamente, lo que me enfurecía porque no se merecía que me preocupase por él.

Pero, Dios, le echaba de menos.

Echaba de menos a mi amigo Charlie, incluso aunque esa persona nunca hubiese existido en realidad y tan solo hubiese sido una enorme mentira. Echaba de menos nuestras bromas y la forma en la que siempre parecía saber perfectamente en qué estaba pensando, y lo cómoda que me sentía a su lado.

Nunca le perdonaría el haberme robado eso.

—Yo me encargué de separarlos —dijo—, porque ya sabes, soy la que siempre trata de mantener la paz, pero no antes de que Theo le dijese: «Esto te lo has hecho tú solito al apostar sobre todo el mundo como si fueses un maldito ludópata».

Negué con la cabeza.

—Theo no se equivocaba en eso.

—Sí, lo sé, pero entonces Charlie casi le arranca el pezón.

Eso… sí que no me lo esperaba, y me volví a mirarla de reojo.

—Theo se puso a gritar, pero a gritar de verdad, con ganas, como si lo estuviesen asesinando, mientras Charlie le retorcía el pezón con todas sus fuerzas, y entonces Charlie soltó: «Tienes suerte de que no me guste la violencia, porque si no te habría dado un puñetazo en la nariz».

Cuando llegamos a su casa, aparqué el coche junto a la acera y nos quedamos ahí sentadas.

Lo que me había contado sobre Charlie y Theo no tenía ni pies ni cabeza.

—¿Increíble, no crees? —me preguntó.

Asentí, anonadada.

—¿Pero después se reconciliaron? ¿Theo y Charlie?

—¿Por qué no entras y te quedas a dormir esta noche? —me preguntó Nekesa, al tiempo que abría la puerta—. Y no, no se reconciliaron. Charlie dimitió.

¿Que dimitió? ¿Charlie había dejado el trabajo?

—Mándale un mensaje a tu madre para avisarle de que te quedas a dormir conmigo esta noche y prometo contártelo todo.

Después de que mi madre me respondiese que le parecía bien que me quedase a dormir allí, entramos en casa de Nekesa y me contó todo sobre cómo Charlie había entregado su dimisión y cómo no habían sabido nada de él desde entonces. Era ridículo que estuviese tan preocupada por él después de lo que había hecho, pero lo estaba.

Porque lo último que necesitaba en ese momento era algo que le produjese más ansiedad.

Después subimos a su habitación y nos pusimos a ver episodios antiguos de Pasarela a la fama y, por primera vez en mucho tiempo, sentí que había recuperado a mi amiga. Nekesa era mi segundo hogar (no su casa, ella), y cuando estaba a su lado no podía evitar pensar que todo iría bien.

Acabábamos de poner el tercer episodio cuando me vibró el teléfono con un mensaje entrante.

Era Charlie.

Sigo queriendo llevarte al baile de otoño. Por favor, ven conmigo y arreglemos las cosas. Te echo de menos.

—Por Dios, ¿es que pretende acabar conmigo? —gemí, y odiaba que casi pudiese oír su voz en mi cabeza, leyéndome cada uno de sus mensajes, como si estuviese sentado a mi lado. El echarle de menos ya me parecía lo bastante malo, pero que me escribiese la clase de cosas que me habría gustado que me hubiese escrito antes de que lo arruinase todo me destrozaba el corazón.

Nekesa leyó el mensaje y soltó un gruñido, porque mi amiga siempre estaba dispuesta a defenderme. Entonces me quitó el teléfono de las manos y le mandó un mensaje a Charlie.

Soy Nekesa. ¿Te importaría dejar a Bailey en paz? No puedes arreglar nada. Llevabas razón desde el principio, Bailey y tú NO PODÉIS ser amigos. Ah, y va a ir al baile de otoño CONMIGO. Adiós.

Sabía que debería estar riéndome o animándola, porque Charlie se merecía eso y más, y tenía que dejarme en paz de una vez y desaparecer para siempre.

Pero una pequeña parte de mí no quería que desapareciese de mi vida.

Una parte de mí quería quitarle a Nekesa el móvil de las manos y borrar ese mensaje antes de que lo enviase porque, ¿y si funcionaba?

—¿Ah, sí? —le pregunté, sobre lo que había puesto del baile de otoño, e intenté que no me doliese lo que había escrito de que Charlie y yo jamás podríamos ser amigos.

—¿Ya tienes un vestido comprado, no? —me preguntó, antes de dejar el teléfono a un lado y tomar la bolsa de pretzels.

—Sí. —Lo había comprado el año pasado durante las rebajas.

—Pues entonces, ¿por qué no? —Nekesa se metió un pretzel en la boca antes de añadir—: De todos modos, ¿quién necesita a los chicos?

Capítulo cincuenta
Charlie

Me dejé caer en la cama y me quedé mirando fijamente la pantalla de mi teléfono, abatido.

Vacío.

Me sentía como si me hubiesen llenado el estómago de rocas y estas me estuviesen aplastando los órganos lentamente, y no había caramelos antiácidos suficientes en el mundo para salvarme en esta ocasión.

Porque se había acabado, de verdad.

Siempre había sabido que esto acabaría pasando, pero era mil veces peor de lo que había imaginado.

Ya nunca iba a volver a recibir un mensaje de Bay. Nunca iba a volver a ver cómo se le arrugaba la frente cuando pensaba, o a oír su risa sorprendida, esa que era solo suya y que le salía siempre que intentaba contenerse y fracasaba estrepitosamente, nunca iba a volver a escuchar cómo jadeaba suavemente justo antes de que la besase, y nunca iba a volver a oírla decir «Buenas noches, Charlie» medio adormilada al otro lado de la línea.

Tan solo eran miles de pequeños momentos sin importancia pero que, cuando los juntabas, conformaban ese todo que siempre había deseado.

Y yo lo había mandado todo a la mierda.

La frase esa de que es mejor amar y después perder aquello que se había amado que no haber amado nunca era una auténtica estupidez, en mi opinión, porque de ningún modo era mejor haber perdido aquello que amabas que no haberlo amado nunca. El perder aquello que más amas era una dolorosa y lenta tortura, y me estaba matando.

Dios, ¿cómo había podido cagarla tanto?

Lo único que había querido era alejarme de ella para que se olvidase de lo que pudiese estar empezando a sentir por mí, pero no pretendía hacerle daño, aunque, ahora que lo pensaba, eso no tenía ni pies ni cabeza. Tan solo quería alejarme de ella para aclararme las ideas, no pretendía hacerle sentir como que no me importaba.

Mierda, y desde luego tampoco quería que pensase que lo que teníamos era solo el resultado de una apuesta estúpida entre dos idiotas bocazas.

Pero aquí estábamos.

El teléfono me volvió a vibrar con otro mensaje entrante y se me aceleró el corazón, pero la decepción me sobrecogió al darme cuenta de que no eran ni Bailey ni Nekesa.

Era Becca. ¿Qué haces?

Me imaginé el rostro de Becca, pero la oleada de emociones que solía asaltarme en el pasado al pensar en ella no llegó nunca. Observé cómo aparecían los tres puntos en la pantalla de mi teléfono, pero no sentí nada.

Tan solo estaba decepcionado, porque no era ella la que me estaba escribiendo.

Bec: Acabamos de volver del cine. Hemos ido a ver la nueva de Jurassic y ha sido una mierda.

Lo más probable era que hubiese ido al cine con Kyle, pero tampoco sentí absolutamente nada al imaginármelos a los dos tomados de la mano en el cine.

¿Así era como iban estas cosas? ¿Tenían que destrozarte el corazón para poder superar a la primera persona que te había roto el corazón?

Malditas relaciones.

Tomé el paquete de caramelos antiácidos que tenía al lado de la cama y le respondí: Estoy sentado en la cama, deprimido porque lo he arruinado todo con Bailey.

Becca: Dios, SABÍA que estabas colado por ella, ¡se lo dije a Kyle después de la fiesta! Cuéntamelo todo. A lo mejor te puedo ayudar.

Me tumbé en la cama y clavé la mirada en el techo porque, ¿qué narices estaba pasando?

Becca me había roto el corazón y después había seguido con su vida como si nada, pero… seguía estando aquí, apoyándome.

¿Qué narices estaba pasando?

Le respondí: ¿Y por qué ibas a querer ayudarme?

Becca: Eh… ¿porque somos amigos…? ESTÁ CLARO.

¿Éramos amigos? ¿Becca y yo éramos amigos?

Era bonito pensarlo así, como si se hubiese cerrado el círculo, ¿no? Y ahora es cuando Charlie Sampson descubre que siempre ha estado equivocado.

Pero daba igual que me acabase de dar cuenta de que llevaba todos estos años equivocado.

Porque, ¿a quién narices iba a contárselo? Bailey era la única que lo entendería y, además, a la única a la que me moría de ganas por contárselo, y lo había arruinado todo al comportarme como un maldito idiota.

Por Bailey habría merecido la pena que me arriesgase, pero había optado por echar a perder mi única oportunidad con ella.

La echaba muchísimo de menos, y me dolía tanto el corazón que me sentía como si me estuviese dando un infarto.

Capítulo cincuenta y uno
Bailey

El baile de otoño era al día siguiente de mudarnos oficialmente a casa de Scott. Lucy, su hija (a quien había conocido la semana pasada y en realidad no parecía horrible), iba a pasar el fin de semana en casa de su madre, así que pude dejar de lado por unos días la tarea de hacerme amiga de mi hermanastra.

Estaba sacando una lata de refresco de la nevera cuando Scott se adentró en la cocina por la entrada trasera de la casa. Y la fría brisa otoñal se coló en la estancia nada más abrir la puerta.

—Hola —le saludé.

Scott esbozó una sonrisa alegre y cerró la puerta a su espalda, antes de quitarse el abrigo y colgarlo del respaldo de una de las sillas.

—Hola, tú.

Cerré la puerta de la nevera. Me parecía surrealista que esta fuese mi nueva realidad.

—Me muero de hambre —comentó, al tiempo que abría la despensa y sacaba una bolsa de nachos—. Si hay un Dios en este mundo, seguro que se habrá asegurado de que haya salsa de frijoles en la nevera.

—Bueno, pues entonces dale las gracias al cielo, porque está en la balda de arriba —respondí, antes de volver a abrir la nevera, sacarla y lanzársela.

Scott me dedicó una sonrisa divertida al atrapar al vuelo el bote de salsa.

—Listilla…

—No, lo digo en serio —murmuré, distraída—. Siento que Dios está en el chili esta noche.

—Vale —se carcajeó—. Que cites frases de The Office solo va a hacer que me caigas aún mejor, Bailey, así que no tienes por qué seguir esforzándote en fingir que todo esto te encanta.

Parpadeé con fuerza, sorprendida, sin saber muy bien qué quería decir con eso.

—Oh, venga ya —soltó, mientras ladeaba un poco la cabeza—. Sé perfectamente que no era esto lo que querías.

—¿Qué? —le pregunté, y caí en lo que me estaba queriendo decir al momento.

Scott esbozó una sonrisa comprensiva y se dejó caer en la silla.

—A ver, tampoco es lo que mi hija quería.

—Scott, yo no…

—Pero es que estoy enamorado de tu madre, no puedo evitarlo. —Se encogió de hombros, y su sonrisa se suavizó un poco al abrir la bolsa de nachos—. Estoy enamorado de ella, y quiero pasar el resto de mi vida a su lado. No pretendía hacerte daño, ni a ti ni a nadie, con mi decisión, y tampoco pretendo cambiar tu vida.

Al decirlo de ese modo, hacía que pareciese tan sencillo, tan fácil… No supe qué responder, así que le di un sorbo a mi refresco y solté un ruidito para hacerle saber que le estaba entendiendo, como una especie de murmullo para decirle: «Lo sé».

—Tampoco espero que te adaptes a esta nueva familia de inmediato, pero me gustaría que hablases de lo que sientes. —Le quitó la tapa a la salsa y dejó el bote sobre la mesa—. Si hay algo que no te guste, quiero saberlo. Si hay algo que te encante, también quiero saberlo.

—Vale —repuse, y asentí como si estuviésemos de acuerdo en todo cuando, en realidad, lo único que quería en ese momento era escapar de aquella cocina. Scott estaba siendo muy amable conmigo, pero yo todavía no estaba lista para sincerarme sobre lo que sentía, y mucho menos con él. Me aferré a mi lata de refresco y volví a asentir—. Me parece bien.

La decepción cruzó entonces su rostro, y su sonrisa desapareció de golpe, al mismo tiempo que yo me encaminaba hacia la salida.

Y acababa de llegar al umbral de la puerta cuando sus siguientes palabras me hicieron detenerme.

—Mis padres se divorciaron cuando tenía catorce años, Bailey.

Me volví hacia él como un resorte.

—Y mi madre empezó a salir con otro hombre un año después de su divorcio, y nos mudamos a su casa tan solo unos pocos meses después —comentó, con la mirada clavada en el vacío, como si estuviese presenciando aquel recuerdo desarrollándose en ese mismo instante ante sus ojos. Pero parecía relajado, como si aquella historia hubiese dejado de dolerle hacía ya mucho tiempo—. Todavía recuerdo cómo me sentía en aquella casa. Como si todo estuviese mal y oliese raro, como si mi propia madre me estuviese obligando a vivir con un montón de desconocidos en una casa a la que jamás podría considerar mi hogar.

—¿En serio? —le pregunté, y me giré por completo hacia él, sorprendida por su sinceridad y porque estuviese compartiendo ese recuerdo conmigo.

—Oh, sí, en serio —repuso, mientras asentía y mojaba un nacho en la salsa—. Lo odiaba, con todas mis fuerzas. Y supongo que por eso también esperé tanto a pedirle matrimonio a tu madre. Porque no quería que tú tuvieses que pasar por algo así.

—¿Que esperaste tanto? —solté, y traté de sonar lo más divertida posible al añadir—: ¿Cuánto tiempo lleváis saliendo juntos? ¿Unos tres meses?

—Eh… —soltó, con la cabeza ladeada, como si no estuviese del todo seguro de qué responder—. Bueno… la cosa es…

Aparté la otra silla de la mesa y me dejé caer a su lado, muerta de curiosidad.

—¿Sí…?

Soltó una especie de gemido frustrado, como si se estuviese debatiendo internamente sobre si contármelo o no.

—La cosa es que empecé a salir con tu madre el año pasado.

Me observó expectante, como si estuviese esperando a ver cómo reaccionaba ante aquella nueva información.

—Pero acordamos que no iría a vuestra casa hasta que las cosas no fuesen un poco más serias.

Espera un momento. ¿Desde el año pasado? Me quedé mirándole fijamente, incrédula, mientras trataba de atar todos los cabos sueltos.

—¿Me estás diciendo que, cuando te conocí, ya llevabas varios meses saliendo con mi madre?

Scott asintió.

—No es que estuviésemos tratando de mantener nuestra relación en secreto, pero tampoco queríamos involucraros a vosotras, a mi hija y a ti, en todo esto por si lo nuestro no salía bien.

No supe qué responder.

—Eso fue… eh… muy considerado por vuestra parte —fue lo único que se me ocurrió, y lo decía en serio. Se había mantenido relativamente alejado de la mujer con la que estaba saliendo durante meses, tan solo para asegurarse de que su hija se adaptase bien a esta nueva situación.

—Y bueno, no sé cómo serán nuestras vidas a partir de ahora, pero te prometo que haré todo lo que esté en mi mano para que puedas sentirte como en casa, para hacer de este lugar tu nuevo hogar, ¿te parece?

—Vaya. —Asentí y se me formó un nudo en la garganta que me impedía hablar con normalidad—. Eh… gracias. Gracias por contármelo.

Scott se quedó mirándome un buen rato y, entonces, de repente, sus brazos me envolvieron en un fuerte abrazo. Fue un abrazo enorme y reconfortante que consiguió hacerme sentir un poquito mejor.

Que me dio esperanzas de que todo saldría bien.

* * *

Nekesa vino a casa y nos preparamos juntas en mi nueva habitación, y me encantaba tenerla de vuelta en mi vida. Estaba literalmente dando saltos de felicidad mientras nos reíamos a carcajadas y nos peinábamos y sí, admito que tener toda la planta baja de la casa para mí solita no estaba nada mal. Nos tomamos unos cuantos mocktails que preparé con lo que había en el minibar mientras nos preparábamos para el baile en el pequeño saloncito.

Y después de que mi madre nos sacase muchísimas fotos, por fin nos dejó marchar, y nos encontramos con Dana y con Eli en el Brother Sebastian’s para cenar.

Pero, cuando la camarera nos estaba llevando a nuestra mesa, pasamos junto a una mesa enorme donde estaban sentados unos cuantos compañeros de nuestro instituto, y Aaron estaba entre ellos.

Por suerte, no parecía haber venido con nadie.

—¿En serio? ¿Qué probabilidades había? —preguntó Nekesa, alzando un poco la voz, lo suficiente como para que todo el restaurante la oyese.

Y estábamos en uno de esos restaurantes tranquilos, donde reinaba la penumbra, en los que la luz de las velas era la única iluminación de la estancia, con sus manteles blancos e impolutos y su música de ambiente.

Nos sentamos en nuestra mesa y, aunque en un principio mi amiga estaba riéndose y parecía estar pasándoselo bien, me fijé en la forma en la que se le fruncía ligeramente el ceño de vez en cuando, y supe que estaba muy pendiente de Aaron.

—Podemos irnos a otro sitio si quieres —le comenté en un susurro—. No me importaría tampoco irme a cenar a un Chipotle, aunque vaya así vestida.

Nekesa negó con la cabeza.

—En primer lugar, te adoro por eso. Y en segundo lugar, no pasa nada.

—Bueno, si cambias de opinión, avísame.

La camarera regresó para tomarnos nota y Nekesa y yo nos dejamos llevar por Dana y Eli, que formaban una pareja encantadora y de lo más entretenida. Nos estaban contando una historia divertidísima sobre cómo Dana se había caído hacía poco por las escaleras, e incluso terminaban las frases del otro, cuando Aaron se acercó a nuestra mesa.

Me puse en tensión nada más verle levantarse, porque me temía que fuese a armar una escena, que todavía no hubiese perdonado a Nekesa por lo del beso con Theo. Así que carraspeé con ganas y me volví hacia él.

—Hola, Aaron —le saludé.

—Hola, Bailey —respondió, incómodo, lo que me tranquilizó un poco. Parecía nervioso, no con ganas de discutir, por lo que me recosté de nuevo sobre el respaldo de mi asiento y suspiré tranquila.

Y entonces se volvió hacia Nekesa.

—Hola —le dijo.

—Aaron. ¿Qué tal? —Nekesa esbozó una sonrisa al verle, pero no le llegó a los ojos.

—Estás preciosa esta noche —comentó, con sus ojos azules abiertos como platos, recorriendo el rostro de mi amiga con la mirada—. En serio.

La sonrisa de Nekesa decayó un poco.

—Gracias —respondió, con la voz entrecortada.

—Ese vestido te lo has hecho tú, ¿a que sí? —le preguntó, con los ojos bien abiertos, observándola orgulloso—. Se nota.

—¿Aaron? —le llamó, aunque más bien pronunció su nombre como si quisiese preguntarle qué era lo que quería.

—Sé lo que te dije, pero lo retiro, todo —se apresuró a decir, antes de dar un paso más hacia ella y bajar un poco la voz. Hice mi silla a un lado para que Aaron pudiese dejarse caer al suelo de cuclillas al lado de Nekesa—. Todo es horrible sin ti —le confesó, con la voz temblorosa—, y solo quiero poder seguir hablando contigo todos los días.

Nekesa se limitó a asentir como respuesta, pero me fijé en cómo se le relajaba poco a poco el gesto, y supe que iba a acabar cediendo ante él.

Solo era cuestión de tiempo.

—Me comporté como un imbécil y no me merezco que me des otra oportunidad, pero aquí estoy, suplicándote que me la des igualmente. —Llevó las manos al borde de la mesa antes de añadir—: No pretendía interrumpir vuestra cena, pero necesitaba decírtelo.

Eché un vistazo a nuestro alrededor y me fijé en que la mitad del restaurante estaba observando también la escena atentamente. Entonces Aaron se puso de pie, se dio la vuelta y se encaminó hacia su mesa. Tenía la esperanza de que Nekesa le perdonase, pero lo que no había previsto era que se levantase con tanto ímpetu al verle marchar que acabase derribando la silla.

—Aaron.

No solo la derribó, sino que literalmente saltó por encima de la silla para llegar hasta él y después se subió a su espalda de un salto.

Sin perder ni un solo segundo, las manos de Aaron se cerraron alrededor de sus piernas, sosteniéndola con fuerza contra su espalda, como si aquello fuese justo lo que había estado esperando que ocurriese. Entonces se detuvo, la deslizó lentamente por su cuerpo hasta dejarla con delicadeza de nuevo en el suelo, se dio la vuelta, y entonces los dos se echaron a reír a carcajadas, sin dejar de mirarse a los ojos en ningún momento.

Y luego la abrazó con fuerza y se besaron.

Me alegré muchísimo por ella, por los dos en realidad, pero no pude evitar que se me encogiese el corazón al verlos, porque yo también quería algo así. Entonces el restaurante se llenó de aplausos, y tuve que parpadear con fuerza para contener las lágrimas de alegría que amenazaban con escapárseme al ver cómo Aaron abrazaba a Nekesa con fuerza y la alzaba en volandas.

Pedimos que nos trajesen una silla para Aaron y se acabó sentando a cenar con nosotros, y la cena fue muy divertida, porque Aaron era un chico increíble, aunque no fue ideal, porque no pude evitar sentirme como la sujetavelas del grupo, sobre todo cuando, después de la cena, tuve que sentarme en el asiento trasero del coche de Nekesa para ir al baile, después de que Aaron hubiese dejado plantados a sus amigos para poder venirse con nosotras.

En cuanto llegamos al lugar donde se celebraba el baile de otoño, las cosas no hicieron más que empeorar.

Nekesa y Aaron no se separaron ni un segundo, bailando una canción tras otra, y aunque de vez en cuando ella se acercó a ver si me lo estaba pasando bien, yo acabé pidiéndole que no se preocupase por mí y que volviese a divertirse a la pista de baile con su novio. Sí, eso hice, pero no pude evitar sentirme como una perdedora, ahí sentada sola en aquella mesa, porque Dana y Eli tampoco habían puesto un pie fuera de la pista de baile desde que habíamos llegado.

—Hola, preciosa —oí que me decía alguien y, cuando alcé la vista, mi mirada se encontró con la de Zack—. Estás increíble esta noche.

Pues claro. Estaba sentada sola como una completa inadaptada así que, ¿por qué no mandar a Zack para que viniese a saludarme, verdad Universo?

Después del pequeño intercambio de mensajes que habíamos compartido cuando estaba en Target comprándome el vestido de rebajas no habíamos vuelto a hablar, pero tenía la sensación de que aquello había ocurrido hacía una eternidad, porque lo que había pasado con Charlie había logrado eclipsar todo lo demás.

Zack iba vestido de negro de los pies a la cabeza (traje negro, camisa negra, corbata negra), y por un momento no pude evitar pensar que esa camisa le quedaba un poco demasiado ajustada. Entonces recordé el comentario que había hecho Charlie sobre que Zack se compraba las camisas en la sección de bebés, y las mariposas volvieron a alzar el vuelo en mi estómago.

—Gracias —repuse, con las mejillas sonrojadas—. Tú también.

Aquello le hizo sonreír, y se pasó una mano por la camisa.

—Los chicos y yo queríamos ir a lo mafiosos del baile, todos de negro, aunque fue idea de Ford, claro.

Asentí y esbocé una sonrisa, aunque era incapaz de recordar cuál de sus amigos era Ford.

—Bueno, pues ha sido buena idea.

—¿Con quién has venido? —me preguntó, antes de echar un vistazo a nuestro alrededor—. ¿Con el señor Breaking Bad?

Sonreí satisfecha al oírle decir aquello y mi cerebro regresó de nuevo a Charlie.

—Nah —solté—. He venido con Nekesa.

Me volví hacia donde sabía que estaba mi amiga y la vi bailando con Aaron.

—Bueno, pues creo que te ha dado plantón.

Soltó una sonora carcajada tras decir aquello y, en ese momento, me di cuenta de que todo había cambiado.

Y, a la vez, no había cambiado nada en absoluto.

Porque Zack seguía pareciéndome muy guapo. Y encantador. Y amable.

Pero ya no sentía nada por él.

—Bueno —soltó, recorrió mi vestido con la mirada y después regresó de vuelta a mi rostro—. Debería volver con mis amigos, solo quería venir a saludarte. Echo de menos hablar contigo todos los días.

—Lo mismo digo —repuse, con la respiración entrecortada y, al verle marchar, no tuve ganas de detenerle.

—¿Es que habéis vuelto?

Me volví a mi izquierda y vi a Dana y a Eli acercándose a nuestra mesa. Dana me estaba sonriendo de oreja a oreja y negué rápidamente con la cabeza.

—No, solo se ha acercado a saludarme.

—Ah. Es que he oído el rumor de que Kelsie y él han roto —comentó, al dejarse caer en una silla a mi lado—. Así que he pensado que a lo mejor habíais vuelto.

—Espera, ¿qué? —La observé con los ojos entornados—. ¿Han roto? ¿Cuándo?

—Creo que la semana pasada. —Dana se inclinó hacia mí y añadió—: ¿Por qué? ¿Es que te gustaría volver con él?

Esa era justo la noticia que llevaba tanto tiempo esperando, mi señal de que por fin podríamos volver a estar juntos.

Y me daba absolutamente igual.

Pero antes de que pudiese responder nada, Eli se me adelantó.

—¿Sigues enfadada con Sampson? —me preguntó.

—¿Qué? —Me quedé mirando fijamente el nudo de su corbata y me pregunté qué era lo que sabía—. ¿Qué quieres decir?

—Cuando fuimos a su casa, le pregunté si ibas a venir tú también, y me dijo que no porque estabas enfadada con él.

Dios, se me había olvidado… iba a dar una pequeña fiesta en su casa al día siguiente de nuestra fiesta de pijamas en el fuerte de mantas. Supongo que se me había olvidado.

—Sí —repuse.

—No pasa nada, no eres la única —comentó, antes de esbozar una sonrisa compasiva—. Austin se cabreó muchísimo cuando Charlie canceló la fiesta la noche anterior y sigue sin hablarle, o eso creo.

¿La noche anterior?

—¿Es que iba a dar dos fiestas?

Por algún extraño motivo, aquello me enfureció aún más, porque la mera idea de que Charlie hubiese decidido celebrar dos fiestas distintas el mismo fin de semana que me había roto el corazón me cabreaba.

Eli negó con la cabeza.

—Se suponía que la fiesta iba a ser el viernes por la noche. Incluso llevamos cervezas y avisamos a todo el mundo, y en un principio todo iba genial, pero entonces Charlie recibió un mensaje y soltó: «Me tengo que ir, se cancela la fiesta».

Parpadeé, sorprendida.

—Espera, ¿qué? ¿Por qué?

Eli se encogió de hombros.

—Ni idea. Lo único que nos dijo fue «Tengo que irme, es una emergencia», y después nos echó de su casa.

—Pero nos fuimos al Dave and Buster’s esa noche y nos lo pasamos genial —repuso Dana—, así que todo acabó saliendo bien.

Me empezaron a pitar los oídos y por un momento dejé de oírlos. ¿Es que Charlie había cancelado una fiesta para ir a buscarme al Walgreens? Me mareé al recordar lo rápido que me había respondido que ya iba a por mí cuando le había preguntado si podía ir a buscarme.

No me había preguntado nada, no me había dicho que tenía que «reorganizar un par de cosas», tan solo había respondido con un: «Ya voy».

Dios. Eso no podía ser cierto, ¿verdad?

Pero entonces recordé que todo lo había hecho para «conquistarme».

Mierda.

Aguanté en el baile una hora más pero, en cuanto empezó a sonar «The Last Time» por los altavoces supe que había llegado el momento de marcharme. Todo el álbum de Red me recordaba a Charlie, y el escucharlo me hacía pensar en pinos y en chicos escalando árboles altísimos.

Le dije a Nekesa que no me encontraba muy bien y que iba a pedir un Uber para volver a casa y, aunque mi amiga se ofreció a llevarme, porque era así de buena, sabía que aquella estaba siendo la mejor noche de su vida y que no quería que se acabase nunca.

Bien por ella.

Suspiré con fuerza nada más bajar a la planta baja del edificio donde se estaba celebrando el baile, en el centro de la ciudad. Y no pude evitar tener la sensación de que, en cierto modo, había fracasado al no haberme divertido esa noche, y encima ahora tenía que pedir el Uber de la vergüenza para volver a casa de Scott. Casi había salido por la puerta principal cuando vi a dos guardias de seguridad impidiéndole el paso a alguien que parecía estar intentando colarse.

—Tienes que ser estudiante de West High para entrar, chico. No te podemos dejar pasar —le estaba diciendo el guardia más grande.

—No quiero entrar al baile. Solo quiero hablar con alguien, maldita sea.

¡Por Dios! Nada más oír aquella voz se me aceleró el corazón. ¿Ese era Charlie?

Me detuve de golpe y me estiré todo lo que pude, tratando de verle, pero no podía ver nada con los guardias en medio. ¿Charlie estaba aquí, intentando colarse en el baile?

—No te podemos dejar entrar, chico —repuso el otro guardia—. Tienes que irte…

—Solo serán un par de minutos —prometió, y sonaba nervioso.

—Por Dios, ¿Charlie? —Di un paso a la derecha y Dios, sí que era él. Mi propio cuerpo me traicionó nada más verle, porque cientos de mariposas alzaron el vuelo en mi estómago mientras lo recorría con la mirada. Me fijé en el traje oscuro que se había puesto, en sus ojos oscuros y en su cabello grueso, ese que tanto había echado de menos, y se me cortó la respiración.

Mierda. No me gustaba ni un pelo que mi cuerpo reaccionase así al volverle a ver.

—¿Qué estás haciendo? —le pregunté—. Para antes de que te arresten.

Se volvió hacia mí como un resorte, y se me quedó mirando como si no pudiese creerse lo que estaban viendo sus ojos. Parpadeó rápidamente, anonadado, y se apartó de los guardias de seguridad de inmediato, con el cabello revuelto y las mejillas un tanto sonrojadas.

—¿Bailey? —dijo.

No tienes derecho, pensé. No tenía derecho a decir mi nombre de esa forma, como si llevase semanas con la esperanza de volver a verme. No tenía derecho a mirarme así, con las cejas enarcadas. Y, desde luego, no tenía derecho a hacer que se me encogiese el corazón nada más verle.

—¡Buenas noches, Charlie! —grité, antes de empujar la puerta y salir del edificio.

El aire frío del otoño me aguijoneó las mejillas calientes mientras buscaba mi Uber con la mirada. El centro de la ciudad olía a comida picante y a hogueras, y traté de mantener la calma respirando profundamente. Así que Charlie estaba aquí, con un traje precioso, pero ¿qué más daba?

Seguro que no había venido para verme a mí.

—Bailey. —Su voz se me clavó en el pecho como una estaca, encogiéndome el corazón y dándome esperanzas de… algo.

Me volví y ahí estaba, con su chaqueta de traje oscura y su mirada intensa, y me di cuenta de que lo había echado muchísimo de menos. No sabía a qué había venido, pero deseaba que hubiese venido por mí y, al mismo tiempo, lo único que quería era que volviese a desaparecer. Respiré hondo por la nariz, tratando de calmar mi agitado corazón.

—¿Qué? —le pregunté.

Charlie se acercó a mí, tanto que pude volver a oler la fragancia fresca de su gel de ducha, el mismo que sabía que siempre usaba, porque había visto el bote de Irish Spring en la ducha del apartamento de Breckenridge. Y me estaba observando con un rostro ilegible, cerrado y serio.

—Necesito arreglar las cosas —suspiró.

Negué con la cabeza y me encogí de hombros, antes de clavar la mirada en un punto a su espalda porque en este momento no me veía con fuerzas como para mirarle a la cara. Tenía recuerdos preciosos en los que salían esa nariz fuerte, esos ojos marrón chocolate, y el recordarle siempre lograba romperme el corazón en mil pedazos.

—Ya es demasiado tarde, Charlie.

—No digas eso, por favor —me suplicó, recorriendo distraídamente mi vestido con la mirada, como si estuviese tratando de hallar las palabras exactas para expresar todo aquello que me quería decir, y entonces sus ojos regresaron de nuevo hacia los míos. Se llevó la mano al pecho del abrigo antes de seguir hablando—. Echo de menos a mi mejor amiga. Te echo de menos. El único motivo por el que decidí ignorar todo lo que sentía por ti y lo que ocurrió en el interior de ese fuerte de mantas aquella noche fue porque me aterraba que esto ocurriese. Qué ironía, ¿no crees?

—No creo que sea ninguna ironía. Hiciste una apuesta y te acabaron pillando; yo a eso lo llamo las consecuencias de tus actos. —Suspiré y me pregunté cuándo iba a dejar de dolerme tanto todo lo que tuviese que ver con él—. Pero eso ya no importa.

—Sí, sí importa. —Me estaba observando con intensidad, como si estuviese tratando de convencerme con su mirada, y entonces soltó un gruñido grave y se llevó ambas manos a otra zona del abrigo—. Nunca se me ha dado bien esto de las relaciones, jamás. Siempre todas se acaban yendo a la mierda de la peor manera. Así que, cuando me di cuenta de que me estaba empezando a enamorar de ti, intenté con todas mis fuerzas olvidarme de lo que sentía por ti, de negarlo, porque no podía soportar la idea de perderte si empezábamos a salir juntos y después rompíamos.

—¿Y pensaste que al hacerme daño, y al ignorarme, te asegurarías de no perderme nunca? —Estaba bastante segura de que solo estaba tratando de hallar una excusa de mierda para que le perdonase—. Eres demasiado inteligente como para haber pensado eso, Charlie, venga ya.

—Lo sé. —Suspiró con pesar y añadió—: El caso es que pensé que, si te ignoraba hasta que se me ocurriese un plan infalible, después podría arreglarlo todo. Pero entonces…

No llegó a terminar la frase, y supe que los dos estábamos pensando en lo mismo.

—La apuesta —solté.

—La apuesta no tuvo nada que ver en esto, nunca; te lo juro. Solo fue Theo siendo Theo. —Apretó y relajó la mandíbula varias veces sin apartar la mirada—. Pero tú y yo… eso era solo nuestro.

—¿Nuestro? —le pregunté, sin aliento, porque me moría de ganas por creerle.

—Éramos nosotros. Era mágico, cómodo. Solo el Charlie y la Bailey de Colorado —dijo, con la voz un poco rasposa—. Juntos lo éramos todo.

Me metí las manos en los bolsillos del vestido, confusa, y noté cómo una pequeña chispa de esperanza se prendía en mi pecho.

—¿Sabes cuándo me enamoré de ti? —Me estaba mirando como si pensase que era ridículo lo que estaba a punto de confesarme, pero lo dijo igualmente—. Creo que me enamoré de ti aquel día en el Zio’s, cuando me enseñaste la manera correcta de comerse una pizza.

—Pero si dijiste que estaba masacrando la pizza —comenté y, aunque mis labios se habían movido, no sabía qué narices estaba diciendo, porque estaba demasiado centrada en su mirada intensa y en sus pestañas larguísimas y oscuras.

Charlie negó con la cabeza, como si aquel recuerdo todavía le resultase desconcertante.

—Recuerdo quedarme mirándote fijamente mientras me explicabas con paciencia cómo se debía comer una pizza, y pensar: «¿Cómo es posible que alguien sea tan interesante e irritante a la vez?».

¿Se suponía que debía tomarme eso como un cumplido?

—Y entonces lo probé —añadió, y frunció el ceño como si estuviese observando una ecuación que no tuviese ningún sentido—. Lo probé con la única intención de burlarme de ti, pero entonces los distintos sabores me impregnaron la lengua y estaba tan bueno que me di cuenta de que en realidad eres única.

—Única —repetí, anonadada, porque ya nada tenía sentido a estas alturas.

—Bailey, eres, sin lugar a dudas, la persona más cautivadora que he conocido en mi vida.

El corazón se me saltó un latido al oírle decir aquello como si de verdad estuviese enamorado de mí.

—¿Cautivadora?

—Totalmente. —Sus ojos se clavaron en los míos, ardientes—. Cuando estás en una habitación, es como si cada fibra de mi ser, cada nervio, cada músculo, cada aliento, se centrase tan solo en tu presencia.

Me flaquearon las rodillas y tuve la sensación de estar a punto de caerme.

Un sonoro claxon nos interrumpió, sacándonos de nuestra burbuja y haciendo que Charlie sisease una maldición al mismo tiempo que yo apartaba la mirada y me volvía hacia mi Uber. El conductor me hizo un gesto exasperado con las manos, como si quisiese darme a entender que no tenía toda la noche.

—Ese es mi Uber —murmuré, mareada, confusa, anonadada.

—¿Puedo llamarte luego? —me preguntó, antes de murmurar un «mierda» y llevarse las manos al cuello del abrigo y echar la cabeza a un lado.

—¿Qué narices te pasa? —le pregunté, al verle apoyar la cabeza sobre el hombro como si estuviese sujetando el teléfono móvil con la oreja, aferrándose el pecho con las manos—. ¿Qué estás haciendo?

Como respuesta, la pequeña cabecita de Bolita se asomó por encima del cuello del abrigo.

—¿Bolita? —solté, sin poder apartar la mirada de aquella adorable carita grisácea y apartándome de inmediato de la puerta del coche.

—No quiero ser un capullo —comentó el conductor del Uber—, pero como no te subas ahora mismo voy a tener que aceptar a otro pasajero.

—Ah.

—Déjame llevarte a casa —me suplicó Charlie, sosteniendo al gato con una mano y rascándole la cabeza con la otra—. Por favor.

El gatito fue la gota que colmó el vaso, y ya no pude seguir negando lo que sentía por él. Me bastó echarle un solo vistazo a aquel pequeño peludito para que me agachase junto al Uber y le dijese al conductor:

—Lo siento mucho.

—Da igual, adiós.

Me quedé mirando cómo el Uber doblaba la esquina antes de volverme de nuevo hacia Charlie.

—¿Por qué te has traído a tu gato?

Charlie bajó la mirada hacia sus zapatos y después la clavó en un punto a mi espalda, porque al parecer no podía mirarme a los ojos en ese momento.

—¿Qué tal ha ido el baile? —me preguntó, en vez de responder a mi pregunta.

Entrecerré los ojos.

—¿Por qué llevas a Bolita escondido dentro del abrigo?

Soltó un ruidito frustrado, algo a medio camino de un gemido y un gruñido.

—Es que, eh… —dijo—, se me había ocurrido una idea, y cuando me quise dar cuenta de que era una tontería ya era demasiado tarde, porque ya estaba montado en el coche, y volver a casa a dejar al gato no era una opción.

No sé por qué, pero que estuviese tan nervioso logró despertar una sensación cálida en mi interior. Me encantaba su lado vulnerable, ese era mi Charlie favorito, incluso después de todo lo que había ocurrido, lo seguía adorando.

—Háblame de esa tontería que se te ocurrió. Pero cuéntame la verdad.

Sostuvo a Bolita contra su pecho y le acarició la cabeza en completo silencio durante unos segundos.

—Pensaba dártelo —repuso, sin mirarme a los ojos.

—¿Qué? Pero si adoras a ese gato.

Charlie suspiró con pesar y por fin se armó de valor como para mirarme a los ojos, avergonzado.

—Espera un momento… ¿pensaste que te perdonaría si me dabas a tu gato?

—No, es mucho peor que eso —soltó, y bajó la mirada hacia Bolita—. Quería demostrarte que podías confiar en mí, en que no iba a volver a desaparecer. Así que se me ocurrió la idea de darte a mi gato, y pensé que este gato bastaría para demostrártelo, porque ya sabes lo mucho que lo quiero. Pensé que de ese modo te dejaría claro que siempre voy a estar a tu lado, porque soy incapaz de pasar ni un solo día lejos de él.

Me quedé mirándole fijamente, sin saber qué decir. Me temblaban las manos y me pitaban los oídos, porque Charlie había estado a punto de regalarme a su gato.

El mismo gato al que adoraba con locura. El mismo del que estaba completamente enamorado.

—Pero cuando ya estaba de camino al centro, mientras ensayaba lo que te iba a decir, me di cuenta de que no podía hacerle eso al señor Mimitos.

Asentí y noté cómo las lágrimas me anegaban los ojos, porque aquello tenía mucho sentido.

Estaba claro que Charlie pensaría primero en los sentimientos de mi gato.

Charlie era un idiota cínico, pero era un idiota cínico que trepaba a los árboles para salvar a un animalillo indefenso, que le cocinaba pasta a mi madre, que se encargaba de llevar a sus amigas borrachas de vuelta a casa para que llegasen sanas y salvas, que…

—¿Por qué cancelaste la fiesta del viernes? —Me acerqué un paso más a él al acordarme de lo que Eli me había contado, porque necesitaba que me lo confirmase. Y, cuando seguí hablando, sin aliento, sentí que estaba a punto de estallar—. Se suponía que iba a ser el viernes, pero echaste a todos tus amigos de tu casa y la moviste al sábado. ¿Por qué?

Me recorrió el rostro con la mirada y, en aquel instante, juro que pude sentir el recorrido que siguieron sus ojos por mi piel como si de una caricia se tratase. Y entonces llevó la mano libre a mi mejilla y soltó:

—Porque tenía que hacerlo.

Casi me puse a ronronear bajo su contacto, recostándome sobre la palma de su mano.

—¿Porque…?

Charlie tragó con fuerza.

—Porque tú me necesitabas.

«Porque tú me necesitabas».

—¿Cancelaste la fiesta solo para ir a buscarme? —Aquello era demasiado, demasiado maravilloso como para ser cierto, y necesitaba que me lo confirmase.

—El resto me daba igual —respondió, antes de dejar caer su frente contra la mía.

—Creo que ahora deberíamos besarnos —comenté, envalentonada por sus acciones, porque sabía a ciencia cierta que este chico siempre estaría dispuesto a dejarlo todo por mí, a venir a rescatarme.

—Siempre tan inteligente —repuso, con la voz un tanto ronca, al mismo tiempo que sus labios descendían lentamente hacia los míos. Se me entrecortó la respiración mientras Charlie me besaba porque, esta vez, sí que parecía increíblemente real. Era un beso verdadero, alocado e innegablemente auténtico. La forma en la que se le entrecortó la respiración, la manera en la que le temblaban las manos sobre mi piel, el cómo su boca me devoró; aquel beso fue simplemente perfecto.

Entonces se apartó y se quedó mirándome fijamente, con aquel brillo pícaro tan suyo en la mirada.

—Dios, me encanta Moldavia.

—Te acuerdas de eso. —Me carcajeé, al recordar lo que le había dicho en Breckenridge.

—Pues claro que me acuerdo —repuso con seriedad, al mismo tiempo que me acariciaba la mejilla con el pulgar—. Y cuando tenga cien años seguiré acordándome de ti en ese vestido negro, descalza, y con una pequeña sonrisa traviesa dibujada en la cara.

—Y yo que pensaba que solo me estabas utilizando para mejorar tu técnica—bromeé, antes de dejarme caer contra su pecho.

—Yo también lo pensaba —admitió Charlie, antes de volver a bajar sus labios hacia los míos—. Pero entonces tu especial de Moldavia me quitó las ganas de querer besar a cualquier otra por el resto de mi vida.

Capítulo cincuenta y dos
Charlie

Cuando Bailey me miró con esos preciosos ojos que tenían la extraordinaria habilidad de verme por completo, me puse increíblemente nervioso. Me empezaron a temblar las manos y lo que más ansié en ese momento era acariciar cada centímetro de su piel, para convencerme de que era real.

De que ella era real.

Había tenido que perderla para darme cuenta de que amarla ni siquiera era un riesgo.

En absoluto.

Podría no haberme correspondido, podría haberme querido un tiempo y haber dejado de quererme después, pero cada minuto que la tuviese hacía que mereciese la pena la caída que podría (o no) llegar.

Seguía pensando en que el «felices para siempre» era una gigantesca ilusión, pero ¿por qué no dejarme llevar por el increíble y maravilloso regalo que era el poder tener a Bailey a mi lado mientras pudiese?

—¿En qué estás pensando? —me preguntó, al tiempo que fruncía su ceño oscuro—. Me estás mirando muy raro.

Acaricié con dulzura la cabeza suave de Bolita y en ese momento me sentí increíblemente feliz.

—Estoy pensando que me gustaría salir contigo, pedirte una cita. Oficialmente.

—¿Y a dónde me llevarías? —me preguntó, y se mordió el interior de la mejilla para que no supiese lo encantada que estaba con todo esto.

Me encantaba su forma de pensar.

—A todos los sitios en los que alguna vez he fantaseado con besarte —repuse, y me di cuenta de que en realidad era una idea genial—. El trampolín de Planet Funnn, mi coche, tu coche, el aeropuerto, el Zio’s….

—Es imposible que pensases en besarme en el aeropuerto —me interrumpió, y una sonrisa traviesa se apoderó de su rostro—. Cuando nos conocimos en el aeropuerto nos odiábamos.

—No, tú me odiabas. —Recorrí sus pecas con la mirada y no me pude creer que de verdad estuviese aquí, frente a mí—. Yo te vi después de aterrizar en la zona de recogida de equipajes.

—¿Qué? —me preguntó con escepticismo, antes de que su sonrisa se ensanchase aún más—. ¿En serio?

Asentí.

—Tú no me viste, pero yo me quedé ahí plantado, mirándote fijamente mientras te retocabas el brillo de labios y después te retiraste el exceso con la ayuda de un pañuelo de papel.

Bailey soltó una sonora carcajada.

—¿Estás de broma, no?

Negué con la cabeza, acordándome aquel momento.

—Para ese momento todavía no había logrado olvidarme del olor a fresa de tu brillo de labios, el mismo que había olido durante todo el vuelo, y había algo en tus labios que me resultaba de lo más intrigante.

Bailey alargó la mano hacia mí y acarició a Bolita, antes de sonreírme de una forma que me hizo pensar que no necesitaba nada más que eso para ser feliz.

—Y después te pusiste a fantasear con besarme —repuso.

Asentí y bajé mis labios hacia los suyos.

—Y después me puse a fantasear con besarte.

Epílogo
Bailey

Y tú, Emily, ¿aceptas a este hombre como tu legítimo esposo?

—Sí, quiero —suspiró, sin dejar de sonreírle.

—¿Crees que bajará a darme un puñetazo si finjo oponerme a la boda? —me preguntó Charlie en un susurro.

—Shh —solté, sin apartar la mirada de mi madre, que estaba sonriendo de oreja a oreja, sin apartar la mirada de Scott.

—¿Y si me siento sobre el cojín tira pedos que he escondido en secreto en tu bolso?

—Shhhh —susurré, y fulminé a Charlie con la mirada, aunque sabía que en realidad no tenía ningún cojín tira pedos.

Él me guiñó el ojo, lo que me hizo poner los ojos en blanco. Y sonreír.

Llevaba todo el día comportándose como un auténtico grano en el culo, soltando comentarios sarcásticos y bromeando sin parar, e inventándose juegos para bodas ridículos que eran tan inapropiados como divertidos. Le había ganado en el juego en el que cada uno nos teníamos que inventar una letra distinta para la marcha nupcial (Nekesa y Aaron habían sido los jueces) y, por eso, cuando esta boda acabase, Charlie me tendría que comprar un batido.

Mi letra, que había sido patética:

Aquí viene la mujer

Que probablemente tenga ganas de vomitar

Todo el mundo la mira pero ella no tiene nada que temer

Porque en la recepción se piensa emborrachar

Claro que la de Charlie, que ni siquiera rimaba, hizo que la mía pareciese una obra maestra:

Aquí viene la novia

No tiene buen aspecto

Su vestido lleva encaje y no tiene piojos

Aquí viene la novia. Boom, ahí lo llevas

Así que, básicamente, Charlie llevaba todo el día dedicándose en cuerpo y alma a asegurarse de distraerme y de que estaba bien, aunque mi madre se estuviese volviendo a casar.

Y, sorprendentemente, lo estaba.

Vale que no estaba saltando de alegría, y todavía no me había acostumbrado del todo a estar viviendo en casa de Scott, pero no era tan horrible como me había imaginado que sería.

Mi hermanastra, Lucy, en realidad era un cielo.

Y no se llevaba nada bien con la malvada de su prima Kristy.

Me vibró el teléfono móvil en el bolso, lo saqué y bajé la mirada hacia la pantalla.

—No deberías estar usando el teléfono en medio de una boda —susurró Charlie, y yo volví a susurrarle «Shhh» antes de abrir el mensaje.

Papá: ¿Estás bien, cariño? Te quiero.

Tragué con fuerza, sonreí y volví a guardar el teléfono en mi bolso. Ya le contestaría después de la boda. Me recosté en mi asiento, al lado de Charlie, y vi cómo mi madre se casaba con Scott. Parecía increíblemente feliz, igual que él y, por mucho que me doliese admitirlo, estaban hechos el uno para el otro.

Después de la ceremonia, el DJ puso música instrumental mientras la multitud entraba en el salón donde tendría lugar la recepción. La parejita feliz había decidido celebrar la boda en el salón de banquetes de Planet Funnn, aprovechando mi estelar descuento de empleada, y todos los familiares de los novios nos íbamos a hospedar en el hotel durante todo el fin de semana para poder disfrutar al máximo de las instalaciones.

—¿Sabes que aquí fue donde nos conocimos? —me preguntó Charlie mientras bailábamos pegados una canción de Ed Sheeran.

Alcé la vista hacia las estrellas que había pintadas en el techo y sonreí, acordándome de todos los días que habíamos pasado juntos durante nuestro periodo de formación.

—Creo que te estás olvidando del aeropuerto de Fairbanks.

—Nop. Fue en esta sala donde Charlie conoció a Bailey —repuso, recorriendo mi rostro con su mirada oscura—. Antes de eso, tú solo eras Gafas y yo era…

—El señor Nada —le interrumpí, y solté una sonora carcajada al acordarme de la ridícula sudadera que había llevado cuando le había conocido en el aeropuerto.

—Y yo era el señor Nada —terminó—. Fue en Planet Funnn donde nos hicimos amigos.

Asentí con la cabeza, deleitándome en su calor y mi felicidad.

—Y después dejamos de serlo.

—Pero ahora volvemos a serlo —repuso, antes de acercarse un poco más a mí para susurrarme al oído—, y ahora estamos enamorados.

—Tienes que dejar de decir esa clase de cosas, Sampson —respondí en un susurro, con una suave risita.

—¿El qué? —Apartó la cabeza y me observó con fingida inocencia, antes de esbozar una pequeña sonrisa traviesa—. Creía que podía decir que estamos «enamorados» y que tenía prohibido decir que somos «amantes».

—Es que la palabra «amantes» me da ganas de vomitar. —Me acerqué un poco más a él y respiré hondo, deleitándome en su cercanía y en el aroma de su perfume (mmmmmmm), y por un momento no pude evitar preguntarme cómo era posible ser tan feliz. Llevábamos saliendo oficialmente tan solo unos meses, pero era como si llevásemos juntos mucho más tiempo porque, aunque parecía cosa de magia, entre nosotros nada había cambiado. Bueno, sí que nos besábamos mucho más que antes (obviamente), pero Charlie seguía siendo mi mejor amigo, la persona con la que mejor me lo pasaba en el mundo.

Creo que a los dos nos sorprendió gratamente que todo lo del tema de ser novios no hubiese arruinado nuestra amistad.

—Pero decir que estamos «enamorados» es casi igual de malo. Tan solo di que me quieres y ya.

—Bueno, pero es que siento que si te digo que te quiero es como si fuese algo unilateral, como si estuviese desesperado porque tú me correspondieses. —Puso un mohín falso y alargó la mano hacia el tirante de mi vestido, y se puso a juguetear con él como si estuviese nervioso.

—Sabes perfectamente que yo también te lo diré después —respondí, antes de alzar una mano hacia su rostro y recorrer el puente de su nariz en una caricia—. Vamos, dilo.

—Te quiero, Gafas —dijo, con voz grave y profunda, cargada de sentimiento, con la mirada clavada en la mía.

—Yo también te quiero, señor Nada.

La banda sonora de Bailey y Charlie

YOU’RE ON YOUR OWN, KID | Taylor Swift

ALL MY GHOSTS | Lizzy McAlpine

ALREADY OVER | Sabrina Carpenter

CRASH MY CAR | COIN

NOBODY KNOWS | THE DRIVER ERA

SMOKE SLOW | Joshua Bassett

ALL I WANT IS YOU | U2

I CAN’T BE YOUR FRIEND | Aidan Bissett

BEST FRIEND | Conan Gray

STRUCK BY LIGHTNING (FEAT. CAVETOWN) | Sara Kays, Cavetown

BREAK MY HEART AGAIN | FINNEAS

I COULD DO THIS ALL NIGHT | Ben Kessler

ALL THAT I’M CRAVING | Aidan Bissett

FRIEND | Gracie Abrams

KARMA | Taylor Swift

2AM | Landon Conrath

OVER TONIGHT | Stacey Ryan

ME MYSELF & I | 5 Seconds of Summer

KISS CAM | Zachary Knowles

OH SHIT… ARE WE IN LOVE? | Valley

FREQUENT FLYER | Devin Kennedy

LOWERCASE | Landon Conrath

https://open.spotify.com/playlist/4hXl1LHn5oGNwgiXDDkl1D?si=5dee94e80c4e47c0

Agradecimientos

En primer lugar, quiero darte las gracias A TI, precioso lector, por haber decidido leer esta historia. Has hecho mis mejores sueños realidad, y por eso te estaré eternamente agradecida. ¡Mil veces gracias!

A Kim Lionetti, eres mi agente DE ENSUEÑO, y tengo muchísima suerte de poder contar contigo. No solo eres una amiga increíble, sino que también eres una abogada implacable, un poco madre incluso (aunque yo te saque unos cuantos años), la misma que a veces me tiene que decir que me relaje de una vez. Me alegro muchísimo de tenerte a ti y a BookEnds en mi vida.

Gracias a Nicole Ellul, mi increíble editora. Siempre me haces trabajar más de lo que pensaba y añadir más emoción a mis historias, y no sé qué haría sin tus brillantes comentarios. Haces que mis libros sean mucho mejores. Y también, te quiero pedir perdón por todos los correos electrónicos que te estoy mandando constantemente. Te diría que voy a intentar parar, pero sé que eso es imposible (tanto el intentarlo como el parar).

Gracias a todos en SSBFYR, especialmente a Emily Ritter, Anna Elling y Amanda Brenner; esta historia ha sido un viaje emocionante y no quiero bajarme nunca de este tren. Todos vosotros, trabajadores implacables, hacéis tantísimas cosas por los libros y los autores, que no tengo palabras para agradecéroslo lo suficiente.

A Liz Casal, eres una artista talentosísima, y no puedo agradecerte lo suficiente que hayas creado unas portadas tan increíbles como las mías. Me han enamorado profundamente, y las amoamoamoamoooooooo. A Sarah Creech, tus diseños no tienen parangón. Gracias por siempre darme lo mejor de lo mejor, incluso más allá de lo que me había imaginado que alguien me daría.

Como siempre, estoy en deuda para siempre con las comunidades de Bookstagram y BookTok. Vuestro amor por los libros y vuestra increíble creatividad son mis mayores fuentes de inspiración. Sigo sin comprender cómo es posible que los autores tengamos la suerte de poder contar con vosotros; no os merecemos (al estilo Wayne y Garth).

Y también gracias a vosotras, Haley Pham y Larissa Cambusano, por entretenernos con vuestras maravillosas y contagiosas reseñas de todos los libros que leéis.

También quiero darles las gracias a personas un poco más aleatorias pero que han sido mi fuente de felicidad en ciertos aspectos: Taylor Swift, Lori Anderjaska, Emma, Eva, LizWesNation, Diana, Cleo, Chaitanya, Mylla, Berkletes, Becca, Anderson Raccoon Jones, Gracie Abrams, Tiffany Fliedner, Roxane Gay, los seguidores de Wes Bennett y al chico de UPS, que todavía no me ha denunciado a las autoridades por acosarle cuando estoy esperando a que me traiga mis libros.

Y a mi familia. Mamá, esto se está volviendo demasiado redundante, pero te lo debo todo por haber hecho de la biblioteca una parte esencial de mi infancia. Te quiero; eres UNA AUTÉNTICA inspiración, y sé que solo te esperan cosas buenas en el futuro. 2024 será el Año de Nancy ;).

Papá, te echo de menos cada día.

MaryLee, no me merezco una hermana tan increíble como tú, y me muero de ganas por leer TUS libros.

A mis hijos: Cass, Ty, Matt, Joey y Kate, os quiero más que a nada en el mundo. Bueno… excepto quizás a las Rockstars. Y a los espaguetis. Pero, aun así, os quiero muchísimo, así que debería bastaros. #blessed.

Y a KEVIN (¿has visto?, he puesto tu nombre en negrita y en grande), te he dejado para el final porque para mí siempre serás el primero. Eres toda mi felicidad, mi sol, el centro de mi mundo. Me emociono todos los malditos días cuando te oigo abrir la puerta del garaje y aparcar después del trabajo porque sé que ese ruido significa que mi persona favorita del mundo ha vuelto. (Soy como un perro, lo sé). Todavía no sé cómo conseguí que te enamorases de mí, sinceramente. Eres la mejor persona que conozco; inteligente, divertidísimo y amable; y me encanta tu cara. Me alegro muchísimo de que bajases tanto los estándares en el amor cuando estabas trabajando en ese hotel, porque eso me permitió enamorarte y conquistarte con mi inhalador y mis artimañas de mujer.