PHOEBE

Las hermanas Bellamy Libro 1

Minerva Spencer (como S. M. LaViolette)

Versión española de  Lorena Olivares

Contenido

PHOEBE

Capítulo I

Capítulo II

Capítulo III

Capítulo IV

Capítulo V

Capítulo VI

Capítulo VII

Capítulo VIII

Capítulo IX

Capítulo X

Capítulo XI

Capítulo XII

Capítulo XIII

Capítulo XIV

Capítulo XV

Capítulo XVI

Capítulo XVII

Capítulo XVIII

Capítulo XIX

Capítulo XX

Capítulo XXI

Capítulo XXII

Capítulo XXIII

Capítulo XXIV

Capítulo XXV

Capítulo XXVI

Capítulo XXVII

Capítulo XXVIII

Capítulo XXIX

Epílogo

Nota de la autora

HYACINTH

SOBRE LA AUTORA

Para mi pandilla de Proofer: Brantly, George, Linda, Marla y Shelly.

No lo habría logrado sin vosotros.

Capítulo I

Lady Phoebe Bellamy se detuvo una vez más a esperar a su hermanito Dauntry (o Doddy, como lo llamaba la familia), quien llevaba un rato arrastrando los talones de ese modo inimitable tan característico de los hermanos de catorce años. La joven soltó un suspiro exasperado y se volvió para reñirle… solo que Doddy no estaba tras ella. En su lugar había una mariposa bastante espectacular.

—Vaya, vaya —murmuró, deteniéndose a admirar el gran ejemplar negro y carmesí—. ¿Qué hace aquí tan sola, Alteza?

La mariposa se acercó y se le posó en su hombro. Era un insecto fascinante: grande, de colores brillantes y de indudable aspecto ducal. También era la segunda Duque de Borgoña que Phoebe había visto en su vida.

Todos sabían que si había una mariposa en un radio de media milla se posaría sobre Phoebe. Y si se quedaba el tiempo suficiente, la encontrarían más criaturas dulces y tímidas.

—¿Has visto a mi hermano? —preguntó a la mariposa, que abría y cerraba las alas de forma vistosa y lánguida—. Sí, eres preciosa —añadió de forma distraída al tiempo que alzaba la mano para protegerse los ojos del sol y escudriñar la zona en busca de Doddy.

Cambió de sitio el hato de ropa vieja que llevaba en la mano y sujetó el incómodo bulto entre el codo y la cadera para poder llevarse las manos a la boca.

—¡Dooodddyyy!

La voz le sonó antinaturalmente alta. Se sintió un tanto grosera por graznar en medio de una tranquilidad tan prístina. Al parecer había convencido a la Duque de Borgoña de que se alejara y buscara un lugar de descanso más tranquilo.

Esperaba una respuesta, pero lo único que oyó fue el zumbido sordo de los insectos y el piar ocasional de algún pájaro.

—Pequeño desgraciado —murmuró mientras depositaba su carga de Sísifo en la hierba para luego regresar con fuertes pisadas por el camino que llevaba a Cenador de la Reina, la pintoresca mansión Tudor que compartía con su familia.

Phoebe sabía que no tendría que haber invitado al monstruito, pero lo había visto tan abatido últimamente que había cedido en contra de su buen juicio.

Claro que Doddy no era el único que se sentía abatido. Resultaba difícil mostrarse alegre cuando las circunstancias empeoraban a diario y su madre aprovechaba cualquier oportunidad para señalarle a su padre dicho empeoramiento en voz alta y con frecuencia.

Maldijo a su hermano en voz baja mientras recorría el camino por el que había venido. Había contado con entregar la ropa y volver a tiempo para hablar con la señora Parks, ama de llaves y cocinera, sobre el menú semanal.

La tarea de la joven consistía en ingeniárselas para que el magro estipendio semanal diese, no solo para alimentar a los ocho miembros de la familia, sino a los tres criados. Sin duda señora Parks estaría encantada de saber que Phoebe, gracias a varias pequeñas economías, había reunido dinero suficiente para que pudieran permitirse una pierna de cordero para la cena del domingo.

Tras acabar con las finanzas, quería acercarse a casa de Abu Fletcher para ayudarla con la repostería semanal. A sus noventa años y casi ciega, la anciana criada de la familia no debería acercarse al hogar, pero adoraba los bollos de nata. Era una pena que no pudiera vivir con ellos, pero no había sitio en Cenador de la Reina. Apenas lo había para la familia, algo que a su madre, la condesa de Addiscombe, le encantaba señalar a su marido e hijos.

Phoebe había estado tan absorta que se encontraba a medio camino de casa antes de darse cuenta.

—¡Maldición! —Se detuvo y gritó de nuevo—. ¡Doddy!

—¡Por aquí, Pheeb!

Chilló al oír la voz apagada de Doddy.

—¿Dónde?

—Junto al arroyo.

—Pequeño canalla —murmuró—. Espera a que te ponga las manos encima.

Cruzó un tronco caído y se abrió paso entre los árboles. Tuvo un atisbo de los brillantes rizos de lino de su hermano, otra razón más para estar irritada con él. ¿Por qué Dios le había otorgado una cabellera tan gloriosa a un simple muchacho?

Apartó el pensamiento, junto con la larga y serpenteante zarza que pretendía enganchársele en la falda. Su hermano estaba de pie bajo un monstruoso castaño de indias, con la vista clavada en lo alto.

—Prometiste comportarte y no causar problemas, Doddy.

Los ojos azules de Dauntry Bellamy eran enormes, límpidos y rebosaban inocencia cuando se volvió hacia ella. A Phoebe le recordaba las criaturas de la jungla de vivos colores que su hermana Aurelia solía ilustrar: eran adorables, lo que les venía de perlas para atraer a las presas lo bastante cerca para picarlas, morderlas o envenenarlas y someterlas.

Doddy parecía un ángel, pero era un diablillo desde la suela de las botas gastadas hasta la cabellera rubia y rizada.

Señaló hacia el inmenso árbol.

—Es Silas, no quiere bajar.

—¿Vamos a dar ropa a los pobres y traes a tu rata?

—Es una ardilla, Pheeb, lo sabes de sobra —respondió él, la boca tensa, el gesto amenazante.

—No me llames Pheeb.

Vivía con la esperanza cada vez menor de que su familia dejara de usar ese atroz apodo si se mostraba lo bastante inflexible.

—Bueno, respondiendo a tu pregunta, Pheeb, no lo traje, se trajo él mismo. Silas es su propio amo y va donde le place.

—Pues entonces que encuentre su propio camino para bajar del árbol.

—Es demasiado peligroso.

Phoebe tuvo que morderse la lengua. Si seguía discutiendo con su irracional hermano pequeño sobre su asquerosa mascota solo lograría quedar en ridículo.

—¡Pues llámalo! —exclamó, con las manos en las caderas.

Doddy entornó los ojos hacia la frondosa copa del árbol y frunció el ceño.

—Lo he hecho. Se niega a bajar.

—Estoy segura de que encontrará el camino de vuelta a casa. —Señaló el paquete que le había entregado a su hermano. El fardo de papel marrón estaba sucio y maltrecho, como si lo hubieran pateado desde Cenador de la Reina—. Recoge la ropa y vamos. No tenemos todo el día.

—No puedo dejarlo aquí.

—Es una ardilla, Doddy, sería más feliz viviendo fuera. Probablemente odia vivir en una sombrerera en medio del caos de tu habitación.

—Siempre ha vivido dentro, no sabría qué hacer aquí fuera, solo.

Le temblaba el labio.

—¡Ja! Muy logrado, Doddy.

La expresión lastimera y suplicante de su hermano se disipó más rápido que un pastel de nata en la merienda. Phoebe chasqueó la lengua.

—Pequeño farsante.

Doddy pareció orgulloso ante la acusación y cruzó los brazos sobre el pecho.

—O me ayudas a bajarlo o llevas tú la ropa.

—No puedo creer que renuncies a tu deber de entregar algo que nuestra gente necesita para pescar una rata de un árbol.

—¿De verdad crees que la señora Thompkins quiere mis calzones gastados y tus enaguas raídas y viejas?

Le dirigió una mirada burlona que lo hacía parecer mucho mayor. Phoebe se dijo que era su mirada de «señor de la mansión», que le serviría de mucho cuando se convirtiera en conde... si es que entonces le quedaba patrimonio alguno.

—Dame un momento para bajarlo e iré contigo.

Phoebe frunció el ceño.

—Vale. ¿Qué quieres que haga?

La sonrisa triunfal de Doddy mostró dos filas de dientes blancos y rectos, tan perfectos que resultaba injusto. Phoebe se acarició con la lengua el mellado diente frontal superior, fruto de haber resbalado por la barandilla de Casa Wych cuando tenía diez años.

—Yo me encargo de la parte difícil —dijo Doddy—. Ponte tan cerca de la base del árbol como puedas.

—¿Por qué?

—Porque si estás cerca del tronco, no te verá.

—¿Y eso qué más da?

—No saltará si te ve. —Doddy le lanzo una mirada despectiva de pies a cabeza—. No te tiene cariño.

Phoebe resopló.

—Estoy machacada. Si no tienes tu rata para cuando haya contado hasta cien, me iré sin ti. Y entonces le explicas a mamá por qué no hiciste lo que te pidió.

El miedo a la ira de su madre lo puso en movimiento. Se acercó a la rama más baja, que estaba a unos seis pies del suelo, y saltó hacia arriba como un mono, trepando hasta la siguiente rama antes de pasar una pierna por ella.

—Ten cuidado, Doddy.

Gruñó, la ignoró y subió al árbol tan ágilmente como la criatura que intentaba capturar. Ella lo estuvo mirando hasta que desapareció entre las copas y todo quedó en silencio, salvo el susurro de las hojas.

Phoebe se examinó los guantes mientras esperaba. Daban pena; el meñique asomaba por un agujero en el guante izquierdo y podía ver el índice derecho bajo unos hilos tirantes. El cuero había sido originalmente de un color tostado mantecoso, pero ahora era gris agua de fregar.

—Lo encontré —dijo Doddy triunfante.

Phoebe alzó la vista y vio que una parte del árbol temblaba.

—Estás muy arriba. Por favor, ten cuidado.

—Voy a bajar.

Las hojas cayeron en cascada a su alrededor mientras el corazón de Phoebe latía como un caballo desbocado. Tuvo que morderse el labio inferior para no chillar y asustarlo. Pero cuando el pie de su hermano resbaló, un grito brotó de ella igualmente.

—¡Maldita sea!

La maldición de Doddy se vio contrapuntada por el sonido inequívoco de la madera al resquebrajarse. Phoebe tenía la vista clavada en lo alto, con la boca abierta, cuando un rectángulo de pelaje rojizo cayó del cielo.

—¡Doddy!

Sus gritos se unieron a los agudos chillidos del roedor. Phoebe se tambaleó a ciegas lejos del árbol, como si pudiera huir de la criatura que escarbaba sobre su tercer mejor sombrero.

Algo con forma de niño chocó contra ella y unas manos ásperas le agarraron los hombros.

—Estate quieta, chiflada. Deja de retorcerte y déjame agarrarlo. Lo estás asustando.

—¡Quítamelo de encima! —chilló Phoebe, retrocediendo hacia un árbol.

Los dedos de Doddy se le clavaron en la carne de la parte superior de los brazos.

—Agáchate, Pheeb.

Ella bajó apresuradamente la cabeza, con los ojos cerrados por si la ratita, a la que oía masticar, atravesaba el sombrero

—¿Podrías por favor darte prisa?

Doddy tiró de ella hacia abajo y Phoebe cayó de hinojos. Posó la mano para frenar la caída y se topó con una raíz de árbol expuesta que rasgó la fina palma del guante.

—¡Ay!

—Calla —murmuró él, tirándole del sombrero con fuerza suficiente para arrancarle la oreja derecha.

—Espera, Doddy, déjame desatarlo.

Se pasó la vieja cinta deshilachada por la barbilla, llevándose parte de la piel, y luego empujó el sombrero, con la ardilla aún agarrada a él, hacia su hermano.

—Cuidado, Pheeb —reprendió Doddy.

Phoebe se apartó el pelo y contempló los restos de paja en sus manos mugrientas.

—Oh, Doddy, mi sombrero, está destrozado.

En menos de un minuto, Silas había hecho un agujero del tamaño de un huevo de urogallo en el ala.

«¡Mi pelo!»

Phoebe se llevó la mano a la cabeza y soltó un suspiro al no encontrar ninguna calva.

—Eres una ardilla muy traviesa, Silas.

El tono cariñoso de Doddy contrastaba con fuerza con sus palabras.

El pequeño roedor rodeó el dedo de su hermano con aquellas garras diminutas parecidas a manos, para luego trepar por el brazo y agazaparse en el hombro, bajo la oreja, con los ojos negros y brillantes fijos en Phoebe.

Esta dejó escapar un ruidito de disgusto.

—¡Ese pequeño bruto sabe exactamente lo que le ha hecho a mi sombrero!

Le arrebató a su hermano el sombrero estropeado de unas manos que no opusieron ninguna resistencia.

Doddy frotó la mejilla contra su mascota.

—No quería hacerte daño. Debió aterrorizarse cuando resbalé.

Phoebe no se molestó en contarle al plasta de su hermano lo que su casi caída le había hecho a su corazón, que tal vez nunca volvería a ser el mismo.

Igual que su sombrero. Frunció el ceño ante la maltrecha ala y sacudió la cabeza.

—¿Quieres volver a la casa para cambiarte los trapos? —preguntó Doddy.

—Mamá haría que te azotaran si te oyera usar esa jerga.

Doddy se encogió de hombros

—Pues no se lo digas. ¿Volvemos o no?

Phoebe quería cambiarse de ropa, pero si volvía a casa tendría que soportar un sermón de mamá por salir vestida como una piltrafa. Además, si volvía no tendría tiempo de ir a casa de Abu y evitar que se escaldara o quemara su casita.

Suspiró.

—No, a la señora Thompkins no le importará el miserable estado de mi sombrero.

—Quizás deberías meterlo con el resto de la ropa usada —sugirió Doddy entre risas.

Lo miró con el ceño fruncido mientras se ponía en pie con dificultad; aferraba el maltrecho sombrero con una mano mientras se sacudía la suciedad de la falda con la otra.

El vestido tenía un desgarrón cerca de la rodilla y manchas de tierra donde Doddy la había tirado al suelo. Puede que su hermano tuviera razón; a lo mejor tendría que ser Phoebe la que le pidiese a la señora Thompkins su ropa usada.

Se tomaron unos instantes para arreglar la ropa, el pelo, el sombrero y, en el caso de su hermano, colocar a Silas dentro de la casaca, donde se convirtió en un bultito bajo la solapa.

Pronto se pusieron en camino.

Llevar la ardilla dificultaba el transporte del fardo, que se le iba cayendo a Doddy mientras bajaban por el sendero.

—Anda, dámelo —intervino ella—. Lo llevaré hasta que recoja el mío, pero entonces tendrás que hacerte cargo de él porque yo no puedo llevar los dos. Mira. —Lo puso en alto para que su hermano viera la rasgadura en el papel de estraza con el que el ama de llaves había envuelto el paquete—. Se desparramará por el camino si no andas con más cuidado.

Doddy, en lugar de hacerle caso, sacó el arpa de boca del bolsillo y se puso a interpretar una de las alegres gigas que había aprendido de los mozos de cuadra cuando aún tenían caballos y palafreneros. Phoebe le revolvió el pelo, incapaz de seguir enfadada con él mucho rato. En ese momento se dio cuenta de que su hermano pequeño ya era más alto que ella, lo cual no significaba gran cosa, ya que Phoebe solo medía unos cinco pies.

Además del cabello dorado y los límpidos ojos azules, Doddy había heredado la constitución ágil y esbelta de su padre. Phoebe, en cambio, no era ni esbelta ni delgada. Una vez había oído a su madre describirla como pequeña y robusta y había llorado hasta quedarse dormida durante una semana. Pero habían pasado años desde entonces, y hacía tiempo que había aceptado el hecho de ser normal sin más, al contrario que sus hermanos, todos excepcionales a su manera.

Nunca sería voluptuosa y elegante como su hermana mayor Aurelia; ni dorada y angelical como Selina; ni esbelta y de ojos verdes como Hyacinth, o una belleza de pelo castaño rojizo como su hermana menor, Katie.

No, era, sin más, Phoebe, de ojos marrones, pelo castaño y pequeña y robusta.

—¿Pheeb?

—¿Hmmm?

—¿Crees que papá perderá Cenador de la Reina a manos de los Dunner y nos quedaremos sin casa?

Phoebe se detuvo y se volvió hacia su hermano.

—¿De dónde has sacado eso?

Él se encogió de hombros, con la piel de los pómulos enrojecida. Phoebe tenía una idea bastante clara de dónde había oído el rumor: solo les quedaban tres criados y a Doddy le encantaba merodear por la cocina. Tendría que hablar con el señor y la señora Parks y con Maisy para que pusieran freno a sus cotilleos delante de su hermano.

Claro que el verdadero culpable de tales chismes era su padre. Dos meses antes, el conde había vendido el último de sus caballos, ambos bastante viejos, y se había deshecho de los palafreneros que les quedaban.

Doddy llevaba inconsolable desde entonces. Había sido la primera dificultad real que había tenido que soportar. Los demás eran conscientes desde hacía años de la espiral descendente y constante hacia la pobreza en la que vivían.

Primero se habían visto obligados a arrendar Casa Wych y mudarse a Cenador de la Reina, mucho más pequeña.

Luego la Temporada se truncó para Aurelia, aunque esta se había sentido más aliviada que herida. Tras eso, no quedó otra que alquilar la casa de Londres para obtener el dinero que necesitaban. No tener casa en Londres significaba que no habría Temporada para Selina, lo cual era terrible, pues era sin duda la chica más guapa de Inglaterra.

Hacía dos años que su padre había vendido la casa de Londres; ahora corría el feo rumor de que podría verse obligado a vender Cenador de la Reina si no encontraba un arrendatario para Casa Wych.

—¿Pheeb? —insistió su hermano.

—No perderemos Cenador de la Reina —le aseguró con mucha más confianza de la que sentía.

—La señora Parks dijo que papá lo perdió a las cartas.

Apretó los dientes. Sí, tendría que hablar con la señora Parks.

—Papá ya no juega a las cartas, Doddy.

—Sí, se pasa todo el día en la biblioteca jugando.

—Quiero decir que ya no juega por dinero.

—¿Entonces por qué tuvimos que vender a Cástor y Pólux y dejar ir a Jem Philpot?

Sus rasgos afilados y juveniles estaban salpicados de angustia. A Phoebe se le partía el alma verlo así. Un día sería el conde de Addiscombe y dudaba que le quedara algo. Claro que el futuro no parecía más halagüeño para ella y sus hermanas.

A menos que una o más de ellas pudieran casarse (¿y quién se iba a casar con muchachas sin dote?), pronto tendrían que buscar puestos como institutrices o acompañantes para disponer de un techo sobre la cabeza.

Phoebe contempló los preocupados ojos azules de su hermano y forzó una sonrisa.

—Ven, vamos; te voy a explicar por qué tuvimos que vender los caballos y dejar ir a Jemmy y Ned; pobres.

Phoebe echó a andar. Hacía calor, y le parecía que no hacían más que ir de un lado a otro sin llegar a ningún lado.

—Casa Wych está vacía, y hasta que papá pueda encontrar otro arrendatario debemos pagar a los criados y los demás gastos. Todo irá bien cuando haya un nuevo arrendatario.

—¿Por qué nadie desea arrendarla? Casa Wych es preciosa.

Era una casa familiar magnífica, sí, pero estaba en muy mal estado. A Phoebe se le saltaban las lágrimas sólo de pensarlo. Hacía años que la granja no producía alimentos suficientes para abastecer ni a la casa principal.

Lo peor de todo era que su padre había vendido todas las propiedades no sujetas al vínculo censitario, por lo que quedaban muy pocas tierras en la finca. Y las escasas granjas se encontraban en tan malas condiciones que la mitad estaban deshabitadas o tenían arrendamientos muy cortos y poco rentables.

No podía cargar a su hermano pequeño con todo aquello.

—Casa Wych requiere un arrendatario muy especial, Doddy —dijo—, alguien a quien no le importe gastar mucho dinero en una casa que nunca podrá aspirar a poseer.

En otras palabras, solo un idiota querría la destartalada propiedad al precio que pedía su padre.

Llegaron al lugar donde había dejado el paquete, a un lado del polvoriento camino. Phoebe le entregó a Doddy el fardo que llevaba.

—Toma, extiende los brazos.

Así lo hizo, y ella tuvo que reprimir una sonrisa ante la imagen que formaba. La casaca se le había quedado pequeña y las mangas dejaban al descubierto unas muñecas huesudas y unos brazos delgados como palillos. Los calzones habían pertenecido a su padre y se los habían arreglado a Doddy pensando en un estirón, de modo que le colgaban de las estrechas caderas como cortinas.

Estaba en ese punto incómodo entre el niño y el hombre. Aquello hizo que a Phoebe le ardiera la garganta y se tragó un repentino impulso de llorar.

Reanudaron la marcha.

Esperaba que su hermano hubiera terminado con el tema de Casa Wych, pero no fue así.

—Si papá no puede encontrar un arrendatario para Casa Wych, entonces quizás podríamos mudarnos de nuevo y así arrendaría Cenador de la Reina.

Era mucho más probable que su padre tuviera que vender Cenador de la Reina y se viesen obligados a alquilar algún lugar pequeño y horrible donde languidecer, a la espera de que alguien arrendara Casa Wych.

Pero no podía decirle eso.

Se subió el paquete a la cadera y lo sujetó con un brazo mientras rodeaba con el otro los angulosos hombros de Doddy.

—Las cosas pueden parecer sombrías ahora mismo, pero nos recuperaremos. Ha habido Bellamy en Casa Wych durante seiscientos años. Hemos resistido guerras civiles, plagas y cosas peores. Superaremos esto.

Él le sonrió, pero se dio cuenta de que no estaba convencido.

Bueno, ella tampoco.

***

Para cuando dejaron la ropa, muy apreciada, y se pusieron en camino a casa de los Thompkins para tomar el té, hacía ya mucho calor.

Los pasos de Doddy se ralentizaron y sus mejillas se sonrojaron mientras caminaban, los rizos rubios pegados a la frente. El camino no ofrecía sombra hasta llegar al atajo que siempre usaban para evitar pasar por delante de Casa Wych, una visión que a todos, excepto a Doddy, les resultaba del todo deprimente.

—¿Quieres descansar? —preguntó ella.

El meneó la cabeza a pesar de las brillantes manchas rojas en las pálidas mejillas. Había estado muy enfermo dos años antes y no había recuperado aún todo su complexión.

Phoebe estaba a punto de insistir en que se detuvieran cuando se oyó el ruido de cascos al galope más allá de la colina. Justo cuando dejaban la tierra compactada para adentrarse en la maleza un caballo y un jinete coronaron la ligera loma.

Doddy soltó un ruido de apreciación masculina; Phoebe no pudo evitar mirar.

El caballo era grande, casi un gigante, tal vez unas diecisiete manos. Pero su enorme jinete empequeñecía a la formidable bestia.

Este se percató tardíamente de su presencia y redujo el paso al trote. Vestía como un caballero, pero tenía la constitución de un labrador, o quizá de un buey, y lo que parecían varios acres de delicado tejido negro se extendían sobre unos hombros macizos. No llevaba abrigo por deferencia al calor, pero incluso la casaca negra debía de ser incómodamente cálida en un día como aquel.

La corbata, de un blanco cegador, estaba anudada con sencillez y los pantalones eran de ante oscuro, casi negro. En cuanto a las botas, pese al tenue rastro de polvo sobre ellas, eran el par más elegante y reluciente que Phoebe había visto en años.

Llevaba el pelo castaño oscuro elegantemente recortado, tocado con un castor de copa alta y, según vio Phoebe al acercarse, su rostro no resultaba nada atractivo. De hecho, era francamente feo. Tenía la mandíbula cincelada pero pesada, los labios finos y poco sonrientes, y la nariz parecía una cuchilla agresiva y prominente.

Tenía los ojos ensombrecidos por el ala del sombrero, que no se molestó en inclinar ni en quitarse, y su expresión era plana, desdeñosa y arrogante.

—Estoy buscando Casa Wych, chaval.

La voz, tan áspera como la persona, y las vocales, groseras como las de un mercachifle, desentonaban por completo con el atuendo de caballero.

Doddy estaba tan embelesado con el caballo que no pareció oír la pregunta. Se acercó a la monstruosa bestia negra con la mano extendida.

—¡Chaval!

La palabra fue como el chasquido de un látigo, y tanto Phoebe como Doddy se sobresaltaron.

—¿Estás loco? —le preguntó el jinete, inclinando tanto la cabeza que por fin pudo verle los ojos. Eran de un chocante gris pálido, y las pupilas, meros pinchazos contra el sol abrasador—. Retrocede —ladró bruscamente—. Nada le gustaría más a Carbón que arrancarte un trozo de la mano.

Carbón. Un nombre perfecto para aquel magnífico caballo, de un negro intenso y aterciopelado.

La montura no parecía más amistosa que el amo, pues se mantenía erguida, con el cuello arqueado y los ojos desdeñosos. De hecho, la bestia, mejor cuidada que Phoebe, parecía estudiar con sorna el sombrero masticado, la falda rasgada y manchada y el rostro bañado en sudor.

—Las indicaciones para llegar a Casa Wych, y de prisa, chaval —repitió el hombre.

Los ojos de Doddy se entrecerraron peligrosamente tanto por el tono del desconocido como el término «chaval».

De repente, sus hombros, normalmente rectos, se hundieron y se quitó el sombrero.

—¿Eh? ¿Casa Wych? —Se rascó la oreja—. Hmmm.

Miró a su alrededor con desgana, raspando la suciedad con la punta de la maltrecha bota. Phoebe tuvo que morderse el labio para no echarse a reír y delatar la magistral actuación de su hermano. El desconocido lanzó un suspiro, metió la mano en el abrigo y sacó un pequeño monedero de cuero.

Los ojos de Doddy se abrieron cómicamente.

—Ah, Casa Wych —dijo con súbita comprensión, la mirada clavada con avidez en el monedero—. Vuelva por donde ha venío, pero gire a la izquierda en la bifurcación. Está a poco menos de una milla.

Cuando parecía que Doddy iba a tender la mano, Phoebe lo agarró del brazo y tiró de él, obligándolo a dar la espalda al grosero desconocido. El ruido de cascos los siguió, pero Phoebe se negó a girarse.

—Oye, chaval —gritó una voz grave.

El tono parecía imposible de desobedecer, y tanto Phoebe como Doddy se giraron justo a tiempo de ver dos monedas volando hacia ellos, relucientes bajo el sol radiante.

Phoebe clavó una mirada cargada de odio en el forastero, pero este ni siquiera la miró. Se limitó a espolear ligeramente al caballo para que diera media vuelta y regresó al galope por donde había venido.

Doddy se dejó caer sobre la maleza junto a la carretera. Phoebe soltó un resoplido de disgusto.

—Mírate, vizconde Bellamy, escarbando por un penique.

—No soy orgulloso, Pheeb. Además, creo que una de esas monedas era de media guinea.

Phoebe no pudo evitar sonreír, aunque le dolía ver al próximo conde de Addiscombe comportarse como un niño de la calle.

—¡Ja! —Doddy le sonrió y le tendió la mugrienta palma de la mano en la que brillaban no una, sino dos medias guineas—. ¡Caramba, Pheeb! Debe de ser tan rico como Creso para andar tirando así el dinero.

—Ya lo creo —musitó Phoebe, con los ojos entrecerrados mientras volvía la vista al lugar donde aquel tipo arrogante y odioso había desaparecido tras la loma.

Así que estaba buscando Casa Wych, ¿eh?

Por su acento, probablemente era el secretario o el contable de algún comerciante próspero, de esos que se hacían llamar hombres de negocios. Sin duda, su patrón buscaba una lujosa finca aristocrática para usarla como escaparate donde llevar a todos sus vulgares amigos comerciantes.

Phoebe resopló con suavidad. Bueno, por suerte para su familia, Casa Wych no se parecería a lo que buscaba y no tendrían que soportar la idea de que un mercachifle advenedizo viviera en su hogar ancestral.

—¿Crees que quiere arrendar Casa Wych? — preguntó Doddy. El ceño fruncido le indicó a Phoebe que su hermano no estaba seguro de qué pensar al respecto.

—Sospecho que es un criado contratado por un ricachón para encontrar una propiedad adecuada.

—Su patrón debe de ser extremadamente rico si puede montar a su sirviente en semejante caballo.

—En efecto.

Phoebe sonrió satisfecha al imaginarse la expresión de aquel arrogante individuo cuando viera su casa familiar, preciosa pero terriblemente descuidada.

—Dudo que Casa Wych esté a su altura. —Se volvió hacia su hermano—. Si hiciese esas cosas, que no las hago, apostaría esas monedas relucientes a que hoy ha sido la primera y última vez que vemos a ese advenedizo grosero y prepotente.

Tendría poderosas razones para recordar aquellas palabras más tarde.

Capítulo II

Paul meneo la cabeza con disgusto mientras se alejaba a caballo de aquel muchacho andrajoso de aspecto más bien estúpido y de su acompañante, cuyo maltrecho sombrero de paja parecía haber sido destrozado por comadrejas.

Lo que más le disgustaba de todo no eran los paletos mal vestidos que acababa de encontrar, prueba viviente de que el conde de Addiscombe no cuidaba de su gente, ni el estado de abandono de las tierras de labranza a ambos lados de la carretera. Lo peor era haber tenido que cabalgar hasta allí para ver el estado del lugar cuando debería que haber supuesto cómo estaban las cosas.

En el fondo estaba enfadado consigo mismo por ser tan idiota.

Aunque también sentía cierto resquemor para su contable y agente, Harold Twickham, responsable de haber despertado su curiosidad y haberlo enviado a aquel minúsculo rincón del mundo dejado de la mano de Dios donde vivía el conde de Addiscombe.

—Addiscombe está desesperado por obtener fondos, Paul. Me atrevería a decir que te arrendaría la casa casi cambio de nada —había dicho Twickham dos semanas antes, durante la reunión financiera mensual.

—No quiero arrendar, Twickham. Quiero construir mi propia casa, no invertir en los restos de algún noble venido a menos.

Su interlocutor, varios años mayor que él, no pudo evitar una mueca de dolor ante aquellas palabras. Él mismo se podía considerar perteneciente a la nobleza; al fin y al cabo era nieto de un barón. Habían sido las dificultades que atravesaba la familia cuando él era joven las que lo obligaron a buscar trabajo. De ese modo conoció al padre de Paul, John, el Loco de Hierro, hacía unos cincuenta años.

—He visto los planos del arquitecto de la casa que deseas construir y tardarás al menos dos años en terminarla —dijo—. Tenía entendido que buscabas un lugar donde la señora Kettering y su hija pudieran vivir mientras tanto.

Paul suspiró

—Veo que no te quedarás tranquilo hasta que no me pongas al día sobre el conde ese…¿Addiscombe? No me suena de nada.

Lo cual no tenía nada de raro. Aunque Paul era el segundo vizconde Needham, frecuentaba lo menos posible la buena sociedad.

—Los Bellamy son una de las familias más antiguas de Gran Bretaña y...

—Sí, lo cual es una de las cosas más estúpidas que dicen esos patanes sobre sus familias —se burló Paul—. Todo el mundo viene de alguna parte, Twickham; incluso el deshollinador más bajo podría rastrear su puñetero linaje seiscientos años atrás si tuviera tiempo y dinero para ello.

Twickham ignoró la interrupción.

—Su casa de campo es Casa Wych...

—¿Wych? ¿Como se llamaba a las brujas en la época antigua? ¿Qué nombre endemoniado es ese?

Twickham suspiró y sus facciones mostraron la misma expresión paciente que utilizaba con su díscolo nieto de dos años.

—No. No es «witch» sino «wych». Es el nombre antiguo de una variedad de olmos. En los terrenos de la finca hay varios ejemplares de estos árboles majestuosos.

»En realidad no es la casa original, quemada durante la Guerra Civil, sino su sustituta, que se construyó a finales de la década de 1660 y es un excelente ejemplo de estilo caroliano —Dudó un momento—. Eso significa…

Paul echó la cabeza hacia atrás y se echó a reír

—Eres peor que mi antiguo tutor. Sé lo que significa: Viene de «Carolus», que es «Charles» en latín, y se refiere Charlie Segundo, no a su papá el decapitado.

Twickham frunció los labios y meneó la cabeza ante la irrespetuosa ligereza de Paul.

—Casa Wych es una estructura espectacular que necesita mucho mantenimiento, y el conde está buscando a alguien que alquile la propiedad.

Qué sorpresa.

—Y supongo que esa espectacular propiedad incluye una gran cantidad de granjas de arrendatarios de orejas gachas y casuchas a punto de venirse abajo.

—El actual conde vendió treinta y dos mil acres hace varios años, todo lo que no estaba vinculado por censo. Lo que queda son cuatro mil acres y la granja casera.

—Supongo que no sabes quién compró el terreno.

—Albert Freemantle.

—¿Freemantle? —Paul frunció el ceño—. Perdió hasta la camisa, y seguro que los calzones, cuando ese huracán hundió tres cuartas partes de su flota.

—Cierto. Está deseando desprenderse de propiedades, que es una de las razones por las que recomiendo que examines la casa. Sé que tenías sus ojos puestos en otro terreno en Devon, pero este podrías conseguirlo casi regalado y arrendar Casa Wych. Así estarías cerca durante la fase de construcción de la nueva casa.

—¿Cuánto tiempo lleva vacía?

—Un naviero alquiló la propiedad por cuatro años, pero rompió el contrato a los tres, y renunció al pago del último.

Paul se echó a reír.

—Así que tendré que invertir mi dinero en la hacienda del conde si quiero vivir cómodamente. Y dentro de cuatro años, o menos, podré devolvérsela en perfectas condiciones.

Una expresión socarrona parpadeó en el rostro del anciano.

—En realidad...

—¿Sí? —preguntó Paul—. Conozco esa expresión, y suele significar algo que nos hace ganar mucho dinero a los dos.

—El arrendamiento es solo una parte del plan.

—Vaya, eso ya me interesa más.

—El conde no se negaría a un redención del censo.

Paul sacudió la cabeza.

—Estoy confundido. Si su heredero no se opone a redimir el censo, ¿por qué se anda con rodeos con el arrendamiento?

—Su hijo aún no tiene quince años.

—Entonces tendría que esperar seis al menos hasta que el chico deje de ser menor para iniciar una redención de censo

—Bueno, eso es verdad... en cierto modo.

—¿Qué quieres decir? O el chaval es menor o no lo es. —Paul frunció el ceño—. ¿Por qué pareces tan condenadamente culpable, Twickham?

El hombre mayor se aclaró la garganta.

—Aunque un menor puede anular un contrato, los contratos celebrados en nombre de menores no son nulos en sí mismos.

—¿Por qué es eso relevante?

—¿Has oído algo sobre la venta de la propiedad de Lord Hightower en Cumberland?

—Sé que el asunto se paseó por los tribunales durante varios años. ¿Por qué?

—El caso no sentó ningún precedente firme, pero creó algunas posibilidades interesantes.

Paul suspiró.

—Habla claro, por favor.

—Bueno, el caso de Hightower, fue una simple redención enfitéutica...

—Lo cual no deja de ser una ficción jurídica bastante retorcida —señaló Paul.

Twickham no lo negó.

—En el caso de Hightower, el comprador vendió la propiedad casi inmediatamente a un tercero, que a su vez la vendió a otro y....

—Por Dios, Twickham, ¿tiene sentido todo esto?

—Estoy llegando a ello —insistió Twickham—. Estas transacciones ocurrieron cuatro años antes de que el heredero de Hightower alcanzara la mayoría de edad. La última venta tuvo lugar entre compradores que estaban muy alejados de la acción de redención y en este caso el tribunal no estaba dispuesto a anular la venta.

—Suena confuso de narices. Y también parece... poco ético.

Incluso para Paul, cuya moralidad en materia de negocios era más que un poco elástica.

—Estoy de acuerdo en que parece un poco turbio, salvo que tengamos en cuenta que Addiscombe está a punto de perder la casita donde él y su familia han vivido desde que se vio obligado a abandonar Casa Wych. Cuando eso ocurra, deberá volver a mudarse a la mansión, que no puede mantener, o llevarse a su familia a un lugar menos deseable. No tiene muchas opciones.

Paul se lo quedó mirando un largo rato antes de preguntar:

—¿Cómo sabes que Addiscombe vería con buenos ojos algo semejante?

—Porque ha estado lanzando señuelos. Probó primero con Nathan Malvern —añadió tras un momento de duda.

Paul soltó una carcajada de burla al oír mencionar a su antigua némesis, un magnate naviero sin conciencia que nunca había perdonado al padre de Paul por recibir el título al que el propio Malvern había aspirado durante décadas.

—Solo dejas caer el nombre de Malvern para despertar mi interés —acusó.

Twickham no lo negó.

—Sé que hay algo que no me estás contando, tío.

Twickham no era realmente su tío (ni siquiera eran parientes), pero estaba más cerca de Paul de lo que lo había estado su propio padre. La piel arrugada de sus pómulos se oscureció ante las palabras de Paul.

—Suéltalo ya, viejo sinvergüenza.

—Addiscombe tiene cinco hijas, todas solteras.

Paul se echó a reír.

—¡Ya es hora de que te vuelvas a casar!

Twickham chasqueó la lengua ante la burla de Paul, vaciló y luego dijo:

—Sé que le prometiste a tu padre en su lecho de muerte que....

—En tu lugar, Twickham, no estaría tan ansioso por sacar a relucir las ambiciones de mi padre hacia mí. Seguro de que recuerdas lo que paso la última vez que intenté complacerlo —repuso Paul totalmente en serio.

Lo que había pasado aquella última vez era la razón por la que Paul seguía soltero a la madura edad de treinta y cinco años. Twickham parecía tan escarmentado que Paul se sintió culpable por haberle gritado.

—Venga. Háblame de esas hijas; supongo que todas tienen cara de salvado —dijo Paul.

—No, recuerdo haber visto a la mayor hace varios años, y era encantadora. La segunda, que ahora debe tener unos veinte, dicen que es un toda una belleza.

—¿Y por qué nunca he oído hablar de tales damas sin parangón?

—Addiscombe no ha vuelto a Londres desde que vendió la casa de la ciudad. Tengo entendido que ni siquiera socializan mucho en el campo. Me atrevería a decir que no es por elección sino por necesidad.

—Debe de estar en las últimas si ni siquiera puede llevar a sus hijas a las ferias agrícolas. —Paul soltó un suspiro—. Aparte de tus impulsos casamenteros, ¿qué pintan sus hijas con todo esto? —Resopló—. ¿Acaso Addiscombe exige a los posibles compradores que se casen con una de ellas como parte del trato?

—No. De hecho, es Malvern quien insiste en casarse con la segunda, la bella.

A Paul se le revolvió el estómago de asco.

—¡Santo Dios! Ese hombre es un desviado repugnante y enfermo. ¿Y Addiscombe lo está considerando?

—No le hace ninguna gracia; nadie en su sano juicio quiere tener nada que ver con Malvern. Pero es demasiado rico para ignorarlo. Especialmente para alguien tan desesperado como Addiscombe. —Twickham, pájaro viejo y astuto, dejó que Paul reflexionara un momento antes de añadir—: Aunque decidas no casarte con una de las hijas del conde, es una oportunidad increíble, Paul. Puede que Casa Wych necesite mucho dinero, pero por ti mismo nunca podrías construir una casa ni la mitad de grandiosa. Y con tu interés por la agricultura...

—Solo tengo un interés científico por la agricultura, tío, no deseo convertirme en un destripaterrones. Además, dudo que haya suficiente tierra disponible...

—Lo habría si podemos conseguir que Freemantle venda —insistió Twickham.

—… para soportar esa enorme pila de ladrillos —terminó Paul, ignorando la interrupción de su tío.

Twickham no se dejó intimidar por los argumentos de Paul.

—Aunque no le puedas comprar el terreno a Freemantle, no lo necesitas para ser autosuficiente. —Los bolsillos de Paul eran lo bastante profundos para mantener una docena de casas Wych—. Pero te conozco, Paul. Te encantan los retos. A diferencia de la mayoría de los aristócratas, que no quieren o no pueden adaptarse a los cambios, tienes la habilidad y la ambición para hacer sostenible una empresa así. Los amos de esta nueva era serán los hombres como tú.

—Puede que tengas razón sobre la propiedad y la tierra, tío —replicó Paul, poco interesado en enzarzarse en discusiones filosóficas sobre aristócratas empobrecidos o mercaderes avariciosos como él—. Pero ¿qué demonios te hace pensar que quiero una esposa?

—Has mencionado más de una vez que quieres dejar bien establecida a tu hija,. Un soltero no puede darle una posición así a una joven. Así que si algún día decides hacerlo...

—¿Y cómo crees que se sentirá mi futura esposa presentando en sociedad a mi hija bastarda? ¿Cómo se sentirá la preciosa hija de un conde al conocer mi reputación, mi vida, mis antecedentes?

—Las mujeres de la aristocracia están criadas para soportar esas cosas y pasarlas por alto.

Paul se echó a reír, aunque sin el menor atisbo de humor.

—Joder, que maravilla. ¿Así que se limitará a pellizcarse la nariz y cerrar los ojos cuando necesite mirar, hablar o follar con su bárbaro marido?

Twickham soltó un suspiro.

—Por mucho que te guste comportarte como un salvaje, eres un hombre muy culto y ambos lo sabemos. No importa cuánto te esfuerces en ocultarlo. Y me asombra que te niegues a aceptar que también eres su igual por derecho propio.

—Mi título es tan nuevo que resulta ofensivo para este tipo de gente. No solo eso, sino que soy un comerciante y no me avergüenzo de ello. Seguiré dedicándome a los negocios por mucho dinero que mi padre haya invertido en convertirme en un lord. Ambos sabemos que eso horrorizaría a una mujer aristocrática.

—Es cierto que tu título es nuevo y que no eres aceptado por las altas esferas. Pero con la esposa adecuada, podrías entrar en ellas.

—Sí, pero ¿por qué iba a querer?

—Lucy tiene trece años, Paul. Si tienes alguna esperanza de darle a tu hija la posición que...

—No necesito ningún consejo sobre mi hija.

Paul no alzó la voz. De hecho, la bajó, pero tuvo el efecto deseado en su interlocutor. Pese a todo, las palabras de Twickham se le habían quedado grabadas y habían cocinado en sus tripas un nocivo guiso de culpa y ansiedad.

Ni a Lucy ni a su madre, Ellen, les gustaba Londres, y Paul sabía que la ciudad era mala para la salud de Ellen. Necesitaba el aire puro del campo, pero se negaba a ir a ninguna de las ciudades costeras, al menos sin Lucy. Y Paul, egoísta como era, no quería estar lejos de la niña.

Había estado buscando un lugar para alquilar, un sitio al que los tres pudieran mudarse enseguida; la casa que iba a construir tardaría tanto que Ellen no viviría para verla.

Paul suspiró, se topó con la ávida mirada de Twickham y dijo:

—¿Dónde dijiste que estaba la Casa Wych de marras?

Twickham se esforzó por contener una sonrisa, pero no lo consiguió.

—Cerca de Little Sissingdon, un pintoresco pueblo sin posadas ni comercio ni...

—¿Minas de hierro o factorías? —preguntó Paul con ironía.

—Eh...

Paul resopló.

—No te preocupes; puede que sea el dueño de esos sitios, pero tampoco quiero vivir cerca de ellos. —Entornó los ojos hacia el hombre mayor—. Antes de ir a ninguna parte a ver nada ni a hablar con nadie, quiero que me consigas más información.

Twickham había tardado semanas en recopilar los datos de los desastres financieros del conde de Addiscombe, durante las cuales Paul había contratado a un investigador para que hiciera una visita a Little Sissingdon y recabara alguna información sobre el clan Bellamy y sus magras circunstancias.

En primer lugar, estaba Cenador de la Reina. La pintoresca mansión Tudor donde ahora vivía la familia era lo único que le quedaba a lord Addiscombe por vender si no encontraba un inquilino rico y despistado. Y pronto.

En segundo lugar, estaban los seis hijos de Addiscombe; todos ellos solteros y todos en la casa paterna.

Con veinticinco años, Aurelia Bellamy, la mayor, era una atractiva y consumada artista que llevaba años complementando los ingresos de la familia Bellamy con las ilustraciones que vendía a publicaciones naturalistas bajo el seudónimo de Jacob Forrester. Aurelia era la única Bellamy que había sido presentada en sociedad.

La siguiente era Hyacinth, que a sus veintidós años era una especie de enigma. La escasa información obtenida por el agente componía el retrato de una mujer torpe, no muy bella, que carecía tanto de aptitudes sociales como del deseo de relacionarse. Al igual que su hermana mayor, lady Hyacinth contribuía a la economía familiar vistiéndose de chico (disfraz que, en opinión del investigador, era por entero convincente) y se dedicaba a jugar a las cartas en los garitos rurales de la zona. A diferencia de su padre, la joven había salido con dinero en el bolsillo las tres veces que el agente la había seguido.

Selina Bellamy, a sus veintiún años, era considerada por consenso la mujer más bella del condado. No poseía peculiaridades ni aficiones extrañas como sus hermanas mayores, hecho que la ponía en el primer puesto de la hipotética lista de Paul de proyectos matrimoniales… sin que eso implicase que hubiera decidido ir a por una de las hijas del conde o confabularse con él para redimir el censo.

La cuarta hija, Phoebe, tenía veinte años y parecía la menos dotada o atractiva de la prole Bellamy. Pasaba la mayor parte del tiempo ocupándose de los asuntos domésticos de Cenador de la Reina y asumiendo tareas que deberían haber correspondido a su madre o a su padre. Curiosamente, era la única de los hermanos Bellamy que había estado prometida. Su compromiso con Sebastian Lowery, hijo de un terrateniente local, había durado unos meses hacía tres años, y fue ella quien le puso fin.

El consenso era que había roto el compromiso tras descubrir que su padre había disipado las dotes de sus hijas. Se desconocía si Lowery la había presionado para que fuese ella quien tomase la decisión.

Katherine Bellamy, con apenas diecisiete años, era considerada al mismo tiempo una belleza en ciernes y una especie de marimacho.

El heredero y único hijo, Dauntry, vizconde de Bellamy y normalmente conocido como «Doddy», tenía casi quince años. Nunca había ido a la escuela y recibía clases del vicario local y sus hermanas mayores.

Y luego estaban los padres.

El conde y la condesa, según todos los indicios, se odiaban a muerte y llevaban así desde el inicio de su fecunda e infeliz unión hacía veintiséis años.

Lady Addiscombe había sido de soltera Helen Framling, hija de un rico mayorista de Bristol. Helen aportó al tambaleante condado la tan necesaria infusión de dinero, que su nuevo marido empezó a gastar a un ritmo alarmante.

Gerald Bellamy, séptimo conde de Addiscombe, había sido un estrecho colaborador del Príncipe Regente durante décadas. En general gozaba de la simpatía de sus pares, aunque se lo tenía por una especie de bala perdida. No había ocupado su banco en la Casa los Lores desde su marcha de Londres y había hecho muy poco en calidad de conde antes de eso. Según todos los indicios, era un hombre infectado por un caso fatal de fiebre del juego.

Toda esa información se había combinado para despertar el interés de Paul lo suficiente para que en aquel momento estuviera sentado a horcajadas sobre Carbón y mirando fijamente una bifurcación. El camino de la derecha llevaba a Londres y el de la izquierda, según el joven pilluelo que le había dado las indicaciones, a Casa Wych.

Se encontraba, literalmente, en medio de una encrucijada.

No se le escapaba el simbolismo.

Twickham había sabido cómo describir Casa Wych, la familia Bellamy y el deseo del conde de redimir el censo. Así que Paul, cuyos instintos de lucro estaban tan arraigados como los de un tiburón por la sangre, había hecho la maleta y cabalgado hasta Little Sissingdon.

No había llegado a ver la famosa (o infame) Casa Wych, pero el aire de abandono que impregnaba el pueblo, los alrededores y los empobrecidos habitantes era palpable y le estaba haciendo lamentar haberse embarcado en lo que cada vez le parecía más un viaje descabellado.

«¿Descabellado? Para nada. Esta es una oportunidad perfecta para ti, hijo mío», dijo una seductora voz interior que sonaba exactamente igual que su difunto padre.

Paul quería ignorarla, pero era tan fuerte e insistente como lo había sido su padre en la vida real.

«Con tu riqueza puedes mejorar la vida de todos en la zona, Paul, no solo salvar una vieja casa noble. Ese pueblecito por el que pasaste se asienta en tierras que el conde vendió a Freemantle y que están muriendo de puro abandono. Si compras la casa y las propiedades circundantes, será tu tierra y sus habitantes serán tu pueblo.»

Paul resopló ante aquella afirmación absurda.

«Lo dices como si me fuera a convertir en un señor feudal, padre. Además, ya poseo una gran cantidad de tierras alrededor de todas mis casas, así que ¿por qué iba a ser esto diferente?»

«Aquí no serías el hijo feo de un advenedizo. Aquí podrías construirte una nueva imagen y convertirte en un auténtico señor.»

Paul lanzó una carcajada.

Aquel arreglo era exactamente el sueño incumplido de su padre, John Needham, quien en vida había sido un trepa hacia la alta sociedad y cuya ambición había sido dejar de ser Needham el Loco de Hierro, y convertirse en lord Needham.

«Este era tu sueño, padre, no el mío.»

«Me lo prometiste, Paul. Recuerda...»

Paul resopló.

«Es poco probable que olvide las estúpidas promesas que me obligaste a pronunciar en tu lecho de muerte.»

Suspiró y acarició al semental en el lustroso cuello negro.

—Bueno, Carbón, ¿qué te parece? ¿Damos dar media vuelta y nos largamos a casa? ¿O sería una cobardía irnos sin siquiera ver esta supuesta obra maestra de la arquitectura?

El caballo se movió inquieto, pero no dio su opinión.

La decisión, por tanto, dependía de Paul.

—Muy bien, viejo amigo. Tú lo has querido —murmuró, para dirigir luego a la montura hacia la bifurcación de la izquierda y al camino que llevaba a Casa Wych.

Capítulo III

—Descríbelo otra vez, Phoebe —ordenó Aurelia.

—Dios santo, Lia, ya lo he descrito tres veces —se quejó Phoebe, entrecerrando los ojos ante el desgarrón de tres pulgadas en la falda que intentaba remendar sin dejar rastro. No era probable que lo consiguiera, ya que era una pésima costurera.

Los seis hermanos Bellamy estaban sentados en la gran habitación del desván que en su día, cuando se mudaron a Cenador de la Reina, había estado lleno de muebles podridos y baúles repletos de ropa vieja en descomposición. Lady Addiscombe no había mostrado ningún interés por aquel espacio polvoriento, mal ventilado y lleno de telarañas, así que los seis habían rescatado lo que habían podido de los muebles apolillados y habían ido creando poco a poco lo que llamaban cariñosamente La Guarida.

Podía ser caluroso y triste en verano y gélido en invierno, pero era casi inconcebible que a su madre se le ocurriera ir a buscarlos allí.

Selina tendió una mano hacia el remiendo de Phoebe.

—Anda, dame eso, Pheeb. Lo estás haciendo fatal. Ya me ocupo de ello. Cuéntanos otra vez lo del forastero, anda. Y no te dejes nada —reprendió con delicadeza.

Así lo hacía todo Selina; Aunque ya tenía veintiún años, cada año que pasaba parecía más hermosa. Tenía la tez como la nata fresca, el pelo rubio dorado con un rizo natural y ojos azul cielo de gruesas pestañas. No solo parecía un ángel; poseía el temperamento de uno.

—Descríbelo otra vez —insistió Katie cuando Phoebe vaciló.

—Oh, vale. ¿Por qué no? —murmuró.

Después de todo, ¿de qué más podían hablar? Nunca socializaban ni iban a ningún sitio interesante, así que encontrarse con un desconocido que tal vez estuviese interesado por Casa Wych era lo más emocionante que les había pasado en meses.

—Era un hombre inmenso, el mayor que...

—Era más grande que el antiguo inquilino de papá, Zeb Cantor —intervino Doddy desde el suelo, donde estaba tumbado boca arriba con la ardilla sobre el pecho, los dos mirándose amorosamente a los ojos.

Phoebe lo fulminó con la mirada.

—Mil perdones, milord, quizá preferiría vuesa merced terminar la historia.

—Lo siento —dijo él, en un tono no muy convincente.

—Pero es verdad, era incluso más grande que Zeb —siguió Phoebe—. Aunque su expresión era mucho menos...

—¿Ingenua? —sugirió Doddy mientras rascaba a Silas detrás de una oreja y lo reducía a una bola de pelo babeante.

—La palabra que iba a decir era «agradable». De todos modos, vestía ropa tan bonita como la de papá...

Katie resopló.

—¿Y si no buscaba arrendar la casa, sino que era un compañero empobrecido en pos de una partida de cartas?

—¡Katie! — la amonestó Selina con suavidad.

—Lo siento —refunfuñó la interpelada. Con apenas diecisiete años, no solo era astuta y de lengua afilada, sino que rivalizaba con Selina en ser la belleza de la familia, aunque carecía del temperamento gentil de su hermana.

—Estaba claro que había comprado su ropa en el mejor sastre de Bond Street... —siguió Phoebe.

—Igual que papá —murmuró Katie, sin reprimirse.

Selina no se molestó en regañar a su hermana. Al fin y al cabo, lo que decía era cierto; mientras ellos rehacían sus vestidos y usaban prendas de segunda mano, su padre seguía visitando Londres dos veces al año para comprar ropa nueva.

No era justo que la persona que más había contribuido a sumirlos en la penuria fuera la menos afectada por sus actos. Pero la vida no era justa, ¿verdad?

—Pheeb —gimoteó Doddy—. ¿Vas a contarlo o es que...?

—En cuanto al caballo del forastero maleducado —dijo Phoebe en voz alta, tratando de tapar la de su hermano—, era....

—¡Apabullante! Un bicho tremendo —interrumpió Doddy.

—Mamá te encerrará a pan y agua durante una semana si oye esas palabras salir de tu boca —dijo Katie.

—Era un pedazo de animal impresionante, el mejor caballo que he visto nunca —continuó Doddy en tono reverencial.

—Bueno, viniendo de ti, experto en esos temas… —se burló Katie.

Doddy se envaró.

—Mejor eso que ser una niña estúpida que tiene miedo de una arañita y llora si se clava una astilla en el dedo y....

—Niños —advirtió Aurelia.

Doddy abría la boca, preparado para discutir con su hermana mayor (uno de sus pasatiempos favoritos, a pesar de que pescar osos era menos peligroso que discutir con una hermana más propensa a pegar al otro en las orejas que a denunciarlo a su madre) cuando Hyacinth arrancó a hablar. Su segunda hermana mayor era tan callada que a menudo era fácil olvidar que estaba en la habitación. Y hablaba tan poco que todos hacían una pausa para escuchar lo que tenía que decir.

—Decís que iba vestido como un caballero pero hablaba como un mercachifle. Si su caballo era del calibre que afirmáis, no parece el criado de un hombre rico, sino el propio rico, que viene a inspeccionar una casa de campo. A ese tipo de personas les gusta estar al timón. No delegan detalles importantes en simples sirvientes, como haría papá.

Hyacinth era única para llegar al meollo del asunto de forma rápida y sencilla. Callada e introspectiva, era la persona más inteligente que Phoebe había conocido, lo cual no era algo que le envidiara. Después de todo, ser una mujer inteligente se consideraba un defecto entre los de su clase.

A la desafortunada inteligencia de Hyacinth se sumaba su poca disposición a hablar más de diez palabras a la semana. Su rostro estrecho era pálido y pecoso y su pelo tan naranja como... bueno, como una naranja. Era tan alta, delgada y desgarbada que parecía un niño a pesar de ser una mujer de veintidós años.

Cuando se sumaba todo eso, el resultado era una mujer con pocas probabilidades de conseguir marido aunque hubiera sido una rica heredera. A Phoebe le dolía el pecho solo de contemplar el futuro de Hyacinth. De todos los hijos de los Bellamy, era la que menos posibilidades tenía de escapar del triste futuro que la aguardaba; viviría y moriría en Cenador de la Reina con sus padres.

—Fuese quien fuese —dijo Katie, interrumpiendo sus sombríos pensamientos—, sin duda lanzó un vistazo al espantoso estado de la pobre y vieja Casa Wych y echó a correr tan rápido como pudo de regreso a su fábrica o su4 mina de carbón. —Las palabras de Katie sonaban frívolas, pero el tono, como todos sus estados de ánimo, era pensativo.

Ninguno de ellos quería a un mercachifle advenedizo en su hogar ancestral, pero ¿qué iba a ser de ellos si su padre no podía encontrar un inquilino para Casa Wych?

—He recibido un mensaje de nuestra tía Fitzroy —dijo Hyacinth, hablando por segunda vez en un día—. Desea que vaya a Londres para la Temporada.

La Guarida prorrumpió en jadeos.

—Pero Hyacinth, seguro que lo odiarías —intervino Phoebe—. ¿Verdad?

Antes de que pudiera responder, Katie se adelantó:

—¿Por qué no le preguntó a Aurelia? Es la mayor y debería...

—Ya tuve una Temporada. No quiero otra —declaró Aurelia con frialdad.

—¿Crees que mamá sabe del asunto? —preguntó Selina—. Si es así, no podrás rehusar la invitación, querida.

—Lo sabe. Me voy dentro de cuatro días —dijo Hyacinth, tan inexpresiva como siempre.

Un silencio atónito llenó la sala.

Sorprendentemente, fue Doddy quien lo rompió.

—No puedes ir a la ciudad y hacer cabriolas con vestidos de gala en los bailes, Hy. —Se irguió, desalojando a un Silas dormido—. Odias esas mascaradas; acabarían contigo en una semana —resopló—. O, lo que es más probable, acabarías matando a alguien. —Su leve sonrisa se desvaneció—. Ninguna debería sacrificarse así; no lo permitiré.

Miró a todas sus hermanas a los ojos una tras otra, los angelicales rasgos torcidos en una expresión dura, decidida y demasiado vieja para su edad, merced a seis siglos de crianza aristocrática.

—Algún día seré Addiscombe, y es mi deber salvaros. —Sus cejas rubias se fruncieron en una línea recta y dorada—. Seré yo quien se case con una rica y vulgar heredera y viviremos todos juntos en Casa Wych. Os pagaré sumas monstruosas de dinero a cada una y no tendréis que casaros nunca a menos que lo deseéis. —Hizo una mueca, volviendo a parecer el niño que era—. ¿Y quién demonios desearía casarse si no tuviera que hacerlo?

Se estremeció, demostrando lo desinteresada que era la oferta que acababa de hacer.

Sus caballerosas palabras disiparon el sombrío ambiente que había creado el anuncio de Hyacinth y las cinco hermanas se abalanzaron sobre su querido hermanito, besándolo, despeinándolo y, en general, dejándolo horrorizado.

Phoebe sabía que, por mucho que ahora se rieran y jugaran, detrás de todas sus sonrisas había preocupaciones aplastantes a punto de estallar. Si el mercachifle que habían visto hoy, u otro como él, alquilaba la casa solariega, sería una humillación más. Pero si no quería Casa Wych sería cien veces peor.

Una vez hubieron dejado sin aliento a Doddy y lo hubieron echado de la habitación, Selina se volvió hacia el resto, con expresión firme y resuelta.

—No dejemos que nuestra imaginación se apodere de nosotros. Nadie necesita ser rescatado de nada. Todavía.

***

Apenas tres días después, Selina tuvo que tragarse esas palabras.

—Cuatro meses es cuanto tiene papá para pagar el préstamo. Si no puede, nos expulsarán de Cenador de la Reina —dijo Katie con los ojos muy abiertos.

Normalmente, Aurelia reñía a su hermana menor por su desagradable costumbre de escuchar tras las puertas, pero esta vez permaneció callada. Solo estaban Phoebe y sus hermanas en la guarida. Doddy se hallaba en la vicaría, donde recibía clases tres días a la semana. Y menos mal, porque lo último que necesitaba oír su hermano pequeño era algo así.

Mientras Aurelia dejaba a un lado los remiendos, Phoebe notó que su hermana mayor no parecía tan sorprendida como el resto.

—Lo sabías, ¿verdad, Lia? —preguntó.

Aurelia asintió.

—Mamá me lo dijo.

—¿Por qué no nos lo dijiste? —preguntó Selina, claramente dolida por la omisión de su hermana.

—Porque necesitaba tiempo para pensar.

—¿En qué? —preguntó Katie.

—En qué deberíamos hacer. —Aurelia miró a las demás con expresión sombría—. No podemos depender de que papá nos salve. Si hay una salida a este horrible desastre, tendremos que encontrarla nosotras mismas.

Las palabras resultaban inquietantes cuando se decían en voz alta, pero Phoebe sabía que no era nada que no hubieran pensado todos en privado.

—Lia tiene razón. Tenemos que conseguir el dinero —dijo Hyacinth en voz baja.

—¿Pero cómo? —preguntó Phoebe.

Hyacinth y Aurelia intercambiaron una mirada que Phoebe no pudo descifrar.

—¿Matrimonio? —sugirió Selina, el rostro más pálido que nunca—. Pero... nunca vamos a ninguna parte ni conocemos a nadie.

—Eso tiene que cambiar —dijo Hyacinth—. Me voy a Londres mañana, y he estado pensando en la invitación de nuestra tía. —Miró a Selina—. Deberías ser tú la que se presentara a una Temporada. Tú la disfrutarías de verdad y además, quieres casarte.

—No puedo ocupar tu lugar —dijo Selina.

—No —asintió Hyacinth—. Pero la tía Fitzroy mencionó una cosa en su carta que era muy interesante. Su suegra necesita una acompañante, y nuestra tía está a la caza para cubrir el puesto por cuarta vez.

—Debe de ser una anciana difícil —dijo Katie con una mueca.

—Tratar con una anciana cascarrabias está más en mi línea que ir a bailes —señaló Hyacinth.

Nadie la contradijo. Hyacinth tenía más paciencia que el resto de la familia junta.

—¿En qué estás pensando? —preguntó Phoebe.

—Le sugeriré a la tía que soy la solución al dilema de su suegra. Al mismo tiempo, le haré saber que Selina se muere por pavonearse en la Temporada.

Phoebe sonrió; conociendo a Hyacinth, utilizaría exactamente el mismo tono para hablar con su tía.

—¿Y si ya ha contratado a alguien como acompañante cuando llegues? —preguntó Katie.

—Si la señora ya ha tenido tres damas en solo dos meses, supongo que el puesto quedará vacante muy pronto.

—Pero... —Phoebe se mordió el labio.

—¿Sí? —preguntó Hyacinth.

—No veo cómo un puesto de acompañante nos va a ayudar a conseguir el dinero que necesitamos.

Las demás asintieron, al tiempo que las pálidas mejillas de Hyacinth se sonrojaban débilmente, un signo inusual de emoción en su hermana normalmente flemática.

—Tengo ahorradas casi trescientas libras.

Sonó un jadeó general. Aurelia chasqueó la lengua.

—¿Cómo? ¿Cartas?

Hyacinth esbozó una de sus escasas sonrisas, con un brillo humorístico en los ojos verde pálido.

—Sí.

—Pero, querida, todos hemos visto los resultados de arriesgar la suerte en la mesa de juego —dijo Selina.

—Lo que hemos visto es cómo le va a un jugador espantoso. —Sus labios se curvaron en una sonrisa tenue, casi depredadora—. No confío en la suerte y soy mucho mejor jugadora que papá. He ganado bastante dinero, y eso jugando con apuestas de andar por casa. En Londres tendría acceso a juegos mucho mejores.

—Nunca dejarían jugar a una mujer —dijo Katie.

—Aquí tampoco —señaló Hyacinth secamente.

Aurelia fue la única que no miró boquiabierta a su hermana.

—¡Sabías que se disfrazaba y se escapaba, Lia! —acusó Phoebe de nuevo.

—En efecto —admitió Aurelia—. Y aunque no puedo aprobar las cartas, tengo que admitir que Hyacinth sabe lo que se hace. —Se encogió de hombros—. Es una mujer adulta. Es decisión suya.

—¿De verdad te vistes de hombre? —preguntó Selina.

—Sí. Y nadie ha puesto en duda nunca el disfraz —respondió ella, imperturbable ante la admisión—. Creo que puedo ganar suficiente dinero para mantenernos hasta que hasta que una de vosotras pueda, bueno, encargarse de ello.

Phoebe miró a las demás, esperando ver incredulidad o desaprobación, pero sus hermanas parecían pensativas. A decir verdad, estaban demasiado desesperadas para descartar cualquier posibilidad, incluso las temidas cartas, que habían llevado a su familia a la ruina.

—No me parece justo que toda la carga recaiga sobre Hyacinth... o Selina, si la tía Fitzroy la invita —dijo Phoebe, con la mente desbocada pensando en cómo podía ayudar.

Pero no tenía forma de ganar dinero y el único caballero que se había interesado por ella había resultado ser un canalla repulsivo y manipulador.

Aurelia se aclaró la garganta y todas se volvieron hacia ella.

—Respeto el plan de Hyacinth de salvar Cenador de la Reina, pero cada vez está más claro que no podemos impedir que nuestro padre...

Aurelia hizo una pausa, buscando alguna forma de llamar a su padre jugador imprudente y desconsiderado sin utilizar esas palabras.

—Pierda nuestra casa —dijo Katie sombríamente.

Aurelia asintió.

—Exacto. Por eso se me ha ocurrido un plan.

Metió la mano en la bolsa de labores y sacó una hoja de periódico doblada, que entregó a Phoebe. Era un anuncio solicitando un ilustrador. El candidato adecuado tendría que trabajar con diversos cuadernos de campo y muestras y vivir en la residencia del empleador durante la duración del proyecto. La capacidad para cotejar datos, significase eso lo que significase, sería una ventaja añadida. Se esperaba que el trabajo durase seis meses, con un salario a convenir.

—Seguro que el empleador espera un hombre —dijo Phoebe, entregándole el recorte a Selina.

—Solicité el trabajo con mi seudónimo —admitió Aurelia—. E incluí varios dibujos. Cuando el caballero en cuestión, lord Crewe, me ofreció el puesto, le escribí y le confesé mi identidad. Me respondió que mi sexo era irrelevante, pero que debía empezar a trabajar a finales de mes si quería el puesto.

Todas se pusieron a hablar a la vez.

—¿Un Lord? —repitió Phoebe.

—¿Es rico? —preguntó Katie.

—¿Está casado? —quiso saber Selina.

—Algo he leído sobre Crewe en el London Examiner —murmuró Hyacinth.

Aurelia respondió por orden a los comentarios de sus hermanas:

—Sí. No sé. No. Yo también. —Sonrió y añadió—: Es un caballero viudo, naturalista de cierto renombre, que resultó gravemente herido en su última expedición a América.

—A su mujer la mató un gato salvaje y a él lo mutiló gravemente —dijo Hyacinth.

—¿Un gato? —se burló Katie.

—Una pantera, o algo parecido —dijo Aurelia en voz baja—. Y sí, quedó severamente mutilado. Su mujer también era naturalista y siempre habían trabajado juntos. Fue toda una tragedia.

—¿Es un inválido? —preguntó Phoebe.

—No lo sé —dijo Aurelia.

—¿Es prudente vivir en casa de un caballero viudo? —preguntó Selina—. ¿No dañará tu reputación?

Aurelia se encogió de hombros.

—Usaré mi alias en su trabajo. En el pasado, eso ha mantenido el nombre de nuestra familia libre de cualquier escándalo que pudiera derivarse de estar asociada con una mujer que gane dinero. Además, aunque sé que es egoísta por mi parte, no me importa si arruino mi reputación. Es la mejor oportunidad que tendré jamás. Lord Crewe es miembro de la Royal Society. Si mi trabajo le agrada, el potencial para nuevos encargos es inmenso.

—Bien hecho —dijo Hyacinth en voz baja, los ojos verde pálido relucientes de respeto.

Las demás asintieron mientras Aurelia se sonrojaba ante los silenciosos elogios.

—Sé que no será suficiente para salvar Cenador de la Reina ni para hacer nada respecto a Casa Wych y a la situación del pobre Doddy, pero si la suma que lord Crewe y yo hemos acordado es indicativa de cuánto se paga por este tipo de trabajo, con el tiempo podría permitirme una casita. —Esbozó una de sus raras sonrisas—. Quizá sea un poco angosta para todos nosotros, pero al menos no tendríamos que vivir con el temor de que nos la quitaran.

La habitación quedó en silencio mientras consideraban las palabras de su hermana.

Phoebe rompió por fin el silencio.

—Las demás ya habéis pensado mucho en cómo ayudar. Yo he hecho nada.

Selina apretó la mano de Phoebe.

—¡Oh, querida, eres inestimable aquí! Eres la que se asegura de que tengamos carne para comer y un poco de azúcar para el té.

—Sabías a quién llamar cuando se derrumbó el techo de nuestro dormitorio —añadió Katie.

—Sin ti para gestionar las cuentas, habría aún menos pequeños lujos —añadió Hyacinth.

—Y alguien tendrá que cuidar de Doddy y eres, con diferencia, su favorita —señaló Aurelia.

Lo cual era injusto en opinión de Phoebe; su hermanito las quería a todas por igual y echaría mucho de menos a sus hermanas.

—Si Hyacinth gana una fortuna o Selina se casa con un caballero rico y apuesto que la adore, entonces podrás volver a casa, Aurelia —dijo Katie, con el ceño fruncido por la esperanza.

Aurelia suspiró.

—Sé que esto sonará ingrato, pero no deseo ser pensionista en ninguna de vuestras casas si os casáis. Y aunque Hyacinth podría ganar lo suficiente para evitar esta vez el desastre de la familia, ¿quién puede decir qué nos salvará la próxima? —Soltó un bufido amargo, muy poco propio de ella—. Los últimos diez años, sobre todo desde que dejé Casa Wych, han estado llenos de preocupaciones y temores constantes. A partir de ahora, quiero andar mi propio camino.

Hyacinth asintió.

—Muy sensato. Aunque nuestro objetivo debería ser conservar Cenador de la Reina y dejar algo para Doddy cuando herede, cada una debería seguir con sus propios planes independientemente de si las demás tienen éxito o fracasan. —Hyacinth miró a su alrededor—. ¿Pax?

Las cuatro asintieron.

—Pax —murmuraron Aurelia, Selina y Phoebe.

—¡Espera! ¿Y yo qué? Quiero ayudar —dijo Katie—. ¿Qué puedo hacer?

Selina sonrió.

—Eres demasiado joven para buscar trabajo o casarte.

—Mamá se casó a los diecisiete.

—Y mira cómo ha acabado —dijo Phoebe con acritud.

—¡Phoebe! —jadeó Selina.

—Phoebe solo ha dicho lo que todas hemos pensado en más de una ocasión —dijo Aurelia—. Quiero decir una cosa más. Sé que todas esperamos rescatar la fortuna familiar, pero quiero que prometamos que ninguna formará una unión tan desacertada como la de nuestra madre y nuestro padre. Todas debéis prometerme que no sacrificaréis vuestra propia felicidad por el resto. No quisiera salvar a nuestra familia a costa de vuestra felicidad.

De nuevo, las demás asintieron, aunque Phoebe se preguntaba si alguna de las otras dejaría realmente que su felicidad personal se interpusiera en el camino de salvar a los demás.

Sabía lo que haría ella si se enfrentaba a una decisión así.

Capítulo IV

Once días después…

Phoebe se alisó nerviosamente la falda, ya de por sí lisa. Otra vez.

Katie se movía inquieta a un lado mientras Aurelia, al otro, permanecía tan inmóvil como una estatua.

Phoebe no pudo evitar una punzada de envidia hacia Hyacinth y Selina, a quienes la tía Fitzroy había invitado tal y como Hyacinth había predicho, y que estaban de pie, no sentadas en fila como objetos en la estantería de un escaparate.

«Se Vende: Tres hembras de diversas edades y apariencias. Doncellez intacta garantizada. Información en el interior.»

Una risita nerviosa le asomó a la garganta, pero se obligó prudentemente a contenerla. Se giró un poco para examinar a Aurelia, que parecía totalmente absorta en el bordado. Si aquel horrible encuentro se hubiera producido aunque solo fuera un día más tarde, Aurelia se habría librado por completo; partiría al día siguiente en el coche correo que la llevaría a Escocia, a su nuevo trabajo.

Phoebe se sentía muy orgullosa de su hermana, que durante las últimas tres semanas se había mantenido firme pese a las arengas diarias de su madre para que se quedase. Se había mostrado serena e inamovible.

Y mañana se iría.

—¡Katie!

La voz de lady Addiscombe fue como el chasquido de un látigo en el silencioso y estrecho salón.

—¿Qué pasa, mamá? —preguntó la interpelada, alzando la vista del precioso bordado en el que estaba trabajando.

A pesar de que su hermana menor solía estar tan manchada y sucia como Doddy, poseía la más exquisita habilidad para la costura de toda la familia. Solo que no dejaba de retorcerse de una lado a otro, inconsciente al parecer de los giros de su cuerpo.

—¿Quieres detener tu incesante meneo, o debo atarte a la silla?

—Lo siento, mamá —murmuró su hermana pequeña, que solía ser una marimacho irreprimible.

Ni siquiera Katie, la más valiente de todos los Bellamy cuando se trataba de desafiar abiertamente a su madre era tan tonta como para contrariar hoy a la condesa. De hecho, nadie había querido estar en la misma habitación que la condesa después de que esta se enterara de que el vizconde Needham, uno de los industriales más ricos de Gran Bretaña, iba a arrendar Casa Wych.

—Needham no es sangre antigua —había concedido su señoría—, pero en nuestra actual situación…

La condesa se había encogido de hombros, sin necesidad de completar el pensamiento, que no era otro que la culpa de que la familia Bellamy no pudiese permitirse el lujo de ser exigente era del padre.

Por desgracia, no era el arrendamiento de Casa Wych lo que los tenía a todos sentados y esperando en el salón. No, estaban allí porque lady Addiscombe estaba decidida a que el vizconde Needham se casara con una de sus hijas.

—En realidad me alivia que Selina esté en Londres —había dicho antes la condesa—. Sería desperdiciar a vuestra hermana unirla a un hombre así.

Había sido difícil mantener la cara seria.

—Ponte derecha, Phoebe.

Phoebe se puso rígida al oír la orden.

Una vez más, la habitación se sumió en el silencio. Tan solo el tic-tac del reloj de sobremesa de bronce dorado y el de péndulo perturbaban aquella atmósfera de tumba.

Llevaban más de una hora reunidos y esperando en el salón, desde mucho antes de la llegada del vizconde, quien apareció por fin en un carruaje pecaminosamente lujoso tirado por seis caballos negros a juego.

—Ay, pobre Doddy —murmuró Aurelia—. Es una pena que se vaya a perder ver estos caballos.

Phoebe nunca había visto nada igual, sin duda. Los animales eran idénticos, con el pelaje negro brillante, la cola y las crines elegantemente trenzadas.

Del vizconde en persona, solo pudieron ver un par de piernas largas con pantalones de ante, unos hombros monstruosamente anchos y un sombrero de copa. Phoebe divisó lo suficiente para decir:

—Sí, es el que vimos Doddy y yo.

Así que no era un sirviente, después de todo...

—No hay nada vulgar ni en su equipaje ni en la librea de sus criados, Pheeb —señaló acertadamente Katie.

—No he dicho que él o sus posesiones parecieran vulgares —protestó Phoebe.

—Todo es de primera clase —comentó Aurelia.

Phoebe tuvo que darle la razón. Los postillones y palafreneros lucían elegantes casacas y pantalones negros, a juego con el lustroso carruaje negro y los caballos. Todo era de intachable buen gusto, pero le costaba conciliar tanta opulencia y lujo con la criatura áspera y malhablada que les había ladrado y arrojado unas monedas.

La puerta del salón al abrirse sacó a Phoebe de su ensueño.

—Ah, sí, aquí están —dijo el conde, como si no supiera exactamente cuánto tiempo llevaban esperando.

Phoebe había creído que su memoria había exagerado el tamaño del hombre, pero era todo lo contrario: era más grande de lo que recordaba. Le sacaba al conde al menos seis pulgadas y parecía el doble de ancho que su esbelto padre.

Gerald Bellamy, a sus sesenta, parecía una década más joven que su esposa, que era casi quince años más joven que él. Phoebe nunca había estado seguro de si el envejecimiento prematuro de su madre se debía a la convivencia con su padre o a haber dado a luz a nueve hijos, tres de los cuales no habían sobrevivido a la infancia. Fuera cual fuera el motivo, su padre había seguido siendo guapo y joven, por mucho que no se lo mereciera.

El conde sonrió vagamente a su esposa.

—Querida, te presento al vizconde Needham. —Señaló con la cabeza al alto par—. Needham, mi esposa, la condesa Addiscombe.

El gigante tomó la mano de su madre y se inclinó hacia ella con movimientos que no fueron ni torpes ni especialmente gráciles, tan solo mecánicos. Phoebe no lo había visto tan de cerca la última vez. Además, había tenido el sol de frente y la cara de él estaba medio velada por el sombrero. Pero su primera impresión había sido correcta: sus rasgos eran duros. Tenía una mandíbula pesada y cuadrada y una barbilla decidida y prominente. Aunque habría sido injusto calificarlo como feo, estaba muy cerca de serlo.

Pese a todo, no resultada difícil mirarlo. De hecho, lo difícil era apartar la mirada. Poesía una cualidad indefinible que atraía la atención. Tal vez fuera su gran tamaño o el aura de poder que lo rodeaba. Se dio cuenta de que era el hombre más viril que había conocido. No es que estuviera totalmente segura de lo que eso implicaba o de qué la había llevado a esa conclusión. En realidad nunca en su vida se había planteado qué constituía la masculinidad, pero algo en el vizconde alentaba tales pensamientos.

Al igual que su impecable vestimenta, sus rizos castaño oscuro estaban cortados y elegantemente despeinados a la moda. Todo en él, excepto la envergadura, el rostro y los bruscos modales, era propio de un caballero.

El rostro de Phoebe se calentó ante sus pensamientos.

¿Era eso realmente lo que definía a un caballero? ¿Bellas facciones, un linaje impresionante y modales cortesanos?

De repente, todo eso le pareció terriblemente superficial. Alejó ese pensamiento aleccionador y estudió a su invitado de reojo. Los ojos grises pálidos, su único rasgo atractivo, estaban bordeados de pestañas negras y pesadas. De hecho, los tenía tan tapados que parecía meditabundo.

Tal vez era melancólico.

Desde luego, no sonreía.

A juzgar por los duros corchetes que rodeaban su boca y el tirón hacia abajo de las comisuras de los finos labios, era un hombre ajeno a cualquier tipo de jolgorio.

—Gracias por recibirme hoy, lady Addiscombe.

Sus labios se curvaron apenas en un gesto que era casi burlón. La condesa enrojeció ante el ligero énfasis en el título y lo que su mirada astuta implicaba: que lord Needham y la condesa estaban cortados por el mismo patrón de la clase mercantil.

Los ojos de lord Addiscombe se apartaron del visitante y se clavaron en su mujer, en lo que pareció un gesto de regocijo ante las burlas del vizconde y el efecto que causaban en ella. Se apartó del espectáculo con evidente desgana.

—Esta es mi hija mayor, lady Aurelia.

Needham se inclinó y su expresión volvió a ser más melancólica que burlona.

—Lady Phoebe.

Si mirarlo a él era una distracción, ser contemplada por aquellos ojos grises pálidos resultaba... Se le calentó la cara y casi tuvo que obligarse a recordar cómo se respiraba.

Los labios del vizconde se torcieron, pero la sonrisa no llegó a sus ojos. Inclinó la oscura cabeza y se volvió hacia Katie.

De pronto se volvió en un gesto deliberado, y sus ojos se abrieron de par en par en señal de reconocimiento. La diversión transformó su rostro en algo que, si no era atractivo, lo parecía. Sus labios crueles se curvaron, y siguieron curvándose, hasta que Phoebe vio un destello de dientes blancos. La piel que rodeaba los ojos se arrugó y los párpados se alzaron lo suficiente para dejar al descubierto más de aquellos extraordinarios iris.

—Ah, lady Phoebe —repitió, con un destello de humor en su mirada—. Ya nos conocemos.

Las vocales planas, habituales en un empleado, aunque sin el marcado deje norteño que Phoebe esperaba, le confirmaron el recuerdo de su primer encuentro.

Como su vergonzoso comportamiento de aquel día no merecía respuesta, la joven se limitó a inclinar la cabeza. La sonrisa se ensanchó, la atrevida mirada recorrió su rostro, su garganta y su pecho de una forma que ningún hombre decente usaría para mirar a una mujer.

Phoebe tragó saliva y se sonrojó aún más.

«Desgraciado.»

Sus padres parecían confusos, y Phoebe se dio cuenta de que ninguno de los dos había relacionado a aquel hombre con el desconocido de hacía varias semanas.

—Por último, pero no menos importante, mi hija menor, lady Katherine.

La sonrisa del conde fue más elocuente que las palabras. Katie, aunque acababa de cumplir diecisiete años, estaba allí para que Needham la inspeccionara, por si acaso el acaudalado par prefería su frescura sobre la belleza superior, pero más madura, de Aurelia.

¿Y Phoebe?

Bueno... Phoebe no se hacía ilusiones de que Needham, tan rico como Creso y que podía elegir entre hermosas debutantes, se interesara por ella.

—Tenemos otras dos hijas que están visitando a su tía, lady Fitzroy —dijo el conde—. Espero que las visite cuando regrese a Londres. —Sonrió—. Puede presentarse como nuestro más reciente vecino.

Phoebe se encogió, avergonzada por la disposición de su padre a hacer trueque con sus hijas. Sobre todo cuando todo era para pagar sus propios errores.

—Tal vez lo haga —aceptó Needham en voz baja. Esbozaba una leve sonrisa burlona, evidentemente divertido de que el conde vendiera a sus hijas como si fueran ganado.

—Por favor, tome asiento.

El conde señaló la única silla en la que podía sentarse el vizconde. Needham se apartó el frac recortado para sentarse, dejando ver brevemente unas caderas y unos muslos tan gruesos y musculosos que llenaban toda la silla, y unos hombros más anchos que el respaldo. A pesar de su corpulencia, parecía completamente a gusto en su piel; se lo veía relajado, como si estuviera descansando en su propia casa y no visitando a extraños.

A Phoebe se le erizó el vello ante tanta arrogancia y decidió no adularlo, sin importar lo que la condesa le hubiera ordenado cuando supo que venía a inspeccionarlas.

—Lord Needham se trasladará a Casa Wych de inmediato —dijo el conde.

Phoebe vio, por el resplandor de los ojos verdes de su padre, que este ya estaba gastando mentalmente el dinero.

—Qué bueno será tener a alguien en Casa Wych —dijo Aurelia con su voz fría y bien modulada.

Needham pareció divertido por su tono altivo e inclinó la cabeza.

—Gracias, lady Aurelia. Estoy deseando conocer mejor a mis vecinos.

Phoebe no pudo evitar darse cuenta de que incluso la piel pálida de su imperturbable hermana se teñía bajo la mirada de rapaz de Paul Needham.

El silencio se prolongó y la condesa dirigió a Phoebe una mirada mordaz.

—¿Vendrá su familia a vivir con usted? —preguntó Phoebe.

—De hecho, sí, me acompañará mi hija Lucy.

La condesa se puso rígida ante esta información.

—Debo disculparme, milord. No sabía que era usted viudo.

—No lo soy. Lucy es mi hija natural.

Nadie se movió ni dijo nada. La conmoción que invadió la sala era tan densa que resultaba palpable.

—Mi hija acaba de cumplir trece años y siempre ha vivido conmigo —prosiguió el vizconde, como si no pasara nada. Sus párpados descendieron aún más, y añadió—: Al igual que su madre, Ellen Kettering.

Un ruido extraño, casi animal, escapó de la boca de lady Addiscombe justo antes de que su mano volara a taparla, como si estuviese enferma. Phoebe, más atónita por la demostración pública de emoción sin precedentes de su madre que por la escandalosa declaración de su invitado, solo podía suponer que sus padres estaban terriblemente equivocados y que el vizconde Needham no buscaba esposa. Habían hecho el ridículo.

Phoebe se volvió hacia su padre, preguntándose qué haría, qué diría. ¿Reprendería a Needham por decir algo tan grosero delante de ellos?

En lugar de fulminar con la mirada al vizconde, el conde sonreía a su esposa. Phoebe reconoció el brillo en los ojos de su padre y supo, sin lugar a dudas, que había urdido aquel encuentro para castigar y avergonzar a la condesa.

Esta aún tenía la mano sobre la boca, pero no se había movido. Tenía la cara blanca como la tiza, con dos manchas brillantes de color, y el pecho le subía y bajaba en respiraciones rápidas y superficiales.

—Comparta las buenas noticias con mi mujer y mis hijas, Needham —dijo el conde, como si no pasara nada.

El interpelado los barrió a todos con una mirada ligeramente despectiva, que Phoebe empezaba a sospechar que era su expresión natural. Luego sus ojos se posaron en ella y no se movieron. Phoebe tragó saliva; el peso de su mirada era como si la aplastaran lentamente.

—Daré un baile en Casa Wych en cuanto me haya instalado —dijo finalmente—. Espero que todos puedan asistir.

Su madre se puso en pie, seguida al instante por el conde y Needham. La condesa tragó saliva convulsivamente y sus ojos oscilaron entre su marido y el monstruo vestido de caballero que había invadido su salón.

—Le ruego que me disculpe. Acabo de recordar… —Su mano revoloteaba como una polilla frenética—. Algo.

Salió disparada hacia la puerta en un remolino de muselina gris paloma, pero lord Needham solo necesitó dos largas zancadas para llegar antes que ella y abrir la puerta.

Se inclinó.

—Milady.

La condesa huyó.

El conde dio una palmada en el hombro al enorme individuo.

—¡Muy bien, milord! —dijo, sonriendo al nuevo atormentador de su esposa—. Estoy seguro de que todas las jóvenes del vecindario estarán deseosas de acudir a un baile de gala en Casa Wych.

Needham ignoró a su padre y se volvió hacia Phoebe y sus hermanas.

—Su padre me ha dicho que siempre han utilizado ustedes los bosques de la finca, recorrido sus senderos y disfrutado del arroyo. Por favor, sigan tratando Casa Wych y sus alrededores como siempre lo han hecho. Ha sido un placer conocerlas. —Hizo una reverencia y se volvió hacia el conde—. Me despido, milord.

Su padre abrió la boca, pero Needham se marchó antes de que pudiera pronunciar palabra. Cuando la puerta se cerró silenciosamente tras él, el conde se volvió hacia sus hijas, y su sonrisa se atenuó ante la mezcla de sorpresa y rabia que vio en sus rostros.

—Vaya —dijo, en un tono penoso. Se dio la vuelta y se marchó sin decir nada más.

Katie fue la primera en recuperarse del shock.

—Cuando dijo «su madre», quiso decir…

—Katie, querida —intervino Aurelia—. ¿Podrías ver a mamá y ver si necesita algo?

Phoebe y Katie se quedaron inmóviles, mirándola. Si había una hija de la que lady Addiscombe se preocupaba menos era de la menor, salvaje y de cabeza dura. Enviar a Katie a atender a su madre era como echar brea al fuego.

Aurelia inclinó la barbilla hacia abajo y dirigió a Phoebe una mirada significativa.

—Ah —dijo Phoebe, captando lo que pretendía su hermana—. Sí, Katie. Ve a ver a mamá. Dile que nosotras iremos en breve.

—Pero...

—Katie. —Cuando Aurelia usaba ese tono, muy parecido al de la condesa, no tenía problemas en que sus hermanos la obedecieran.

Katie echó a correr hacia la puerta.

—¡Ya lo sé! Me estás echando para que no haga preguntas.

Ninguna de las dos lo negó. Katie cerró la puerta tras de sí.

—¿Has...? —empezó Aurelia comenzó.

—¿Cómo podría...? —dijo Phoebe.

Ambas se detuvieron.

—Tú primero, Lia —instó Phoebe.

—Creo que nunca había oído algo así.

—Desde luego que no. Pero tal vez podríamos mirar el lado bueno.

—¿Cuál es?

—Al menos esto pone fin a nuestras preocupaciones de que mamá obligue a una de nosotras a casarse con él.

Aurelia soltó una carcajada sin gracia.

—¿Estás tan segura de eso?

—¿Estás loca, Lia? Ni mamá ni papá se plantearían una unión así. Lo de papá solo ha sido para atormentar a nuestra madre, ya sabes cómo son los dos. Pero ninguno permitiría que una de sus hijas se casara con un hombre que tiene a su hija ilegítima y a su amante en casa y no lo esconde. No. Imposible. —Sacudió la cabeza enérgicamente—. Está tan fuera de lugar que debería haber una nueva frase para ello.

—Está fuera de lugar —reconoció Aurelia—. Por desgracia, su gran riqueza hará que todas las personas influyentes de la zona acudan a él. —Frunció el ceño, pensativa—. No me gusta admitirlo, pero si parece que el vecindario está a la caza de lord Needham, mamá cederá. Sabes que nos animaría a casarnos con el mismísimo Belcebú si viese la menor posibilidad de que una de las vecinas se casase antes con él y se estableciese en Casa Wych como la señora.

Phoebe se quedó mirando a su hermana mientras asimilaba la horrible verdad de lo que estaba diciendo.

—Mamá está disgustada ahora mismo —continuó Aurelia—. Pero para cuando llegue el desgraciado baile de Needham, una de nosotras estará prometida para casarse con él. Recuerda mis palabras. Ejercerá toda la presión que pueda para animar a una de nosotras a capitular. En cuanto a papá, sospecho que ha llegado a algún acuerdo con ese hombre odioso.

—¿Un acuerdo? ¿Quieres decir que crees que papá ha acordado que una de nosotras se case con ese… ese monstruo? ¿Consentirías tal arreglo?

—Puede que no tengamos elección, Phoebe.

¿Cómo podía su hermana sonar tan tranquila?

—Pero Aurelia, ahora que papá alquila Casa Wych seguro que los problemas de dinero se han solucionado —murmuró Phoebe—. Seguro que no esperan que ninguna de nosotras haga algo así,

—¿Se han solucionado? —Los ojos de Aurelia, sombríos, parecían de pedernal—. ¿De verdad crees que padre resolverá sus problemas alguna vez? ¿Y qué hay de nosotras, Phoebe? ¿Crees que quiere la carga de cinco hijas solteras para el resto de sus días?

Phoebe trató con desesperación de encontrar un argumento convincente. Lo que decía su hermana no podía ser cierto. No.

¿O lo era?

—No creo que sea a mí a quien quiera el vizconde Needham —continuó Aurelia implacable—. Tampoco creo que seáis ni tú ni Katie. Gracias a la invitación de papá a ver sus otras hijas en Londres, el vizconde echará un vistazo a Selina y la querrá. ¿Quién no la querría?

—¡No! —Phoebe se puso en pie de un salto—. Absolutamente no, es impensable.

Pero mientras hablaba, sabía que Aurelia tenía razón. Selina, su abnegada hermana, era tan amable y dulce que se sacrificaría por ellos.

A menos que a alguien se le ocurriera una forma de detenerlo.

Capítulo V

Aurelia se fue al día siguiente de la terrible reunión en el salón.

—No hagas nada imprudente ni tonto —habían sido sus últimas palabras a Phoebe.

La condesa no salió de su habitación en tres días ni para despedirse de Aurelia y cuando por fin lo hizo, no soltó ni una palabra sobre el vil mercachifle que ocupaba el hogar ancestral.

Al cabo de una semana sin que se dijera nada en casa ni en el pueblo, Phoebe se sentía como si todo el episodio no hubiera ocurrido nunca.

Entonces llegó la invitación al baile de Needham.

A pesar de que aún faltaban semanas para el glorioso acontecimiento, toda la zona estalló de impaciencia ante el regalo que les esperaba.

Phoebe había visto la invitación de su familia, pero ni su madre ni su padre la mencionaron. No estaba segura de lo que eso significaba. ¿La había roto su madre sin abrirla, o estaba observando y esperando a ver cómo reaccionaban sus vecinos? ¿Tendría razón Aurelia? ¿Alentaría su madre la unión entre una de sus hijas y Needham si parecía que sus vecinos le daban la bienvenida?

Cuatro días después de que se enviaran las invitaciones, Phoebe y Katie estaban en Burton’s Mercantile cuando Agnes y Susannah Lowrey, las hijas mellizas del sir Lowrey, el hacendado, entraron en la tienda, charlando por los codos.

No vieron a Phoebe y Katie tras los rollos de tela, así que no hicieron ningún esfuerzo por moderar su conversación.

—¿Te puedes creer que la mamá de Susan eligió esa miserable muselina de prímula para su vestido de baile? —preguntó una gemela con voz cargada.

—¡La hace parecer decididamente pálida! —respondió la Hermana Número Dos.

—Y yo que pensaba que era imposible que tuviera peor aspecto que en el baile de los Hitchens —dijo la Número Uno.

Las dos se echaron a reír, graznando como patos. Número Uno bajó la voz, o al menos lo intentó.

—Mamá dice que vale unas ochenta mil libras al año.

—Ochenta mil libras —repitió Número Dos con asombro—. Casi podría hacer olvidar lo feo y enorme que es.

Su gemela jadeó.

—¡Eres cruel y perversa!

De nuevo se echaron a reír.

—Por horrible que sea, al menos viste bien —señaló Número Dos.

—Mamá dijo que estaba claro que compraba su ropa en Bond Street.

—Oooh, Bond Street —gorjearon las dos a la vez, y luego se deshicieron en risitas.

—Deberíamos vestir de azul, del mismo tono que un jacinto de bosque —dijo Número Uno, repentinamente seria.

—¡Tú elegiste nuestros vestidos la última vez, Agnes! —replicó su gemela—. Ahora es mi turno.

Empezaron a discutir y sus voces se hicieron más fuertes. Katie y Phoebe intercambiaron una mirada divertida. No podían estar todo el día merodeando por la diminuta sección de telas, así que Phoebe asintió y las dos salieron de su escondite.

—¡Oh! —exclamaron ambas gemelas al verlas—. Hola, lady Phoebe. Lady Katherine —repitieron al unísono.

Las hermanas eran idénticas, y volvían aún más difícil el distinguirlas vistiendo igual.

—¿No están encantadas con el baile? —inquirió una.

Phoebe solo sabía que era Agnes porque su hermana la había identificado antes.

—Debe estar contenta de poder asistir a un baile en Casa Wych —añadió Susannah.

—Sí —dijo Katie, con una leve sonrisa—. Estamos encantadas de asistir a una velada en nuestra propia casa.

Las otras dos parpadearon, tratando de evaluar si se trataba de un sarcasmo. Las gemelas Lowery habrían sido cuñadas de Phoebe si esta se hubiera casado con su hermano Sebastian Lowery, con el que se había prometido hacía varios años. Aunque las niñas no le caían especialmente bien, podía tolerar sus parloteos descerebrados y ensimismados.

Katie no era tan tolerante.

—¿Iréis a Brighton a por vuestros vestidos de baile? —preguntó Phoebe.

No estaba demasiado interesada en el asunto, pero así las chicas dejarían en paz a Katie. Sir Thomas Lowery no era un hombre rico, pero tampoco se había jugado todo su dinero y las dotes de sus hijas, como el padre de Phoebe. Era un cabeza de familia generoso e indulgente y sus hijos eran siempre los mejor vestidos de los alrededores y su hijo el que mejor montura tenía. Pero no dejaban de ser alta burguesía rural, y no parte de la aristocracia.

Las cejas de las gemelas se fruncieron y luego torcieron las facciones en idéntica expresión de descontento.

—En Brighton no —admitió Agnes—. Pero hay una nueva costurera en Upper Coombs que se ha trasladado allí recientemente desde Londres.

Upper Coombs era un pueblo cercano que tenía aproximadamente el doble de tamaño que Little Sissingdon.

—Oh. Upper Coombs —dijo Katie con una sonrisa desdeñosa—. No es que sea la meca de la moda, pero supongo que está bien.

Las gemelas fruncieron el ceño, aunque con gentileza. Dos pares idénticos de ojos celestes se fijaron en Phoebe y Katie, que llevaban vestidos que habían pasado por mejores momentos.

—¿Y ustedes? —preguntó Agnes, con una sonrisa socarrona en su bonita cara.

Phoebe abrió la boca.

—Nosotras recogeremos nuestros vestidos en Brighton —dijo Katie.

Phoebe se volvió para mirar a su hermana, pero Katie fingió no darse cuenta.

¿Qué le pasaba por la cabeza?

Sí, Casa Wych estaba alquilada. Pero quedaban montones de facturas por pagar y docenas de reparaciones por hacer. Phoebe ya le había rogado a papá que arreglara el tejado antes que cualquier otra cosa, pero él se había opuesto porque sus aposentos no necesitaban tres cubos para mantenerse secos cuando llovía.

Katie sabía perfectamente que no habría vestidos nuevos… eso si iban al baile.

Las gemelas Lowery parecieron disgustadas por la mentira de Katie, reacción que claramente alegró a su hermana. Phoebe estaba a punto de sacar a rastras a Katie de la tienda antes de que siguiera mintiendo cuando sonó el timbre de la puerta de la tienda y entró el tema de su conversación.

Los extraños y pálidos ojos de lord Needham se movieron entre las cuatro con una expresión de educado desinterés.

—Buenas tardes, milord.

Las gemelas hicieron una elegante e idéntica reverencia.

Él inclinó la cabeza.

—Señoritas.

—Ah, buenas tardes, milord.

El señor Burton se apresuró a salir de detrás del mostrador, donde había estado desempaquetando lentamente una gran caja llena de telas nuevas.

Aquella tela era la única razón por la que Phoebe y Katie se habían quedado tanto tiempo; querían echar un vistazo a los nuevos rollos antes de que se los llevaran todos.

Needham se volvió hacia el dueño de la tienda.

—Buenas tardes, señor Burton.

Aunque el vizconde hablaba en voz baja, su voz era tan grave que Phoebe podía sentir la vibración en el pecho incluso a siete pies de distancia.

—¿Viene a ver ese pedido especial que hizo, milord?

—¿Ya ha llegado?

—Sí señor, esta misma mañana, de hecho. Si quiere inspeccionarlo, puede dar la vuelta y...

—No, no será necesario. Voy de camino a Londres y solo me detuve para mostrarle una lista de artículos que necesito. Si hay algo en ella que pueda resultarle difícil de conseguir, lo encargaré allí.

Burton se frotó las manos, con los ojos brillantes ante la idea de un gran pedido.

—Será un placer echar un vistazo, milord.

Lord Needham sacó un trozo de papel doblado del bolsillo de su chaqueta de exquisito corte y se lo entregó a Burton. Mientras el anciano lo leía, el vizconde se volvió hacia las gemelas, que se habían acercado tanto que le llegaban al codo.

Sonrió fríamente

—Señorita Lowery, señorita Susannah.

Las gemelas se quedaron boquiabiertas.

—Puede distinguirnos —dijo la que había llamado señorita Lowery—. ¡Nadie puede distinguirnos!

El vizconde parecía divertido

—Ya no podrán decir eso, ¿verdad?

Como era de esperar, las gemelas soltaron una risita.

Él se volvió hacia Phoebe y Katie, que se habían acercado a la puerta, intentando escapar antes de que él las viera.

—Buenas tardes lady Phoebe, lady Katherine —saludó con una inclinación de cabeza.

Ellas se detuvieron e hicieron una reverencia, un gesto instintivo.

—Milord —murmuraron ambas.

—Tenemos una pregunta para usted, lord Needham —dijo Susannah, claramente descontenta de que su atención se hubiera desviado de ellas.

—¿Sí?

—Mi papá dice que traerá una orquesta desde Londres. ¿Es verdad?

—Sí.

—Y también dijo...

Phoebe no tenía ningún interés en oír su conversación. Se agarró al brazo de Katie y le dio un tirón.

—Ven, nos vamos —dijo en voz baja.

—Pero qué pasa con...

—Volveremos más tarde —siseó.

Katie arrastró los pies, obligando a Phoebe a sacarla casi a rastras de la tienda.

—Espera, Pheeb —se quejó Katie una vez que estuvieron fuera de la tienda—. Se me ha roto la sandalia.

Phoebe examinó el carruaje negro de lord Needham y los seis caballos idénticos, que ocupaban la mayor parte de la calle. Cuatro mozos rodeaban la carroza, esperando el regreso de su amo.

—Qué exceso más vulgar —se burló—. Viaja con la misma opulencia que un duque real.

Dio la espalda al gran carruaje y llevó a Katie a la esquina de la tienda, donde había un banco de madera. Empujó a su hermana hacia el asiento y se puso de rodillas antes de coger el pie de Katie con las manos. Luego miró a su hermana mientras sujetaba el calzado hecho jirones.

—¿Por qué demonios te las has puesto, Katie? Están casi gastadas.

—Me las puse porque quedaban mejor con mi vestido.

Su vestido era una muselina desteñida que había pertenecido a sus cuatro hermanas mayores antes de que la renovase para ella. Katie se inclinó hacia delante y señaló el lugar donde dos de las seis correas quedaban sueltas.

—Ata solo las dos correas delanteras a la parte de atrás.

—¿Estas dos?

—Sí. ¿Por qué nos sacaste de allí, Pheeb?

—Porque lo último que deseo es quedarme a oír a ese vulgar advenedizo alardear de sus riquezas y propiedades ante esas dos tontas insulsas.

—Pero podríamos haber oído algunas noticias y ahora serán ellas las que estén a la última.

—Me cuesta creer que ese horrible mercachifle invasor, advenedizo y ruin pueda decir algo que merezca la pena, no importa sobre qué. —Resopló—. Bueno, puede que de los últimos avances en maquinaria.

Cuando Katie no respondió con una risa, Phoebe alzó la vista hacia ella y vio a su hermana mirando por encima de su cabeza, boquiabierta, como una carpa atónita.

Oyó un carraspeo tras ella.

Intentó darse la vuelta sin levantarse y dio con las nalgas en el suelo, levantando una pequeña polvareda. Lord Needham estaba a poca distancia. Su rostro era tan duro e inexpresivo como las otras veces que lo había visto. Por un largo momento pensó que quizás había tenido suerte, hasta que se fijó en las tenues vetas de color de sus pómulos.

La había oído.

Cerró los ojos un instante, deseando poder enterrarse en la tierra como un topo, pero no había escapatoria a aquella situación. Podría haber seguido allí sentada, con los ojos cerrados, si él no hubiera dicho:

—Permítame que la ayude a levantarse, lady Phoebe.

Se obligó a abrir los ojos y lo encontró mirándola de un modo que le hizo sentir un nudo en el estómago, con su enorme mano enguantada frente a ella.

La contempló fijamente.

Lo último que quería era tocarlo, pero la única alternativa era ignorarlo y esperar que se fuera. Estaba claro que su insulto no lo había ahuyentado, así que fingir que no estaba allí tampoco funcionaría. Le tomó la mano, dolorosamente consciente de lo mugrientos que parecían sus guantes de algodón en comparación con el elegante y suave cabrito negro.

Él la alzó levantó como si fuera una pluma.

En cuanto se puso en pie, ella apartó la mano.

Solo entonces se dio cuenta de lo cerca que estaba de él, los ojos a escasas pulgadas del botón superior de su elegante chaqueta a cuadros.

Se tambaleó hacia atrás y habría vuelto a caer si él no le hubiera tendido una mano para sostenerla.

—Gracias, milord —dijo.

Apartó luego el codo con el pretexto de quitarse la suciedad del vestido.

—El placer es mío.

Phoebe siguió dando golpecitos a la ropa, incluso cuando ya no salía suciedad. ¿Por qué el desgraciado se iba? ¿Por qué seguía allí de pie? ¿Qué...?

—Planeo ver a su tía Fitzroy en esta visita a Londres.

Phoebe alzó la cabeza y vio que él le sonreía. Era el tipo de sonrisa que lucían los villanos de las novelas góticas justo antes de empujar a la indeseada heroína por un acantilado. El tipo de sonrisa que le ponía los pelos de punta. El tipo de sonrisa que se recibe de un enemigo mortal.

—No estaban en casa la última vez que llamé —le dijo, y las palabras le hicieron sentir otro rayo de miedo en el vientre.

¡Oh, no! ¿Las habría llamado ya?

—¿Hay algún mensaje que quiera transmitirle? —preguntó él, con la mirada gris cristalina tan fría y afilada que era como si le clavaran dos carámbanos.

Phoebe tuvo que obligarse a sostenerle la mirada y se esforzó cuanto pudo para no gritar: «¡Aléjate de mis hermanas!»

En cambio, dijo:

—Es usted muy amable, milord. Pero no tengo mensajes.

Era mentira; en realidad tenía muchos, pero no del tipo que contaría a aquel hombre. Jamás. La condesa había les prohibido a Phoebe y Katie escribir a sus dos hermanas. Cuando Phoebe preguntó por qué, su madre le espetó:

—Lo último que necesita esta familia es que se difunda en Londres la noticia de nuestro desastroso nuevo inquilino. Tu hermana puede tener la oportunidad de sacar partido de la Temporada. Déjala en paz.

Phoebe y Katie habían sabido a qué hermana se refería la condesa.

Se preguntó qué pensaría su madre cuando supiera que Needham iba a visitar a Selina...

Las fosas nasales de lord Needham se ensancharon ligeramente al mirarla, como un depredador que olfatea algo nuevo e intrigante. Phoebe dio otro paso atrás. Un lado de aquella boca de labios finos se alzó en una pequeña sonrisa y se tocó el sombrero.

—Si no tienen mensajes para mí, les deseo un buen día —dijo, a modo de despedida.

Hasta que no hubo doblado la esquina, Phoebe no liberó el aliento contenido. Katie se puso a su lado y ambas se acercaron sigilosamente al edificio para asomarse por la esquina a tiempo de verlo subir a su carruaje. A pesar de lo bien amortiguado que estaba el costoso vehículo, se inclinaba bajo su considerable corpulencia. Ninguna dijo una palabra hasta que los mozos volvieron a sus puestos y el magnífico carruaje rodó por la diminuta calle principal de Little Sissingdon hasta perderse de vista.

—¡Phoebe! —exclamó dijo Katie, volviéndose hacia ella con ojos tan redondos como los de un búho—. ¡Ha sido espantoso !

Cierto. Aunque era un hombre de baja cuna que mostraba un comportamiento aún más bajo, ella se había comportado de forma reprobable.

—Podías haberme dicho que estaba tras de mí —espetó Phoebe, dirigiéndose hacia el camino que las llevaría de vuelta a Cenador de la Reina.

Katie tuvo que trotar para seguirla, a pesar de que era dos pulgadas más alta que Phoebe.

—No lo vi hasta que fue demasiado tarde, Pheeb. Lo siento muchísimo.

Sonaba al borde de las lágrimas.

—Ha sido culpa mía —dijo Phoebe.

—¿Crees que ahora cambiará de opinión sobre invitarnos al baile?

Phoebe se echó a reír ante la pregunta de su hermana. El baile no podía haber estado más alejado de su mente.

—Es muy probable que nuestra madre no nos permita ir, Katie —gruñó, cada vez más furiosa a cada paso que daba. ¿Consigo misma? ¿Con Needham?—. Además, después de lo que dijo en nuestro salón, no iría a su miserable baile ni aunque me lo suplicara de rodillas.

Capítulo VI

—¡Irás al baile de Needham, y es mi última palabra al respecto! —Los ojos azul lavanda de lady Addiscombe echaban chispas al mirar a Phoebe—. No estoy de humor para bromas —añadió al ver que Phoebe abría la boca para discutir.

Como si eso fuera algo nuevo. Phoebe estaba segura de que su madre llevaba de mal humor desde que el nacimiento. En otra situación, la joven habría inclinado la cabeza como una hija obediente, pero ahora no.

No, ahora no.

—¿Cómo puedes pedirme algo así? ¿No te importa lo que te dijo en tu propia casa, mamá?

De pronto su madre pareció el doble de grande.

—No se te ocurra reprenderme en mi propia casa —dijo en un tono de voz horrible—. Si crees que hay un solo noble en todo el país, sea del linaje que sea, que no tenga amantes o visite casas de mala reputación, entonces eres demasiado ignorante para tu edad.

Phoebe se tambaleó ante el ataque.

—Pero traer a una mujer así a su casa…

—Créeme, mi niña, aquella con la que se case agradecerá el respiro de tener a esa desvergonzada tan cerca.

A Phoebe se le escapó un jadeo.

—¡Mamá!

Su madre la miró con desdén.

—No solo la desafortunada esposa se verá libre de ciertas obligaciones onerosas, sino que no tendrá que ver a su marido vaciar las arcas familiares para menear las trancas en un establecimiento elegante y caro.

Phoebe nunca había oído a su madre hablar con tan poca sensibilidad. Por lo general era la personificación de la corrección. Y de pronto se mostraba grosera y agitada.

Resultaba... perturbador.

—Todas las jóvenes elegibles del condado van a la caza de ese hombre, Phoebe. ¿De verdad crees que puedo soportar ver a una de esas mocosas Lowery sentada en la cabecera de una mesa que debería ser mía? —La saliva voló de los labios de su fastidiosa madre, quien no pareció darse cuenta—. Irás a este baile aunque tenga que arrastrarte del pelo. Y harás todo lo posible para asegurar el interés de ese vulgar advenedizo. —Los ojos de su madre se entrecerraron, colmados de furia—. Porque si crees que el dinero del alquiler es suficiente para salvarnos a todos, entonces eres una tonta.

La condesa dio media vuelta y dejó en medio de la habitación a un Phoebe boquiabierta.

***

La joven contemplaba horrorizada la carta que tenía en la mano, con la caligrafía de Hyacinth bailando en la página.

Lord Needham llevó a Selina a pasear en su faetón dos veces. La tía Fitzroy cree que está enamorado. Dice que Selina puede atraparlo sin mover un dedo.

Selina intenta poner buena cara respecto al posible emparejamiento, pero sé que está horrorizada, Phoebe. Teniendo en cuenta lo que dijiste sobre ese terrible encuentro en Cenador de la Reina, es sorprendente que madre escribiera la última carta que nos ha llegado. Casi ordenaba a la pobre Selina que asegurase el interés de ese desdichado.

Phoebe dejó caer la mano, con la carta aplastada entre los dedos. El recuerdo de Needham en el exterior de Burton’s Mercantile, áspero y satánico, estaba grabado en su mente.

—Oh, pobre Selina —susurró.

«¿Qué puedo hacer?»

Por muchas vueltas que le diera la mente, la vista clavada en el infinito, llegaba siempre a la misma conclusión. Solo había una forma de salvar a su hermana, y solo había una persona que podía conseguirlo a tiempo.

Metió la carta debajo de la almohada, se puso el sombrero y la capa y fue a visitar a su nuevo vecino.

***

—Hay una joven en el salón, milord. Dice ser una de las hijas del conde Addiscombe. —El imperturbable mayordomo de Paul, Davis, vaciló un momento antes de añadir—: Viene sola, milord.

Paul había conocido a las cinco hijas del conde, y solo una de ellas había parecido lo bastante franca para ir sola a ver a un soltero que había anunciado que instalaría a su amante e hija en Casa Wych.

Sonrió a su criado.

—Hazla pasar.

—¿He mencionado ya que ha venido sin acompañante, señor?

Paul contuvo a duras penas la risa.

—Gracias por recordármelo, Davis. Tráenos una bandeja de té.

La pausa del mayordomo fue lo bastante larga para transmitir sus pensamientos sobre tal comportamiento.

—Muy bien, señor.

Paul apartó la pila de planos viejos que yacían abiertos sobre el escritorio y se quitó las gafas que usaba para leer.

No llevaba ni tres semanas en Casa Wych y se había obsesionado con la antigua estructura. Era una casa magnífica, única en su género.

Cada caso de negligencia que Paul encontraba solo servía para reforzar su decisión de ayudar a Addiscombe a redimir el censo y quedarse con la propiedad.

Addiscombe casi se había puesto a cantar cuando Paul aceptó su oferta. Poco después había salido corriendo hacia Londres, aparentemente para hablar con sus gestores, pero sin duda para gastar el primer pago del alquiler.

Redimir el censo y adquirir la propiedad llevaría mucho tiempo e iba a resultar enrevesado, sin duda, así que cuanto antes empezara, antes podría conseguir lo que quería. El acuerdo con Addiscombe le había dejado un mal sabor de boca, pero se dijo que no era él quien había dilapidado la herencia de su propio hijo.

«No, pero eres el horrible mercachifle invasor, advenedizo y ruin que hace posible que se rompa el vínculo», susurró una voz en su cabeza.

Paul soltó una risita ante aquellas palabras. Le habían llamado muchas cosas en su vida, pero nunca de un modo tan brutal y eficaz. Y ahora la joven que había concebido aquellos deliciosos epítetos venía de visita. Era como si fuese al mismo tiempo la mañana de Navidad y el día de su cumpleaños.

La puerta se abrió y Davis la hizo pasar. Paul se puso en pie.

—Ah, lady Phoebe. Qué agradable sorpresa. —Miró tras ella, como si buscara algo... o a alguien, aunque ya sabía que estaba sola—. ¿Y su doncella, milady?

Ella se sonrojó ante la insinuación de impropiedad, sobre todo porque salía de los labios de un horrible mercachifle invasor, advenedizo y ruin, pero apretó la mandíbula y respondió:

—He venido sola.

Paul enarcó las cejas y se volvió hacia Davis, que revoloteaba en la puerta abierta

—Haz pasar a una de las criadas y deja la puerta abierta.

—Sí, milord.

—De verdad, milord —dijo lady Phoebe cuando el mayordomo se hubo ido—. No es necesario.

—Yo creo que lo es.

Lady Phoebe parecía una potranca asustadiza, así que Paul tuvo cuidado de que no se le dibujase la diversión en el rostro ni le asomara a la voz mientras señalaba unas sillas frente a la chimenea.

—Por favor, tome asiento.

Paul acababa de sentarse cuando una criada se detuvo en la puerta, sin aliento y con los ojos muy abiertos. Hizo una reverencia.

—Me envía el señor Davis, milord.

—Lo sé. Becky, ¿verdad?

—Sí, señor.

La chica parecía complacida de que recordase su nombre, ignorante de que Paul siempre recordaba los nombres de los sirvientes.

—Entra, Becky. Puedes sentarte en el asiento de la ventana y descansar los pies un rato.

Señaló la ventana más alejada de ellos. Becky asintió insegura, pero obedeció. Paul se volvió hacia lady Phoebe, que lo miraba sin disimulo.

—No soy una señorita ignorante cuya reputación requiera protección, milord. Si nos ceñimos solo a este mes, he tenido encuentros sin compañía con un techador, un carnicero y un changador.

A Paul le hizo gracia que lo metiera en aquel grupo de comerciantes y artesanos. Ignoró la objeción y apoyó el pie calzado en la rodilla opuesta, acción que atrajo los ojos de ella hacia la botas de montar.

—Le pido disculpas por recibirla con toda mi suciedad, lady Phoebe, pero no me había vestido para recibir visitas. —Tras una pausa añadió—: Y es que no esperaba visita alguna. Sobre todo de jóvenes no acompañadas.

A ella se le erizaron los pelos ante la crítica a su comportamiento.

—Lo que tengo que decir no requerirá mucho de su tiempo —dijo, rígida.

Él apoyó los codos en los brazos de la silla y apretó los dedos

—¿Ah, sí?

—Pero es bastante... privado.

—Becky está demasiado lejos para oírnos.

Ella se mordió el labio inferior al tiempo que miraba hacia la criada. Paul enarcó las cejas y esperó. Phoebe tragó saliva, y él casi pudo oír la lucha que se producía en su interior.

La puerta se abrió y entró otra criada, lo que la salvó tener que contestar.

—Ah, aquí está el té. —Paul señaló la mesa baja frente a su invitada—. ¿Hará los honores, lady Phoebe?

Los ojos de ella se desviaron hacia la bandeja del té, repleta de galletas y tartas que el pastelero horneaba a diario para los gustos golosos de Paul, y en su rostro se reflejó un hambre tan intensa que lo dejó sin aliento.

La joven apartó la ávida mirada de la comida.

—El té no es necesario, milord. No seré...

—Puedes irte —lee dijo Paul a la sirvienta que había entregado la bandeja y que rondaba insegura. Se volvió hacia su agitada y claramente hambrienta invitada—. Comparta el té conmigo, por favor. Parece que Cook ha enviado comida suficiente para alimentar a un ejército.

Era mentira. Paul se lo habría comido todo de haber estado solo y Cook lo sabía. Observó la lucha que se desarrollaba en el interior de la joven como si viese una obra de teatro. Le encantó su inocencia, que no concordaba en absoluto con su aire de competencia en asuntos más mundanos. Era tan transparente como un cristal, sin la astucia que tendría una mujer de su edad y clase si hubiera tenido pasado por varias Temporadas.

Paul rara vez se relacionaba con mujeres tan jóvenes. No asistía a las veladas de las clases altas en Londres, aunque recibía cientos de invitaciones cada año, y solo se relacionaba con hombres de negocios cuando visitaba la capital.

Aunque había disfrutado de muchas amantes en su vida, casi todas habían sido mujeres con experiencia.

No es que estuviera considerando la idea de tomarla como amante, por supuesto.

Aunque eso le hizo reflexionar.

No era guapa, pero no carecía de atractivo, con aquellos brillantes ojos color avellana y la figura lozana. Aunque su verdadera belleza radicada en su fiera inteligencia.

Phoebe alzó la vista y lo sorprendió mirándola. Lo que vio en su cara hizo que se sonrojara con fuerza. Tal respuesta, que Paul nunca había recibido de una de sus amantes, le causó una sensación cálida en la entrepierna.

—¿Quiere servir, milady, por favor? —volvió a preguntar.

Ella hizo un gesto brusco con la cabeza y se quitó los guantes más lamentables que Paul había visto en mucho tiempo, tal vez en toda la vida.

Su vestido no era gris como había pensado en un principio, sino de un azul descolorido, escrupulosamente limpio pero tan raído que se podía ver la urdimbre.

Llevaba el par de botines más pequeños que Paul había visto nunca. Como el resto del conjunto, las botas estaban pulidas al extremo y cuidadosamente remendadas, y el cuero, viejo y fino, se había amoldado al contorno de sus pies.

Llevaba aquellos signos de pobreza familiar con un orgullo callado y una tenacidad silenciosa que le hicieron sentir humilde y le remordieron la conciencia, una parte de su cerebro con la que, durante muchos años, jamás había tenido el menor conflicto.

¡Qué extraño efecto estaba teniendo en él!

«Mándala a paseo ahora mismo», le ordenó su conciencia recién despertada.

«Es la hija de un conde», resonó la voz de su padre, alegre y decidida.

Paul sabía que, fuera lo que fuera lo que ella había venido a negociar, él saldría victorioso, como siempre.

Solo que ¿de verdad quería salir victorioso de un enemigo tan empobrecido e indigno?

«¿Desde cuándo equiparas la falta de dinero con la indignidad?»

El pensamiento fue como una bofetada y sintió vergüenza hasta en las caras botas, hechas a mano y pulidas hasta quedar relucientes. La alejó; no tenía motivo alguno para sentirse así. Al fin y al cabo, si la cosa funcionaba y el conde redimía el censo enfitéutico de Casa Wych, lady Phoebe y el resto de su familia tendrían dinero suficiente para comprarse unos guantes decentes y cualquier otra cosa que quisieran.

«Eso si el padre no se lo juega todo otra vez...»

Parpadeó al pensarlo.

Sería lamentable, pero no era problema suyo, ¿verdad?

—¿Cómo toma el té, milord?

Paul apartó la mirada de los gastados botines. Los ojos color avellana brillaban fríos, pero la mandíbula se veía rígida por la tensión.

—Negro y fuerte.

La vio servirse con elegancia una taza para sí misma y luego señalar la bandeja de galletas

—¿Tiene alguna preferencia?

—No tengo hambre —mintió.

Claro que la tenía, pero de algún modo extraño, el ansia de observarla sin distraerse comiendo era mayor. Las pupilas de la joven se encendieron como las de un amante mientras observaba la abundancia de la bandeja. Paul sonrió ante su expresión codiciosa; era como una niña pequeña mirando un escaparate. Y él, el tendero que podía darle un saco de caramelos.

«Pero solo como distracción, para luego tomar algo más de ella.»

Frunció el ceño ante la intromisión de su conciencia. ¿Por qué había decidido asomar la cabeza ahora? Había arreglado cientos de negocios en su vida, muchos de ellos mucho más injustos, por no decir directamente ilegales. ¿Por qué demonios se sentía tan culpable por este?

Si él no compraba este montón de ladrillos al conde, alguien más, Malvern probablemente, se tragaría el trato como una trucha hambrienta que engulle la mosca. Y Malvern no solo se quedaría con la herencia del muchacho, sino también con la hermosa hija del conde. Entonces, ¿por qué...?

—¿Lord Needham?

Alzó la vista y la encontró sosteniendo una taza y un plato hacia él.

—Gracias —dijo. Tomó un sorbo del oscuro líquido; era perfecto.

Lady Phoebe aún no había elegido un pastel. Su mano revoloteaba sobre los dulces, como si la congelara el exceso de opciones. Finalmente eligió una tartaleta de ciruelas, una de sus favoritas. Paul la observó con avidez dar un mordisquito y masticar. Sus párpados se hundieron ligeramente y le pareció que casi podía saborear el pegajoso y dulce manjar deslizándose por su lengua y su garganta. La punta rosada de la lengua salió disparada y barrió el regordete labio inferior en busca de migas.

A Paul se le llenó la boca de saliva y tragó de forma convulsa ante la sensual expresión de felicidad de la joven. Maldición. Era lo más excitante que había visto jamás. Sacudió la cabeza, asombrado; la polla le palpitaba y tenía los huevos apretados, y todo porque aquella criatura desaliñada se estaba comiendo una tartaleta.

Había pagado miles de libras a lo largo de los años a amantes famosas por sus habilidades en la cama. Quizá debería haberles dado pasteles para que comieran delante de él.

Resopló ante lo ridículo de la situación.

Ella frunció el ceño al oír su risa mal disimulada, y su rostro se encendió al darse cuenta de que la había estado observando. Una vez más, Paul fue testigo de la lucha en su interior. Esta vez fue entre la vergüenza y la confusión. Sin duda notaba que había algo entre ellos, pero era demasiado ingenua para identificarlo como tensión sexual.

Al menos lo era por parte de él, claro.

En lugar de reírse o apartar la mirada, la joven se la devolvió con valentía mientras se esforzaba por comprender lo que se estaba perdiendo. La forma en que sus ojos color avellana rebosaban inteligencia y curiosidad hizo que Paul se preguntara por qué siempre había evitado a las jóvenes vírgenes.

«Te comportas como un cerdo, Paul», le reprendió su conciencia recién despertada.

Bueno, eso era un poco injusto.

No estaba dejándose llevar por sus impulsos, aunque sin duda sus pensamientos eran los de un cerdo. Traer a Becky a la habitación para asegurarse de que cumplía las normas había sido providencial. Pero cuanto más tiempo estuviera allí sentada tentándolo con su sola presencia, más difícil le resultaría seguir negándose lo que deseaba.

—¿Por qué ha venido, lady Phoebe? —preguntó con brusquedad, molesto de repente por tener que ser él quien portegiese la virtud de una tonta que había decidido entrar en su guarida sin carabina.

—Estoy aquí por...

Se detuvo y se mordió el labio inferior y Paul no pudo evitar el deseo de ser él quien se lo mordiese. Era un labio hermoso, torneado y mucho más carnoso que su primitivo y remilgado labio superior.

—¿Sí? —insistió, impaciente por acabar de una vez.

—Quería disculparme por lo que dije el otro día.

Ah, así que era eso.

Paul se sintió decepcionado por la respuesta. Había esperado que el motivo de la visita fuese algo menos prosaico, aunque no sabía qué.

—¿Perdón? —preguntó, cediendo a su diablillo maligno y fingiendo ignorancia—. ¿A qué se refiere?

Los labios de ella se entreabrieron de asombro, lo que no ayudó a calmar la excitación de Paul.

«Deja de hacer el imbécil.»

Suspiró.

—Bromeaba, lady Phoebe. Sé a qué palabras se refería. Horrible mercachifle invasor, advenedizo y ruin… algo por el estilo.

En realidad eran sus palabras exactas, grabadas a fuego en la mente de él. La joven asintió, con las mejillas encendidas.

—Sí, eso —dijo en voz baja.

—No hace falta que se disculpe —le dijo—. Al fin y al cabo, es una descripción bastante exacta de mí. —La mandíbula de ella se abatió aún más—. ¿Eso era cuanto venía a decir, lady Phoebe?

Ella cerró los ojos, tragó saliva con fuerza y luego, con los ojos aún cerrados, como si no pudiera soportar mirarlo, preguntó:

—¿Va a casarse con una de nosotras?

Pocas cosas sorprendían ya a Paul, pero ella acababa de hacerlo. Dejó la taza y el plato.

—¿Es eso lo que le ha dicho su padre?

Ella abrió los ojos y sus pupilas fluctuaron salvajemente mientras se adaptaban a la repentina luz.

—No, mi padre solo dijo que había aceptado usted el contrato de arrendamiento.

Paul se preguntó si, después de todo, el conde había sufrido una crisis de conciencia tras ofrecer a sus hijas desnudas en bandeja.

—Fue mi madre quien sugirió que podría estar usted, eh, buscando esposa.

—¿Sí? —preguntó él, sorprendido por la respuesta. A lady Addiscombe ya le disgustaba Paul antes de conocerlo y tras el anuncio hecho en su salón, lo había mirado con una aversión espeluznante.

—En realidad… —Lady Phoebe vaciló y se quedó mirando el plato de dulces, aunque Paul no creía que los estuviese viendo. Al cabo de un momento parpadeó, como para aclarar la vista, y enderezó los hombros antes de alzar el rostro—. Creo que al principio pensó que estaba usted pensando en casarse, pero quedó menos convencida de sus motivos tras el anuncio que realizó en el salón.

Su respuesta, cuidadosamente elaborada, le encantó y, una vez más, no pudo resistir el impulso de burlarse de ella.

—¿Mi anuncio? —repitió, malinterpretándolo de forma deliberada—. ¿Se refiere a mi intención de dar un baile? —Los labios de ella se entreabrieron, pero no dijo nada—. Le aseguro, milady, que no he cambiado de opinión sobre dar un baile. De hecho, mi secretario ya ha enviado las invitaciones. —Ladeó la cabeza y la miró con preocupación—. ¿Es que no ha llegado la suya?

Casi podía oír cómo le rechinaban los dientes mientras buscaba posibles respuestas. Paul sabía que era un puerco sin escrúpulos por obligarla a articular lo que había ocurrido en su casa aquel día, pero no podía contenerse. Algo en aquella orgullosa barbilla lo llevaba portarse mal.

«Por no mencionar el hecho de que te llamó horrible mercachifle invasor, advenedizo y ruin.»

Sí, quizá aquellas aún lo molestaban.

No se trataba del insulto en sí, sino de todos los insultos que le había hecho recordar, los miles de desaires y groserías que había soportado a lo largo de los años por parte de gente como ella. Había empezado en Harrow y empeorado en Cambridge. Pero no se había detenido allí. Incluso en los salones de baile de Londres y en lugares como Whites, Paul se había enfrentado al desdén aristocrático.

Por más que ahora tuviese un título, sabía que nunca habría conseguido entrar en ninguno de esos lugares ni en mil años de no haber sido por sus montañas de dinero.

Dinero.

Ayyy, lo que la gente haría por dinero.

¿Por eso lady Phoebe había venido hoy? ¿Por dinero?

De haber sido un hombre decente, la habría enviado a casa inmediatamente. O, mejor aún, habría enviado a Davis a decirle que no estaba en casa. Pero no era un hombre decente, sino la clase de individuo que la seduciría con deliciosos pasteles y la llevaría a un lugar oscuro y peligroso del que no podría escapar.

—No, milord —dijo Phoebe, forzando las palabras entre los dientes apretados—. Quiero decir que no fue su anuncio de dar un baile.

—¿No? ¿A qué se refería, entonces?

—Me refería su am… a su amante.

Paul sintió una oleada de respeto por ella; estaba seguro de que la hija de un conde no iba a ser capaz de pronunciar semejante palabra en voz alta. Aguardó, pero se había quedado atascada, como una carreta en fango profundo y succionador. No podía retroceder, pero tampoco avanzar.

Un hombre amable y decente la ayudaría a liberar la carreta.

Paul se sentó y esperó.

Cuando ella volvió a hablar, su voz era ronca.

—Tengo entendido que llevó a mi hermana a pasear por Hyde Park.

—¿Lady Hyacinth?

Su boca se tensó.

—Mi otra hermana.

—Ah, sí, lady Selina. —Asintió muy despacio—. Las invité a ambas. Sin embargo, solo aceptó venir lady Selina. Dos veces. —Sonrió y supo que no era agradable—. Su padre me había hablado de su belleza, y me sentía intrigado. Debo admitir que no exageraba; es una joven extremadamente encantadora.

Lady Phoebe parecía a punto de llorar, y no porque envidiara la belleza de su hermana.

«Vas a arder en el infierno por esto, Paul.»

Cierto, aunque antes se quemaría por muchas otras cosas. La estudió con los párpados bajos, incapaz de apartar la mirada de ella. Podría haberle dicho que, por muy guapa que fuera Selina, no tenido el menor efecto él.

No se le había endurecido la polla por sentarse a su lado en el carruaje, tomar el té con ella o en cualquier otro momento de sus visitas. No había querido burlarse de ella ni meterse en su pellejo, y no había tenido ningún deseo de desmontarla y ver cómo funcionaba. De hecho, aparte de su impresionante belleza física, Selina Bellamy le había parecido positivamente aburrida.

—Selina no es solo hermosa, milord, también es muy amable y buena.

La voz de lady Phoebe temblaba, pero su mirada era firme. Su garganta se flexionó y emitió un sonido entrecortado.

—Casarse con usted la destruiría.

Para su total asombro, Paul sintió una pequeña punzada de algo que no supo si era vergüenza, desazón o rabia al darse cuenta de que aquella joven no solo pensaba que él era un horrible mercachifle invasor, advenedizo y ruin, sino que lo consideraba malvado.

—Lo he hecho enfadar —soltó la joven—. Lo siento. No pretendía insultarlo. Otra vez.

Su rostro era una máscara de miedo, casi de terror, con el ceño fruncido por la aprensión. De repente, a Paul le pareció que su opinión sobre él no solo era profundamente ofensiva, sino dolorosa, como un cuchillo entre las costillas. Si ella lo consideraba una bestia tan malvada, ¿no era mejor que se comportase como tal?

Sonrió, y ella retrocedió ligeramente ante lo que veía.

—¿Qué diría lady Selina si le pidiera que fuera mi esposa?

Su mandíbula se tensó y Paul se dio cuenta de que intentaba mentir. Pero era una buena chica a la que habían educado para decir la verdad. Sin duda alguna niñera o institutriz decente y honrada era la responsable de aquel impulso, porque desde luego no habían sido sus padres.

—Si le pidiera que se casara con usted, aceptaría —admitió por fin lady Phoebe.

—Es una mujer adulta. ¿No lo haría por elección propia?

—Se sacrificaría por el resto de nosotros.

Sacrificio. Qué palabra tan poderosa. Incluso a un hombre sin corazón le parecería insultante que ella creyera que casarse con él sería un sacrificio. Paul trató de concentrarse en la diversión que le producía que le dijeran semejante cosa. Pero entonces se fijó en las manos de ella, apretadas con tanta fuerza que la piel bronceada y los nudillos enmohecidos por el trabajo se veían blancos. Se sentía aterrada ante la idea de que su hermana se casara con él.

No asqueada o despectiva. Aterrada.

Y pese a todo, había venido para plantarle cara en su guarida, para salvar a su hermana.

Paul no recordaba la última vez que había conocido a alguien tan... magnífico. Seguramente nunca. Antes de que lady Phoebe irrumpiera en su casa, Paul aún no había decidido si accedería a la petición del conde Addiscombe de casarse con una de sus hijas.

—Si mi hijo no puede tener Casa Wych, al menos permita que su nueva dueña sea una de mis hijas, Needham. Por favor — había rogado Addiscombe a Paul en su última reunión.

No estaba seguro de que instalar a una de las hermanas del muchacho, al que le iban a escamotear la herencia, fuera el mejor camino hacia la felicidad conyugal, así que le había dicho al conde que consideraría el asunto, pero no le había prometido nada.

Cuando Paul volvió a mirar a la ardiente y orgullosa mujer que tenía delante, supo lo que quería, y era a lady Phoebe Bellamy. Nadie se sorprendió más que él por el repentino, enérgico y sangriento irresistible deseo de poseerla.

Casi sintió pena por ella; había venido a Casa Wych con la esperanza de disuadirlo de casarse con sus hermanas y, sin pretenderlo, lo había convencido para que le ofreciese el matrimonio a ella en su lugar.

***

Phoebe se sentía atrapada en una jaula con un animal peligroso al que le gustaba jugar con la presa antes de matarla. No tenía ni idea de lo que lord Needham estaba pensando. Podía ver expresiones, pero no eran identificables, como si sus emociones no fuesen las de una persona normal. Había temido que se enfadara con ella o se sintiera insultado por lo que oía, pero parecía más divertido que ofendido. Y de pronto se convertía en un enigma silencioso y melancólico.

Su pálida mirada era abrasiva, como una cuchilla de afeitar desollando su piel, pero ella no podía apartar la mirada.

Miraba y miraba.

De pronto aquellos labios finos y móviles se curvaron en los bordes.

—No debe preocuparse, lady Phoebe. No le pediré a ninguna de sus hermanas que se case conmigo.

Phoebe sintió lo mismo que cuando se ponía de pie demasiado deprisa y la cabeza le daba vueltas, la visión se le oscurecía por los bordes.

«Gracias a Dios.»

Tenía la intención de ofrecerse a sí misma, una pobre sustituta de Selina, cierto, pero hija de un conde al fin y al cabo. Al final no sería necesario el sacrificio de ninguna. Se dio cuenta de que él esperaba una respuesta y sonrió, la primera expresión genuina que le asomaba al rostro desde que había subido los escalones de entrada a la casa.

—Gracias, milord. Gracias.

Su rostro enrojeció ante la cruda gratitud en su voz cuando recordó exactamente por qué le estaba dando las gracias.

—De nada.

Cogió el té con manos temblorosas que hacían vibrar la fina porcelana y se llevó el refrescante brebaje a la boca, posando la mirada en el plato de delicias casi intacto mientras sorbía. El hambre, a la que había alejado antes, volvió con fuerza y su estómago rugió, afortunadamente demasiado bajo para que se oyera. Se mordió el labio inferior. Tal vez podría tomar una más...

—No obstante tengo una condición, lady Phoebe.

Apartó los ojos de un pastel de nata de aspecto especialmente apetitoso y alzó la vista para encontrarse con el monstruo de pie. Dejó la taza y el plato con un ruidoso estrépito y apretó el cuerpo contra el respaldo de la silla, como si pudiera alejarse de él.

—¿Qué? ¿Cómo dice?

—Dije que tenía una condición.

—¿Condición?

Asintió con solemnidad mientras se cernía sobre ella.

—¿Qué condición?

Se arrodilló con una elegancia que hizo que a Phoebe se le desencajara la mandíbula. Dos manos enormes y cálidas rodearon la suya.

—No le pediré a ninguna de sus hermanas que se case conmigo siempre que usted acepte convertirse en mi esposa.

Capítulo VII

Londres — Diez días después

—¿Qué has hecho qué? —quiso saber Twickham.

Paul sonrió ante la reacción de estupefacción de su contable, habitualmente imperturbable. Estaban sentados en el estudio de Paul, en su casa de Londres. Había terminado sus negocios en Yorkshire antes de lo previsto, así que había vuelto a la ciudad unos días para pasar algún tiempo con Lucy, la primera persona a la que le había hablado de sus próximas nupcias, y que estaba encantada de saber que tendría una nueva madrastra y entusiasmada con la idea de vivir en el campo.

Su madre, en cambio, se había mostrado claramente descontenta cuando se enteró de que Paul se casaba con una aristócrata y los trasladaba a todos a la zona rural de Hampshire. Bueno, tendría tiempo para acostumbrarse a la idea, ya que Paul no las trasladaría a Casa Wych hasta después del baile, momento en que por fin estarían listas sus habitaciones.

Había tenido que contratar a todos los comerciantes del condado para asegurarse de que el comedor de gala y el salón de baile estuvieran en condiciones de ser utilizados en el momento del gran acontecimiento. Aunque las obras de las suites del señor y la señora avanzaban a buen ritmo, la parte de la casa de Ellen y Lucy estaba llevando más tiempo de lo que esperaba.

Paul, Ellen y Lucy habían vivido juntos en la casa de Londres desde el nacimiento de la niña y habían ocupado la misma parte de la casa, pero en este caso ellas vivirían en el ala este, lo más lejos posible de las habitaciones de Phoebe y Paul, quien no quería conmocionar aún más a su futura esposa alojando a su amante y a su hija cerca de sus propios aposentos.

Phoebe.

Le bastaba con pensar en el nombre de su futura esposa para sonreír.

—¿Paul?

Se sacudió la imagen mental de su novia, que le venía a la cabeza con exasperante frecuenta, y miró a su más antiguo amigo.

—¿Hmmm?

—Te preguntaba si estabas seguro de tu decisión.

—Creía que deseabas que me casara con una de las hijas de Addiscombe.

El viejo soltó una carcajada ahogada.

—¿Y desde cuándo haces lo que alguien desea que hagas? Eres la persona menos manejable y más imprevisible que he conocido. De hecho, se puede contar contigo para hacer lo más imprevisible en cada situación.

Paul sonrió.

—No me gusta llevarte la contraria —mintió—. ¿Pero ser siempre impredecible no es un modo de ser predecible?

La expresión de desconcierto de Twickham le hizo reír.

—Venga, viejo amigo, dejemos los juegos de palabras. ¿Por qué no compartes una copa conmigo y me felicitas por mi buena suerte?

Les sirvió a ambos un coñac fuerte sin esperar respuesta.

—Debe de ser tan encantadora como dicen para hacerte trabajar tan rápido —dijo Twickham, después de fortificarse con un buen trago de brandy de cincuenta libras por botella. Paul enarcó las cejas—. Me refiero lady Selina.

—Oh, me temo que te equivocas: no es con lady Selina con quien me voy a casar.

Twickham bajó la copa.

—¿No me dijiste que habías venido a Londres expresamente a visitarla, gracias al apoyo de su propio padre?

Resopló, un gesto grosero y poco característico en un hombre de su gusto y refinamiento.

—Lady Selina es encantadora, pero no será mi esposa.

—Ah, has preferido a lady Aurelia —asintió Twickham—. Buena elección. Yo mismo la he visto y es toda una belleza. Y es sabio de tu parte tomar una esposa un poco más madura que entenderá cuando...

—No es lady Aurelia, sino lady Phoebe, quien me ha hecho el honor.

La frente de Twickham se arrugó mientras rebuscaba en su mente la información que el investigador le había proporcionado en el informe sobre la familia Bellamy.

—Pero ¿esa no es el cardo?

—Será mi esposa, Harold —dijo Paul, antes de que su amigo pudiera meter más aún la pata.

—Ah —fue todo lo que dijo Twickham.

Lady Phoebe acudió a su mente, como venía haciendo varias veces al día desde hacía casi dos semanas. No era una belleza, pero tampoco era ningún cardo. De hecho, le parecía mucho más atractiva que la fría Aurelia o la incolora Selina.

No era un único detalle lo que la volvía atractiva para él. A Paul le gustaban sus ojos vivaces, sus labios de gatita, su cuerpo pequeño y torneado y, sobre todo, su feroz determinación.

Incluso frente a alguien a quien despreciaba y temía, él mismo, había sido valiente en su esfuerzo por proteger a su familia. Si su padre hubiera tenido el valor de su hija, la familia nunca se habría visto apuros.

No había pensado en sí misma cuando se metió en una situación peligrosa, y todo para proteger a sus hermanos. Semejante lealtad era poco frecuente, y a él le parecía conmovedora.

Por no hablar de su sensualidad natural...

Después de todo quizás hubiese algo interesante en las damas inexpertas.

—¿Le has dicho a Lucy y a la señora Kettering que te vas a casar?

Paul dio un sorbo y asintió.

—¿Se quedarán en Londres, o contratarás una casa de campo para ellas? —preguntó Twickham.

—Vendrán conmigo. Ya les he preparado habitaciones.

Twickham, con el vaso a medio camino de la boca, se detuvo de pronto.

—¿Cómo?

—Vivirán en Casa Wych.

Paul bebió un trago y sonrió ante la evidente confusión del otro hombre.

—Las llevarás a Casa Wych —repitió Twickham, inseguro.

—Sí.

—Pero... te vas a casar enseguida.

—Sí, aunque la fecha exacta está por determinar. Lady Phoebe y yo acordamos que esperaríamos hasta después del baile para comunicarles a sus padres nuestro compromiso.

—Suele ser al revés, ¿no? —Twickham parecía horrorizado una vez más—. ¿No deberías pedirle primero la mano a su padre?

—Dado que el conde me ofreció elegir entre sus cinco hijas, diría que es innecesario. Además, los deseos de lady Phoebe me importan más que los de sus padres. Ha pedido una boda íntima en la capilla familiar de Casa Wych inmediatamente después del baile. Y es lo que tendrá.

Twickham dejó la copa sin terminar y meneó la cabeza.

—Pero, ¿por qué llevar a la señora Kettering y a la niña a Hampshire solo para tener que trasladarlos de nuevo? ¿No tendría más sentido encontrarles un lugar donde...?

—No me has entendido, John. No me harán una visita. Su hogar será Casa Wych. De forma permanente.

Twickham frunció el ceño.

—¿Y dónde viviréis tú y lady Phoebe?

—En Casa Wych.

Twickham jadeó.

—No puede pretender alojar a tu esposa, tu amante y tu bast...

—Más vale que no uses esa palabra. —Paul le ofreció al anciano una sonrisa gélida—. Lucy podría ofenderse o sentirse herida si se enterara de que su tío Twickham la llama así.

—Nunca diría tal cosa delante de Lucy.

—Pues tampoco lo digas a sus espaldas. Y nunca uses esa palabra para referirte a mi hija delante de mí —añadió con suavidad.

Twickham no pareció oír la amenaza.

—¡Dios mío, Paul! Por favor, dime que no pondrás a tu amante y a tu hija en la misma casa que tu esposa.

—Eso es exactamente lo que voy a hacer.

—¿Qué crees que dirá tu mujer cuando...

—Ella ya lo sabe, John. Al igual que sus padres.

—Pero... ¿cómo? ¿Quién se lo ha dicho?

—Yo.

La ya pálida piel de Twickham perdió todo el color.

—No puedes hablar en serio. No habrías dicho tal cosa.

—No podría hablar más en serio.

El silencio se adueñó de la conversación durante varios minutos.

—Poseer una gran riqueza no te da derecho a ser cruel, Paul. ¿Has pensado en lo que sufrirá una joven educada? No solo su reputación, que quedará irreparablemente dañada, sino su autoestima. —Twickham negó con la cabeza—. No puedes haberlo pensado bien.

Paul dejó la bebida con exagerado cuidado antes de levantar la vista para encontrarse con los ojos del otro hombre.

—¿Y no sería igual de cruel desterrar a mi hija solo porque me voy a casar? ¿Ocultarla en algún lugar como un sucio secreto?

—No, por supuesto que no necesitas hacer eso. Podrías tenerla contigo sin traer a su madre. Al menos...

—¿Debería separar a una niña de trece años de su madre moribunda? ¿Ponerla en un lugar extraño sin la persona que la ha cuidado y amado toda su vida, para que la mujer adulta que se va a casar conmigo, que conoce la situación de antemano y ha aceptado mi oferta de matrimonio, no se sienta ofendida por mi pasado?

Twickham se quedó boquiabierto.

Una fea sonrisa cruzó el rostro de Paul.

—Hablando de grandes riquezas y de las responsabilidades que conllevan, ¿quizá crees que porque soy tan rico como el rey, seguramente más, debo comportarme como lo hacen los duques reales? Podría construir una casa, algo permanente, una especie de pabellón donde instalar a mi amante y hacerle un hijo una vez al año: Los llamaríamos Fitz-Needham. Supongo que eso sí sería aceptable, ¿no?, llenar una casa con una docena de bastardos mientras vivo con mi esposa y mis hijos legítimos en ignorante felicidad doméstica.

—Estás tergiversando mis palabras, Paul, tomándolas de la peor manera y...

Paul golpeó el escritorio con la mano.

—Puede que sea un horrible mercachifle advenedizo y ruin —dijo con una sonrisa amarga—. Pero no soy un hipócrita. Soy lo que aparento: un hombre que albergará y cuidará a su amante enferma y a su hija. Lady Phoebe viene a mí con los ojos bien abiertos. —Se recostó en la silla—. No la están obligando a casarse conmigo.

Sintió una punzada ante sus palabras, sabiendo que no eran del godo ciertas. Se encogió de hombros ante la mirada de censura que Twickham le dirigió.

—Tu padre...

Paul se puso en pie de un salto y alzó la voz por primera vez en mucho tiempo.

—Dime, Harold; ¿qué diría de mi comportamiento mi padre, el hombre que se casó con dos mujeres por su dinero y luego dejó embarazada a su criada no una, sino tres veces, mientras aún estaba casado con su segunda esposa, y las mantuvo a todas bajo el mismo techo?

La boca de Twickham se cerró con un chasquido.

—Me lo imaginaba —asintió Paul. Se dejó caer en la silla y abrió el libro de contabilidad que habían estado examinando antes de que los negocios viraran hacia lo personal—. Dime cómo vamos con nuestros planes para Casa Wych y la compra de tierras a Freemantle.

Capítulo VIII

Cada mañana levantarse, Phoebe se juraba que confesaría a su madre que estaba prometida en secreto con lord Needham. Cada noche se iba a la cama asqueada de su propia cobardía.

El vizconde había dicho que volvería en dos semanas y hablaría con su padre. Mañana se cumpliría el plazo. El propio lord Addiscombe no había regresado de Londres hasta ayer, con ropa nueva y de punta en blanco.

Phoebe se estremeció al pensar cuánto dinero había costado conseguir semejante aspecto. Aunque odiaba pensar en su padre gastando y apostando en Londres, también estaba agradecida de que se hubiera mantenido alejado. Sin su presencia en Cenador de la Reina para contradecir sus órdenes, Phoebe había contratado vidrieros, un carpintero y alguien que examinara el tejado para repararlo.

A todo eso se habían sumado los preparativos del baile.

Lady Addiscombe se había comportado como una posesa. Phoebe sabía que su madre había decidido que Needham, por repugnante que fuera, debía casarse con una de sus hijas. La condesa estaba tan obsesionada con la idea que Phoebe tenía miedo de contarle a su madre lo de su compromiso; no creía que se tomase bien la noticia, por mucho que pensara que deseaba tal resultado. Los ojos enloquecidos de la condesa eran para Phoebe los de una mártir cuando estaban a punto de prenderle fuego.

Casarse con Needham podría resolver algunos de sus problemas, pero alinear a su familia con un hombre así crearía otros nuevos.

Por otro lado, el estado mental de Phoebe no era mucho mejor que el de su madre. Aunque habían pasado casi dos semanas desde que habían acordado el compromiso, aún le costaba hacerse a la idea de que sería la esposa de Needham antes de que acabara el mes. Cada vez que pensaba en él, se sentía extrañamente sin aliento, como si se enfrentara a algo enorme y sobrecogedor. Era demasiado grande, demasiado abrumador… demasiado en todos los aspectos de la palabra para pensar en él de forma directa. Como el sol, al que es mejor acercarse con miradas de reojo y rápidos vistazos.

Ni siquiera el sueño la liberaba. Soñaba con él cada noche, su mente inventaba situaciones que nunca se habría creído capaz de imaginar. Situaciones que, de algún modo, su cuerpo ya parecía conocer... y de forma íntima.

Por la noche, en la soledad de la cama, revivía la forma en que la había tocado, la dureza de su cuerpo, la serena confianza de sus besos y la promesa sin palabras innecesarias en su mirada gris y sin fondo.

Durante el día, la realidad se interponía en esas fantasías.

Phoebe cambiaría a su familia para siempre al casarse con un hombre así. Algunos de esos cambios serían beneficiosos, lo cual no evitaría los escándalos. Él se había asegurado de ello al alojar a la amante y la hija en la misma casa que a la esposa. Se aferraba a la certeza de que podría proporcionar al menos cierta seguridad económica a sus hermanas y a su hermano, aunque sus únicas palabras sobre el tema habían sido tan oscuras como todo lo demás sobre él.

—Puedes dejar de preocuparte —le había dicho Needham aquel día, después de soltarla.

El cuerpo de Phoebe había zumbado por su beso increíble, un beso que la había vuelto del revés como una media. La boca de él se había curvado brevemente en una extraña sonrisa y había estirado luego la mano para acariciarles el entrecejo con el pulgar; sus rasgos duros eran tan ilegibles como el latín o el griego, pero su palma era lo bastante grande para...

—¡Ay, Phoebe! Mira lo que has hecho.

Phoebe chilló, se sobresaltó y alzó la cabeza al oír el grito de su madre. Por un terrible instante, le preocupó que la condesa fuese consciente de la exquisita rigidez que sentía en la unión de los muslos. Pero su madre se limitó a arrebatar el corpiño de las manos de Phoebe, quien no opuso resistencia.

—¡Mira esto! Has cosido una manga con la otra. ¿En qué estás pensando? —No esperó respuesta—. Si arruinas esto, no tenemos más material.

Katie cogió el corpiño de seda de su madre.

—Ya me encargo, mamá. Después de todo, es para mí y soy la que mejor conoce el patrón.

Phoebe esbozó una sonrisita tranquilizadora. Lady Addiscombe parecía a punto discutir, pero frunció el ceño, dirigió una última mirada a Phoebe y salió del salón.

Una vez se hubo ido, Katie dejó caer la cabeza contra el respaldo del sofá.

—¡Qué feliz seré cuando termine este miserable baile! No puedo creer que me haya emocionado la idea en algún momento.

Phoebe sintió una punzada por su hermana pequeña, que solo tenía diecisiete años y no debería, por lógica, ir a un baile todavía. Pero la invitación incluía su nombre y su madre se había mostrado inflexible. Katie había estado encantada de ir… antes de pasarse los últimos días esclavizada a sus vestidos de baile, que estaban remodelando a partir de algunos viejos vestidos de madre.

Aunque estaban terriblemente pasados de moda, recordaban a Phoebe que su madre había sido una joven heredera que había ido a bailes y probablemente soñaba con casarse con un apuesto galán.

Y, por desgracia, se había casado con uno.

De qué forma triste podía cambiar la vida de alguien.

—Ojalá mamá me dejara a mí los vestidos —refunfuñó Katie—. Podría hacerlo más rápido y mejor sin tu ayuda. —Hizo una mueca—. Lo siento. No quise ser grosera, Pheeb.

Phoebe sonrió.

—Solo estás siendo sincera.

—Toma. —Katie le devolvió la pieza—. Hazme esta costura —ordenó—. Tengo que bajar a buscar más hilo en la cesta de mamá. Ahora vuelvo.

En cuanto su hermana salió de la habitación, Phoebe dejó a un lado la costura, apoyó la cabeza en el respaldo del sofá y cerró los ojos, para a continuación dejar la mente vagar hasta aquella tarde de hacía casi dos semanas...

—Pero dijo usted que no se casaría con ninguna de nosotras —había protestado cuando lord Needham, de forma bastante chocante, se arrodilló, de forma que sus cabezas quedaron casi a la misma altura, para acercar luego el rostro, tanto que ella vio que sus ojos eran del más hipnotizante gris cristalino.

Sus enormes manos habían sido cálidas y sorprendentemente suaves al sostener la de ella.

—No, no es eso lo que dije. Dije que no le pediría a ninguna de sus hermanas que se casara conmigo.

Ella había tirado de la mano y él la había soltado. Pero permaneció de rodillas, con la mirada clavada en la de ella como una serpiente en una liebre.

—Sí, pero creí que también se refería a mí.

Phoebe se había sonrojado por el quejido de su voz.

—Concédame al menos un dominio básico del inglés, milady, no importa que mi acento vulgar le resulte difícil de entender. —Sonrió con satisfacción ante lo que vio en su cara, probablemente mortificación, como si pudiera leerle la mente—. Si hubiera querido excluirla, lo habría dicho.

Ella menó la cabeza, incapaz de hilvanar frases coherentes.

—¿Es eso un no, lady Phoebe?

—¿Cómo dice?

—Está moviendo la cabeza. ¿Rechaza mi oferta?

—¿Y si...? —Phoebe necesitó lamerse los labios, que se le habían resecado tanto que se le pegaban a los dientes—. ¿Y si digo que no? ¿Se lo pedirá a una de ellas?

—No puedo decir qué haré, pero puedo decir qué no haré. No des-consideraré a sus hermanas como posibles esposas.

La mente de Phoebe había dado vueltas mientras intentaba seguir sus giros verbales.

—Entonces... entonces le pediría a una de ellas que fuera su esposa.

Él había sonreído ante su esfuerzo por acorralarlo.

—No diré que no fuese a hacerlo.

En aquel momento sintió que lo odiaba. Con todas sus fuerzas. Sentado, o más bien arrodillado, en la casa solariega de su familia. Una casa que ya no podían permitirse. Tenía sirvientes que se ocupaban de todas sus necesidades, se vestía con las mejores prendas que el dinero podía comprar, comía manjares que ella no había visto en años y hablaba con un acento casi idéntico al de los sirvientes y...

Él no pudo evitar la risa.

—Me alegro de que encuentre divertido todo esto —le espetó ella, para luego ponerse en pie, de modo que él también tuvo que incorporarse, como si fuera su sombra. Dejó traslucir toda su antipatía y lo miró de arriba abajo para asegurarse de que la veía.

—¿De verdad? —se burló Paul—. Me pareció que estaba más sorprendida que complacida por mi capacidad de ver a través de su disimulado esnobismo.

La cara de Phoebe se había inflamado.

—No… jamás…

—Su desprecio por mí es evidente. Me considera un bárbaro zafio que imita con torpeza a sus superiores y aspira a asimilarse a una clase tan superior a él que ni se atrevería a mirarlos si el mundo no estuviese patas arriba. Me considera un advenedizo odioso que no solo ensuciaría el nombre de su familia, sino que destruiría a sus hermanas por el mero hecho de casarse con una de ellas.

Había hablado en voz baja y serena, pero Phoebe había retrocedido como si estuviera gritando, horrorizada al oír sus propios pensamientos ásperos salir de la boca él.

¿De verdad era tan sentenciosa, prejuiciosa y engreída sobre su linaje?

Dio un paso hacia ella y Phoebe, que tenía las piernas apretadas contra la silla, se dio cuenta de que no tenía adónde ir.

Se acercó lo suficiente para que ella pudiera sentir el calor de su enorme cuerpo y percibir el sutil aroma de su colonia, algo masculino y caro y totalmente ajeno a su órgano olfativo. Algo que ella había querido inhalar más profundamente.

Algo…

—¿Becky?

Por un momento, Phoebe creyó que lord Needham había olvidado su nombre.

—No, soy...

—¿Sí, milord?

La voz ansiosa de la doncella había llegado desde el rincón más alejado de la habitación, recordándole a Phoebe que no estaban solos.

—Por favor, trae otra tetera, me temo que esta se ha enfriado.

Estaba tan cerca de Phoebe que el bajo timbre de su voz la hizo vibrar. No quería té, pero había sido incapaz de pronunciar las palabras.

—Ya está —dijo cuando la puerta se cerró tras el criado—. Ahora estamos solos, como deseaba al principio. —Su mano pasó por debajo de su barbilla y ella se sobresaltó—. Shhh. —Le alzó el rostro hasta que casi le dolió el cuello. Sus labios se curvaron en una sonrisa que nunca llegó a sus ojos—. Lady Phoebe —susurró, con una comisura de los labios más levantada que la otra—. Nunca había conocido una Phoebe. —Le acarició la barbilla con el pulgar. Su sonrisa se desvaneció y bajó los párpados—. Tú eres la única Phoebe, para mí.

Se inclinó hacia ella, lo bastante despacio para que ella pudiera apartarse de haber querido. Lo que Phoebe hizo a continuación la dejó conmocionada hasta la médula. En lugar de apartarlo, se puso de puntillas para alcanzarlo.

«Malvada, inmoral, libertina!», gritó una voz en su cabeza.

No hizo el menor caso de la reprimenda, empeñada en su propia destrucción.

En cuanto a lord Needham, había emitido un leve murmullo de aprobación ante su indecente impaciencia y había rozado sus labios con los de ella tan levemente que no estaba segura de que hubiera sucedido de verdad. La segunda vez que bajó la boca, su lengua rozó la húmeda piel interior de su labio inferior, recordándole que aún tenía la boca abierta. La acarició una y otra vez, profundizando en ella con cada caricia.

Se le doblaron las rodillas; habría caído al suelo si él no la hubiera rodeado con los brazos.

—Tranquila, cariño —murmuró, acercándola hasta que quedó pegada a él, con el corazón latiendo con una fuerza asombrosa (pum, pum, pum) contra el pecho.

Inclinó la cabeza, saboreándola más a fondo, acariciándola con más audacia, con la ancha palma de la mano acunando su cabeza de un modo que la hacía sentir diminuta y frágil. El otro brazo le rodeaba la cintura, tirando de ella contra una dura prominencia que le oprimía la cintura...

—¿Milord?

Phoebe soltó un grito sobresaltado, pero lord Needham la soltó muy despacio, lánguido y despreocupado.

La miró con ojos negros como charcos de tinta y sus labios se volvieron más carnosos, rojos y resbaladizos. La mano se deslizó lentamente por su cuello, sobre sus hombros, rozando su espalda en una ligera caricia antes de desaparecer.

—Gracias, Becky —le dijo a la criada sin romper el contacto visual—. Puedes dejarlo en la mesa e irte.

Se quedaron como estatuas hasta que se cerró la puerta.

—Siéntese, milady. Discutamos mi propuesta.

Phoebe se dejó caer en la silla con toda la gracia de un niño pequeño agotado, vagamente consciente de que lord Needham parecía estar haciendo algo con la bandeja del té.

—Lady Phoebe.

Levantó la vista al oír su voz y se encontró con que le tendía la taza y el plato en una mano y en la otra un platito con un pastelillo de hadas de aspecto delicioso.

—Oh, gracias.

Lo tomó con manos temblorosas y lo dejó sobre la mesa con un ruido seco.

—¿Necesita tiempo para considerar mi oferta? —preguntó él. Sus ojos ya no eran negros, sino de un gris oscuro que brillaba mientras la miraba fijamente.

¿Necesitaba tiempo? ¿Podía pedir diez años para pensárselo? Tuvo que apretar las mandíbulas hasta que le dolieron para contener la histérica burbuja de risa que amenazaba con estallar. Las opciones eran sencillas: o aceptaba su oferta o él tal vez se casaría con una de sus hermanas.

—No —dijo ella.

—No. ¿No acepta o no necesita tiempo?

—No necesito tiempo. —Apartó la mirada de sus manos apretadas y alzó la vista—. Pero tengo... hay algunas... cosas que quiero dejar claras.

¡Dios! ¿Por qué tenía que sonar como una tonta tan torpe?

—¿Sí?

«Escúpelo, Phoebe, si él puede pronunciar la palabra “amante” en el salón de tu madre, seguro que tú puedes devolvérsela.»

Alzó la vista y vio que sus labios se torcían en una sonrisa tan tenue que era casi peor que una mueca.

—Sobre su... amante —soltó, enfadada de repente de que le divirtiera su nerviosismo.

—¿Qué pasa con ella?

—¿Piensa seguir con...?

Phoebe se detuvo, horrorizada ante las opciones de seguir la frase que tenía ante ella. Él ladeó la cabeza, como si no entendiera lo que le preguntaba. Eso fue la gota que colmó el vaso.

—¡Sabe muy bien lo que estoy tratando de preguntar!

Sus ojos brillaron con humor ante el enfado de ella.

—Respondiendo a lo que creo adivinar que es su pregunta: No, Ellen y yo ya no somos amantes, ni lo seremos en el futuro. —El calor había florecido en el vientre de la joven al oír la palabra «amantes»—. De hecho —añadió, ya de todo serio—. La señora Kettering está mortalmente enferma de tisis y voy a instalar una enfermera aquí en Casa Wych.

Phoebe no había sabido qué decir; ¿estaba cuidando a una moribunda? No se podía negar que los impulsos de Needham eran honorables, aunque la forma en que lo estaba llevando a cabo causara a Phoebe y a su familia un gran malestar con sus vecinos. Sabía que los hombres, tanto ricos como pobres, a menudo se entregaban al placer y dejaban que la mujer cargase de los resultados. De hecho, conocía muy bien los detalles de uno de esos incidentes, ya que en él habían estado implicados Sebastian Lowery, su prometido en aquel momento, y una criada que había trabajado en casa de Sebastian.

Ella había afirmado que Sebastian era el padre de su hijo. Él la había llamado mentirosa, y cosas peores, y la chica había perdido el trabajo y su familia la había repudiado.

Phoebe había ido a hablar con la chica, que era poco más que una niña, con solo dieciséis años, y esta le había contado que Sebastian la había forzado no una, sino muchas veces. Phoebe había creído su historia y se había enfrentado a Sebastian.

Al principio lo había negado una y otra vez. Finalmente, había estallado.

—¿Es ese es el tipo de arpía que vas a ser si nos casamos, Phoebe?

Su bello rostro se había contorsionado con la ira hosca del niño malcriado al que por fin le piden cuentas por su comportamiento.

—Te elegí porque pensé que serías sensata en estos asuntos, como lo eres en tantas otras cosas.

Fue entonces cuando Phoebe comprendió por qué la había elegido a ella por encima de todas las chicas guapas de la zona. No porque fuera la hija de un conde, sino porque era demasiado poca cosa para tener expectativas. De hecho, había creído que estaría tan agradecida por haberse casado con ella que no le importaría que violara a las criadas.

Phoebe rompió su compromiso ese mismo día.

—¿Tenía otras preguntas o condiciones? — preguntó Needham, sacándola de aquel horrible día de hacía tres años.

—Sí, tengo algunas condiciones para el matrimonio. Primero, me gustaría que mis hermanas y mi hermano fueran bienvenidos a vivir con nosotros, si alguna vez surge la necesidad.

Era demasiado inteligente para no entender lo que quería decir, que ella quería un hogar para su familia si su padre perdía Cenador de la Reina. Algo que probablemente era inevitable.

—Naturalmente, su familia siempre será bienvenida a vivir con nosotros. ¿Eso es todo?

«Piensa, piensa, piensa», se ordenó. «¿Qué más? Sabes de una amante, pero ¿qué hay de las otras? Porque Needham no es el tipo de hombre que está sin mujer.»

Phoebe estaba segura de ello, aunque sabía cómo lo sabía.

—¿Planea instalar a alguna más de sus amantes en Casa Wych? —soltó.

Sus labios se movieron en una sonrisa casi imperceptible.

—¿Se opondría usted a eso, supongo?

—Me opongo al hecho de que se me obligue a mantener una conversación sobre este tema, como haría cualquier mujer decente. Así que, sí, milord, me opondría firmemente a que trasladara alguna otra de sus mujeres a una casa en la que viva yo.

—Entonces no trasladaré a ninguna otra amante bajo nuestro techo.

A Phoebe no le había impresionado su fácil capitulación. Sí, no se las llevaría a su casa, pero eso no significaba que no las mantuviera en otro lugar.

Bueno, tendría que bastar.

—De acuerdo. Acepto su oferta.

Él no parecía ni complacido ni disgustado

—La llevaré a casa y hablaré con tu padre.

—Se ha ido a Londres y no estoy segura de cuándo volverá.

—Hmmm. Mañana me voy en viaje de negocios y estaré fuera dos semanas. Hablaré con él cuando regrese. Después de decírselo a sus padres, propongo que lo anunciemos en el baile. —Como Phoebe no respondió de inmediato, añadió—: A menos que quiera mantenerlo en secreto. Para siempre.

Había sonado irónico, pero había un brillo duro en sus ojos pálidos.

—No dudé por eso. Estaba pensando en la boda.

—¿Qué pasa con ella?

—Me gustaría celebrar una boda íntima en la capilla de Casa Wych, si le parece bien.

—Es aceptable. ¿Cuándo?

El primer impulso de Phoebe había sido elegir una fecha muy lejana en el tiempo, pero eso difícilmente ayudaría a sus hermanos.

¿Cómo se decía «quiero casarme enseguida» sin sonar desvergonzada?

—¿Tres días después del baile sería aceptable? —le preguntó él, resolviendo sus dudas.

«¡Tres días!»

—¿Le dará tiempo suficiente para invitar a su familia?

—No tengo a nadie excepto a Lucy. ¿Y sus hermanas? ¿Quiere esperar hasta que vuelvan para llevar a cabo la ceremonia?

Lo último que Phoebe quería era tener que responder a preguntas de sus hermanas. Sobre todo porque todas habían acordado que nadie se sacrificaría por el bien de los demás.

—No, no deseo traerlas de vuelta. Tres días después del baile será...

—¿Phoebe? ¡Phoebe!

Abrió los ojos y se sobresaltó, desorientada al descubrir que no estaba en Casa Wych con lord Needham, sino en su casa, en el salón, con Katie mirándola fijamente.

—¿Qué has dicho? —preguntó, todavía algo aturdida.

—¡El vizconde Needham está aquí, Phoebe! Ha venido a visitar a papá. —Los ojos verdes de Katie brillaron de curiosidad—. ¿Qué demonios crees que querrá?

Capítulo IX

Tras la visita del vizconde Needham, la condesa tardó dos días en recuperarse, durante los cuales no salió de su alcoba. Hacía solo unas horas que había aparecido, pálida, demacrada y apesadumbrada, como si alguien hubiera muerto, y había llamado a Phoebe al salón.

Los ojos azules de lady Addiscombe se arrugaron con aprensión al posarse en su segunda hija menor. Aunque Phoebe distaba mucho de sentirse cómoda con sus inminentes nupcias, estaba furiosa con su madre por comportarse como si hubiera cometido alguna atrocidad y hubiera aceptado casarse con un calderero ambulante en lugar de con uno de los hombres más ricos de Gran Bretaña. El aire de tragedia de lady Addiscombe resultaba especialmente irónico, ya que había estado firmemente decidida a que una de sus hijas capturara al vizconde, independientemente de lo que supiera de él, aunque solo fuera para evitar que cualquier otra muchacha del lugar lo hiciera.

Quizá su madre percibió parte del enfado, porque recibió a Phoebe con una sonrisa más amable de lo normal.

—Me sorprendió la visita de lord Needham el martes —dijo, como si Phoebe no lo hubiera adivinado ya—. Además de sus generosos pagos, su señoría también ha abonado el alquiler de Casa Wych durante los dos primeros años, lo que nos permitirá hacer algunos cambios muy necesarios.

Sin duda Phoebe pasaría por algunos cambios, pero no creía que su madre se refiriera a eso.

—Dauntry podrá por fin empezar en Eton el próximo curso, como han hecho los varones Bellamy durante generaciones.

Phoebe ignoró la punzada de ansiedad que le producía enviar a su hermano pequeño a un lugar así. En vez de eso trató de pensar en los beneficios que le reportaría estar entre sus iguales por primera vez en su vida.

La condesa se aclaró la garganta. Vaciló y luego añadió a regañadientes:

—No soy insensible al sacrificio que has hecho por tus hermanas… por todos nosotros. —Sus pómulos patricios, contradictorios con su origen humilde, se sonrojaron—. Voy a hablar con más franqueza de lo que lo haría normalmente. Ya no eres una niña, sino una mujer y estás a punto de convertirte en esposa. El vizconde se empeñó en sacar a relucir su vil naturaleza animal con su vulgar anuncio de hace unas semanas. Aunque su comportamiento fue desafortunado, me avergüenza admitir que no es nada raro que los hombres tengan…

Su mano se agitó y las palabras la abandonaron.

—Amantes —finalizó Phoebe.

Lady Addiscombe torció el gesto en una mueca de dolor, como si Phoebe le hubiera clavado un tenedor en la frente.

—Sí… eso. Basándome en los comentarios de lord Needham, vas a verte expuesta a un nivel de grosería que... Bueno, basta decir que verse obligada a soportar tal ignominia no es desconocido para muchas mujeres de nuestra clase. —Carraspeó de nuevo y añadió—: Para mí no lo es, desde luego.

Así que el conde no solo era jugador, sino también mujeriego. Phoebe se preguntó si no sería por eso por lo que se había ido corriendo a Londres, a buscarse una amante con el dinero que su futuro yerno acababa de darle. Era un pensamiento demasiado deprimente para considerarlo.

—En cierto modo, el comportamiento de lord Needham es una bendición.

Phoebe enarcó las cejas.

—¿Cómo?

Su madre se sonrojó.

—Quiero decir que Needham satisfará sus necesidades más bajas en otra parte y solo acudirá a ti por un heredero. Eso espero, al menos.

Fue el turno de Phoebe de sonrojarse. Su madre frotó con delicadeza las yemas de los dedos de una mano contra la otra, como si se estuviera sacudiendo las migajas de una conversación desagradable.

—En cuanto a la boda —continuó, la expresión mucho menos fúnebre—, su señoría me ha informado de que su secretario se ocupará de todos los detalles de la ceremonia y el desayuno nupcial. —Sonrió con cariño—. Recuerdo al señor Dixon de cuando era solo un niño. Me atrevería a decir que se ha convertido en un excelente joven.

A Phoebe le hizo gracia; por fin a su madre le gustaba algo de su prometido, aunque fuera su secretario.

—Pese al poco tiempo que queda hasta la ceremonia propuesta, he enviado un mensaje a la señora Debenham haciéndole saber que tenemos urgente necesidad de sus servicios. Me atrevo a decir que, con la debida compensación, tendrá tiempo para confeccionar no solo un vestido de novia, sino algunas prendas más para la nueva señora de Casa Wych.

Phoebe sintió lástima por la sobrecargada costurera, que había necesitado contratar a cuatro ayudantes más para terminar todos los pedidos de vestidos de baile.

—Aunque hubiera deseado una ceremonia en Londres para ti, creo que es prudente permanecer más cerca de casa —continuó la condesa.

Phoebe casi se echó a reír. Sí, era prudente; sobre todo porque la condesa no quería que nadie supiera con quién se casaba su hija. Lady Addiscombe se apresuró a continuar:

—Tu padre ha dado permiso a lord Needham para visitarte en Cenador de la Reina y este ha manifestado su deseo de dar un paso a caballo contigo.

—Pero no tengo montura, mamá.

—No debes preocuparte por eso, la traerá su señoría. —Sus fríos ojos azules parpadearon sobre ella—. Supongo que tendrás que conformarse con tu viejo traje de montar. Me pregunto... Tal vez su señoría podría considerar posponer la ceremonia unas semanas mientras vamos a Londres a comprar tu ajuar. En realidad, Brighton sería incluso mejor —se corrigió de prisa, recordando que no quería que la noticia de las desafortunadas nupcias de Phoebe llegara a Londres y perjudicara las posibilidades de sus otras hijas.

Phoebe se estremeció al pensar en un costoso viaje de compras.

—Mi viejo traje apenas está usado, mamá.

La condesa suspiró.

—Sí, supongo que es cierto. Su señoría sin duda comprará todo lo que necesites... después. —Se llevó una mano a la sien, como si pensar en aquel hombre le diera dolor de cabeza—. Lord Needham quiere contratar a una doncella para ti y se ha ofrecido a que el señor Dixon se informe en una agencia de empleo y contrate a la candidata más apropiada. Si no te interesa, siempre puedes contratar a otra doncella después de casarte.

—¿Una doncella? Pero, ¿dónde la alojaremos, mamá?

—Debes hablar con la señora Parks sobre esos asuntos. —Hizo un gesto desdeñoso con la mano—. De hecho, puedes hacerlo ya mismo. Aquí hemos terminado

Suspiró, como si hubiera estado despierta durante cien horas seguidas en lugar de apenas dos.

—Me vuelvo a mi alcoba.

***

Aquella noche durante la cena, el conde y la condesa compartieron una noticia sorprendente con Phoebe y sus hermanos.

—Poco después de vuestra boda desalojaremos Cenador de la Reina durante unos meses —anunció la condesa antes de que trajeran el postre.

—Pero... ¿por qué? —preguntó Phoebe, la primera en recuperarse.

—Es mejor no estar aquí mientras se hacen reparaciones importantes en el tejado —dijo el conde.

Fue una confesión sorprendente por parte de un hombre que siempre había insistido en que no había ningún problema con el tejado. Pero las siguientes palabras de su madre fueron aún más impactantes.

—Vuestro padre tiene razón.

«¿Mi padre tiene razón?»

Phoebe, Katie y Doddy intercambiaron miradas de asombro. ¿Quién habría creído que la condesa sería capaz siquiera de pronunciar aquella frase?

—En cuanto a dónde iremos... Bueno, a varios sitios —admitió la condesa—. Me he sentido terriblemente rígida estas últimas semanas, así que iré a Bath a tomar las aguas.

Katie dio un grito de excitación y rebotó en su silla.

—¡Oh, Bath! —Miró a Doddy—. ¡Tendremos tanto que hacer!

—No, no —se apresuró a decir la condesa—. Tu hermano debe ir a una escuela preparatoria si quiere entrar en Eton en otoño. Pasará el verano con uno de los tutores, un amable caballero que acoge en su propia casa a unos cuantos chicos afortunados a los que da clases.

Doddy parecía horrorizado ante la perspectiva de ser enviado a la escuela meses antes.

—¡Pero mamá! Seguro que no necesito hacer algo tan... drástico.

Fue una noche de sorpresas porque su padre dijo

—No discuta con su madre, lord Bellamy. Este asunto no es negociable.

La mandíbula de Doddy se hundió ante la defensa sin precedentes de su madre por parte de su padre, su tono severo y el uso del título de cortesía.

El conde aprovechó el silencio para añadir:

—Ya es hora de que cumplas con tu deber. Irás y no hay más que hablar.

Doddy tenía un aspecto trágico.

—Te divertirás —dijo Katie, aunque su tono alegre no era nada convincente—. Harás muchos amigos y cuando vuelvas a casa en Navidad, te hablaré de Bath, y tú podrás hablarme de....

La condesa se aclaró la garganta.

—No irás a Bath, Katherine.

Los ojos de Katie se hicieron enormes

—¿Dónde voy a ir?

—Te quedará con mi hermana, tu tía Agatha.

—Pero mamá, siempre has dicho que la cabeza de tía Ágata estaba llena de ideas descabelladas y tonterías.

El conde soltó una risita. Su madre enrojeció y frunció el ceño ante su hija menor.

—¡Deberías aprender a refrenar la lengua, Katherine!

—Lo siento, mamá. Pero bueno, ¿la tía Agatha no vive en un lugar horriblemente apartado?

—Vive cerca de Norwich, Katherine, y allí es donde irás.

—¿Por qué no puedo quedarme con Phoebe en Casa Wych?

Phoebe se sintió agradecida cuando tanto su madre como su padre respondieron con un sonoro no. Aunque habría acogido con gusto a Katie en Casa Wych, necesitaba unos meses para instalarse primero.

Tras los anuncios de sus padres, la cena fue se tornó lóbrega y terminó pronto. Cada uno se fue a su habitación para afrontar a solas y a su manera los repentinos cambios.

Katie y Doddy no eran los únicos que se enfrentaban a futuros desconocidos. La vida de Phoebe pronto cambiaría para siempre. Al día siguiente lord Needham vendría a llevarla a montar a caballo y tenía que admitir que la perspectiva de pasar tiempo con él la excitaba y asustaba a partes iguales. Sabía muy poco de él, la mayor parte superficial. Podía parecer tosco e incivilizado, pero pese a su origen, tamaño y ligero acento, vestía y se comportaba como un caballero.

«Excepto por lo de traer a su amante y a su hija a tu casa.»

Torció el gesto ante el innecesario recordatorio. Tal vez fuera algún defecto de su carácter, pero ni siquiera eso le resultaba tan ofensivo ahora que conocía el motivo. No deseaba vivir con la antigua amante de su marido, pero no podía culparlo, sabiendo por qué lo hacía. De hecho, todo su comportamiento, desde cuidar a una amante moribunda hasta pagar generosamente por una propiedad que no se lo merecía y adelantar el dinero de dos años de alquiler, encajaba con cómo debía conducirse un auténtico caballero, al menos en su opinión.

Resultaba desconcertante. El conde había dilapidado la fortuna de su esposa, despilfarrado las dotes de sus hijas y, según había insinuado su madre, mantenido a amantes. Sin embargo era amigo del Príncipe Regente y lo recibían en las mejores casas de Gran Bretaña. Por el contrario, a Needham, el caballero de brillante armadura de su familia, lo trataban como si fuera un mal necesario que había que soportar o un sucio secreto que había que ocultar al resto del mundo.

Le avergonzaba admitir que habían mantenido esa actitud incluso antes de que mencionara a la amante. ¿Podría haber sido su esnobismo parte de lo que lo había llevado a él a comportarse con tanta crudeza? Sin ir más lejos, ni a ella misma ni a Katie les había gustado nada que las gemelas Lowery las menospreciaran por su ropa gastada y pasada de moda. De hecho, Katie había mentido abiertamente a las gemelas aquel día en la tienda de Burton.

Phoebe no podía evitar preguntar por qué, tras haberlo insultado de aquel modo, un hombre como lord Needham se había fijado en ella. Aquel día en Casa Wych se había dado cuenta, por la expresión de confiada diversión que había en sus ojos, de que él era consciente de que cualquiera de sus hermanas habría aceptado su oferta. Sin embargo, se lo había pedido a ella.

¿Por qué la había elegido un hombre así?

Nunca olvidaría por qué Sebastian, su último prometido, la había elegido: porque había creído que era tan hogareña que sería una esposa mansa y agradecida.

¿La había escogido lord Needham por la misma razón?

Capítulo X

A la mañana siguiente, Phoebe salió a montar a caballo por primera vez en casi tres años. Había sido una alegría sacar su vestido verde bosque del baúl después de tanto tiempo.

Adoraba especialmente la casaca, de corte militar, con ribetes negros y charreteras de oro mate. El elegante sombrero negro, con ala de charol y penacho de pavo real, era la prenda más elegante que había tenido nunca.

Estaba vestida y preparada media hora antes de lo previsto. No dejaba de dar vueltas de un lado a otro de la habitación, temerosa y ansiosa a un tiempo de pasar tiempo con su prometido.

Un ligero golpecito en la puerta detuvo su deambular. Katie asomó la cabeza por el hueco, con los llamativos ojos esmeralda bailando.

—Lord Needham está aquí, y te ha traído el regalo más maravilloso. —Sonrió—. Yo misma me casaría con él por una montura así, Pheeb.

—Cállate.

Phoebe meneó la cabeza y dio un suave empujón a su hermana. Needham la esperaba fuera, entre dos caballos. Uno era el corcel negro carbón que había montado el primer día que ella lo vio y el segundo era un alazán algo más pequeño con crines y cola negras.

—Milord

Phoebe ejecutó una temblorosa reverencia bajo su ardiente mirada. Solo habían pasado dos semanas, pero había olvidado el modo en que una mirada suya podía desanimarla.

—Está usted preciosa, lady Phoebe —dijo él, la mirada recorriendo su vestido de un modo parecido a como sus manos le habían recorrido el cuerpo aquel día dos semanas antes—. Ese color le sienta bien.

Phoebe ignoró su cara, rabiosamente acalorada, y dio un paso hacia el castrado alazán.

—Es precioso.

Se quitó un guante y levantó una mano hacia el suave hocico aterciopelado del caballo.

—Proviene de uno de los mejores sementales del Norte.

Phoebe se puso rígida al oír la palabra «semental» y se obligó a mirarlo.

—Gracias.

Él ignoró su agradecimiento.

—El hombre que lo crio y entrenó lo llamó Brandy por su color distintivo, pero debería ponerle el nombre que crea conveniente.

—No —dijo Phoebe, acariciando el lustroso cuello del caballo—. Brandy es perfecto. —Se volvió hacia el caballo de él, que parecía tan magnífico como ella recordaba—. ¿Y cómo se llama?

—Carbón.

—Su coloración es tan inusual, casi negro azulado.

—Proviene de un garañón conocido por sus inusuales combinaciones de colores. —Le entregó las riendas al mozo de cuadra, que debía haber montado a Brandy—. Asistiré a lady Phoebe —dijo, y luego se volvió hacia ella—. ¿Lista?

Ella asintió. En lugar de sujetarle el pie con las manos, él la tomó por la cintura y la subió al caballo. Si bien Phoebe era bajita, no era especialmente delgada, pero las enormes manos de él la hicieron sentir delicada y la auparon con absurda facilidad. Le dirigió una breve y melancólica mirada desde más allá de las gruesas pestañas y luego ajustó el estribo mientras ella pasaba la rodilla alrededor del cuerno. Sus dedos se enroscaron alrededor de su tobillo cubierto de cuero.

—¿Es esta la longitud correcta?

Sabía que todo estaba en su cabeza, que era imposible que pudiera sentir la carne tibia a través de la bota, pero eso no impidió que los músculos de sus muslos se tensaran.

—Gracias —dijo con voz entrecortada.

Una vez a horcajadas sobre el enorme caballo, Paul tuvo que mirar hacia abajo un buen trecho para encontrarse con la mirada de ella.

—Le dejo la elección del destino. Después de todo, es su territorio.

Phoebe guio a Brandy hacia el sendero más bonito, el que atravesaba el bosque. Una vez fuera del alcance del establo, dijo:

—Quería darle las gracias. Mi madre dice que ha sido muy generoso con los pagos de la boda. —Le dirigió una mirada disimulada y se dio cuenta de que la estaba observando. Al ver que no decía nada, añadió—: Dijo que su pago anticipado del alquiler permitirá a mi hermano irse a la escuela. —De nuevo, ninguna respuesta; Phoebe se giró para mirarlo—: ¿Se ha quedado mudo, lord Needham?

—No. Parecía que estaba usted entrando en calor, así que aguardaba a que terminase.

A ella le irritó el tono seco.

—Solo estaba siendo cortés.

—Ah, vaya. ¿Qué significa esa palabra?

Sus labios se entreabrieron por la sorpresa, pero entonces vio el brillo humorístico en los ojos de él y frunció el ceño.

—Mejor —dijo Paul.

—Es usted un hombre grosero.

Él sonrió.

—Mejor aún.

Ella resopló y meneó la cabeza.

—Dígame, milord, ya que se supone que no debo darle las gracias, ¿de qué debería hablar?

Él encogió de hombros, con la mirada fija en un viejo y enfermo olmo wych junto al sendero.

—Cualquier cosa que no sea darme las gracias. No pienso agradecerle todas las cosas bonitas que hará usted por mí.

Sus labios finos y expresivos se curvaron en una sonrisa que hizo que todo su cuerpo se calentara. ¿Cómo lo hacía?

—¿No cree en la gratitud? —preguntó, con voz un poco temblorosa.

—No cuando es por los resultados de un negocio mutuamente acordado.

—¿Y eso es lo que es nuestro matrimonio para usted, un negocio?

Una sonrisa socarrona curvó su boca, que ella empezaba a encontrar más fascinante de lo que debería.

—¿Hay algo que desea decirme, milady?

—¿Qué quiere decir?

—¿Cree que se trata de un asunto amoroso más que de un negocio?

Su cara se sonrojó.

—¿Por qué lo hace?

—¿El qué?

—Inyectar en todo un elemento de... Oh, no sé cómo se llama. Pero siempre parece disfrutar arrastrando las cosas por el barro.

—¿Siempre? Habla como si lleváramos casados dos décadas. ¿Qué más he hecho para ofender tanto su sensibilidad las cuatro veces que nos hemos visto?

—¿Quiere decir, aparte de anunciar que instalaría a su amante bajo su mismo techo la primera vez que visitó a mi familia?

Se volvió del todo hacia ella, dejando que el caballo encontrara su propio camino. Su expresión era reflexiva, no había el menor atisbo de diversión en ella.

—Me preguntaba cuánto tiempo tardaría en surgir eso de nuevo.

Phoebe se mordió el interior de la boca, furiosa consigo misma por haber soltado aquellas palabras; se juró que aquella sería la última vez que mordía el anzuelo que él le tendía.

—Olvide lo que he dicho —dijo.

—Muy bien —dijo suavemente.

Su cabeza se giró hacia él. Él le sonrió, y su expresión perezosa y arrogante la impulsó a romper el juramento que se había hecho a sí misma segundos antes de mantener la boca cerrada.

—Después de todo —replicó con algo más que un poco de acaloramiento en la voz—. Estoy acostumbrada a ser el centro de los cotilleos locales. ¿Qué importa uno más?

—Supongo que era una pregunta retórica.

—Retórica —repitió ella, con un desagradable pensamiento floreciendo en su cerebro—. ¿Dónde fue a la escuela, milord?

—¿Escuela? ¿Qué quiere decir?

—Sí, escuela. Seguro que un hombre que conoce el significado de la palabra «retórica» no necesita que le defina un término tan sencillo como «escuela».

Algo cruzó su rostro. ¿Humor? ¿Respeto?

—Fui a Harrow.

Sus labios se torcieron con amargura; una vez más había sido snob y prejuiciosa, por no decir tonta, al suponer que aquel hombre rico y bien hablado era inculto. Él había sabido lo que ella pensaba y lo había alentado. Paul Needham, se estaba dando cuenta, disfrutaba cuando la gente lo subestimaba. Y eso era lo que Phoebe había estado haciendo desde el principio.

—Tampoco es ajeno a la temporada londinense, ¿verdad, milord? —preguntó.

—¿Me está interrogando, lady Phoebe?

—Sí.

Eso le hizo reír, lo que relajó la severidad de sus cinceladas facciones.

«Casi parece... atractivo.»

El pensamiento fue como un puñetazo en el vientre y la dejó sin aliento. Por suerte, entraron en el bosque y tuvieron que cabalgar en fila india, lo que permitió a Phoebe recomponerse. ¿Cuándo dejaría de caer en las mismas trampas con aquel individuo? ¿Cuándo se daría cuenta de que era más de lo que parecía?

Cabalgaron en silencio hasta que llegaron al lugar donde Doddy se había detenido a buscar a Silas aquel fatídico día de hacía tantas semanas. Por impulso, Phoebe cortó el camino principal y guio a Brandy hacia el arroyo. Aquella parte del bosque parecía más vieja, casi antigua, y las copas de los árboles filtraban la luz del sol muy, muy por encima.

Se detuvo y Needham frenó a su lado.

—Hay un bonito arroyo, el mismo que serpentea por los terrenos de Casa Wych. ¿Le gustaría verlo? Solo podemos llegar a pie.

Él desmontó sin responder y aflojó un poco la cincha del caballo antes de acercarse a ayudarla a bajar. La bajó al suelo de tal forma que ella se deslizó por la parte delantera de su cuerpo. Cuando sus pies tocaron el suelo, no la soltó. Ella se balanceó hacia él, como si ejerciera alguna fuerza magnética. Le acarició la mejilla con una cálida mano forrada en cuero, mirándola fijamente a los ojos, pero sin intentar besarla.

Finalmente, después de mil años, sonrió y soltó la mano

—Adelante, milady.

Phoebe tragó saliva, desequilibrada por sus maneras burlonas y coquetas. Caminaba con el paso cohibido de una mujer que sabe que alguien la observa; el paso de una mujer a la que le hormiguean los muslos.

—¿Está lista para el baile? —preguntó él al cabo de un momento.

Phoebe lo miró, preguntándose si aquella pregunta sería otra de sus trampas. Pero miraba hacia delante, extendiendo un largo brazo para levantar una rama y que ella pasara por debajo.

No estaba segura de por qué no estaba eufórica por el baile. Sus vecinos la mirarían con respeto por haber pillado a lord Needham antes incluso de que se hubiera instalado. Los vestidos que ella y Katie habían confeccionado, aunque de diseño sencillo y no precisamente elegantes, eran lo bastante atractivos para un baile campestre.

Entonces, ¿qué era?

—Me hace ilusión —se obligó a decir.

Soltó una carcajada.

—Qué mentirosa.

—No miento.

Pero su negación carecía de convicción incluso para sus propios oídos.

—Sí que miente. ¿Es por el baile en sí, o por el anuncio que haré en su transcurso?

—Mi madre dijo que seriamos cuarenta personas para cenar. —Phoebe le dirigió una rápida mirada y él asintió—. Hace varios años que no asisto a una fiesta o baile de cualquier tamaño, milord. Convertirme en el centro de atención de toda esa gente en una cena me pondrá de los nervios.

—En realidad, había planeado hacer el anuncio justo antes del tentempié, no durante la cena.

—Oh —dijo ella—. Tengo entendido que ha invitado a todo el mundo en este condado y el siguiente, por lo que será un público nutrido. Ehhh, ¿puedo preguntar por qué ha decidido hacerlo así?

—Si dijera algo en la cena, entonces estaría limitado después a un solo baile con mi prometida. De este modo, puedo tener dos bailes con ella y entonces hacer el anuncio.

Ella frunció el ceño.

—¿En serio?

—Es lo que me ha dicho el señor Dixon y a él recurro para todas mis dudas de etiqueta.

Phoebe resopló.

—No me creo ni por un momento…

—¿Qué? ¿No cree que tenga dudas sobre etiqueta?

—Sospecho que es más que consciente de la etiqueta general, milord. —Le dedicó una sonrisa irónica—. Por mucho que le guste comportarse de otro modo. Y si tuviera preguntas, las resolvería por sí mismo.

Él soltó una carcajada encantada.

—Vaya, qué bien me conoce.

Ella lo ignoró y continuó con su razonamiento:

—Y si el señor Dixon le dijo esa tontería sobre cuándo hacer el anuncio y cómo eso dictaría el número de bailes que podría tener conmigo, creo que su conocimiento de la etiqueta sea gran cosa. Como anfitrión del baile, solo debería tener un baile con cualquier dama.

—¿Incluso con mi prometida?

—Especialmente con su prometida.

El camino en forma de túnel se abría a un pequeño claro que bordeaba el diminuto arroyo. Varios árboles imponentes crecían a lo largo de un pronunciado recodo del río que había creado una poza profunda y arremolinada.

Phoebe siempre experimentaba una sensación de paz profunda y tranquila cuando iba allí.

—Es como un bosque antiguo. Casi se pueden ver hadas deslizándose entre los árboles.

Lord Needham observaba el río brillante y los árboles colgantes con expresión apreciativa. Phoebe no esperaba que un hombre como él se rindiera a un capricho del momento. Sus ojos desconcertantemente pálidos se posaron en su hombro y se ensancharon, al tiempo que señalaba a la derecha de ella.

—¿Eso es una mariposa?

Phoebe se giró y se encontró con una polilla rosa y amarilla de ojos enormes que parecía estar mirándola.

—Es una esfinge morada —dijo—. Una polilla. Normalmente son nocturnas, pero supongo que hay suficiente sombra bajo la copa de los árboles para haberla confundido.

Como si la criatura supiera que se hablaba de ella, levantó las alas y movió las antenas.

—Santo Dios. Y se ha posado ahí, sin más.

Una segunda polilla revoloteó y se cernió sobre la primera, que se volvió y le dirigió una mirada que parecía irritada. La segunda polilla hizo caso omiso de la mirada y se posó al lado de la primera. Ambas se quedaron mirándola fijamente.

Phoebe sonrió y se volvió hacia el vizconde.

—Les caigo bien —dijo, mientras se ruborizaba ante lo tonto del comentario.

—Eso salta a la vista.

—Parece que las polillas y las mariposas sienten algún tipo de atracción por mí.

Como para dar veracidad a su afirmación, algo revoloteó alrededor del otro hombro, donde se posó una mariposa verde amarronada. Lord Needham meneó la cabeza con asombro.

—Nunca he visto nada igual.

—Le pregunté a un señor que vino a recoger a las pobres criaturas hace unos años, y me dijo que es notorio que las mariposas se sienten atraídas por personas concretas, aunque nadie sabe por qué.

Un grajo en el árbol sobre ellos emitió su graznido característico y los tres insectos se alejaron revoloteando, sin duda en busca de refugio de uno de sus principales depredadores emplumados.

—Amigos volubles —dijo él.

—Amigos sabios —corrigió ella.

Él miró a su alrededor, examinando el lugar a conciencia.

—Parece un excelente pozo para nadar, además de ser el lugar favorito de las polillas rosas. ¿Lo ha usado su familia?

—Solíamos nadar aquí a menudo. Cuando éramos niños.

—¿Oh? ¿Venía aquí incluso cuando vivía en Casa Wych?

—No, me refería a después de mudarnos a Cenador de la Reina.

—Ah. ¿Y eso fue hace cuánto, seis años?

—Sí.

—Tendría usted catorce, ¿no?

Phoebe no sabía por qué se sorprendía de que él supiera su edad. Quizá porque sabía muy poco de él. Claro que ella carecía del dinero, el poder y los recursos de los que él disponía para reunir información; solo se tenía a sí misma.

—¿Cuántos años tiene, milord?

Era de mala educación hacer una pregunta así, pero preguntar y aclarar las cosas parecía una cuestión de supervivencia con aquel hombre.

—¿Cuántos cree que tengo? —replicó él.

No podía dejar pasar semejante invitación a estudiar su rostro, mirándolo directamente en lugar de a hurtadillas. Como ella, tenía la piel bronceada y las líneas que irradiaban de las comisuras de los ojos indicaban que había pasado tiempo entrecerrándolos contra el sol. Un surco profundo le recorría desde el lado derecho de la nariz hasta la comisura de los labios, el lado de la boca que normalmente se le levantaba cuando esbozaba esa mueca apenas perceptible que tanto le gustaba hacer. Aunque solo era mediodía, pudo ver fascinantes signos crecimiento del vello facial y se dio cuenta de que necesitaría afeitarse dos veces al día para mantenerse aseado. El lustroso pelo castaño brillaba en las sienes y, por primera vez, se dio cuenta de que parte era plateado.

«¡Madre mía!»

Sus ojos se encontraron con los de él, el inusual gris claro de sus iris aún más distintivo cuando sus pupilas se estrecharon contra la luz. Él enarcó una ceja.

—¿Y bien?

—Soy muy mala adivinando esas cosas.

—Cobarde —se burló.

—Bien. Diría que cuarenta y cinco.

Echó la cabeza hacia atrás y se echó a reír, desconcertándola una vez más. Cuando paró, la miró con descarado agradecimiento, dejándola más confundida que nunca.

—¿Ha pensado en mí después de aquel beso en la biblioteca, lady Phoebe? —preguntó, con las fosas nasales ligeramente encendidas.

Su respiración se volvió agitada al instante.

—¿Perdón?

—Ya me ha oído. Y sabe lo que quise decir.

Oh, sí, claro que lo sabía.

—Por supuesto, he pensado en usted —dijo, con la voz estúpidamente aguda y chillona. Se aclaró la garganta y buscó un tono más aburrido y sofisticado—. Difícilmente podría no pensar en usted.

—¿Qué tipo de cosas pensó de mí?

—Ehhh…

Se le quebró la voz y volvió a aclararse la garganta.

—¿Cosas malas? ¿Cosas perversas?

—¡No! —casi gritó, con la cara escaldada.

Él sonrió.

—Entonces, ¿qué tipo de cosas?

—No sé, me atrevería a decir que lo mismo que pensaría cualquiera. Probablemente no muy diferente de lo que pensaría usted sobre mí.

—Lo dudo. —Su voz era aún más baja que de costumbre, terciopelo y seda juntos—. Aunque me habría encantado, en ese caso.

Phoebe deseaba, con cada fibra de su ser, preguntarle qué había pensado de ella. ¿Qué podía pensar de una mujer tan sencilla, corriente y poco sofisticada como ella? Lo único que tenía para atraer a un hombre como Needham era su rango.

Él acortó la distancia que los separaba con una larga zancada, acercándose lo suficiente para que sus cuerpos casi se tocaran. Se inclinó hacia ella y la besó, cerrando la boca y apretando unos labios cálidos y suaves.

—He pensado en besarte —dijo cuando se apartó.

Phoebe tuvo que apretar las manos para no agarrarlo de la casaca y tirar de él. Sus pupilas se hincharon, el negro tragándose el fascinante plateado de su pupila.

—¿Quiere más, lady Phoebe?

Dios la perdonase. Asintió.

Volvió a besarla con una delicadeza casi frustrante, pero esta vez el casto roce se vio seguido de algo mucho más impactante y recorrió el borde de sus labios con la punta resbaladiza y puntiaguda de la lengua. Phoebe se oyó emitir un gemido lastimero, pero no se atrevió a darle importancia.

—Ábrela para mí —murmuró él contra su boca—. Quiero volver a saborearte.

Le chupó con extrema suavidad el labio inferior. Phoebe se abrió y él la acarició con movimientos rítmicos, invasivos, hipnotizantes. Le rodeó la cintura con las manos y tiró de ella para acercarla más, tanteando más hondo, con la lengua caliente y aterciopelada. La acarició con movimientos cada vez más insistentes, las manos deslizándose hacia arriba y apretando su caja torácica, los pulgares burlonamente cerca de la parte inferior de los pechos.

Phoebe arqueó la espalda para perseguir su escurridizo tacto, sin darse cuenta de lo que hacía hasta que las puntas de sus pechos rozaron el delicado tejido de su chaqueta y el duro cuerpo que había debajo. Emitió un gemido frustrado cuando las manos de él bajaron y se alejaron de sus doloridos pechos. Siguieron bajando hasta que la agarró por las caderas, con los fuertes dedos extendidos sobre sus nalgas, clavándose en su carne, apretándola contra su cuerpo.

A él se le escapó lo que empezó como un gemido y se convirtió en una risa profunda y estruendosa.

—Dios mío —murmuró, como si lo hubieran golpeado, al tiempo que detenía sus tentadoras caricias.

Frustrada por su falta de movimiento, Phoebe se puso de puntillas e imitó audazmente sus acciones de un momento antes, pasándole la lengua por el labio inferior. Sin mediar palabra, le abrió boca. No dudó en sondear más profundamente y explorar labios, dientes, incluso el paladar, asombrada del modo en que una actividad tan extraña podía resultar tan placentera.

Cuando Phoebe lamió la lengua de Paul con la suya, fue como si a un toro le hubiesen clavado una picana, y sus movimientos se volvieron frenéticos. Gruñó, inclinó la cabeza y le tapó la boca, con la rodilla rozándole las piernas.

Su cuerpo se estremeció ante aquella silenciosa petición, pero, para su propia sorpresa, Phoebe no dudó en abrir los muslos para que la invadiera. Era distantemente consciente de sus dedos, fuertes e insistentes, clavándose en su trasero y levantándola hasta que quedó a horcajadas sobre su pierna, con los pétalos hinchados y resbaladizos de su sexo rozándole el muslo.

—Sí —murmuró, y luego la rodeó con los poderosos brazos y reclamó su boca una vez más.

Una exquisita tensión se apoderó de su cuerpo, apretándose cada vez más, hasta que empezó a temblar, a deshacerse, a...

—¡Siiilaaas!

Olvidando sus lenguas enredadas, Phoebe soltó un grito y luego cerró la mandíbula de golpe.

***

Paul retrocedió bruscamente ante el dolor agudo, con los ojos llorosos y ardientes.

—¡Maldita zea! —balbuceó.

La chica lo miró con lágrimas en los ojos. Se tapó la boca con la mano.

—Lo ziento mucho, miloz.

Paul soltó una carcajada y un grito ahogado y se dio la vuelta, tratando de recomponerse. Dios, no manoseaba y se empotraba de un modo tan poco sutil desde niño. Se merecía que le mordieran la lengua. Ajustó subrepticiamente su palpitante erección en los calzones antes de volverse hacia ella.

Fue entonces cuando vio al vizconde Bellamy de pie junto a un árbol, no muy lejos, el rostro juvenil, los ojos azules astutos y cómplices. Paul se dio cuenta en ese momento de que el descarado gallito debía de haberlos seguido a propósito. Ante sus ojos, la expresión altiva y acusadora del joven noble se transformó en una de inocencia angelical. De hecho, parecía tan tenazmente inocente que Paul se preguntaría más tarde si solo había imaginado esa expresión inicial, casi cínica.

—Hola, Pheeb. ¿Qué haces aquí? —preguntó el vizconde Bellamy, dirigiendo su mirada azul jacinto a Paul—. Ah, lord Needham. —Miró a su alrededor con los ojos muy abiertos, en una actuación lo bastante buena para Drury Lane—. Creí que estabas sola.

Su hermana, con la cara roja, se retorció, mirando a cualquier sitio menos a Paul.

—¿Has visto a Silas? —preguntó el chico.

—¿Zilaz? —Paul torció el gesto y volvió a intentarlo—. ¿Silas?

—Mi ardilla. Debe de haberos visto salir de la casa y os siguió.

«Como alguna otra criatura que ambos conocemos», podría haber dicho Paul.

—Oh, Doddy —reprendió su hermana—. Tú y esa maldita rata.

Sin duda el chico estaba acostumbrado a que sus hermanas mayores lo regañaran, así que la ignoró. En su lugar, inclinó la barbilla hacia los caballos.

—Menudo bayo le ha comprado a mi hermana.

—Gracias, lord Bellamy.

—Llámeme Doddy —dijo expansivamente.

Paul luchó por no sonreír. Doddy, en cambio, le dedicó una sonrisa congraciadora que no llegó a sus ojos azules.

—Vamos a ser hermanos, después de todo, ¿no?

—Es un honor, Doddy. Llámame Paul.

El joven lord se acercó a los caballos que pastaban con una despreocupación tan estudiada que Paul tuvo que contener la risa. Recordó en ese momento cuánto le entusiasmaban a él caballos, justo antes de descubrir el atractivo más fascinante del sexo femenino.

—Es una belleza —dijo Doddy, sin apartar los ojos de Carbón, que estaba forrajeando hierba, pero se tensó cuando el chico se acercó—. ¿Lo usas de semental?

—Este será su primer año —dijo Paul.

Consideró la posibilidad de advertir al muchacho sobre el temperamento de Carbón, pero sospechó que Doddy sabía moverse entre caballos, a pesar de que el conde había vendido todos los suyos, así que no dijo nada.

Doddy emitió un cacareo y extendió la palma de la mano, con una postura relajada y segura. Carbón lo miró con dureza, arrancó otro bocado de hierba y dio unos pasos hacia la mano extendida, hasta que pudo frotar una oreja contra ella. Doddy sonrió y sus dedos se dirigieron al punto detrás de la oreja de Carbón que convertiría al caballo en su fiel esclavo. Las mandíbulas del gran semental se congelaron a medio masticar y sus ojos se cerraron a medias.

—Muy bien, muchacho. —Doddy lanzó a Paul una mirada de triunfo—. Es un gran muchacho, ¿no?

Paul no pudo evitar sonreír.

—Lo es.

Doddy echó un vistazo al claro mientras continuaba con su masaje equino.

—Esto, Pheeb, ¿estabas a punto de quitarte los trapos para darte un chapuzón?

—¡Doddy!

Este torció el gesto como si le doliese algo.

—Pero, ¿por qué chillas? —Se volvió hacia Paul—. Mis hermanas suelen pasarse en la poza todo el verano, como moscas en un flan —explicó, sin importarle cómo estaba afectando a su hermana su confesión.

Dejó de rascar a Carbón.

—Hace un calor espantoso, ¿vas a darte un chapuzón o no? —preguntó, como si no hiciera falta mucho para convencerlo.

Paul miró la cara escarlata y horrorizada de lady Phoebe y tuvo que luchar para no sonreír.

—Tu hermana solo me estaba mostrando el paisaje. Quizá en otra ocasión.

Justo en ese momento, una mariposa revoloteó hacia la mujer de cara roja y, pícara, se le posó en el sombrero.

Doddy se echó a reír y la señaló.

—Tienes uno de tus amigos en el sombrero, Pheeb. Una maculada, me parece.

Lady Phoebe lo miró en silencio. Impertérrito, su hermano preguntó:

—¿Dónde lo llevas, Pheeb?

—A otro sitio —siseó ella, lanzándole una mirada de ojos entornados que indicaba que sabía que había estado espiando—. Mejor vas a buscar a Silas, ¿no?

Él levantó un poco de polvo con la punta de la bota.

—Bah, Pheeb.

—Buh, Doddy.

El muchacho metió las manos en los bolsillos de los mugrientos calzones y saludó a Paul con una varonil inclinación de cabeza.

—Pues vale... Paul.

Paul se esforzó por contener una sonrisa.

—Vale, Doddy.

Observaron al chico alejarse antes de que Phoebe se volviera hacia su caballo.

—Creo que has herido sus sentimientos —dijo Paul con ligereza.

—Eso es poco probable. Es una pequeña plaga en dos patas a la que le gusta escuchar tras las puertas y espiar.

Bueno, hoy había visto bastante. Paul acortó la distancia entre ellos para ayudarla a montar, esperando a que ella reaccionara. Pero Phoebe siguió con la vista clavada en la puntera de las botas, reacia a mirarlo, con las puntas de las orejas de un rosa intenso. Le rodeó la cintura con las manos y subió con facilidad su cuerpo suave y curvilíneo a la silla.

—Menos mal que ha venido.

Aquello llamó atención de ella.

—¿Por qué? —preguntó, volviendo por fin la mirada hacia él.

Paul rodeó con la mano el flexible cuero de su bota de montar, sujetándola suavemente mientras la miraba con los ojos muy abiertos. Apretó un poco más el agarre y deslizó la mano por el cuero cálido y suave hasta la pantorrilla de ella, con las fosas nasales encendidas por la confusión y el deseo en los ojos inocentes de Phoebe.

¡Maldita sea, pero si era una fierecilla sensual! No veía el momento de tenerla bajo él.

O encima.

Al pensarlo, su fértil imaginación no tardó en invocar la imagen de su piel sonrosada y reluciente de sudor, los muslos abiertos y a horcajadas sobre las caderas de él sin llevar nada más que las botas.

La soltó con desgana.

—¿Por qué crees que fue buena cosa que viniera Doddy? —insistió, sonando un poco dolida.

—No digo que la aparición de tu hermano haya sido buena para mi —dijo, ajustándose subrepticiamente la verga rampante en el pantalón—. Pero sin duda lo ha sido para tu reputación.

Capítulo XI

Katie se subió a un taburete mientras Phoebe terminaba de sujetar el dobladillo.

—No puedo creer que hayas dejado esto para última hora —se quejó la condesa, y no por primera vez, mientras se paseaba de un lado a otro—. Me dijiste que habías terminado hace siglos.

—Y terminé —le recordó Phoebe—. Pero dijiste que era demasiado largo.

Ese era el motivo por el que Phoebe estaba remendando la bata de su hermana. La condesa dejó de pasear, inclinó la cabeza hacia la zona que Phoebe estaba sujetando con alfileres y dijo:

—Eso está torcido, Phoebe.

La interpelada tuvo que morderse la lengua para no gritar. En lugar de eso, quitó la última media docena de alfileres y volvió a empezar.

Su madre siguió con el paseo y las quejas.

Phoebe le prestaba atención solo a medias, la otra mitad de la cabeza pendiente de todos los asuntos que había que resolver antes de que sus padres abandonaran Cenador de la Reina. La mayoría eran tareas que tendría que haber hecho su madre, como encargarse de los arreglos necesarios para que los sirvientes que se iban a quedar en Cenador de la Reina pudieran disponer de crédito en las tiendas del pueblo. Pero la condesa se negaba a mover un dedo cuando se trataba de asuntos domésticos.

Y a aquella larga lista de Phoebe había que añadir las visitas diarias de su prometido.

A veces lord Needham se quedaba a tomar el té, a veces salían a pasear.

No volvió a besarla. De hecho, salvo para subirla y bajarla del caballo, apenas la tocó.

Tampoco hablaron de nada importante, como de la mujer y la niña que se mudarían a la casa al día siguiente del baile. Lo que no dejaba de hacer Needham eran preguntas sobre la zona. No solo sobre Little Sissingdon, sino sobre la gente que vivía allí. Sobre la agricultura y los negocios del pueblo y, muy especialmente, sobre Casa Wych.

Phoebe había supuesto, de nuevo erróneamente, que a un comerciante de ciudad no le importaría nada la vida rural ni la agricultura, y fue una grata sorpresa descubrir lo bien informado que estaba él sobre ambas cosas. La avergonzaba admitirlo, pero Casa Wych y las empresas, granjas y familias de los alrededores iban a tener un propietario mucho mejor de lo que había sido nunca su padre.

El ruido de las ruedas de los carruajes la sacó de sus pensamientos y levantó la vista del infernal dobladillo.

—¿Quién es, mamá? —preguntó.

Lady Addiscombe fue a mirar por la ventana, que estaba abierta para aprovechar la agradable brisa.

—No sé. Parece un repartidor.

Phoebe colocó los últimos alfileres y se levantó, con la espalda y las rodillas doloridas de tanto arrastrarse por el suelo. Se reunió con su madre en la ventana; Katie estaba justo detrás de ella.

—Son las cajas más bonitas que he visto en mi vida —exclamó esta mientras el repartidor (parecía eso más que un criado) sacaba una caja tras otra, todas de rosa palo, con una ancha cinta color crema.

Llevaba una verdadera montaña en brazos cuando se dio la vuelta y se dirigió a la casa.

Katie estaba en la puerta del salón antes de que su madre pudiera detenerla.

—¡Katie! —la llamó la condesa—. Vuelve aquí inmediatamente... —Se interrumpió y frunció el ceño—. ¡Ay, ese marimacho! ¿Por qué me molesto? —murmuró con petulancia.

Phoebe ignoró a su madre y siguió a su hermana, aunque con un paso más decoroso. Cuando llegó al pequeño hall de entrada, vio que el señor y la señora Parks llevaban varias cajas cada uno, al igual que Katie.

El repartidor remoloneaba fuera y Phoebe le sonrió.

—Si espera un momento, le daré algo por su esfuerzo.

—No, milady. Me ordenaron rechazar cualquier gratificación, respetuosamente, por supuesto. Todos mis gastos están pagados. Tenía que darle esto a lady Phoebe Bellamy.

Le tendió un sobre de aspecto caro con un escudo que le resultaba familiar, y que ella había visto por primera vez en la invitación al baile de Needham.

—Gracias.

El hombre se llevó la mano al flequillo y se fue.

—¡Oh, Pheeb! ¿De quién es? —preguntó Katie, mientras daba saltitos emocionados.

—No lo sé —mintió, con el rostro acalorado. Se volvió hacia los criados—. ¿Pueden subir esas cajas al salón, por favor?

Los Parks fueron hacia las escaleras, con Katie revoloteando tras ellos. Phoebe esperó a que todos hubieran subido antes de romper el sello y abrir la carta.

Querida lady Phoebe :

Sospecho que es de una descortesía indescriptible proporcionar a la propia prometida un vestido de baile.

Empezó a arderle la cara, a pesar de que no había nadie más en el vestíbulo.

Espero haber mitigado mi falta de etiqueta al reclutar a Doddy para mi plan. Si su hermano ha aprobado los regalos para sus hermanas, no puede estar mal. ¿O quizás eso lo agrava? En cualquier caso, suya es la ropa, sea para para llevarla o no, como usted elija.

Su seguro servidor,

Paul Needham

Phoebe dobló el costoso papel, con el corazón palpitándole de emoción. ¿Un vestido de baile nuevo? ¿Elegido por un hombre? ¡Qué escándalo!

—Espero haber hecho bien, Pheeb.

Phoebe se volvió y vio a Doddy. Tenía las manos metidas en los bolsillos y se apoyaba contra la puerta con expresión ansiosa.

—Ayudé a la criada que envió a buscar las tallas y le dije tus colores favoritos —confesó.

—Por supuesto que hiciste bien. —Sonrió—. En circunstancias normales, nuestro padre nos habría proporcionado los vestidos, pero...

Se encogió de hombros. Doddy, sin embargo, no era tan indulgente.

—¡Fue un atrevimiento por parte de papá hacerte coser tus propios vestidos después de ir a Londres y equiparse él!

Phoebe se estremeció ante el destello de ira.

—¡Oh, Doddy! Por favor, dime que no le dijiste eso a lord Needham.

Rayó el suelo de mármol con el lateral del zapato.

—Puede que se lo comentase.

Parecía tan ansioso que Phoebe no pudo reñirle. En lugar de eso, lo mortificó despeinándolo.

—Bueno, gracias. Estoy segura de que Katie estará encantada. —Vaciló un momento y luego preguntó—: ¿Qué color le dijiste a la criada que era mi favorito?

—Marrón.

Phoebe se quedó boquiabierta. Doddy sonrió.

—Mira que eres crédula. Le dije que rosa.

Torció el gesto para mostrar lo que pensaba de ese color.

—Es perfecto, Doddy. ¿Y Katie?

—Verde. Es así, ¿no?

El fuerte grito de alegría de Katie llegó flotando desde el piso de arriba.

—Diría que sí—respondió Phoebe.

Se echaron a reír.

—Será mejor que suba y me asegure de que no la tumba la emoción —dijo Phoebe—. ¿Vienes?

—Cielos, no —se burló—. Cosas de chicas.

***

Aunque lord Needham se había ofrecido a enviar su carruaje para llevar a la familia al baile, Phoebe se sintió agradecida cuando vio que padre se esforzaba para que el carruaje familiar, que llevaba mucho tiempo enterrado en la casa de carruajes de Cenador de la Reina, se limpiara y lustrara hasta dejarlo reluciente.

No le hizo tanta gracia cuando descubrió que había comprado una yunta de caballos en lugar de alquilar reses de labor. Pero no le correspondía a ella regañar a su padre por unos gastos que parecían crecer a pasos agigantados cada vez que se daba la vuelta.

No tenía forma de controlar el despilfarro de sus padres. Además, aquella sería la última noche en la que los vería, a ellos y su hermana, durante un tiempo; no quería estropearla pensando en cosas desagradables. Era una pena que Doddy no estuviera allí, aunque para él la idea de ir a un baile era una pesadilla.

—Es un collar encantador el que ha enviado Needham —dijo su padre, mientras lanzaba una mirada divertida a su madre, que se había sentido muy mortificada por los regalos de su futuro yerno.

Había querido prohibir a las chicas que los llevaran, pero, por una vez, su padre se había opuesto.

—Needham será su marido dentro de tres días y medio, querida. No nos ofusquemos con bagatelas —había reprendido el conde.

Katie y Phoebe habían huido de la habitación, dejando que sus padres se hicieran pedazos en privado. Pero, por una vez, le estaba agradecida a su padre.

Katie estaba impresionante con un vestido de muselina de color verde pálido, muy pálido, con un corte alto en el corpiño, más apropiado para una jovencita. Phoebe había prestado a su hermana sus propias perlas para la ocasión, ya que Needham le había enviado un magnífico parure. Era un precioso conjunto de delicada filigrana de oro con preciosos (¡y enormes!) diamantes.

Al ser soltera, Phoebe no podía llevar la tiara, pero el collar, el brazalete y los pendientes casaban de maravilla con el vestido rosa palo, diseñado para una mujer, no para una chica en su primera Temporada.

Needham también había tenido la amabilidad de enviarle unos guantes de ópera de piel de cabritilla color crema y unas zapatillas a juego, las más lujosas que Phoebe había tenido nunca.

Su nueva doncella no llegaría hasta mañana, así que ambas hermanas habían disfrutado arreglándose el pelo mutuamente. Katie había hecho maravillas con los alborotados rizos castaños de Phoebe, utilizando las tenacillas para alisar los tirabuzones y formar un suave moño que estilizaba el rostro naturalmente redondo de Phoebe y realzaba sus pómulos.

Phoebe se sentía no solo elegante y atractiva, sino una princesa.

Y todo gracias a un hombre al que no había hecho más que insultar y criticar.

Su gesto al enviar los vestidos había sido considerado y amable. Ninguno de sus padres había hecho nunca ni la mitad de lo que él había hecho por ellas.

De no ser por la presencia de la señora Ellen Kettering en Casa Wych, Phoebe se habría sentido optimista e ilusionada con el matrimonio.

***

Paul devolvió a la insípida hija de sir Thomas Lowery a su madre y cruzó el salón de baile al tiempo que asentía y sonreía aquí y allá. Había dejado libre a propósito la siguiente ronda, aunque sabía que iba a escandalizar a todas las esperanzadas mamás, por no mencionar a las hijas. Quería consultar con su ama de llaves y su mayordomo cualquier asunto que pudiera haber surgido antes del baile de la cena. No era un novato en aquello, ni mucho menos, pero sí se trataba del primer baile que organizaba y tenía que admitir que mostrarse encantador con doscientos invitados era agotador de narices. Gracias a Dios por Dixon, que estaba haciendo la noche soportable.

La cena, en comparación, había sido bastante reducida, con solo cuarenta asistentes.

Paul había dejado que Dixon, con experiencia en aquellas lides, confeccionara la lista de invitados. También le había permitido organizar la distribución de los asientos. Paul se encontró sentado entre lady Addiscombe y lady Lowery, la esposa de Sir Thomas.

Como Paul no tenía esposa para sentarse al otro extremo, había cedido el puesto de honor a la vizcondesa Daimler, una dama viuda que había acompañado a su nieta de diecisiete años, una joven que aún no había sido presentada en sociedad, al baile.

A juzgar por la frialdad con que lady Addiscombe se había comportado durante toda la cena (apenas le había dirigido la palabra), le pareció que su futura suegra no iba a ser una visitante frecuente de Casa Wych, lo cual le parecía de fábula.

Aunque por molesto que fuera el esnobismo de la condesa, la superficial bonhomía del conde lo irritaba más.

Humboldt, el investigador de Bow Street que estaba recopilando información sobre los diversos proyectos en los que estaba involucrado Paul, incluida la redención del censo con Addiscombe, le había dicho que el conde ya estaba perdiendo dinero a espuertas en varios exclusivos garitos de Londres. No le sorprendió oír que su futuro suegro estaba malgastando tan rápido el dinero del alquiler y acumulando nuevas facturas en lugar de pagar las antiguas.

Le repugnaban sus futuros suegros, pero estaba encantado con su futura esposa.

Lady Phoebe llevaba el vestido que él había elegido, y estaba radiante y encantadora. Paul había elegido él mismo el patrón y la tela rosa y había dejado que la modista londinense, mademoiselle Sonia, diseñara el vestido para lady Katherine. Aún no se lo había dicho a lady Phoebe, pero había encargado un guardarropa completo a mademoiselle Sonia. Su nueva esposa podría ir a comprar lo que quisiera después de casarse, pero sospechaba que necesitaba ropa desesperadamente lo antes posible.

Aunque su hermana menor era una belleza en ciernes, Paul descubrió que prefería las dulces curvas y la madura sensualidad de Phoebe a la belleza más clásica y la elegancia de Katie. De hecho, mientras observaba a los invitados reunidos, no vio otra mujer que le pareciera ni la mitad de atractiva que lady Phoebe.

Las mellizas de Sir Thomas eran sin duda más agraciadas según los cánones, de pálida tez inglesa y ojos azules como los de una muñeca, pero Phoebe le resultaba mucho más intrigante con su bronceado, su brillo saludable y sus chispeantes ojos color avellana.

Había inaugurado el baile con ella, una elección que no había sido inusual, dado que Phoebe ocupaba el puesto más alto entre las damas solteras. La pieza inicial era un baile campestre, así que apenas había hablado con ella más allá de decirle:

—Estás preciosa.

Ella se había sonrojado y la siguiente vez que estuvieron cerca le dio las gracias en voz baja en su propio nombre y en el de su hermana.

Ahora no le quedaba otra que esperar al vals de la cena para seguir hablando con ella. Mientras tanto, decidió tomar un poco de aire fresco y salió del cálido salón de baile a la terraza. Había parejas distribuidas aquí y allá entre los bonitos farolillos que Dixon había dispuesto de un modo muy ingenioso. Estaba a punto de sentarse unos instantes cuando vio un familiar destello de color rosa desaparecer tras el enorme y viejo rosal que tapaba un pequeño banco. Curioso, se acercó a la rosaleda y oyó una voz que reconoció antes de ver a su interlocutora.

—No me gusta que me amenaces de un modo tan impropio, Sebastian. Si no me dices lo que quieres ahora mismo, me voy —decía Phoebe con la voz tensa y tirante.

—Ah, no seas así, cariño —intervino una voz masculina que Paul supuso era la de Sebastian en un tono más que engatusador.

—Por favor, dirígete a mí con respeto, Sebastian.

—Lo hago; te respeto. También te echo de menos. No sabes cuánto, Phoebe. Si hubieras sido un poco más comprensiva, podríamos haber...

—¿Es eso lo que querías decirme? —lo interrumpió Phoebe—. Estás casado, Sebastian, tu mujer te ha dado un hijo y está embarazada de nuevo. La estás exponiendo al ridículo y a la vergüenza comportándote así. Little Sissingdon no es Londres, donde se tolera semejante comportamiento.

—¡Eh! No...

—Creo que has estado bebiendo, Sebastian.

—No seas tan arpía, Phoebe. Solo quería hablar contigo. Te ves bien, muy bien. Me atrevo a decir que la vida será mejor ahora que lord Forradísimo se ha hecho con la casa de tu familia y...

—Por favor, no te refieras a lord Needham de esa manera. Y lo que él haga con la casa de mi familia no es de tu incumbencia.

—No me hables así. —La voz de Sebastian había pasado de engatusadora y enfurruñada a airada—. Deberías alegrarte de que me interese hablar contigo.

Paul frunció el ceño; era hora de intervenir y poner fin a aquello. Se acercó a la pareja, pero la risa burlona de Phoebe lo detuvo.

—Siento malgastado un segundo de mi tiempo contigo, Sebastian. Compadezco a tu pobre esposa. No llevas ni dos años casado y he oído que ya has molestado a una de tus criadas hasta que se ha ido. ¿De verdad crees que debería estar agradecida por la atención de un hombre que abusa de sirvientas impotentes?

—¡Deberías! Eres una arpía vulgar de lengua afilada que debería estar agradecida de que cualquier hombre quisiera...

Paul rodeó el rosal. La visión de Phoebe encogida y tratando de librarse de un hombre al menos ocho pulgadas más alto que ella que la estaba agarrando fue suficiente para que algo estallase en su cabeza.

Cualquier idea de tratar el asunto con civismo se esfumó al instante y se abalanzó sobre él.

***

En un momento, los dedos de Sebastian se clavaban en los brazos de Phoebe como garfios y al siguiente... desapareció. Phoebe giró la cabeza y se quedó boquiabierta al ver a lord Needham sosteniendo a Sebastian de pie y sacudiéndolo como si fuera un trapo flácido.

—No me gustan los borrachos que insultan a las mujeres, Lowery. —Su voz era un estruendo bajo y amenazador—. Y especialmente no me gusta que lo hagan en mi casa y a mis invitados. Va a ir directamente al guardarropa, va a tomar su sombrero y su abrigo y va a irse en menos de cinco minutos o haré que se arrepienta de haber pisado mi propiedad. ¿Entendido?

Sebastian hizo un ruido de ahogo.

—¿Qué ha dicho?

—Creo que no puede hablar, milord —murmuró Phoebe, preocupada por la forma en que el rostro de Sebastian se estaba poniendo morado.

Lord Needham se volvió hacia ella sin aflojar la presa.

—¿Estás herida?

—No, estoy bien. De verdad, no me ha hecho daño y yo mismo me habría deshecho de él en unos instantes.

—Te creo —dijo lord Needham—, pero eso no hace que su comportamiento sea aceptable.

—No, no lo es. Pero creo que podría perder el conocimiento si no lo liberas cuanto antes.

Needham miró al joven y lo dejó ir, sin intentar atraparlo cuando se deslizó sobre la hierba.

—Cinco minutos —dijo, mirando el cuerpo agitado de Sebastian.

Luego se volvió hacia Phoebe y le ofreció el brazo.

—¿Milady?

Phoebe lanzó una mirada a Sebastian y decidió que sobreviviría. Tuvo que reprimir el impulso de darle una patada. Lo habría hecho de haber llevado sus botas habituales, bien robustas, pero iba calzada con unas finas zapatillas. Puso la mano en el antebrazo carnoso de Needham, quien la guio unos pies antes de detenerse.

—Has perdido una horquilla o dos —dijo.

Phoebe abrió la redecilla.

—Tengo repuestos. ¿Puedes arreglarlo? Sola no me las apaño, y entrar con aspecto desaliñado no es algo que me apetezca.

Él asintió sin apartar los ojos de su pelo.

—Soy mejor quitándolos que poniéndolos, pero creo que puedo apañármelas para que duren hasta que llegues al tocador de señoras.

Phoebe abrió la boca. Él sonrió débilmente y le tendió la mano. Phoebe reaccionó y le entregó un alfiler, para a continuación quedarse inmóvil mientras él se acercaba lo suficiente para arreglarle el pelo. Podía oler su colonia, uno de los aromas más embriagadores que jamás había percibido, y sentir el calor que irradiaba su enorme cuerpo. Era tan grande que, de nuevo, estaba a la altura de los botones de su casaca, que le quedaba como un guante.

—Gracias por ayudarme —dijo, mientras sentía sus dedos moverse con sorprendente suavidad.

—Lamento que haya sido necesario. Debería haberme dado cuenta de que estaba bebido antes, o uno de los criados debería haberlo hecho.

—Hay mucha gente aquí esta noche. Es difícil controlar a todo el mundo.

Extendió la mano y Phoebe le dio otro alfiler. Una vez colocado, dio un paso atrás y asintió.

—Servirá, pero me atrevería a decir que no aguantará mucho. Seguramente habría hecho un trabajo mejor si no estuviera tan preocupado por clavártelo en la cabeza.

Ella soltó una risita entre dientes.

—Te lo agradezco.

—¿Seguro que está bien, milady? —preguntó en voz baja.

—Sí, estoy bien. —Frunció el ceño, suspiró, y luego añadió—: Estuvimos prometidos brevemente, y acabó mal. Seguro que piensas que soy una cabeza de chorlito por venir aquí con él, sola, pero vi que había bebido demasiado y se estaba volviendo ingobernable, así que me pareció mejor evitar una escena. No esperaba que me atacara. —Le dirigió una mirada rápida y avergonzada—. Normalmente me ignora cuando nos encontramos. Pensé que tal vez podríamos... enterrar el hacha de guerra si le permitía hablar, pero al parecer disculparse no era lo que tenía en mente.

Se acercó un paso y ella tuvo que estirar el cuello para mirarlo.

—Me atrevo a decir que se ha arrepentido de que hayas puesto fin a tu compromiso.

Phoebe no pudo evitar resoplar ante aquella valoración optimista.

—Lo dudo. La única razón por la que quiso casarse conmigo fue para mejorar su posición.

Phoebe podría haber añadido que había intentado cortejar a sus hermanas mayores, pero que ellas habían sido demasiado inteligentes para aceptarlo. Era algo que aún la avergonzaba, así que mantuvo la lengua entre los dientes. De pronto cayó en la cuenta:

—¿Cómo sabías que fui yo quien le puso fin?

Él se encogió de hombros.

—A la gente le gusta hablar.

—¡Válgame Dios! La gente debe estar desesperada por cotorrear si te hablaron de un compromiso de hace tres años que duró menos de un mes.

Él se limitó a sonreír y dijo, en tono forma:

—Está usted preciosa vestida con sus mejores galas, lady Phoebe. —Incluso a la escasa luz de la linterna de color, ella vio cómo se le hinchaban las pupilas—. Claro que eres una mujer atractiva y sensual sin necesidad de finos vestidos y joyas.

Los labios de Phoebe se entreabrieron, pero no se le ocurrió nada que decir a un cumplido tan encantador... de un hombre que no parecía hacerlos a la ligera. Se le escapó una risita.

—Pareces sorprendida. ¿No te he dejado claro que te encuentro deseable?

Le pasó una mano por el cuello, le acunó la nuca y luego la besó. Y volvió a besarla. Cuando por fin la soltó, el cuerpo de Phoebe, que se había tensado de miedo cuando había estado con Sebastian, estaba ahora tan relajado que se hundió contra él. La sostuvo con aquellas manos enormes y suaves y la boca se le curvó en una sonrisa irónica.

—Será mejor que te lleve dentro antes de que te comprometa en mi propio baile.

Capítulo XII

Phoebe recordaba vagamente lo que ocurrió tras aquel beso arrebatador en el jardín.

Inmediatamente después, Needham la escoltó hasta el salón de baile y permaneció a su lado frente a doscientos cincuenta rostros que se desdibujaban ante ella.

Sonrió aturdida mientras palabras como «honrado» y «mi esposa» resonaban a su alrededor. Cuando oyó los aplausos, se dio cuenta de que todo el mundo sabía por fin que estaba prometida y ya no había vuelta atrás en su decisión, si es que alguna vez la había habido.

—Está agotada, milady. Necesita irse a casa, dormir bien y descansar un poco —murmuró Needham durante el vals de la cena, otra actividad que él realizaba con gracia y soltura mientras ella estaba rígida como una tabla de madera en sus brazos.

Phoebe no se molestó en negarlo; estaba agotada. No solo por todo el trabajo que había hecho en las últimas semanas para preparar la casa para la partida de su familia, sino por toda la preocupación.

Eso había terminado; su rumbo estaba fijado y no había forma de cambiarlo. El alivio se unió al cansancio y al agotamiento.

—Puedes salir temprano, después de cenar —le dijo lord Needham mientras bailaba con ella por el enorme salón de baile, moviendo su corpulento cuerpo con notable gracia.

La culpa se unió a las demás emociones que se agitaban en su interior. No era justo abandonar a su prometido en el baile, ¿verdad?

—Oh, puedo quedarme. No soy tan...

—No quiero que estés enferma el día de nuestra boda porque hayas trabajado hasta la extenuación —dijo, con un tono suave pero firme. Respondió a su expresión de sorpresa con una mirada cómplice—. Sé que has estado ocupada día y noche con los preparativos de tu familia. Aún faltan unos días y dudo que te quedes de brazos cruzados. Pero quiero que descanses esta noche. Presentaré tus excusas a nuestros invitados.

Phoebe se quedó mirando fijamente sus ojos gris plata, repentinamente muda. Nadie se había preocupado nunca de que el trabajo la sobrepasara. Era Phoebe, fuerte y robusta, inagotable, imperturbable como un caballo de tiro; Phoebe, que mantenía a su familia alimentada, vestida y cómoda.

La preocupación de lord Needham generó emociones intensas y contradictorias. Por un lado, era un alivio permitir que otra persona llevara sus cargas. Por el otro, sintió un ligero escalofrío al darse cuenta de que lo que esta noche era una firme sugerencia de lord Needham que ella podría ignorar si así lo decidía, en unos días sería una orden de su marido.

Seguía dándole vueltas a esos pensamientos a la mañana siguiente, cuando se despertó a las ocho en lugar de a las siete, como era habitual, a pesar de que no había llegado a casa hasta pasada la una.

Incapaz de volver a dormirse, se levantó y bajó a la cocina. A lo largo de los años había adquirido la costumbre de tomar una taza de té y hablar de asuntos domésticos con su ama de llaves y cocinera, la señora Parks.

El señor y la señora Parks se pusieron en pie de un salto cuando entró, algo que nunca habían hecho antes de enterarse de su compromiso. Desde hacía años, la señora Parks la trataba más bien como a una hija, sentada con los pies en alto y quejándose mientras Phoebe y Maisy, su única criada, la ayudaban a pelar patatas o a amasar la masa.

Todo eso había cambiado.

—Oh, está despierta, milady —dijo el ama de llaves, visiblemente incómoda—. Siento no haber enviado a Maisy con el agua caliente. Pensé que dormiría hasta tarde.

—Está bien. El agua fría fue tonificante.

Sonrió y saludó con la cabeza al señor Parks, que se llevó la mano a la frente, cosa que nunca había hecho.

—¿Aún no se ha despertado nadie más? —preguntó Phoebe cuando las dos se quedaron mirando incómodas.

—Solo el señorito Doddy, pero ha ido donde el vicario para su último día de clases.

Phoebe asintió; lo había olvidado por completo.

—Quería recordarle que mi nueva doncella llegará hoy —dijo Phoebe.

—Sí, milady —dijo Parks—, estaré allí para recibirla.

—Después de desayunar, seguiré empaquetando las habitaciones de mis hermanas, señora Parks. ¿Han llegado las fundas Holland adicionales?

—Sí, milady. Maisy y yo nos ocuparemos de eso, y tengo tres chicas más que vienen del pueblo para una última limpieza antes de cubrirlo todo.

Phoebe se quedó pensativa un momento, preguntándose si debía quedarse a comer con ellos, como hacía normalmente. Por la forma en que ambos la miraban, ansiosos, le pareció que era mejor que los dejara en paz.

—Por favor, que Maisy lleve una bandeja con té y tostadas al salón, señora Parks. Tomaré un desayuno de trabajo y terminaré mi correspondencia.

La señora Parks hizo una reverencia.

—Muy bien, milady.

Phoebe había debatido durante semanas si hablarles a sus hermanas de sus próximas nupcias. Al final, había decidido no contarles a Hyacinth y Selina lo de su matrimonio porque sabía que Selina se horrorizaría y pensaría, con razón, que Phoebe se estaba sacrificando. No solo era cuestión de evitar que sus hermanas se sintieran culpables; sabía que su madre nunca aceptaría traer a Aurelia, Selina y Hyacinth a su boda. Cuando, sin haberse parado a pensar, mencionó que quería invitar a sus hermanas a Casa Wych para asistir a la ceremonia, su madre soltó una amarga carcajada y le dijo:

—Si esperas que alguien de esta familia celebre una unión así, eres una ilusa.

Las palabras habían sido como una bofetada y Phoebe había tenido que apretar las mandíbulas para no decir algo de lo que sabía que se arrepentiría. Por eso había aplazado la noticia del inminente matrimonio. Pero no le parecía bien casarse sin compartir la noticia con sus hermanas mayores, así que no podía pasar hoy sin escribirle a Aurelia. Para cuando esta recibiera la carta, ya sería demasiado tarde para convencer a Phoebe de que no siguiera adelante.

Cuando selló la carta de Aurelia, media hora más tarde, sentía una extraña sensación de ligereza y alivio, como si su matrimonio fuera real solo por habérselo contado a su hermana, pese a que esta tardaría días en leer sus palabras. Revigorizada, apartó de su mente los pensamientos sobre la familia y la boda y dirigió su atención hacia la desalentadora pila de requerimientos y facturas que se habían acumulado en el último mes. Era casi la una cuando terminó con la última factura, y ni Katie ni su madre habían salido de sus habitaciones. Phoebe sabía que el conde estaba en su estudio, así que le llevó las cartas para que las franqueara en lugar de dejarlas en la bandeja.

Su padre estaba leyendo una misiva cuando ella entró. Alzó la vista, distraído, y luego forzó una sonrisa y dobló el papel.

—¿Sí, querida?

—Tengo que ir al pueblo, así que enviaré estas cartas y cualquier otra cosa que tenga.

Le entregó las cartas para que las firmara. Él las ojeó, torciendo el gesto al ver el número de facturas, y luego dejó todo el montón a un lado sobre el escritorio en lugar de firmarlas.

—Confío en que te hayas ocupado de aplazarlas. —Señaló las facturas.

—Sí —admitió ella—. Pero no creo que vayan a esperar mucho más.

Phoebe quería agarrarlo y zarandearlo; tenía dinero suficiente para pagarlo todo. ¿Por qué no lo hacía? Pero se tragó de nuevo las palabras y la frustración. No le quedaba otra que suplicar más tiempo a sus acreedores.

—Me ocuparé de todo el mes que viene —prometió él, como siempre.

Phoebe suspiró y se dio la vuelta para irse, pero la voz de su padre la detuvo.

—Solo te quedan dos días como dama soltera.

Phoebe no estaba segura de lo que quería decir, pero sonrió y dijo:

—En efecto, el día se ha acercado rápidamente.

—Me complace pensar que Casa Wych tendrá a una Bellamy por ama.

Phoebe se sintió conmovida por la confesión de su padre.

—Haré todo lo posible por cuidar la casa hasta que mi hermano sea mayor de edad y traiga a su propia esposa para supervisarla.

Algo parpadeó en el atractivo rostro de su padre; por un momento Phoebe pensó que parecía vergüenza, pero desapareció casi al instante.

—Estoy seguro de que así será, querida.

Phoebe se puso una capa ligera y un gorro y bajó a la cocina, donde encontró a la señora Parks y a Maisy. El ama de llaves había desmontado el horno cerrado que era su orgullo y Maisy estaba puliendo las piezas.

Ambas mujeres se pusieron en pie de un salto cuando Phoebe entró en la cocina.

—¿Sí, milady? —preguntó la señora Parks.

—Voy a ver a Abu de camino al pueblo. ¿Queda algo de crema? Pensé que le gustaría un poco para acompañar los bollos y las conservas de ciruela.

—Sí, milady. La despensa está llena a rebosar estos días —murmuró. Se dio cuenta de lo que había dicho y a quién y se sonrojó y apartó la mirada—. Ve a buscar un tarro a la sala de calderas, Maisy.

Esperaron en un silencio incómodo. Phoebe no sabía si los criados se mostraban distantes con ella porque pronto se casaría con uno de los hombres más ricos de Gran Bretaña, o si se avergonzaban de que fuera el tipo de mujer que se casaba con un hombre que mantendría abiertamente a su amante bajo su techo... No le cabía duda de que los Parks conocían esa información, aunque ignoraba si ya se habría filtrado al resto del pueblo. Fuesen cuales fuesen sus razones, a Phoebe no se le ocurría nada que decir que facilitase las relaciones.

—Gracias —le dijo a Maisy cuando la niña le trajo el tarrito de crema.

Phoebe atravesaba el vestíbulo con la cesta de manjares cuando Doddy bajó las escaleras dando tumbos.

—¿Dónde vas, Pheeb?

—A casa de Abu.

—¡Genial! Llévame contigo —imploró—. Mamá se ha vuelto loca y quiere obligarme a ponerme la ropa nueva que acaba de llegar del sastre. Dice que tengo que asegurarme de que me queda bien para la boda. No está siendo nada sensata y si no tengo cuidado voy a acabar pareciendo un garrulo.

—¿Dónde está tu desgraciada ardilla?

—Arriba, durmiendo.

Entrecerró los ojos. Doddy se cruzó de brazos.

—Lo juro.

—Bien, vamos. Pero sin arrastrar los pies u otras travesuras.

Murmuró algo que ella no pudo oír.

—¿Cómo dices?

—No he dicho nada.

—¿Dauntry? ¡Vuelve aquí ahora mismo! —la voz de su madre resonó escaleras abajo.

Doddy agarró a Phoebe de la mano y tiró de ella hacia la puerta. El cielo estaba nublado y soplaba una brisa inesperadamente fresca, por lo que Phoebe se alegró de llevar capa. Esperaba que pudieran hacer sus recados sin que les diluviara encima.

—¿Qué tal tu último día con el vicario? —preguntó Phoebe.

—Muy incómodo, pensé que el viejo iba a ponerse a llorar sobre mí.

Phoebe se echó a reír.

—Creo que te echará de menos.

—Eso es lo que dijo, aunque no sé por qué.

Doddy se rascó los salvajes rizos rubios, lo que le recordó a Phoebe que tenía que cortarle el pelo antes de la boda. No iba a ser tarea fácil. No se molestó en intentar explicarle a su hermano pequeño lo encantador y lleno de vida e inteligencia que era ni que ella también lo iba a echar mucho de menos. Sabía que no la escucharía.

—Creía era malo que me mandasen a una preparatoria, pero me alegraré cuando acabe esta estúpida boda —murmuró Doddy.

Phoebe soltó una carcajada escandalizada y su rostro se sonrojó.

—No quise decir eso —murmuró él—. Solo quiero decir que mamá está siendo implacable con eso de ponerme presentable.

—Solo tienes que quedarte mirando, no participar —le recordó.

Sería Phoebe la que estaría de pie delante de Dios y jurando amar, honrar y obedecer a un desconocido por el resto de su vida.

—Sí, hay que dar gracias por ello —asintió Doddy con cara de alivio.

Phoebe le alborotó el pelo.

—Vendrás, lucirás tus mejores galas, comerás de maravilla en Casa Wych y luego te irás a una vida totalmente nueva. Apuesto a que ni siquiera echarás de menos a tu pobre hermana.

Al ver que no respondía, se volvió a él a tiempo de verlo pasarse una mano por la mejilla.

—No seas tonta, Pheeb.

Siguió andando unos instante en silencio antes de lanzar por encima del hombro:

—Tengo dinero suficiente para comprarnos algunos de esos caramelos hervidos en lo de Burton que parecen frambuesas. ¿Te apetece que vayamos?

Ella sonrió; un instante antes era un hombre joven, al siguiente volvía a ser un niño.

—Por supuesto.

Para cuando terminaron el té con Abu (no sin que antes Phoebe hubiese descrito minuciosamente cada detalle de su sencillísimo vestido de novia), los nubarrones se habían oscurecido ominosamente.

—Tal vez mejor dejamos por hoy lo de ir donde Burton, Doddy —dijo una vez salieron de la casita de Abu.

—Oh, venga, Pheeb. ¿Desde cuándo te asusta un poco de lluvia? Además, solo faltan unos días para que te conviertas en una respetable señora casada, demasiado adulta para ir por ahí con el trasto de tu hermano.

Su expresión era de auténtico pesar, y le tocó la fibra sensible porque probablemente tenía razón.

—Muy bien. Pero si llueve a cántaros, ya sabes que el campo se inundará. Tendrás que auparme y llevarme para que no me embarre los pies.

Él se echó a reír y arrancó a correr hacia el pueblo.

—¡Te echo una carrera!

***

Paul estaba examinando el pequeño estuche de madera de acuarelas que Lucy acababa de entregarle cuando sonó el timbre de la tienda y se oyó un revuelo cerca de la puerta.

—Ah, lord Bellamy, lady Phoebe, qué placer verlos. Vaya, parecen dos ratas ahogadas.

La voz del señor Burton temblaba de cómoda diversión más que de reverencia ante la nobleza local.

—Es culpa de mi desgraciado hermano —dijo una voz que Paul conocía bien—. No podía irse sin comer alguno de sus dulces.

—Permítame traerle un paño para secarse, milady. Volveré enseguida.

—Oooh, Pheeb, mira esto, también tiene limón.

La voz juvenil de Doddy resonó por toda la tienda.

—Espero conseguir uno de esos antes de que te los tragues todos, pequeño monstruo.

Paul oyó el tintineo de las monedas.

—Solo tengo para cinco.

—Excelente, con eso me basta, pero ¿qué vas a comer tú?

—Venga, Pheeb.

—¿Puedo, papá?

Paul se volvió hacia Lucy, que miraba hacia Paul sujetando el estuche. Sonrió.

—Claro que puedes, cariño.

—De verdad que he buscado por todas partes el juego que me regalaste por mi cumpleaños. Pero mamá dice que debe de estar en una de las cajas que dejamos en Londres. —Lucy se mordió el labio—. No me gusta desperdiciar...

—Calla, cielo, no desperdicias nada. Ya encontrarás las otras pinturas más tarde y las usarás. —Paul cogió la caja de pinturas y condujo a Lucy hacia el mostrador—. Ven conmigo. Hay algunas personas que quiero que conozcas.

Una parte de él quiso saber qué demonios hacía presentando a su hija natural a Phoebe y a su hermano en público. A la otra, orgullosa y llena de aristas, le disgustaba que vacilara en presentar a Lucy donde y a quien le viniera en gana. Al fin y al cabo, había pagado un dineral para casarse con la familia Bellamy; no era él quien acudía a la boda con el sombrero en la mano. Además, ahora que Ellen y Lucy se habían mudado a Casa Wych, era probable que la noticia de quiénes eran ya recorriera el vecindario. Más le valía acostumbrarse a las dificultades que había creado.

—Hola, lady Phoebe, Doddy.

Los empapados hermanos se apartaron de la vitrina de dulces, sobre la que ambos se habían inclinado como niños pequeños. Paul observó con avidez el modo en que su futura esposa le dedicaba una sonrisa cautelosa, pero agradable, y luego miraba a Lucy. Su suave ceño se arrugó un instante antes de que sus ojos se abrieran de par en par y sus suaves y regordetas mejillas se encendieran como fuegos artificiales en Vauxhall Gardens.

La puerta del apartamento privado de los Burton se abrió y el jovial tendero salió con una toalla.

—La señora solo tiene esta, milady. Las demás estaban en el tend...

Burton vio a Paul y se detuvo en seco; sus ojos pasaron de los hermanos Bellamy a Paul y Lucy y luego de nuevo a los hermanos, hasta que fijó la atención en lady Phoebe. Los ojos de Burton, tras las gafas, estaban tan abiertos que Paul comprendió que sabía quién era Lucy. Y si una persona del pueblo lo sabía, eso significaba que lo sabía todo el mundo. Bueno, era algo que tenía que ocurrir antes o después, no merecía la pena preocuparse por ello.

—Gracias, señor Burton —dijo lady Phoebe, al tiempo que tomaba la toalla que le ofrecían y se volvía hacia Paul, con expresión ilegible.

Paul sonrió levemente a Phoebe.

—Lady Phoebe, lord Bellamy, permítanme presentarles a mi hija, Lucy.

Doddy parpadeó.

—Ah, digo, hola.

El muchacho parecía sorprendido, pero no escandalizado, lo que le indicó a Paul que probablemente pensaba que Paul era viudo y nadie se había molestado en decírselo. El chico hizo una sofisticada reverencia de un modo tan natural que Paul supuso que el gesto debía de estar grabado en sus huesos.

—Es un placer conocerla, señorita Needham.

Las mejillas de Lucy se colorearon de forma atractiva, y ella hizo una reverencia algo temblorosa.

—El placer es mío, milord.

Doddy le sonrió

—Nada de eso de milord si vamos a ser... —Se detuvo y lanzó una mirada a su hermana mientras se rascaba los rizos oscurecidos por el agua—. Dime, Pheeb. ¿Será mi cuñada o...? —Lanzó una cómica mirada de consternación—. ¡Dios santo, Pheeb! ¿Esto me convierte en tío?

Lady Phoebe se secó la cara con la toalla.

—Tú serás su tiastro y yo la madrastra. Pero quizá es mejor prescindir de títulos tediosos y ser simplemente Phoebe y Doddy.

Sonrió a Lucy, y Paul sintió que se le encogía el pecho ante su expresión genuinamente amistosa. No parecía el tipo de mujer que castiga a un niño, aunque supuso que eso formaba parte de su pulida fachada. Al fin y al cabo, al igual que su hermano, sus modales probablemente formaban parte de ella tanto como sus ojos color avellana o su cuerpo curvilíneo.

El rostro pálido de Lucy se tiñó de rosa ante el gesto amistoso.

—Me alegro de que te cases con mi padre.

La mirada que le dirigió al joven fue de adoración, haciendo que Paul se diera cuenta de que Doddy era el tipo de espécimen de huesos finos y aspecto angelical que las ninguna mujer podía evitar adular, fuese de la edad que fuse. El placer que Paul había sentido por lo bien que estaba yendo el encuentro se desvaneció. No estaba bien que Lucy se encaprichara del joven e inalcanzable lord. El conde y la condesa habían estado dispuestos a sacrificar a una de sus hijas por un tosco animal como Paul; difícilmente inmolarían a su heredero por una hija ilegítima.

Phoebe sonrió.

—Gracias, Lucy. Me alegra saber que pronto tendré una nueva hijastra... aunque me atrevería a decir que te consideraré más como una hermana. —Le entregó la toalla a su hermano y miró la caja que Paul tenía en la mano—. No sabía que era usted pintor, lord Needham.

Lucy se echó a reír.

—Soy yo la que pinto, lady… eh, digo… Phoebe.

—Lucy es una pintora de talento —dijo Paul, sin exagerar.

—Oh, papá. —Lucy se retorció de vergüenza y le dijo a lady Phoebe—: No estoy segura de si realmente soy buena o si papá solo dice que lo soy porque me quiere.

—Creo que tu papá es muy sincero y franco y te diría lo que realmente siente.

Paul sonrió a su hija.

—Lady Phoebe tiene razón, Lucy. Soy franco y sincero y digo que eres una artista genuina.

Lucy se sonrojó aún más, con una expresión entre orgullosa y mortificada.

—¿Qué vas a pintar? —preguntó Doddy.

—He visto un pájaro amarillo bastante bonito, me temo que no sé de qué tipo es. Papá ha pedido una guía de aves, pero aún no ha llegado.

—¿Amarillo brillante? —preguntó Doddy.

Lucy asintió.

—Es un escribano cerillo macho.

—Doddy es el experto en aves de la familia —explicó Phoebe.

Él lanzó una mirada burlona a su hermana.

—No hace falta ser muy experto para identificar a un escribano cerillo. —Se volvió hacia Lucy—. La próxima primavera anidarán en los olmos y criarán.

—Si Doddy no roba los huevos primero.

El chico se sonrojó.

—Venga, Pheeb, hace siglos que no hago eso.

—Dos años enteros.

Lucy observaba este intercambio de hermanos con un anhelo embelesado que hizo que Paul sintiera un profundo desgarro en su interior. Era una niña tan sociable que a Paul le había dolido separarla de los pocos amigos que tenía en Londres. Le habría encantado tener muchos hermanos y hermanas.

La propia relación de Paul con su único hermano, Gideon, no se parecía en nada a la que existía entre los dos vástagos Bellamy. De hecho, cuando Paul tenía la edad de Doddy, él y Gideon se odiaban a muerte.

Burton merodeaba por los alrededores, los ojos le parpadeaban con más rapidez que el aleteo de una mosca azul.

—Está cayendo una señora tormenta de verano ahí fuera —dijo cuando se dio cuenta de que Paul lo miraba.

Paul dejó la caja de pinturas sobre el mostrador y luego señaló el estuche de caramelos.

—Una bolsa de caramelos hervidos, mezclados, por favor.

—Dos frambuesas y tres limones, ya que estamos, señor Burton —dijo Doddy, sacando unas monedas y varios trozos de pelusa, un ágata y una avellana. Vio que Paul miraba esta última y le dedicó una sonrisa tímida—. Es para mi ardilla.

—¿Tienes una ardilla de mascota? —preguntó Lucy, con los ojos redondos de asombro.

—Bueno, no sé si es una mascota. Silas es su propio dueño, pero vive conmigo. —Doddy miró a su hermana con los ojos entrecerrados—. Cuido de él, pero no podré ahora que me voy a la escuela. —Frunció el ceño—. Y Phoebe y Katie se niegan a llevárselo. Estoy segura de que Hyacinth lo haría, pero no está aquí. —Parecía genuinamente abatido—. No estoy seguro de qué hacer.

—La pequeña bestia pertenece al bosque —dijo Phoebe.

—Pheeb.

—Adoro las ardillas —dijo Lucy—. Mi amigo Jamie tenía una, quiero decir una señora ardilla. —Se sonrojó ferozmente—. Y tenía crías. Me dijo que podía tener una, pero luego nos mudamos.

Los ojos de Doddy se abrieron con esperanza.

—Esto, tal vez podrías...

Phoebe le dio un codazo en las costillas.

—¡Ay! ¿Qué pasa, Pheeb?

—¿Necesitas que alguien cuide de Silas? —preguntó Paul, ahorrándole al chico más golpes en el costado.

La sonrisa de Doddy era como un rayo de sol.

—¡Sí! No necesita muchos cuidados; es una ardilla muy autosuficiente.

Phoebe soltó un bufido poco femenino al tiempo que Lucy tiraba de la manga de Paul.

—Oh, papá, tal vez podríamos cuidarla. —Lanzó una mirada nerviosa a Doddy—. Solo cuando no estés aquí, por supuesto. Cuando vuelvas de la escuela, querrá estar contigo, estoy segura.

Doddy le dedicó a la chica una sonrisa tan radiante que Paul sospechó que dentro de unos años los corazones femeninos se romperían por todo el condado.

—Es muy amable por tu parte ofrecerte. —Le dirigió a su hermana una mirada de suficiencia y triunfo antes de darse la vuelta—. Veo que eres una buena persona, Luce.

Lucy parecía a punto de derretirse a sus pies por haberla llamado con un diminutivo cariñoso. Miró a Paul.

—¡Oh, por favor, papá! ¿Podemos ocuparnos de Silas?

Paul lanzó una mirada socarrona a su futura esposa.

—Tendrás que preguntarle a lady Phoebe, Lucy. Después de todo, será la señora de Casa Wych.

—¿Por favor, por favor, por favor? —suplicó Lucy descaradamente, saltando de puntillas.

Las mejillas de Phoebe estaban tan rojas como las de Lucy mientras miraba a Paul.

—Difícilmente puedo decir que no si usted lo aprueba, milord.

Paul le sonrió y asintió a su hija.

—Puedes quedártela, Lucy.

Phoebe esperó a que Lucy terminara de aplaudir antes de decirle a la niña:

—Te robará tus cosas y hará un nido entre tu ropa y, en general, será una plaga.

—¡De eso nada! —exclamó Doddy—. Bueno, salvo que dejes tus cosas esparcidas por todas partes.

Paul intervino antes de que la disputa se convirtiera en riña.

—¿Podrías decirle a Lucy qué tipo de cuidados necesita? —sugirió, ganándose otra sonrisa cegadora.

Mientras Doddy y Lucy discutían sobre Silas, Paul pagó la pintura y los dulces. Se volvió hacia Phoebe cuando hubo terminado.

—Me gustaría llevaros a casa.

Sus elegantes cejas se arquearon

—Oh, ¿has venido en carruaje?

—Estás pensando que somos unos vagos de ciudad que vamos en coche a todas partes.

—No pensaba nada de eso.

Pero su mirada adorablemente nerviosa le dijo que eso era exactamente lo que había pensado.

—Nunca esperaba que fuese tan fácil tomarle el pelo, milady —dijo en voz baja.

—Y yo no esperaba que un hombre crecido fuese una versión más grande de Doddy.

Paul sonrió, impávido ante la acusación.

—Íbamos a venir andando pero pensamos que podría llover y, sí, trajimos el carruaje. Hay sitio para todos.

Phoebe miró por el trozo de ventana de Burton que no estaba atestado de mercancías y arrugó la nariz de un modo que a él le pareció demasiado atractivo.

—Supongo que será mejor que aceptemos tu oferta —murmuró con tan poca gracia que fue difícil no reírse.

—¿Papá?

—¿Hmmm?

—Doddy dice que debería traer a Silas lo antes posible para que se acostumbre a mí. ¿Puede traerla mañana?

—Sí, mejor traerlo mañana que pasado mañana —dijo secamente.

Doddy sonrió.

—Lo llevaría a la boda, pero no tiene un traje adecuado, milord.

Lucy encontró aquello divertidísimo.

—Gracias por permitirle que se lo quede —añadió Doddy, dedicándole una sonrisa tímida—. Le prometo que apenas notará que está ahí.

Lady Phoebe resopló, pero se abstuvo de hacer comentarios.

—Aquí tiene, señorito Doddy.

Burton le entregó al joven señor su lamentable paquetito de dulces.

—Su señoría nos va a llevar a casa —dijo Phoebe cuando Doddy se asomó a la bolsa, como esperando que pudiera haber algo más. Levantó la vista al oír las palabras de su hermana.

—Muchas gracias —dijo—. Así Pheeb dejará de chillar por embarrarse las botas.

Phoebe dirigió a su hermano una mirada sufrida que a Paul le pareció entrañable.

Le entregó al chico el saco de caramelos.

—Toma, son para ti.

Los ojos de Doddy se abrieron de par en par mientras cogía la bolsa.

—¿Pero Lucy no quiere? —preguntó Phoebe, antes de que su hermanito se zambullera en la bolsa.

—Tenemos un montón —dijo Lucy desdeñosamente, con los ojos todavía clavados en su nuevo héroe.

—Fantástico —dijo Doddy, ofreciendo la bolsa a todos antes de meter en ella una mano mugrienta, sacar dos trozos y metérselos en la boca. Con las mejillas llenas de caramelos hervidos, tenía cierto parecido con su ardilla.

—¿Supongo que no habrás traído a ese coche amarillo tan chulo con el que te he visto? —le preguntó a Paul con sorna.

—No. Y es una suerte, o irías todo el camino en el asiento de atrás empapado por la lluvia —dijo Paul.

El chico no parecía disgustado por aquella visión.

—No te preocupes —dijo Lucy—. Mamá nos convenció para llevar la calesa, así que habrá sitio de sobra para los cuatro.

Sus palabras fueron como un mazazo y de pronto la pequeña tienda se quedó en silencio absoluto, salvo por el golpeteo de la lluvia.

Por suerte para Paul, los hermanos Bellamy poseían aquello que él envidiaba y despreciaba a la vez: la buena crianza. Doddy se abstuvo de acribillar a Lucy a preguntas, pero los ojos azules del chico habían pasado de abiertos y amistosos a confusos y cautelosos.

—Iré a buscar el carruaje —dijo Paul, huyendo de la tienda como un cobarde.

Capítulo XIII

Lord Needham y Lucy llevaron el peso de la conversación durante el corto trayecto desde Burton’s a Cenador de la Reina. Phoebe sabía que debía esforzarse, pero la mirada de Doddy y las preguntas que veía en ella la habían dejado muda de espanto.

Ya había pensado que en algún momento alguien tendría que contarle a Doddy que Lucy y su madre vivían en Casa Wych, pero esperaba con que no hubiese tenido que ser ella. ¿Cómo iba a explicárselo? A sus quince años, ya no era un niño, y Phoebe se estremecía al imaginar qué clase de cosas haría con los otros chicos ahora que se iba a la escuela. Pero ese pensamiento no hacía más fácil lo que tenía que decirle.

Cuando el lujoso carruaje se detuvo, el vizconde Needham abrió la puerta antes de que su lacayo pudiera dar la vuelta y bajar los escalones.

—Gracias por traernos a casa —dijo Phoebe. Pudo ver la silueta de su madre en la ventana del salón, justo antes de que se cerraran las cortinas.

—Fue un placer —dijo lord Needham, ayudándola a descender al tiempo que Doddy bajaba de un salto tras ella.

Su hermano saludó brevemente con la cabeza al vizconde y se despidió cariñosamente de Lucy. Luego esperó a Phoebe y la tomó del brazo en un gesto extrañamente protector. Phoebe sabía que era su imaginación, pero Doddy parecía haber envejecido cinco años en el breve paseo en carruaje. Hasta que no estuvieron a salvo en el interior de la casa, no se giró hacia ella.

—¿Qué demonios quiso decir, Pheeb?

Abrió la boca para señalar que el centro del vestíbulo no era el lugar adecuado para semejante discusión, pero su madre apareció al final de las escaleras.

—¿Qué ha sido todo eso? —preguntó.

—Estábamos en casa de Burton cuando empezó a llover, así que su señoría nos ha traído en coche —dijo Doddy, sonando notablemente adulto.

Los ojos de la condesa se entrecerraron, pero asintió.

—Phoebe, tu nueva doncella te espera y la señora Debenham está aquí para hacer la última prueba a tu vestido.

—¡Oh! No sabía que venía hoy.

Lady Addiscombe lanzó un suspiro de resignación.

—La boda es en dos días, Phoebe —dijo, como si eso lo explicara todo.

Como si Phoebe no lo supiera ya.

La condesa se volvió hacia su hijo.

—Dauntry, tu padre desea hablar contigo en su estudio.

Doddy perdió la mirada de sofisticación que había llevado solo un momento antes.

—¿Papá quiere hablar conmigo?

—Eso es lo que he dicho —replicó ella—. Ve, por favor.

Doddy dirigió a Phoebe una mirada que le prometía que no había terminado con el tema ni mucho menos y luego se dio la vuelta y subió las escaleras a trompicones, ganándose una reprimenda de su madre:

—Camina como un caballero.

***

Paul disfrutaba de una copa de oporto y leía sobre la reciente patente de George Stephenson de una locomotora de vapor cuando Davis entró en el comedor.

—Tiene visita, milord.

El mayordomo tenía la misma expresión de dolor que había tenido una vez, cuando lady Phoebe le había hecho una visita sorpresa.

—¿Y bien? —preguntó Paul—. ¿Quién es?

—Es lord Bellamy, señor.

Paul miró el reloj y frunció el ceño; eran más de las diez. Aún no se había acostumbrado a cenar a las seis. Esta noche solo habían estado Paul, Dixon y Lucy, ya que Ellen casi nunca se les unía en las comidas en los últimos tiempos; cada vez le costaba más salir de su habitación.

—Trae una bandeja de té a la biblioteca. Y al chico.

—Como desee, milord.

¿Por qué demonios venía Doddy a esas horas de la noche? Seguramente no le pasaba nada a Phoebe; en ese caso sus padres habrían enviado a un criado y no a al joven. ¿O tal vez el chico había cambiado de opinión sobre el roedor y no había podido esperar hasta mañana para decírselo? Paul esperaba que no fuera así, ya que Lucy no había hablado de otra cosa que de Silas durante toda la cena.

Había un fuego en la biblioteca, ya que la habitación estaba siempre húmeda y fría y Paul solía retirarse allí después de cenar la mayoría de las noches. Echó otros dos troncos a las brasas y, cuando hubo vuelto a colocar la pantalla, la puerta se abrió y el joven Doddy, vestido con la ropa de la cena, entró en la habitación.

—Buenas noches, Doddy —dijo Paul, señalando las sillas frente a la chimenea—. ¿Quieres sentarte?

—No sé si querré sentarme con usted, señor.

Las cejas de Paul se alzaron ante su tono hostil.

—¿Ah, sí?

—Esta noche he descubierto algo bastante inquietante.

Entonces, no se trataba de la ardilla.

—¿Y de qué se trata? —preguntó Paul.

—Su hija Lucy, ¿es su hija natural?

Paul pudo ver por los brillantes puntos de color que salpicaban las mejillas de Doddy que realizar una pregunta tan íntima no era algo que hiciera a la ligera.

—Lo es.

—¿Y su madre vive en esta casa?

—Correcto.

La mandíbula bien formada de Doddy se movió de un lado a otro, su agitación era casi palpable. Paul sintió una punzada de culpabilidad por ser la fuente de la infelicidad del chico. Doddy se pasó una mano por el pelo rubio pálido, el tipo de mechones ondulados que se suponía que tenían los poetas. Dio luego media vuelta y echó a andar hacia la puerta. Se detuvo antes de alcanzarla y regresó a zancadas hacia Paul. Lo miró directamente a los ojos.

—Debo decirle, señor, que tuve un enfrentamiento con mi padre con lo que había oído hoy en Burton’s. Cuando le expresé mi disgusto por haber permitido que Phoebe se comprometiera con un hombre que tendría a su amante viviendo en la misma casa que mi hermana, me dijo que ella ya estaba al tanto del arreglo.

—Así es.

Doddy apretó la mandíbula.

—Eso es…

Aspiró un enorme bocanada y luego la expulsó ruidosamente.

—Siéntate, Doddy —dijo Paul.

El joven dudó un segundo, y al cabo se desplomó sin gracia en la silla.

—Por favor, dígame que todo esto tiene una explicación.

—La mujer en cuestión ya no es mi amante —dijo Paul. Doddy no parecía apaciguado—. Y se está muriendo.

El chico abrió la boca, pero no le salió ninguna palabra. Paul continuó:

—Mis opciones eran dejar a mi hija con una mujer gravemente enferma, alejarla de su madre moribunda o traer a las dos aquí a vivir conmigo. Como soy egoísta y deseo tener a Lucy conmigo, elegí la tercera opción. Soy consciente de que es un comportamiento poco ortodoxo, pero no soy un hombre ortodoxo.

Doddy lo miró con ojos azules llenos de incertidumbre.

—Entiendo tu reacción —dijo Paul—. Hubiera esperado que tu padre adoptara una postura similar, pero no lo hizo.

El chico resopló y volvió a pasarse la mano por el pelo, esta vez con los dedos ligeramente temblorosos.

—No, papá no permitiría que nada se interpusiera entre él y su propio beneficio. —Sus mejillas enrojecieron ante aquella revelación—. No debería decir eso —murmuró.

—Solo dices lo que es ampliamente conocido —dijo Paul.

—Peor aún.

Como hombre que había crecido con un padre empeñado en su propia voluntad y que excluía todo lo demás, Paul no podía estar más de acuerdo.

Se abrió la puerta de la biblioteca y entró una doncella con una bandeja cargada. Doddy se puso en pie.

—Quédate a tomar el té conmigo —dijo Paul.

Por un momento, pensó que el chico diría no, pero volvió a hundirse en su silla.

—Gracias, Mary —dijo Paul a la criada—. Puedes dejar la bandeja, yo haré los honores. —Sonrió ante la mirada sorprendida de Doddy—. Soy bastante hábil manejando una bandeja de té.

Doddy sonrió un poco, aún visiblemente incómodo. Una vez la criada se hubo ido, Paul inició el conocido ritual de preparar té, aunque había pasado algún tiempo desde la última vez. Levantó la vista hacia el chico y vio que lo observaba.

—¿Me equivoco al suponer que, con tantas hermanas, nunca has tenido que arreglártelas por ti mismo?

—Correcto.

—Tendrás que adquirir algunas habilidades para esas cosas ahora que te vas a la escuela. Seguramente acabarás de sirviente de algún chico exigente de sexto.

—¿Así es como aprendiste tú? —preguntó Doddy.

—En efecto. ¿Cómo lo tomas?

—Claro y con una de azúcar, por favor.

—Dejaré que te sirvas tú mismo las obras maestras de mi pastelero —dijo cuando vio que el muchacho miraba anhelante los pasteles. Cuando solo cogió dos, Paul se burló—: Vamos, vamos, no los dejes todos para mí.

Finalmente, el chico sonrió, la primera expresión natural que mostraba desde que había en la habitación.

—¿A qué colegio fue, milord? —preguntó Doddy, frotándose los dedos cubiertos de azúcar en la servilleta.

—Soy harroviano, tu enemigo mortal.

Doddy se echó a reír.

—Bueno, no hasta dentro de unos meses.

—¿Te hace ilusión? —preguntó Paul.

—Siempre quise ir, pero ahora…

Se encogió de hombros.

—¿Estás preocupado por tus hermanas?

—Sí.

Era desconcertante lo mucho que deseaba contarle al chico que tenía enfrente la verdad sobre Ellen y Lucy. Pero no sería prudente compartirla. No lo habría sido incluso en el caso de ser un secreto suyo, y no era así. Aun así, podía tranquilizar a Doddy, al menos un poco.

—Sé que este no es un arreglo ideal y lamento cualquier vergüenza que pueda causar o haber causado a tu hermana. Sin enviar a Lucy y a su madre lejos, haré todo lo que esté en mi mano para asegurarme de que lady Phoebe y nuestros vecinos sean conscientes del valor que le doy a ella y a nuestro matrimonio.

Doddy asintió, y volvió a parecer el inseguro quinceañero que era.

—Probablemente debería haber hablado con Phoebe antes de acudir a ti. —Soltó un suave bufido—. Se enfadará conmigo cuando sepa que he interferido en sus asuntos.

—Lo dudo, probablemente se sentirá halagada de que te importe.

—Mis hermanas piensan que soy un niño pequeño al que hay que mimar y proteger —dijo, sonando de nuevo más maduro que su edad—. Creen que no me doy del embrollo en que nos ha metido mi padre. Su única preocupación siempre ha sido preservar mi derecho de nacimiento. —Soltó una carcajada cínica—. Como si heredar Casa Wych fuera más importante para mí que ellos.

Paul sintió una punzada aguda ante las palabras del muchacho. Antes de que pudiera hablar, aunque no estaba seguro de qué decir, Doddy prosiguió:

—Te estoy muy agradecido por arrendar la casa y dedicarle tantos cuidados. Phoebe me explicó que gastas mucho más de lo que gastaría la mayoría de los inquilinos y te lo agradezco, ya que al final seré yo el beneficiario. Sin ti, dudo que quedara casa, pues estoy seguro de que mi padre idearía alguna manera de dividirla o venderla.

Paul solo pudo asentir, con el agudo sabor de la bilis inundándole la boca. Cada vez resultaba menos atractivo contemplar la posibilidad de arrebatarle su patrimonio a aquel muchacho encantador. Pero Doddy tenía razón; si Paul no se quedaba con Casa Wych, el conde siempre encontraría otro socio para su torcido engaño.

Solo que ese argumento había dejado de repente de ser suficiente para que Paul se sintiera bien con lo que estaba haciendo.

***

—¿Que fuiste dónde? —preguntó Phoebe.

—¡Oh, deja de chillarme, Pheeb! Sé que metí la pata y que debería haber hablado contigo primero, pero me puse hecho un basilisco cuando me enteré de que papá había permitido que te hicieran eso.

Sus mejillas enrojecieron de mortificación por tener que hablar de un tema así con una hermana.

—No tienes por qué enfadarte con nadie —le aseguró, no del todo sinceramente. Aún estaba un poco enfadada con su padre. ¿Y con lord Needham? Intentó no pensar en ello.

—Odiaba ser el último en saberlo.

—Bueno, probablemente no lo seas —dijo con desgana.

Él resopló.

—¿Así que lo sabes desde su visita, hace todas esas semanas?

—Sí —admitió ella—. Pero creo que la verdad solo se supo en el pueblo después del baile, cuando Lucy y su madre llegaron a Casa Wych.

Su expresión se volvió sombría ante su admisión.

—Y nos iremos justo después de la boda y te dejaremos sola ante las reacciones de nuestros vecinos.

—No creo que sea tan malo como temes, Doddy. La mayoría de los que podrían actuar escandalizados probablemente habrían endosado a su hija o hermana a Needham sin dudarlo.

—Diría que tienes razón —admitió, lanzándole una mirada de preocupación—. Por mi parte, no pienso mal de ti por casarte con él, Pheeb. —Lanzó un suspiro—. Maldita sea, confieso que el tipo me gusta; lo que ha hecho es alucinante.

—A mí también me gusta —admitió ella, sorprendida al descubrir que así era.

¿Se dedicaba a algo tan vulgar como el comercio? Sin duda. ¿Era brusco y desdeñoso con las convenciones? Parecía deleitarse con ello.

La otra cara de la moneda era que también podía ser considerado y amable, como había demostrado con los vestidos de baile y su trato con Sebastian; y su falta de artificio era, a su manera, encantadora.

Y luego estaba el efecto salvajemente sensual que tenía sobre ella. Algo que nadie tenía por qué saber.

Así que sí, le gustaba. ¿Pero era eso suficiente para pasar su vida con él?

—¿Estás segura de que es la decisión correcta, Pheeb? —preguntó Doddy, con el ceño fruncido por la preocupación.

Phoebe se obligó a sonreír, aunque era la misma pregunta que se hacía ella cada hora.

—Es la decisión perfecta, Doddy.

«Quizá no para mí», podría haber añadido, «pero sí para las personas que me importan.»

Capítulo XIV

Phoebe sabía muy bien que era muy poco ortodoxo que el novio organizara la boda en lugar de la familia de la novia, sobre todo cuando los padres de esta vivían a pocas millas de distancia. No estaba segura de si lord Needham se había hecho cargo porque la condesa se había empeñado en no mover un dedo o porque disfrutaba ejerciendo el control sobre cada aspecto de su vida. Sospechaba que era un poco de ambas cosas.

En lugar de sentirse ofendida porque no la hubiera consultado sobre los preparativos, se sintió aliviada de dejarlo todo en sus capaces manos o, mejor dicho, en las del señor Dixon.

Dixon, hijo menor del vizconde Cowper, llevaba casi cinco años trabajando para lord Needham. Había llegado a Casa Wych antes que el Lord y se había quedado mientras su patrón viajaba por el país por asuntos de negocios. Así que era bastante conocido en el pueblo. No solo era guapo como un ángel, sino encantador, elegante y agradable. De hecho, era exactamente el tipo de hijo menor con el que Phoebe podría haberse casado si su padre no hubiera sido un jugador.

Además de gestionar muchas de las responsabilidades de su señoría en la Cámara de los Lores, como la redacción de discursos y la investigación de diversas leyes, Dixon supervisaba las innumerables reparaciones y mejoras que se llevaban a cabo tanto en Casa Wych como en las propiedades de los arrendatarios. Caía bien a todo el mundo que lo conocía y, según todos los indicios, era un auténtico mago de la organización.

Desde luego, había hecho magia en la pequeña capilla familiar de Casa Wych, que estaba reluciente desde el viejo suelo de losa hasta los pulidos bancos de madera, pasando por las luminosas vidrieras. También estaba repleta de flores frescas, entre ellas las peonías, favoritas de Phoebe.

El desayuno de boda también tuvo lugar en Casa Wych y fue más concurrido de lo que Phoebe había esperado.

Además de la pareja nupcial y la familia de Phoebe, estaban el vicario y su esposa, sir Thomas y lady Lowery, la vizcondesa Daimler y su nieta Lucy, un hombre llamado Harold Twickham, que parecía ser una especie de tío de lord Needham, y cuatro parejas que conocían a su padre desde hacía mucho tiempo y que, obviamente, habían sido invitadas para dar legitimidad a los actos.

Phoebe sabía que la lista de invitados era obra del señor Dixon. Debía de saber que una boda solo para la familia a mitad de Temporada habría hecho sospechar que la pareja tenía algo que ocultar, y por eso había preguntado a los padres de Phoebe por otros posibles invitados.

La condesa se había negado a ofrecer ningún nombre para la lista de boda, una reacción que había enfadado tanto a Phoebe que apenas había podido hablar con su madre durante una semana.

Afortunadamente, el conde se había mostrado ansioso por dar su aprobación a la unión y se había puesto en contacto con cuatro amigos que conocía desde hacía años. Uno de ellos era el duque de Westmoreland, y los otros tres tenían títulos casi igual de grandiosos. Su presencia, junto con la de sus esposas, ninguna de las cuales parecía especialmente contenta de estar allí, era una aprobación tácita del matrimonio.

De este modo, si Phoebe y su marido iban alguna vez a Londres, no recibirían el desaire de la mayoría de la buena sociedad por culpa de una boda dudosa.

La ceremonia en sí fue como un borrón fugaz, y el almuerzo posterior no estaba mucho más claro en su memoria.

El duque de Westmoreland se sentaba a la derecha de Phoebe y el marqués de Brough a la izquierda. Ambos eran educados y mantenían la conversación, lo cual era de agradecer, porque Phoebe no había podido pensar en nada ni en nadie que no fuera el hombre sentado en el extremo opuesto de la mesa.

Su marido.

Cada vez que ella le robaba una mirada, él la observaba sin dejar la conversación que mantenía con la duquesa de Westmoreland mientras la madre de Phoebe, al otro lado, parecía decidida a ignorarlo. A medida que el día se alargaba entre brindis y discursos y varias horas de holgazanear y comer, Phoebe se sentía cada vez más dividida entre la terrible expectación por la velada que se avecinaba y el fuerte impulso de huir de la casa y no volver jamás.

Por mucho que lo intentara, no podía desterrar las últimas palabras que su madre le había dicho aquella mañana antes de abandonar Cenador de la Reina.

—Por mucho que me disguste, siento que es mi deber advertirte sobre esta noche, Phoebe.

Phoebe deseaba poder decirle a su madre que no quería saber qué iba a pasar, pero no se atrevía a pronunciar las palabras. Al fin y al cabo, no tenía a nadie más que la aconsejara.

Así que escuchó con temor y mortificación.

—Tu futuro marido es una bestia vulgar y vil.

Phoebe había abierto la boca para objetar, pero su madre no estaba de humor para escuchar.

—La mera presencia de esa vil mujer en su casa y esa… —Su rostro se había contorsionado de repulsión mientras escupía las siguientes palabras—: Esa obscenidad de hija…

—Mamá, es solo una niña —había murmurado Phoebe, angustiada por el rumbo que había tomado la conversación de su madre.

Lady Addiscombe emitió un sonido claramente impropio de una dama, pero al menos fue al grano.

—El acto en sí dolerá mucho y habrá sangre. La primera vez es la peor, pero siempre es doloroso. —Miró a Phoebe y frunció el ceño—. Dados vuestros tamaños dispares y su inmenso, eh, bulto, quizá sea prudente tomar una o dos gotas de esto.

Le puso en la mano un pequeño frasco de cristal.

—Pero, ¿qué es...?

—Láudano, querida. Tómatelo en un vaso de vino, no, mejor dos, y asegúrate de que no hay huecos en las cortinas que puedan dejar entrar alguna luz.

—¿Por qué importan las cortinas?

—¡Para que no tengas que ver cómo lo hace ! —siseó la condesa.

Phoebe se echó hacia atrás, incapaz de nada que no fuese escuchar.

—Durante el acto, intenta pensar en otros asuntos. —La condesa se animó un poco—. En hacer un inventario de la ropa blanca, por ejemplo, que será una de tus tareas más urgentes una vez te hayas convertido en la señora de Casa Wych. Eso hará que el malestar pase más rápidamente. Si tienes suerte, no te molestará más que unas pocas veces al año. Y reza por un heredero, querida. Reza mucho.

Aquella conversación la había acompañado durante la boda, el interminable desayuno y las horas posteriores, poniéndola más tensa a cada minuto que pasaba.

Su familia había sido la última en partir y las despedidas habían sido con lágrimas en los ojos, al menos por parte de Phoebe y Katie. Doddy y su hermana dejarían Cenador de la Reina a la mañana siguiente, así que era la última vez que Phoebe los iba a ver en varios meses. Aunque lo sabía desde hacía días, la realidad la había golpeado dolorosamente.

Needham la había conducido a sus aposentos y le había sugerido que descansara antes de la cena, que se serviría allí.

Phoebe se bañó, se vistió, despidió a su doncella y se puso a pasear.

Dos horas más tarde seguía paseando.

Se tragó su incipiente histeria, solo vagamente consciente de las lujosas telas y tapices que adornaban el vasto conjunto de habitaciones. Sus aposentos habían sido renovados con una paleta de rosas, cremas y beiges. Eran las habitaciones más elegantes y opulentas que había pisado nunca. Se preguntó si su marido había tenido algo que ver en la elección de los colores o si también había sido obra de Dixon. Quienquiera que hubiera supervisado la decoración se había superado a sí mismo y el despliegue de sedas, rasos y terciopelos en varios tonos de rosa era suntuoso y relajante.

La aguardaba un verdadero festín de frutas, frutos secos, fiambres y tentadores pasteles en su salón privado, donde una preciosa mesa con mantelería crujiente y reluciente vajilla de plata estaba lista y esperando para la cena. Nada de eso fue suficiente para distraer a Phoebe de lo que estaba a punto de empezar en… Miró el reloj de ormolú de la repisa… En tres minutos.

Se apretó las manos para que no le temblaran y dio otra vuelta por la habitación, al tiempo que se sermoneaba mentalmente.

«Has disfrutado de los tres besos. Nunca te ha hecho daño ni te ha asustado. Nunca te ha...»

La puerta que comunicaba las dos habitaciones se abrió y lord Needham la cruzó.

Phoebe sabía vagamente que lo estaba mirando, boquiabierta, pero no podía evitarlo. Solo llevaba una levita suelta de peltre opaco que le envolvía desde los hombros hasta la mitad de las pantorrillas y le daba un aspecto positivamente monolítico.

«¡Desnudo! Está desnudo bajo la bata!», chilló su mente, como si no se hubiera dado cuenta ya.

Phoebe no era la única que miraba. Lord Needham avanzó hacia ella con aquella gracia y ligereza que siempre la sorprendía en alguien tan grande. No se detuvo hasta que estuvo a unas pulgadas, lo bastante cerca para que ella tuviera que inclinar el cuello. Su deliciosa colonia llegaba a ella y le hacía cosquillas en las fosas nasales, y la piel de su mandíbula era tan suave que sin duda acababa de afeitarse. Aunque no se tocaron, sintió el calor que irradiaba su cuerpo.

—¿Tienes miedo? —preguntó él en voz baja.

¿Por qué mentir?

—Sí.

Su boca delgada y de aspecto duro se suavizó con una leve sonrisa.

—No tienes nada que temer de mí, Phoebe. Especialmente en la alcoba.

Tragó saliva al oír su nombre en la boca de él. ¿Por qué sonaba mucho más íntimo sin el honorífico delante? ¿Mucho más... desnudo?

Tenía que dejar de pensar en esa palabra.

No podía dejar de tragar saliva, ni apartar la vista de su fascinante mirada. Nunca había conocido a nadie con ojos grises, grises de verdad, como los de Needham. Los fragmentos extrañamente incoloros le recordaban a las nubes de pizarra justo antes de una lluvia helada o una tormenta de nieve. Resaltaban en su rostro profundamente bronceado y llamaban la atención al combinarse con su pelo castaño oscuro y sus pestañas negras. ¿Cómo había podido pensar que era feo? Cierto que era todo líneas duras y ángulos abruptos, pura masculinidad sin un toque de suavidad, pero en ningún caso se lo podía considerar feo.

Needham inclinó la barbilla hacia la comida y la bebida.

—¿Has tomado un vaso de vino o algo de comer? Me he dado cuenta de que hoy has comido poco.

¿Se había dado cuenta? La idea de que notase de algo tan insignificante hizo que a Phoebe se le revolviera el estómago, como si estuviera en el puente de un barco. ¿Por qué iba a notar algo así? ¿Por qué...?

—¿Phoebe?

Parpadeó confundida.

«Oh. Estaba esperando una respuesta.»

—No, eh... no tengo hambre.

—¿Vino?

Volvió a tragar, como si estuviera comprobando si podía. Y podía, pero estaba segura de que no lograría mantener dentro nada que tomase.

—Mejor que no.

Él chasqueó la lengua.

—Pobrecita.

Algo en su compasión la erizó.

—No es culpa mía que no sepa nada de esas... cosas. De hecho, me atrevería a decir que te enfadarías si no fuera ignorante —replicó.

—Esa es la Phoebe levantisca que conozco —dijo, con una leve curva en los labios.

Una risa ligeramente histérica burbujeó en su interior.

—Disfrutas cuando soy grosera contigo, ¿verdad? Qué singular.

—Me gusta tu fuego. Me gustó aquel día en la carretera cuando me miraste fijamente. Me gustó cuando viniste a esta casa y me dijiste que mejor me casaba contigo...

Ella jadeó.

—¡Nunca dije tal!

Él sonrió, en un gesto tan inesperado que la dejó sin aire en los pulmones.

—Ah, claro que sí. Y lo sabes.

—Bueno, no con esas palabras. Fuiste tú quien ofreció el matrimonio como condición, si recuerdas.

—Hmmm. Hmmm. —Su mirada, repentinamente más oscura, aleteó sobre ella al tiempo que se acercaba lo suficiente para que ella pudiera sentirlo—. En cuanto a tu otro comentario, ¿dices que me habría enfadado si no fueras inocente? No me habría enfadado, pero me habría decepcionado.

Sus fosas nasales se dilataron de un modo que le hizo apretar los muslos.

—Disfrutaré enseñándote el placer que tu cuerpo es capaz de experimentar. —Hizo una pausa, los ojos parpadeantes sobre ella, la mandíbula apretada—. Experimentar y dar.

Phoebe lo miró como una boba y se sobresaltó cuando una mano grande y cálida se deslizó alrededor de su cintura.

—Shhh, querida —murmuró él, acercando la boca a la de ella lo bastante despacio para que Phoebe retrocediera si así lo quería.

Pero, nerviosa o no, lo último que quería era apartarlo de ella. De hecho, había soñado repetidamente con la sensación de sus labios firmes y su lengua hábil y resbaladiza desde aquel día en el bosque, preguntándose qué habría pasado si Doddy no los hubiera interrumpido. El contacto de los músculos duros contra su tierna carne era eléctrico, y se estremeció y abrió más los labios para recibir su beso.

—Hmmm —tarareó él contra su boca, deslizando la mano por la nuca de ella, sujetándola con firmeza mientras se apoderaba de ella con creciente calor y pasión.

Cuando se apartó, ambos respiraban de forma entrecortada.

—Mírame, Phoebe.

Ella abrió los ojos y se encontró con su rostro a escasos pulgadas, el cuerpo casi doblado por la mitad.

—Eso parece muy incómodo.

Él sonrió y la piel alrededor de los ojos se arrugó de una manera que ella no había notado antes.

—Debo admitir que ya no soy tan joven y ágil como era.

Torció el gesto y se enderezó hasta alcanzar su altura máxima. Al hacerlo, puso mucha distancia entre ellos. ¿Siempre había sido tan alto?

—¿Cuánto mides? —preguntó con una voz entrecortada que la irritó.

—Seis pies y una pulgada, más o menos. ¿Y tú?

—Cinco y media pulgada. —Torció el gesto—. Siempre había esperado crecer un poco más, pero creo que el tiempo para eso ha pasado.

—Eres perfecta tal como eres.

Las mejillas de Phoebe se encendieron.

—Me hará parecer un tomate bajito y achaparrado si sigues diciendo esas cosas, milord.

—¿No vas a decir mi nombre?

Paul. Era un nombre corto, fácil de pronunciar, y sin embargo se dio cuenta de que no podía hacer que sus labios formaran la palabra. Lo único que podía hacer era mirar fijamente. Él se rio con suavidad.

—Quizá más tarde.

Le cogió la mano y apretó los labios contra la palma. Phoebe gimió ante el sensual gesto, y sus pupilas se encendieron, tragándose el gélido iris gris.

—¿Pido que nos traigan la cena? —preguntó un momento después, soltándole la mano.

Pensar en comida le producía bilis.

—¿Tienes hambre?

—No de comida.

Una vez más, se le desencajó la mandíbula.

—La elección es tuya, Phoebe; puedo hacer que nos traigan la comida o podemos irnos a la cama.

Su mirada se desvió hacia las ventanas.

—¿A la cama? —preguntó, con un chillido agudo en la voz—. Pero aún es de día.

—Sí.

La sola idea de comer o beber algo la ponía enferma. Pero la idea de la cama… Temblaba tanto que se sentía como si viajara en un carruaje por una carretera extremadamente irregular y llena de baches. Enhebró los dedos temblorosos e inhaló profundamente antes de soltarlo y decir:

—A la cama, por favor.

Él alzó las cejas, sorprendido.

—Me gustaría acabar de una vez —soltó ella.

Los ojos de él se abrieron ligeramente y luego se echó a reír. Una profunda carcajada. Se estaba riendo de ella.

—No, no te enfades —le dijo, cogiéndole el brazo cuando ella dio la vuelta.

La acercó más.

—No me reía de ti, sino de la situación y de lo mal que la estoy gestionando.

—¿T… tú?

—Sí, debería tranquilizarte, no hacerte temblar como una hoja bajo un vendaval. —Le sonrió, con expresión compungida y amable, y le deslizó una mano por detrás del cuello, que masajeó con suavidad—. Estás muy tensa y rígida.

Aquellos dedos hicieron magia de inmediato en sus músculos y un mortificante medio gruñido medio gemido salió de su boca mientras su cuerpo se convertía en gelatina.

—Lo último que quiero es acabar de una vez —dijo él acariciándole la mandíbula y la garganta con una mano, mientras continuaba con el hipnotizante roce del cuello y los hombros con la otra—. He estado esperando esta noche con muchas ganas.

Sus párpados se agitaron cuando sus palabras penetraron en la bruma de la felicidad.

—¿De veras? —Tragó saliva—. Pero soy tan...

—¿Sí?

Phoebe suspiró cuando sus dedos masajeadores se detuvieron.

—Tan ignorante. —Parpadeó, deseando que interviniera y la salvara, pero él se limitó a esperar pacientemente a que terminara de pensar—. No sé nada... ni lo que va a pasar, ni nada de...

Su respiración se volvía más agitada con cada palabra que pronunciaba y, sin embargo, sus pulmones estaban extrañamente hambrientos de aire.

«Cállate, Phoebe. Cállate», se dijo.

Pero no podía dejar de balbucear.

—Eh, quiero decir que sé lo que ocurrirá en el sentido más general, pero cuando se trata de qué hacer p… para agradecerte o…

—Shhh.

La besó en la frente y sus dedos reanudaron las caricias. Phoebe se mordió el labio inferior para contener un gemido de placer; nunca habría creído que la base del cráneo tuviera músculos.

—No necesitas pensar en nada de eso ahora mismo. Lo único que tienes que hacer es relajarte. ¿Hmmm?

Ella emitió un suave sonido de asentimiento; era todo lo que podía hacer en aquel momento. Needham se apartó y la cogió de la mano, conduciéndola hacia la enorme cama de cuatro postes.

—Relájate y deja que te desvista.

Fue como si la hubiesen rociado con agua helada.

—¿Desvestirme? —chilló. Él torció el gesto, dolido—. Lo siento —dijo en un tono más tranquilo—. ¿Podrías apagar las velas primero?

Él meneó la cabeza.

—Pero… pero ¿por qué necesitas verme?

—No lo necesito; quiero verte. Quiero que estemos piel contra piel.

«Piel contra piel.»

Eran las palabras más perversas que jamás había oído.

Él le dedicó otra sonrisa inesperadamente amable.

—¿Quizás debería desnudarme primero? ¿Has visto a un hombre desnudo antes, Phoebe?

Ella intentó jadear y hablar al mismo tiempo, y no lo consiguió. Se atragantó una y otra vez con la palabra «no». Lord Needham desapareció un momento mientras ella luchaba por recuperar el aliento. Reapareció con un vaso de agua en la mano.

—Toma.

Cogió el vaso y bebió pequeños sorbos entre toses.

—Gracias —dijo con voz ronca varios mortificantes instantes después.

Le tendió el vaso vacío. Él lo dejó en el suelo y se volvió hacia ella.

—¿Me atrevería a decir que tu madre te dijo que me colaría en tu habitación en la oscuridad, haría mis necesidades y luego me iría?

—Sí.

—No será así.

Le apretó la mandíbula con una expresión extraña, casi suave, en el rostro. Sin darse cuenta de lo que hacía, Phoebe hundió la mejilla en la cálida palma de su mano. Sus fosas nasales se encendieron y su mano se tensó ligeramente antes de relajarse de nuevo.

—Quiero que seamos amantes, Phoebe, que disfrutemos del cuerpo del otro mientras hacemos un niño. No creo equivocarme al creer que has disfrutado de nuestros besos y que te gusta que nos toquemos. —Le sostuvo la mirada hasta que ella asintió—. Te encuentro encantadora y deseable. —Le acarició la mejilla—. Y adoro tus rubores.

Phoebe se sentía ardiendo, tanto que la sorprendía no estar derritiéndose en un charco.

—Me gustaría que lleváramos nuestro matrimonio de forma que nos proporcionara el mayor placer a ambos. Sé que nuestros orígenes son muy diferentes, pero creo que podríamos llevarnos bien con un poco de esfuerzo. ¿No sería mejor ser amantes que corteses extraños?

Otra vez aquella palabra: amantes. Bastaba oírla para que todo su cuerpo se estremeciera.

Vio que él esperaba una respuesta y asintió. Paul sonrió y le acarició la mejilla una vez más antes de bajar la mano. Phoebe lo echó de menos de inmediato, y le costó toda su voluntad no agarrarlo de la muñeca y tirar de él hacia ella.

—Entiendo por tu respuesta de hace un momento que no has visto antes a un hombre desnudo y excitado.

Ella negó enérgicamente con la cabeza.

—No.

—La gente teme lo desconocido —afirmó él.

Phoebe sabía lo que quería decir y estaba de acuerdo. En teoría. Aquello, sin embargo, estaba muy lejos de ser teórico. Era real. Jamás habría creído pensado que tendría que verlo desnudo. Bueno, aparte de la cara y las manos. Tampoco había contado con mostrarle más ella misma. Había partes de su propio cuerpo que Phoebe nunca había visto. Así que no, no esperaba nada de todo aquello; pero tuvo que admitir cierta punzada de... curiosidad.

—¿Phoebe?

Alzó la cabeza y se encontró con su mirada.

—Voy a desvestirme, Phoebe.

Miró sus ojos pacientes e interrogantes y asintió. Él tiró del fajín y se quitó de los hombros la pesada bata de seda.

Phoebe no pudo evitarlo y cerró los ojos.

—Lo siento —jadeó, con una voz tan temblorosa que la avergonzó.

—No hay nada que sentir. —Sonaba más divertido que enfadado—. Mantén los ojos cerrados si te ayuda.

—Creo que... tal vez, sí. Solo de momento.

—Voy a desnudarte.

Ella tragó saliva y asintió.

Aunque sus manos eran grandes, sus dedos eran ágiles y se movían con confiada rapidez al desabrochar los botones de la bata.

—Es una prenda preciosa —comentó él, alzando la tela por los hombros para dejar al descubierto el camisón a juego que había debajo. Pasó un dedo por el calado que bordeaba el escote—. ¿Es obra tuya?

Phoebe se obligó a abrir los ojos, sintiéndose tonta por esconderse de su mirada. Después de todo, era una mujer adulta. Lo primero que vio fue una amplia extensión de cincelado pecho masculino, losas de músculos abundantemente espolvoreadas de vello oscuro.

Y un pezón. Un pequeño pezón masculino.

Emitió un chillido como de ratón y echó la cabeza hacia atrás.

Él tenía la cara de lado, ofreciéndole un perfil duro y bastante brutal mientras miraba la bata que le había quitado y que sostenía en las manos. Parecía el rostro de una moneda antigua. Había un atractivo bárbaro en aquellas facciones tan marcadas y duras.

Se volvió para mirarla y Phoebe se dio cuenta de que no había respondido a su pregunta.

—Eh, no, es cosa de Katie.

Ladeó una ceja.

—Vaya, qué sorpresa.

—¿Porque es una marimacho?

—Yo no diría tanto, pero no parece de las que se quedan quietas el tiempo suficiente para coser nada.

—Es un reto conseguir que termine sus proyectos —admitió Phoebe.

La ropa interior era del ajuar de Katie. Su hermana se lo había ofrecido generosamente sin vacilar, diciendo:

—Probablemente pasen años, si es que llega el momento, antes de que necesite el contenido de un baúl de boda.

Aunque era bonito, era más recargado de lo que a Phoebe le gustaba. Sin embargo, el cuello alto y las mangas largas habían hecho que le pareciera la opción más segura para aquella noche.

Lord Needham bajó y bajó. En lugar de detenerse al llegar a su cintura, punto en el que ella podría haberse quitado la prenda de un saltito, siguió avanzando, dejándose caer sobre las caderas para alcanzar los botones que llegaban hasta el suelo.

Phoebe se agarró a los bordes abiertos del salto de cama y tiró de ellos para cerrarlos alrededor de su pecho mientras lo miraba fijamente.

Pero él no le hizo caso y siguió trabajando hasta que llegó al último botón. Solo entonces la miró.

Phoebe se obligó a no mirar por debajo de su cara, aunque podía ver algo inquietantemente grande que se movía y empujaba en el borde de su campo de visión.

Separó las dos mitades de la bata, dejando al descubierto desde los pies hasta las caderas. El sonido que emitió, un gruñido de deseo casi primitivo, hizo que el calor inundara sus muslos, fuertemente apretados.

—Eres preciosa —murmuró, con una mirada casi reverente mientras le acariciaba las piernas.

Las manos se cerraron en torno a sus caderas, los dedos casi abarcándola mientras la hacía retroceder un paso, hasta que quedó a la distancia de un brazo, con la parte baja de la espalda tocando apenas el alto colchón.

—Sube a la cama, Phoebe. —Ella dudó y él asintió, como si le hubiera pedido ánimos—. Sube.

Se cerró la bata y usó la elegante escalera en forma de grifo para escalar aquella enorme cama. Solo cuando se sentó en el colchón se dio cuenta de que de ese modo su pelvis estaba casi a la altura de la cabeza de él.

Phoebe soltó un gritito ahogado, aunque por suerte no volvió a toser, y apretó las rodillas con fuerza, sujetando el salto de cama con una mano e intentando tirar de la tela sobre las piernas descubiertas con la otra.

Las manos de Paul se cerraron en torno a los tobillos de ella como cálidos grilletes y bajó lentamente desde las ancas hasta las rodillas, haciendo una pequeña mueca cuando estas chocaron contra la alfombra.

—Relaja las piernas —dijo.

El cerebro de Phoebe luchaba por comprender lo que estaba planeando y las preguntas rebotaban dentro de su cabeza:

¿Por qué debía relajar las piernas?

¿Le dolían las rodillas al arrodillarse?

Al menos la alfombra junto a la cama era inusualmente afelpada.

¿Qué estaba haciendo con...?

Él sonrió.

—Si te relajas, te prometo que lo que haré te gustará, Phoebe.

Sus piernas se convirtieron en agua al oír su voz colmada de confianza.

—Buena chica —murmuró, alzando una de las piernas de la joven y enganchando la rodilla sobre el hombro.

—¡Oh! —jadeó ella.

Sus ojos ya no eran de un gris plateado, sino casi negros. Su expresión era de hambrienta expectación mientras colocaba la otra pierna del mismo modo. Phoebe nunca había imaginado que alguien pudiera mirarla con un deseo tan descarnado. Apenas lograba creer que estuviera sentada en la cama, casi desnuda, con los muslos sobre los hombros de un hombre. No se parecía en nada a lo que le había contado su madre.

Se sintió mareada, como si hubiera abandonado el cuerpo y estuviera observando los impactantes acontecimientos desde el punto de vista de otra persona. Entonces él se inclinó hacia delante, y ella sintió el calor del aliento húmedo en sus muslos, que los anchos hombros de él empujaban más al acercarse. Profirió otro suave jadeo cuando él le rodeó los muslos con los brazos y acarició la maraña de rizos oscuros que cubrían su sexo. Sus caricias eran suaves pero firmes y la hacían intensamente consciente de la pesadez de su vientre y del delicioso letargo que se extendía por el resto de su cuerpo. Sus movimientos eran tan seguros, tan naturales, que parecía una tontería escandalizarse por lo que en un principio había parecido un comportamiento impúdico.

Después de todo, quizás lo que estaba haciendo no era tan inusual.

Se había tocado a sí misma en más de una ocasión; últimamente con más frecuencia, desde el primer beso con Needham. Pero siempre había sido al amparo de la oscuridad, con acciones rápidas, culpables y furtivas.

Sabía que debería haberse sentido avergonzada por la forma en que Needham la miraba con tan abierta admiración, murmurando tranquilas palabras de elogio como «preciosas», «dulce», «suave». Pero en lugar de vergüenza, se sintió cálida y segura y... querida. Incluso cuando sus grandes dedos separaron con suavidad los labios inferiores y expusieron su parte más íntima a su mirada, algo que ni ella misma había visto antes, permaneció relajada y abierta.

Él tomó aire y su mirada se oscureció aún más.

—Tan hermosa y húmeda.

Tragó saliva convulsivamente, con la cara tensa, sin dejar de acariciarle la piel resbaladiza con los dedos. La respiración de Phoebe se volvió agitada mientras esperaba a ver qué hacía él a continuación.

Paul encogió los hombros, lo que lo acercó aún más, hasta que su cálido aliento abanicó los delicados pétalos de su sexo, haciendo que sus músculos internos se contrajeran, una acción que envió una cascada de olas de placer por todo su cuerpo.

—Dios mío —murmuró.

Las palabras sonaron como si hubieran salido a la fuerza de sus pulmones.

Él la abrió más con los dedos y luego bajó la boca sobre ella.

Phoebe dejó de pensar por completo.

***

Paul sabía que era un bruto por comportarse de un modo tan vulgar con una virgen, pero, maldita sea, ¡su coño era delicioso! Y su exuberante cuerpecito era tan sensible que no se había sentido tan excitado por una mujer en muchos años. Contemplar sus hinchados pétalos rosados y su diminuto capullo casi lo había desquiciado; quería beberla, consumirla. Nunca antes había tenido una virgen y estaba sorprendido por el efecto que parecía tener en él. No solo en su cuerpo, sino también en su mente.

Estaba tan excitado con la idea de estar dentro de ella que había tenido que ordeñarse dos veces aquel día: una al despertar, lleno de deseo por ella y otra apenas una hora antes, después de que su ayuda de cámara lo afeitara.

Ahí estaba de nuevo, tan duro como una barra de hierro con solo mirarla. Hacía siglos que no deseaba tanto saborear a una mujer; era tan condenadamente deliciosa que empezaba a sospechar que podría excitarse solo con hacerla llegar al orgasmo.

Sin duda, sería un placer probarlo.

Solo una vez en su vida, cuando tenía dieciséis años y se creía enamorado, por primera y única vez, se había acostado con una mujer que no fuera profesional. Tal vez había estado así de excitado cuando había hecho el amor con Christine, pero el recuerdo tenía casi dos décadas y era demasiado borroso para verlo con claridad. Después de eso, solo había practicado sexo con sus amantes.

Quizá Christine no había sido una profesional, pero le había enseñado muchas cosas, entre ellas que era mucho mejor tratar el deporte de cama como una transacción comercial más. Al igual que en los negocios, Paul siempre había dedicado mucho tiempo a elegir a sus amantes, y solía conservarlas al menos unos años antes de cansarse de ellas y seguir adelante. No solo se aseguraba de que estuvieran libres de enfermedades y de que no tuvieran delirios de matrimonio, sino que quería cierta... compatibilidad de las mujeres con las que compartía la cama. Aunque le gustaban las guapas tanto como al que más, la sensualidad de una mujer era mucho más importante para él que su apariencia. Lo último que Paul quería era una compañera de cama fría e impasible que no quisiera tocarle ni ser tocada, por muy hermosa que fuese. El hecho de que pagara a sus amantes no significaba que carecieran de pasión. De hecho, lo que todas sus amantes tenían en común era el amor por el placer sexual.

Se había dado cuenta de la respuesta de Phoebe la primera vez que la había besado y había influido mucho en su impulsiva decisión de pedirle que se casara con él.

El hecho de que aceptara con facilidad que le metiera la boca entre los muslos, un acto que habría hecho correr en dirección contraria a muchas de sus contemporáneas, le decía que su joven esposa era una criatura sensual cuyo exuberante cuerpo de mujer estaba hecho para el placer.

Iba a darle todo el que pudiera soportar y mucho más.

Aunque lo único que deseaba era enterrarse hasta la empuñadura en su apretado calor, aprovecharía el resto de la velada para relajarla, si hacía falta. Aquella noche todo giraba en torno a ella. De hecho, todas las noches del futuro inmediato las dedicaría a asegurarse de que su joven esposa disfrutara.

Su comportamiento probablemente la estaba escandalizando, pero también la estaba excitando, a juzgar por lo húmedo e hinchado que estaba su sexo. Aunque al principio había sentido vergüenza, se había olvidado de ella y se mostraba tan curiosa como un gatito; se apoyada en los codos para mirar mientras él lamía, mordisqueaba y jugaba.

Apreciaba su inocente excitación y quería mantenerla dulcemente ansiosa e inquisitiva en lugar de aterrorizarla. La mejor manera de conseguirlo sería inundarla de tanto placer que apenas recordara el ligero dolor que acabaría provocándole.

No llevaba más de un minuto o dos trabajando con ella cuando los párpados Phoebe se desplomaron y su cuerpo empezó a temblar. Gimoteó, haciendo palanca en los hombros de él y apretando la pelvis contra su boca, exigiendo más. Le dio lo que quería, chupando el pequeño bulto entre los labios y llevándola al borde del éxtasis. Sus exuberantes muslos, sorprendentemente musculosos de tanto caminar, le rodearon la cabeza y le apretaron la cara como una prensa erótica mientras ella se rendía a su orgasmo. Sus párpados se cerraron, sus brazos cedieron y se desplomó hacia atrás mientras se deshacía bajo su boca y su lengua.

Cuando su clítoris se volvió demasiado sensible para que su toque resultara placentero, Paul bajó el foco de su atención, acariciando la entrada con la punta de la lengua, penetrándola suavemente y de modo superficial al principio. No pudo verle la cara cuando recobró la conciencia, pero sintió la sacudida de asombro que endureció su cuerpo cuando se dio cuenta de lo que estaba haciendo.

Sus caderas, que habían empezado a palpitar con naturalidad, ansiosas por llevarlo más adentro, se congelaron. Unos segundos después se apoyaba en codos, los ojos clavados en los de él mientras la penetraba tan profundamente como era capaz y se deleitaba con la su expresión de asombro, sin importarle los ruidos terrosos y animales que hacía mientras la follaba con la lengua. Gimió, embriagado por su sabor, lamiéndola más rápido y más profundamente, ávido de cada gota de su dulce néctar.

El asombro de Phoebe se transformó en admiración y luego en deseo, mientras sus ojos se vidriaban y sus caderas empezaban a agitarse y rechinar, exigiendo más, más, ¡más! No tardó en cabalgar sobre su lengua, su boca e incluso su barbilla, persiguiendo su segundo orgasmo con desenfreno, sin importarle que aspecto tenía ni cómo sonaba. Su cuerpo se estremeció y se contrajo al correrse, y las oleadas de su orgasmo la recorrieron en espasmos cada vez menores, hasta que se quedó sin fuerzas.

Paul le dio a su pequeño capullo una última chupada fuerte, ganándose un dulce gemidito, y luego se levantó con un suspiro, haciendo una mueca cuando sus rodillas crujieron ante el abuso, sin importar lo gruesa que fuera la alfombra. Se detuvo un momento para contemplar a la almidonada lady Phoebe tumbada de espaldas, el salto de cama abierto y olvidado, los llenos pechos expuestos a su ávida mirada, la piel pálida enrojecida y moteada de pasión, las piernas abiertas y el coño resbaladizo e hinchado.

Sus párpados se alzaron perezosamente, como si pesaran, y la sonrisa saciada y sensual que le dedicó hizo que sus pelotas se tensaran de anticipación. Enganchó las manos bajo sus rodillas y tiró de ella hacia delante hasta que su culo quedó colgando justo sobre el borde del grueso colchón.

Había elegido todo lo que había en los aposentos de su esposa (no estaba dispuesto a dejar una tarea tan íntima a Dixon) y había puesto especial cuidado en la cama que había elegido. Era ingeniero, y pensaba como tal. Sabía que el pie de diferencia entre la estatura de ambos haría que algunas posturas sexuales resultaran complicadas, así había estado entretenido tramando formas de atenderla sin dañarse permanentemente la espalda.

La cama no solo era lo bastante alta para merecer la escalera de mano con forma de grifo, sino que había comprado un colchón sumamente grueso para subirla aún más. Como resultado de toda aquella previsión, solo tuvo que doblar un poco las rodillas para colocar la cabeza de la polla en su entrada. La vista era superlativa, y vaciló un momento para apreciar la visión de su gruesa y brutal verga presionando contra su diminuta abertura rosada.

Era un hombre grande en todos los sentido, así que era inevitable que a ella le doliese cuando la tomara, pero estaba decidido dar placer inmediato tras el dolor y dejarla ansiosa para la próxima vez.

La penetró muy despacio, empujando solo el glande dentro de ella mientras mantenía la mirada clavada en su rostro. Aunque sabía que era inevitable, detestaba que un espasmo de dolor ahuyentara su expresión de somnolienta saciedad.

—Trata relajar los músculos —le instó, sin penetrarla más. Le sostuvo la mirada, esperando a que su cuerpo perdiera algo de tensión antes de preguntar—: ¿Estás bien?

Phoebe asintió, vacilante y entrecortada; seguía asustada. Paul decidió que ir despacio era un error y que solo prolongaría el malestar inicial; ella había tenido razón con lo de acabar rápido, al menos en lo que se refería a esta primera parte.

Apretó las mandíbulas y se clavó hasta el fondo, intensamente consciente de la frágil barrera que atravesaba. Phoebe aspiró y dejó escapar un pequeño gemido que le estrujó el corazón. Estaba apretada, gloriosamente apretada, pero era difícil disfrutar mucho de la sensación cuando saltaba a la vista que su compañera no lo estaba disfrutando.

—Eso ha sido lo peor —le prometió Paul, esperando que sus palabras aliviaran sus preocupaciones, si no su malestar. Le acarició suavemente los muslos, las caderas y el vientre mientras esperaba a que su cuerpo se adaptara.

—No entiendo por qué no consigo relajarme —dijo ella, visiblemente angustiada.

De hecho, estaba rígida como una tabla, y su incapacidad para controlar su cuerpo aumentaba el efecto.

—Esto te relajará. —Deslizó el pulgar entre los labios hinchados y masajeó la base del clítoris. Ella jadeó, poniéndose aún más rígida ante aquel contacto íntimo—. Tómate unos momentos para respirar y acostumbrarte a mí.

Una alegría primitiva y posesiva recorrió su cuerpo al verla responder a sus caricias eróticas. Su respiración empezó a ralentizarse y luego sus párpados cayeron un poco. Finalmente, su cuerpo se relajó, excepto su exquisitamente apretada vaina, que empezó a hincharse y a palpitar alrededor de él. Sintiéndose como una bestia, Paul saboreó la certeza de ser el primer hombre en reclamarla de una forma tan antigua como la humanidad.

Suya. Era suya por completo.

Siguió con las caricias eróticas al tiempo que alzaba la otra mano y apartaba algunos mechones que se habían soltado de la espesa trenza. Tuvo que sonreír: había estado tan desesperado por tomarla con la boca que ni siquiera le había soltado el brillante pelo castaño.

Bueno, ya habrá tiempo más tarde.

Se encontró con su mirada y se alegró de que sus ojos, bien abiertos de par en par, ya no reflejasen temor.

—¿Te duele algo?

Ella meneó la cabeza y le dedicó una sonrisa adorablemente tímida.

—No, ya no me duele. No fue tan malo como me habían advertido.

Se sonrojó de forma feroz al hablar del acto, incluso mientras estaba abierta e inmovilizada bajo él. Paul pensó que «advertir» era probablemente la palabra exacta que había utilizado la madre. Se estremeció al pensar lo que la condesa de Addiscombe le habría dicho a su pobre hija. No solo odiaba a Paul, sino que era fácil suponer que no sentiría demasiado amor por el acto sexual, dado lo mucho que ella y el conde se despreciaban mutuamente.

Se aseguraría de que eso nunca pasara con Phoebe.

Intensificó sus caricias y esta vez el orgasmo de ella pareció más fuerte, sus contracciones hicieron que ambos jadearan, su cuerpo lo apretaba con tanta fuerza que resultaba realmente doloroso. Los espasmos no cesaban y Paul temblaba de necesidad cuando ella se quedó sin fuerzas; no podría aguantar mucho más.

Deslizó las manos por debajo de sus muslos y luego enderezó las rodillas, irguiéndose del todo. El cambio de ángulo le levantó a ella las nalgas y la parte baja de la espalda de la cama, y soltó una carcajada mientras le lanzaba una larga mirada que abarcaba todo su cuerpo.

Observó el lugar donde se unían mientras se retiraba. Su grueso vástago brillaba con sus jugos y le asombraba que pudiera caber dentro de ella. Se mantuvo atento a cualquier signo de incomodidad, utilizando solo la punta de la polla, pulsando suavemente mientras se abría paso una y otra y otra vez.

¡Dios mío, estaba preciosa recibiéndolo!

En lugar de mostrarse aprensiva o dolorida, los ojos de ella se posaron su pecho, sus hombros y su vientre con una expresión mucho más admirativa que cuando le miraba a la cara.

«Bueno», pensó Paul con ironía, «no soy un adonis, eso está claro. Me alegro de que al menos haya una parte de mí que le dé placer mirar.»

Lo miraba tan fijamente que no se había dado cuenta de lo erótica que resultaba, con los pechos rebotando a cada embestida. Paul aprovechó su distracción para deleitarse con su mirada, profundizando lentamente sus embestidas, dándole más con cada golpe, hasta que ella lo recibió todo. Sus ojos se volvieron vidriosos y su boca se aflojó, sus muslos se flexionaron mientras levantaba instintivamente las caderas para recibirlo más profundamente.

Era hipnotizante y Paul la observó con avidez mientras su respiración se hacía más profunda, sus ojos se cerraban y su espalda se arqueaba violentamente justo antes de gritar, con un sonido grave y animal que llenó la habitación. Paul detuvo las embestidas para deleitarse con las contracciones de la mujer, cuyos músculos internos le apretaban con una fuerza casi dolorosa.

Cada músculo de su cuerpo estaba dolorido y cansado de tanto contener su necesidad y reanudó sus embestidas en cuanto la última oleada de placer brotó del cuerpo de ella. La cabalgó con fuerza, demasiada para ser la primera vez. Una parte distante e ignorada de su mente le insistió, casi enloquecida por el deseo de reclamarla y llenarla.

«Esta es mi esposa.»

Las palabras lo sobresaltaron; la sencillez del pensamiento era extrañamente profunda. Había tenido muchas mujeres en su vida, pero nunca una que fuese, como decía la Biblia, «carne de su carne.»

Su mujer.

Paul la miraba fijamente mientras sus caderas tamborileaban con creciente salvajismo, dándole cuanto era con cada caricia. Ella lo miró fijamente, los labios entreabiertos y los ojos velados mientras observaba su descenso hacia la pasión.

«Bien.»

Quería que ella lo viera, que supiera sin lugar a dudas que era Paul Needham, un mercachifle bruto, feo y vulgar, quien estaba dentro de ella. El hombre al que pertenecía.

«Mía.»

La miró fijamente a los ojos mientras bombeaba en su cuerpo. Aunque estaba dentro de ella tan profunda e íntimamente como un hombre puede invadir a una mujer, permanecía tan remota e intocable como la luna. No había afecto ni amor en sus ojos cuando le devolvió la mirada, aunque Paul no esperaba tal cosa; no era tonto. Pero ardía de deseo por él, y esa era una emoción con la que podía conformarse.

Al menos por ahora.

Inclinó sus embestidas de tal manera que ella jadeó y se arqueó sobre la cama y los fríos ojos se desenfocaron cuando él rozó repetidamente su parte más tierna. No pasó mucho tiempo antes de que su cuerpo se estrechase alrededor de él, apretándolo como un puño.

—Sí —gruñó, hundiéndose más—. Ven por mí —ordenó.

Paul se deleitó con el pequeño grito desesperado que brotó de sus labios rosados cuando otro orgasmo la destrozó. Se enterró hasta la empuñadura y luego se rindió a su necesidad. Sus pelotas, doloridas y llenas, explotaron, y su pene se hinchó y engrosó, llenándola con un chorro tras otro de semilla caliente. Cada convulsión era espasmódica y parecía que la columna se le iba a romper.

Ella se estremeció a su alrededor, y su propio clímax le ordeñó a él hasta la última gota. Por primera vez en su vida, Paul acogió con satisfacción la posibilidad de poner un niño dentro del vientre de una mujer.

«No cualquier mujer, sino mi esposa.»

Otra oleada de alegría primitiva recorrió su cuerpo al pensar en Phoebe embarazada e hinchada con su bebé.

Hacía muy poco tiempo que la conocía, pero ya lo deseaba con una ferocidad que nunca había sentido. Lo invadió la conocida y dichosa lasitud cuando las últimas oleadas de su orgasmo recorrieron su cuerpo. Esta vez, la felicidad no era solo física. Que Dios lo perdonara por pensar semejante cosa, pero la extraña euforia parecía casi... espiritual. Como si hubiera estado muerto por dentro y Phoebe lo hubiera despertado.

Un hilo de inquietud se abrió paso entre la euforia.

Era innegable que ella había despertado algún sentimiento o emoción en su interior, pero quedaba por ver si eso era algo por lo que se sentiría agradecido con el paso del tiempo.

Capítulo XV

La cama estaba vacía cuando Phoebe despertó a la mañana siguiente. El sol se colaba por una de las cortinas, que alguien, quizá la doncella, había abierto. En la mesilla de noche había una taza de chocolate frío, una visión que la conmocionó. Había estado tan profundamente dormida que no había oído a nadie entrar en la alcoba.

Nunca había dormido tan profundamente.

De pronto la inundaron los recuerdos de la noche anterior y bajó la vista; sí, estaba desnuda, no llevaba ni un retal encima.

—Dios mío —murmuró, llevándose las manos a las mejillas acaloradas, aunque no había nadie allí para ver su mortificación.

La doncella la habría visto cuando trajo el chocolate. Enfrentarse a Spragg iba a resultar mortificante. Suspiró y dejó caer las manos; no tenía sentido revolcarse en la vergüenza. La bata estaba colgada en la parte inferior de la cama, así que salió rápidamente de bajo las sábanas y deslizó los brazos por el fino linón blanco, mientras sus pensamientos se remontaban a la noche anterior, cuando lord Needham, su marido, se la había quitado.

Se miró en el espejo del tocador y se quedó boquiabierta ante el reflejo. Había olvidado que él le había soltado el pelo... después. Después de consumar el matrimonio. Ella se había quedado dormida un rato; la había despertado el roce de unas manos suaves en el pelo.

Apretó los ojos al recordar a su marido deshaciéndole con ternura la trenza y pasando luego los dedos por los densos mechones antes de colocárselos por encima de manera que cubrieran los pechos desnudos pero dejaran los pezones a la vista. Cuando ella había intentado cubrirlos, él le sujetó la mano.

—Tienes un pelo precioso —le dijo, mirándola de esa forma hambrienta tan suya—. Y unos pechos preciosos que he descuidado terriblemente.

—¿«Descuidado»? ¿Qué quieres decir?

Procedió a enseñárselo. A Phoebe le ardía la frente al recordar lo que había hecho y, sobre todo, cómo había reaccionado ella. Si lo sucedido entre sus muslos había sido una revelación, lo que le había hecho a sus pechos la había dejado sin palabras. Cuando ella los tocaba no los sentía de esa manera, desde luego.

Se le escapó una risa ahogada y se obligó a abrir los ojos. Examinó su reflejo. El pelo era una nube oscura y rizada y los ojos parecían más verdes y brillantes. Y, por supuesto, tenía la cara sonrosada.

Suspiró y se dirigió al llamador de la doncella. Todos en la casa sabían lo que había sucedido en aquella habitación la noche anterior, así que no tenía sentido ser melindrosa al respecto.

Cuando Spragg abrió la puerta unos minutos más tarde, Phoebe había logrado domar su cabello y se lo había trenzado en una gruesa coleta. El rubor del rostro había cedido, pero una mirada a la sonriente doncella fue suficiente para que la sangre volviera a inundar sus mejillas.

—Su señoría dijo que querría un baño, milady —intervino Spragg antes de que Phoebe empezara a balbucear—. Y traen una bandeja con desayuno en este mismo momento.

—Ah.

Phoebe parpadeó. Los baños en Cenador de la Reina eran ocasiones semanales que tenían lugar en la cocina tras un biombo. ¿Uno en su propia habitación? ¿Y con desayuno? ¡Cuánta decadencia y cuánto lujo!

Vio que la criada esperaba una respuesta y sonrió:

—Suena delicioso. —De pronto recordó algo—. ¿Trajiste tú el chocolate, Spragg?

—No, fue su señoría.

—Oh —dijo ella, demasiado sorprendida para añadir nada más.

—No se preocupe por habérselo perdido, milady. Su señoría instruyó a Cook para que hubiera un tazón recién hecho en su bandeja.

¿Por qué de repente tenía ganas de llorar?

***

Paul y Dixon estaban revisando las cuentas de su recién adquirida mina de cobre cuando llamaron a la puerta.

—Adelante —dijo Paul.

La puerta se abrió y Phoebe se detuvo en el umbral.

—Espero no interrumpir.

Paul se incorporó, se quitó las gafas y fue hacia ella.

—En absoluto. Pasa y siéntate. —Se volvió hacia Dixon—. Es un buen momento para tomar un descanso. Haz correr la voz de que necesitaremos al menos diez hombres más en Middleton.

—Muy bien, milord.

Dixon se inclinó ante Phoebe, quien se ruborizó salvajemente, algo que no se le escapó a Paul. Este reprimió una sonrisa al ver su expresión tímida y mortificada. Sin duda se preguntaba si todo el mundo, al verla, imaginaba lo que había pasado anoche en la cama. Desde luego, él pensaba en ello. De hecho, solo recordar la noche anterior era suficiente para que se le pusiera dura.

Sí, estaba realmente pillado.

Una vez la puerta se cerró tras Dixon, tomó asiento junto a Phoebe y le preguntó:

—¿Cómo estás?

Ella se sonrojó deliciosamente y bajó la mirada.

—Estoy bien, gracias. Y gracias también por el baño, el desayuno en la cama y el chocolate, que Spragg me ha dicho que habías traído personalmente.

—Pensé que era mejor que disfrutases de una mañana relajada.

—Eso fue excepcionalmente considerado de tu parte. ¿Cómo sabías que me encanta el chocolate?

—¿Hay alguien a quien no le encante el chocolate?

Ella se echó a reír.

—Gracias de nuevo.

Paul se inclinó hacia ella y le cogió la mano; Phoebe se tensó ante el gesto, considerando sin duda que cualquier muestra de afecto fuera del dormitorio resultaba vulgar e indigno de su clase. Una lástima. No le iba a quedar otra que acostumbrarse, porque él no podía estar sin tocarla. Aunque fuese solo la mano.

—Espero poder atender siempre tus deseos. ¿Querías hablar de algo en particular? ¿O solo has venido a darle las gracias a tu considerado marido? —bromeó.

—No, quería preguntarte algo.

Ella retiró su mano de la de él.

—¿Sí?

—Fui a caballo hasta Cenador de la Reina hace un rato.

—Ah, sí. Tu padre me dijo ayer que él, la condesa y Katie viajarán juntos a Bath mientras Doddy emprende un viaje en solitario.

A Paul le había disgustado descubrir que el conde había aceptado una invitación a la casa del Regente, Oatlands. Al parecer, a Prinny le había encantado descubrir que su antiguo compañero de cartas volvía a estar en activo. Casi podía oír cómo se acumulaban las deudas de juego de su suegro.

—¿Los pudiste ver antes de que se fueran? —preguntó Paul.

—Sí, pero no fui por eso. Todavía había que rematar algunas cosas antes de que el ama de llaves y su marido se fueran de vacaciones.

—Doddy dijo que habías estado trabajando hasta la extenuación cuidando de todo.

Algo que ya no tendría que hacer: ejercer de ama de llaves, alguacil, mayordomo y secretaria de sus padres.

—¿Sí? —preguntó ella, con cara de sorpresa—. No creía que mi hermano prestara atención a esas cosas.

A Paul le parecía que el joven se preocupaba mucho de todas sus hermanas y de su bienestar.

—Pero no era de la visita de lo que quería hablar —dijo—. Sino del mozo de cuadra. Carthage, creo que se llama. ¿Es cierto que le habías dado instrucciones de cabalgar conmigo?

—Correcto. Carthage es tu mozo de cuadra personal, aunque si no está disponible, cualquiera de los otros te acompañará cuando cabalgues. —Los ojos de Paul se entrecerraron—. ¿Por qué lo preguntas? ¿Fue irrespetuoso o...?

—No, claro que no. Estuvo bien. Es que no necesito que nadie me acompañe cuando paseo.

Él sonrió débilmente.

—Puede que no esté del todo al tanto de la etiqueta, querida, pero sé que las damas de calidad no cabalgan sin compañía.

—Quizá eso sea cierto en Londres o en cualquier otro lugar, pero aquí, donde he vivido toda la vida, apenas es necesario.

—Preferiría que no viajaras sin compañía.

Sus expresivas cejas descendieron.

—Y yo preferiría no ir con carabina.

—Entonces estaré encantado de cabalgar contigo.

Ella resopló.

—Por supuesto que disfrutaría cabalgando contigo, pero no estarás disponible siempre que quiera ir.

—Cierto. Y es entonces cuando te acompañará Carthage o uno de los otros.

Paul casi podía oírla rechinar los dientes. No quería ni pensar en cómo reaccionaría cuando se enterara de su postura respecto a dar largos paseos a pie sin vigilancia.

Mejor ir poco a poco.

—Cuando vivía en Cenador de la Reina, ninguno de nosotros usaba mozo de cuadra —dijo.

—No teníais caballos —señaló suavemente.

—Incluso cuando los teníamos, hace años, no siempre llevábamos carabina.

—Me atrevería a decir que era más por economía que por deseo. De hecho, sé que era así porque tu madre dejó bien claro que esperaba que yo pusiera coto a tus excursiones solitarias.

Había sido una de las pocas cosas que la condesa le había dicho. Por supuesto, lo había expresado de forma bastante más grosera de lo que Paul acababa de describir.

La mandíbula de Phoebe se apretó.

—¿Dijo eso?

Paul asintió.

Los ojos de Phoebe, normalmente fríos y claros, se volvieron tormentosos, sin que Paul pidiera podía decir si era por él o por su madre.

—Independientemente de lo que dijera tu madre yo habría insistido en una carabina por tu propia seguridad, Phoebe, no porque desee constreñirte de ninguna manera.

Paul estaba fascinado por el juego de emociones que se reflejaba en rostro de la joven. Su Phoebe había disfrutado de un grado de libertad inusual para una mujer joven y de buena crianza, probablemente debido a todas las responsabilidades que había asumido para su familia, así que aquello iba a ser un cambio para ella. Nunca habría imaginado que algo tan insignificante como cabalgar con carabina, algo habitual para cualquier mujer de buena familia, le causaría tanta acidez. Estudió su expresión de descontento y decidió contarle el otro motivo de su exigencia, aunque habría preferido no tener que abordar un asunto tan sombrío con su flamante esposa en su primer día de casados.

—La prudencia no es la única razón por la que quiero que cabalgues con un mozo de cuadra. Hay algo que debes saber sobre mi negocio —dijo, manteniendo las palabras y el tono suaves para no aterrorizarla—. Tengo enemigos, gente que ha intentado hacerme daño.

—¿La gente intenta hacerte daño? —repitió ella, visiblemente aturdida.

—A veces. Normalmente solo causan problemas en alguna de las minas, fábricas o refinerías. Pero hace poco ha habido gente que ha esperado fuera de mis casas o negocios para, eh, comprometerme.

No le dijo que un hombre había intentado atacarlo con un cuchillo de seis pulgadas

—Eres mi esposa, así que también podrías convertirte en blanco del descontento.

Su ceño se frunció mientras se esforzaba por asimilar aquello.

—Pero no tienes ningún negocio en la zona.

—Desgraciadamente, los ataques no solo han ocurrido en lugares donde tengo un negocio.

—Si algún extraño viniera a Little Sissingdon, todo el mundo se daría cuenta inmediatamente; sería difícil que aquí nos atacaran a ninguno de los dos.

A Paul le pareció encantadoramente ingenua, pero se guardó esa observación para sí.

—Probablemente —concedió—. Pero seré más feliz si llevas un acompañante grande y fuerte allá donde vayas.

Paul se dio cuenta de que no era la respuesta que quería, pero no pensaba cambiar de idea. Cuando vio que se limitaba a quedarse sentada, cambió de tema.

—¿Viste a tu familia antes de que se fueran hoy?

—Ya te he dicho que sí —espetó ella. Sus mejillas se ensombrecieron aún más, sin duda a causa de lo grosero del tono, y compuso sus facciones en una sonrisa fría y anodina—. Muchas gracias por enviar a Doddy en tu silla de posta. Le hace mucha más ilusión cabalgar detrás de tu tiro de caballos que pasar el verano en una escuela preparatoria.

—Sí, me dijo más o menos lo mismo. Estaba encantado cuando supo tengo varios tiros de repuesto a lo largo del camino. Va poder disfrutar casi todos durante el viaje.

—¿Tienen muchos caballos en las posadas?

—Solo en las rutas que tomo con frecuencia.

—¿Con qué frecuencia viajas?

—Una o dos veces al mes, algo más a menudo cuando la empresa es nueva o incierta.

Y aún más cuando había que hacer frente a sabotajes.

—¿Nuevas empresas? ¿Significa eso que además de la, eh, metalurgia y las minas de carbón tienes otros intereses?

Sonrió ante la ingenua pregunta y el sutil sonrojo posterior; las señoras decentes no hablaban de algo tan vulgar como el comercio.

—Mi padre empezó con minas de carbón y varias fundiciones y yo amplié mucho esas participaciones. Pero, como dice la vieja máxima, no es prudente poner todos los huevos en la misma cesta, así que he invertido en otras áreas.

—¿Cuáles? —preguntó, con cara de verdadero interés.

—Dos minas de cobre, una de plomo, una empresa de construcción naval en Bristol, una fábrica de maquinaria agrícola, varias alfarerías, cristalerías, fábricas de ladrillos y, más recientemente, dos fábricas textiles en Nottingham.

—Madre mía —murmuró—. No tenía ni idea de que la gente pudiera aprender a hacer tantas cosas diferentes.

—En realidad sé muy poco de molinos, alfarerías o fábricas de ladrillos; tengo gente mucho más experta y capacitada que yo que gestiona cada negocio.

—¿Me quedaré aquí cuando te vayas de viaje?

—Te querré conmigo cuando viaje.

—¿Sí?

—¿Tan raro te parece?

La expresión de ella lo decía todo.

—¿Y qué haré a hacer durante tus viajes?

—Tengo casas en los lugares donde hago muchos negocios. Todas están bien administradas, pero piden a gritos el toque de una ama.

Ella se animó ante la noticia.

—¿En ciudades o en el campo?

—Sobre todo en las grandes ciudades. —Sonrió ante su evidente entusiasmo—. Debo advertirte que la mayoría no son lugares glamurosos.

Ella frunció el ceño.

—¿Crees que eso es todo lo que me interesa? ¿El glamur?

Paul evitó aquella pregunta tan peligrosa y en su lugar respondió a la que ella le había hecho antes.

—En cuanto a lo que harás durante las vistas, ahora que estoy casado se espera que me dedique más confraternizar con los vecinos. Antes solo daba cenas para otros hombres de negocios, pero ahora debería organizar bailes y otras funciones.

Ella tragó saliva y él casi pudo leer sus pensamientos: estaría entreteniendo a personas muy por debajo su nivel social. Y tenía razón. La gente que conocía en Leeds, Manchester, Bristol, Nottingham y Liverpool pertenecía a la clase mercantil. El diablo que llevaba dentro le hizo decir:

—No te preocupes, la mayoría hablan de forma inteligible, aunque estarás expuesta a numerosos dialectos regionales por parte de los criados.

Phoebe abrió la boca, sin duda para replicar, cuando vio que él sonreía. Le lanzó una sonrisa irónica.

—Me consideras una estirada, ¿no?

—¿No lo eres? Recuerdo cómo me mirabas la primera, la segunda e incluso la tercera vez que nos vimos. También recuerdo haber oído las palabras horrible mercachifle invasor, advenedizo y salir ruin de tu bonita boca. Por divertido que me parezca el sobrenombre, no es algo que quieras decir cuando estés presidiendo mi mesa.

Sus mejillas estallaron en llamas.

—Nunca me perdonarás eso, ¿verdad?

—No hay nada que perdonar —dijo él—. De hecho, agradezco saber tu verdadera opinión de mí.

Ella soltó un gemido exasperado.

—No sabes cuánto lamento haber dicho esas palabras. Me avergüenza haber podido decir algo tan ignorante. —Le miró fijamente a los ojos, como a Paul tanto le gustaba—. Puedo admitir que me equivoqué, milord. —Inspiró profundamente y continuó, hablando deprisa, como si quisiera decirlo todo a toda prisa—. Espero no ser el tipo de persona que arruga la nariz ante aquello, sus negocios, por ejemplo, que hace posible que viva en esta casa y que los baños lleguen a mis excepcionalmente opulentos aposentos y que envíe a mi hermano pequeño a la escuela y a mi madre a un lujoso descanso reparador en Bath, y quién sabe qué más. Todo lo que puedo hacer es decirle que lo haré mejor en el futuro. Ah, y debería disculparme por mis padres —añadió—. Porque probablemente seguirán tratándote igual.

—¿Quieres decir como si fuera una vaca lechera?

Ella frunció el ceño.

—No estoy familiarizada con la expresión, pero puedo adivinar el significado: ¿significa que eres una fuente fácil de dinero?

Él asintió.

—Me mortifica su comportamiento. —Dejó caer la mirada hacia los dedos, entrelazados con tanta fuerza que los nudillos estaban blancos—. Te estoy agradecida...

—Preferiría que te ahorrases esa emoción —dijo, no acaloradamente, sino con firmeza.

—¿Gratitud? ¿Qué tiene de malo?

—No necesitas estar agradecida por lo que me siento obligado a proporcionar a mi mujer y a mi familia, Phoebe. ¿Estás agradecida a tus hermanos por las cosas que hacen por ti?

Ella lo pensó un momento, con expresión reflexiva.

—Sí, les estoy agradecida, pero cierto que no se lo hago saber. Al menos con palabras.

—Bien. Pues haz otro tanto conmigo. —Hizo una pausa y luego añadió con una leve sonrisa de satisfacción—: Pero si alguna vez tu madre decide expresar gratitud, por favor, avísame de inmediato.

Ella soltó una carcajada sorprendida.

—Lo haré, y quizá venda entradas para el evento.

Ahora fue el turno de Paul de reírse. La miró con aprecio.

—Disfruto de tu ingenio y del filo de tu lengua mucho más de lo que disfrutaría de tu gratitud.

De nuevo, sus mejillas se ensombrecieron.

—Eres un hombre extraño.

—Sin duda —convino él, haciéndola sonreír.

Se levantó y Paul la acompañó hacia la puerta.

—¿Todo bien entonces? ¿No estás enfadada conmigo por exigirte que lleves carabina?

Dudó solo un segundo antes de decir:

—No, no estoy enfadada. Solo es algo nuevo. Con el tiempo me acostumbraré.

***

Phoebe salió del despacho de su marido con la sensación de haber sido astutamente burlada, a pesar de que Needham no había hecho nada astuto, sino que se había limitado a ordenarle saliera a cabalgar con un mozo de cuadra.

Había obedecido los deseos y exigencias de sus padres toda su vida, así que una parte de ella se resignaba al hecho de estar ahora bajo el dominio de un nuevo amo. Era tan propiedad de su marido como la alfombra bajo sus pies o los perros de su perrera. La vida con su padre le había enseñado a Phoebe que los hombres tomaban las decisiones y las mujeres vivían con los resultados, así que le sorprendió un poco lo disgustada que estaba por la orden de Needham.

Después de todo, comparado con lo todo que el conde le había causado a su propia familia, pedirle a Phoebe que se llevara a un mozo de cuadra cuando salía a cabalgar no era ni abusivo ni opresivo. De hecho, su petición era del todo apropiada, idéntica a la que habría hecho un tutor o un padre.

«¿Quizás la verdadera razón por la que estás tan enfadada es porque alguien de la clase mercantil como Needham se ha visto en la necesidad de frenar tu comportamiento impropio?», susurró una voz en su cabeza.

¿Podría ser eso? ¿Podría realmente ser tan snob y...?

—¿Milady?

Phoebe se volvió al oír la voz infantil; una sonrisa afloró naturalmente a sus labios al ver a su bonita hijastra.

—Hola, Lucy. Pensé que habíamos acordado que me llamarías Phoebe.

Las mejillas de Lucy se sonrosaron.

—Pensé que te habías olvidado de... Phoebe.

—No tuve mucha oportunidad de hablar contigo ayer. ¿Disfrutaste de la boda?

Lucy le había confiado a Phoebe la víspera de la boda que era la primera ceremonia a la que le permitían asistir, lo cual no era de extrañar, pues solo tenía trece años.

—Fue muy bonito —dijo, los enormes ojos azules brillando—. La capilla estaba preciosa con todas esas flores... ¿cómo se llamaban?

—Peonías. Son mis favoritas.

—Eso dijo papá.

Phoebe había olvidado preguntarle a Needham anoche cómo había sabido que eran sus favoritas. Claro que habían estado ocupados en actividades mucho más fascinantes...

—¿… a verla?

—¿Perdona? —dijo Phoebe, avergonzada de haber estado fantaseando con lo de anoche en vez de escuchar.

—Mamá se quiere saber si irías a verla. Le gustaría tomar el té contigo. —Lucy hizo una pausa, con el ceño fruncido por la preocupación—. Dijo que me asegurara de decirte que lo entenderá si estás demasiado ocupada.

Phoebe sabía lo que significaba aquel mensaje: la mujer le estaba ofreciendo a Phoebe una excusa conveniente para evitar la visita. La indecisión, la ira, la vergüenza y media docena de emociones más bullían y se agitaban en su interior. Apretó los dientes. ¡Cómo se atrevía Needham a colocarla en una posición tan intolerable!

Desechó esa horrible idea de inmediato.

Después de todo, había entrado en el matrimonio con los ojos abiertos. Sus opciones eran simples: aceptar la oferta de tomar el té con la mujer o parecer maleducada delante de una niña. Suspiró. ¿Por qué no tomar el té con la amante o ex amante de su marido? Después de todo, la mujer ya vivía en su casa.

«O quizá soy yo la que vive en la suya.»

Ignoró aquel pensamiento inútil. Una mirada a la expresión inocente de Lucy bastó para sofocar las llamas de rabia y celos que se habían encendido en su vientre. Forzó una sonrisa.

—Claro; tomaré el té con ella, Lucy.

La sonrisa de la niña fue cegadora.

—Oh, mamá estará encantada. Casi no ha tenido visitas excepto papá y yo.

«Así que, Needham visita a su…»

Su sonrisa comenzó a desmoronarse.

—Eh, ¿estáis en el ala este?

—Sí. Es preciosa. Papá lo ha arreglado para que sea muy cómoda.

Lucy se volvió y se dirigió hacia el ala este, donde Dorothy, la tía abuela de Phoebe, había vivido durante muchos años. Nadie le había mencionado a esta que Ellen Kettering y su hija iban a vivir en aquella parte de la casa, pero lo había supuesto por dos razones. En primer lugar porque era el único espacio independiente del resto de la casa y poseía una cocina diminuta donde la criada y cuidadora de su tía abuela había preparado todas sus comidas. Y en segundo lugar, porque el ama de llaves, la señora Nutter, había omitido de forma muy evidente el ala este cuando le había enseñado las recientes reformas. A Phoebe no le sorprendió que los criados supieran lo que pasaba; lo habrían sabido antes que la gente del pueblo.

Cuando se volvió para subir la escalera principal, Lucy la cogió de la mano y tiró de ella hacia la galería inferior.

—Hay un camino más rápido por aquí —dijo, lanzándole una mirada pícara.

—Ah, has encontrado la escalera oculta, ¿verdad?

—¿La conoces?

—Crecí aquí, ¿recuerdas?

—Oh, es verdad, siempre lo olvido. Así que Doddy también sabe lo de las escaleras.

A juzgar por su mirada de asombro, el atributo más importante de Phoebe era su relación con Doddy. Estaba acostumbrada a que a las jovencitas les fascinase su guapísimo hermano, pero esperaba que el encaprichamiento de Lucy no durara. Que la condesa permitiese que su desaliñada segunda hija menor se casara con un chatarrero rico era una cosa y aceptar su único hijo varón se casara con la hija ilegítima del chatarrero, otra muy distinta.

—¿Cómo se está adaptando Silas? —no pudo evitar preguntar.

Lucy sonrió.

—Me cogió cariño enseguida. Doddy dijo que nunca había visto que a Silas le gustase alguien tanto como yo.

Phoebe sonrió; Doddy no era tonto. Había encontrado una cuidadora cariñosa para su traviesa mascota y estaba claramente decidido a conservarla.

Una vez atravesado el pasillo sur, Lucy se detuvo y empujó el panel que dejaba al descubierto la estrecha escalera. El extraño hueco de la escalera olía ahora a cera de abeja y no a podredumbre, como cuando era niña. Alguien había encendido velas en los candelabros a lo largo de toda la tortuosa escalera, de modo que ya no resultaba lúgubre y tenebrosa.

—Vaya, está mucho más bonito de lo que recuerdo. Cuando yo vivía aquí estaba oscuro y lleno de telarañas porque nadie lo usaba.

—¿Estás contenta de volver a vivir aquí? —preguntó Lucy.

¿Lo estaba? No lograba decidirse. Por un lado, Casa Wych nunca había parecido tan próspera. Por otro, sentía cierta nostalgia de la casa que habitaba en sus recuerdos, sin importarle que hubiera sido destartalada y a menudo incómoda.

—Me alegro de vivir aquí contigo —dijo cuando vio que Lucy estaba esperando. Era cierto, la niña era encantadora. Si solo fuera Lucy la que vivía con ellos.

—¿Y Silas también? —preguntó Lucy, esperanzada.

Phoebe tuvo que echarse a reír.

—Sí, con Silas aquí es como estar en casa.

Lucy se detuvo ante una puerta cercana al final del pasillo y la abrió sin llamar. Phoebe había creído que sus nuevos aposentos eran hermosos y delicados, pero nunca antes había visto una habitación tan... celestial. Casi no había color, salvo algunos toques de dorado en la madera. Todas las alfombras, colgaduras y muebles eran de distintos tonos de blanco y crema, y las ventanas estaban cubiertas de una tela de gasa que filtraba la luz del sol y la convertía en algo más suave.

Phoebe se sentía como en una nube.

La mujer que ocupaba el cenador era lo más elegante de la sala. Recostada en una cheslón, el cuerpo alto y torneado envuelto en una bata de seda rosa palo, Ellen Kettering era exquisitamente hermosa y dolorosamente frágil. El cabello, rubio como barba de maíz, estaba arreglado con arte para que pareciera que acababa de caer de los brazos de un amante. Los enormes ojos eran de un azul celeste y estaban bordeados de pestañas oscurísimas.

Al principio Phoebe pensó que la señora Kettering se había pintado las mejillas, pero al acercarse se dio cuenta de que las llamativas manchas rosadas eran signos de su enfermedad y no el resultado de la cosmética. Un cuchillo se retorció en su vientre al ver tanta belleza femenina. Así que aquella mujer se había acostado con Needham, había hecho con él lo que él le había hecho a Phoebe la noche anterior. Y Lucy era la prueba viviente de su antigua unión.

Tendría que haber supuesto que sería bella; al fin y al cabo Lucy era una niña extraordinariamente encantadora. Pero le dolió darse cuenta de lo hermosa que era la anterior amante de Needham.

—Te la he traído, mamá —anunció Lucy con orgullo, rompiendo el silencio que se había formado mientras las dos mujeres se tomaban las medidas la una a la otra.

—Muchas gracias por venir —dijo la anfitriona de Phoebe con una voz melódica y grave, tan encantadora como su persona.

Por mucho que lo intentara, Phoebe no podía oír ni el más leve toque del acento de Yorkshire en sus palabras. De hecho, esta mujer podría haber pasado por alguien de la clase de Phoebe.

La idea la sorprendió: ¿una amante que sonaba como una dama?

Phoebe forzó una sonrisa e inclinó la cabeza.

—Gracias por invitarme, señora Kettering.

Una mujer mayor, vestida con una bata oscura de corte austero, entró en la habitación. Entrecerró los ojos al ver a Phoebe.

—Milady.

Hizo una reverencia superficial.

—Esta es la señora Peacham, lady Needham. Ha estado conmigo tanto tiempo que no recuerdo la vida sin ella.

La sirvienta de rasgos duros ignoró los elogios de su señora.

—¿No se fatigará demasiado, señorita Ellen?

La señora Kettering palmeó la mano de la mujer mayor.

—No, Peachy, seré una buena chica. Solo quería conocer a lady Needham.

La señora Peacham lanzó una mirada directa y elocuente a Phoebe.

—No me quedaré mucho tiempo —le aseguró esta.

La mujer mayor asintió y se volvió hacia su protegida.

—Traeré el té.

Hizo otra reverencia a Phoebe y salió por la misma puerta por la que había entrada.

—Lucy, querida, ¿podrías darnos a lady Needham y a mí algo de tiempo para conocernos?

Lucy lanzó una mirada dubitativa a Phoebe. Por primera vez, esta se preguntó qué pensaba la chica de todo aquello. Era lo bastante mayor para saber que el acuerdo era poco ortodoxo. Pobre Lucy.

Phoebe le sonrió.

—Puedo encontrar el camino de vuelta.

—Llevaré a Silas a dar su paseo vespertino, entonces.

El rostro de Ellen Kettering estaba lleno de orgullo y amor al ver partir a su hija. Cuando la puerta se cerró tras ella, se volvió hacia Phoebe.

—Pensé que podríamos hablar más claramente sin Lucy aquí.

—Es una chica inteligente y encantadora.

Las mejillas de la señora Kettering se sonrojaron de placer más que de enfermedad.

—Gracias. Naturalmente tengo prejuicios a su favor.

Se movió ligeramente sobre los cojines y una mueca de dolor distorsionó brevemente sus facciones.

—¿Es mal momento, señora Kettering? —preguntó Phoebe.

La otra mujer esbozó una sonrisa irónica.

—Me temo que no hay días buenos, pero este es sin duda uno de los mejores. —Se llevó un exquisito pañuelo de encaje a la boca y tosió tan fuerte que a Phoebe le dolió solo oírlo—. Pido disculpas —dijo, con la voz cruda y ronca.

Se abrió la puerta y entró la señora Peacham con la bandeja del té.

—¿Hará los honores, milady? —preguntó la señora Kettering.

—Por supuesto.

La criada posó la bandeja y luego revoloteó insegura.

—Gracias, Peachy, eso es todo —dijo ella, con voz firme.

La mujer mayor vaciló y dijo:

—No se canse.

Salió de la habitación pisando firme y cerró la puerta con un decidido clic. La señora Kettering miró a Phoebe con humor.

—Todavía cree que tengo cinco años.

—Nuestra vieja Abu es igual —admitió Phoebe, ocupándose del té y agradecida de tener algo que hacer.

—Tiene razón al decir que me canso rápido, así que espero que me perdone si le hablo sin rodeos.

Phoebe levantó la vista del colador de té.

—Por favor, hágalo.

La señora Kettering sonrió; la expresión parecía genuina.

—Paul dijo que era usted directa.

Los celos que parecían hervir constantemente en su vientre bulleron ante esta prueba de la continua intimidad de su marido con su amante.

—Sé que probablemente me odie —dijo la señora Kettering.

Phoebe parpadeó ante la chocante afirmación y abrió la boca, pero no se le ocurrió qué responder. La señora Kettering soltó una risita.

—Ha sido una torpeza por mi parte, pero es lo que yo sentiría en su lugar. Y quería que supiera que no la culpo.

—¿Cómo le gusta el té? —preguntó Phoebe, conmocionada por la valoración demasiado acertada de la otra mujer.

—Flojo, con dos de azúcar, por favor. Nada de pasteles ni galletas —añadió cuando Phoebe señaló la bandeja—. Gracias —añadió, tomando la taza y el plato. Esperó a que Phoebe se sirviera antes de hablar—. Quería felicitarlos a ambos por el matrimonio. Creo que nunca he visto a Paul más... satisfecho.

Una vez más, Phoebe no sabía qué decir.

—En segundo lugar, quería disculparme por mi presencia aquí. —Sus mejillas se ensombrecieron ligeramente—. Me avergüenza estar aquí. Me atrevo a decir que no le importará lo que le voy a decir, pero le doy mi palabra de que no estaría aquí si no fuera por mi salud.

Phoebe se esforzaba por asimilar todo lo que decía. La señora Kettering continuó al ver que no respondía.

—Solo estoy aquí por el bien de mi hija. Siempre hemos estado unidas y enviarla lejos en estos momentos difíciles la habría destrozado.

Otro ataque de tos sacudió su esbelta figura y esta vez, cuando retiró la mano, Phoebe vio sangre en el encaje. Una llamarada de compasión se enfrentó a los celos que Phoebe aún luchaba por reprimir. No era ajena a la tisis y sabía que la sangre era un indicador de que la señora Kettering estaba muy enferma.

Una vez recobrado el aliento, esta continuó:

—Sé que tiene motivos para odiarme y despreciarme. —La desesperación y el miedo se reflejaron en el bello rostro de la señora Kettering—. Pero le ruego, milady, que no permita que su aversión hacia mí influya en su forma de tratar a Lucy cuando me haya ido. —Se mordió el labio un momento y luego suspiró y se encontró con la mirada de Phoebe —. Es algo que me corroe día y noche, mi temor por su futuro y su relación con su padre.

Phoebe dejó el té y se quedó mirando un momento el macarrón que no había tocado antes de mirar a la otra mujer.

—Lord Needham tiene razón cuando dice que valoro hablar claro. Y tiene razón usted cuando afirma que su presencia aquí es más que mortificante para mí. Intelectualmente entiendo por qué está aquí, pero emocionalmente es... difícil. Dicho esto, me gusta pensar que soy humana y amable y que nunca castigaría a una niña por el comportamiento de un adulto. Además, Lucy me parece una encantadora, inteligente y de modales exquisitos, y me gusta su compañía.

Todo eso era cierto; de no haber sido por la relación de Lucy con Needham y aquella mujer, habría estado encantada de tenerla viviendo con ellos.

—Tenga por seguro que la trataré con el mismo cuidado y consideración que a mis hermanos pequeños.

El alivio de la señora Kettering fue patente tanto en su rostro como en su postura.

—Gracias, milady. Es... bueno, mi preocupación por ella ha sido un peso aplastante sobre mí.

—Me lo imagino —dijo Phoebe, cogiendo la taza y el plato y dando un sorbo—. También debería tener en cuenta que Needham no permitiría que fuera maltratada por nadie, fuese o no su esposa

La señora Kettering sonrió.

—Tiene razón, por supuesto. Es ferozmente protector con ella. Como lo será con sus hijos.

Fue el turno de Phoebe de sonrojarse salvajemente. La señora Kettering posó la taza y el plato,

—Gracias por venir hoy, milady. No volveré a molestarla ahora que hemos llegado a un acuerdo.

Phoebe se sintió aliviada al oírlo.

A pesar de lo agradable y encantadora que había resultado ser la señora Kettering, aquel encuentro era algo que no esperaba repetir jamás.

Capítulo XVI

Paul se pasado toda la cena preguntándose si algo le preocupaba a su mujer. Había supuesto que ella abordaría el tema después, cuando ambos se retirasen a la biblioteca (él a escarbar entre el interminable papeleo y Phoebe a escribir cartas), pero la velada transcurrió en un silencio agradable, así que supuso que ella se encontraba bien.

Hasta que entró en sus aposentos.

Estaba sentada en la cama, con un libro abierto en el regazo, y llevaba una bata muy parecida a la que se había puesto la noche anterior, de manga larga y con un número asombroso de botones. Paul tomó nota mental de enviar un mensaje a mademoiselle Sonia y pedirle que le confeccionara vatios camisones más de su gusto. O tal vez podría conseguir uno de la modista que vivía en el pueblo, la señora Dettingham, o algo así. Sin duda un camisón era un regalo aceptable de un marido a su mujer.

Sabía que estaría demasiado dolorida esta noche y no tenía intención de montarla, pero quería acostumbrarla a tenerlo en su cama todas las noches, toda la noche. Se encontró con su mirada, de nuevo tormentosa, giró sobre los talones y volvió a su habitación. Cuando regresó, ella estaba sentada, con el libro cerrado y el ceño fruncido. Paul alzó las manos para mostrar lo que llevaba: una botella de vino y dos copas. Solo tardó unos instantes en servir dos copas de delicioso burdeos; luego señaló la zona frente a la chimenea apagada.

—Ven y siéntate conmigo un momento.

Ella dudó, frunció el ceño y echó hacia atrás las mantas. Cuando llegó a su lado, llevaba un grueso batín alrededor del copioso camisón y calzaba unas grandes zapatillas de lana. Si creía que esa ropa la hacía poco atractiva para él, estaba muy equivocada. Cada vez que pensaba en todas las prendas seductoras que sus distintas amantes habían llevado a lo largo de los años para tentarlo y seducirlo, no le quedaba otra que sonreír. Si hubieran sabido que la franela y la lana lo excitaban tan rápidamente como la seda y el encaje, habrían sido más cálidas y acogedoras.

—¿Qué te preocupa, querida?

—Nada.

Tomó un sorbo de vino y luego frunció el ceño, como si estuviera bebiendo agua de sentina en lugar de un caro burdeos.

—¿No es de su agrado? Puedo pedir otra cosa.

—No, está bien.

Tomaron un sorbo de vino mientras los segundos se arrastraban con suavidad en el reloj de la chimenea marcaba.

—Hoy he conocido a la señora Kettering.

«Aja.»

—Ya veo.

—Lucy me llevó porque quería conocerme —se apresuró a añadir, como si sospechase que había sido cosa de ella ir a ver a la otra mujer.

—Supuse que habría sido algo así. —Al ver que no decía nada, preguntó—: ¿Fue Ellen grosera o descortés contigo?

—No, todo lo contrario. Fue amable, muy solícita y me felicitó.

Phoebe parecía más perpleja con cada palabra que pronunciaba.

—¿Estás molesta porque era demasiado... amable?

—Claro que no me molesta que haya sido amable —espetó, mostrando ese fuego que tanto le gustaba a Paul—. Estoy tan confusa y enfadada que no sé cómo me siento. —Se interrumpió con un gruñido de fastidio—. De muchos modos distintos —añadió hoscamente.

¿Por qué se sorprendía ante aquella reacción?, se dijo Paul. Había que ser un bruto insensible para asumir que Phoebe se iba a adaptarse a la situación sin angustia alguna. Ojalá pudiera contárselo todo, pero... no podía. Todavía no. No hasta que confiara en ella.

Aunque sí que podía decirle algo.

—Lo que tuvimos Ellen y yo fue hace mucho tiempo, Phoebe. —Eso, al menos, era cierto—. Dejé de pensar en ella… —luchó por encontrar un modo de decirlo que no la ofendiera—… de forma romántica, hace más de una década. —Lo cual de nuevo era cierto—. Hay dos razones por las que está aquí: se está muriendo y Lucy quedaría destrozada si se separara de ella, y yo no deseo separarme de Lucy. —Se inclinó hacia ella—. Pero no iré a su cama.

—¡Ya lo sé! —replicó ella con más que un poco de acaloramiento—. Y sé que está muy enferma. Y que solo acepta esta situación por Lucy. Pero aun así me molesta y me siento mezquina por permitir que me moleste.

—Es normal sentirse así normales, Phoebe —dijo secamente—. Después de todo, es una situación desafortunada.

Ella soltó un ruidito de profunda exasperación y lo fulminó con la mirada. Paul no desvió la vista.

—Ven y siéntate en mi regazo.

Sus ojos se abrieron de golpe.

—¿Por favor?

Frunció el ceño y se mordió el labio mientras consideraba su petición.

No la forzaría, y era paciente. Tras un largo momento, se levantó y se acercó a él, mirando hacia abajo con inseguridad. Paul la tomó de la mano y tiró suavemente de ella hasta que apoyó el trasero deliciosamente regordete sobre sus muslos. La movió como si la acunase con un brazo y le inclinó la barbilla hasta que se encontró con su mirada.

—Ya está. Esto es mucho más bonito —dijo.

—Nunca me había sentado en el regazo de nadie.

—Entonces debes recuperar el tiempo perdido conmigo.

Ella soltó una carcajada nerviosa.

—¿No soy pesada?

—No. Eres perfecta.

Besó aquellos labios tan besables; al principio de un modo ligero y suave, burlándose de su lengua y atrayéndola más profundamente hacia su boca hasta que fue ella la que tomó la iniciativa. Comenzó con timidez pero, como era su costumbre, pronto tomó las riendas de la situación, moviéndose sobre su regazo hasta quedar frente a él, con su carnoso culo frotándose contra su erección y atormentándolo deliciosamente.

Paul se abrió más a ella y le permitió que tirara de él hacia abajo. Los dedos de Phoebe se clavaron con insistencia en sus hombros mientras lo tanteaba cada vez más profundamente con la lengua, mordisqueando y chupando. Sus esfuerzos eran torpes pero ardientes, y fue con diferencia el beso más erótico de su vida.

Como ambos necesitaban respirar, Paul se echó un poco hacia atrás, rompiendo la conexión a regañadientes. Ella gimió, sus labios persiguiendo los de él. A Paul le costó recuperar el control y tuvo que hacer un esfuerzo para recordarse a qué había ido allí aquella noche. Su imaginación, desatada en lo que a Phoebe se refería, la pintaba a horcajadas sobre él, con el feo camisón en el suelo y su polla, dura y goteante, abriéndose paso en el angosto pasaje de ella. Para empeorar más las cosas, aquella noche sus ojos estaban más llenos de excitación que de preocupación o miedo. Pero Paul vio algo más bajo su mirada colmada de lujuria: agotamiento. Eso le bastó para refrenar su furioso deseo.

—Estás cansada, querida —murmuró, apartándole un rizo de la frente.

—Un poco.

—Ha sido un mes agitado. Esta noche dormiremos.

Ella dudó un momento pero luego asintió. Los ojos de Paul parpadearon sobre las capas de ropa.

—Pero primero quiero que te quites toda esta franela.

Eso le arrancó una carcajada.

—No es franela.

—¿No? —se burló él, abriéndole de un tirón el fajín de la bata y empezando a desabrocharle los botones interminables y diminutos del camisón. A diferencia de la noche anterior, solo lo desabrocharía lo suficiente para quitarle la espantosa prenda—. A mí me parece franela.

—¿Cómo se puede ser dueño de una fábrica textil y no saber la diferencia entre franela y algodón?

—¿No son lo mismo? —preguntó fingiendo ignorancia.

—¡No! Por supuesto, que no... —Le lanzó una mirada suspicaz—. Me estás tomando el pelo, claro que sabes la diferencia.

—Arriba —dijo, levantándola por la cintura y desnudándola con facilidad una vez de pie.

Le sonrió, divertido cuando todo su cuerpo se ruborizó.

—Métete en la cama y apagaré las velas.

Se dio la vuelta y echó a correr, con el trasero rebotando de una forma magnífica. Cuando llegó a la cama, se cubrió hasta el cuello, se apretó las mantas contra el pecho y se sentó con la espalda apoyada la pila de cojines; tenía los ojos muy abiertos y atentos, como si estuviera viendo una obra de teatro.

Paul se quitó el albornoz. Era otra cosa a la que ella tenía que acostumbrarse: verlo desnudo. Aunque se puso roja, no cerró los ojos. Dejó que su mirada se posara en él, pero se limitaba a lanzar miradas breves y espasmódicas pese a su evidente excitación.

Era un primer paso.

Paul recorrió la habitación y apagó velas. Cuando todo quedó en tinieblas, se metió en la cama y se puso de lado para mirarla.

—Ven aquí —murmuró en voz baja, estirando la mano para acercarla, hasta que él se convirtió en la cuchara más grande frente a la mucho más pequeña de ella.

Se quedó rígida un momento antes de relajarse y acurrucarse contra él. Paul bajó la nariz hasta su pelo, otra vez trenzado y atado, e inhaló profundamente. Olía a lavanda, a hierba fresca y a aire libre. No era de extrañar que las mariposas se sintieran atraídas por ella.

Al igual que la noche anterior, después de que Paul la hubiera estimulado hasta el orgasmo tocándole y chupándole solo los pechos y los pezones, se quedó dormida en un tiempo irrisoriamente corto.

Paul se había endurecido al instante cuando sus cuerpos desnudos se apretaron y su polla seguía palpitando contra la piel satinada de la espalda de ella. Suspiró. Sería una noche larga y sin incidentes para su polla y probablemente una noche de insomnio para el resto de su persona.

***

A Phoebe no le sorprendió encontrar la cama vacía cuando se despertó a la mañana siguiente, porque había estado despierta cuando su marido se despidió de ella a las cinco y media.

No sabía qué hacía tan temprano. Lo había observado desde las pestañas entornadas, divertida y conmovida ante el esfuerzo evidente que hacía por recoger la bata y las zapatillas y salir de puntillas de la habitación sin despertarla.

Una vez cerrada la puerta se quedó dormida y volvió a despertarse una hora más tarde, a las seis y media, mucho antes de que Spragg viniese a verla. En lugar de levantarse de la cama, se relajó recordando la noche anterior.

La respuesta de su marido sobre Ellen Kettering había sido todo lo reconfortante que podía ser una respuesta sobre un tema tan volátil.

La mujer había sido amable. También era muy hermosa y delgada, con la forma perfecta de un reloj de arena, un hecho que la había molestado como un abrojo, haciendo aún más corrosivos los celos que sentía ahora que podía ponerle cara al nombre.

Y sí, eran celos.

Sabía que debería sentir sobre todo vergüenza y desdén, como su madre, pero no era el caso. La carcomía pensar que su marido, un hombre al que Phoebe había despreciado hacía solo un mes, pero con el que ahora se sentía extrañamente posesiva, había tenido una amante tan hermosa. Era doloroso imaginar lo que debía pensar de Phoebe después de tener una amante como la señora Kettering. Sabía que no era fea, pero tampoco guapa. A lo mejor que podía aspirar era a tener mejillas de manzana.

¿En cuanto a Needham y sus sentimientos rápidamente cambiantes hacia él?

Ya no recordaba por qué lo había considerado feo, vulgar o inferior. Siempre había creído que la apariencia esbelta, apuesta y elegante de Sebastian Lowery era el epítome de la perfección masculina. Sin embargo, cuando pensaba en la última vez que lo había visto la noche del baile de Needham, lo único que recordaba era su aspecto débil, enfurruñado y petulante mientras Needham lo sujetaba por el cuello, como un gato adulto sujeta a un gatito.

Sonrió ante aquella analogía.

En algún momento de las últimas semanas había empezado a admirar la fuerza física de Needham en lugar de ver su enorme cuerpo como prueba de su falta de clase. Pero por grande y poderoso que fuera, no era un matón. No como Sebastian, lo bastante egocéntrico y manipulador para pensar que al ser rico tenía derecho a abusar de criadas impotentes.

¿Era Needham dominante?

Absolutamente.

¿Imperioso y controlador?

Sí a ambas cosas y probablemente lo sería aún más a medida que envejeciera.

Pero no incurría en el tipo de crueldad mental y emocional de la que Sebastián había demostrado ser capaz. Hasta el momento había sido más que sincero con ella en todo momento. Paul Needham diría las cosas sin rodeos, lo que podía ser incómodo, pero se sabía a qué atenerse con él.

Un mes atrás, Phoebe había encontrado ese comportamiento ofensivo, abrasivo y grosero. Ahora, de repente, lo respetaba. Las cosas cambiaban tan deprisa que a veces se mareaba.

Por mucho que se sintiese insegura y vacilante en muchos aspectos, no podía decir que fuera infeliz. Echaba de menos a su familia, sí, pero por mucho que odiase admitirlo era un alivio no ser la que siempre tenía que decirle que no a uno de sus hermanos porque el escaso presupuesto no alcanzaba para cubrir algo que querían. Se sentía eufórica porque ya no necesitaba andar racaneando de aquí y de allá para que su familia pudiera pagar la factura de la carnicería, ni tenía que rebajarse y rogar al techador que le diera más tiempo para pagar lo que le debían.

Se daba cuenta de que había otros cien pequeños disgustos y sinsabores a los que se había acostumbrado a cargar por su familia a lo largo de los años. Siempre algo que su madre o su padre deberían haber hecho, pero que habían delegado en sus hijos porque estaban absortos en sí mismos y en su odio mutuo.

Phoebe solo llevaba unos días casada, pero ya sabía que su marido nunca se burlaría de ella como su padre se burlaba de su madre ni la dejaría cargar con todos los problemas. De hecho, era mucho más probable que Needham se hiciera cargo de demasiadas cosas y la dejara sin nada que hacer. Por eso estaba deseando reunirse con su nueva ama de llaves, la señora Nutter, para poder demostrar su valía a su nuevo marido y mostrarle que la casa funcionaba sin problemas.

Ya se había dado cuenta de las áreas en las que podía hacer la vida de su marido más cómoda. Anoche, en la biblioteca, había notado que necesitaba una lámpara mejor junto a su escritorio, porque había estado entrecerrando los ojos ante el papeleo. Su silla necesitaba crin fresca en el asiento hundido y había que cambiar las cortinas.

Ese era el tipo de cosas que Phoebe había percibido después de un solo día; y sabía que podría hacer mucho más por él.

Además, aunque Needham se había apresurado a dejar parte de la casa lista para ser ocupada, aún había docenas de habitaciones que no se habían tocado. Cuando Phoebe pensó en sus otras casas, había temido preguntar a Needham cuántas, su tarea empezó a parecerle abrumadora.

«Su nombre es Paul, será mejor que te acostumbres a decirlo.»

—Paul —susurró, y luego se sonrojó, aunque estaba sola.

¿Pot qué se comportaba de ese modo tan tonto? Él le había hecho cosas indeciblemente íntimas y, sin embargo, ella se acaloraba y se sentía tímida con solo pensar en su nombre de pila. Ahora que lo pensaba, nunca había oído a su madre pronunciar el nombre de pila de su padre. De hecho, la única razón por la que sabía que era Gerald era porque estaba inscrito en el panteón familiar, junto a una fecha abierta.

Ahora que Phoebe estaba casada, le costaba creer que sus padres hubieran hecho las cosas que ella y Needham (¡Paul!) habían llevado a cabo noche de bodas. Se apresuró a alejar aquellos pensamientos perversos y llamó a la doncella para que la vistiera. La mañana pasó deprisa y después de comer decidió ir al pueblo a comprar una nueva botella de Agua de Hungría, ya que llevaba mucho tiempo consumiendo los restos de la que tenía. Fue a buscar un sombrero y una capa ligera y encontró a Spragg en el vestidor.

—Voy a buscar algo donde Burton —dijo mientras se revisaba el pelo en el espejo—. ¿Necesitas algo?

—¿Se va ya, milady?

—Sí. ¿Por qué?

—Tenía intención de ir yo también, milady. ¿Puedo acompañarla?

Phoebe había querido pasar un rato a solas, ya que había estado encerrada con los criados toda la mañana. Pero sonrió.

—Me encantará tu compañía.

Después de volver de la ciudad, decidió terminar la carta que había empezado a escribir a Aurelia la noche anterior y que había dejado a medias. Sabía que Needham no estaba usando la biblioteca porque lo había visto salir con su administrador justo antes de la comida y uno de los lacayos le informó de que aún no había regresado, pero cuando abrió la puerta, encontró una cabeza color oro de Guinea inclinada sobre el escritorio de su marido.

—Lo siento —dijo cuando el señor Dixon se puso en pie—. No quería interrumpir.

—Por favor, milady, no es ninguna interrupción. Y si lo fuera, sería agradable.

Se pasó una mano por el pelo y miró al escritorio con tanta furia que ella no pudo evitar reírse.

—¿Qué lo preocupa? —preguntó, acercándose el pequeño escritorio que había reclamado para sí y sacando la carta a medio escribir de debajo del papel secante.

—Estoy intentando descifrar la letra de este caballero y creo que sería más fácil leer en mandarín. —Le dirigió una mirada apenada y suplicante—. No quiero molestar, pero ¿se le da bien descifrar misterios?

Phoebe se olvidó de la carta.

—He pasado los últimos años ayudando como tutora a mi hermano pequeño. Su ardilla tiene una caligrafía más legible que la de Doddy.

El señor Dixon se echó a reír, con una expresión casi angelical. Dios mío, era un joven hermoso y agradable. Como hijo menor de un vizconde muy respetado, Dixon era el tipo de hombre que Phoebe podría haber conocido y con el que se habría casado si alguna vez hubiera tenido la oportunidad de asistir a una Temporada y estar en las fiestas adecuadas de la buena sociedad.

—¿Le importaría echarle un vistazo? —preguntó.

Ella sonrió.

—Por supuesto.

—Aquí —le dijo cuando ella llegó al escritorio—, siéntese, yo rondaré esperanzado.

Phoebe respondió con una risita, se tomó asiento, y se puso a examinar la carta en cuestión. Al cabo de un momento, dijo:

—Oh, vaya.

Él soltó un gritito triunfal.

—¿No es terrible? Me habría limitado a enviarle una respuesta haciéndole saber que era ilegible, pero el tiempo apremia.

—Hmmm, bueno, déjeme ver... Creo que esta palabra de aquí es —entrecerró los ojos—… ¿podría ser «cilindro»?

Él se inclinó sobre su hombro

—¡Buen Dios! Claro que sí.

—Esta de al lado, aunque me temo que no tiene sentido para mí, parece «pistón».

—¿Cómo no lo vi? —preguntó.

—¿Conoce esa palabra? —preguntó dubitativa.

—Sí, es un término mecánico no muy extendido. Pero la frase ahora tiene mucho más sentido. —Le sonrió y le tendió una mano para ayudarla a levantarse—. Su ayuda ha sido...

La puerta de la biblioteca se abrió y su marido entró en la habitación con otro hombre pisándole los talones. Cuando Needham los vio en el mostrador, Phoebe notó un ligero respingo en su paso y su mirada gris parpadeó entre ella y Dixon.

Este le soltó la mano y se volvió hacia su patrón.

—Lady Needham acaba de ayudarme a descifrar esa desdichada carta del señor Watt, señor. Está seguro de que el ángulo de perforación es correcto tanto para el cilindro como para el pistón.

Needham asintió, con los ojos nublados.

—En efecto. Eres muy inteligente, querida, y nos has ahorrado muchos gastos con tu traducción. Yo, personalmente, no entendía ni una palabra.

Phoebe sonrió y se apartó tanto del escritorio como del señor Dixon.

—Iré a buscar mi carta y os dejaré con vuestros asuntos —dijo.

Una parte de ella esperaba que su marido le dijera que se quedara, pero él se limitó a asentir y a observarla con mirada meditabunda.

***

Paul dejaba que Dixon y Joe Charm, su administrador, debatiesen las ventajas de sembrar algunos terrenos mientras su mente volvía en la escena que había interrumpido al entrar en la biblioteca.  O, más exactamente, a su reacción a la escena, que había sido visceral… y un tanto inquietante.

Le gustaba Dixon; es más, confiaba en él. Siempre se había dado cuenta, de una forma vaga, de que el joven era guapo. Pero hasta que no había notado que su mujer se ruborizaba y bajaba la mirada durante la cena de la noche anterior, no se había percatado de lo atractivo que era Dixon para los miembros del sexo opuesto.

Nadie lo llamaría atractivo a él, ni siquiera los pocos que lo querían. De joven había sido francamente feo. Con los años había ido ganando presencia más allá de la prominente nariz y el corpulento cuerpo, pero no era tonto y sabía exactamente por qué las mujeres accedían a calentar su cama y por qué los hombres aristocráticos lo invitaban a formar parte de sus exclusivos clubes: por dinero. La misma razón por la que Phoebe se había casado con él y sus padres habían permitido lo que era, para su hija, un devastador descenso social.

Había evitado a los padres casamenteros durante años, hasta que apareció en su vida lady Phoebe Bellamy. Aunque había bromeado con ella amenazándola con casarse con su encantadora hermana, nunca había considerado en serio la idea. No, la única mujer que lo había tentado en veinte años había sido lady Phoebe. Sabía que, al menos físicamente, su mujer era del montón. Pero estaba más pillado por ella después de apenas un mes que de cualquiera de sus amantes.

Habían pasado dos décadas desde la última vez que había experimentado los mismos celos agudos y punzantes que lo habían atravesado cuando vio a Dixon de pie junto a su mujer sujetándole la mano.

Había sido por una mujer llamada Christine Fowler. El hombre en cuestión había sido su hermano Gideon, que siempre había codiciado todo lo que Paul tenía, y había hecho un excelente trabajo llevándose la mayor parte. Gideon se había apoderado de Christine sin ningún esfuerzo y, una vez que la había tenido, se había deshecho de ella entre risas.

—Puede que seas el heredero, Paul, pero cuando se trata de todo lo demás en la vida, te ganaré siempre —se había burlado Gideon incluso después de que Paul lo hubiera localizado y molido a palos.

Como era de esperar, los celos eran tan desagradables ahora como lo habían sido entonces, solo que esta vez, resultaban irracionales. Dixon era no Gideon y Phoebe no era una pobre e ignorante muchacha de pueblo encandilada por los ricos hijos del señor local. Pero ser racional no significaba nada para él en aquel momento. Había querido partirle la cara a Dixon cuando le vio sonreír a su mujer, que se había vuelto hacia él como una flor en busca del sol.

Y quería partirle la cara a Dixon ahora solo de pensarlo.

Claro que tenía aún más ganas de partirse su propia cara por comportarse como un idiota.

—Una vez que su señoría adquiera las nuevas tierras tendría sentido. ¿Está de acuerdo, milord?

Paul alzó la vista y se encontró con que ambos lo miraban, curiosos y expectantes.

—Sí, del todo —dijo, sin tener ni idea de a qué estaba accediendo.

***

Esa noche Phoebe se puso otro camisón abotonado, casi idéntico a los dos anteriores, pero de color azul pálido.

A diferencia de la anterior, sin embargo, sonrió a Paul cuando entró en su habitación. Su expresión inocente y acogedora le indicó que no tenía ni idea del irracional guiso de posesividad y celos que se agitaba en su interior. Tampoco se había dado cuenta de su estado de ánimo durante la cena, durante la que ella y Dixon habían charlado como viejos amigos, rememorando los muchos vínculos que compartían, como la abuela de Dixon y la tía abuela de lady Phoebe, que al parecer habían sido amigas hacía medio siglo.

Para cuando terminó la cena, Paul había empezado a aceptar que había infligido una injusticia grosera y repugnante a su esposa al casarse con ella. No solo era quince años mayor que ella, sino que además pertenecía a la clase mercantil y aún se dedicaba a los negocios, y además era un monstruo feo y corpulento. Dixon, en cambio, era el tipo de príncipe encantado con el que soñaban las chicas. Con sus mechones dorados y sus rasgos perfectos, era el epítome de la belleza masculina. También era culto y cortés.

Todo lo que él no era.

También sabía que su secretario era demasiado decente y caballeroso para desnudar a su novia virgen y enterrarle la lengua en el coño la noche de bodas. No, Dixon, como el resto de los de su raza aristocrática, reservaría tal libertinaje para su amante.

Si Paul hubiera poseído siquiera una pizca de decencia, habría presentado a Phoebe a Dixon el mismo día en que ella había venido a rogarle que no se casara con ninguna de sus hermanas. Pero no lo había hecho; en su lugar, había sido indeciblemente egoísta y se la había apropiado. Y ahora le pertenecía a él, por Dios, y ni Dixon ni ningún otro petimetre aristocrático la tendría.

Así se sentía cuando entró en la habitación de su esposa.

—Desvístete —ordenó en voz baja mientras apaga las velas y oscurecía la habitación, para luego desvestirse.

De repente era él era el que ansiaba la oscuridad, quien no quería que ella lo mirara. Cuando se metió en la cama, ella estaba tumbada, inmóvil, en el lado opuesto.

«Deberías dejarla en paz e irte a dormir. Las cosas irán mejor mañana.»

Los puños de Paul se cerraron con frustración. Un hombre no debe hacer el amor con una mujer, especialmente una mujer inexperta como Phoebe, cuando está enfadado.

—¿He hecho algo que te disguste? —susurró ella en na voz muy distinta de su tono de confianza habitual.

Paul se sintió como un bruto ignorante por asustarla, pero no pudo contenerse.

—No has hecho nada que me disguste —dijo con frialdad y tranquilidad.

No era falso; ella no lo había disgustado. Estaba disgustado consigo mismo y despreciaba las emociones que bullían en su vientre. Los celos eran cosa de jóvenes impulsivos, no de hombres maduros. Sus propias emociones lo avergonzaban. Pero la vergüenza no era suficiente para evitar el deseo.

Ansiaba poseerla.

Apartó las mantas y encontró su cuerpo en la oscuridad. A pesar de las ganas que tenía de partirle el vestido por la mitad, se limitó a alzárselo por encima de la cintura, separarle los muslos y preparar su cuerpo para el suyo, tomándose su tiempo con labios y dedos, llevándola a un clímax tras otro antes de subirse ponerse por fin sobre ella y rendirse a sus propios deseos.

Aún le quedaba una pizca de decencia, suficiente para no tomarla más de una vez por noche, al menos de momento, aunque volvió desearla a los pocos minutos de haber terminado.

Le bajó el dobladillo de la bata, la cubrió con la manta y la acurrucó.

—Buenas noches, Phoebe —murmuró en su fragante cabello.

Ella bostezó, aparentemente agotada por todos sus orgasmos.

—Buenas noches, milord.

Se sumió enseguida en un sueño pesado mientras Paul yacía mirando la oscuridad, con los labios y la lengua entumecidos de tanto usarlos, la polla de nuevo dura, su necesidad de ella insatisfecha.

¿Cómo era posible?

Era un hombre de ciencia. Sin duda la lógica, aplicada de forma correcta y sin concesiones, le diría por qué la deseaba tanto y por qué se había puesto tan celoso por nada. Porque era un problema que había que resolver. Un hombre no podía arder tanto por una mujer de un modo indefinido. Al menos no sin quemarse en el proceso.

Muchas horas después, cuando la luz gris del amanecer se colaba por un resquicio de las cortinas, Paul seguía sin encontrar respuesta a sus preguntas.

Capítulo XVII

Tres días después estalló la tormenta.

—Los actos de sabotaje se han extendido, milord —dijo Dixon, mientras tendía a Paul una carta que había llegado con el correo de la mañana—. No solo han sufrido daños los hornos nuevos; ahora atacan los más antiguos. Los diez hombres que ha enviado no bastarán para protegerlos todos.

Paul lo sabía, por supuesto, al igual que sabía quién estaba tras el sabotaje: su hermano Gideon, aunque no tenía pruebas sólidas al respecto.

Su visión vaciló con súbita furia ante la noticia indeseada, aunque no inesperada, de que Gideon había ampliado el frente de batalla.

Miró a su secretario.

—¿Comenta Bateman si se ha detenido o interrogado a algún sospechoso?

Dixon esbozó un gesto de disgusto ante la pregunta, como si fuera él el culpable.

—Dice que el magistrado ha hablado con más de una docena de hombres diferentes, pero todos tienen testigos.

Claro que los tenían; el responsable de los actos no era una sola persona, sino que se iban turnando. Paul sabía que tenían que ser al menos tres, sin contar a su hermano: Gideon sería el cerebro, nunca se ensuciaría las manos. Ea demasiado listo. Sus herramientas, los hombres que empleaba para hacer el trabajo sucio, no eran necesariamente estúpidos, pero solían estar desesperados; a diferencia de su hermano, eran pobres y no tenían a nadie que los rescatara si se metían en problemas mientras que Gideon sabía que no importaba el delito o la travesura que cometiera, Paul se aseguraría de que nunca fuera a la cárcel.

—¿Desea disponer de más hombres, milord? —preguntó Dixon, claramente incómodo con el silencio hirviente de Paul.

—Todavía no. Lo que hay que hacer es...

La puerta de la biblioteca se abrió de golpe con tana fuerza que se agrietó al dar contra la pared. Una autentica erinia se plantó en el umbral.

—¿Así que ni siquiera puedo salir a dar un paseo sin un carcelero? —preguntó Phoebe, los ojos color avellana brillantes.

Paul, que ya se había puesto en pie, se volvió hacia Dixon.

—Déjanos —ordenó en voz baja—. Tómate el resto de la tarde libre. Nos ocuparemos de esto más tarde, después de cenar.

—Por supuesto, milord.

Dixon se dirigió hacia la puerta, haciendo una reverencia elegante, aunque veloz.

—Milady.

Phoebe lo ignoró, el pecho agitado.

—¿Quieres sentarte? —dijo Paul una vez Dixon hubo cerrado la puerta tras de sí.

—¡No! Lo que quiero es dar un paseo hasta el pueblo sin que mi criada insista en atenderme. ¿Cómo te atreves a darle órdenes a mis espaldas?

La ira que momentos antes había estado tensando la correa se volvió de repente fría como el hielo.

—¿Que cómo me atrevo? —repitió Paul en voz baja.

***

Phoebe deseó retractarse de sus palabras en cuanto le salieron de la boca, incluso antes de ver el efecto que tenían sus palabras en Paul. Si de buen humor resultaba intimidante, en aquel momento parecía aterrador. De algún modo misterioso, se las apañaba para ser más temible cuando se mostraba tranquilo que cuando perdía los estribos.

Phoebe no podía retroceder en el tiempo, pero podía serenarse y no parecer una mujer irracional, que era lo que él pensaba, y el argumento que le permitiría desestimar sus preocupaciones como histéricas.

—Por favor, siéntate —insistió Paul, señalando la silla que había frente a su escritorio.

Phoebe se sentó, pero solo porque la cortesía le impedía a él hacerlo mientras ella siguiera de pie.

—Permíteme abordar tu segunda preocupación, sobre atreverme a dar órdenes a tu criada. Es una sirvienta en mi casa, una empleada doméstica a mi servicio, lo que creo que me da derecho a darle órdenes.

Sus pupilas eran dos rendijas casi cerradas. ¿Era posible que los ojos de una persona cambiaran de tonalidad? Porque en aquel momento, los iris de Needham parecían haber perdido todo color. Phoebe se mordió el labio para no decir algo de lo que seguramente se arrepentiría.

—En cuanto a pasear sin compañía, esperaba haberlo dejado claro hace unas mañanas, cuando hablamos de llevar a una carabina...

—Pero eso era un paseo formal y yo solo quiero dar una vuelta.

Sus ojos se volvieron aún más fríos, lo que parecía imposible.

—¿Puedo terminar mi respuesta?

—Te pido disculpas por interrumpirte. —Necesitó todas sus fuerzas para mantenerse tranquila—. Por favor, sigue.

—Puedes pasear por cualquier parte del parque o los jardines, que son bastante extensos, sin llevar a nadie contigo. Pero cuando salgas del recinto, irás con vigilancia.

Luchó con su temperamento, dividida entre tratar de hacerlo entender y ponerse a echarle cosas en cara.

—Me gusta mucho pasear —dijo, en voz tan baja como él—. A menudo recorro varias millas, que es más de lo que Spragg o cualquiera de las otras criadas encontraría agradable. No solo eso, sino que... —Se interrumpió, sin saber cómo explicar la siguiente parte. Needham se limitó a esperar, con expresión ilegible—. Necesito intimidad, milord. Y si tengo una criada conmigo, me siento obligada a acomodar mi paso y ser sociable.

—¿Has conversado con Carthage en tus paseos matutinos de estos últimos días?

—Por lo general, no. Suele cabalgar tras de mí a una ligera distancia.

Al principio le había parecido extraño, pero se había sorprendido gratamente de lo rápido que se olvidaba que estaba con ella. Aunque no lo admitiría ante su marido.

—¿No puedes ordenar a tu criada que camine tras de ti?

Era una solución en extremo razonable, pero…

—Eso seguiría sin resolver el problema de su fatiga.

—Me atrevo a decir que es posible encontrar a alguien, no objetable para ti, que sea un gran caminante y pueda estar disponible en todo momento.

Ella se echó a reír, pero luego se dio cuenta de que no hablaba en broma.

—¿Realmente contratarías a alguien solo para caminar conmigo?

—Sí.

—Pero, ¿no sería un gran gasto solo para tener a alguien con quien salir a pasear? Ni siquiera voy todos los días, a veces solo paseo un par de veces a la semana. ¿Qué haría esa persona el resto del tiempo?

—Si te da placer, entonces es dinero bien gastado. En cuanto a lo que haría el resto del tiempo, eso es irrelevante mientras esté a mano cuando se lo necesite.

Phoebe se quedó sin habla ante su expresión implacable. Sabía que era un hombre muy rico, había visto pruebas de ello, pero contratar a una persona cuyo único deber era estar a la entera disposición de su patrón era...

Lo miró a la cara y dijo:

—Como una amante.

De nuevo deseó poder retirar las palabras y meterse bajo una roca. Las cejas de él se arquearon y la expresión sardónica de su rostro se convirtió como una espuela clavada en el costado de Phoebe, que la empujaba a cometer mayores locuras.

—Bueno, ¿no es así como los hombres arreglan las cosas con sus am… amantes? —preguntó, sonando entrecortada en lugar de sofisticada y hastiada, como había esperado.

Los labios de él se curvaron en una leve sonrisa, una expresión que inexplicablemente le hizo arder la cara a Phoebe. Abrió la boca para retractarse de su comentario, pero no fue lo bastante rápida.

—Qué esposa tan poco convencional estás resultando ser. Creo recordar que no hace mucho me dijiste que las mujeres decentes no deseaban discutir o tan siquiera reconocer tales temas Y hete aquí, preguntándome cómo estructuro mis aventuras amorosas con mi amante.

A la joven se le encogió el vientre ante lo que era una tácita admisión de que había una amante; luchó por encontrar algo que decir.

—Lo cierto es que la situación es muy parecida —afirmó Needham—. Tu compañero de paseo estaría contratado para una tarea, y solo una: atender tu necesidad y darte placer cuando y cuantas veces lo demandaras.

El aire crepitó entre ellos ante aquellas evocadoras palabras: servicio, necesidad, y placer. La asaltaron imágenes de las pasadas noches; y no solo eso, también notó las mismas sensaciones físicas. Pero esta vez, lo imaginó a él prestando esos servicios a alguna mujer anónima que, en su imaginación demasiado fértil, era más hermosa e infinitamente más hábil que ella.

Se puso en pie de un salto.

Él se incorporó a la vez y salió de detrás del escritorio, sin detenerse hasta que estuvo justo frente a la joven, quien clavó la vista en un botón de su chaqueta. Como hacía tan a menudo, la tomo por la barbilla con dedos cálidos y fuertes y le alzó el rostro hasta que tuvo que mirarlo. Le acarició la barbilla y la mejilla con caricias ligeras, casi pensativas, y su mirada gris pálido se fue oscureciendo a medida que la miraba. El cuerpo de Phoebe se tensó rápidamente y de forma muy inconveniente bajo aquella mirada. Tenía que decir algo o caería rendida a sus pies.

—No quiero que contrates a un compañero de paseos para mí. Por favor —añadió para suavizar el tono cortante.

—Muy bien —dijo él, capitulando con sorprendente facilidad—. Pero seguirás llevando a alguien contigo en tus paseos.

Se tragó las palabras airadas y rebeldes, que tenía en la punta de la lengua. Lo que él no sabía, no le haría daño. Paul deslizó la palma de la mano alrededor de la curva de su mandíbula, los labios casi curvándose en una sonrisa.

—Te pido que obedezcas mis deseos, Phoebe. Por favor, no me obligues a ser tu carcelero.

Phoebe tuvo que morderse la lengua para contener media docena de réplicas. En lugar de eso, se dio la vuelta bruscamente, satisfecha y decepcionada a la vez cuando él no intentó retenerla.

Llegó a la puerta en pocas zancadas y la abrió sin ningún comentario. Esperó hasta llegar a su habitación, afortunadamente vacía, antes de dar rienda suelta a sus emociones; una almohada fue la inocente destinataria de su mal genio.

Cuando se calmó no fue porque se hubiese resignado a obedecer, sino porque su mente estaba ocupada planeando de qué modo podría contravenir el espíritu de la orden recibida sin tocar la letra.

Capítulo XVIII

Enseguida quedó claro que Phoebe se había retirado, no para rendirse, sino para reagruparse y lanzar una nueva ofensiva, un tipo de campaña totalmente diferente. Esta vez no atacó sola. En su lugar, involucró al bien dispuesto señor Dixon como involuntario aliado. La primera escaramuza tuvo lugar dos días más tarde en el Príncipe y la Comadreja, conocido popularmente como La Comadreja, la pequeña posada que servía de lugar de reunión en Little Sissingdon cuando Burton’s Mercantile no resultaba conveniente.

Paul sabía que Phoebe había ido a montar a caballo los dos días, en ambas ocasiones con Carthage, y que había dado dos paseos, uno con Lucy como compañera y el otro con Spragg, su más bien flemática doncella. Se tragó el anzuelo y creyó sinceramente que su mujer había visto lo acertado de su petición y que el asunto estaba zanjado, en lugar de comprender que aquel comportamiento, inusualmente suave y complaciente, era el disparo de advertencia sobre la línea de flotación. Ambas noches había ido a su dormitorio y le había hecho el amor, y ella había respondido a sus insinuaciones con el mismo entusiasmo y encanto de siempre.

Aunque ella seguía ocupando con demasiada intensidad los pensamientos de Paul durante el día, había llegado a pensar que tal vez su deseo no se convertiría en una obsesión después de todo. De hecho, se daba palmaditas metafóricas en la espalda por haber domado sus inconvenientes e incómodas pasiones con tanta facilidad como había domado a su testaruda esposa. En otras palabras, era víctima de su propia arrogancia.

Recordó unos versos de un poema que había leído hacía unos años:

Soy Ozymandias, Rey de Reyes;

¡Ved mis obras, poderosos, y desesperad!

Sin embargo, en lugar de desesperación, la visión que Paul se encontró en La Comadreja lo llenó de intenso agravio, celos y cierto respeto a regañadientes.

—Oh, mire —le dijo su mujer a Dixon, con quien estaba sentada, con una voz demasiado alegre que se extendió por la pequeña habitación—, ahí está Needham. Podemos consultarle el asunto.

Dixon tuvo la decencia de parecer nervioso mientras se ponía en pie.

—Buenas tardes, milord.

—Buenas tardes, Dixon, milady. —Paul se quitó los guantes e inclinó la barbilla hacia la mesa, que estaba llena de pruebas, en forma de té y bollos, de que habían pasado juntos un buen rato—. ¿Puedo unirme a ustedes?

Dixon casi saltó para procurarse otra silla, chocando con el señor Thomas, el posadero, que ya se había puesto en acción al ver no solo al lord local, sino a su casero, ahora que Paul estaba en proceso de comprar las tierras que el conde de Addiscombe había vendido unos años antes. Paul metió los guantes en el sombrero y le entregó ambos a Thomas sin apartar la mirada de su mujer, que sonreía con la misma expresión que un gato que hubiera metido el morro en el bote de nata.

—Una pinta de su cerveza casera, por favor, señor Thomas.

—Enseguida, milord.

Dixon vaciló, con la mano en el respaldo de la silla y una postura que denotaba incertidumbre. Una vez más, Paul no apartó los ojos de su esposa mientras hablaba con su secretario:

—He dejado un borrador de la carta a Bateman sobre su mesa, señor Dixon. Tal vez tenga tiempo de terminar de copiarla y ponerla en camino antes de la cena. Ya me encargo yo de acompañar a mi esposa de vuelta a Casa Wych.

Dixon no podría haberse ido más rápido ni aunque lo hubieran lanzado desde un cañón. Phoebe ya no parecía triunfante, sino casi... enfurruñada, aunque Paul sospechaba que los no iniciados no reconocerían los sutiles indicios de su disgusto.

—¿Qué querías preguntarme, querida? —inquirió con suavidad, al tiempo que daba las gracias con la cabeza al posadero que acababa de traerle una pinta.

—¿Algo más para usted, milady?

Phoebe le dedicó una sonrisa radiante.

—No, soy incapaz de tomar otro bocado. Por favor, dele mi enhorabuena a la señora Thomas, y transmítale mi esperanza de que algún día comparta su receta secreta conmigo.

—No me la dirá ni a mí, lady Phoeb… eh… quiero decir lady Needham.

Thomas soltó una risita incómoda. O percibía algo en el ambiente o había observado a la nueva vizcondesa y al apuesto secretario del vizconde y se preguntaba qué se traían entre manos. Al igual que la gente que ocupaba las otras mesas. Bastantes a aquella hora del día, se decía Paul.

—Gracias, eso será todo —dijo, cuando el posadero rondó inseguro—. Ibas a consultarme algo —le recordó a su mujer.

Siempre atenta a las apariencias, Phoebe sonrió y deslizó un libro de muestras de tela por la mesa.

—Me pareció que el oro mate quedaría bien en la biblioteca.

Paul examinó la muestra en cuestión, sin sorprenderse de que fuera preciosa, además de ser por completo algo que el habría aprobado sin vacilar.

—Me gusta —dijo, divertido por la coincidencia.

También él había estado en la ciudad mirando muestras en la pequeña sombrerería que regentaba la señora Debenham. Aunque no disponía de lo que Paul tenía en mente, este había encontrado tres muestras de material que le habían gustado mucho. Y que habían escandalizado a la modista de mediana edad. Al parecer, a la mujer nunca se le había ocurrido utilizar la costosa red de seda para otra cosa que no fueran vestidos.

—¿Quiere que le haga un camisón? —había repetido, insegura.

Paul sonrió al recordarlo.

—¿Qué es tan divertido, milord? —le preguntó Phoebe.

—Me alegro de que te encargues de la reforma; las opciones de la señora Nutter me parecían bastante pedestres. Tu gusto es exquisito.

Ella se sonrojó ante el cumplido, que sin duda no esperaba.

—Supongo que el señor Dixon también posee alguna idea en materia de cortinajes.

La expresión de ella indicaba que aquello se parecía más a lo que había creído que diría él.

—Se suele considerar la casa de su padre, Brookhurst, como uno de los mejores ejemplos del barroco temprano. Ha crecido acostumbrado a vivir en una casa decorada con gracia y elegancia.

El «A diferencia de ti» quedó flotando en el aire.

—¿Qué significa eso exactamente?

—¿Qué significa qué?

—Barroco temprano.

—¿Quieres saber qué es el barroco temprano? —repitió.

—Sí, ¿cuándo fue eso? ¿En qué años? ¿En qué se diferencia de, no sé, el Barroco Medio?

Ella estaba nerviosa y trató desesperadamente de ocultarlo.

—Seguro que no quieres hablar de arquitectura. No es una información que vaya a ser útil.

Paul estuvo a punto de ponerse en pie y aplaudir ante aquella impresionante recuperación (de nerviosa y sin aliento a darle un bofetón dialéctico en menos de unos segundos) que, en efecto, lo había puesto en su sitio. Un sitio lejos del de un caballero del carácter y la crianza de Dixon. Su nueva esposa peleaba como una leona a pesar de ser menuda.

—Siempre trato de superarme, querida. Y no considero inútil ningún conocimiento.

Ella entrecerró ligeramente los ojos, como si mirara a través de la niebla, segura de que había algo oculto en ella. Paul sonrió con suavidad, dando la imagen de un arribista deseoso de aprender de sus superiores.

—Hay un libro sobre el tema en la biblioteca —dijo ella, volviendo a ponerse en pie—. Te lo traeré. Me atrevo a decir que te será mucho más útil que yo.

Ah, su Phoebe. Qué tesoro.

Fue en ese momento cuando Paul sospechó que se estaba enamorando.

***

Pocos días después del encuentro en La Comadreja, Paul volvía a caballo de una de las dependencias abandonadas en otra parcela de tierra que había contratado para comprar. Como Twickham había predicho, el individuo que había comprado la mayor parte de los treinta y dos mil acres sin desamortizar del conde de Addiscombe se había hundido gracias a varias inversiones mal aconsejadas en la Bolsa y tenía una prisa tremenda por vender. Una suerte para Paul, aunque no tanto para el vendedor; había pocos compradores, algo que había aprovechado para rebajar el precio de venta, ya muy reducido, en más de un doce por ciento. Aunque la propiedad no había salido casi regalada ni mucho menos, había sido el mejor negocio que había hecho en quince años.

Twickham estaba trabajando en la adquisición de las dos propiedades restantes que Addiscombe había vendido. No es que Paul apenas las necesitase, pues tenía terreno de sobra para construir su nueva casa si se decidía a ello, pero había desarrollado una especie de manía por recomponer la otrora gran propiedad. También había desarrollado la manía de averiguar cuál sería la próxima ofensiva que planeaba su mujer. No tenía ninguna duda de que eso era exactamente lo que estaba haciendo: maquinar y planear.

Phoebe nunca sería buena apostando. Y si el semblante de su padre en la mesa de juego era tan transparente como el de su hija, no era de extrañar que hubiera perdido su fortuna. Podía leer las expresiones de su esposa como si fuera un libro. Sabía por ejemplo que se mostraba más astuta cuando parecía más dócil y sumisa, algo que sin duda no era. Casi lo sentía por ella. Era novata en el juego, mientras que él era un veterano con cicatrices y canas.

Por eso cuando vio dos figuras en el tramo de carretera abandonado y lleno de maleza no le sorprendió que una de ellas vistiera un encantador conjunto verde esmeralda. Mantuvo la distancia hasta que la pareja se desvió de la carretera hacia un pequeño grupo de árboles y entonces aceleró el galope de Carbón. Cuando llegó al lugar donde se habían desviado, vio un débil rastro entre el follaje.

—Adelante, muchacho —le murmuró al caballo.

Era casi como si Carbón supiera que tenía que estar callado, sus enormes pezuñas apenas hacían ruido mientras avanzaba por el sendero cubierto de maleza.

Los oyó antes de verlos: se reían y hablaban, con los caballos atados a poca distancia de una casita abandonada. Al principio, el secretario de Paul estaba tan inclinada hacia su esposa que no vio su el cuerpo de ella, mucho más pequeño. El miedo se le clavó de pronto como un cuchillo en el vientre.

«Por favor, Dios, no dejes que esto sea como lo de Gideon y Christine. Por favor, no…»

La voz de su mujer llegó desde algún lugar detrás de Dixon:

—Sí, sí, un poco más fuerte. Casi perfecto —dijo, con un tono... exultante.

En ese momento, Carbón golpeó una piedra con la pezuña y la hizo rebotar. Cuando Dixon se volvió hacia él, Paul casi se mareó de alivio al ver a Phoebe completamente vestida. Estaba agachada, metiendo un trozo de alambre por el ojo de la cerradura mientras Dixon jugueteaba con la manivela.

—Buenas tardes, milord —dijo Dixon, con las mejillas ruborizadas.

Paul aún no confiaba en su voz, así que se limitó a mirar de uno a otro, antes de permitir que su mirada se posara en Dixon.

—Lady Needham dice que la estructura es lo bastante fresca y la temperatura lo bastante estable para almacenar productos perecederos —ofreció Dixon.

—Qué interesante —dijo Paul en tono indiferente.

La piel clara de Dixon estaba casi tan roja como la de Phoebe. De hecho, las dos tenían un aspecto similar, todo elegancia aguileña y crianza, y podrían haber pasado por hermanos. Paul solo tuvo que mirar al otro un momento antes de que Dixon se aclarara la garganta.

—Lo cierto, milord, es que me alegro de que haya venido. Acabo de recordar que hay una carta para el señor Brindle que debe salir con el último correo. No quería meterle prisa a lady Needham, pero ya que está usted aquí quizá pueda escoltarla de vuelta a Casa Wych.

—Me encantaría.

Un incómodo silencio se apoderó del pequeño claro mientras Dixon se apresuraba a montar a caballo. El pie le resbaló dos veces antes de lograrlo.

—Los veo en la cena, milord, milady.

Inclinó la cabeza y se fue al galope. Paul se volvió hacia su mujer. Su cara también estaba roja y sus ojos echaban chispas.

—Eso ha sido demasiado grosero —gruñó. Sí, definitivamente era un gruñido.

—¿Dónde está tu carabina? —preguntó Paul.

Ella parpadeó, sorprendida por la pregunta.

—No la necesito; estaba con el señor Dixon.

—Asumo que sabes que es impropio de una joven recién casada salir de excursión con un joven atractivo.

—Oh, ¿es atractivo? No me había dado cuenta.

—Puedes estar segura de que los parroquianos de El Príncipe y la Comadreja se dieron cuenta.

Se sonrojó y apretó la boca antes de darle la espalda y empezar a desatar las riendas de su caballo del poste. Paul esperó hasta que ella se dio cuenta de desde allí no podía montar, tras lo cual dio media vuelta, los ojos lanzando chispas.

—¿Qué ocurre, milord? ¿Teme que su empleado pierda el control y me violente?

Paul sonrió fríamente.

—Quizás no sea el autocontrol del señor Dixon el que me preocupa, querida.

***

La mano de Phoebe voló antes de que se diera cuenta de que se había movido y le golpeó la cara con la fuerza suficiente para que su cabeza se inclinara hacia un lado y el sombrero saliera volando. Jadeó y se quedó mirando la mano, como si fuera algo extraño que hubiera actuado por voluntad propia. Contempló a su marido. En su rostro vio la débil sonrisa y la mirada velada que ahora ella sabía que ocultaba una ira ardiente y humeante. Él se inclinó y recogió el sombrero, sacudiendo un poco el polvo antes de colocárselo en la cabeza. Luego recogió las riendas que ella había dejado caer cuando le había agredido. Porque eso era exactamente lo que había hecho: agredirle.

—Lo siento —dijo, con voz temblorosa—. No debería haberlo hecho. Nunca había golpeado a nadie.

—Bueno, no podrás volver a decir eso, ¿verdad? —respondió él, con humor negro brillando en su gélida mirada.

Cualquier remordimiento que hubiera sentido se disipó.

—¿Crees que esto es divertido? ¿Te entretiene hacer suposiciones sucias sobre mi comportamiento?

—Creo que tu reacción es divertida.

—¿Cómo te atreves a decirme algo tan odioso?

Pasó las riendas por el cuello de Brandy.

—Porque soy odioso, querida.

—¿Así que descargas tu ira contra mí, aunque no haya hecho nada para merecerlo?

Se volvió hacia ella y la miró fijamente.

—¿Es eso cierto? ¿Estás libre de culpa?

Phoebe enrojeció.

—Que tú seas esclavo de tus bajas pasiones no significa que los demás seamos iguales —le espetó.

¿De dónde había salido eso?

Él Sonrió.

—¿Qué pasa?

—Cualquiera diría que has estado pensando en mis más bajas pasiones. —Needham se acercó un paso—. ¿Es así?

Cuando Phoebe intentó retroceder, chocó contra el viejo poste de enganche.

—Háblame de mis más bajas pasiones, Phoebe.

Ella meneó la cabeza débilmente, hipnotizada por su mirada. Afuera había mucha luz, incluso bajo las copas de los árboles, lo que hacía que sus pupilas se vieran diminutas en un campo gris plateado.

—¿Ninguna respuesta inteligente? —murmuró él, ladeando la cabeza.

Antes de que ella supiera lo que estaba haciendo, la tomó por la barbilla y bajó la boca sobre la suya, abrazándola con suavidad pero con firmeza y besándola sin dejarla respirar, hasta que su pulso amenazó con estallar bajo su piel. Cuando la soltó, la miró con ojos ardientes.

—Estás jugando a un juego muy peligroso, Phoebe.

—¿Qué juego? No...

Volvió a besarla, esta vez con más fuerza, casi de un modo brutal. Sus manos se dirigieron a sus nalgas, que agarró y luego levantó, sujetándola de tal forma que sus muslos abiertos se vieron obligados a apoyarse en los de él. Phoebe gimió ante la exquisita fricción, y sus caderas se agitaron y rechinaron instintivamente, buscando el placer que él le estaba enseñando, lento pero seguro, a necesitar tanto como el aire o el agua.

Justo cuando su crisis empezaba a alcanzar el clímax, él la bajó de forma brusca y se apartó, sujetándole de nuevo la barbilla, con la mirada ya no caliente, sino fría como cristales de escarcha.

—Hay algo que creo que no entiendes de mí, Phoebe. O tal vez te niegas a aceptarlo. Pero soy, en general, el tipo de hombre que guarda todas sus posesiones...

Ella intentó apartar la barbilla.

—No soy la pose…

La sujetó con más firmeza y continuó como si ella nunca hubiera hablado.

—En lo que a ti respecta, soy un hombre excesivamente celoso. No me gusta cuando te reúnes con Dixon, los dos solos, haciendo alarde de vuestro comportamiento para que todos nuestros vecinos lo vean y especulen sobre ello. No me gusta cuando flirteas y lo encandilas cada noche en la cena y luego me respondes con monosílabos. Y no me gusta cuando te vas a cabalgar con mi joven y apuesto secretario de buena familia.

—No hemos hecho nada.

—Pero querías que pensara que quizá sí, ¿verdad, Phoebe?

Ella abrió la boca para mentir y negarlo, avergonzada de repente por haber esperado obtener una respuesta de él. Aunque no una tan aterradora. Se mordió el labio; ¿qué diablos podía decir?

—No… no…

—No importa —dijo él con frialdad—. Lo que importa es que no me gusta ver ni saber que Dixon disfruta del placer de tu compañía mientras me la niegas. Eres mía, Phoebe, solo mía. Mía para disfrutar como y cuando me plazca.

La besó sin piedad mientras una mano enorme le acunaba la cabeza en un agarre firme e inquebrantable y la otra se adueñaba de ella. Phoebe deseaba desesperadamente resistirse a él, incluso rechazarlo, pero le dolía negarse a sí misma el placer de su contacto. Una vez más su determinación se derritió más rápido que la mantequilla en una sartén caliente. Hundió los dedos en los gruesos músculos de sus hombros, amasándolos mientras le metía la lengua en la boca, llena de un ansia rabiosa que la obligó a frotarse contra su duro muslo.

De nuevo Needham puso fin al beso, dejándola jadeante como una perra en celo. La miró fijamente y el fuego posesivo de su mirada hizo que le temblasen las rodillas.

—No deseo compartirte con Sebastian Lowery ni con Dixon, ni con ningún otro joven apuesto. —Le pasó suavemente un pulgar grande y recio por el labio inferior, con las fosas nasales dilatadas—. Eres mía, Phoebe. Mía.

Cuando decía cosas así y la miraba con un deseo tan descarado le resultaba casi imposible recordar por qué se enfadaba con él, pero escarbó hondo y extrajo una última pepita de resistencia.

—Entonces, ¿si deseo cabalgar con un hombre viejo y feo no me lo prohibirás? —se burló.

Él pareció divertido.

—Deja que te diga ni los acompañantes ni los lacayos que empleo son de los que hacen palpitar el corazón de una joven impresionable.

Phoebe se debatía entre la furia por la forma en que la trataba como a una posesión y la euforia por haber cautivado, al parecer, a un hombre poderoso, intimidante y sofisticado como Paul Needham.

—¡Eres totalmente gótico!

Apartó la barbilla de sus dedos, o al menos lo intentó, pero él la sujetaba con un agarre inquebrantable.

—¡Suéltame!

—Te irás cuando te lo diga —murmuró, y volvió a reclamar su boca.

Phoebe resistió su manipulación erótica durante tres segundos antes de que su cuerpo traidor se derritiera. Su mente resistió unos segundos más, pero luego también se rindió a su sensual dominio.

«Estoy a su merced.»

Ese fue el último pensamiento racional que tuvo antes de que Paul le mostrara una vez más que su cuerpo, e incluso su mente, le pertenecían. Eran suyos para controlarlos y dirigirlos.

Total y completamente suyos.

Capítulo XIX

Paul estaba de pie junto a la ventana del estudio cuando Phoebe salió al galope de los establos, con Carthage a una distancia adecuada tras ella, el enorme cuerpo en forma de tonel sorprendentemente grácil., montado a horcajadas sobre la alazana de huesos grandes. Su mujer tenía una montura excelente y su torneado cuerpecito parecía deliciosamente devorable en aquel nuevo traje azul zafiro. Era una de las prendas que había encargado a mademoiselle Sonia. Había llegado hacía varios días, pero Phoebe se había negado a abrir las cajas hasta aquella mañana.

Los labios de Paul se curvaron en una sonrisa ante la pequeña rebelión. Le divertía cuando ella mostraba su fuego. Sobre todo cuando intentaba resistirse, como había hecho anoche en la cama. Durante la cena, una vez más, había respondido a sus preguntas con monosílabos mientras dedicaba toda su atención al pobre Dixon, que parecía a punto de morir de terror.

Después de disfrutar del oporto y el cigarrillo con Dixon, Paul había ido a la biblioteca con la esperanza de encontrarla allí, ya que parecía uno de sus lugares favoritos. Pero la criada con la que había hablado cuando llamó para pedir el té le dijo que la vizcondesa había subido a su habitación directamente después de cenar. Haciendo pucheros, había supuesto, lo que resultó correcto.

Paul fue ido a su habitación y ella se quedó tan quieta y rígida como una tabla cuando él se subió a la cama.

—¿No te sientes bien, querida? ¿Te dejo descansar?

Su mandíbula se movió de un lado a otro, con una expresión malhumorada. Luego levantó la barbilla:

—Estoy dispuesta a cumplir con mi deber.

Paul se echó a reír, lo que la hizo parecer más decidida aún a no disfrutar. No se resistió cuando le quitó el camisón, otro vestido puritano que se empeñaba en ponerse, a pesar de que en el suelo de su vestidor había una montaña de cajas de ropa sin abrir, como un guante. No intentó cubrirse cuando él la desnudó, ni emitió el menor sonido cuando él se quitó la bata, sino que fingió desinterés, aunque sus ojos se deslizaron de forma fugaz hacia su polla erecta, que él sabía que le despertaba curiosidad, antes de saltar a la pared tras su hombro. Cuando él separó los suaves y cremosos muslos, o lo intentó, porque los mantenía tan apretados como una ratonera, ella buscó la vela que él había dejado encendida junto a la cama.

—Déjala —ordenó él.

—Quiero la luz apagada.

—Y yo, encendida.

—¿Así que no voy a tener voz en mi propia alcoba?

—No sobre ese asunto.

—Ya veo. ¿Qué más?

—Te lo iré contando a medida que surja —le dijo, divertido por su tono ácido y su expresión tormentosa.

Bajó la mirada hacia otra cosa que había surgido: su polla, que estaba dura y goteaba mientras sobresalía de sus caderas. Llevaba todo el día con los huevos llenos y doloridos pensando en la pelea que habían tenido el día anterior, tanto en la cabaña como anoche, en la cama de ella. Su nueva esposa nunca sabría lo cerca que había estado de recibir su primera corrida al aire libre el día anterior. Sus travesuras durante la cena no habían disminuido ni un ápice su deseo por ella. Al contrario, le habían dado ganas de domarla de nuevo cuando fuera a su cama.

La pantomima de mártir que había iniciado en cuanto él abrió la puerta había alimentado aún más su lujuria por ella. De hecho, se había excitado tanto al verla cubierta desde el cuello hasta los tobillos, muñecas incluidas, que había estado tentado de subirle la bata por la cintura y follarla duro y rápido para amortiguar el agudo filo de su necesidad, reservando el placer lento para más tarde. Pero tanto su hostilidad como el modo en que lo miraba le dijeron que un polvo rápido y duro no sería aconsejable aquella noche. Necesitaba sus mejores habilidades en la cama para calmarla, por divertida que le pareciera su resistencia diaria.

Había sido un reto sostenerle la mirada cuando lo que realmente quería era mirar hacia abajo, donde su pequeño bulbo rosado se abría paso ansiosamente entre sus rizos oscuros. Aunque la mente de Phoebe podía estar enfadada con él, su cuerpo estaba preparado y suplicante.

—Abre tus muslos para mí —ordenó.

Su mandíbula se endureció y sus rodillas permanecieron bloqueadas. Sus ojos se cruzaron. Los de él, fríos y decididos; los de ella, malhumorados y furiosos. Paul consideraba su siguiente respuesta cuando ella lanzó un gruñido de fastidio y separó las rodillas, abriendo las piernas.

—Ya está —gruñó—. ¿Es lo bastante ancho, milord?

—Es perfecto —murmuró él, cediendo a su impulso y bajando la mirada.

La visión que apareció ante sus ojos, los labios primorosos e hinchados y los tiernos pétalos rosados que protegían, borró cualquier palabra de su mente. Toda pretensión de burlarse de ella huyó al instante y cayó sobre su mujer como el obseso que era.

¡Oh, cómo se deleitó con su furiosa y joven esposa!

Con cuánta fuerza había intentado ella ignorar el placer que se acumulaba en su interior. Había sido difícil no reírse mientras luchaba por no reaccionar ante la embestida sensual. La tomó como un poseso, hecho una furia, forzando un orgasmo tras otro en su dulce coñito. Solo pensar en cómo se había hinchado, lubricado, retorcido y suplicado bajo su boca y su lengua era suficiente para que se le pusiera dura de nuevo.

Tal vez ella nunca llegase a amarlo, pero por Dios que su cuerpo sí.

Le dio todo el placer que podía soportar: cuatro veces la llevó al clímax antes de que ella gimiera que no podía volver a hacerlo. Fue entonces cuando entró en ella, envainándose hasta la raíz y cabalgándola hasta un quinto y último orgasmo, ahora compartido.

Al acabar estaba demasiado saciada para darse cuenta de que él se había puesto de lado y la había rodeado con un brazo, arrastrándola contra él, metiéndole la polla gastada en la hendidura del culo y aprentado un generoso puñado de tetas con la palma de una mano.

Ella se durmió casi de inmediato, pero Paul siguió despierto al menos una hora. No fue desagradable, como esas noches en las que su mente bullía de ideas que no lo dejaban dormir aunque su cuerpo estuviera agotado, sino que se sentía adormilado, invadido por la pereza, al tiempo que se notaba saciado tanto física como emocionalmente. Por una vez, se dejó llevar por la sensación sin desear ni anhelar nada más.

Por supuesto, tal satisfacción no duraría.

Acabó durmiéndose y se despertó unas horas más tarde con la polla durísima. La rígida tensión del cuerpo de ella entre sus brazos le dijo que no era el único consciente de su palpitante polla encajada entre sus nalgas, apretada cómodamente contra su pequeño y apretado pliegue.

Ah, los pensamientos que cruzaron su cabeza. Pero habría tiempo de sobra para iniciarla en las alegrías de esa unión en concreto en los meses y años venideros. En lugar de eso, le alzó la pierna y se la puso sobre la cadera. Era la primera vez que la tomaba dos veces en una noche. Su grueso miembro se deslizó con facilidad en su apretada pero bien dispuesta vaina y el cuerpo de ella se mostró cálido y flexible entre sus brazos mientras la follaba con un ritmo lento y erótico.

Montar a una mujer por detrás era una de sus posturas favoritas. Dejaba la parte delantera del cuerpo de ella al descubierto y las manos libres para explorar. Había aprovechado al máximo la oportunidad, acariciando su sensible capullo hasta que ella se estremeció contra él, atrapada entre sus dedos burlones y su polla inquieta.

Había algo en la diferencia de tamaño, Paul tan enorme y duro y Phoebe tan pequeña y suave, que lo hacía insaciable por ella. Siempre había sido muy sexual. De hecho, era raro que no tuviera una amante, pero había terminado con Margaret cuando se prometió con Phoebe, lo que significaba que había pasado varias semanas sin una mujer, algo que tal vez explicase por qué estaba tan hambriento de ella todo el tiempo.

Aunque no creía que fuese por eso. Era la propia Phoebe, simple y llanamente.

Era consciente de que estaba siendo aún más dominante, exigente y dictatorial con su nueva esposa de lo que solía serlo era con sus mujeres. Si bien era cierto que siempre le había gustado… No, en realidad lo necesitaba, necesitaba en todo momento controlar todo y a todos los que estaban dentro de su órbita, y mucho más allá de ella, pero era aún peor con Phoebe.

No tenía ni idea de por qué estaba tan prendado de ella. No era guapa. De hecho, era el tipo de mujer que resultaría fácil pasar por alto en un salón de baile. Era extremadamente baja y más bien robusta; no era ninguna sílfide. Sus rasgos eran agradablemente regulares, pero nada fuera de lo común. No era especialmente habilidosa; probablemente él dominaba el piano mejor que ella y Lucy era mucho mejor acuarelista. Dada la posición de autoridad que había ocupado en la casa de su padre, al ser al parecer la única con sentido práctico, resultaba dominadora, obstinada y pendenciera. Eran tres cualidades que Paul poseía a raudales, así que estaban destinados a enfrentarse, y uno de los dos tendría que perder.

Paul sabía cuál.

Lo único que se le ocurría para explicar su salvaje enamoramiento era su aparente... intocabilidad. No tenía nada que ver con que fuese una dama. Se había follado a muchas mujeres con títulos unidos a sus nombres. No, era su reserva, su lejanía. Sospechaba que había construido un muro de reserva alrededor de su corazón después de que aquel imbécil pulgoso de Lowery le hubiera roto el corazón... o al menos el orgullo.

Si de algo sabía Paul era de construir muros. No quería aplastar sus defensas, respetaba demasiado su fuerza y vitalidad, pero deseaba vencer la reserva que ella había interpuesto entre ellos y someterla a su toque. Quería, por decirlo sin eufemismos, tenerla comiendo de su mano.

Ya lo había conseguido en el lecho conyugal y esperaba que las escaramuzas de poder en torno a sus paseos por el condado sin vigilancia pronto llegaran también a su fin.

Anoche en la cama había descubierto algo interesante. En lugar de mostrarse molesta cuando la había tomado de nuevo, por primera vez que él recordara parecía realmente en paz por la mañana. Fue entonces cuando se dio cuenta de que, al igual que él, Phoebe era muy sexual y necesitaba liberarse con frecuencia. Una Phoebe bien saciada era una Phoebe más dócil.

Estaba encantado de ser él quien la mantuviera satisfecha.

Solo que, aunque podía permitirle un cierto grado de libertad cuando se trataba de sus vidas privadas, en asuntos domésticos, solo había un amo, y ese era Paul. Era lo bastante sincero consigo mismo para admitir que probablemente se volvería más y no menos controlador a medida que se hiciera mayor. Especialmente en asuntos como la seguridad de Phoebe.

Se sintió aliviado de que ella le hubiera obedecido con lo de la carabina tanto ayer como hoy. A pesar de lo estimulante que resultaba enfrentarse a ella, no disfrutaba del conflicto. Se le ocurrían formas mucho mejores de generar pasión.

—¿Milord?

Paul se sobresaltó al oír la voz de Dixon; había olvidado que el hombre trabajaba en la otra mesa. Se volvió hacia el secretario y sonrió.

—Siento haberte hecho esperar mientras pensaba en las musarañas. —«Y fantaseaba con follarme a mi mujer»—. Revisemos el correo del día.

Dixon se aclaró la garganta. Era un hábito que Paul había notado en él cada vez que estaba a punto de proporcionar una información que no creía que complaciera al oyente, principalmente a Paul.

—Ha habido más... incidentes. —Paul esperó al resto—. Tres de los nuevos hornos han sido completamente destruidos y otros veinte necesitarán un mes para ser reparados. Eso retrasará la puesta a punto del próximo lote, por supuesto.

Paul sintió que una rabia familiar se le apoderaba del vientre y se apartó de su secretario para no asustarlo. Era el quinto acto de sabotaje en la operación Silkstone en lo que iba de año.

—¿Y no han detenido a nadie en relación con el sabotaje?

—No, señor.

No es que Paul tuviera dudas. Pero habría estado bien que la policía local se hubiera esforzado. No, no era justo por su parte esperar eso. Todos estaban emparentados con gente de la zona y el magistrado local se mostraría receloso de agitar el nido; tenía que vivir con los resultados.

—Supongo que será mejor que haga una visita.

—Muy bien, milord. Haré los preparativos para el viaje. ¿Cuándo le gustaría partir?

Paul miró sin ver la pared con libros que tenía enfrente, mientras su mente analizaba los detalles antes de hablar.

—Mañana —dijo, volviéndose para centrar la mirada en su empleado—. No te necesitaré conmigo.

—Sí, señor. Tengo de sobra para mantenerme ocupado aquí.

—Llevaré a lady Needham, así que necesitaré refuerzos.

Dixon dudó solo una fracción de segundo antes de asentir.

—Si tienes algo que decir, por favor, dilo.

—¿Envío un mensaje para que el señor Humboldt lo acompañe, señor? Quizás podría traer a varios de sus asociados con él.

Humboldt era un investigador de Bow Street que había cuidado de Paul en el pasado y podía pasar por mozo de cuadra.

—Sí, bien pensado. Puede vigilar a mi esposa. —Entre Humboldt y Carthage estaría bien protegida si surgía algún problema—. Creo que Humboldt será suficiente para el viaje, pero envía un mensaje para que otros cuatro nos sigan hasta allí más tarde a lo largo de la semana.

—Muy bien, señor.

—¿Qué otros asuntos había hoy? —preguntó, con la mente ya puesta en el viaje que lo aguardaba y en lo que diría su mujer cuando supiera que pronto visitaría el mismo sitio que había producido tanto a Paul como su vulgar riqueza de mercachifle.

***

—¿Mañana? —preguntó Phoebe, aunque había oído perfectamente a su marido.

—Sí.

Miró la pila de papeles, claramente deseando volver a ellos. Le había dicho que quería verla inmediatamente después de que regresara del paseo, así que había acudido a él sin cambiar de hábito, con las botas sucias y el cuerpo sudoroso, oliendo a caballo.

—¿Qué pasa con la cena que iba a dar el próximo jueves?

Su mueca en el rostro de él le dijo que se había olvidado de su primera velada como matrimonio.

—Lo siento —dijo, sonriendo—. Tendrás que cancelarla.

Ella se encogió de hombros y sonrió cuando él se sorprendió.

—No ni era algo que me entusiasmase, no iba a poder estar nadie de mi familia. Enviaré mensajes. Eh, ¿puedo saber qué ha pasado?

—Han surgido algunos problemas en la nueva propiedad de Leeds; en Middleton, para ser exactos. Pensé que podría gestionarlos desde aquí, pero mi presencia es necesaria.

—Estaría bien decirle a la gente que te han llamado por un asunto de cierta importancia, entonces.

—Sí, eso servirá.

—¿Y cuánto tiempo nos quedaremos?

—No lo sé —admitió, con cara de agobio mientras se pellizcaba el puente de la nariz por encima de las gafas—. Lo siento —añadió, aunque ella no había dicho nada—. No estoy siendo impreciso a propósito.

—Solo pregunto porque había aceptado algunas invitaciones para los dos la semana que viene. Las cancelaré todas.

—Será lo mejor.

Phoebe lo dejó, ansiosa por seguir adelante. El resto de la tarde pasó tan rápido que, antes de que se diera cuenta, ya era hora de irse a la cama. Había pedido a Spragg que la preparara para acostarse, como de costumbre, consciente de que le dolían el cuello y la espalda. No se dio cuenta de lo agotada que estaba hasta que despidió a la criada y se metió en su propia cama.

Solo pretendía cerrar los ojos unos instantes, para descansar antes de que Needham acudiera a ella. Pero cuando se dio cuenta, era de día y Spragg estaba de pie junto a la cama.

Un rápido vistazo a la almohada de su marido demostró que estaba intacta. Se la quedó mirando un largo rato, aunque no había nada que ver. Supuso que había ido a su habitación, la había visto dormida y había vuelto a su cama. Se sobresaltó al darse cuenta de que lamentaba no haberse quedado despierta por él.

Se sacudió y echó hacia atrás las mantas; habría más noches. Muchas más.

Hasta que no se levantó y se quitó el camisón, Phoebe no descubrió que le había venido el periodo en algún momento de la noche. Así que no estaba embarazada.

Por alguna razón, sintió unas extrañas ganas de llorar.

Capítulo XX

La Gran Carretera del Norte

Phoebe se quedó mirando la penumbra, con la mente en el final del viaje que se acercaba rápidamente. Nunca había estado tanto tiempo tan lejos de casa y le estaba resultando más extraño de lo que hubiera imaginado. Lo echaba todo de menos, no solo a su familia, sino también la rutina y el entorno familiar. Habían pasado tres días, pero seguía abatida por el hecho de que el período le hubiera venido la mañana del viaje. La asombraba lo mucho que había deseado estar embarazada. Si alguien le hubiese preguntado seis meses atrás si estaba desesperada por tener hijos lo habría negado.

«Solo que hace seis meses la prueba viviente de la virilidad de mi marido no vivía bajo el mismo techo que yo.»

El pensamiento la avergonzó, por mucho que solo estuviese en su cabeza. ¿De verdad era tan competitiva? Esperaba que no.

No solo la entristecía no estar embarazada, sino que se sentía confusa y bastante preocupada. ¿Le pasaba algo? Su madre, la única fuente de información que tenía sobre el embarazo (bastante fiable, ya que ella misma había estado muchas veces en ese feliz estado), le había hecho creer que un episodio era más que suficiente para que una mujer normalmente fecunda se quedara embarazada.

Lo cual planteaba la cuestión de si sería siquiera capaz de quedarse embarazada, visto que Paul (aún le costaba pensar en su nombre de pila incluso en la intimidad de su propia cabeza) había sembrado en ella menudo; en ocasiones dos veces en la misma noche.

Contempló con los ojos entrecerrados el asiento de su marido, enfrascado como siempre en el estudio de inescrutables documentos. Llevaba gafas para leer; algo en la visión de un hombre tan grande y poderoso con aquellas delicadas gafas de montura dorada sobre el enorme puente de la nariz le provocó un aleteo en el vientre. Ni siquiera los desagradables calambres que había sufrido durante los tres días de viaje, que él había hecho más lento a propósito por su bien, arruinaban aquella deliciosa sensación. Su expresión era de absoluta concentración y su fascinante boca (se estremeció otra vez al recordar lo hábiles que podían ser aquellos labios severos y finos) estaba torcida en una mueca de concentración mientras comparaba el contenido de un documento con el otro y usaba luego un lápiz para garabatear algo en el margen.

Sus pestañas eran tan largas y espesas como las de Doddy, pero negras como el hollín, mientras que las de su hermano eran doradas. Eran casi graciosamente delicadas y bonitas en un rostro que saltaba a la vista que no era ni lo uno ni lo otro.

¿Había sido una insensatez por su parte no haberlo visto en las tres últimas noches? Él había reservado dos habitaciones en cada una de las posadas donde se habían alojado. Habían cenado juntos en salones privados, pero después de comer él se había ido, dejándola a su aire hasta la hora de acostarse. Phoebe estaba acostumbrada a contar con todas sus hermanas y con su hermano para amenizar las veladas con juegos de cartas u otras tonterías. Incluso en Casa Wych había tenido a Lucy para entretenerla durante el día, al señor Dixon en la cena y a Paul después en la biblioteca, aunque habían hablado muy poco.

Se dio cuenta con un sobresalto de que se sentía sola sin ninguna interacción social. Ansiaba preguntarle qué hacía cuando se iba después de cenar y deseaba tener el valor de pedirle que la dejase acompañarlo. Aunque se quedara luego sentada en algún rincón envuelta en un silencio agradable, como habían hecho durante el viaje en carruaje.

Él se había mostrado cortés, educado y considerado en extremo durante los largos días de viaje. El carruaje en sí era maravillosamente lujoso y estaba repleto de alfombras y cojines de felpa para garantizarle la comodidad. Con cuatro sirvientes vestidos de gala y otros dos guiando el tiro, viajaban de un modo tan lujoso como lo habría hecho un duque. Los posaderos se apresuraban siempre a recibirlos cuando se detenían cada noche. Lord Needham no solo era muy conocido, sino que parecía muy querido y casi venerado por aquellos con los que se encontraban.

«Es su dinero lo que respetan; su riqueza es la razón por la que lo agasajan.»

Una voz de barítono bajo rompió el silencio:

—¿Necesitas algo, querida? —le preguntó la persona en la que había estado pensando y a la que no había dejado de mirar fijamente.

Phoebe parpadeó, confusa.

—Me mirabas como si fuera un... rompecabezas. Y no uno especialmente agradable.

Como era de esperar, se le calentó la cara.

—No... eh… estaba pensando en algo totalmente distinto. —Se volvió para mirar por la ventana, la vista clavada en el paisaje deprimente y feo más allá del cristal—. ¿Cuándo llegaremos a Hill House?

—En breve —dijo él, guardando los papeles en la cartera y levantándose del asiento lo suficiente para ponerse a su lado—. Muévete un poco —le pidió, cuando ella se limitó a mirarlo boquiabierta.

Phoebe se movió hasta el extremo del asiento. Aun así, cuando él se sentó a su lado, su enorme cuerpo rozaba el suyo desde la pantorrilla hasta el hombro. Se inclinó aún más; el calor de su cuerpo y el leve aroma a limón de su colonia resultaban irritantemente embriagadores. De pronto señaló una especie de torre espantosa de la que salía humo.

—Ahí está mi nuevo alto horno.

Phoebe se quedó mirando aquel adefesio, uno de tantos en una zona plagada de ellos. ¿Qué se suponía que tenía que decir? ¿«Qué bonito»?

—Oh, qué... interesante —fue todo lo que consiguió.

Él soltó una carcajada que le recorrió el cuerpo.

—No es atractivo, lo reconozco, pero es muy productivo y lucrativo.

El carruaje superó una ligera subida y vio aún más industrias en el paisaje junto a varias hileras de pintorescas casitas a cierta distancia de la carretera, cada una un poco diferente, pero lo bastante parecidas para notar que habían sido construidas por el mismo individuo.

—¿Son nuevas? —preguntó, buscando algo que decir que no fuera ofensivo.

—Sí. Todas están ocupadas por personas que trabajan para mí. —Hizo una pausa y añadió—: La empresa ha construido más de doscientas en los últimos cinco años.

Phoebe se quedó boquiabierta.

—¡Caramba! Eso son muchas.

—Sí, pero aún necesitamos muchas más.

—Debes de tener muchos trabajadores.

—Miles.

Phoebe se tomó un momento para considerar la respuesta. ¿Miles? Eso era mucho más de lo que ella hubiera creído posible. Intentó imaginarse siendo responsable de tantos empleados y no logró hacerse a la idea. Ya le resultaba desalentador asegurarse de que Maisy y los señores Parks cobraran todos los meses.

—Son muchas personas —dijo finalmente, sin avergonzarse de sonar asombrada. Realmente era sobrecogedor.

—Needham Iron proporciona una octava parte de toda la producción nacional británica de hierro fundido.

Percibió el orgullo en su voz y, por una vez, lo comprendió y lo encontró conmovedor en lugar de vulgar. El carruaje aminoró la marcha y vio que se acercaban a un pueblecito. La gente dejó lo que estaba haciendo y se giró para mirar, al tiempo que otros salían de tiendas y comercios y se quedaban de pie como si presenciaran la visita de la realeza.  Phoebe tuvo que torcer el cuerpo para mirar a Needham. Su mirada indescifrable se fijó en ella y no en la multitud que se congregaba rápidamente.

—Han salido a recibirte —dijo la joven.

En la boca de él se dibujó una sonrisa fría.

—Rindiendo pleitesía a un mercachifle.

Phoebe resopló.

—No vas a olvidarlo nunca, ¿verdad?

En lugar de responder, los ojos de él se deslizaron hacia la ventana y se abrieron de par en par al ver algo. Su expresión pasó de aburrida y somnolienta a positivamente salvaje. Phoebe siguió la trayectoria de su mirada hasta dar con tres hombres de pie al borde de la multitud. Junto a ellos había una mujer con un bebé en brazos. Los cuatro fruncieron el ceño al ver pasar el carruaje.

—¿Quiénes son? —preguntó.

Él se sentó y se quedó mirando al frente.

—¿A quién te refieres?

—A las cuatro personas a las que mirabas y que te miraban a ti.

Él se encogió de hombros y rozó el de ella.

—Hay gente que no está contenta con lo que he hecho aquí.

—Pero, ¿por qué? Si están construyendo casas y trayendo puestos de trabajo.

—Algunos piensan que no son los trabajos adecuados.

—¿Te refieres al trabajo del hierro?

Señaló la ventana del otro lado. Ya habían dejado atrás el pueblo y la carretera serpenteaba entre varias estructuras grandes; todas echaban diversas cantidades de humo al aire.

—También hay dos alfarerías, una cristalería, una fábrica de ladrillos y un tren de laminación.

De hecho, todo parecía un gran hervidero de industria con gente bullendo alrededor de los edificios a pesar de que estaba anocheciendo.

—¿Qué es un tren de laminación? —preguntó ella.

Él le dirigió una mirada inquisitiva.

—¿Por qué me miras así? —preguntó Phoebe.

—¿De verdad quieres saber la respuesta?

—No habría preguntado en caso contrario.

Él se volvió para mirar por la ventana.

—No creía que la industria vulgar fuera de tu interés.

Phoebe hizo entonces algo que solo había hecho con sus dos hermanos pequeños. Extendió la mano enguantada y lo tomó de la barbilla, como él había hecho tantas veces con ella, obligándolo a volver el rostro hacia el de ella. De no haber estado tan enfadada, se habría reído a carcajadas ante su expresión de sorpresa.

—La ropa que llevo puesta, la educación de mi hermano, de hecho, todo lo que tengo proviene de tu vulgar industria. En el pasado he dicho tonterías, al parecer imperdonables, sobre ti y tus negocios. Pero no soy tan hipócrita que coseche las recompensas y desprecie la fuente de todo mi bienestar. Así que, por favor, milord, si no puede perdonar las tonterías que dije, ¿quizá podría al menos esforzarse por olvidarlas?

Su mirada melancólica era casi tangible. Era evidente que, de algún modo, había vuelto a insultarlo. Phoebe soltó la mano y empezó a darse la vuelta, solo para que le agarrara la barbilla en respuesta.

—Tienes razón —dijo.

Sus labios se separaron con sorpresa. Él soltó una carcajada.

—Haces bien en parecer desconcertada, porque es raro que me equivoque.

—O al menos que lo admitas —replicó ella.

Unos destellos alegres iluminaron sus extraños ojos.

—Perdonaré y olvidaré, con una condición.

Phoebe puso los ojos en blanco, recordando la última vez que le había puesto una condición. Él asintió, aunque ella no había dicho nada.

—Sí, soy comerciante y siempre exijo un pago en monedas o en especie.

—Muy bien, regateemos. Aunque debo advertirte que yo también tengo experiencia regateando —dijo Phoebe.

Paul enarcó las cejas.

—¿De veras?

—Oh, sí. El señor Andrews, el carnicero de Little Sissingdon, más de una vez pensó en engatusarme con cortes de carne inferiores.

Él sonrió; lo poco habitual de la sonrisa la llenó de un agradable calor.

—Tomo nota.

—¿Cuál es su condición, milord?

—Me esforzaré por olvidar el pasado si me llamas por mi nombre. No delante de los demás, por supuesto —se apresuró a añadir cuando ella abrió la boca para objetar—. Pero cuando estemos solos. —Sus fríos ojos se encendieron—. Sobre todo cuando intimamos.

Phoebe se llevó las manos a las mejillas, el frío cuero de cabritilla calentándose rápidamente al tocar la piel caliente.

—Le gusta hacerme sonrojar, ¿verdad, milo…? —Suspiró—. Paul.

Él sonrió.

—Ya está, no ha sido tan difícil, ¿verdad?

En realidad había sido terriblemente difícil, pero no había necesidad de ser sinceros.

—No.

Antes de que pudiera responder, el carruaje aminoró la marcha y giró.

—Ah, ya casi hemos llegado —dijo, él señalando de nuevo la ventana de su lado—. Ahí tienes tu primera vista de Hill House.

***

Paul se dio cuenta de que tanto la admiración como el alivio asomaban a sus rasgos cuando vio Hill House.

—Oh, es preciosa.

Fue consciente de que ella temía algo parecido a esas reproducciones de monstruosidades góticas que algunos industriales habían construido en los últimos tiempos, con almenas y foso.

—Se construyó en la década de 1640 —explicó—. Algunos insisten en que fue uno de los primeros proyectos de Íñigo Jones, aunque no hay pruebas de ello.

Su mirada se fijó en la entrada de la casa, donde los criados esperaban el carruaje, ordenados en una larga fila para recibir a su nueva señora.

—Es una entrada inusual pero encantadora —dijo.

—Se conoce como puerta edicular; al parecer se inspira en un santuario romano.

Giró el torso lentamente, hasta quedar frente a él:

—Estoy impresionada.

—Mis conocimientos de arquitectura son solo los necesarios para entender mis casas. Me atrevo a decir que pasarán años antes de que me familiarice con Casa Wych.

Ella sonrió.

—Para entonces será la casa de Doddy y te verás obligado a memorizar alguna nueva propiedad.

A Paul se le cortó la respiración y algo desagradable se le revolvió en el estómago. Se preguntó si su sonrisa de respuesta sería tan forzada como la sentía. Por suerte llegaron a su destino y el carruaje se detuvo antes de que ella se diera cuenta.

Antes de que el lacayo o uno de los palafreneros tuviese tiempo de reaccionar, Paul abrió la puerta, bajó los escalones y la ayudó a salir del carruaje. La expresión en el rostro de ella no le resultaba desconocida: era la misma que había visto el día en que conoció a los criados de Casa Wych, ninguno de los cuales había estado allí cuando ella era niña. Era una sonrisa gentil, propia de una dama, que lograba ser agradable sin ser demasiado amistosa. Era otra característica que probablemente llevaba en la sangre y los huesos. Paul no habría logrado imitar una expresión parecida ni aunque se hubiese tirado un año practicando delante de un espejo. El orgullo que floreció en su vientre al contemplar a su aristocrática esposa lo molestó y divirtió a partes iguales. Como si hubiera tenido algo que ver con su educación. Se estaba convirtiendo en un adulador tan grande como su padre cuando se trataba de aristócratas, aunque solo con una mujer en particular.

Se dio la vuelta y encontró a la señora Hodge y a Norris esperándole.

—Es un placer veros —dijo, hablando con sinceridad. Conocía a ambos sirvientes casi desde el nacimiento.

—Ayer mismo terminamos de poner a punto ayer los aposentos del señor y la señora —dijo la señora Hodge, sonriendo a Paul y a Phoebe—. Todo nuevo y fresco para usted, milady.

Phoebe le lanzó una mirada sorprendida.

—Qué eficiente es usted, milord.

Paul trató de no inflarse como un pavo. Durante los minutos siguientes, Phoebe llevó a cabo otra demostración magistral de soltura y refinamiento mientras le presentaban a los nuevos sirvientes, evento que finalizó al llegar al chico de las botas, de diez años, que resultó ser uno de los muchos sobrinos de Norris.

—¿Qué prefieres, querida? ¿Una excursión o mejor un descanso antes? —preguntó.

La tirantez de sus ojos le indicó su respuesta antes de que ella hablara.

—Dejaré la visita para mañana, cuando esté fresca. Té y luego un baño, eso sería encantador —dijo, sonriendo a la señora Hodge.

El ama de llaves asintió.

—Enseguida, milady.

—Acompañaré a mi esposa a sus aposentos —dijo Paul, despidiendo con un gesto de la cabeza a los dos sirvientes principales.

—Gracias por aceptar posponer la visita —murmuró ella mientras subían la escalera—. Nunca hubiera imaginado que estar sentada todo el día pudiera ser tan fatigoso.

Por no mencionar su periodo. Paul había tenido suficientes amantes a lo largo de los años para saber que algunas mujeres sufrían mucho durante cinco días al mes. De hecho, Ellen los pasaba casi postrada, incluso antes de que su enfermedad se agravara. Fue lo bastante inteligente para guardarse esas observaciones.

—¿Es aquí donde creciste? —le preguntó ella mientras la conducía al rellano del segundo piso y giraba a la derecha.

—Aquí y en Castleton, que es una casa que mi padre mandó construir en Cumberland.

—¿Vas allí a menudo?

—Ahora está ocupada por un inquilino.

No hacía falta explicar quién era ese inquilino y por qué Paul nunca iba. Abrió la puerta de la habitación que había pertenecido a su madre y observó la reacción de su esposa.

—Oh, es preciosa —dijo, con los ojos muy abiertos mientras contemplaba la habitación verde agua y azul pálido; parecía fresca y refrescante, como si estuviera bajo el agua.

—Era la habitación de mi madre —dijo mientras pasaban al vestidor y luego al salón privado—. Ha estado desocupada desde su muerte y necesitaba con urgencia una renovación. Creo que la mayoría de los muebles son los mismos, pero las colgaduras, alfombras y demás son nuevas.

Parecía encantada cuando se volvió hacia él.

—Es precioso, tan fresco y relajante. Has sido muy amable. Gracias.

—Fue un placer.

Era cierto. Paul quería hacerla feliz, mantenerla satisfecha de todas las maneras posibles. Sí, estaba enamorado de su mujer hasta las trancas.

Llamaron quedamente a la puerta y entró Spragg, acompañada de Charles, el lacayo personal de Phoebe, que iba cargado con un baúl de tamaño prodigioso. Paul le había aconsejado que hiciera las maletas para tres semanas, pero esperaba tener todo bajo control mucho antes.

—Oh, eso no es mío —dijo cuando otro criado depositó una versión más pequeña del gran baul440.

—Puedes dejarlo aquí —dijo Paul al criado, y luego se volvió hacia su mujer—. Es tuyo. —Sonrió débilmente—. Un regalo de bodas de mi parte.

«Y para mí también», podría haber añadido.

Sus mejillas se colorearon bellamente

—Oh. Gracias.

Solo de imaginarla con alguna de las prendas que había elegido se le ponía dura y se preguntaba cuánto faltaba para que terminara el periodo y pudiera visitar su cama. Le había hecho gracia que Phoebe utilizara a sus sirvientes para comunicar una información tan delicada. Spragg le había contado lo del periodo de su ama a Symond, el ayuda de cámara de Paul, y este se lo había transmitido a él. A la aristocracia, lo sabía por experiencia, le disgustaban las conversaciones personales embarazosas incluso más que la pobreza, la suciedad o la incomodidad. Al oír las noticias, Paul se había debatido entre la decepción de que ella no se reprodujera y el alivio de que el parto, con todos sus peligros inherentes, se hubiera aplazado al menos un mes más.

Por mucho que desease verla hinchada con su progenie, no podía olvidar que su propia madre había muerto en el parto. Aunque le habían dicho que el tamaño de una mujer no tenía nada que ver con la facilidad del embarazo, Paul no podía evitar preocuparse por Phoebe, que era tan pequeña que no podía imaginar que lo tuviera fácil.

Phoebe empezó a indicar a sus criados dónde quería las cosas, así que la dejó con el desembalaje y se dirigió a la librería. Tiró del llamador y no tuvo que esperar mucho hasta que Norris estuvo en la puerta.

—¿Mi hermano ha estado aquí hace poco? —preguntó, sin andarse con rodeos.

El rubor ardiente de Norris le dio la respuesta antes de que el criado hubiera podido reunir las palabras.

—Sé que te lo habrá puesto difícil, así que no tienes por qué sentirte culpable.

Norris se sintió aliviado.

—Gracias, milord. Estaba redactando una carta para usted sobre la visita, pero...

—¿Pero pensaste que una conversación sería más fácil?

Norris torció el gesto.

—Bueno, quizá no más fácil, pero sí menos complicado.

Paul se sentó en el escritorio y miró el cajón de abajo a la derecha, que estaba ligeramente abierto cuando debería haber estado cerrado. Dentro había una caja. Paul ya sabía lo que encontraría (nada) cuando abriera la tapa.

Cerró el cajón y miró a Norris, cuyo rostro estaba fruncido por la desgracia.

—Lo siento, milord. Estuvo aquí menos de cinco minutos. Me temo que el lacayo más nuevo no sabía que no debía...

—No sigas —murmuró, sintiéndose culpable por haber puesto tan ansioso al hombre mayor.

Y, sobre todo, furioso con el idiota de su hermano por poner a Norris en esa situación.

—No castigues al nuevo lacayo, Norris. El pobre no podría haber supuesto que a mi propio hermano no se le permitía entrar en la casa. ¿Cuándo ocurrió?

—Hace seis días, milord.

—¿Está en casa de su madre?

La madre de Gideon, Susan Temple, poseía una lujosa y llamativa mansión a solo cuatro millas de Hill House. Paul sabía que Norris tenía al menos tres familiares trabajando para la señora Temple.

—Mantiene una habitación allí, pero al parecer pasa gran parte de su tiempo, eh, de juerga, y rara vez cena en casa.

Paul resopló. Eso la habría disgustado. Gideon era el único hijo de Susan y la luz de su existencia. El hecho de que la tratara de ese modo execrable solo conseguía que ella lo amara más.

—¿Más vandalismo aquí en Hill House? —preguntó.

—No desde que envió a los dos vigilantes, milord.

Se trataba de ex policías, ambos empleados a tiempo completo por Paul para diversos asuntos. Norris se aclaró suavemente la garganta.

—Hay una cosa más.

Paul suspiró.

—¿Sí?

—La hija de Dick Whitten vino a visitarlo. Le habían dicho que usted llegaba ayer. La señora Hodge la despidió con de malos modos, pero es una buena pieza, si me perdona la osadía, milord.

Paul soltó una risita entre dientes.

—Recuerdo a Sabrina bastante bien. Todavía sacándole canas a su pobre padre, supongo.

—Ha hecho envejecer al pobre Whitten —dijo Norris en un raro momento de franqueza—. La creía prometida al hijo de Ned Bateman, pero….

Se encogió de hombros.

—Sí, había oído que se había roto el compromiso. ¿Alguna idea de lo que quiere de mí?

—Un puesto de camarera.

—Pensé que trabajaba para la señora Temple.

—Eh, ya no, señor.

Así que su madrastra había despedido a la chica. No podía decir que estuviera sorprendido.

—¿Qué opinas de darle un trabajo?

—Cierto que es difícil de manejar, pero Poundstone, el mayordomo de la señora Temple, como sin duda recuerda, dijo que era buena en su trabajo. Solo tenía problemas con los miembros masculinos del personal.

Era una valoración demasiado amable. Paul conocía a Sabrina Whitten de toda la vida. Dick Whitten siempre la había mimado y ahora, a los diecisiete años, era una joven asombrosamente bella y voluntariosa que creía poder manipular a todo el mundo con la misma facilidad que a su padre. Paul visitaba a menudo a Whitten para ver cómo estaba, y le llevaba una cesta de manjares como hacía con todos sus empleados heridos o enfermos. Sabrina le había dejado claro las últimas veces que había visitado su casa que ella era suya. De hecho, se había vuelto tan pesada que Paul había enviado a uno de los criados con la última cesta, no queriendo tratar con ella.

—¿Por qué dejó a la señora Temple?

—Hubo vagas acusaciones sobre objetos extraviados, pero la señora Temple nunca acusó formalmente a la chica. Creo que no la quería cerca mientras el señor Gideon estuviese de visita, milord.

Paul resopló. Sabrina Whitten era lo bastante atractiva para tentar a un muerto.

—¿Quieres contratarla? ¿No alterará el feliz equilibrio que tenemos aquí?

Norris suspiró.

—Necesita trabajo, milord. Whitten está mal y sé que le preocupa lo que le pasará cuando él no esté.

Dick Whitten había sido amigo de Paul cuando ambos eran jóvenes. Luego había trabajado para Paul como estibador de carbón antes de que su pierna sufriera un grave aplastamiento en un accidente. Paul le había dado una de las nuevas casitas por la que no le cobraba alquiler y le pasaba una asignación trimestral, algo que hacía con cualquier empleado que se hubiera lesionado en el trabajo. Si Dick hubiera administrado su dinero, podría haber disfrutado de una cómoda existencia. Pero eso no incluía cuidar de una hija a la que le gustaba vivir por encima de sus posibilidades.

—Iré a hablar con Whitten —dijo Paul—. Mientras tanto, contrata a la chica... siempre que la señora Hodge no lo desapruebe —añadió, ganándose una leve sonrisa del otro hombre.

Tanto Norris como Hodge tenían su propia pareja, pero a menudo le recordaban a Paul a uno de esos matrimonios que llevan tanto tiempo juntos que parecen capaces de leerse el pensamiento el uno al otro.

—¿Qué has oído sobre la familia Nott últimamente?

La expresión de Norris se volvió sombría.

—Ella vino el otro día y exigió que lo avisáramos de que necesitaba más dinero.

Paul intentó no fruncir el ceño.

—¿Por qué no mencionaste que había venido Lily en tu última carta?

—Fue hace unos días, señor.

La familia Nott se componía de un hermano casado, Robert; dos hermanos solteros, Tom y Nate; y su hermana soltera, Lily, que tenía un hijo. Paul se había granjeado la enemistad de los Notts al comprar compró la mayor parte de las propiedades de su padre, muy endeudado con un prestamista de Leeds y que había acudido a Paul suplicando ayuda. A veces se preguntaba si Richard Nott había esperado que Paul le hubiese dado el dinero sin más, porque al parecer la compra de sus tierras a un precio muy por encima del valor de mercado no había sido suficiente para satisfacer al anciano ni a sus hijos.

Richard Nott bebió hasta matarse, envenenando la mente de sus hijos contra Paul en el proceso. Aunque una rica veta de carbón atravesaba una esquina de su propiedad, durante varias generaciones los Nott habían extraído la mayor parte del carbón de fácil acceso utilizando pozos de campana poco profundos. Cuando Paul compró sus tierras, apenas podían ganarse la vida.

Tras adquirir la propiedad, comenzó a explotar el filón mediante una serie de pozos y construyó hornos de panal para transformar el carbón en coque. Si bien era cierto que con el tiempo sacaría mucho dinero de la propiedad, su desarrollo requería mucho capital, más del que la familia Nott habría podido ahorrar o pedir prestado. De no haber comprado él el terreno, los Nott se habrían visto obligados a venderlo a otra persona en uno o dos años y probablemente por mucho menos de lo que Paul había pagado.

No le cabía la menor duda de que los tres hermanos, sin oficio conocido, formaban parte de los saboteadores al servicio de Gideon. Aunque no eran la familia más popular de la zona, la gente seguía cerrando filas en torno a ellos y eso dificultaba las investigaciones de los funcionarios locales. Los hombres que Paul traía de Londres tendrían tanto más fácil como más difícil encontrar respuestas. Más fácil porque no tenían lealtades en juego y más difícil porque los lugareños no serían comunicativos. En definitiva, era una situación explosiva y Paul no se sentía optimista respecto al final.

Podía agradecer a su hermano Gideon por crear la mayoría de los problemas.

Capítulo XXI

Phoebe no tardó en descubrir que en Hill House no tenía tanto trabajo como en la pobre Casa Wych. Gracias a la señora Hodge, la casa funcionaba como un reloj de precisión; el ama de llaves había trabajado para la familia de Needham desde antes del nacimiento de Paul y no ocultaba su afecto, casi adoración, por el actual amo de la casa. De hecho, todos los sirvientes parecían positivamente encantados de que su marido estuviera de visita.

Mientras tomaba una taza de té y degustaba los divinos macarrones de Cook l7a señora Hodge, le había confiado a Phoebe cómo «el señorito Paul» había llegado a convertirse en un empleador tan querido por todos.

—Soy quien lleva más tiempo con el señorito Paul. De hecho, empecé como criada aquí, trabajando para su padre —dijo, justo ante de sonrojarse por sus palabras, casi como si se avergonzara de estar presumiendo.

A Phoebe le pareció encantador; su madre y su padre nunca habían engendrado tanto amor y lealtad en sus criados.

—Conoció a la madre de su señoría, entonces —dijo Phoebe.

—Oh, sí. La señora Needham. Fue antes de que su señoría obtuviese el título. Era una mujer encantadora.

Como el ama de llaves ya le había mostrado a Phoebe la pequeña galería de retratos, completa con un retrato de cuerpo entero de la madre de Needham, ella sabía que el ama de llaves no lo decía en sentido literal. Había sido desconcertante lo mucho que su marido se parecía a su madre, tanto en tamaño físico como en apariencia. Habría sido exagerar en extremo considerarla una mujer hermosa.

—Era la segunda señora Needham —continuó la señora Hodge—. La primera, bendita sea, también murió en el parto.

Phoebe se tragó aquella información como un trozo de pan seco que no quería bajar. De repente, ya no sentía tanto remordimiento por no estar aún embarazada.

—El señor era un niño tan bueno —dijo la señora Hodge, sonriendo con cariño—. Muy travieso, por supuesto, pero nunca de un modo cruel o destructivo como… eh… como tantos niños pequeños.

A Phoebe le costaba imaginarse a su severo y trabajador marido siendo travieso. Había imaginado a un niño sobrio que hacía todas las sumas que le asignaba su tutor y luego pedía más.

—La casa se quedó tan vacía y silenciosa cuando se fue a la escuela.

La boca de la señora Hodge se frunció, dando a Phoebe una idea de lo que pensaba de la práctica aristocrática de enviar a los chicos a un colegio. La joven se esforzó por sacar a relucir lo poco que Needham le había contado sobre su familia, que era casi nada.

—¿Se volvió a casar el padre de su señoría después de la muerte de su segunda esposa? —preguntó.

La señora Hodge se sobresaltó y la taza y el platillo le resbalaron de los dedos, derramando té sobre el regazo. Dio un grito y se levantó de un salto.

—Dios mío —exclamó Phoebe, tendiéndole a la mujer mayor la servilleta de la mesa—. ¿Se ha quemado?

—No, no, estoy bien —insistió, restregándose el vestido sin éxito—. Pido perdón, qué torpe soy. No sé qué...

Un golpe seco en la puerta la interrumpió.

—Sí, pase —llamó la señora Hodge.

La criada que entró parecía sobresaltada por la escena.

—Eh, siento molestarla, pero la señora Temple está aquí para ver a su señoría.

—¿Qué? —exclamó el ama de llaves.

Phoebe torció el gesto en una mueca.

—No le dirías que la señora estaba en casa y recibía visitas, ¿verdad? —preguntó la señora Hodge.

—No era mi intención, señora, pero ya sabe cómo es y...

—¡Silencio! —ordenó bruscamente la señora Hodge, tan pálida que Phoebe la cogió del brazo.

—Debería sentarse, señora Hodge —Se volvió hacia la otra sirvienta—. Pídele un poco de licor a mi doncella y tráelo enseguida.

—Oh, eso no es necesario —protestó débilmente la señora Hodge—. Tengo en el armario.

Sally fue hacia donde señalaba la señora Hodge.

—¿Quién es la señora Temple? —preguntó Phoebe al ama de llaves mientras la muchacha echaba unas gotas en un vaso de agua.

—¿Está aquí el señor, Sally? —preguntó la señora Hodge, ignorando la pregunta de Phoebe.

—No, señora. Ha salido a ver los nuevos hornos y no volverá hasta justo antes de la cena.

Las antenas de Phoebe, que ya se habían puesto en alerta ante el extraño comportamiento del ama de llaves, empezaron a vibrar con decisión.

—Quédate con la señora Hodge, Sally. Iré a ver a la señora Temple.

La señora Hodge gimoteó.

—Oh, no creo que eso sea…

—¿En qué habitación está, Sally? —preguntó Phoebe.

—La dejé en la habitación rosa, milady.

Phoebe rechazó los esfuerzos del ama de llaves por detenerla y salió de la habitación. No sabía qué esperar basándose en sus reacción, pero desde luego no la mujer con la que se encontró. La señora Temple, quienquiera que fuese, era una mujer encantadora de unos cincuenta años. Iba vestida a la moda, quizá con demasiada ostentación para una visita matutina en el campo.

—Ah, lady Needham, es un placer conocerla por fin —dijo la mujer con un marcado acento de Yorkshire.

¿Por fin?

—El honor es mío —dijo Phoebe con frialdad—. ¿Quiere sentarse, señora?

—Sí, gracias. Probablemente se esté preguntando qué hago irrumpiendo cuando… eh… aún no reciben visitas.

En efecto, pero Phoebe era demasiado educada para decirlo.

—Me alegro de que haya venido —mintió en voz baja.

La señora Temple cacareó de alegría.

—¡Claro! Sabía que lo vería así. Dado que en cierto modo somos familia no hay por qué andarse con ceremonias.

—¿Familia?

La señora Temple, que tenía unos preciosos ojos azul cielo, soltó una risita que sin duda pretendía sonar indulgente, pero que resultó amarga y enfadada.

—Ah, ese travieso de Paul no le habló de su madrastra, ¿verdad?

O eso parecía estar diciendo; su acento era casi incomprensible para los oídos sureños de Phoebe. Mientras se esforzaba por descifrar las palabras y asimilar su significado, se abrió la puerta del salón y entró Norris, que parecía haber cruzado la casa a toda velocidad para llegar hasta allí.

—¿Sí? —inquirió Phoebe cuando el mayordomo se limitó a mirar a la señora Temple.

—No puedes protegerla de la verdad, Daniel

La señora Temple sonrió triunfante al mayordomo, que la miró con una aversión tan abierta que dejó a Phoebe sin aliento.

—Por favor, que suban una bandeja de té —dijo, poniendo fin a lo que estuviera ocurriendo entre ellos.

La expresión de Norris pasó de enfadada a mortificada.

—Por supuesto, milady.

Dirigió a la señora Temple una última mirada severa antes de dejarlos solos.

—Tal vez podría decirme de qué va todo esto —dijo Phoebe, manteniéndose cortés, pero empleando su tono más frío.

La señora Temple se echó a reír.

—Oh, no... No es necesario que ponga cara de póquer. Con lo educada que era hace un rato.

Phoebe aguardó en silencio. La señora Temple suspiró y la joven vio en aquel gesto petulante algo de la muchacha encantadora que debió de ser en otro tiempo.

—No fui la esposa del anterior lord Needham, pero soy la madre de su hijo.

Los ojos de Phoebe se abrieron de par en par.

—Pero creía que la madre del vizconde había muerto en...

—¡Dios! No, no Paul. —Soltó una carcajada estridente que desentonaba con su delicada apariencia—. No, mi chico es Gideon.

El siguiente cuarto de hora resultó ser casi tan impactante como el día en que Paul había acudido al salón de sus padres en Cenador de la Reina. Al parecer la señora Temple había sido criada de lord Needham, para luego convertirse en su amante y darle tres hijos, uno de los cuales había sobrevivido a la infancia. Y, por lo visto, todo esto había sucedido mientras el padre de Paul había estado casado con su madre. Cuando llegó la bandeja de té, Phoebe se agarró a ella como a un salvavidas. Era incapaz de pensar nada ante lo que acababa de oír.

—¿Y cuántos años tiene su hijo, señora Temple? —preguntó mientras se dedicaba al familiar y relajante ritual de preparar el té.

—¡Oh, llámame Suki! Todavía pienso en mi madre cuando oigo «señora Temple.»

Lo que implicaba que nunca había habido un señor Temple.

—Gideon nació casi un mes antes que su hermano. —La señora Temple echó un vistazo al salón y su expresión se agrió—. Por los pelos todo esto no es de mi Gideon.

Phoebe abrió la boca, pero no se le ocurrió qué decir.

—Oh, le ruego me disculpe —dijo la señora Temple, riendo entre dientes—. No es el tipo de cosas que una dama diría en el té, ¿verdad?

O en cualquier otro lugar. En lugar de responder, Phoebe dijo:

—¿Se mudó al nacer su hijo?

Suki frunció el ceño.

—¡Claro que no! ¿Por qué tendría que haberlo hecho?

Buen Dios. Phoebe notó que le dolía la mano y se dio cuenta de que había estado apretando el mango del colador de té con tanta fuerza que le había dejado marcas en la piel.

—Fue una suerte que me quedara —añadió Suki asintiendo con firmeza—. Paul una cosita huérfana de madre. Se alimentaba de mi pecho, igual que su hermano —Sonrió con cariño—. Eran tiempos de paz; sostenía a uno en cada teta. —Chasqueó la lengua—. Los dos niños más diferentes del mundo. Mi Gideon tan delicado y bonito como un ángel y Paul, tan grande y feo.

Phoebe frunció el ceño ante la cruda descripción, pero la señora Temple estaba tan perdida en el pasado que ni se dio cuenta. Se enfadó consigo misma por sentirse ofendida en nombre de su marido cuando este estaba claramente empeñado en seguir los pasos de su padre en lo que se refería a mantener a esposas y amantes bajo el mismo techo. ¿A cuál de las criadas de Casa Wych había elegido Paul para ser la nodriza del bebé de Phoebe si esta moría en el parto?

—Lo llevan en la sangre, querida.

Phoebe volvió de sus horribles pensamientos y se encontró con que la señora Temple la miraba casi con amabilidad.

—¿Cómo dice?

La mujer mayor se limitó a sonreír ante su tono glacial, haciendo que Phoebe se sintiera como una niña pequeña chillona.

—¿Has visto el cuadro de mi Jonathan en la galería? —preguntó.

Phoebe supuso que se refería al primer vizconde Needham.

—Sí.

—No se parecía en nada a Paul, y tampoco gran cosa a mi Gideon.

Phoebe se había dado cuenta de que el padre de Paul había sido un hombre pequeño y con cara de rata que no compartía casi ningún parecido con su hijo monstruosamente enorme.

—Puede que sean del todo distintos en lo físico, pero son tan parecidos como tres guisantes de la misma vaina cuando se trata de ir por ahí esparciendo la semilla.

Phoebe jadeó y la otra mujer se echó a reír.

—Oh, soy una mujer vulgar y desconsiderada, ¿verdad? —Dejó la taza de té sin tocar y se levantó—. No debería haber venido, pero quería echarte un vistazo. Ellen dijo que eras poquita cosa pero tan digna como una reina.

A Phoebe se le calentó la cara. No porque la llamaran poca cosa, ya estaba acostumbrada, sino porque le resultaba inquietante descubrir que la amante de su marido se carteaba con la del padre de este. La señora Temple exhaló un trágico suspiro y, una vez más, emitió aquel molesto chasquido de lengua

—Pobre Paul.

¿Pobre Paul? ¿Qué significaba aquello? Se moría por saberlo, pero se negaba a preguntar. No tuvo que hacerlo.

—Ellen fue el amor de su vida; el de Paul, ¿sabes? —dijo Suki, con expresión contemplativa mientras paseaba por la habitación, examinando diversos objetos a su paso—. La forma en que hablaba de Christine hacía creer que no habría otra para él. Pero cinco años más tarde, zas, el rayo cayó de nuevo.

Era sorprendente lo dolorosas que resultaban aquellas palabras, aunque Phoebe debería haber sospechado algo así. Nunca había visto a Paul y a Ellen Kettering en la misma habitación, pero lo había visto con Lucy con bastante frecuencia y estaba claro que la quería mucho.

—¿Quién era Christine? —preguntó Phoebe, sin poder evitar.

La señora Temple parecía complacida por su interés.

—Solo una fulana de pueblo de la que Paul creía estar enamorado. —Resopló—. Apenas tenía dieciséis años entonces. Como todos los jóvenes que se enamoran de la primera chica que… —Se interrumpió y torció el gesto al tiempo que clavaba una mirada divertida en el rostro horrorizado de Phoebe—. No te preocupes por Christine; está casada con el carpintero y tiene cinco hijos robustos. Pero Ellen, bueno, es harina de otro costal. Llegué a pensar que Paul se casaría con ella, pero era como su padre en ese sentido y no se iba a rebajar casándose por debajo de su clase. Y Ellen suponía un descenso considerable, al menos entonces.

Phoebe se esforzó por seguir la vaga historia de la mujer, avergonzada por lo desesperadamente que deseaba saber más. Suki dejó de andar y tocó una de las cortinas de brocado dorado.

—Oh, son preciosas. Apuesto a que Hodgey las eligió, ¿verdad? —Le dirigió a Phoebe una mirada conspiradora—. Siempre le ha gustado comportarse como si fuera la dueña de... —Se interrumpió y entornó los ojos por la ventana—. ¡Vaya! ¿Qué hace esta aquí?

Phoebe sabía que tendría que haber aprovechado para salir corriendo de la habitación mientras la otra mujer estaba distraída, pero algo la atraía hacia el lado de Suki como si fuera su sirena personal que la llevase hacia los bajíos. Al otro lado de la ventana, una llamativa mujer pelirroja estaba enzarzada en lo que parecía una acalorada disputa con tres criados varones. La señora Temple cacareó un poco más.

—Es una belleza, como lo era su mamá.

Phoebe estaba de acuerdo; incluso de lejos, la belleza de la mujer era cegadora.

—¿Quién es?

—Lila Nott.

La mujer levantó el fardo que llevaba en los brazos e hizo un gesto con la barbilla hacia la casa.

—¿Es su hijo el que parece tan agitado? — preguntó Phoebe, con una sensación de náuseas en el estómago.

—Sí. Pobre, pequeño, huérfano de padre.

—¿Cómo murió el padre? —preguntó Phoebe.

Suki la miró sorprendida y luego soltó una carcajada.

—No está muerto.

La cara de Phoebe se escaldó al entender lo que implicaba la otra mujer. Lila Nott los había visto en la ventana y había dejado de despotricar. En lugar de eso, los miraba fijamente, con los exquisitos rasgos retorcidos por la ira. Phoebe recordó dónde la había visto antes; era la mujer que había contemplado su carruaje con tanta hostilidad cuando llegaron. Entonces llevaba gorro, así que su característico pelo estaba cubierto.

—Me atrevería a decir que está aquí por más dinero. No es propio de Paul ser tan mezquino.

Phoebe se volvió hacia la mujer mayor.

—¿Está insinuando que el hijo es de mi marido?

Los ojos de la señora Temple se abrieron de asombro y por un momento Phoebe pensó que se disculparía. De pronto se echó a reír. Cuando pudo recuperar el aliento, se encontró con la mirada hirviente de Phoebe y le acarició la mejilla con una mano perfumada de lilas.

—Oh, pobre inocente. Menos mal que he venido hoy, aunque seguramente recibiré una buena reprimenda de Paul cuando se entere. Eso será pronto, ya que supongo que ahora mismo Hodgey o Norris corren a decírselo.

—¿Qué insinúa sobre el bebé de esa mujer? — repitió Phoebe.

La señora Temple la miró con lástima.

—Los varones Needham son viriles, milady. Dios sabe que domé a mi Johnny todo lo que pude, pero seguía picoteando, incluso a su edad. Necesitan más variedad que la mayoría de los hombres, es así.

Alzó la barbilla hacia la mujer pelirroja, que de nuevo discutía con los criados.

—Por lo general, Paul es muy generoso con su prole y sus madres. Pero los Nott le han causado problemas desde que les compró esas tierras. Supongo que por eso Paul está aquí. —Resopló y añadió agriamente—: El buen Dios sabe que nunca viene a casa por placer.

Suki frunció el ceño ante lo que fuese que acababa de ver en el rostro de Phoebe: probablemente rabia, frustración y desesperación. Como era de esperar, chasqueó la lengua.

—Oh, pobre, pobre niña. No puedes domar ni cambiar a los hombres de su clase. Son dioses, o al menos reyes, para la gente de aquí. Pueden hacer lo que quieran, sin que nadie se lo impida. Es difícil culparlos cuando las mujeres de por aquí los persiguen como perras en celo.

Phoebe se estremeció, pero Suki estaba demasiado absorta para darse cuenta.

—Hay una palabra para hacer cosas y salirse con la suya. —El ceño de la señora Temple se arrugó—. Imp… no-sé-qué.

—Impunidad —dijo Phoebe en voz baja.

—Sí, impunidad. Los varones Needham hacen lo que quieren con quien quieren y la gente de aquí lo permite. Todos los hombres trabajan para Paul, así que se llevan la mano a la frente y se inclinan mientras sus esposas e hijas acuden a él como moscas a la miel. Están hechos así y solo queda disfrutar de lo que decidan compartir con nosotras. —Su mirada, repentinamente codiciosa, recorrió la habitación—. Paul te ha dado una cantidad considerable, ¿verdad, querida? No solo te ha convertido en vizcondesa, que es más de lo que mi Johnny hizo por mí, sino que apuesto a que fue muy generoso con los pagos, ¿no?

Phoebe no tenía intención de responder a una pregunta tan impertinente. La señora Temple parecía divertida ante lo que veía en la cara de Phoebe.

—No te preocupes. Tendrás todo esto —agitó una mano a su alrededor—, y mucho de él también, si Paul está la mitad de cachondo de lo que estaba Jonathan. Y todo lo que tendrás que hace es mirar hacia otro lado de vez en cuando.

Phoebe no soportaba contemplar un futuro en el que las amantes y los hijos ilegítimos de su marido estuvieran por todas partes. Había sido tonta al creer que no le haría daño pensar en él con otras mujeres. No es que fuera a cambiar lo que había hecho, aunque tal cosa fuera posible. Por muy miserable que fuera soportar un matrimonio así, no podía arrepentirse de haber salvado a sus hermanas de un destino tan terrible.

«Por no hablar de que estás completamente loca por él y no soportas pensar que esté con otra.»

No se molestó en negar la acusación. Susan Temple había descrito acertadamente a Paul Needham en un sentido: era como un rey. Y aunque su enorme riqueza y poder eran sin duda parte de su atractivo, era el hombre mismo lo que Phoebe encontraba irresistible.

¿Cuándo había empezado a sentir eso por él?

—¡Vaya! —La voz de la señora Temple sacó a Phoebe de su incómoda meditación—. Me he quedado más de la cuenta y llevo aquí casi una hora. Ya me voy. —Se echó a reír—. El Señor sabe que estoy bastante familiarizada con esta casa ya que he limpiado cada pulgada de ella.

Phoebe no se molestó en contestar ni en acompañar a la mujer a la salida, lo que era una terrible falta de modales y, con diferencia, la mayor descortesía que había cometido nunca con una visita. En lugar de eso se dedicó a observar el pequeño drama que seguía desarrollándose en el césped. Lila Nott gritó algo al hombre más grande, escupió al suelo, giró sobre los talones y se marchó enfadada. Casi había llegado a los arbustos, por donde iba a escabullirse, cuando se detuvo y se volvió. Estaba demasiado lejos para verle la cara con claridad, pero Phoebe sabía que estaba mirando la casa.

Mirándola fijamente.

No levantó la mano hasta que sintió un ligero cosquilleo en la barbilla. Sintió la ma no húmeda; estaba llorando. ¿Qué le pasaba? ¿En qué momento se había vuelto tan sensible? ¿Y por qué? ¿Por otra amante y un hijo ilegítimo?

«¡Deja de lloriquear!», se reprendió a sí misma. «Te casaste con él con los ojos bien abiertos.»

Cierto.

Cuando Phoebe volvió a levantar la vista, la mujer y su hijo se habían ido.

***

Paul supo que había problemas cuando Norris y Mrs. Hodge lo recibieron en la puerta. Les miró con el ceño fruncido.

—¿Qué hacéis los dos despiertos? Son casi las tres de la mañana y os dije que no me esperarais.

Intercambiaron miradas nerviosas, pero ninguno parecía dispuesto a hablar. Paul miró su ropa sucia y frunció el ceño.

—Ya que habéis tenido a bien desobedecerme, podéis calentarme un poco de agua y la subiré a mi habitación.

Su mayordomo instantáneamente abrió la boca para discutir.

—Puedo traer...

—No, no puedes —le espetó a Norris—. Ya te he dicho más de una vez que no quiero que subas cubos o pesadas bandejas por las escaleras como un animal de tiro.

Entrecerró los ojos al tiempo que su ira se apaciguaba. Norris no se lo merecía, así que Paul apretó los dientes y controló su temperamento. En lugar de gritar, bajó la voz y dijo:

—Cuando doy una orden, aunque sea por tu propia salud, Norris, espero que se me obedezca.

El mayordomo parecía mortificado.

—Sí, por supuesto, milord.

—Bien. Ahora ayúdame a quitarme este abrigo y procura que no caiga más suciedad de la necesaria sobre el suelo limpio de Hodgey.

El mayordomo esbozó una leve sonrisa ante el intento de humor de Paul.

—Así pues —le incitó Paul, mientras Norris le ayudaba a quitarse la prenda empapada y mugrienta—. ¿Qué desastre ha ocurrido hoy?

Miró a la señora Hodge cuando hizo la pregunta, pero ella solo tragó saliva.

—Suéltalo. Difícilmente puede ser peor que el día que he soportado.

—La señora Temple visitó a lady Needham.

Paul pensó que le iba a estallar la cabeza

—¡Maldita sea!

La señora Hodge dio un respingo ante el exabrupto, pero se enderezó enseguida y lo fulminó con la mirada.

—¡Paul Edward Needham! Te eduqué mejor que eso.

—Perdona, Hodgey —murmuró, asombrado de que aún pudiera hacerle sentir culpable a pesar de tener treinta y cinco años.

El antiguo apodo se le había escapado con naturalidad. Hubo un tiempo en que Hodgey había sido para él como una madre. No solo lo había querido y cuidado, compensando la fría indiferencia de Jonathan Needham, sino que lo había protegido de los celos y el temperamento voluble de Suki Temple cuando Paul no había podido protegerse a sí mismo.

—Y Lila Nott ha venido a verlo —soltó Norris, mirando el abrigo estropeado en lugar de a Paul.

Paul maldijo de nuevo, esta vez en voz baja.

—¿Hay algo más? ¿Lluvia de langostas y sapos?

—Le dije a Sabrina Whitten que podía empezar a trabajar hoy —dijo Hodgey.

Paul gimió. Bueno, él se lo había buscado, ¿no?

—Ya ha hecho algo? ¿Rompió el jarrón de Sevres? ¿Robó la plata? ¿Se fugó con un lacayo?

—Er, no, milord. Pero está encinta.

Paul inhaló profundamente y luego dejó salir el aire muy despacio.

—¿Quién es el padre?

Ambos criados se miraron los pies.

—Maldi… —Atrapó el epíteto antes de que se concretara—. Ya veo —dijo Paul—. ¿De cuánto está?

La señora Hodge dijo:

—Quizás tres meses.

—¿Qué significa eso? ¿Se le nota?

—No, a menos que se empeñe en que se note —replicó la anciana con tanta acritud que Paul supuso que eso era exactamente lo que hacía la joven.

—Teme que la eche, milord. Y dice que su padre no aguantará el verano.

Paul estaba demasiado cansado para pensar en tener a una criada visiblemente embarazada trabajando en su casa, por no hablar de los rumores que circularían.

—Hablaré con ella mañana.

Ambos asintieron. Se volvió hacia el pasillo que llevaba a la cocina, pero oyó un carraspeo y se volvió. Esta vez era la señora Hodge.

—¿Sí? —preguntó con una voz peligrosamente tranquila—. ¿Te has dejado algo en el tintero?

—Sus botas, milord.

Las miró.

—Diría que están para tirar. Symond sin duda me regañará por haber llevado mi par más nuevo.

—Están incrustadas de barro, milord.

La señora Hodge miró de forma evidente el suelo de mármol y Paul vio que los grumos de barro viscoso y hollín que había dejado.

—Ah. Deseas que me las quite, supongo.

Ella se limitó a sonreír. Paul suspiró y fue a sentarse.

—Mejor no ahí, milord —se apresuró a decir, mirando fijamente la seda amarillo pálido del cojín de la silla—. Norris le traerá algo.

Paul tuvo que echarse a reír. Por rico y poderoso que llegara a ser, Hodgey siempre podía bajarle los humos y hacerlo sentir como un niño pequeño.

—Sí, señora —dijo suavemente, intercambiando una mirada divertida con Norris, que abrió el panel del armario hábilmente oculto y sacó el corto taburete de madera que los lacayos solían utilizar mientras esperaban despiertos por la noche.

La colocó delante de Paul y luego dobló la vieja espalda para tirar de las botas.

—Mientras se calienta el agua, puedes sentarte a comer la cena fría que te ha preparado la cocinera —le dijo su ama de llaves.

Se apoyó en el tacón de la bota para ayudar a Norris a quitarle el cuero mojado. A Symond eso le habría horrorizado, pero las botas ya se habían echado a perder de todos modos.

—Hmmm, ¿lengua en maceta? —preguntó, mirando hacia arriba esperanzado.

Su ama de llaves sonrió.

—Tal vez.

—¿Molestó Susan a lady Needham, Hodgey? —preguntó

—Su señoría no parecía... feliz, milord.

—¿Cuánto tiempo estuvieron juntas a solas?

—Bastante, y no ayudó que Lila Nott estuviese fuera armando alboroto al mismo tiempo.

Así que tendría que dar algunas explicaciones. Pero no aquella noche. No, Phoebe estaría durmiendo y él estaba demasiado cansado. No era una conversación que le apeteciera tener.

***

Phoebe se sentó frente al espejo y suspiró mientras Spragg le arreglaba el pelo. Aquella mañana se había despertado alegre, como siempre, y entonces había recordado por qué estaba sola en su cama: porque su amo y señor no había regresado a casa hasta casi las tres de la mañana.

Después de la visita de la señora Temple estaba preparada para decirle a su marido que no tenía que molestarse en ir a verla por la noche, a pesar de que su periodo había terminado. Pero ni siquiera había tenido la cortesía de venir a cenar para que ella lo tratara con frialdad durante toda la comida y lo rechazara después. Dos horas antes de la cena había estado en su salón privado escribiendo una carta tras otra a su hermana Aurelia y tirándolas todas a la basura. Aurelia era la hermana a la que Phoebe siempre había acudido en busca de consejo y consuelo, pero cada vez que mencionaba el meollo del asunto, las aventuras de su marido, se encogía de miedo y era incapaz de seguir describiendo un tema tan mortificante.

Su humor empeoró cuando el criado le dijo que su marido no vendría a cenar.

—¿Dónde está? —había preguntado antes de poder controlar su temperamento.

El lacayo, que no era Andrew, sino uno de los hombres de Needham, había retrocedido ante la pregunta o ante la vehemencia con que la había formulado, o ante ambas cosas.

—Eh…, el señor Norris no me lo dijo, milady.

Phoebe podía imaginarse por qué. Así que había esperado dos semanas enteras antes de irse a la cama de otra mujer.

«Tal vez no esperó. ¿Y si ya tiene una amante (una segunda amante) establecida en Little Sissingdon?»

No, no lo creía. Pero solo porque no habría dudado en decírselo de haber sido cierto. De hecho, era lo bastante directo y estaba lo bastante orgulloso de su virilidad,, por utilizar la odiosa expresión de la señora Temple, para querer compartirlo con ella. ¿Y por qué no restregárselo por la cara? Después de todo, ya había aceptado la presencia de una amante en su casa. Había treinta y siete dormitorios en Casa Wych, y podía llenarlos todos con sus mujeres y sus hijos mal habidos.

Se había dicho la noche anterior que agradecía que no cenara con ella ni fuera a su cama, porque había necesitado tiempo a solas para calmar su temperamento. Pero estar sola no había ayudado. De hecho, en lugar de utilizar el tiempo para reflexionar sobre la situación y su impotencia para efectuar cualquier cambio, había estado esperando celosamente su regreso, imaginándolo enredado en los brazos de otra mujer, con las sábanas envueltas alrededor de su torso sudoroso y musculoso.

A las tres en punto, cuando oyó que se movían detrás de la puerta de comunicación, se sentía como una tetera puesta a hervir y olvidada: ya no humeaba, sino que estaba al rojo vivo y fundida. No había sido capaz de pasar cinco noches sin una mujer. Porque, ¿qué otra cosa podía hacer un hombre en el campo hasta las tres de la mañana?

—¿Le digo a Symond que su señoría puede visitarla esta noche? —preguntó Spragg al dejar el cepillo, sacándola de su trance.

La cara de Phoebe se calentó, una reacción común que odiaba, y se encontró con los ojos de la criada en el espejo.

—Hoy no —dijo, de un modo brusco. Se apartó de la mirada curiosa de la otra mujer—. Por favor, busca mi conjunto esmeralda; creo que hay una rotura en el bolsillo del abrigo y me gustaría ponérmelo mañana. El azul me parece un poco frío para este clima.

Por no mencionar el hecho de que Needham había comprado la prenda para ella. De hecho, le había comprado varios vestidos e incluso botas de montar nuevas, las más bonitas que ella había visto nunca. Phoebe no tenía intención de volver a ponerse nada de eso.

Cuando bajó las escaleras hasta el rellano del segundo piso, vio dos figuras que salían de la biblioteca. Una era Needham y la otra la nueva criada, Samantha o Sarah o algo que empezara por S. El día antes Phoebe se había fijado enseguida en la chica porque era una joven extremadamente hermosa. Y ahora estaba cerca, demasiado cerca, de su marido.

La criada dijo algo que hizo reír a Paul, que le pasó un dedo por la mejilla de un modo que le resultó dolorosamente familiar, ya que se lo había hecho a Phoebe en más de una ocasión. Debió de hacer ruido porque los dos se giraron en su dirección.

—Ah, ahí estás, querida —dijo Needham, saludándola como si no acabara de pillarlo acariciando la mejilla de una sirvienta—. Vete, Sabrina —dijo despectivamente.

Sabrina hizo una reverencia tan baja que prácticamente estaba besando las botas de Needham.

—Muchas gracias, milord.

Se pavoneó, no había otra palabra para definir su contoneo de caderas al caminar, en dirección a la escalera de servicio que estaba al otro extremo del pasillo. Al pasar junto a Phoebe inclinó muy ligeramente la cabeza y murmuró:

—Milady.

A continuación luego hizo algo extraño: se puso una mano en el vientre, el gesto acariciador, los dedos descansando ligeramente sobre un bulto distintivo. Los ojos de Phoebe saltaron hacia arriba justo a tiempo para captar la sonrisa engreída y felina de la chica.

—Buenos días, querida —dijo Needham, acercándose a Phoebe, que permanecía inmóvil—. Esperaba poder hablar contigo antes de irme. ¿Te viene bien ahora, o te diriges a la sala de desayunos?

—No, comí en mi habitación —mintió.

Dudaba que pudiera retener algo de comida en ese momento. Se dirigió hacia la puerta, evitando su mirada, sus propios ojos extrañamente calientes; casi sentía que le picaban. Una vez dentro de la agradable habitación, él esperó a que ella se sentara antes de ocupar la silla que había detrás del escritorio.

—No me andaré con rodeos —dijo—. Tengo entendido que la señora Temple le hizo una visita ayer.

—Tuve ese placer.

Parecía divertido por su tono cortante.

—Siento no haber estado aquí. Sé que puede ser... difícil y no es el tipo de mujer de la que estás acostumbrado a recibir visitas.

Le dirigió lo que esperaba que fuera una mirada mordaz.

—Supongo que es mejor que me acostumbre a entretener a mujeres de su clase.

Él enarcó las cejas y se inclinó más hacia ella, apoyando los codos entre las ordenadas pilas de papeles que ocupaban toda la parte superior del escritorio.

—Por favor, explica ese comentario.

—Me parece que habla por sí mismo.

—No lo creo. No me gustaría malinterpretarlo.

—Era la amante de tu padre y le dio un hijo, ambos vivían en esta casa contigo y con tu madre. ¿He malinterpretado algo de eso?

—No, ha sido muy... sucinto.

—¿Cuántas mujeres más de su calaña debo esperar que me llamen? ¿Con cuántos hermanos más me encontraré? ¿Quizá podría enviar invitaciones para tomar el té y acabar con las presentaciones de una vez?

Él se rio entre dientes.

—Eso no será necesario. La señora Temple fue la única de las amantes de mi padre que crio a su hijo en esta casa.

—No puedo dejar de notar el cuidado con que lo dice. ¿Criaron otras mujeres a sus hijos en otros hogares?

—Si así fuera, puedes estar seguro de que se habría hecho cargo de sus... indiscreciones. Pero las infidelidades de mi padre no son realmente el problema, ¿verdad?

—No del todo —convino ella—. En cuanto a sus propias indiscreciones, ¿cómo piensa manejarlas? —Paul abrió la boca, pero Phoebe no pudo mantener la suya cerrada—. Espere... no, esa no es la pregunta correcta —dijo, en voz algo más alta de lo que hubiera deseado.

—Entonces, ¿cuál es, por favor?

Ya no sonreía y la diversión que había centelleado en sus pálidos ojos se había desvanecido. De hecho, parecían aún más pálidos y plateados a la luz del día que se filtraba por una ventana cercana. Parecía aún más inhumano, con los escarpados y duros rasgos fijos e inescrutables, como una talla de piedra.

«Será mejor que controles tu genio», le instó la voz de la razón.

Phoebe la ignoró.

—Se me ocurre que antes de aceptar casarme con su señoría debería haber exigido saber cuántas amantes e hijos biológicos pensaba instalar en mi casa.

La temperatura pareció descender varios grados. Sin duda era cosa de su imaginación.

—Menos mal que no lo hiciste, Phoebe —dijo con voz suave y aterciopelada, su acento más pronunciado de repente—. No respondo bien a las amenazas ni a las exigencias.

Ella se puso en pie de un salto.

—Y yo no respondo bien a que llene mi casa con sus mujeres y sus b…

—Cuidado —dijo, tan cortante como el siseo de una serpiente.

Rodeó el escritorio y no se detuvo hasta que casi se tocaron. La miró desde arriba y Phoebe le sostuvo la mirada, negándose a retroceder; su rostro era frío y duro. El miedo hizo que sus miembros se sintieran de plomo y al mismo tiempo aceleró su pulso. No temía que la golpeara o la hiriera físicamente, no era su forma de tratar a las mujeres, lo sabía por instinto. Lo que la aterrorizaba era lo tenue que era su relación con él. Alguien que tenía su futuro, su felicidad, su propia existencia en la palma de su mano. Una mano grande y poderosa que podría aplastarla fácilmente. Aunque no la golpeara, ¿qué otra cosa podría hacerle a una esposa terca, grosera y desobediente?

No la amaba, estaba segura. Todo lo que tenía era su respeto, y eso, si lo perdía, sería imposible de recuperar.

Pero no fue solo el miedo lo que congeló su rencorosa lengua. Estaba indignada consigo misma por lo que había estado a punto de decir. No eran los hijos de personas como su marido los que merecían desprecio y ella había sido injusta al pensar siquiera en la palabra bastardo.

—Pido disculpas por lo que estaba a punto de decir —forzó las palabras no por él, sino por su propia dignidad y tranquilidad—. Gracias por detenerme.

Pocas veces había visto sorpresa genuina en la cara de su marido, pero la vio entonces.

—¿Qué? ¿Cree que me gusta convertirme en una virago que descarga su ira sobre niños inocentes? Es usted y a su comportamiento lo que deploro, milord, no a gente como la pobre Lucy.

—Deplore todo lo que quiera, milady, pero más le valdrá no volver a mencionar el nombre de mi hija con ira. —Phoebe se obligó a mantener la boca cerrada—. ¿Algo más que quiera añadir?

—No.

Asintió. Phoebe giró sobre sus talones, pero la voz de él la detuvo antes de llegar a la puerta.

—¿Ha terminado tu periodo?

Una oleada de calor la inundó ante aquella pregunta tan inconveniente. Sobre todo después de la discusión que acababan de tener. Qué zoquete más insensible. ¡Cómo se atrevía! Cuanto más pensaba en la pregunta, más rabia sentía. Por él y por sí misma. Y sobre todo sentía odio hacia sí misma por la forma en que su sexo se apretaba y sus muslos se tensaban ante la idea de que él volviera a su cama. Justo tras esa lujuria exasperante estaba la rabia contra su cuerpo por traicionarla. Fue esta la que, una vez más, la llevó a abrir la boca y demostrar mala educación.

Se negó a darse la vuelta.

—Sí —dijo apretando los dientes, con voz llena de ira y odio—. Puede estar tranquilo; vuelvo a estar disponible para ser usada a su antojo, milord.

Cuando se oyó una risita por detrás de ella, dio un respingo. ¡Se movía tan silenciosamente! Sintió un cosquilleo en el cuero cabelludo cuando él se acercó lo suficiente para sentir el calor de sus siguientes palabras:

—Entonces iré a verte esta noche.

Phoebe agarró el pomo de la puerta, desesperada por alejarse de él antes de hacer algo precipitado como arrojarse a sus brazos. Su mano se posó sobre la de ella y le impidió girar la manilla.

—Me gustaría verte con uno de los camisones que elegí para ti. Especialmente con el negro.

Se le revolvió el estómago ante sus provocativas palabras y todo lo que pudo fue replicar:

—¿Es una orden, milord?

—Si es necesario.

—Será como usted diga, milord.

Él dudó largo rato antes de abrirle la puerta. Phoebe esperó a que la puerta se cerrara tras ella y echó a correr, con los ojos empañados por lágrimas de rabia que ya no podía contener. Lo odiaba. Nunca en su vida había odiado tanto a un hombre. Por suerte no vio a nadie en su frenética huida hacia su habitación, donde encontró a Spragg examinando atentamente el hábito verde en busca de un desgarrón inexistente.

—Déjame —le ordenó.

La mujer salió corriendo de la habitación, Phoebe cerró la puerta y se tiró en la cama como una niña de diez años en lugar de una mujer de casi veintiuno. Apretó los ojos, pero las lágrimas seguían brotando, las emociones tan crudas y confusas que no sabía si reír histéricamente o sollozar.

Afortunadamente no hizo ninguna de las dos cosas. En lugar de eso, lloró en silencio sobre una almohada, negándose ferozmente a que nadie la oyera. Había sido ella la que había hecho un trato con aquella bestia infernal y ahora tendría que cumplir lo prometido y llevárselo a su cama y a su cuerpo.

«Puedes mentirte todo lo que quieras, pero estás excitada y mojada con tan solo pasar solo diez minutos en una habitación con él», se burló la voz en su cabeza.

De hecho, pensar eso era suficiente para hacer que su sexo se contrajera, lo que a su vez enviaba ondas de placer al resto de su cuerpo. Odiaba que la astuta voz de su mente dijera la verdad. Y saber que él vendría a verla esa noche haría que las horas intermedias se le hicieran interminables. Apretó los dientes y se tapó la boca y la nariz con la almohada. Era posible asfixiarse?

Suspiró, apartó la almohada y miró el reloj.

Volvió a suspirar. Hoy recibiría visitas y sabía, gracias a una sutil advertencia de la señora Hodge, que las luminarias del barrio estaban ansiosas por conocerla. De hecho, Needham le había dicho que habría una cena al final de la semana. Resopló al recordar la breve conversación. Le había preocupado tanto que ella se sintiera abrumada por organizar una cena que le había hecho gracia.

—Llevé la casa de mi familia durante años —le recordó—. Organizar una cena que no dependa de estirar un pequeño trozo de carne para alimentar a ocho personas será un placer por contraste.

Y, por supuesto, solo iban a entretener a comerciantes de provincias del norte.

—También está el hecho de que están ansiosos por ser complacidos, para muchos será la primera comida que compartan con una auténtica aristócrata —había señalado Needham, leyendo sus pensamientos con desconcertante exactitud.

Abrió la boca para decir... algo, pero sus siguientes palabras la detuvieron.

—No te ofendas, querida. Solo te estaba tomando el pelo.

Phoebe se dio cuenta de que sonreía al recordarlo. No había sido más que una pequeña broma. En aquel momento le había alegrado saber que tal vez estaban superando su incomodidad inicial y salvando las distancias entre sus orígenes dispares.

«Y ahora esto. Pero, ¿qué viste realmente?»

Frunció el ceño al pensarlo.

«Vi a mi marido coqueteando con una hermosa sirvienta. Una sirvienta embarazada.»

«No, la viste a ella coqueteando con él.»

Se mordió el labio, repitiendo el breve encuentro.

«Muy bien», admitió finalmente. «Pero entonces, ¿por qué no negó mi acusación?»

«¿Cómo responde a las acusaciones? ¿Especialmente a las injustas?»

Se encogió de hombros ante aquella pregunta, y su mente volvió a aquella tarde en que su marido la había encontrado con Dixon. Ella se había enfadado y luego había coqueteado aún más con Dixon, lo que no había sido el mejor modo de aliviar las preocupaciones de Needham.

Al repasar la conversación anterior, se vio obligada a admitir que él nunca había dicho que el hijo de la criada fuera suyo. Tampoco había dicho nada sobre otras amantes.

«Pasaste al ataque nada más verlo.»

Era cierto; había estado tan desesperada por hacerle tanto daño como ella había sentido que se había lanzado a la ofensiva sin más. Needham había reaccionado como ella empezaba a ver que era habitual en él cada vez que lo insultaba: se había vuelto frío e insensible. Se encogió al recordar su comportamiento cuando él le había preguntado si podía ir a verla esta noche. Se había comportado como una arpía acusadora, como si él no la hubiera utilizado más que como una cría, cuando ella había disfrutado de aquellas noches con él tanto como él, si no más.

—¡Ahhh! —gimió, moviendo la cabeza de un lado a otro.

Y luego estaba el camisón. ¿Cómo podía explicar Phoebe su compleja reacción ante las delicadas y eróticas prendas cuando ella misma apenas la comprendía? Era Phoebe, la hermana Bellamy robusta, rechoncha y práctica. Los vestidos que él había elegido eran obras de arte sensuales, pensadas para mujeres hermosas y esbeltas, no para mujeres como ella. Pero había encargado los vestidos para ella, por lo que realmente deseaba verla con ellos. ¿No se sentiría ofendido si sus regalos eran rechazados de forma tan maleducada? ¿No se sentiría ella igual si él actuara así?

Se masajeó las sienes mientras intentaba asimilar lo que acababa de ocurrir abajo. Ambos se enfadaban y se ofendían con rapidez y a menudo hablaban con la intención de herir porque se sentían heridos. Suspiró. Uno de ellos tendría que tomar la iniciativa. Era injusto que le tocara a ella, como esposa, ser la pacificadora, pero tal era la realidad de la vida matrimonial.

Se pondría el camisón aquella noche. Y fingiría que las hostilidades de la mañana nunca habían ocurrido. Y vería si funcionaba. Porque tenía que probar algo nuevo. Aquellas discusiones solo conducían a más infelicidad.

Sintiéndose un poco más tranquila por haber tomado una decisión, miró el reloj de la mesilla de noche; solo tenía una hora para ponerse decente para las visitas. Sin duda, su pelo, que la pobre Spragg acababa de arreglar hacía poco, sería un nido de ratas debido a los golpes que había dado en la cama.

Apartó de su mente la idea de la nueva criada y de Lila Nott y se preparó para enfrentarse a los curiosos vecinos. Pero primero, tenía que llamar a Spragg y disculparse por haberse comportado tan groseramente.

Sería una buena práctica para la noche que tenía por delante.

Capítulo XXII

El día había amanecido tristón y plomizo y a partir de ahí había ido a peor. A lo largo del trayecto desde Hill House hasta su nuevo alto horno, que esperaba tener en funcionamiento al final del día, Paul no había dejado de castigarse por su estúpido comportamiento con Phoebe.

De no haber sido tan testarudo, orgulloso y arisco podría haber puesto fin a la discusión explicando un par de cosas. Pero en cuanto ella se lanzó sobre él dispuesta a disparar toda la artillería, la reacción de Paul no se hizo esperar y respondió de un modo instintivo.

Se sentía avergonzado por haberse comportado como un bruto ignorante. No ignoraba el espectáculo que sin duda presentaba Sabrina, mirándolo con un parpadeo de las pestañas y susurrando «milord» con esa pecaminosa voz de dormitorio que tenía. Por suerte, Phoebe no la había visto diez minutos antes, cuando se había arrodillado y le había cubierto la mano de besos agradecidos.

Era una joven descarada y problemática y a Paul no le había quedado otra que hablarle con dureza y exigirle que dejara de intentar manipularlo con su cuerpo. La reacción de Sabrina fue enfurruñarse, lo que hizo que sacarle la verdad le llevase un tiempo que no tenía. Casi había llorado de alivio al oírla admitir que Gideon no era el padre de su hijo nonato.

Por desgracia, la verdad había sido casi igual de mala: el padre era uno de los hermanos Nott. Y no se trataba de uno de los solteros, sino del que tenía esposa y nueve niños. Maldito cabrón.

Nadie debía enterarse, así que Paul tendría que encontrar a algún joven dispuesto a casarse con Sabrina y criar al hijo de otro. Era comprensible que estuviese agotado y hubiese metido la pata cuando sacó a Sabrina por la puerta y encontró a Phoebe furiosa en el pasillo.

Por si fuera poco, lo esperaba una desagradable sorpresa en el nuevo alto horno.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó a Gerry Thompkins al llegar y ver que el horno no soplaba alegremente, sino que estaba frío y muerto.

La tez gris verdosa de Gerry le dio la respuesta antes de que dijese nada: lo habían saboteado. Si la reparación de los hornos de colmena había supuesto una molestia y un gasto, el alto horno era un revés importante. Se pasó el resto de la tarde organizando la llegada de más hombres para vigilarlo, lo que provocaría que los ánimos se caldearan incluso entre aquellos que no estaban involucrados en el sabotaje; los mineros eran cerrados y despreciaban a los forasteros, sobre todo a los que iban armados con porras.

Después de ocuparse del problema, fue a la propiedad de los Nott para enfrentarse a los hermanos, pero encontró el lugar vacío. A continuación, se dirigió a la casucha de Robert Nott, donde solo estaban a la infeliz esposa de este y su sucia y descalza prole.

—No lo sé —había sido su hosca respuesta a la pregunta de dónde habían ido los hombres y cuándo volverían.

Eso había sido todo.

Finalmente fin, apenas dos horas antes de tener que estar en casa para la cena (no podía perdérsela de nuevo tras escaramuza de aquella mañana con Phoebe) afrontó lo que sin duda era la parte más desagradable del día: su hermano. Habían pasado tres años desde la última ocasión en que había visto a Gideon, cuando le otorgó la propiedad en Cumberland y le avisó de que aquella era la última vez.

—¡Me lo debes, Paul!

Esas habían sido las últimas palabras que le había dirigido Gideon antes de que Paul capitulara y firmara la cesión de la gran extensión de tierra rica en carbón. Igual que antes había financiado una alfarería en Manchester, un proyecto de canal en Birmingham y media docena de otras empresas. Todas y cada una de ellas habían fracasado, algunas de forma estrepitosa, como la fábrica de tejidos que había ardido hasta los cimientos.

Según la gente con la que había hablado desde que llegó a Middleton, Gideon había reaparecido hacía casi un mes, coincidiendo con la reciente oleada de vandalismo, y vivía de su madre.

La puerta de la nueva e imponente mansión de Suki Temple se abrió antes de que Paul llegara y Poundstone, el mayordomo, le saludó con auténtica calidez en los ojos.

—Es un placer volver a verlo, milord.

—Gracias, Poundstone. Espero que la señora Temple tenga tiempo de recibirme, a pesar de la hora tan rara.

—La señora ha ido a visitar a su hermana a Wolverhampton, milord.

Paul casi se echó a reír, pero no por diversión. Suki quería a su hijo, pero sabía que habría fuegos artificiales cuando Paul descubriera que Gideon había vuelto a un lugar que le habían prohibido visitar.

—¿Dónde está mi hermano? —preguntó, al tiempo que le entregaba al mayordomo el sombrero y los guantes.

—En la biblioteca, milord.

—Conozco el camino —dijo sin más cuando el anciano mayordomo hizo ademán de acompañarlo.

Y tanto que lo conocía; había pagado la construcción de la casa. La estructura era un monumento al exceso, al igual que todo lo que había en ella, desde los chillones objetos de arte que abarrotaban las superficies planas hasta la horrorosa alfombra que cubría el suelo.

Entró en la biblioteca sin llamar.

—Hola, hermano —dijo Gideon cuando Paul vaciló en la puerta, entrecerrando los ojos para distinguir al ocupante de la habitación.

—¿Qué haces sentado en la oscuridad? —preguntó Paul mientras se acercaba a la chimenea, donde se veía un llamativo cuenco de latón ornamentado en exceso.

—Una imaginación activa no necesita iluminación.

Gideon se echó a reír de su propio ingenio mientras Paul encendía un par de velas pequeñas. Frunció el ceño cuando pudo ver mejor a su hermano.

—Ahora que te veo bien, entiendo tu deseo de oscuridad. ¿Cuándo fue la última vez que te afeitaste o bañaste?

Gideon sonrió, sin parecer ofendido por la observación de Paul.

—Sin embargo, tú pareces fresco y saludable como una rosa, viejo.

Incluso desaliñado y sucio, el hermanastro de Paul, un poco mayor que él, conseguía parecer un ángel venido a la tierra. El padre de ambos, que no había sido tonto a pesar de lo encaprichado que había estado con Suki Temple, solía bromear diciendo que Gideon, que parecía un ángel, estaba podrido hasta la médula, mientras que Paul, que era brutalmente feo y tenía aspecto de villano, era en esencia virtuoso.

—Tengo entendido por mamá que has venido con tu mujer —dijo Gideon, tendiendo el vaso a Paul—. Esperaré la invitación a cenar para conocerla, ¿te parece bien?

Paul ignoró la indirecta y rellenó el vaso vacío de su hermano sin hacer ningún comentario antes de servirse un whisky.

—Tienes que parar —dijo, sentándose frente a su hermano, que le dirigió una mirada inocente con los ojos muy abiertos.

—¿Te refieres a beber los buenos licores de mamá? —bromeó.

Paul continuó como si el otro no hubiera hablado.

—Matará a tu madre verte en prisión o deportado, Gideon.

El interpelado bajó el vaso de golpe y el líquido ámbar se derramó por la horrible mesa auxiliar con forma de esfinge de hojas doradas.

—Y odiarías eso, ¿verdad?

—No le guardo rencor a tu madre.

Lo cual era cierto. Ahora. De niño, la había temido y odiado a la vez. Había tardado años en perdonar a la ignorante arpía por aterrorizarlo. Hasta que no fue adulto no pudo ver con claridad su carácter. Era una mujer hermosa, celosa y frustrada, y su padre la había colocado en una posición de poder en su casa, y sobre su hijo legítimo.

Jonathan Needham había sido lo bastante perspicaz para saber lo que pasaba, pero no le había importado.

—Lo que no te mate, te hará más fuerte —había dicho su padre la única vez que Paul se quejó del trato brusco de Suki.

Suponía que su padre había tenido razón, aunque Suki Temple había estado muy cerca de matarlo en más de una ocasión. Al igual que su hijo.

Dio un sorbo a la bebida y miró a la criatura borracha y arruinada que tenía enfrente. Gracias a sus propias maquinaciones, Gideon tenía muy poco que perder, lo que en opinión de Paul lo convertía en un hombre muy peligroso.

—¿Qué hace falta para que dejes de sembrar el descontento? —preguntó por fin, demasiado cansado para andarse con rodeos.

Gideon soltó una risita.

—Estoy disfrutando demasiado. Me parece refrescante que no todos los que viven de tu riqueza te laman las botas como a un perro. —Sonrió con malicia—. Creo que es bueno para ti darte cuenta de que solo eres un hombre y no un dios. Llevas demasiado tiempo acostumbrado a comprar todo lo que quieres. —Le lanzó una mueca de burla—. ¿Y crees que podrás comprarme ahora?

—Siempre ha funcionado en el pasado —le recordó secamente Paul.

Los ojos de Gideon se abrieron por la sorpresa y luego se echó a reír.

—Supongo que tienes razón.

Paul sonrió a su pesar; su hermano siempre había poseído la capacidad de reírse de sí mismo. Pero él no había ido allí a reírse.

—Los Nott se han vuelto cada vez más imprudentes, Gideon. No voy a esperar a que maten a alguien para detenerlos.

—Me ofende que pienses que soy quien está detrás de estos recientes actos de sabotaje —dijo Gideon, sonriendo satisfecho.

—Ambos sabemos que eres demasiado perezoso y astuto para empuñar tú mismo el mazo.

Su hermano ladeó la cabeza.

—¿Un cumplido, de tu parte? ¿Estás tratando de domarme, Paul?

—Los Nott están desquiciados —continuó Paul—. Has elegido herramientas que podrían funcionar mal y acabar haciendo daño a la gente. Tú incluido.

—Y eso te pondría aún más triste que hacerle daño a mi madre, ¿no?

Paul suspiró y dejó el vaso, casi intacto.

—Estoy cansado de tener esta conversación contigo una y otra vez.

A pesar de que Gideon parecía tan lánguido como un depredador que acaba de darse un festín, se movía con notable rapidez. Su brazo era un borrón cuando arrojó el vaso contra el espejo de la chimenea. La explosión fue ensordecedora y Paul, que estaba unos cinco pies más cerca del espejo, no logró apartarse lo bastante rápido para evitar varios agudos pinchazos en el lateral del cuello, la mejilla y la sien.

Le levantó y se quitó con cuidado los trozos de cristal del pelo y la ropa.

—Eso es lo que pienso de tu cansancio, Paul.

La puerta de la biblioteca se abrió de golpe y el pobre Poundstone miró a su alrededor con una expresión tan desvalida que Paul supo que el anciano había temido que uno de ellos hubiera matado al otro.

Aún era una posibilidad.

—¡Fuera! —gruñó Gideon.

—Se ha roto el espejo; ha sido un accidente —mintió Paul—. Puede esperar hasta que me vaya para limpiar, Poundstone —le aseguró al pobre viejo, que obviamente dudaba de dejarlos solos.

El mayordomo asintió y cerró la puerta. Gideon se volvió contra su hermano.

—Tienes las narices de dar órdenes a los criados de mi madre como si fueran tuyos. —Soltó una amarga carcajada—. Claro que en realidad, lo son, ¿no? Todo lo es. —Se tiró de la manga de la camisa, que no estaba demasiado limpia—. Mi ropa, el espejo que está esparcido por esa horrible alfombra. —Hizo una pausa—. ¿Crees que la he arruinado?

La pregunta parecía sincera.

—Ojalá. Sería una suerte —dijo Paul.

—Se compraría otra, y seguramente más horrible.

Gideon se echó a reír y Paul se le unió. Por un instante, fue como hacía tantos años, antes de que Suki envenenara las relaciones entre ellos, antes de que su padre dejara sin un centavo a un hijo y le diese todo al otro, acabando así con cualquier posibilidad de que pudieran arreglar las cosas.

«Y antes de que le quitase otras cosas», le recordó su conciencia. «Pese a que Gideon nunca sabrá hasta qué punto lo habían robado.»

—¿Cómo está Ellen? —preguntó de pronto su hermano, tocando de un modo inquietantemente cercano a los pensamientos de Paul.

—No está bien.

La angustia, intensa pero fugaz, parpadeó en el rostro de su hermano. Gideon miró a su alrededor, buscando algo, probablemente el vaso que acababa de arrojar, y suspiró al no encontrarlo.

—¿Cuánto le queda?

—Los médicos dicen que no verá el fin de año.

—¿Todavía me quiere más a mí que a ti?

Paul tuvo que reírse a su pesar.

—No es un tema que hayamos tocado últimamente, pero supongo que la respuesta sigue siendo la misma.

Gideon resopló con expresión hosca.

—Me quiere más a mí, pero es contigo con quien ha tenido una hija. Ah, qué ironía.

Paul no hizo ningún comentario al respecto. En lugar de eso, miró el retrato de cuerpo entero de Gideon en la pared opuesta. El artista había logrado captar ambas partes del carácter de su hermano y el cuadro mostraba tanto al ángel como al diablillo demoníaco, la luz y la oscuridad, lo bueno y lo malo. Lo malo, pero no la maldad. No creía que Gideon fuera realmente malvado, solo estaba profundamente perturbado.

—Quiero ir a América.

Paul se volvió hacia su hermano.

—Me han dicho que hay espacio suficiente para que un hombre pueda vivir sin caer a la sombra de otro —dijo Gideon.

Paul sintió verdadero miedo por primera vez en mucho tiempo. No era la marcha de Gideon lo que temía, sino su propia esperanza de poder librarse por fin de él. Bajó la vista hacia sus dedos engarfiados y se obligó a relajarlos, rezando para que Gideon no hubiera visto la esperanza en su mirada y adivinado lo que significaba.

Cuando volvió a alzar la vista, la máscara estaba en su sitio.

—¿Tienes algo en mente?

Los ojos azul jacinto de Gideon brillaron con súbita excitación.

—He hablado con un tipo, un ex soldado que combatió allí. Me ha dicho que hay tierra gratis para todos. Dijo que es casi imposible no hacerse rico.

Paul dudaba bastante que fuera tan sencillo, pero guardó silencio y esperó. Su paciencia dio fruto antes de lo que esperaba.

—Quiero una parte justa, Paul.

Este lo miró a los ojos.

—Sé lo que estás pensando —dijo Gideon, cuando Paul no respondió inmediatamente.

Paul se echó a reír.

—Dudo que lo sepas del todo.

Al menos esperaba que no. Era capaz de pagar cantidades desorbitadas con tal de poner un océano entre él y su hermano.

—Entonces, ¿qué estás pensando?

—¿Cuánto tienes en mente? —preguntó Paul.

Gideon mencionó una cifra que lo hizo sonreír.

—Puede que sea una parte justa ahora que llevo una década al mando, Gideon, pero ten en cuenta que nuestro padre no tenía ni la mitad de las posesiones que yo poseo ahora.

—Bien. Una cuarta parte, entonces.

Seguía siendo demasiado y ambos lo sabían. Jonathan Needham, desesperado por ennoblecerse, había regalado la más lucrativa de sus patentes a la Corona unos años antes de morir. Y, si bien era cierto que había dejado a Paul extremadamente bien provisto, también lo era que el imperio de Paul abarcaba mucho más y era más diverso de lo que había sido nunca el de su padre. Su riqueza no estaba en la caja fuerte de un banco, sino invertida en más de una docena de empresas. Tendría que vender numerosas propiedades para conseguir el dinero, pero merecería la pena.

Pero solo con ciertas garantías.

—Tengo varios requisitos —dijo.

—Por supuesto.

A juzgar por la expresión de júbilo de Gideon, ya creía que había ganado. No es que le importase. El traslado de Gideon a América sería una ganga incluso al doble de aquel precio.

—No conseguirás nada mientras persista el sabotaje.

Eso borró la sonrisa del rostro de Gideon.

—Pero...

—No me importa.

—¡Ni siquiera sabes lo que iba a decir!

—Sigue sin importarme. Quiero un año sin daños antes de transferir toda la cantidad.

—¡Un año! ¿Cómo voy a sobrevivir un año entero?

—Te daré suficiente para vivir. Y no necesitas quedarte aquí; de hecho, una vez hayas convencido a tus compañeros de que no es prudente continuar, te irás a Bristol y te subirás al próximo barco con destino a América.

—Un año —volvió a murmurar Gideon.

—Esa es la primera condición. La segunda es que no vuelvas a Inglaterra en siete años. Cualquier fortuna que pudieras hacer tardará al menos ese tiempo en establecerse, de cualquier forma. Firmarás una declaración a tal efecto.

Gideon realizó un gesto desdeñoso con la mano.

—No tenía pensado volver nunca. ¿Eso es todo? ¿O hay algo más?

—Eso es todo.

—Bueno, yo también tengo una condición. Quiero ver a Ellen antes de irme.

—No.

—¿Qué quieres decir con no?

—Quiero decir que no. Si te acercas a menos de cien millas de Ellen, iré al magistrado y te denunciaré yo mismo.

Una mirada fea y llena de odio se apoderó de los apuestos rasgos de Gideon.

—Eres un monstruo inhumano. Ella no te ama, Paul. Nunca te ha querido. La única razón por la que está contigo es por tu dinero.

Paul meneó la cabeza, asombrado.

—Te engañas a ti mismo. Sabes muy buen por qué está conmigo. Nunca habría venido a mí si no hubieras puesto tus manos sobre ella, Gideon.

Gideon hizo una mueca.

—Nunca dejarás de echármelo en cara, ¿verdad?

—No. No mientras finjas que el pasado nunca ocurrió.

Gideon se llevó una mano a los rizos dorados y grasientos.

—No lo entiendes. No pude evitarlo. En realidad no quería hacerlo. Fue un error, un accidente, no…

—Tomar demasiadas pintas es un error. Tropezar y romper la estatuilla de la pastora favorita de tu madre es un accidente. Golpear tanto a una mujer que le rompes el brazo, le fracturas el cráneo y haces que aborte a tu propio hijo es una brutalidad imperdonable.

El rostro de Gideon se arrugó como una hoja de pergamino.

—¡Me arrepiento de eso más que de cualquier otra cosa en mi vida! ¿Por qué no me perdonáis ninguno de los dos?

Se cubrió la cara con las manos mientras se echaba a llorar. Paul se puso de pie.

—Estás borracho y sensiblero, Gideon, y eso me revuelve el estómago. —Se acercó al cordón del servicio y tiró de él—. Serénate y ve a hablar con los Notts esta noche. No esperes a mañana. No quiero otro día como hoy, en el que estoy lidiando con escombros e intentando encontrar trabajo para la gente gracias a tu idiotez. ¿Tenemos un acuerdo?

Gideon asintió, los ojos enrojecidos e hinchados. La puerta de la biblioteca se abrió y Poundstone miró dentro.

—¿Ha llamado, milord?

—Trae té abundante y comida para mi hermano.

—Por supuesto, milord.

La puerta se cerró tras él y Paul sacó la billetera, extrajo todo el dinero y lo arrojó sobre el escritorio.

—Es todo lo que llevo encima. Mañana, si has hecho lo que prometiste, te daré más.

Gideon olfateó y asintió. Dudó un instante y añadió:

—De verdad que aprecio lo que estás haciendo, Paul.

—Y yo espero de verdad que encuentres lo que buscas en América, Gideon.

—Me gustaría conocer a tu esposa antes de irme.

—No creo que fuese buena idea.

Gideon sonrió, parecía más el de antes.

—Te preocupa que se enamore de mí y huya conmigo a América.

Paul resopló.

—Esta noche, Gideon. Quiero que pongas fin a este asunto esta noche.

—Me ocuparé de ello. Puedes confiar en mí.

¿Confiar? Lo creería cuando ocurriera y ni un minuto antes.

***

—Es un vestido muy bonito, milady.

Phoebe apartó los ojos de los guisantes que había dividido en tres unidades separadas, o quizá eran batallones o brigadas, nunca distinguía bien las diferentes denominaciones militares, y miró a su marido.

—¿Perdón? —dijo ella.

—Dije que ese tono de rosa te sienta bien.

—Gracias, milord.

Tomó un bocado de guisantes en lugar de obligarlos a hacer maniobras militares.

—He visto las tarjetas en la mesa del vestíbulo —dijo Paul, tras comer a su vez y tomar un sorbo de vino—. Habrás tenido una día ajetreado.

—Sí, bastante.

Ajetreado y aburrida; y totalmente olvidable. ¿Eran siempre tan insípidas las visitas matutinas? Parecía improbable que precisamente aquel primer grupo de señoras hubiera sido el peor. Phoebe estaba a punto de dormirse cuando intercambió las mismas palabras de cortesía con la décima mujer.

—¿No tienes hambre esta noche? ¿O la comida no es de tu agrado? —preguntó Needham, haciéndola consciente de que, una vez más, miraba fijamente el plato.

—No, la comida está deliciosa. —Lanzó una mirada al lacayo que estaba tras la silla de su marido; a la cocinera no le sentaría nada bien oír que a la señora no le gustaba la comida—. Creo que es por todo el té y los pasteles que he tomado al mediodía.

Needham soltó una risita, pero Phoebe no lo decía en broma. Había sido interminable y había acabado saturada de té.

—¿Y cómo fue su día, milord?

Él alzó las cejas, como si la pregunta lo sorprendiera. ¿De verdad nunca le preguntaba por su día?

—Ocupado. —Hizo un gesto a los sirvientes para que retiraran los platos—. ¿Demasiado llena para el postre? —preguntó.

Aquella noche el postre eran islas flotantes, su favorito.

—Creo que podría hacer un hueco.

Paul pareció divertido mientras asentía en dirección a los lacayos, que se fueron a buscar los postres.

—¿Ocupado con qué, milord? —preguntó Phoebe después de que el silencio empezara a prolongarse—. Él día —aclaró cuando vio que pareció confuso.

—Asuntos de negocios.

La puerta se abrió y entraron dos sirvientes que colocaron una isla flotante ante cada uno de ellos. Needham sonrió.

—Gracias. Puede dejarnos.

—Tengo la sensación de que evita responderme, milord —dijo Phoebe cuando la puerta se cerró tras los criados.

—En absoluto. Es solo que no creo que te interese mucho.

—¿Por qué no me dejas juzgar a mí lo que me interesa?

Le dedicó una de sus escasas sonrisas.

—Muy bien. Tuve una fractura en el nuevo alto horno. Eso ha interrumpido el trabajo hasta que podemos repararlo.

Phoebe saboreó un bocado de natillas dulces y cremosas, consideró la posibilidad de tomar otra cucharada, pero decidió parar. Cuando alzó la vista, encontró a su marido mirándola con una expresión de lo más extraña.

—¿Qué pasa? —preguntó—. ¿Tengo algo en la cara? —se limpió la boca con la servilleta de damasco.

—No. No es nada.

—¿Fue la rotura el resultado de un descuido por parte de un trabajador? —preguntó.

Él frunció el ceño.

—No.

Phoebe alzó las cejas.

—¿Quieres decir que fue deliberado?

—Sí.

—¿Como aquellos trabajadores que rompieron los telares?

—No, no es como lo de los luditas. No se trata de trabajadores descontentos que buscan mejores condiciones o salarios o que reaccionan por miedo a perder su medio de vida. Ha sido un acto de vandalismo malintencionado y personal.

—Dirigido hacia ti?

—Sí.

—¿Has detenido a la persona que lo hizo?

—Todavía no, pero espero lograrlo pronto.

Phoebe cogió la cuchara y disfrutó de otro bocado. De ser por ella, habría comido islas flotantes todas las noches. Claro que eso habría significado ponerse enorme, teniendo en cuenta la avidez con la que las comería. Le costó dejar la cuchara entre bocado y bocado, pero lo consiguió. Una vez más, vio que su marido la observaba.

—Me estás mirando muy raro —acusó.

—Solo disfruto viéndote saborear el postre.

Soltó una pequeña carcajada mortificada.

—Mi madre siempre me regañaba por saborear demasiado la comida.

Excepto que la condesa había sido mucho más cruel:

—Estás gorda, Phoebe —había dicho en más de una ocasión—. Eres el tipo de mujer que nunca debería comer postre.

Needham frunció el ceño.

—¿Qué hay de malo en disfrutar de la comida?

Lo último que quería hacer era confesar que su madre la llamaba gorda, así que dijo:

—No hay nada malo en disfrutarlo. Pero mostrar el placer es...

Se mordió el labio, sin ganas de pronunciar la palabra.

—¿Vulgar? —sugirió él con una leve mueca en los labios.

—Intentaba pensar en otra palabra, teniendo en cuenta nuestra reciente… relación con esa.

Su sonrisa se ensanchó.

—¿Qué tal grosero? ¿Ordinario? ¿Indecoroso? ¿Tosco? ¿Plebeyo?

Phoebe se echó.

—Estoy impresionada. Hmmm. —Se dio un golpecito en el labio inferior con la cuchara—. Creo que te faltó maleducado.

Él sonrió:

—Impropio.

Phoebe casi se atraganta con el penúltimo bocado de postre.

—Zafio —dijo.

—Burdo.

—Indecente.

Ella se devanó los sesos.

—¡Oh, no! No se me ocurre otro, pero sé que tiene que haber más.

—Inconveniente, chabacano, inconfesable.

—¡Qué bien se te da!

—¿Esto?

—Sí, en casa jugamos a un juego parecido, pero al revés, en el que alguien piensa una palabra y el resto intenta adivinarla. Tienes un léxico impresionante.

Se quedó pensativo y luego dijo:

—Desmañado.

Phoebe se echó a reír en ese momento, sorprendida y complacida cuando su marido se unió a ella.

***

Paul se sintió más ligero después de la cena que antes. No se debía a que no hubiera comido lo suficiente para alimentar a un caballo, sino a que Phoebe no se había mostrado furiosa ni fría, como él temía. Cierto que al principio había estado un poco distante, pero habían terminado la cena riéndose juntos. De hecho, había sido una de las mejores veladas que recordaba. Y aún quedaba mucha noche por delante.

Se pasó la cuchilla por un lado de la nariz y examinó el resultado en el espejo antes de dejarla. Luego cogió el paño humeante que le tendía su ayuda de cámara.

—Eso es todo por esta noche —dijo, deleitándose con el delicioso calor.

—Muy bien, milord.

Symond echó una última y anhelante mirada al kit de afeitado de Paul, pero se marchó sin decir nada más. Sabía que le habría gustado afeitarlo y vestirlo, pero Paul se negaba a tales mimos. Se afeitaba él mismo y mantenía su propio equipo en orden, la navaja pulida y afilada. También se ataba los pañuelos al cuello y se abrochaba las casacas.

Tras comprobar que no tenía cortes en la cara ni en el cuello, apagó las velas y abrió la puerta de la habitación de su mujer. Luego se detuvo, con la mandíbula abierta como la compuerta de un carro de labranza.

Era su mujer, pero no lo era. Al menos no como la había visto antes. Llevaba la bata de red de seda que él le había pedido que se pusiera (se lo había ordenado groseramente en realidad, admitió para sí) y superaba sus fantasías, que habían sido... excesivas.

El rostro de ella se ensombreció y empezó a sentarse y a cruzarse de brazos.

—Me estás haciendo sentir...

—No, no te muevas —le ordenó, con la voz espesa por el deseo—. Ponte como estabas —añadió cuando ella vaciló.

Ella lo miró mal, pero obedeció.

—Gracias —dijo, acercándose lentamente y disfrutando de la vista a cada paso. Se detuvo y expulsó el aliento que había estado conteniendo.

—Eres la perfección femenina, Phoebe.

Si le pareció que se había puesto roja antes, se equivocaba. Estaca casi seguro de que podía ver su sonrosado rubor extendiéndose incluso bajo la malla de seda del vestido. Sin duda podía ver sus pezones erectos, que se apretaban contra la tela semitransparente. Se le hizo le hizo la boca agua de forma tan copiosa que tuvo que tragar saliva repetidas veces.

Se había tumbado en la cheslón, lo que le permitía ver toda la parte delantera del cuerpo. El escote era tan bajo que le rozaba los pezones y la tela transparente proyectaba interesantes sombras sobre sus voluptuosas curvas, oscureciendo aún más la oscura V entre sus muslos.

Parecía más desnuda que cuando lo estaba.

Ella se movió y se giró un poco, avergonzada por su mirada lujuriosa. Eso lo volvió aún más loco, pero sabía que no debía presionarla demasiado. Así que le tendió una mano y ella la tomó con divertida presteza.

Cuando se puso de pie, él recordó una vez más lo pequeña que era. La parte superior de su cabeza ni siquiera le llegaba a los hombros; de hecho, la boca de ella estaba a la altura de sus pezones, un pensamiento que hizo que su ya erecta polla goteara como una espita.

Le puso las manos en la cintura.

—Mírame, Phoebe.

La mirada que asomó bajo sus pestañas entrecerradas era tímida, pero tenía algo de atrevida.

—No he visto nada más hermoso en mi vida que a ti en esa cheslón.

El efecto de sus palabras fue eléctrico; los labios de ella se entreabrieron con asombro y los grandes ojos color avellana se dulcificaron. De pronto comprendió que ella jamás había oído palabras parecidas en su vida, no en una familia en la que siempre se la había considerado la hermana poca cosa.

Le tomó el rostro ruborizado con una mano tan enorme que la hacía parecer aún más pequeña.

—Adoro tu cuerpo —murmuró en voz baja—. Eres perfecta.

Reclamó su boca y se emocionó cuando ella no solo se apretó contra él, sino que le rodeó el cuello con los brazos y le devolvió los besos de una forma que seguía siendo adorablemente inocente. Dejó que sus manos vagaran mientras cada uno se familiarizaba con el cuerpo del otro.

Aquellas noches sin ella habían sido estériles. Para empezar, no quería a cualquier otra mujer. Solo a Phoebe. Nunca había pensado mucho en ello, pero sabía que nunca trataría a su mujer como su padre había tratado su madre. Pero hasta ese momento, no se había dado cuenta de lo poco que deseaba a cualquier otra mujer.

La levantó con facilidad y la llevó a la cama, las bocas aún unidas. Solo la dejó sobre el colchón cuando se separó de ella.

—Mencionaste que te gustaban los juegos —dijo acariciándole la mandíbula redondeada con el dorso de los dedos.

Ella parpadeó, los ojos oscuros de lujuria.

—Sí. Siempre hemos jugado en familia.

—Tengo una idea para uno.

—¿Quieres ir al estudio a jugar? ¿Ahora?

Paul sonrió ante la incredulidad y la frustración en su voz; su pequeña sensualista ansiaba placer y lo quería ahora.

—No. Jugaríamos aquí, en tu cama, sin ropa.

Ella se mordió el labio inferior y su mirada recorrió la habitación mientras consideraba la propuesta. Él Esperó pacientemente; no la obligaría a hacer nada que no deseara. Tras un largo momento, ella se volvió hacia él y le dijo:

—¿Cómo se juega?

***

Los hermosos ojos de Needham brillaban con humor y algo más. ¿Podría ser afecto? El corazón de Phoebe, que ya latía con fuerza, se aceleró al pensarlo.

—Es un juego sencillo —dijo él—. Me tocas en el mismo lugar del cuerpo que te gustaría que te tocaran en el tuyo.

Phoebe tardó un momento en desentrañar la frase. Luego tragó saliva.

—¿Eso es todo?

Él asintió.

—Pero...

—¿Pero?

—¿Cómo se gana?

Sus pupilas, ya enormes, se dilataron aún más.

—El juego tendrá dos ganadores, creo.

Sus mejillas se encendieron tan rápido que se sintió mareada.

—Oh.

—¿Quieres que empiece yo?

Ella asintió, sin atreverse a hablar, temerosa de chillar, toser o ponerse en evidencia.

—Te desnudaré. —Su mirada se posó en el pecho de ella, que subía y bajaba con demasiada rapidez—. Aunque es una pena quitarte esto —murmuró, como para sí mismo.

Phoebe se había sentido perversa al verse en aquel camisón. Había pedido a Spragg que la vistiera con su camisón habitual y luego había esperado a que la doncella se marchase para ponerse rápidamente el otro. Estaba a punto de volver a cambiarse cuando vio su reflejo en el espejo.

¿Cómo podía la ropa hacerla parecer más desnuda que la propia desnudez?

No lo sabía, pero así era.

Seguía siendo la misma Phoebe de siempre (baja, sencilla, el trasero y los muslos demasiado grandes), pero de alguna manera parecía... poderosa. Sí, aquella era la palabra.

No había creído que fuese posible sentirse más desnuda, pero cuando él levantó la bata de gasa por encima de su cabeza y la tiró a un lado, supo que se había equivocado. Separó los labios y un zumbido le retumbó en el pecho al contemplar su cuerpo desnudo. Fue entonces cuando comprendió que era ella quien estaba logrando que su marido se sonrojara y respirara con más dificultad.

Al darse cuenta, el júbilo la invadió como una dulce miel que se saborea lentamente. Era ella la que hacía temblar, sudar y lanzar miradas llenas de hambre a aquel hombre que siempre parecía intocable. Sí, esa era la palabra adecuada y la reconocía porque sentía lo mismo: hambre. Por él.

Un raro momento de duda se reflejó en el rostro de Paul, como si no pudiera decidir qué hacer, dónde tocarla primero. Era una sensación tan embriagadora que Phoebe cerró los ojos y la saboreó, asombrada de que una simple sensación pudiera ser más deliciosa que su postre favorito. El tacto, cuando se produjo, fue cálido y suave, y la enorme palma se cerró alrededor de su pecho derecho. Ella se estremeció y abrió los ojos para encontrarlo mirándola, con una expresión similar a la que había tenido en la cena.

—Me la pones muy dura, Phoebe.

Sus labios se entreabrieron de asombro y la mirada de él, repentinamente negra, se posó en su boca.

—Fue un dulce tormento verte comer el postre.

—¿S… sí?

Él asintió despacio, acariciándole suavemente el pecho, cada vez más rotundo, con el pezón tan duro que le dolía cuando lo rozaba con el pulgar.

—Cuando te lamiste un poco de natillas del labio inferior, temí descargarme en los pantalones.

Phoebe jadeó.

—¡Needham!

Él negó con la cabeza, los dedos apretándole el pezón.

—Paul. Dilo.

—¡Paul! —Volvió a jadear, esta vez de placer más que de asombro, atónita por lo bien que se sentía al ser pellizcada en un lugar tan sensible.

—Buena chica —alabó él, aliviando el dolorido pezón con una caricia—. Recuéstate para mí.

Phoebe se disponía a obedecer cuando recordó algo al mirarlo.

—Espera. ¿No es mi turno?

Los ojos de él se abrieron de par en par y luego soltó una risita.

—Tienes razón. Estaba haciendo trampa.

La mirada de Phoebe bajó hasta el cuerpo de él. Como de costumbre, no llevaba ropa de cama, solo la bata india de seda gris. Al principio le había chocado que durmiera sin camisón, pero ahora estaba encantada de saber que solo la bata se interponía entre ellos.

—¿Tengo que desnudarte? —preguntó, lanzándole una rápida mirada.

Él asintió.

Phoebe tragó saliva y llevó la mano al fajín. Los dedos casi rozaban la seda cuando dejó caer la mirada. El miembro viril sobresalía y parecía aún más grande envuelto en la pesada seda. Ya lo había visto muchas veces, así que no debería haber sido una sorpresa contemplar lo que la estaba esperando al abrir la bata.

La dejó sin aliento como la primera vez; tal vez incluso más ahora, porque sabía que encajaría y que él le proporcionaría un placer sublime con algo que parecía tan contundente y aterrador. Envalentonada por el pensamiento, le bajó la bata de un tirón y él dobló las rodillas para que ella pudiera quitársela por los hombros.

Se presentó ante ella, desnudo y magnífico.

¿Qué debía hacer? Se mordió el labio, lanzándole una rápida mirada a la cara.

—No recuerdo...

Sus labios se curvaron en aquella leve sonrisa que ella encontraba tan... excitante.

—Tócame donde yo te toqué.

Oh. Eso era sencillo... cómo podía haberlo olvidado. Pero su mente no funcionaba con normalidad. Tampoco su mano cuando buscó el pezón derecho de él, que era diminuto y estaba erecto, igual que los suyos. Le temblaron los dedos y él le tomó la mano y se la estrechó entre las suyas.

—¿Phoebe?

Se obligó a alzar la vista de nuevo.

—¿Esto te asusta?

—No… Es que… bueno, no sé lo que estoy haciendo. Tengo miedo de hacerlo mal.

—No hay forma de hacer esto mal, cariño.

«Cariño.»

¿Alguna vez le había sonado una palabra tan... bueno, dulce? Si era así, no podía recordarla.

—Es solo una forma de descubrir el cuerpo del otro —continuó Paul—. No tenemos que jugar. Podemos meternos debajo de las mantas, apagar las velas y...

—No. Quiero jugar. Y quiero las velas.

Pudo ver que sus palabras le complacían. Eran ciertas. Sentía una intensa curiosidad por su cuerpo, pero normalmente era demasiado tímida para hacer algo al respecto. Esta noche se había dado carta blanca, por así decirlo.

Le soltó la mano y ella posó los dedos en el bulto musculoso del pecho. Él siseó y se apretó contra sus dedos, igual que Phoebe. Su piel estaba cálida y era suave como la seda, pero los músculos bajo ella estaban duros como rocas.

Cuando le echó un vistazo a la cara, se quedó estupefacta al ver que sus labios severos y finos estaban repentinamente flojos de placer y... anticipación. Tragó saliva de nuevo y volvió a su tarea, intentando recordar lo que él le había hecho.

El pezón. La primera vez que se lo acarició, rozó el pequeño nódulo con el pulgar y el cuerpo de él se estremeció, con un gruñido retumbando en lo más profundo de su pecho.

Puso su mano sobre la de ella.

—Más.

Phoebe estaba embelesada por su mirada rasgada y sus fosas nasales dilatadas. Podía sentir su deseo, que rugía como un infierno. Cuando le pellizcó el pezón, pequeño como un guijarro, él gimió y dejó caer la mano hacia su grueso pene. Los labios de Phoebe se entreabrieron al ver que la pequeña raja ya goteaba. ¿Cómo lo excitaba algo tan burdo? Se lo apretó tanto que los músculos del antebrazo se le marcaron bajo la piel, expulsando aún más líquido nacarado.

Ella tragó la humedad que le inundaba la boca y decidió tomar su reacción como una señal de que le gustaba lo que había hecho.

Él alzó los párpados.

—Mi turno.

—No —argumentó ella—. Tú empezaste; ahora me toca a mí y luego a ti.

En un arranque de audacia, le pellizcó el pezón con fuerza. Él jadeó, y los músculos del pecho y el abdomen se flexionaron de una forma fascinante. Phoebe se mordió el labio para no reírse. ¿Cómo podía afectarlo tanto algo tan minúsculo?

—Descarada. —Su mirada ardiente se clavó en ella—. Muy bien, adelante con tu turno o tendré que penalizarte.

—No mencionaste esa regla —argumentó ella.

—Phoebe.

—Estoy pensando... dame un momento —suplicó, al tiempo que lo recorría con la mirada.

¿Dónde quería que la tocara él?

«Ya sabes dónde.»

Apretó los labios. ¿Se atrevería?

—Diez segundos, Phoebe.

Abrió los ojos y miró aquella cosa.

—Siete, seis, cinco, cuatro... ¡Joder! —gritó Paul cuando ella alargó la mano y se lo agarró con fuerza.

Capítulo XXIII

—¡Lo siento! —exclamó Phoebe—. ¿Apreté demasiado?

Empezó a retirar la mano, pero Paul cerró rápidamente la suya alrededor de la de ella.

—No. Era perfecto.

Apretó el puño y luego deslizó ambas manos unidas lentamente hacia abajo. Ella lo miró con los ojos muy abiertos mientras de nuevo lo acariciaba hacia arriba, hasta que solo la raja asomó por encima del prepucio. En el siguiente movimiento hacia abajo, él empujó las caderas al mismo tiempo, lo que le hizo parecer gigantesco mientras se contoneaba desvergonzadamente para ella.

—Es tan suave —murmuró Phoebe, maravillada.

Él se detuvo.

—¿Suave?

—Sí, la piel.

—Ah

Paul reanudó sus caricias.

—Eh, se suponía que era mi turno —le recordó, pero sonaba más divertida que molesta.

Paul se obligó a soltarle la mano.

—Tienes razón.

Apoyó las manos en las caderas y la observó con interés. Ella soltó una carcajada y reanudó las caricias, apretando fuerte y de un modo delicioso.

—Apostaría a que eso es algo que no dices a menudo.

—Y yo apostaría a que aprendiste eso de tu hermano.

—Perdería usted, milord —dijo ella, con los ojos fijos en lo que hacía su mano—. Era nuestro viejo jefe de cuadra quien empezaba casi todas las frases con «Apostaría». —Frunció el ceño—. ¿Estoy siendo demasiado brusca? …—preguntó al tiempo que le lanzaba una mirada rápida.

—Más fuerte.

La manita de ella se tensó y Paul soltó un gemido.

—Sí, así, Phoebe.

Por un momento, lo único que se oyó en la habitación fue el sonido áspero de la respiración y los húmedos ruidos de la fricción mientras ella lo acercaba peligrosamente al clímax.

—Mi turno —dijo él de pronto.

Le apartó la mano y la alzó por los brazos hasta lo alto de la cama antes de subir tras ella.

—¡Espera! No había terminado.

—Casi —murmuró él.

Ella se echó a reír al entender lo que quería decir. Paul le separó las piernas y separó sus pétalos con dedos temblorosos y ansiosos.

—Dios mío, te echaba de menos.

Deslizó el pulgar por sus pliegues resbaladizos e hinchados, rodeando el pequeño nódulo, que ya se notaba hinchado y pulsante bajo la piel.

—Creo que estás... —jadeó ella mientras él deslizaba el dedo corazón en su interior, sin dejar de acariciarla con el pulgar.

Le bastaron unas cuantas embestidas profundas para hacerla estremecerse y gritar; las hinchadas paredes de su coño se cerraron en torno a él mientras se entregaba al clímax.

El juego se volvió bastante caótico tras eso.

***

En algún lugar de su mente, Phoebe sabía que su marido estaba haciendo trampa de nuevo. Pero esta vez se lo permitió. Su boca era tan suave y caliente, sus labios tan firmes y su lengua tan perversa cuando acariciaba la entrada de su cuerpo. Como una ramera lasciva y depravada, se abrió más para él e inclinó las caderas, desesperada por sentir su lengua dentro.

—Por favor —susurró.

Sin vacilar, él la penetró y Phoebe gimió, la mera idea de lo que estaba haciendo era casi tan excitante como la caricia en sí, húmeda y caliente. Una vez más, la llevó sin piedad hacia la dicha, dejándola al borde del éxtasis.

—Has vuelto a hacer trampas —le dijo, cuando por fin volvió en sí, sonriéndole aturdida.

Él sonrió satisfecho mientras se elevaba por encima de ella.

—Y voy a hacerlas de nievo.

Los músculos internos de ella se apretaron con fuerza al ver los labios rojos e hinchados de él, resbaladizos por sus jugos, y ambos gimieron ante la exquisita sensación. Pero cuando Phoebe lo intentó, no pudo encontrar los mismos músculos.

—Aprenderás a controlarlos —dijo él.

—¿Cómo sabías lo que estaba pensando?

—Lo sé sin más.

Se colocó en su entrada y procedió a empalarla, enterrándose hasta la raíz. Phoebe gimió y se arqueó, yendo a su encuentro.

—No tienes ni idea de lo bien que me siento dentro de ti, Phoebe.

Oh, sí que la tenía.

—Seis días sin ti… sin estar dentro de ti… Han sido un tormento.

Tragó saliva ante sus crudas palabras y se obligó a mirarlo a los ojos.

—Te he echado de menos, Phoebe. A ti —añadió, marcando sus palabras con un brusco movimiento de caderas.

Ella gimió y se mordió el labio, alzando de nuevo el cuerpo para encontrarse con el de él.

—Buena chica —alabó Paul, el rostro duro y severo—. Sujeta las piernas por detrás de las rodillas y levántalas todo lo que puedas —ordenó con voz entrecortada. Asintió al verla vacilar—. Así sentirás aún más placer.

Phoebe obedeció, sintiéndose deliciosamente atrevida al darse cuenta de que al tirar de las rodillas se abría más. Bajo la vista al espacio entre sus cuerpos. ¿Qué aspecto tendría?

—Te ves tan hermosa cuando me recibes —dijo, como si ella hubiera hablado en voz alta.

Se movió ligeramente y giró las caderas para tocarla aún más profundamente. Phoebe se retorció ante la sensación tan intensa que le producía una penetración tan profunda, sintiendo resonar dentro de ella cada embestida.

—Qué bueno —murmuró él, las caderas bombeando con más fuerza y la pelvis rozando aquel maravilloso botón de carne con cada embestida.

Tenía los ojos vidriosos mientras martilleaba dentro de ella, con embestidas cada vez más salvajes e incontroladas. Phoebe quería mirarlo porque nunca había visto cómo se corría, pero, una vez más, él la llevó primero al borde del placer.

—No puedo esperar más —gritó, penetrándola con fuerza y empujándola varias veces, para luego enterrarse del todo e inundarla de calor.

Ella podía sentir el pene más grueso con cada espasmo y se regocijaba en su conexión. Aunque su unión era cruda, casi primitiva, seguía pareciéndole algo más que simple placer físico.

Él se estremeció, gimió y posó el cuerpo sobre el de ella. Phoebe no dudó en rodearlo con los brazos, algo que nunca antes había hecho. Algo había cambiado entre ellos esa noche; Paul había reflejado los propios pensamientos de Phoebe al admitir que los días separados habían sido un tormento. Pero ella no solo había echado de menos su cuerpo y su presencia en su cama, sino a él.

El lazo que la unía era lo bastante fuerte para que le doliera que dejase de ir a verla por la noche. Pero si era lo bastante tonta para permitir que su floreciente encaprichamiento se convirtiera en algo más, como el amor, sería terrible cuando él se cansara de ella y volviera con sus amantes.

—Hmmm. —Él rodó sobre el costado y la atrajo hacia sus brazos, moviéndose hasta que ambos quedaron encajados como dos cucharas—. ¿Está bien? —murmuró.

—Sí —susurró ella.

Estaba mejor que bien; era delicioso y maravilloso. Phoebe nunca se había sentido tan... querida.

Cerró los ojos con fuerza, atrapada por el dilema: ¿cómo iba seguir recibiéndolo en la cama sin enamorarse de él ?

¿Y si ya estaba enamorada?

Capítulo XXIV

Phoebe mordisqueó las tostada y estudió a Paul por el rabillo del ojo mientras él leía de prisa el tercer periódico que había traído a la habitación.

La había despertado al amanecer y la había tomado de lado, desde atrás. Adoraba aquella lenta sensualidad y el modo en que se quedaba dormida, deslizándose de vuelta al sueño después de alcanzar el clímax. Cuando despertó la próxima vez, él vestía el traje de montar; el ligero olor a caballo le confirmó que ya había salido.

Miró el reloj y se quedó boquiabierta: eran casi las once.

—Vaya, mira quién ha despertado por fin —bromeó él, alzando la vista del periódico mientras lo cerraba.

Phoebe miró a su alrededor en busca de la bata... o de cualquier prenda. Paul negó con la cabeza.

—Quiero que desayunes en la cama esta mañana.

Tiró de la campanilla y le acercó la bata de seda negra que había venido con el camisón. Las mejillas le ardieron a Phoebe cuando le tendió la bata para que se la pusiera; vaciló y él le sonrió, claramente poco dispuesto a apartar la mirada. Phoebe salió a tientas de la cama, tratando de ocultar lo más posible de sí misma, a pesar de estar bajo la brillante luz del día. Él la envolvió con la lujosa prenda y luego la rodeó con los brazos, atrayéndola contra su cuerpo completamente vestido… y duro. Sobre todo aquella parte en concreto.

—Qué bien te sienta —murmuró, acariciándole el cuello y cubriéndole la sensible piel de ardientes besos.

Le agarró los pechos y le apretó los pezones hasta que se tensaron y le hormiguearon, igual que el sexo. Ella dejó caer la cabeza contra el pecho de él mientras se deleitaba con sus sensuales caricias, olvidándose por completo del pudor o de la luz del día o de cualquier otra cosa que no fueran sus expertas caricias.

—Desearía no tener que dejarte —dijo, las palabras cálidas contra su cuero cabelludo, los dedos burlándose y pellizcando y atormentando sus pezones hasta que le dolió que no estuviese dentro de ella.

Un gemido de frustración se le escapó antes de que pudiera contenerlo. Él soltó una risita y aplastó la dura cresta de su excitación contra la parte baja de la espalda de ella.

—Pobrecita. —Deslizó una mano entre las solapas de la bata y le acarició el sexo hinchado como si algo tan escandaloso fuera perfectamente natural—. Mojada, caliente y necesitada —murmuró, pellizcando suavemente la fuente de su placer con una mano mientras la penetraba con un dedo de la otra.

La bombeó lentamente y los húmedos sonidos de su propia excitación hicieron que le ardiera la cara.

—Me pregunto algo —musitó, empujando otro dedo romo junto al primero y empujando más fuerte y más profundo—. ¿Puedes correrte antes de que llegue la criada con el desayuno,?

Phoebe soltó un gritito y dio un paso hacia delante ante la horrible idea de verse atrapada en semejante posición. Se cerró la bata y se dio la vuelta. Él sonrió y se llevó a la boca los dos dedos que acababa de meter en ella.

—Hmmm.

Los chupó hasta dejarlos limpios, como si estuviera saboreando la cosa más deliciosa que jamás hubiera probado. Phoebe soltó un jadeo y se lo quedó mirando, la cabeza zumbando de asombro y excitación.

Él sonrió satisfecho.

—Vuelve a la cama —le ordenó, haciéndola girar como si fuera una muñeca, antes de darle una palmada en el trasero.

Soltó un gritito y subió los peldaños de la cama al alto colchón. Antes de que pudiera reñirle, se abrió la puerta y tuvo que darse prisa para cubrirse.

—Ponlo aquí en la mesa, Sabrina —dijo él—. Y luego puedes irte. Seré el sirviente de su señoría esta mañana.

Esto último lo dijo sonriéndole a Phoebe, quien, segura de que su rostro estaba como la grana, ardía en deseo de estrangularlo. Sabrina le dirigió una mirada amarga al comprobar que él ni la miraba.

—Eso es todo —dijo Paul bruscamente el ver que seguía allí.

La criada salió corriendo, o casi, de la habitación, pero Paul no pareció darse cuenta, interesado por el contenido de la bandeja.

—¿Café o té? —preguntó—. Te he visto beber ambos en el desayuno.

A ella le encantó que se hubiera dado cuenta.

—Café esta mañana, por favor.

—¿Muy ligero y con dos de azúcar? —Los labios de ella se entreabrieron—. No sé por qué te sorprendes tanto. ¿Crees que soy poco observador?

Phoebe le dio las gracias con una sonrisa cuando le acercó la taza y el plato. Tomó un sorbo y suspiró.

—Perfecto. En cuanto a tu pregunta, no, no creo que seas poco observador, en absoluto. De hecho, creo que siempre estás atento.

Al menos en lo que se refería a Phoebe.

—Yo también soy observadora —añadió—. Prefieres negros el té y el café. Aunque tienes debilidad por los macarrones, los pasteles de nata, las tartas de ciruela y las galletas de mantequilla.

Él se echó a reír, una risa genuina en lugar de una breve carcajada, y ella se dio cuenta de las pocas veces que lo hacía. Y de lo atractivo resultaba entonces. Se estremeció. Si no tenía cuidado, acabaría adulándolo tanto como Sabrina.

—¿No trabajas hoy?

Había trabajado todos los días que llevaban allí, incluso el domingo, aunque solo en su mesa.

—Debo salir un momento para comprobar algo. Pero espero volver a tiempo para llevarte a almorzar, o a tomar el té, ya que no volveré hasta las tres. ¿Te parece?

—Suena delicioso.

—Lo siento, supongo que debería haber preguntado si tenías planes primero.

Phoebe enarcó las cejas.

—¡Dos disculpas en veinticuatro horas!

—No deberías acostumbrarte —se burló, tirando a un lado el diario que aún reposaba sobre el regazo.

—¿Lees tantos periódicos diferentes todos los días ?

Se sentó y dio un sorbo a su café.

—Sí, me gusta recibir noticias de todo el país. Aunque el London Times pretende informar de historias de toda la nación, no me impresiona demasiado su labor.

—¿Qué tipo de historias buscas?

—Es difícil de describir, pero lo reconozco cuando lo veo. Así es como encontré mi empresa más reciente: una compañía dueña de dos nuevos almacenes en Liverpool. Descubrí la oportunidad cuando leí una esquela. El caballero que había fallecido se encontraba en el proceso de construcción de los almacenes. Parecía lógico pensar que su socio necesitaría un sustituto. —Sonrió—. Macabro, quizá, pero eficaz.

—¿Almacenes para qué? —preguntó mordisqueando una esquina de tostada.

—Para lo que la gente necesite almacenar. Siempre llegan barcos nuevos y necesitan un lugar para depositar la carga. O los comerciantes necesitan un sitio en el que guardar sus mercancías mientras esperan el embarque. —Se encogió de hombros—. Cualquier cosa.

—¿Hay algo que no hagas? —preguntó, solo medio en broma.

Él sonrió y soltó la taza y el plato.

—Si no me escapo, hay algo que no podré hacer: volver a tiempo para llevarte de picnic.

Se inclinó lo suficiente para besarla y tomarla por la barbilla cuando ella trataba de apartar la mirada, sorprendida pero complacida por el gesto de afecto. Sus pálidos ojos se clavaron en los de ella.

—Me diste mucho placer anoche, Phoebe. Normalmente, cuando vengo a Hill House trabajo hasta tarde y solo ceno con otros hombres de negocios. Siempre estoy impaciente por marcharme. Gracias a ti, me cuesta partir. —Volvió a besarla, esta vez en los labios, prolongadamente—. Gracias —le dijo cuando por fin se separó, dejándola sin aliento.

Ella aún temblaba cuando la puerta se cerró tras él. Siempre había sido un amante tierno y atento, pero nunca se había mostrado tan cariñoso cuando no estaban en la cama. Su comportamiento de aquella mañana parecía algo completamente diferente. ¿Podría ser que estuviese empezando a sentir algo por ella?

Su mente se precipitó en diez direcciones distintas ante aquella sorprendente posibilidad. La siguiente vez que tomó un sorbo de café, este se había enfriado. Miró el reloj. Llevaba casi veinticinco minutos mirando a la nada y reviviendo lo de anoche. Suspiró. Probablemente era hora de llamar a...

—Todo el mundo dice que mientes, Breena.

La voz era tan fuerte que Phoebe se sobresaltó y miró a su alrededor. Por un momento se sintió perdida, pero entonces recordó que el pasillo de servicio, que contenía un cuarto para la ropa blanca y un armario para las escobas, estaba justo al otro lado de su vestidor. Había una ventana con travesaño entre las dos habitaciones, que según la señora Hodge se había instalado para que circulara el aire y combatir la humedad.

—¡No es verdad! —replicó una voz familiar.

—Shhh, baja la voz. Te va a oír la señora.

—Que me oiga. Su señoría no dejará que me castigue o...

Se oyó un ruido metálico y Phoebe se perdió el resto de la conversación.

Normalmente Spragg cerraba la ventana cuando despertaba a Phoebe por la mañana, estaba claro que aquella mañana Paul no lo había hecho. Apartó las sábanas y se deslizó fuera de la cama, sin molestarse en ponerse las zapatillas mientras se dirigía hacia el vestidor. Justo cuando agarraba la cadena para cerrar la ventana, oyó decir a Sabrina:

—¡Claro que es de su señoría!

—¿Entonces por qué sigues limpiando orinales? ¿Por qué no eres como Dotty Nolan que tiene su propia casita y hasta una criada a tiempo completo para ella y la nena? ¿O como la vieja Suki Temple que vive como una reina?

—Paul quiere tenerme cerca, para cuando se aburre de su esposa.

La otra mujer jadeó al mismo tiempo que Phoebe.

—Si la señora Hodge o Norris te oyen hablar así van echarte, Breena.

—No, porque él no dejará que nadie me despida. Me necesita demasiado para dejar que eso ocurra. Ya has oído las historias sobre él: son ciertas. —Soltó una risita terrosa—. Es como una bestia que no tiene suficiente.

La otra sirvienta soltó una carcajada burlona, pero sus palabras, cuando llegaron, tenían algo más que un tinte de respeto:

—De todos modos, será mejor que vigiles tus pasos. No importa que seas su favorita si causas problemas entre él y su señoría.

—Bah, ella. —Sabrina se echó a reír y Phoebe oyó el ruido de una puerta que se abría.

Las siguientes palabras sonaron más apagadas.

—Una vez haya metido un bollo en ese horno, no tendrá que volver a verla hasta la próxima vez. Ya me ha dicho que la dejará en el sur, donde deben estar los de su clase y…

La puerta se cerró con un sonoro clic que cortó cualquier otra cosa que hubiera estado a punto de decir. Phoebe se dio cuenta de que aún tenía las manos en la cadena y la soltó. El corazón le latía tan fuerte que se sentía desfallecer. Apenas llegó al lavabo antes de vaciar el estómago, que siguió agitándose incluso después de que no hubiera nada que sacar.

Se tambaleó hasta la silla más cercana y se dejó caer en ella, sacudiendo la cabeza con incredulidad. Suki Temple había dicho la verdad: de tal palo tal astilla.

Permaneció casi media hora mirando a la nada antes de que la furia se apoderara de ella, tan intensa que casi la ahogaba. Se puso en pie y se dirigió al vestidor, donde arrancó de un tirón el más pequeño de las dos baúles. Estuvo a punto de partirse la crisma. Tras abrirlo a tientas, empezó a meter en él ropa pillada de aquí y de allá, llenándola tanto que tuvo que sentarse encima para abrochar las correas.

Hizo lo mismo con el segundo baúl, hasta que no quedó ni un retal en el vestuario. Fue entonces cuando recordó que solo llevaba una bata.

Enfurecida más allá de lo razonable, abrió de un tirón el equipaje más grande y tiró todo al suelo hasta que encontró lo que quería: uno de sus trajes de mañana más viejos, un vestido que podía ponerse sin la ayuda de una doncella.

Una vez vestida, tras destrozar unos cuantos botones en el proceso, se calzó los botines, aunque no se puso las medias porque estaban en el fondo del otro baúl, y luego fue al tocador y se cepilló el pelo sin piedad, hasta que las lágrimas le resbalaron por las mejillas. Dejó caer el cepillo sobre la mesa y se quedó mirando el reflejo, asombrada.

¿Qué iba a hacer? ¿Por qué hacía las maletas? ¿Dónde iba a ir? Era su esposa. Su posesión. Si quería, podía encerrarla en el sótano y pegarle todos los días y nadie diría ni pío.

«Él no haría eso.»

«No sabes lo que haría si lo desafías.»

«¿Qué se supone que debo hacer? ¿Tolerar a su amante delante de mis narices? ¿Ver cómo cría a su hijo en mi casa?»

«Quizás tengas suerte y…»

Se volvió hacia la ventana al sentir que algo daba contra ella. Frunció el ceño y se quedó mirando con expresión estúpida, sobresaltada cuando un segundo guijarro golpeó contra el cristal con tanta fuerza que le sorprendió que no se rompiera. Era la ventana que daba al jardín trasero. Fuera, cerca del seto, estaba la mujer pelirroja de unos días antes, Lily… No, Lila. Lila Nott, y estaba saludando.

Sintiéndose tonta, Phoebe se señaló el pecho y la mujer asintió de forma exagerada y usó ambas manos para hacer un gesto, llamándola. Hoy no llevaba a su hijo con ella.

«El hijo de Paul.»

Sus gestos se volvieron cada vez más frenéticos y no dejaba de mirar a su alrededor, como si temiera que la descubrieran. Phoebe se quedó mirando un momento más y luego resopló. ¿Por qué no ir a hablar con ella? Él tenía al menos una amante en aquel lugar y otra en Casa Wych; ¿qué importaba una más?

Hizo un gesto, pidiéndole que esperase y luego se trenzó rápidamente el pelo antes de meterlo bajo un gorro. Rebuscó en el baúl hasta encontrar su vieja capa, la que siempre llevaba cuando salía a pasear. Cinco minutos después, tras esquivar a dos lacayos y a una doncella, se coló entre los setos.

Lila revoloteaba al otro lado

—¡Por fin! —siseó, agarrando el brazo de Phoebe y tirando.

—¡Espera! No voy contigo. Solo vine a ver qué querías.

—Quería que viniera conmigo.

Phoebe clavó los talones.

—¡No! Yo no...

—¡Es mi bebé! Se lo van a llevar.

—¿Quiénes?

—Mis hermanos lo ha vendido por ser hijo de quien es.

—¿Venderlo? Pero eso no es legal. No pueden...

—¡Ayúdeme! Es la esposa de su señoría. La escucharán. Vine buscando a Needham, pero los sirvientes me echaron.

—No está en casa. Pero déjame ir y...

La mujer lloraba copiosamente. De cerca, Phoebe pudo ver que era más joven de lo que había pensado, tal vez incluso más que la criada, Sabrina. Le daba asco pensar que Paul utilizaba a esas chicas indefensas como si fueran su burdel personal.

—¡Por favor! —se lamentó ella—. No tenemos mucho tiempo. Si les dice que se detengan, podremos traer a su señoría y al magistrado después. ¡Pero la necesito ahora!

Agarró del brazo a Phoebe, quien no se resistió.

—¿Hasta dónde vamos? —preguntó mientras la otra mujer tiraba y trataba de echar a correr.

—Por la carretera son tres millas pero...

—¡Tres millas! No puedo correr tanto. ¡Más despacio!

—Es más corto a través de los residuos.

A Phoebe no le gustó cómo sonaba eso.

—¿Qué tipo de residuos?

—Viejos pozos de campana, escoriales y algunos pozos derrumbados; nada de qué preocuparse.

Phoebe no tenía ni idea de lo que eran esas cosas, así que no estaba muy convencida. Pero al menos la mujer había dejado de sollozar.

—Háblame de esa gente que ha venido a por tu bebé.

—Es la mujer de un banquero: no puede tener un bebé propio y por eso su marido pagó al mío. —Lila tiró de su brazo—. Por favor —suplicó—. Corra, si llegamos demasiado tarde, se habrá ido y nunca lo encontraré.

Phoebe apartó el brazo de un tirón.

—Suéltame y me moveré más rápido.

La mujer vaciló y luego arrancó a medio correr y medio andar. Phoebe se quedó mirándola un momento, indecisa.

«¿Tienes algo mejor que hacer hoy?»

Frunció el ceño al pensarlo. Era cierto. Llevaba unas buenas botas y el vestido le apretaba y había corrido con Doddy muchas veces, así que...

Lila se detuvo y se giró.

—¡Por favor! —gritó.

Phoebe respiró hondo y echó a correr tan rápido como pudo.

Capítulo XXV

Paul puso los guantes en el sombrero y se lo tendió todo a Andrew.

—¿Dónde está la señora? —preguntó.

—No he visto a su señoría en toda la tarde. —Hizo una pausa y añadió—: La señorita Spragg dice que aún no la ha llamado.

¿Seguía aún en la cama? Paul sonrió para sus adentros y subió las escaleras de dos en dos, imaginándosela dormida, caliente y dispuesta. Su polla, que había estado dolorosamente tumefacta en el viaje de vuelta a casa en previsión del picnic de la tarde, donde planeaba corromper a su esposa bajo el cielo abierto, se endureció a lo largo del trayecto.

Abrió la puerta en silencio para no sobresaltarla si seguía durmiendo. Se quedó boquiabierto ante la escena que se encontró ante sus ojos; parecía como si un torbellino hubiera azotado la habitación. La cama estaba vacía y montones de ropa enredada se esparcían por la puerta del vestidor y por el suelo. Había una palangana en medio de la habitación; cuando se acercó a ella, vio que contenía una buena cantidad de vómito.

—¡Phoebe! —gritó, repentinamente asustado.

Recorrió las habitaciones, abriendo puertas y llamándola por el nombre. El estropicio era aún mayor en el vestidor, donde había dos baúles en el suelo, ambos abiertos y con el contenido esparcido por todas partes.

Su mujer no aparecía por ninguna parte.

Tiró del cordón de la sirvienta con tanta fuerza que se quemó la palma de la mano. Volvió a recorrer las habitaciones mientras esperaba, como si acabase de traspapelar a una mujer adulta.

—¿Milady? —La voz de Abigail llegó desde la alcoba.

—No está aquí —gritó Paul casi lanzándose contra la pobre mujer—. ¿Dónde está? ¿La has visto? —ladró.

—Esta mañana no, milord. No desde que me dijo que la dejara dormir. Estaba esperando que...

Paul la empujó y entró de nuevo en el vestidor. Tiró al suelo las prendas que quedaban en él. Una vez vacío, levantó la vista y vio a Abigail mirándolo como si fuera un lunático.

—¿Cuántos vestidos de montar tiene?

—Eh, ¿quiere decir cuántos hay aquí?

—¡Cristo, mujer! No me importan nada los que están en otro lugar!

—Lo siento, milord. Eh, dos, solo dos —respondió mientras retrocedía, con los dientes castañeándole.

—Comprueba el montón de ahí fuera —ordenó él, mientras revisaba su propio montón.

La voz de la criada llegó unos segundos después.

—Los dos están aquí.

Así que no había ido a montar. Paul salió a grandes zancadas de la habitación y se encontró con la señora Hodge y Norris, sin duda atraídos por sus bramidos.

—¿Qué ocurre, milord?

—Reúne al servicio de inmediato y averigua quién vio a mi esposa por última vez. Yo mismo iré a los establos.

Cinco minutos más tarde, Paul había terminado de interrogar a todos los mozos de cuadra y jardineros; nadie había visto a Phoebe en todo el día. Nadie había usado el caballo que ella prefería.

—¿Cómo demonios es posible que una mujer desaparezca sin más? —gritó enfurecido a la servidumbre.

Todos le devolvieron la mirada con ojos muy abiertos y preocupados.

—¡Milord!

Paul se volvió al oír la voz de Norris y se encontró con su mayordomo, normalmente inexpresivo, que arrastraba a Sabrina hacia él.

—Creo que podemos averiguar por qué se fue, milord. Aunque no cómo.

—¿Qué has hecho? —le espetó Paul a la chica, que se estremeció y perdió de vista su habitual sonrisa voluntariosa.

—¡No lo sabía! No quise decir eso. Por favor, milord, no fue…

La agarró por los hombros y se inclinó hasta que sus miradas quedaron al mismo nivel. No gritó, no la zarandeó, aunque se moría por hacerlo, ni siquiera la apretó.

La abrazó con suavidad pero con firmeza y le dijo, con voz tranquila y fría:

—Qué. Has. Hecho.

***

—¡Para! —jadeó Phoebe—. No puedo seguir.

Se dobló por la cintura, los pulmones agitados, y luchó contra las ganas de vomitar por segunda vez aquel día.

—Ya casi estamos. Es por donde esas zarzas crecidas. —La mano de Lila se posó en su brazo—. Por favor, estamos al lado.

Phoebe tropezó tras ella.

—Debería arreglarme —murmuró—. Nadie me tomará en serio con este aspecto.

—Podemos ir primero al granero antes de entrar en la casa.

A Phoebe no le gustaba cómo sonaba aquello, pero tampoco le agradaba la idea de enfrentarse a un banquero y sus secuaces con aspecto de demente. El granero parecía más bien una choza, con el segundo piso de la estructura peligrosamente inclinado hacia un lado.

Phoebe vaciló un momento.

—Vamos.

Lila abrió la puerta de un tirón y la empujó al interior. Al pasar de la luz brillante a la penumbra, Phoebe no logró ver nada. El olor a paja vieja y a oveja era casi abrumador. Muchas ovejas. Se dio la vuelta, pero la puerta se cerró de golpe, cortando la luz.

—¿Qué estás...?

—¡La tengo!

Dio un respingo al oír la voz de Lila, que sonaba fuerte justo detrás de ella.

—Has tardado bastante —gruñó una voz masculina antes de que dos hombres salieran de la penumbra y se adentraran en la tenue luz que proyectaba un candil colgado de un gancho.

No le sorprendió del todo ver que eran dos de los tres individuos que había visto aquel primer día: ambos pelirrojos como su hermana, pero ninguno guapo. O quizá solo era la expresión aviesa de sus rostros.

—¿Dejarás ir al señor Gideon como prometiste ahora que la he traído? —preguntó Lila con voz insinuante.

La mano del hombre relampagueó como un borrón y la palma abierta conectó con la cara de su hermana con fuerza suficiente para tirarla al suelo.

—¡Dios mío! —gritó Phoebe, dejándose caer sobre las rodillas para ayudar a la mujer.

Pero antes de que pudiera alcanzarla, unas manos fuertes la rodearon por los brazos y la pusieron en pie de un tirón.

—Olvida a esa zorra, preocúpate por ti —oyó gruñir a su captor, que luego se volvió hacia el hombre que permanecía boquiabierto—. Ve a buscar a Robert. ¡Ya!

Lila se puso en pie, con el labio partido lleno de sangre.

—¿Nate? Por favor, esto no...

—¡Cállate! —ordenó su hermano, aún sujetando a Phoebe—. Haz algo útil, coge ese candil y ven con nosotros.

Tiró de Phoebe con tanta fuerza que se tambaleó mientras la arrastraba hacia el interior del vetusto y rancio edificio.

—¿Por qué hacéis esto? —preguntó.

Las telarañas se deslizaron por sus mejillas y se estremeció. Su captor tiró de nuevo de ella y esta vez le dolió tanto que fue como si le hubiera arrancado el brazo de cuajo. Soltó un grito.

—Por favor. Para, estás...

Nate la sacudió tan fuerte que le sonaron los dientes.

—¡Cállate! Si me das algún problema, la bofetada que Tom le dio a nuestra hermana te parecerá una caricia amorosa. ¡Ven aquí, Lila!

La mujer acercó a la luz y Phoebe vio, con más que un poco de consternación, que había una tosca puerta con una barra.

—Sujeta la luz —ordenó Nate mientras levantaba la barra con una mano, sujetando la nuca de Phoebe con la otra.

Se oyó el fuerte crujido de una bisagra, y una nueva voz surgió de la oscuridad:

—¡Ya era hora, joder! Estoy muerto de sed y necesito agua.

—Cierra el pico —dijo Nate.

Lila levantó la linterna e iluminó al dueño de la voz. Phoebe se quedó sin aliento al ver a aquel ángel, arrugado y sucio, pero aún hermoso, acurrucado en el suelo del armario. Apenas tuvo tiempo de ver un par de ojos azul jacinto, que le resultaron familiares. Nate la empujó; tropezó con sus propios pies y cayó encima del ángel. La puerta se cerró tras ella y el hombre que tenía debajo se agitó y retorció.

—¡Ay! ¡Aparta! Me estás aplastando las joyas de la corona. ¡Joder!

La empujó bruscamente y la estampó contra la pared. Phoebe se mordió el labio para no gemir mientras el dolor se disparaba desde su hombro. La barra cayó en su sitio con un ruido sordo y se oyó otra bofetada al otro lado de la puerta, seguida de la voz de Nate, alta y despiadada:

—Vuelve a casa, zorra. Ve a ver a tu precioso bastardo.

Lila dijo algo, pero las voces se alejaron de la puerta y se redujeron a un murmullo.

—Bueno, supongo que usted es la nueva lady Needham.

La voz no era precisamente inculta, pero tampoco pulida, como la de Paul.

—¿Quién es usted? —preguntó, aunque creía saberlo.

—Soy tu cuñado bastardo, Gideon Temple.

Se estremeció al oír la fea palabra; la mente le dio vueltas a las implicaciones de lo que había visto un momento antes: aquel hombre era, sin duda, el padre de Lucy. Otra sospecha brotó justo detrás de ese pensamiento; era diminuta pero crecía rápidamente.

—Supongo que nadie sabe que estás aquí. ¿Mi hermano, por ejemplo? —preguntó Gideon, con sorna en la voz.

Phoebe cerró los ojos, agradecida por la oscuridad. Oyó una risita seca y sin gracia.

—La seguiste sin dudar como un conejo en una trampa, ¿eh?

—Me alegro mucho de que mi situación lo divierta.

Él soltó un silbido.

—Vaya, si suenas como una dama.

—Qué comentario más estulto. Soy una dama, bufón.

Él se echó a reír con sinceridad.

—Dilo otra vez.

—¿Decir qué?

—Estulto. Venga di la palabrita: Es-tul-to.

Phoebe tenía la sensación de estar en mitad de un sueño absurdo; de una pesadilla, en realidad.

—¿Ha gritado pidiendo ayuda, ha intentado escapar o ha hecho algo útil? —preguntó con frialdad.

—La puerta tiene barrotes y estamos en un armario dentro de un establo de ovejas en medio de ninguna parte. —Dudó un momento antes de añadir—: La última vez que grité Tom Nott abrió la puerta y me dio una patada en las costillas por molestarlo. Dudo que fuera más amable si tú lo intentaras.

Phoebe sabía que no; había visto la forma en que había golpeado a su propia hermana, el rostro torcido de rabia. Aquellas personas estaban tan furiosas que parecían enloquecidas.

—Entonces... ¿no tiene ningún plan? —preguntó—. ¿Quedarse ahí sentado y ya?

—Mi único plan es no hacer nada que los irrite y esperar que decidan dejarme marchar ahora que te tienen a ti.

Phoebe jadeó.

—Es usted despreciable.

—Eso me han dicho. A menudo.

Se quejó en silencio, al tiempo que giraba con cuidado el hombro. Le dolía muchísimo, pero al menos podía moverlo. Una vez logró respirar con calma, evaluó la situación. Por mucho que detestara tener que hablar con él, Gideon Temple era cuanto tenía en aquel momento.

—Esos hombres son los que están saboteando las instalaciones, ¿no?

—Los mismos.

—¿Los pilló in fraganti? ¿Por eso lo metieron aquí?

Se echó a reír de nuevo.

—Ay, sí que eres inocente, querida. Digamos que mis designios se vinieron abajo de forma harto estrepitosa.

La elección de las palabras le hizo pensar a Phoebe que trataba de imitarla. Ignoró la burla.

—Esa mujer, Lila, ella es... tú eres... sois…

—«Amantes» es la palabra que buscas con tanta torpeza. —Se sonrojó como una ingenua al oír la palabra—. En efecto, que astuta es su señoría. ¿Cómo has adivinado que la bella Lila y yo estábamos haciendo la bestia de dos espaldas, como diría el Bardo?

Tardó un momento en descifrar el significado de aquellas palabras y una vez más agradeció la oscuridad.

—No era difícil de dilucidar —espetó—. Les suplicó que te liberaran, que te cambiaran por mí.

Él soltó un gruñido.

—No fue muy inteligente por su parte.

—El niño es tuyo. —No era una pregunta.

Él resopló.

—Eres mucho más lista que los Nott. Se negaron a creer lo que veían, aunque el pequeño bastardo es mi viva imagen.

Phoebe pensó en Lucy y en el niño. ¿De cuántos otros se había culpado Paul? ¿Y por qué los reclamaba?

—Y permites que todos crean que...

—¿Qué el viejo y querido Paul es el padre? —añadió—. ¡Oh, sí! Me atrevería a decir que tú también lo creías, ¿verdad?

Phoebe se tragó la vergüenza y dijo:

—Hay una chica que ha venido hace poco al Hall. Sabrina no-sé-qué. Está embarazada. ¿Es...?

—¡Señor! ¡No me digas que Paul ha contratado a la zorrita!

—No me gusta esa palabra —replicó ella con frialdad.

—Es una pena, cariño, queda demasiado bien para no usarlo en la pequeña Sabrina Whitten. No fui el primero y dudo que sea el último.

—¡Pero si no tendrá más de dieciséis años!

—Si llega —aceptó.

—Eres un cerdo despreciable.

—Sin duda eso es cierto —aceptó con alegría—. Pero te equivocas si crees que no me lo suplicó. La rechacé las primeras veces que se me ofreció, pero las de su clase entran pronto en celo. ¿Ha visto alguna vez cómo se comporta una perra con una manada de perros machos, milady?

—No deseo oír esto... eres...

—Se pone en cuclillas por cualquiera de ellos, pero sobre todo quiere que la tome el perro dominante. Me atrevería a decir que eso es lo que pasó con Sabrina; primero fue a por Paul, pero él es demasiado virtuoso para darle al ñaca-ñaca en su propio patio trasero, así que ella tuvo que conformarse con lo segundo mejor. —Soltó una risita amarga—. He visto perras en celo hacerlo con cinco machos, uno tras otro. Esa es Sabrina Whitten.

Phoebe sabía que debía taparse los oídos, pero se sentía incapaz de moverse.

—La eché de mi cama cuando acabé con ella, esperando que ahí quedase la cosa. Pero allí estaba la pequeña descarada la noche siguiente, desnuda bajo las sábanas. —Resopló—. Vi dónde pretendía llegar, así que tuve que soltarle una indirecta a la querida Suki. —Se echó a reír—. Mi madre sabe cómo tratar a la joven Sabrina, las dos están cortadas por el mismo patrón. Suki nunca habría contratado a la chica si hubiera sabido que yo venía de visita, así que quedó encantada de tener una razón para mandarla a paseo.

—¿Dejaste embarazada a esa chica y luego hiciste que tu madre la despidiera?

—Exactamente. ¿Qué querías, que me arrodillara y le ofreciese mi corazón a esa fulana? —Torció el gesto en una mueca burlona—. No lo haría aunque pudiera. Quizá soy el bastardo de una criada, pero aún tengo algo de orgullo.

Phoebe no lo dudaba; aquel individuo repugnante parecía en contacto cercano con todos los pecados capitales.

—No lo entiendo. ¿Por qué Paul lo permite?

—Y yo que empezaba a pensar que eras una chica lista. —Antes de que a Phoebe se le ocurriera algo igual de grosero que decir, soltó otra de sus desagradables carcajadas y añadió—: Paul lo permite porque sabe que es mejor para una mujer tener al bastardo del señor rico que al del medio hermano imbécil y empobrecido.

—Y decidiste no desengañar a la gente y no asumir tus responsabilidades.

—¿Y dejar en evidencia a Paul cuando juega a ser un amo generoso? ¡Dios me libre!

Phoebe necesitó un momento para contener su disgusto antes de preguntar:

—¿Cuántos?

—Oh, bastantes.

—Y te sientes orgulloso de lo que estás haciendo, victimizando a estas pobres chicas y a tu propio hermano.

—No compadezcas a Paul; podría negar su paternidad, pero elige no hacerlo. Eso es porque aceptar la carga y jugar al gran señor de elevados estándares morales alimenta tanto su culpa como su martirio.

Phoebe decidió que era mejor dejar de hacer preguntas sobre el asunto o acabaría dándole una patada. Así que cambió de tema:

—¿Por qué me quieren los hermanos Nott?

—Porque quieren hacer daño a Paul.

Fue el turno de ella de echarse a reír.

—Los han informado muy mal si creen que hacerme daño hará mucho más que incomodar a tu hermano.

—No es eso lo que he oído —dijo con una exasperante voz cantarina.

Phoebe no quería tragar a su cebo, pero era imposible no preguntar:

—¿Qué has oído?

—Que a mi hermano, esa bestia de corazón helado,  lo ha alcanzado por fin la flecha de Cupido.

—¿Cuál?

Hubo una pausa.

—¿Cuál qué?

—Cupido tenía dos flechas en la mitología. Una llenaba de amor el corazón del receptor y la otra lo dejaba sin amor.

—¿En serio?

—Si vas a usar una figura mitológica, estaría bien que supieras de qué hablas. —Vaciló, pero no pudo contenerse y añadió—: Estulto iletrado.

Él se echó a reír tan fuerte que ella pensó que se iba a ahogar. Lo cual le habría venido muy bien. Cuando por fin pudo volver a hablar, lo oyó decir:

—Ya veo por qué mi hermano está por fin enamorado; ha encontrado a su pareja perfecta: una mujer más mandona e irritante que él.

Su corazón se estremeció ante aquellas palabras; no acerca ser mandona e irritante, sino sobre que Paul estaba enamorado.

—¿Cómo lo sabes? No nos has visto juntos.

—No, pero los sirvientes sí, y hablan. Y lo que dicen es que el poderoso ha sido abatido por una mujercita del montón.

Phoebe apretó las mandíbulas.

—Oh —añadió tras una pausa significativa—, eso fue grosero por mi parte, ¿no? Bueno, ¿qué se puede esperar de un estulto iletrado?

Phoebe supuso que se lo había ganado.

—¿Van a pedir rescate por nosotros? —preguntó.

La risa de Gideon risa sonó sombría.

—Nada tan directo ni sencillo. Odian a mi hermano con pasión. Diría que su odio hacia él es lo que los hace seguir adelante.

—¿Lo odian por lo que creen que le hizo a su hermana?

—¡Dios, no! La caída en desgracia de Lila es solo una excusa. Lo odian porque su imprudente padre bebió y malgastó sus tierras, ricas en carbón y Paul intervino y les salvó asumiendo la deuda del viejo. Sin Paul, los Notts no tendrían casa.

—¿Dices que lo odian porque los salvó de ser desposeídos? Eso no tiene sentido.

—¿Nadie te ha salvado nunca?

—Sí, su hermano, de hecho.

—¿Y cómo te sentiste al saber que tu futuro dependía de su buena voluntad?

Phoebe abrió la boca para replicar que estaba agradecida, pero se detuvo. Se había enfadado con él al principio. Pero eso había sido porque la estaban obligando a casarse con un hombre que mantenía a su amante bajo el mismo techo que su esposa.

¿O no?

«Lo consideraste un vulgar mercachifle desde el momento en que posaste los ojos sobre él en el camino. Incluso antes de conocerlo, odiabas la idea de que arrendase Casa Wych. Odiabas el hecho de que un comerciante fuese el único que podía salvar a tu familia.»

Gideon resopló.

—Por tu silencio sé que entiendes lo que quiero decir. Y tú eres una mujer gentil, educada para aceptar ese tipo de ayuda. A los hombres pobres y trabajadores como los Notts, les robaba su posesión más preciada: su orgullo.

Phoebe sería la última persona en burlarse del orgullo, que sin duda era el peor de los siete pecados capitales, al menos para quien lo portaba.

—Entonces... ¿qué? ¿Van a usarnos como cebo para atraerlo aquí?

—Quizá —dijo con voz agradable, como si estuvieran hablando de que los Not iban a llevarlos a tomar un helado donde Gunter—. Por desgracia —prosiguió, mientras su voz se iba tiñendo de miedo—, creo que tienen un plan sorprendentemente diabólico e inteligente.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque quizá he sido yo quien les dio la idea.

—¿Qué idea?

—Hacernos desaparecer a los dos. Para siempre.

Phoebe frunció el ceño, confusa.

—¿Pero cómo les iba a reportar eso dinero? ¿Y por qué les habrías metido tú esa idea en la cabeza?

—Oh, mi idea no implicaba nuestra muerte, solo implicaba apartarte de las zarpas de mi hermano por un tiempo. Hacerlo creer que te habías escapado conmigo.

Phoebe jadeó.

—¿Por qué iba a creer una cosa tan ridícula?

—Porque ya ocurrió una vez, cuando su malvado hermanastro huyó con su prometida justo antes de la boda.

—Dios mío —susurró—. ¿Le hiciste eso? ¿A tu propio hermano?

—No una, sino dos veces. No lo de huir, pero sí que le arrebaté a las dos mujeres con las que estaba prometido. Claro que la primera era un amor de adolescencia y mi padre nunca habría permitido que Paul, su heredero y la joya de su corona, se casara con una simple doncella de pueblo. Así que tal vez le hice un favor a mi hermano con la pobre Christine.

Sonaba más orgulloso y vengativo que arrepentido.

Phoebe no tenía palabras.

—Pero esta vez será diferente —continuó, implacable—. Esta vez la feliz pareja no se habrá ido en dirección a Escocia. En lugar de eso, sus cuerpos se pudrirán en uno de los cientos de pozos abandonados que pueblan la zona y Paul nunca volverá a verlos.

Sus palabras resonaron en el silencio durante varios instantes antes de que ella pudiera reunir la voluntad para preguntar:

—¿Por qué querrían hacer algo así?

—Porque así podrán sentarse y ver sufrir a mi hermano mientras se vuelve cada vez más miserable y amargado. No fue agradable para él las dos veces anteriores, pero esta vez será mucho peor, ya que la mujer en cuestión es también el amor de su vida. —Su risa resonó en el armario—. Es la venganza perfecta, querida. Absolutamente perfecta.

Capítulo XXVI

—No está en ningún lugar de la carretera en un radio de diez millas. No fue a la ciudad ni alquiló un coche ni fue a la posada. Nadie ha admitido haberla llevado a ningún sitio ni haberla visto. —El guardaespaldas hizo una pausa, el rostro ansioso—. Parece que ha desaparecido.

Paul frunció el ceño hacia Humboldt

—La gente no...

La puerta de la biblioteca se abrió y Norris se asomó al hueco.

—Disculpe la interrupción, pero el señor Poundstone está aquí, milord. Creo que querrá oír lo que tiene que decir.

Hizo un gesto al mayordomo para que entrara en la habitación.

—¿Qué pasa? —preguntó Paul.

—El señor Gideon no vino a casa anoche, milord.

—¿Y? No creo que sea demasiado inusual.

—No, milord, eso no —admitió, vacilante.

—Habla.

—Su maleta de viaje y su carruaje no están, señor, pero su caballo favorito, Dash, sigue aquí.

—¿Qué tiene eso de raro?

—Siempre hace que le envíen a Dash, señor. Le tiene mucho cariño a ese animal. Su mozo de cuadra dijo que el señor Gideon nunca lo dejaría.

—¿Cuándo fue la última vez que el mozo habló con Gideon?

—Hace casi dos semanas, milord. El señor Gideon le había dado vacaciones. —Se aclaró la garganta y luego añadió—: El señor Gideon no ha podido pagarle durante algún tiempo, milord. Grayson dijo que se habría quedado con el señor Gideon sin paga, pero lo envió a casa.

Paul consideró esa información por un momento. Aquella mañana había sido la primera vez en semanas que no había habido nuevos actos de sabotaje en ninguna parte. Paul había supuesto que su hermano, de alguna manera, había detenido a los hermanos Nott.

Excepto por el caballo de Gideon, toda la información parecía apuntar a que Gideon estaba cumpliendo su parte del trato para luego irse a Bristol.

—¿Dejó un mensaje para su madre? —preguntó.

—No que yo haya encontrado, señor.

Muy propio de Gideon. Irreflexivo hasta el final. Paul se volvió hacia Humboldt.

—Quiero que vayas a Bristol y veas si compró pasaje en algún barco con destino a América.

Poundstone jadeó.

—¿Debo decirle a la señora Temple que ahí es donde ha ido?

—Ese era el plan —admitió Paul—. Pero no estoy seguro de que haya ocurrido así.

Su hermano podría haberse ido sin el caballo, pero solo en caso de haberlo vendido. Si aún era suyo, jamás lo habría abandonado. Y como Gideon no tenía dinero, lo lógico habría sido que hubiese vendido todo lo que poseía antes de abandonar el país. Alzó la vista y vio que Norris, la señora Hodge y Poundstone le dirigían la misma mirada, y supo lo que estaban pensando.

Los tres lo conocían de toda la vida. Habían estado presentes tanto en la debacle menor con Christine como en el desastre ampliamente conocido con Ellen. Los tres creían que Gideon había conocido a Phoebe y la había cautivado del mismo modo que a sus dos prometidas. Pero Paul sabía lo suficiente sobre su mujer para afirmar, con seguridad, que Gideon era el último tipo de hombre que encontraría atractivo; se parecía demasiado a Sebastian Lowery. Habría apostado su fortuna en ello.

Además, la noche anterior había sido... diferente entre ellos, una especie de punto de inflexión. Ella había tomado la iniciativa en la cama más de una vez, acogiéndolo en su cuerpo con ansia y los brazos abiertos. Phoebe no era una mentirosa, ni una experta en ocultar sus sentimientos; llevaba sus emociones en la cara, para que Paul las viera. Si hubiera estado planeando escaparse con Gideon hoy, nunca le habría puesto un dedo encima anoche. Su hermano seguía en la zona, y Phoebe también.

Antes de partir, Gideon estaba obligado a mantener una conversación nada fácil. Por ahí pensaba empezar Paul: por los Notts.

***

—Apuesto a que Paul nunca te habló de las dos mujeres con las que estaba prometido, ¿verdad?

Phoebe se sobresaltó al oír la voz de Gideon y luego jadeó cuando el hombro le dio un tirón. Su cuñado se había sumido en un bendito silencio después de soltar su horrible predicción y su participación en el asunto. Esperaba que hubiera terminado de hablar y poder morir sin tener que escucharlo más.

Al parecer, no era así.

La habitación estaba mal ventilada, olía mal, era angosta, el hombro la molestaba e iba a morir junto al hombre más repugnante que había conocido nunca. Lo menos que podía hacer era negarse a entablar conversación con él.

—Fue hace casi veinte años —siguió Gideon. Estaba claro que no necesitaba que Phoebe lo alentase a continuar—. Durante las vacaciones de Navidad, cuando Paul vino de Harrow.

Phoebe quería taparse los oídos para no oír a aquel hombre hablar de su marido, pero no pudo.

—La pequeña Christine Fowler era la hija del carnicero. —Gideon soltó una de sus repugnantes risitas—. Era una pieza muy atractiva y virtuosa, además. Paul le puso la vista encima y se enamoró perdidamente de ella. Por supuesto, la trató como a una virgen vestal, sin siquiera tocar el dobladillo de su vestido. Le dijo a nuestro padre que se casaría con ella cuando tuviera edad suficiente. Si hubieras conocido a nuestro padre, sabrías lo gracioso que le pareció. «Esa es la clase de mujer con la que te quedas, hijo, no con la que te casas», le dijo. Paul estaba furioso.

Hizo una pausa y Phoebe tuvo que morderse el labio para no preguntar qué había pasado después.

—La Navidad siguiente, al ver que Paul seguía igual de enamorado, mi padre empezó a ponerse nervioso. Cuando volvió a la escuela, se ofreció a comprarme un tílburi y un tiro de dos caballos si podía ponerle fin.

—¡Santo Dios! ¿Qué quieres decir?

Se echó a reír.

—Ya sabía que estabas escuchando.

A Phoebe no le importaban sus burlas

—¿Qué fue lo que hiciste?

—¿A ti qué te parece? Le mostré a la pequeña Christine parte mi encanto, le hice una promesa o dos, y ella se levantó las faldas como cualquier fulana de callejón.

—Cerdo…

—Sí, no me deja en muy buen lugar. Pero mi padre nunca habría permitido que su heredero se casara con una aldeana, así que me pareció, y me lo sigue pareciendo, que le hice un favor a mi hermano.

Si Phoebe hubiera podido verlo, lo habría abofeteado.

—En cuanto a la segunda vez. Bueno, fue un poco más... difícil. Tras lo de Christine Paul no volvió a casa en varios años, no hasta que terminó en Cambridge.

—¿Fue a la universidad? —soltó sin pensarlo.

Una nueva risotada

—Ah, esto no tiene precio.

—¿El qué?

—Eres de esos, ¿verdad?

—¿Cuáles?

—Los que subestiman a Paul porque es una bestia fea, enorme y corpulenta que....

—Es mi marido —espetó Phoebe—. Te agradecería que no le insultaras.

—Es mi hermano y diré lo que me dé la gana sobre él —replicó Gideon—. Aunque es adorable que saltes en su defensa.

La ira y la culpa se arremolinaban en el interior de Phoebe. Ira por tener que quedarse ahí sentada oyendo algo tan cruel y culpa porque Gideon había dicho lo que ella misma había pensado y expresado en más de una ocasión. La avergonzaba haber sido tan superficial. Y odiaba tener algo en común con aquel individuo despreciable.

—Reconozco que sus facciones han mejorado —prosiguió Gideon, con tono pensativo—. Pero, ¡señor! Era un tipo feo con ganas a los quince, alto y desgarbado, todo codos y rodillas. Y esa nariz suya resultaba verdaderamente obscena en una cara tan estrecha.

Phoebe no sabía cuándo había empezado a ver la nariz de Paul como algo regio y distintivo, pero no entendía cómo había podido pensar que era fea.

—Aún recuerdo aquel verano... Perdóneme que haga un inciso, milady —explicó—. Tengo que hablar del verano anterior a que Paul conociera a Christine, cuando aún era divertido andar por ahí. Las mujeres, jóvenes y mayores, hacían cola por mí cuando tenía quince años —presumió—. El pobre Paul, en cambio, no tenía tanta suerte. Estaba a punto de cumplir los dieciséis y todavía no se había deshecho de su fastidiosa virginidad. Era tan horrendo y torpe que ni siquiera nuestra servicial pinche de cocina, Cora, dispuesta a abrirse de piernas para más hombres que un jockey para los caballos, consentía en que le pegase un revolcón.

Phoebe jadeó ante su grosería, pero él siguió como si no la hubiera oído:

—Decidí que tendría que tomar cartas en el asunto y lo arrastré a un lugar en Leeds para ello. Incluso entonces la puta quería el doble, no porque fuera feo, sino porque estaba prodigiosamente... dotado. —Una risita—. La vieja puta afirmó que no sería capaz de trabajar el resto de la noche después de estar con él. Pero supongo que lo bien dotado que está Paul no es ninguna novedad para ti, ¿no?

Phoebe se sorprendió de que su cara no brillara en la oscuridad.

—Lo siento —dijo él, la voz rebosante de insinceridad—. Quizá esta historia no es la que un caballero contaría a una joven educada gentilmente.

—No necesita disculparse. No albergo la errónea idea de que sea usted un caballero.

Él resopló.

—Guau. Touché, hermanita.

—Supongo que cree que forzar a las criadas y sirvientas lo hace admirable de algún modo.

—¿Forzarlas? Jamás.

—Oh, ¿se entregaron a usted voluntariamente? La vieja patraña que muchos amos se cuentan para excusar su comportamiento.

Él soltó una risita entre dientes.

—Bueno, digámoslo de este modo, milady, en el panteón de los dioses soy Apolo y Paul, Vulcano. O quizás Hefesto.

—Son la misma cosa: una es romana y la otra griega —replicó ella—. Deje de presumir de su habilidad con las sirvientas y no manosee más la mitología.

Nueva risita.

—Mejor sigo, ¿de acuerdo? Paul volvió de Cambridge —continuó sin esperar respuesta—, donde se las arregló para terminar con honores lo que fuese que estaba haciendo y…

—¿Es que no fue usted a la Universidad?

—¿Ahora quién se distrae?

—Lo pregunto porque parece envidioso de los logros académicos de su hermano.

—¿Ah, sí?

Fue la primera vez, en todo aquel tiempo que llevaba en aquel agujero hediendo, que lo notó enfadado. Deseó no haber dicho nada. No tenía forma de detenerlo, nada con lo que defenderse, si se ponía violento.

—Ya que estamos —siguió él, alzando la voz—, no, nunca fui a un colegio de lujo.

Phoebe apoyó la espalda contra la pared del armario, como si así pudiera escapar de él. Le dolía el hombro y algo se le clavó en el cuero cabelludo, así que se llevó los dedos al pelo, que se le había soltado casi del todo cuando Tom le quitó el sombrero de un tirón y la zarandeó. Topó con algo afilado: un alfiler de sombrero. Se lo arrancó del pelo y lo sostuvo como si fuera un puñal. Una daga muy pequeña y delgada. Aun así, era mejor que nada. Si Gideon le ponía una mano encima, actuaría.

—¿No quieres saber por qué un hijo fue a Harrow mientras que el otro iba a la escuela del pueblo? —preguntó él unos minutos después, con una voz tan sedosa y peligrosa que ella se dio cuenta de que se había enfadado más, en lugar de calmarse.

—Solo si quiere decírmelo.

Se dio cuenta de que acababa de acercársele de repente, lo bastante cerca como para que poder sentir su aliento caliente en la cara

—Porque soy un bastardo, por eso.

Phoebe se apartó y ahogó un sollozo cuando se le torció el hombro.

—Así eran las cosas en casa de Jonathan Needham. Mi madre calentaba su cama por la noche y fregaba su casa durante el día. Al menos hasta que murió su mujer, entonces ya no tuvo que trabajar. Bueno, no durante el día.

Phoebe cerró los ojos, no quería ni imaginar semejante existencia.

—Y cuando mi madre se hizo cargo del pobre Paul, este lo pasó bastante mal.

—¿Qué quiere decir?

—Que Suki era una mujer empeñada en vengarse. No podía descargar su ira contra mi padre, así que castigó a Paul.

—¿Físicamente? —preguntó, asqueada ante la idea de golpear a un niño.

—Físicamente, emocionalmente, mentalmente: si había una forma de castigarlo, Suki la encontró.

—¿Por qué su padre no la detuvo?

La risa de él sonó amarga.

—Está claro que no sabes nada de nuestro padre. Le importaban dos cosas: el dinero y el estatus, en ese orden. Lo que ocurría en la casa era cosa de mujeres. Además, creía que las dificultades forjaban el carácter y el éxito. Así que supongo que Paul tiene una deuda de gratitud con mi madre, porque era un cardenal ambulante cuando escapó de casa y se fue a la escuela.

Phoebe cerró los ojos, pero las lágrimas cayeron de todos modos. Era todo tan terrible. Sus padres eran distantes y egoístas, pero ninguno de ellos había tocado nunca a sus hijos con ira.

—Después de lo que pasó con Christine, no vi a mi hermano durante años. Pero no ensuciaré más tus delicados oídos con eso.

Phoebe ignoró la indirecta. No quería enfadarlo de nuevo. Además, quería saber de su marido. Y escuchar aquellas historias tenía la ventaja añadida de mantener la mente alejada de lo que estuvieran tramando los hermanos Nott. Se negó a creer la sombría predicción de Gideon. Ser asesinada en un establo de ovejas en Yorkshire era demasiado gótico e inverosímil. Al menos eso esperaba.

—Pero volvamos al tema de esta historia, que eran los esponsales de Paul. Volvió de la universidad cubierto de gloria. Nuestro padre era un hombre muy enfermo para entonces, pero se aferró a la vida porque su precioso hijo estaba prometido al diamante de la escena social de Leeds, que era la hija de un barón empobrecido.

»Lo que le importaba a mi padre, con su nuevo y reluciente título, tan nuevo que crujía cuando se movía, era la respetabilidad y la aceptación. Y que su hijo se casase con alguien de sangre azul, por empobrecida que estuviese, le abriría por fin las puestas de esos círculos que lo habían mantenido fuera, incluso después de que el propio rey, en un momento temporal de lucidez, le otorgara el vizcondado.

Gideon suspiró.

—Papá vivió lo suficiente para verlos comprometidos, pero murió antes de que pudieran casarse. Su última petición fue que el matrimonio no se pospusiera. Paul no debía guardar luto. Tenía que casarse y comenzar el proceso de fabricar herederos antes de que el ataúd de mi padre, que era de hierro fundido, ya sabes, descendiese bajo tierra.

—¿Hierro fundido? —preguntó.

—Ah, sí. Fue John Needham, el Loco de Hierro hasta el final. En fin, abreviando, Paul nunca obedeció el último deseo de nuestro padre porque me interpuse y me llevé a su futura esposa a la frontera escocesa.

Se estuvo riendo un buen rato.

—Es usted despreciable.

—Sí, chocante, ¿verdad? Pero me perdonarás si te digo que nuestra unión fue de profundo amor. De hecho, a Ellen le bastó mirarme para quedar perdidamente enamorada. —Phoebe lo sintió moverse en la oscuridad—: ¿Paul ha hablado de ella alguna vez?

La mente de Phoebe le dio un vuelvo: si preguntaba eso, entonces no sabía que Paul alojaba a su mujer y a su amante en la misma casa. Lo último que quería era exponer sus vergüenzas ante aquel hombre.

—Mencionó el nombre una vez.

—Sé que la tiene escondida en alguna parte, aunque no me dirá dónde. Pero no debes preocuparte de que compita por su afecto; Ellen está demasiado enferma para ser su amante. Al menos según las pocas cartas de Paul y Ellen que he recibido.

Phoebe se esforzaba por encajar las piezas, pero nada de aquello tenía sentido. ¿Ellen era su esposa ? Si seguía casado con ella, Lucy era legítima, independientemente de quién fuera su verdadero padre. ¿Y por qué...?

Voces fuertes y enfadadas se acercaban a la puerta, junto con el sonido de una mujer que lloraba.

—¿Puede oír lo que dicen? —siseó Phoebe.

Antes de que Gideon pudiera responder, la puerta tembló y las voces del exterior se hicieron más fuertes. Phoebe apretó la mano y se estremeció; se había olvidado por completo de la horquilla y se había dado un fuerte golpe en la palma.

Oyó que alguien gritaba «¡puta!» y «¡mentirosa!» al otro lado de la puerta.

Phoebe empuñó su débil arma, ocultándola cuidadosamente en el puño justo antes de que la puerta se abriera y tres figuras se alzaran sobre ellos. La luz estaba tras ellas, así que sus rostros no eran visibles.

—¡Arriba! Los dos.

Phoebe reconoció la voz como perteneciente a Tom. Intentó ponerse en pie, pero se le habían dormido las piernas.

—¡Arriba! —gritó Nate, el otro hermano, que la agarró del brazo herido y la levantó de un tirón.

Gritó y los bordes de su visión se oscurecieron por el dolor.

—Se ha desmayado, idiota. ¡Cógela!

Unos brazos brutales se cerraron a su alrededor y la cara de Phoebe se apretó con fuerza contra una tela casera que olía a sudor viejo.

—¡Atrás, Temple! —gritó Tom—. Aléjate de él, Lila. —Soltó un grito de incredulidad—. ¡Dios mío, Lila! ¿Qué tienes en la mano? ¿Es un cuchillo?

—Detente, Tom. No dejaré que le hagas daño...

El resto de lo que dijo Lila quedó interrumpido por el ensordecedor crujido de la madera. Los brazos del captor de Phoebe la rodearon con fuerza y la arrastraron un paso hacia atrás, hasta que chocó contra la pared.

—¡Tú! —gritó una voz familiar y querida, aunque Phoebe no podía ver a su marido—. Suelta a lady Needham ahora mismo. Despacio —ordenó Paul.

—¡Vete al diablo! —gritó Nate, apretando a Phoebe tan fuerte que ni siquiera podía respirar para gritar.

—¡Aléjate de esa puerta o romperé la lámpara y prenderé fuego a todo el lugar! —gritó Tom.

«¡Fuego!»

La palabra fue como una bofetada despiadada que la sacó de su estado de estupor inducido por el dolor. Si no se alejaba ahora, moriría quemada. Sin pensárselo dos veces, alzó el brazo bueno y bajó el alfiler de sombrero con toda la fuerza que pudo. Nate gritó cuando el largo alfiler se hundió en su muslo. La apartó de un empujón y Phoebe quedó momentáneamente libre antes de que su hombro chocara contra algo duro e implacable. Unas lentejuelas blancas estallaron tras sus párpados y cayó de rodillas. A su alrededor se oían gritos y chillidos. Y luego un destello cegador y el espeso y acre olor del humo.

—¡Paul! —gritó, pero su voz era apenas un resuello.

Se puso en pie y dio un paso a trompicones cuando algo duro la golpeó en la cabeza. Esta vez, cuando cayó, la oscuridad la reclamó.

Capítulo XXVII

Fue el sonido de alguien gimiendo lo que despertó a Phoebe.

—¿Querida? —murmuró una voz grave mientras una mano grande y cálida se cerraba sobre la suya.

Se obligó a abrir los ojos y gimió, momento en el que se dio cuenta de que el gemido anterior también había sido suyo.

—¿Quieres agua? —preguntó Paul.

Ella asintió y luego hizo una mueca de dolor.

—¿Puedes sostener el vaso? ¿O necesitas que...?

—Puedo... —se atragantó y tosió.

—Shhh, no intentes hablar todavía. El doctor dijo que inhalaste bastante humo y seguramente tienes la garganta en carne viva. Bebe.

Intentó levantar la mano, pero descubrió que tenía inmovilizado el costado.

—Tendrás que usar el otro brazo. El médico ha dicho que te has torcido el hombro, pero no hay rotura. Afirmó que estaría tierno por un tiempo.

Tierno. Menudo eufemismo. Dejó que Paul sujetara el vaso y engulló el agua con avidez. Tras beber todo lo que pudo, sintió que los ojos se le habían adaptado a la penumbra.

—¿Qué...? —Tragó saliva—. ¿Qué ha pasado? —preguntó con una voz áspera que no parecía la suya.

Él la miró con el ceño fruncido, descontento de que hablara.

—Está bien, no dolorida, solo... rasposa.

—¿Té?

Ella asintió y él se puso en pie y se dirigió a la puerta, murmurando algo a quien estuviera esperando fuera.

—¿Quieres sentarte? —preguntó cuando regresó.

—Sí, por favor.

—Deja que te ayude.

La rodeó con un brazo y la estrechó contra él mientras le colocaba varias almohadas detrás.

—¿Bien? —preguntó después de posarla.

Ella asintió y luego arrugó la nariz.

—Humo.

—Probablemente sea tu pelo. La señora Hodge quería lavártelo, pero el médico le dijo que necesitabas más descansar que tener el pelo limpio. Tuvo que conformarse con lavarte el hollín de la cara y peinarte.

Phoebe quería llorar de gratitud por la consideración de la mujer. Aun así, estaba segura de que parecía un espanto.

—¿Puedo bañarme ya?

—El médico vendrá en unas horas y le preguntaremos si puedes esforzarte lo suficiente para un baño.

—No sé qué hora es.

—Son las siete —dijo.

—¿Cuánto tiempo he dormido?

—Casi doce horas.

Dudó un momento y luego se obligó a preguntar:

—¿Y tu hermano?

La firme mandíbula de Paul se crispó.

—Uno de los Notts le dio con fuerza en la nuca. Estaba muy quemado cuando conseguí sacarlo y nunca recobró el conocimiento.

—Lo siento, Paul.

Y lo sentía, sobre todo por Paul, aunque Gideon había sido un degenerado. Podía ver en su expresión tensa y en la tirantez de sus ojos que pese a todo su marido le había tenido afecto. Este asintió bruscamente, con los rasgos tan pétreos y duros como siempre. No era un hombre al que le resultara fácil mostrar emoción. Y no era de extrañar, dado el hogar en el que había crecido.

—Nate y Tom Nott nunca salieron del incendio —dijo.

Phoebe pensó que era mejor para ellos. Su vida no habría valido gran cosa después de lo que habían hecho.

—¿Y Lila?

—Tiene un brazo muy quemado, no tiene pelo en un lado de la cabeza e inhaló mucho más humo que tú, pero el doctor Nicholson dice que se pondrá bien.

La puerta se abrió y la señora Hodge entró con la bandeja del té.

—Menos mal que está despierta —dijo cuando Paul se levantó y le cogió la pesada bandeja.

Phoebe hizo un gesto sutil, desesperado, hacia su cara cuando Paul no estaba mirando. La mujer mayor asintió y se volvió hacia Paul.

—El magistrado ha preguntado por usted, milord. Hay varias preguntas que solo usted puede responder. Atenderé a lady Needham.

Paul vaciló, miró a Phoebe y luego asintió.

—No la dejes levantarse —ordenó.

—Por supuesto que no.

—Y no dejes que se canse.

—No, milord.

Una vez la puerta se cerró tras él, el ama de llaves dedicó a Phoebe una sonrisa sorprendentemente pícara.

—No se ha separado de su lado desde que el médico se fue a casa.

Las mejillas de Phoebe enrojecieron ante aquella información y no supo qué decir mientras la señora Hodge preparaba el té. Cuando la mujer mayor le dio una taza, Phoebe señaló la bandeja.

—Hay una segunda taza. ¿Me acompaña? Por favor —añadió cuando dudó.

La señora Hodge asintió, se sentó y se sirvió una taza de té negro.

—Ayer me comporté como una tonta —dijo Phoebe, sin saber cómo empezar lo que iba a ser una conversación incómoda.

—Oh, creo que probablemente tenía excelentes razones. Sabrina Whitten explicó lo que había dicho: sabía que estaba usted en su alcoba. —La cara de la señora Hodge se sonrojó—. Toda la casa lo sabía. Su señoría había regañado a todos para que se callaran porque usted estaba descansando.

—¿Dijo todo eso a propósito? —preguntó Phoebe.

—Siempre ha sido un mal bicho. Casi estrangulo al señor Norris cuando le pidió al amo que la contratara. Verá, su padre, Dick Whitten, creció en la finca y era muy amigo de su señoría cuando eran muchachos. Dick está enfermo y moribundo y, bueno, el señor Paul deseaba aliviar sus preocupaciones dando empleo a Sabrina. Ya había probado sus trucos en casa de la señora Temple y había sido despedida por sus esfuerzos.

—Pero… —Phoebe se mordió el labio.

No le parecía correcto contarle a nadie lo que Gideon le había confesado ahora que estaba muerto. Era una decisión que era mejor dejar para Paul. La señora Hodge asintió, aunque Phoebe no había hablado.

—Sabrina lo confesó todo, milady, cómo fue allí para engañar al señor Gideon, pero él le devolvió la jugada. —Sus labios se torcieron en una mueca—. Son como dos gotas de agua, aunque no debería hablar mal de los muertos.

—Gideon admitió que el niño era suyo.

La señora Hodge resopló

—Bueno, en realidad, no.

—¿Qué?

—Sí, el amo le sacó la verdad. Es el hijo de Robert Nott. —Frunció los labios y meneó la cabeza—. Tiene una esposa y otras nueve bocas que alimentar.

—¿No es uno de los que murieron en el incendio? —preguntó Phoebe, horrorizada al pensar en una viuda con nueve hijos.

—No, él es el único bueno. —Soltó una carcajada—. Eso es exagerar, ya que andaba metido en el sabotaje con sus hermanos, pero vino corriendo aquí anoche justo cuando el señorito Paul se dirigía a interrogar a Tom y Nate. Después de que Robert le explicara lo que planeaban sus hermanos, su señoría supo que debía llevar a todos esos guardaespaldas con él. Si Robert no hubiese venido es dudoso que la señora hubiera salido con vida.

—Al ayudarme mató a sus propios hermanos —no pudo evitar señalar Phoebe.

—No, eso fue su propia estupidez. Podían haber salido del edificio, pero prefirieron arder por sus pecados. Eran basura —dijo, sin piedad alguna—. Rompieron maquinaria y dejaron sin trabajo a gente que solo intentaba alimentar a sus familias, y todo por su estúpido orgullo. Todo el mundo estará mejor sin ellos, especialmente esa pobre y tonta Lila. Ese bebé es del amo Gideon. Está claro para cualquiera que tenga ojos en la cabeza. Pero la gente puede no creer en sus ojos cuando lo desea.

Phoebe pensó en Lucy. Cierto que no se había dado cuenta de la absoluta falta de parecido con Paul. Claro que aquel momento no tenía motivos para pensar que estuviera mintiendo. ¿Y por qué había mentido? La señora Hodge posó una mano sobre la suya.

—He visto el gesto de preocupación su bonito rostro estos últimos días; habría hablado pero me pareció que no era a mí a quien le correspondía contarlo.

—No necesita disculparse. En vez de suponer, debería haber hablado con mi marido.

—O él podría haber salido de su torre de marfil y haberle explicado la verdad a su mujer —manifestó la señora Hodge entre risas.

Phoebe sonrió irónicamente

—Admito que no me habría venido mal.

—Es de los que se cortan la nariz para fastidiarse la cara. Está tan ocupado en demostrar que no le importa lo que piensen los demás que empuja a la gente hacia las peores conclusiones.

—Así pues...

La señora Hodge sonrió amablemente.

—El señor no tiene hijos propios, milady. No es su estilo. Le gusta hacerse el villano, pero en realidad es el paladín. Incluso cuando eran niños, aceptaba el castigo del amo Gideon por él.

—Pero... ¿por qué?

—Culpa, pura y simple.

—Su hermano también dijo eso, pero ¿por qué se sentía culpable?

—Porque todo, hasta el último penique, fue para él.

—¡Eso no es culpa suya!

—No, en efecto. Pero la gente no siempre tiene sentido, ¿verdad? —Tomó un honda bocanada y aire y luego soltó un largo suspiro—. Esta casa era un lugar venenoso. Al antiguo amo solo le importaba él mismo. Nunca debería haber tenido hijos. La madre del señorito Paul era una mujer de voluntad fuerte y podría haber mejorado las cosas si hubiera vivido, pero Suki Temple era otra Sabrina Whitten, egoísta, rencorosa e intrigante.

—Eso es lo que dijo Gideon.

—Pese a que me arriesgaba a que me despidiese, fui a ver al viejo amo más de una vez y le señalé lo que le estaba haciendo al pobre amo Paul. Pero él se limitó reírse y decir que eso haría al chico más fuerte.

La señora Hodge no paraba de darle vueltas a la taza en el platillo, la mirada medio velada fija en el pasado.

—Para el señorito Paul todo mejoró cuando se fue. Pero aquí las cosas empeoraron. Suki se amargaba cada vez más al darse cuenta de que lord Needham nunca le daría a Gideon su apellido ni lo trataría igual que al amo Paul. Era una tonta y debería haberse dado cuenta mucho antes de cómo eran las cosas, cuando lord Needham mantenía a Gideon en casa mientras enviaba al señorito Paul a una escuela de lujo. Le rompió el corazón a ese pobre chico y le demostró, incluso entonces, que siempre sería el sucio secreto de su padre.

Phoebe se maravillaba de lo cruel que podía llegar a ser la gente con sus propios hijos. Favorecer tanto a un vástago por encima del otro era despiadado. Al menos sus padres los habían ignorado a todos por igual, quizá prestando un poco más de atención a su heredero. Pero nunca habían enfrentado a propósito a sus propios hijos.

—Crecer con lord Needham y Suki Temple le enseñó al señorito Paul a ocultar sus verdaderos sentimientos, incluso de sí mismo. Pero no se equivoque, milady: usted le importa más de lo que puede imaginar. Lo conozco desde la cuna y nunca lo había visto antes. El amo Paul está enamorado por primera vez en su vida.

Phoebe se debatía entre la alegría y la incredulidad.

—Ah, lo veo en su mirada: no me cree.

—Su hermano dijo que no era la primera vez que había intentado casarse.

Para su sorpresa, la señora Hodge se echó a reír.

—Oh, Dios mío, ¿todavía se jactaba de eso a estas alturas?

—Y dijo que su hermano había estado enamorado de otras dos mujeres.

El ama de llaves soltó un bufido poco femenino.

—Con Christine Fowler fue un amor infantil. En cuanto a Ellen Kettering, el señorito Paul quedó deslumbrado por ella como le habría pasado a cualquier otro, joven o viejo. Era una cosita hermosa y delicada, además de dulce y apacible.

»El señorito Paul estaba decidido a obedecer a su padre, que era quien quería el matrimonio. ¿Pero la amaba? No. —Se inclinó hacia delante, como si fuera a contarle un secreto—. Le diré lo que sintió cuando Gideon y Ellen huyeron juntos: alivio.

—¡No puedo creerlo!

La señora Hodge asintió.

—Sí, se sintió aliviado, y luego culpable por sentirse así. Lo vio como una traición a una promesa hecha a su padre en el lecho de muerte. —Frunció el ceño—. Una de las muchas que el viejo amo, que carecía de escrúpulos, exigió a su hijo. La otra fue cuidar de su hermano y de Suki Temple. ¡Qué carga puso sobre los hombros del señorito Paul! —Se echó hacia atrás en la silla y sonrió con suficiencia como para sí misma—. Él daría la vida por usted... y casi lo hizo, anoche. —Meneó la cabeza cuando Phoebe abrió la boca para preguntar qué quería decir—. No le voy a contar como echó a correr hacia ese granero en llamas y como estuvo a punto de morir en el proceso. Se enfadaría conmigo si lo hiciese. Créame, señora, el señorito Paul está enamorado por primera vez en su vida.

Si eso era cierto, entonces, ¿por qué su marido proclamaba en público que Ellen Kettering era su amante y Lucy, su hija?

Capítulo XXVIII

Cinco días más tarde, Phoebe se vio obligada a enviar a Spragg por la mañana para que hablase con el ayuda de cámara de su marido por segunda vez, ya que al parecer Paul seguía creyendo que su esposa estaba tan delicada, herida y traumatizada que ni siquiera debía acercarse a su cama. Esta vez se ocupó de que el mensaje fuese mortificantemente directo: lady Needham solicitaba la presencia de lord Needham en su alcoba a las once de la noche.

Le ardían las mejillas solo de pensarlo, pero ¿qué otra cosa podía hacer para convencerlo de que ya estaba bien? Además, había muchas, muchas cosas que quería preguntarle, el tipo de cosas de las que es mejor hablar al amparo de la oscuridad, después de que ambos hubiesen bajado las defensas.

A pesar de que Spragg había le transmitido el asentimiento de Paul a la petición de Phoebe, su marido se había mantenido enloquecedoramente distante durante la cena, por no mencionar el momento posterior en la biblioteca, donde enterró la cabeza entre documentos como si ella no estuviera.

Faltaban dos minutos para las once. Phoebe estaba a punto salir corriendo por la puerta de comunicación y enfrentarse aquel hombre tan frustrante cuando vio que Paul entraba. 1Como de costumbre, no se molestó en llamar. Phoebe decidió que esa era una batalla que nunca ganaría. Además, ya no le importaba que él considerara suyos los aposentos de ella.

—¿Interrumpo? —preguntó mientras ella fingía echar arena en una carta en la que solo había escrito cinco palabras.

—No, acabo de terminar de escribir a mi hermana Hyacinth. —Se lo pensó un momento y añadió—: Ni Hyacinth ni Selina contestaron a mi última carta y Aurelia dice que tampoco sabe nada de ellas.

Él se apoyó en la pared, junto al escritorio, y cruzó los brazos sobre el poderoso pecho, tirando de las solapas de la bata y dejando al descubierto varios acres de apretada carne masculina.

—¿Te preocupa que les haya pasado algo? —preguntó.

—No, sería inimaginable que algo malo hubiera pasado y nadie nos lo hubiera dicho a ninguno de los dos.

—Podemos parar en Londres en el viaje de vuelta a Casa Wych.

—Oh. ¿Nos vamos pronto?

—En cuanto te sientas bien para viajar. —Vaciló y luego añadió con una sonrisa tenue y salvajemente sensual—. Veremos cómo te encuentras después de un poco de esfuerzo esta noche.

Phoebe se puso las palmas de las manos en las mejillas encendidas.

—Lo haces a propósito, ¿verdad?

—Sí —De repente se echó a reír—. Admito que me parece divertido que hayas decidido emplear a nuestros criados personales para intercambiar mensajes íntimos.

Phoebe resopló.

—Según mi padre, es lo apropiado.

—¿Por qué no me sorprende? A partir de ahora, querida, preferiría que nos limitáramos a contarnos directamente esos detalles y hacernos el uno al otro esas peticiones.

—Si ese es su deseo, milord.

Su sonrisa se ensanchó un poco más.

—Es mi deseo, milady.

Su mirada reluciente se posó en la ropa de cama que llevaba, uno de los conjuntos que había elegido para ella, de un pálido verde marino con un camisón aún más escandalosamente transparente que el negro.

—Ponte en pie —dijo en su típico estilo autoritario—. Quiero verte. Entera.

Phoebe se maravilló ante la arrogancia sin disimulos de aquel hombre; hablaba como si sus deseos debieran ser tratados como ley. Cuando abrió la boca para discutir él dio un paso y la tomó de la mano, poniéndola en pie. Luego le besó la palma; un gesto sencillo que, de algún modo, convirtió en jalea sus rodillas.

—Sí, milord. Por supuesto, milord —dijo, con tono burlón pero entrecortado.

En lugar de molesto, parecía complacido.

—Así está mejor.

Ella resopló, aunque fue más bien un grito ahogado mientras él seguía dándole suaves besos hasta la muñeca, que luego chupó suavemente.

—Eres un atavismo de los tiempos feudales —dijo ella con voz espesa por la lujuria. Él sonrió y siguió besando—. No pretendía ser un cumplido —insistió.

Paul se llevó uno de los dedos de Phoebe a la boca y esta soltó un suspiro. Los finos labios de Paul se curvaron en una sonrisa perversa mientras chupaba y lamía el dedo; la sensación de calor suave y húmedo era exquisita. Nunca habría imaginado que los dedos pudieran ser tan sensibles.

La soltó con un suave y tosco pop y luego agarró el ceñidor de la bata.

—Deseo verte ahora. Si no recuerdo mal, este modelo tiene un patrón interesante, perfectamente colocado para mostrar...

—Sí, sí —se apresuró a decir ella, antes de que se le calentara más la cabeza—. Es encaje calado.

Él sonrió con satisfacción, claramente orgulloso de haberla dejado estupefacta.

—Los brazos abajo, mi amor —murmuró cuando Phoebe intentó cruzarlos.

Su cuerpo se tensó, especialmente las partes más interesantes, al oír aquel «mi amor». Tragó saliva y obedeció. Él abrió la bata y se la quitó por los hombros.

Al ver que él guardaba silencio, ella se obligó a alzar la mirada; su expresión valía la torcedura que probablemente desarrollaría en el cuello. Sus ojos se movían con lentitud glacial sobre ella, deteniéndose en los pechos y el sexo. Sus mandíbulas se flexionaron e inspiró hasta que su pecho pareció que iba a explotar. Por último, lanzó un suspiro de profunda satisfacción masculina antes de mirarla a los ojos.

—Eres exquisita.

Phoebe se tambaleó antes de poder replicar:

—Te pavoneas como sí hubieras hecho tú mismo el encaje.

Había querido parecer irónica y sofisticada, pero de nuevo sonó entrecortada. Como era de esperar, él inclinó la cabeza hacia atrás y se echó a reír.

***

Paul observó a su mujer mientras se quitaba la bata, hambriento de su reacción. Nunca dejaba de sorprenderle y complacerle a un tiempo que a ella le gustara mirar su gran cuerpo plebeyo. Pero la hinchazón de sus pupilas y el profundo rubor rosado que se extendía por la pálida piel de su pecho no mentían. Una vez desnudo, la tomó de la mano.

—Ven, sube a la cama.

Ella frunció el ceño de aquella forma adorable, pero subió los dos escalones que conducían al alto colchón. Dejó de fruncir el ceño cuando Paul le levantó el dobladillo del camisón, que se había dejado puesto, le abrió bien los muslos y bajó la boca sobre ella.

¡La había echado tanto de menos los últimos cinco días! Le había complacido tanto que hubiese sido ella la que había acudido a él…

Sonrió contra su sexo caliente e hinchado, lamiéndole perezosamente el botón, de un modo demasiado ligero y burlón para ser del todo satisfactorio. Ella se retorció y murmuró algo en voz baja mientras levantaba más las caderas. Paul sonrió y la atormentó un poco más, sin ceder hasta que ella lo agarró del pelo y gruñó su nombre. Luego la hizo estremecerse no una, sino dos veces antes de soltarla por fin, subiendo hasta sus pezones, que se marcaban encantadoramente a través de los pequeños agujeros de la bata.

Hacía tiempo que se había dado cuenta de que tenía los pechos y los pezones más sensibles que jamás había visto. No necesitó chupar, pellizcar y mordisquear mucho para llevarla a otro orgasmo. Su propio cuerpo temblaba de necesidad cuando ella volvió flotando a tierra. Dios, estaba preciosa con las piernas abiertas y el camisón subido hasta debajo de los pechos. Le dio un ligero golpe en el sexo que la hizo sobresaltarse.

—Sobre manos y rodillas, Phoebe.

De nuevo frunció el ceño encantadoramente mientras juntaba las rodillas. Sin embargo, antes de que pudiera darse la vuelta, él la detuvo.

—A menos que… ¿Cómo está el hombro?

—No, no me duele. De verdad —le aseguró, y luego hizo girar el hombro para demostrarlo.

Paul estudió su rostro en busca de algún signo de dolor. Cuando no vio ninguno, le dijo:

—Levanta los brazos, voy a quitarte esto.

Una vez desnuda y a cuatro patas, la colocó de modo que ambos estuvieran frente al gran espejo que colgaba, no por casualidad, en un ángulo muy conveniente de la pared adyacente.

Phoebe tardó un momento en darse cuenta de su reflejo

—¡Oh!

Paul le subió más las nalgas, pero tuvo que separar mucho las rodillas para que sus cuerpos estuvieran a la misma altura.

Una vez la tuvo como quería, metió la mano entre sus muslos e introdujo dos dedos en el apretado calor de ella, observando su expresión como el cerdo codicioso y libertino que era. Porque solo un cerdo usaría a su gentil esposa como una ramera, montándola a lo bestia. A Paul no le importaba, podía admitirlo, había fantaseado con tomarla en esa postura desde antes de casarse. Imaginaba cómo se le ofrecerían sus exuberantes nalgas, llenas y abiertas, y cómo se sacudirían y rebotarían sus turgentes tetas mientras se la follaba.

Encontró el punto ligeramente áspero de su interior y la acarició hasta que ella gruñó y cabalgó sobre su mano, suplicando más. Sus miradas se clavaron en el espejo mientras ella aceleraba hacia otro orgasmo.

—Estás muy guapa, Phoebe.

Ella gimió y arqueó el cuerpo al oír sus palabras, levantando las nalgas hacia él de una forma sumisa pero exigente que le llegó directamente a los doloridos testículos.

—Hombros abajo, y mírame —gruñó mientras ella luchaba por mantener los vidriosos ojos abiertos.

Ella obedeció sin vacilar, sin apartar sus ojos de los de él.

—Buena chica.

Retiró los dedos y los lamió hasta dejarlos limpios mientras ella lo observaba, con la cara roja y embelesada.

—¿Estás lista para mí? —murmuró, posicionándose en su abertura.

Cuando ella asintió, él la penetró de un solo y fuerte empujón. Phoebe gimió, su apretada vaina se cerró en torno a él y sus párpados se cerraron cuando él se enterró hasta la empuñadura.

—Dios mío, eres deliciosa —ronroneó mientras empujaba contra su pelvis, manteniéndola llena y estirada mientras ella se retorcía para acomodarse a él—. Abre los ojos —ordenó, la voz tensa por haber contenido su orgasmo durante los últimos cuarenta minutos.

Separó los párpados lentamente y Paul empezó a bombear. Debido a la posición, al principio la penetró con cuidado, despacio y de un modo superficial. Aun así, ella se puso a gemir con suavidad tras los primeros empellones, pues su cuerpo luchaba por adaptarse. Sus ojos no tardaron en ponerse vidriosos y se olvidó de sentirse cohibida o avergonzada; empezó a empujar a su vez, usando el cuerpo para suplicarle más. Paul cedió a su necesidad, deslizándose más adentro y con más fuerza con cada golpe, hasta que ella tomó cada pulgada, gruñendo y corcoveando y rindiéndose a su lado animal.

—Sí —alabó él, clavando la mirada en los ojos salvajes y llenos de lujuria mientras metía la mano entre ambos y rozaba el lugar donde estaban unidos, acariciando su carne indeciblemente suave mientras se deslizaba dentro y fuera de su cuerpo.

¡Dios!

Cómo deseaba que lo envolviese por completo. Pero sentir cómo se estrechaba a su alrededor cuando empezaba a llegar al orgasmo fue aún mejor.

—Sí —instó—. Ven por mí, Phoebe.

Su rostro se contorsionó en una expresión que estaba entre el placer y el dolor y lanzó un grito, su vaina contrayéndose lo bastante fuerte como para que doliese. Paul renunció al control y se dejó llevar, inundándola de caliente esperma. Fue el orgasmo más intenso de toda su vida y pareció durar una eternidad, el cuerpo sacudido por un espasmo tras otro, hasta que quedó extenuado, exhausto y sin fuerzas.

Tras la última oleada de placer, Paul los puso a ambos a los costados, los brazos deslizándose de forma natural alrededor del cuerpo de ella. Pero cuando cerró los ojos, el sueño no vino.

Suspiró. Le debía algunas respuestas.

***

Phoebe podía sentir el cambio en el enorme cuerpo de Paul. En un momento había estado tan cálido y suelto como ella, y al siguiente se había puesto rígido como una tabla. Luego rodó sobre la espalda, llevándose consigo su hermoso peso y calor. Phoebe abrió los ojos y giró la cabeza para encontrarse con él mirándola.

—Necesito decirte algo.

Era la primera vez que oía alguna duda en su voz.

—Lucy no es tu hija —dijo ella.

Sus ojos se abrieron de par en par y Phoebe no pudo evitar echarse a reír.

—Creía que la ingenua era yo —dijo cuando él pareció sobresaltado por su respuesta—. Parece la viva imagen de tu hermano, Paul, ¿cómo no me iba a cuenta?

Él torció el gesto.

—¿El parecido es tan pronunciado? ¿De verdad?

—Sí.

Él suspiró.

—Ellen sugirió que la mantuviéramos alejada de Middleton por esa misma razón —admitió—. Supongo que me cegué sin darme cuenta, porque quería que fuera mía. Para mí, siempre ha sido ella misma, no una imagen de su padre.

—¿Por qué mentiste?

—Para esconderla de Gideon, su propio padre.

Alzó una mano y se apretó el puente de la nariz con dos dedos, mientras se volvía hacia dosel. Phoebe apoyó la cabeza en la mano.

—Tu hermano me contó lo de Christine y Ellen.

—¿Se regodeó cuando dijo que ella lo amaba? Me refiero a Ellen, no a Christine.

—Sí.

—Y era cierto. En cuanto vio a Gideon, perdió el corazón por él.

—¿Las querías? —preguntó ella cuando él se quedó callado.

Dudó un momento antes de decir:

—Creo que amé a Christine, aunque es cierto que no la conocía, en realidad. Lo cierto es hace tanto tiempo que, sinceramente, no lo recuerdo con claridad. Recuerdo mucho mejor mi odio por Gideon que mi amor por ella. Creo que eso dice algo sobre la fuerza de mis sentimientos. —Phoebe no estaba tan segura, pero se guardó ese pensamiento—. En cuanto a Ellen… No, nunca la quise.

—Entonces, ¿por qué...? —balbuceó Phoebe, incapaz de encontrar las palabras para expresar lo que pensaba—. No lo entiendo —dijo finalmente.

—¿No lo ves? No quererla lo empeoró todo.

—¡No, no lo veo en absoluto! ¿Cómo has llegado a esa conclusión?

—Nunca quise casarme con ella; no la amaba y solo accedí para complacer a mi padre. Me sentí asqueado de mi propia debilidad y agradecido cuando Gideon huyó con ella. —Apretó las mandíbulas—. Sabía exactamente lo que era y dejé que se la llevara.

—¿Qué quieres decir?

—Gideon era como un péndulo que iba del sol a la oscuridad. Cuando brillaba el sol, no había nadie más encantador. Pero era imposible saber qué lo haría oscilar en la otra dirección. Y entonces se volvía despiadado y cruel, decidido a destrozarlo y arruinarlo todo. Era como si dos personas distintas compartieran su cuerpo.

—¿Estás diciendo que estaba loco?

—No siempre, pero... sí, una especie de locura se apoderaba de él. A veces estaba bien durante varios meses; una vez, cuando éramos más jóvenes, casi un año. Pero de pronto rajó el cuadro favorito de mi padre, algo caro y raro que le encantaba contemplar. Mi padre se enfureció y le dio una paliza. Quería una disculpa, pero Gideon se limitó a reírse y seguir provocándolo, como hacía siempre que estaba en ese estado de ánimo. Mi padre le dio una paliza tremenda; a Norris y a la señora Temple les costó quitárselo de encima.

Paul se volvió hacia ella al cabo de un momento, con el ceño profundamente fruncido.

—Vivíamos en un estado de tensión constante, esperando el siguiente episodio. Mi padre me envió a Harrow poco después, sobre todo para alejarme de él. Tardó muchos años en aceptar que Gideon era peligroso. También había planeado enviarlo a la escuela; no a Harrow, sino a algún lugar que aceptara a un chico con sus antecedentes. Pero después del incidente con el cuadro, temió dejarlo suelto por el mundo. Eso solo empeoró las cosas.

Frunció la boca.

—Volver a casa durante las vacaciones escolares era... una pesadilla. Gideon me odiaba y su madre no hacía más que alentar su mal comportamiento, además de aportar también algo de su parte. Mi padre insistió en que aprendiera a manejarlos. «Una gran riqueza y poder conllevan una gran responsabilidad, Paul. Serás el cabeza de esta familia cuando yo no esté…»

Movió la cabeza de un lado a otro y resopló.

—No sabes cuántas veces tuve que oír eso, o alguna variante, de labios de mi querido padre. Suki siempre creyó que yo trataba de quitarle la herencia a su hijo. Era... bueno, era una madre protegiendo a su cachorro. Puedo verlo ahora, pero entonces era insoportable. Así que me mantuve alejado durante años, y no volví hasta que terminé…

Se interrumpió y le dirigió una mirada rápida.

—¿Cambridge? —preguntó, enarcando una ceja—. Sí, Gideon también me lo dijo. Y luego se pavoneó cuando se dio cuenta de que yo aún no lo sabía. ¿Por qué no me dijiste que habías ido a la universidad y con matrícula de honor?

—¿Los hombres de la clase de tu padre se cuentan esas cosas entre ellos?

La mirada que le dirigió fue tan fría que se estremeció. Incluso una semana atrás Phoebe se habría sentido ofendida y dolida por una mirada así. Ahora sabía que aquella expresión solo significaba que estaba protegiendo su tierno vientre de esnobs como Phoebe.

—Lo siento, Paul —dijo en voz baja.

Él soltó un bufido desdeñoso y Phoebe comprendió que sería mejor dejar el tema.

—Termina tu historia —le dijo.

—Volví a casa para ver a mi padre, que estaba muy enfermo, y capitulé ante su presión para casarme. Sabía que Ellen me temía y me encontraba repulsivo, aunque había sido demasiado amable para demostrarlo, así que insistí en un largo noviazgo. Esperaba convencerla de que rompiera el compromiso tras la muerte de mi padre. No me quería, y por muy hermosa que fuera, yo no quería casarme con una mujer que me aborrecía. —Le dedicó una sonrisa irónica—. Pero acabé haciéndolo, ¿no?

La vergüenza surgió en ella ante sus palabras.

—Por favor, no...

—Shhh. —Le acarició la mejilla—. Lo siento. Debería dejarlo pasar. Pero ya habrás descubierto que tu marido es un hombre de piel fina y rencoroso. Es la última vez que menciono lo que sucedió antes de casarnos. Te doy mi palabra.

Ella asintió.

«Dile lo que sientes por él ahora. Dile lo drásticamente que han cambiado tus sentimientos. ¡Díselo!»

Pero Phoebe no se atrevía. ¿Y si la señora Hodge estaba equivocada sobre lo que Paul sentía por ella? Después de todo, nunca lo había visto mirarla con amor. Así que se mordió el labio y esperó el resto de la historia.

—Ellen y Gideon no llevaban mucho tiempo casados cuando ella se quedó embarazada. Gideon estaba encantado hasta extremos alarmantes y vino a verme para exigirme que enterráramos nuestras diferencias. También exigió dinero para mantener a su mujer y a su hijo. —Hizo una pausa, su expresión inusualmente pensativa—. Ella perdió al niño varios meses después, tras caerse por unas escaleras.

Phoebe jadeó.

—¡Qué horror!

Él asintió pero no la miró.

—No creí a Gideon, así que fui a ver a Ellen. Insistió en que había sido un accidente. Habían estado discutiendo, ella se dio la vuelta, echó a correr y resbaló. Gideon se puso furioso cuando supo que había ido a verla sus espaldas y los dos desaparecieron al día siguiente. Ellen vino a verme seis meses después. Tenía un ojo morado, un brazo roto y estaba embarazada.

Paul se volvió hacia ella.

—Todavía lo amaba. Lo ama incluso ahora. Pero sabía que tenía que elegir entre su prole o su marido, porque Gideon nunca la compartiría. Eligió a su hija.

Phoebe le puso la mano en el hombro y él la cogió y le besó la punta de los dedos, con la mirada distante mientras meditaba sus siguientes palabras.

—Decidimos decir que había perdido al niño, era la única forma de mantener a Lucy a salvo. Gideon se negó a concederle el divorcio, ya un año antes había rechazado su petición. Como siempre había creído que yo estaba enamorado de Ellen, fue bastante fácil convencerlo de que ella había venido para convertirse en mi amante.

»Gideon era demasiado orgulloso para rogarle que volviera, por supuesto, pero si se hubiera enterado de lo de Lucy, se la habría llevado para que Ellen volviera con él y la ley lo habría permitido. Aunque solo quería que ambas estuvieran a salvo, me ponía enfermo el mantener alejada de su padre a la hija de Gideon. Es difícil de explicar, Phoebe, pero seguía queriendo a mi hermano, incluso después de todo lo que había hecho. Eso no significa que aprobara su comportamiento, pero no podía dejar de quererlo. Aunque le mentí hasta el final.

—No dudes de lo que hiciste, Paul. Estaba en juego la vida de una niña. La vida de Lucy.

Él asintió.

—Lo sé. Y Ellen, bendita sea, se mantuvo firme aunque sé que aún lo ama. —Agarró la mano de Phoebe y la apretó contra su mejilla—. Le he escrito a Ellen y le he contado lo ocurrido. Hubiera preferido decírselo en persona, pero sé que Suki también habrá escrito. Le encantará culpar a Ellen de la caída de Gideon.

—¿Quieres salir antes para volver a Casa Wych? Puedes dejar que yo te siga si quieres montar a Carbón, sería más rápido.

Bajó la mano y la beso antes de soltarla.

—No. No quiero irme antes del funeral de Gideon. Tampoco deseo dejarte sola en el camino.

—Qué sola ¡con seis acompañantes!

—No me iré sin ti —dijo con firmeza.

—Me alegro.

Phoebe respiró hondo y le cogió la mano. Se la llevó a la boca y le besó la palma como él había hecho con ella. Parecía sobresaltado.

—No quiero estar sin ti.

Él se giró despacio, los labios entreabiertos y los dedos apretando su mano con una fuerza casi dolorosa. El asombro vacilante en sus ojos era todo el valor que ella necesitaba.

—Te amo, Paul.

Años más tarde aún recordaría la primera vez que vio esa expresión, la que llegaría a conocer como su rostro cariñoso, floreciendo en sus duras facciones. Le tomó la cara con las dos manos y lo besó como él la había besado a ella tantas veces: fuerte y profundamente.

Cuando ella se apartó, él parecía aturdido.

—Te amo —repitió.

Un delicioso rubor se extendió por sus mejillas y, aunque no se lo dijo, le demostró, a su manera, que la amaba con la misma intensidad.

Capítulo XXIX

Paul estaba terminando la última reunión que tendría con el administrado de Hill House, un hombre flemático llamado John Johnson, cuando la puerta del estudio se abrió de golpe y su mujer irrumpió en la habitación.

—¡Cómo has podido! —exclamó, agitando en el aire un trozo arrugado de papel—. Mentiroso despreciable, vil, odioso…

Johnson no logró incorporarse lo bastante rápido y tropezó con sus propios pies en el proceso.

—Mejor me voy, milord.

—Probablemente sea lo mejor —asintió Paul con ironía.

Johnson salió de la habitación a una velocidad increíble para un hombre a mitad de su octava década. Una vez la puerta se cerró en silencio tras él, la esposa de Paul enrolló la carta en las manos y se la arrojó. Por suerte solo era papel, porque la puntería de Phoebe fue certera y le dio de lleno entre los ojos.

—¿Qué tal si te sient…?

—¡No! —Dio un pisotón—. ¡No, no me sentaré y no puedes obligarme!

—Quizás podrías decirme...

—¡Lee la carta de mi madre!

Paul se agachó para recogerla del suelo. Antes de que pudiera abrirlo, el portafolios del administrador, que este había dejado sobre la mesa en su prisa por irse, salió volando hacia su cabeza. Paul esquivó fácilmente el proyectil y se dirigió hacia su esposa.

—¡No me toques!

—Creo que sería lo mejor. Al menos hasta que te calmes...

Ella cogió un pisapapeles de mármol.

—No —dijo él con firmeza, cogiéndole ambas muñecas y sujetándolas con un suave pero inquebrantable agarre antes de preguntar—: ¿Qué te pasa, Phoebe?

—Despreciable, rastrero, mentiroso...

—Sí, y detestable, deplorable, vil…

—Incalificable...

—Vituperable, repugnante, atroz, despreciable...

—Ya he dicho despreciable.

Paul ladeó la cabeza.

—Creo que no.

—Que sí.

—Me parece que te equivocas, cariño.

—No me llames cariño nunca más.

—Pero lo eres.

Sus fosas nasales se ensancharon, haciéndola parecer un toro en miniatura que se prepara para embestir.

—¿Cómo has sido capaz? —preguntó.

—No recordaba que ya habías dicho despreciable o nunca habría…

—¡No! ¡Eso no! ¿Cómo has podido tratar de robarle Casa Wych a Doddy?

Paul torció el gesto.

—Ah, ya. Eso.

Todo el color que había acudido al rostro de Phoebe huyó tan repentinamente que pareció desmayarse.

—¿Lo admites?

—Sí, llegué a un trato con tu padre para ayudarlo a romper el vínculo censitario sobre Casa Wych y así poder comprarla.

Ella soltó un sollozo ahogado que le desgarró el corazón. Cuando Phoebe apartó los brazos, Paul le rodeó la cintura con las manos y la sujetó ligeramente mientras ella le daba puñetazos y patadas, sin molestarse en defenderse y ganándose de paso un labio ensangrentado, un pitido en el oído y un puñetazo en la nariz que le saltó las lágrimas.

—¡Suéltame! —gritó ella, para acto seguido desplomarse contra su pecho.

La abrazó mientras lloraba.

—Escúchame —dijo, en voz baja.

—No quiero...

—Calla. ¿Qué dice tu madre? —preguntó con severidad.

Ella tragó saliva.

—Han venido unos agentes de cobro y han demostrado que papá había utilizado algún tipo de papeleo o un contrato o algo así… No sé qué era exactamente. Pero así se enteró de la existencia de una cosa repugnante llamada redención del censo enfitéutico.

—Sí, esa es la terminología legal. Ordené a mis abogados que interrumpieran el proceso al día siguiente de casarnos.

El cuerpo se relajó, pero no levantó la vista. Paul suspiró y la mantuvo a distancia antes de hacerle alzar la cara hinchada y manchada de lágrimas.

—No lo hagas —murmuró ella; intentó apartarse.

—Mírame mientras digo lo que voy a decir ahora.

Ella clavó la vista en él, las pestañas llenas de lágrimas.

—Vi el error de mis actos casi tan pronto como nos prometimos, Phoebe. Esperé hasta después de casarnos para detener el proceso porque pensé que tu padre podría prohibir la boda. Lamento haber contemplado la posibilidad, pero a decir verdad, tu padre estaba decidido a hacer el trato conmigo o con otra persona. Al menos ahora que conozco sus planes, puedo asegurarme de que no tenga éxito.

Ella había dejado de retorcerse, así que él se arriesgó a soltarla para limpiarle las lágrimas de las mejillas y luego entregarle un pañuelo. Ella se lo arrebató.

—Muy taimado por tu parte.

—Lo sé —aceptó mansamente.

—Espero que no se lo hayas hecho a nadie más.

—No, no lo he hecho, y no lo haré en el futuro.

Ella lo miró con el ceño fruncido.

—¿Estás siendo condescendiente conmigo?

—Jamás.

—No mientas. Encuentras conveniente mi ignorancia en asuntos de negocios.

—Quizá, a veces.

Ella soltó un bufido acuoso e incrédulo y luego se hundió contra él, apoyándole la cabeza en el pecho.

—Me sentí tan... decepcionada cuando leí la carta —dijo por fin—. Pensé que podía confiar en ti y que me querías.

—No.

Levantó la cabeza, con los ojos muy abiertos y sorprendida.

—¿No me quieres?

Paul le sonrió

—No. No te quiero sin más. Te amo, Phoebe.

Ella se quedó boquiabierta. Paul sonrió con suficiencia, satisfecho del efecto de su declaración. En el futuro tendría que usarla con moderación. Pero no con demasiada con moderación.

—¿Sí? —preguntó, con una voz adorablemente chillona.

—Sí.

—¿Desde cuándo?

—Creo que desde hace tiempo, aunque no estaba lo bastante familiarizado con la emoción para reconocerla. —La besó con suavidad—. Pero estaba bastante seguro de que era eso lo que sentía el otro día cuando me contaste tus propios sentimientos.

Ella se ruborizó de un modo precioso y él se dio cuenta de que estaba recordando velada en cuestión, tremendamente erótica.

—Cuando no dijiste nada, pensé que quizás...

—¿Que era un cobarde?

—No, no —balbuceó ella—. Solo... cauteloso.

—No, cobarde es la palabra correcta. —La besó de nuevo y le cogió la mano—. Quiero enseñarte algo.

La llevó al escritorio y abrió el cajón donde guardaba los papeles importantes. Un poco más abajo había una carta de su abogado. Se la entregó.

—¿Qué es esto?

—Léelo. —Sonrió satisfecho—. O, si lo prefieres, hago una bola con ello y te lo lanzo a la frente.

—Lo siento —murmuró ella, el tiempo que desdoblaba la carta.

Alzó el rostro casi enseguida.

—¡Compraste Cenador de la Reina! ¿Pero por qué?

—Me pareció la única manera de evitar que tu padre lo perdiera y dejara a tu madre, tus hermanas y Doddy sin hogar. Sigue leyendo, cariño.

Al cabo de un momento volvió a levantar la cabeza:

—¿Viven allí sin tener que pagar alquiler y las reparaciones del tejado corren de tu cuenta, no de la de mi padre?

—Sí, y cualquier otra reparación que haya que hacer en el futuro.

Le sonrió tímidamente.

—Oh, Paul.

—Por favor, no llores otra vez.

Ella meneó la cabeza.

—Si no te queda más remedio que pensar que soy heroico —dijo—, como veo por la expresión de tu rostro, quiero que recuerdes mi características más odiosas, como ser dominante, dictatorial...

—Mandón

Asintió.

—Mandón, despótico, todo eso.

—Oh, estoy seguro de que me recordarás todo eso muy pronto. Pero ahora, déjame apreciar que eres extraordinario, galante, resplandeciente...

—Sí, sí, sí —dijo él despectivamente, ruborizado del modo más mortificante—. Ahora, sobre el escritorio —ordenó—. Rápido —exigió, cuando ella lo miró, boquiabierta.

—Pero es de día.

—Que está a punto de acabarse mientras pierdes el tiempo desobedeciendo a tu amo y señor.

—¡Ah! Enseguida, milord.

—Buena chica. Ahora arriba.

La cogió por la cintura y la levantó.

—Pero hay papeles y estoy sentada en... ¡Ay! Milord señor, es usted un desvergonzado. Eso hace cosquillas... ahí no, más abajo... sí, casi...

—Si eres de mi propiedad, ¿cómo es que pones tú las condiciones? —preguntó él, acariciándole la oreja.

—Hmmm —tarareó ella, antes de deslizar las manos hasta sus calzones y conquistar por su cuenta algún territorio.

Epílogo

Casa Wych, poco después

—Llevas diez minutos frunciendo el ceño ante esa carta —dijo Paul, que la miraba por encima de sus gafas de lectura.

Últimamente las llevaba más a menudo. Un impulso que había surgido, no por casualidad, después de que Phoebe ganara una apuesta y exigiera, como botín, que le hiciera el amor sin llevar nada más que las gafas.

—Es una carta de lo más extraña de mi hermana Hyacinth —dijo.

—¿Y qué dice?

—Bueno, esa es la cuestión: no hay nada.

Sostuvo en alto una hoja de papel casi vacía de escritura.

—No puedo creer que abuse tan groseramente del franqueo de mi tío enviando una carta que apenas vale la pena escribir. Y no contesta a ninguna de las preguntas que le hice en mi carta, ni menciona nuestra visita a casa de mis tíos cuando ella y Selina estaban en esa fiesta en la casa de campo. ¿Cres que mi tía se olvidó de decirle que habíamos ido?

—Bueno, parecía bastante despistada, pero le dejaste una carta —le recordó.

Phoebe meneó.

—Es de lo más extraño. Como si no estuviera recibiendo ninguna de mis cartas.

—Quizás Londres la ha distraído. A lo mejor se lo están pasando tan bien que no tienen tiempo para escribir.

—Podría creer eso de Selina, pero Hyacinth nunca se emociona ni se deja llevar. Al menos no sobre bailes o fiestas o vestidos elegantes.

—¿Quieres hacer otra visita? —preguntó.

—No puedo. No ahora que Doddy viene para quedarse. Solo estará aquí un mes antes de irse a ese maldtio Eton. —Se mordió el labio—. ¿Estás seguro de que hicimos lo correcto trayéndolo de vuelta antes de tiempo?

Paul soltó una risita.

—A juzgar por su última carta, creo que hicimos lo único que se podía hacer.

—Sí, me temo que sí; estaba bastante amargado por tener que estudiar todo el verano. En cualquier caso, quiero pasar todo el tiempo que pueda con él antes de que vaya a la escuela. Me gustaría que no fuese, Paul.

—Será bueno para él.

—¿Seguro?

—Sí. Y recuerda que lo tendremos en vacaciones.

Eso era cierto, ya que el padre de Phoebe no daba señales de abandonar pronto su alojamiento en Londres, y su madre estaba igualmente atrincherada en Bath, donde Paul había alquilado una casa para ella, con criados y una suculenta asignación.

—Créeme, vale la pena hasta el último penique mantenerla allí —había dicho Paul cuando Phoebe había protestado por el gasto.

A Phoebe no le importaba tanto la ausencia de sus padres, pero echaba muchísimo de menos a sus hermanas y a su hermano. ¡De repente la familia estaba tan dispersa!

—Ojalá Katie hubiera aceptado venir a casa. No puedo creer que prefiera un viaje con tía Agatha a quedarse aquí en Casa Wych.

—Solo quiere extender un poco las alas, cariño. Tiene diecisiete años y un viaje al continente es una aventura para una chica que nunca ha estado en ningún sitio.

Phoebe sabía que tenía razón. Pero era inquietante lo separados que estaban todos. Aurelia escribía con regularidad, pero sus cartas eran tan... distantes y reservadas que era difícil saber qué le pasaba. Y había rechazado la oferta de Phoebe de ir a vivir con ellos.

«Estoy a gusto aquí, Phoebe. El trabajo me parece estimulante y el ambiente... interesante.»

Significase lo que significase. ¿Cómo podría un castillo con corrientes de aire en la Escocia rural ser... interesante?

En cuanto a Hyacinth y Selina… Bueno, ¿quién sabía lo que estaba pasando con ellas?

Un grito rompió la tranquilidad de la mañana y le siguió un fuerte estruendo de cristales. Se miraron y ambos dijeron:

—Silas.

—Ya avisé de que iba a ser un problema —dijo Phoebe suavemente.

Una sonrisa se dibujó en los labios de Paul.

—Bueno, le alegra la vida a Ellen, así que no puedo estar tan enfadado.

Ellen Kettering, tan frágil y delicada como parecía, estaba encantada con el pequeño roedor. En sus visitas diarias a los aposentos de Ellen, que había iniciado en cuanto volvieron de Yorkshire, Phoebe solía encontrar a la ardilla recostada junto a la enferma.

—¡No es justo! —se había quejado Lucy—. Mamá lo está cebando de mala manera. ¿Qué dirá Doddy cuando por fin lo vea? Además, a Silas le gusta más mamá que yo.

—Creo que le cae mejor que Doddy —le había contestado Phoebe.

Los dos habían compartido una risita ante ese pensamiento. En cuanto a Lucy, se había adaptado a la casa y al vecindario tan rápida y fácilmente que era como si siempre hubiera vivido allí. Phoebe se había sentido aliviada al saber que sus vecinos habían decidido tratar a Lucy como si fuera realmente hija de la casa, sin duda temiendo enfadar a Paul si hacían lo contrario.

Paul y Ellen habían decidido que contarle en aquel momento a Lucy que ni era hija de Paul ni ilegítima, le haría más daño que otra cosa.

—Paul podrá contárselo algún día, cuando crezca —le había dicho Ellen a Phoebe—. He escrito algunas cartas sobre Gideon para que Lucy conozca mejor a su padre cuando llegue el momento.

Ahora que Phoebe sabía que Ellen no estaba enamorada de Paul y que nunca había sido su amante, le gustaba bastante pasar tiempo con ella y las dos se estaban haciendo íntimas. No solo disfrutaba de su compañía, sino que le divertía escandalizar al vecindario con aquella amistad tan poco convencional. Ellen había dejado atónita a Phoebe al confesar que se había sentido aliviada por la muerte de Gideon.

—Era un alma perdida: vagaba de un lugar a otro, pero nunca era feliz. Incluso cuando estábamos juntos, miraba al horizonte. Lamento que se haya ido, pero habría arruinado la vida de Lucy si hubiera sabido de ella y era un peso terrible para Paul.

Phoebe había asentido en silencio. Se había sorprendido de que gran parte del carácter adusto y severo de su marido se debiera a su preocupación por Gideon. Ahora era mucho más feliz y su amor por Lucy saltaba a la vista.

—Siento haber desconfiado tanto de ti cuando me visitaste aquel día —le había confesado Ellen a Phoebe unos días antes—. Me sentía dividida entre la culpa y la vergüenza por lo que debías pensar de mí y el miedo a que....

—Miedo a que no permitiese que Paul cuidara de Lucy cuando tú no estuvieras —había interrumpido Phoebe en voz baja.

—Sí. Debo admitir que saber que eso no es cierto me ha facilitado mucho las cosas. Lo que, creo, me ha hecho más fuerte.

Pero seguía declinando rápidamente. Phoebe rezó en privado para que al menos llegara hasta después de Navidad, que era el cumpleaños de Lucy. Sabía que cuando la otra mujer muriera, Lucy quedaría devastada.

—Llorará —dijo Ellen—. Pero al menos ahora te tendrá a ti para ayudarla a superarlo, así como a Paul, Doddy y, por supuesto, Silas —añadió cuando Phoebe expresó su preocupación por Lucy.

Phoebe sabía que la otra mujer tenía razón; no había forma de proteger a nadie contra la muerte. Lo mejor que podían hacer era amar a Lucy, lo que resultaba tremendamente fácil.

Otro estruendo procedente del pasillo sacó a Phoebe de sus sombrías cavilaciones. La puerta se abrió de golpe y Davis, con los labios blancos y vibrando de ira, se plantó en el umbral.

—¿Qué es todo ese jaleo ahí fuera, Davis? —preguntó Paul, guiñándole un ojo a Phoebe.

Ah, cómo le gustaba poner nervioso al mayordomo.

—Esa... criatura anda suelta por el comedor y está devorando la centrepieza del siglo XV de la residencia en la India del cuarto conde —dijo Davis con firmeza.

—Oh, no la centrepieza, no —dijo Paul, con una mirada de impío regocijo en los ojos mientras se preparaba para burlarse del pobre criado, que creía, como tantos otros, que la incapacidad de rastrear el linaje de uno hasta Guillermo el Conquistador significaba falta de inteligencia—. ¿Qué es eso exactamente, Davis? ¿Algún tipo de fruta?

Phoebe ahogó una carcajada y se puso en pie.

—Voy enseguida, Davis.

El mayordomo dirigió a Paul una mirada glacial y cerró la puerta sin hacer ruido.

—Eres un mal bicho. No deberías burlarte de él —le reprendió Phoebe mientras pasaba a su lado. O al menos lo intentó.

Paul le cogió la mano y tiró de ella hacia su regazo.

—Ah, pero soy tu mal bicho, cariño —murmuró, reclamando el tipo de beso profundo y lánguido del que nunca se cansaría.

—Mi mal bicho, Paul... todo mío —murmuró Phoebe contra sus labios cuando salió a tomar aire—. Y estoy agradecida por ello todos los días, mi amor.

Phoebe se puso a mostrarle algo de esa gratitud, ignorando el ruido de cristales rotos y gritos, y besándolo del modo adecuado (si bien bastante impropio) aunque fuera media mañana.

Nota de la autora

Espero que te haya gustado la historia de Phoebe y que hayas disfrutado conociendo brevemente a sus hermanos.

Me divertí mucho escribiendo este libro e imaginando de qué modo cada uno de los vástagos de los Bellamy intentaría salvar el futuro de su familia. Como sabéis, había pocas opciones respetables para una mujer en la época de la Regencia. Básicamente, casarse bien si quería salir de la pobreza. Cualquier otra cosa, como trabajar, por ejemplo, significaría perder su posición en la jerarquía de la buena sociedad.

Algunos libros son más fáciles de escribir que otros, y este fue un placer pasarlo al papel. Phoebe y Paul estaban tan claros en mi mente que a menudo me sentía como alguien que observaba sin más la relación, en lugar de crearla.

Me encantan los romances entre polos opuestos, aunque en este caso, Phoebe y Paul demostraron tener una personalidad bastante parecida: ambos eran testarudos, obstinados y estaban decididos a salirse con la suya, a pesar de sus orígenes diferentes.

También me encantan los romances con «diferencias de edad» y los héroes mayores, ya que hay dieciséis años de diferencia entre mi marido y yo.

Basé muy ligeramente a Paul y a su padre en John Wilkinson, el Loco de Hierro, quien en efecto se casó con dos mujeres ricas y tuvo un romance con una criada, con la que engendró a sus únicos hijos cuando tenía más de setenta años.

Como de costumbre, pasé demasiadas horas escarbando en madrigueras de conejo. Mi marido, geólogo durante hasta su jubilación, estuvo encantado de ayudarme con los detalles mineros.

Para no entorpecer el ritmo del relato, he simplificado la minería del carbón en el siglo XIX. Y puedes darme las gracias por ello ;>)

Fue bastante difícil decidir cuál de las historias de las hermanas sería la siguiente, pero al final fue Hyacinth quien captó mi atención.

Como de costumbre, si lees mi libro y lo disfrutas, incluso si lo odias, me encantaría que me dejaras una reseña.

Que tengas un buen año y cuídate.

Minerva

P.D. Tengo un regalo para ti si sigues leyendo: un vistazo exclusivo al próximo libro de la serie.

HYACINTH

Capítulo 1

Londres

Incluso con una mujer semidesnuda en su regazo, Sylvester Derrick, octavo duque de Chatham, se aburría. Algo que no era precisamente inusual, ni el aburrimiento ni la mujer semidesnuda. Lo inusual era que no se hubiera levantado e ido hacía horas, cuando había empezado a aburrirse. Culpaba de su inercia al tiempo y no a la pereza, aunque sabía que era mentira. Si bien era cierto que en el exterior hacía un tiempo horrible, lo era más que su culo llevaba tanto tiempo en la silla que parecía que ambos se habían fundido.

Movió el regordete trasero de la chica de una pierna a la otra y ella emitió un suave gruñido, como si interrumpiesen su sueño, y su brazo se apretó alrededor de su hombro.

—Me planto —murmuró Sylvester por encima del hombro cuando el crupier le dirigió una mirada interrogante.

El joven al lado de Sylvester, con un cuatro, pidió carta y obtuvo y un diez. El chico miró fijamente ambos naipes y se mordió salvajemente el labio antes de pedir otra carta. Recibió una sota, lo que significaba que tenía veinticuatro en total.

Sylvester resopló. El idiota emitió un gorgoteo de sorpresa y dejó caer la cabeza entre las manos

—¡Maldita sea!

—Nada de histerias —gruñó Fowler, sentado al otro lado del chico.

El cascarrabias comerciante sacudió la cabeza leonina hacia el crupier:

—Me planto.

La versión de Veintiuno que se jugaba en el número nueve de Leeland Street, conocido por lo general, y no de un modo halagador, como el Palomar, era diferente a las que se jugaban en otros garitos londinenses, lo que no quería decir que otros no tuviesen sus propias variaciones del popular juego. Esta se jugaba con dos barajas, el crupier podía desdoblar, la segunda carta se repartía boca arriba y, lo que era más interesante, el crupier se veía obligado a sacar carta con cualquier puntuación inferior a quince. A Sylvester esta variante le parecía más entretenida que cualquier otra a la que hubiera jugado y, por lo tanto, lo bastante atractiva para venir a un lugar tan apartado de la mano de Dios.

El crupier dio la vuelta a su carta, revelando una reina junto al cuatro, y luego se repartió otra: una segunda reina llegó a la mesa.

—¡Maldita sea! —volvió a gemir el idiota al lado de Sylvester en un tono cada vez más alto—. Podría haber ganado si...

—Cállate o vete —espetó Fowler con el ceño fruncido, al tiempo que anotaba sus ganancias sobre la pizarra verde.

El joven se apartó de la mesa y se puso en pie tambaleándose, mirando al gigantesco comerciante.

—Voy a... a…

—A cenar algo —aconsejó Sylvester al chico antes de que Fowler hiciera algo de lo que todos se arrepentirían.

El joven se volvió y parpadeó sombríamente hacia él, la mirada desviada hacia el lado derecho de la cara de Sylvester. Hizo una mueca y tosió.

—Ah, sí. La cena.

Se alejó tambaleándose y Fowler soltó una risita.

—De debe ser satisfactorio de cojones ser duque y poder asustar a los niñatos con una mirada —se burló—. Los plebeyos tenemos que darles una patada en el culo para librarnos de ellos.

Sylvester sonrió, aunque sabía que no era una imagen agradable. Fowler le caía muy bien, por muy duro e incívico que se mostrase. No solo era inteligente y divertido, sino que elevaba el hablar claro a la categoría de arte.

La puta que estaba sentada en su regazo, Delia, si no recordaba mal, se movió inquieta y llevó la mano a la cara de Sylvester. Al lado sin cicatrices. Lo acarició y le susurró en el cuello, con el trasero rozándole sugerentemente la ingle:

—¿Y a usted, Alteza? ¿Se le ha abierto el apetito? ¿Tiene... hambre?

Sylvester sabía de sobra que Delia no se refería a la cena sorprendentemente excelente que el Palomar proporcionaba a sus víctimas, pero sus palabras carnales no lo conmovieron, así que ignoró su ofrecimiento.4

El cajetín pasó al lúgubre lord Framling, que había estado perdiendo con la misma constancia con la que Sylvester y su amigo Angus Fowler habían estado ganando. El primero tenía al menos dos mil en su pila y el otro, algo más.

—¿Vas a cenar o te quedas? —preguntó Fowler, mientras esperaban nuevas barajas, prerrogativa de Framling.

Sylvester abrió la boca para decir que no cuando la puerta se abrió de golpe y un recién llegado asomó al umbral.

—Ah, carne fresca. —Fowler hizo una pausa en el proceso de meterse en el bolsillo parte de los billetes que había sobre la mesa y escrutó al joven. Resopló despectivamente—. Aunque no parece que vaya a aportar mucho a mi cartera.

Sylvester tuvo que darle la razón. El recién llegado era un mozalbete que no tendría más de dieciocho años. Era un muchacho enjuto, con la ropa bien hecha colgando de su delgada figura y unas gafas gruesas y demasiado grandes posadas en una nariz larga y huesuda que parecía fuera de lugar sobre una boca llena pero de labios apretados.

A medida que se acercaba, Sylvester reajustó sus cálculos: el chico parecía más de quince que de dieciocho. Era todo ángulos y huesos finos y frágiles. Seguro que era demasiado joven para andar por ahí solo a una hora tan avanzada en una zona tan peligrosa de Londres.

—Vaya, vaya —dijo Fowler, observando al chico con una mirada tan dura que habría arrancado la corteza de un árbol—. Creo que te equivocaste de puerta, muchacho. La guardería está algo más más abajo.

Los demás se echaron a reír e incluso Sylvester se permitió una sonrisa. La piel pecosa del chico, pálida e imberbe, se tiñó de un rojo horrible. Se quitó el sombrero, dejando al descubierto un cabello del chocante rojo anaranjado de una auténtica naranja, y dejó caer el enjuto cuerpo en la silla donde había estado sentado el joven anterior. Puso la mano sobre la mesa y, cuando la retiró, había en su lugar un fajo de billetes bien enrollados. Fowler soltó una risita.

—Supongo que eso me calla.

Sylvester estudió el perfil sonrojado del muchacho. Las pestañas rubias como la fresa crecían espesas y sin curvatura desde unos párpados que caían pesados sobre unos ojos verde pálido. Llevaba el pelo demasiado largo y le rozaba el cuello. Ni siquiera una abundante cantidad de pomada había domado los rizos encrespados, excepto alrededor de las sienes, donde el pelo había sido brutalmente retirado para dejar al descubierto una piel clara con venas azules debajo.

Se volvió hacia Sylvester, obviamente consciente de su escrutinio. Ni siquiera parpadeó ni cambió la respiración, y no mostró sorpresa alguna ante el rostro horrorosamente cubierto de cicatrices. Aquello, por sí solo, era inusual. De hecho, quizá fuese único. Incluso Fowler, tan rudo y duro como era, se había quedado boquiabierto ante la cicatriz la primera vez que se conocieron. Pero el chico se limitó a clavarle una mirada pálida y desconfiada.

Bien.

Entonces sus ojos se desviaron hacia Delia y su rubor, que acababa de empezar a remitir, surgió con tal intensidad que inundó su estrecho rostro. El chico tragó saliva con tanta fuerza que pareció dolerle. Sylvester contuvo la risa ante su evidente incomodidad y dio un codazo a la chica en su regazo.

—Arriba, cariño.

Se le estaba durmiendo la pierna y en el fondo la chica malgastaba su tiempo con él; era mejor para los dos, por no hablar del nervioso joven, que encontrara un regazo que le pagase mejor. Delia se incorporó con la languidez de un gato, asegurándose de apretar los abundantes pechos contra Sylvester en el proceso. Este le puso dinero en la mano y sus ojos soñolientos se abrieron de par en par al ver la cantidad.

—Vaya, muy agradecida, Su Alteza. —Se lamió los labios carnosos de un rojo intenso—. ¿Seguro que no...?

—Esta noche no —dijo Sylvester, sin apartar la mirada de los ojos desorbitados del chico, que se habían agrandado aún más cuando Delia había desplegado todos sus encantos en su dirección. Miraba a la mujer como si nunca hubiera visto una antes.

Un camarero vino a entregar nuevas barajas y a tomar pedidos de bebidas.

—Brandy —dijo el chico con el tono desigual de un joven en proceso de convertirse en hombre.

Sylvester asintió para indicar que tomaría lo mismo. Framling le dio dinero al camarero, abrió los dos paquetes nuevos y empezó a barajar.

Fuera, el viento soplaba lo bastante fuerte para hacer sonar las contraventanas del edificio.

***

Hyacinth Louisa Bellamy, segunda hija mayor del conde de Addiscombe, levantó con cuidado la esquina de la carta boca abajo: un as.

Le dio la vuelta y empujó más dinero hacia el crupier.

—Dividir y doblar.

Hyacinth ignoró los murmullos de los otros jugadores. No podía culparlos por sentirse irritados; había disfrutado de un número inusual de desdoblamientos aquella noche. El crupier le repartió dos cartas: un nueve y un ocho.

—Pequeño cabrón con suerte —murmuró el gran jugador ronco, un escocés llamado Fowler, mientras se quedaba con su mano, en la que aparecía un cinco.

La calidad de sus rivales era superior la que Hyacinth solía encontrar. Claro que no estaba jugando con palafreneros, postillones y lacayos en un establo. Se encontraba en uno de los garitos más caros de Londres. Con prostitutas y todo.

El crupier dio la vuelta a sus cartas ante los gruñidos de toda la mesa: diecisiete. Su mano ganaba a todas menos a la de Hyacinth y al tipo con cicatrices que estaba a su lado. Hyacinth echó un vistazo a sus ganancias, varias torres de monedas cuidadosamente apiladas y una pequeña colección de billetes. Había aumentado su apuesta en trescientas veinte libras. Había sido la noche de cartas más rentable de su vida. Podría haber ganado mucho más si hubiera apostado de forma más agresiva, pero su naturaleza precavida hacía que le fuese difícil dejarse llevar. Además, era solo su quinta salida nocturna y tenía tiempo de sobra para acumular los fondos que necesitaba sin volverse imprudente.

Le hubiera gustado seguir jugando, pero era tarde y debía tener cuidado al volver a casa.

—Lo dejo —dijo.

Cogió el pequeño monedero de cuero que le había dado su hermanito y empezó a guardar sus ganancias.

—¿Ya te vas? —gruñó Fowler, echándose hacia atrás, con un enorme brazo colgando sobre la silla, los ojos verde oscuro tan duros como ágatas. También era pelirrojo, aunque no tanto como Hyacinth. Nadie era tan pelirrojo como Hyacinth. Esta asintió y recordó lo que su hermana Selina siempre le decía:

—Tienes que hablar con la gente, Hyacinth. Aunque solo sea para decir hola y adiós.

—Sí. —Le pareció una respuesta demasiado parca, así que añadió—: Gracias, señor, ha sido muy agradable.

Se levantó y metió el monedero en el abrigo, el grueso rollo de dinero haciendo bulto sobre su pecho izquierdo. En el último momento impidió que su cuerpo hiciera una reverencia, convirtiéndola en una inclinación bastante torpe.

Fowler se echó a reír.

—¿Has oído eso Chatham? El muchacho ha disfrutado quitándonos nuestro dinero.

El duque de Chatham la miró con los ojos castaño claro a los que asomaba a un brillo de diversión. La herida de la mejilla, una extraña cicatriz circular, tiraba hacia arriba la comisura derecha de la boca, dejando al descubierto el diente canino y los que tenía a ambos lados, lo que le producía una perpetua mueca de desprecio.

Cuanto más la miraba, más se relajaba Hyacinth: no la reconocía. Debería haberse sentido extasiada por eso, pero no pudo evitar sentirse un poco insultada: era al menos la quinta vez que habían sido presentados, o presentados de nuevo, aquella Temporada. Claro que las otras cuatro veces Hyacinth había llevado un vestido.

Además, ¿por qué iba reconocerla? Hyacinth era... bueno, Hyacinth y el duque era un prominente aristócrata mujeriego, además de un partido matrimonial perseguido por las madres de buena sociedad más obsesionadas con el matrimonio.

Y esos eran solo los rumores adecuados que había oído sobre él. Los inadecuados, oídos por casualidad en los distintos garitos que había visitado, describían a Chatham como un libertino con apetitos sexuales de proporciones romanas. Hyacinth había oído a suficientes mujeres quejarse de su rostro mutilado, incluso mientras le pasaban el gorro, para saber que era su riqueza y su título lo que atraía todo el interés.

A ella la cicatriz no le parecía horripilante, a menos que pensara en lo mucho que debió doler cuando ocurrió; eso sí que debió haber sido horripilante. Le daba un aire peligroso y dotaba de personalidad un rostro por lo demás normal. Claro que ella era así de rara, le gustaban las cosas feas o estropeadas. Ella misma no era precisamente un diamante, así que no le parecía justo esperar perfección y belleza de los demás.

—¿Cómo te llamas?

La suave voz del duque, a diferencia de la de Fowler, pertenecía a la misma clase de Hyacinth. Esta y Selina ya habían hablado de esta eventualidad, aunque ella nunca había imaginado que tendría que poner a prueba sus mentiras precisamente con el duque de Chatham. Habían decidido que un nombre lo más sencillo posible junto con su apellido real era la elección más sabia.

—Hiram Bellamy, Alteza. —Se aclaró la garganta y añadió—. Pero puede llamarme Hy.

La mirada perspicaz del duque hizo que a Hyacinth se le erizara la piel bajo la ropa de hombre que llevaba.

—¿Alguna relación con el Conde de Addiscombe?

De nuevo, Hyacinth había anticipado aquella pregunta

—Ninguna que yo sepa, milord.

Fowler se echó a reír.

—¡Desde luego, no juega como Addiscombe!

Todos los ocupantes de la mesa, menos el duque, corearon la risa. La mirada especulativa de este hizo que Hyacinth se sintiera más que un poco inquieta. Pero parecía que se estaba preocupando en vano porque, tras un largo momento, sonrió débilmente y dijo:

—No, claro que no.

Hyacinth sintió una punzada al oír hablar tan burlonamente de las habilidades de su padre, o más bien de la falta de ellas. Sin embargo, no la sorprendió. El conde era un pésimo jugador de cartas, por mucho que le gustara el juego. O tal vez porque le gustaba mucho.

El duque mantuvo fija su mirada penetrante, y Hyacinth se la sostuvo, decidida a no retroceder. Después de todo, no era demasiado frecuente tener una excusa para mirar abiertamente a un hombre así. Chatham era una bestia rara: un duque rico, soltero y en edad casadera que no parecía estar buscando esposa, para disgusto de su tía Fitzroy y de todas las demás madres de Inglaterra preocupadas por el matrimonio.

Además de ser un conocido libertino con apetitos voraces, lo que explicaría la prostituta que había tenido en equilibrio sobre el regazo, también se lo consideraba un experto en caza, tiro y esgrima, y un púgil de cierto renombre; en otras palabras, un corintio.

Hyacinth no estaba segura de qué era exactamente un corintio, aunque su hermano Doddy se moría por pertenecer al grupo. Solo podía suponer que se trataba de la encarnación de los ideales masculinos.

Extrañamente, el duque no parecía un libertino pugilístico. Bueno, salvo por la prostituta que había tenido en el regazo. Era de estatura ligeramente superior a la media y de complexión normal, aunque hombros y pecho parecían bien desarrollados. El lado sin cicatrices de su rostro no era ni guapo ni feo. A excepción de la cicatriz, tenía un aspecto sorprendentemente normal. Especialmente cuando se lo comparaba con su amigo el Barón Fowler.

Como si le hubiera leído el pensamiento, este soltó una de sus ruidosas y bondadosas carcajadas.

—¿Ves lo que has hecho, Chatham? Cortar el flujo sanguíneo del chico.

De nuevo, los demás se echaron reír, menos el duque.

—¿Juega aquí a menudo, Bellamy? —preguntó este.

Hyacinth se encogió de hombros.

—¿Cuentan dos veces como «a menudo»?

—Debe a unirse a nosotros de nuevo alguna vez y darle al pobre señor Fowler la oportunidad de recuperar parte de su dinero. —Cuando el duque sonrió, el lado intacto de su boca se levantó más, dejando al descubierto un segundo canino puntiagudo—. Si vuelve, tendrá que llegar antes; empezamos a las once. Sé que es una hora que no está de moda, pero somos ancianos y debemos empezar nuestros entretenimientos a primera hora de la noche.

Fowler se echó a reír. Hyacinth exhaló el aliento que había estado conteniendo.

—Gracias, Alteza, lo tendré en cuenta. Me honra con su invitación.

«La cual tardaré en aceptar.»

Había tenido suerte de que no la reconociesen, pero quizá la siguiente las cosas fuesen distintas.

—Les deseo buenas noches.

Se dio la vuelta y se obligó a caminar despacio, en lugar de huir de la habitación y de la desconcertante mirada del duque.

***

Sylvester observó irse al chico, con el andar torpe y cohibido de un hombre muy joven que acababa de llegar a la ciudad.

—Todo un pequeño bastardo con la cabeza fría, ¿eh? —murmuró Fowler, mientras alzaba dos dedos para llamar al camarero.

—Demasiado frío para ti —replicó Sylvester, con la mirada fija en el montón de dinero de su amigo, muy disminuido.

Fowler encontró aquello divertidísimo.

—Sí, pero creo que no fui el único al que desplumaron.

Tenía razón, el mozalbete había trabajado la mesa con más habilidad que hombres que llevaban treinta años jugando. Aunque Sylvester no tenía forma de demostrarlo, sabía que el chico era consciente en todo momento de lo que se había jugado y lo que quedaba en el mazo, una habilidad impresionante cuando una persona jugaba no con una, sino con dos barajas.

No solo eso, sino que había empleado una estrategia lógica, coherente y sin emociones. Había sido un placer verlo jugar, aunque hubiese perdido dinero con él. En realidad, hacía tiempo que no disfrutaba tanto en las mesas de juego, ni en ningún otro sitio, lo cual era la razón por la que había cursado aquella insólita invitación al muchacho.

—Qué raro que lo invitases a jugar —comentó Fowler, como si le leyera el pensamiento.

—Disfruté viendo cómo te quitaba el dinero.

Fowler dirigió una mirada mordaz a la pila disminuida de Sylvester

—Sí, creo que sé de qué hablas.

Sylvester sonrió y recogió sus ganancias.

—¿Qué? ¿Ya te vas?

—Tengo una cita mañana temprano.

Fowler miró su reloj.

—Joder, ya son las dos y media de la mañana. Mejor te quedas despierto y vayas a la reunión desde aquí.

Sylvester se puso de pie.

—¿Quieres que te lleve?

Fowler frunció el ceño.

—Me quedo.

—Como desees.

Sylvester se dirigió a la puerta.

—No olvides que quiero que me acompañes a Tat’s a ver ese par de castañas —dijo Fowler tras él.

Sylvester no se molestó en contestar; sabía que Fowler se presentaría en su casa y lo arrastraría tanto si quería ir como si no.

Su carruaje estaba listo y esperándolo cuando salió al viento y la lluvia, que caían casi horizontales. Le había dicho a John, el cochero, que estuviera listo a las dos y media y este sabía que Sylvester valoraba demasiado tanto a sus criados como a su ganado para dejarlos ateridos bajo el frío y la lluvia.

Un fornido lacayo abrió la puerta del carruaje y Sylvester saltó al lujoso interior, caliente gracias a un brasero de hierro fundido en una ranura especial del suelo. El joven apoyó los pies calzados en la tapa de latón del calentador y se relajó contra el mullido asiento de cuero, mientras su mente analizaba la velada.

El Palomar ofrecía juegos interesantes y las apuestas más altas de Londres, pero estaba en una parte de la ciudad por la que no le gustaría pasear sin escolta armada. Fowler lo había convencido para que acudiera al peligroso garito, algo que Sylvester no habría hecho por sí mismo. Aunque tampoco tenía gran cosa que hacer. Incluso acostarse con su amante le parecía una tarea pesada, de ahí que hiciese más de dos semanas que no la visitaba. Le disgustaba su mal humor, pero ya no le sorprendía. Su padre, como Sylvester sabía muy bien, sufría de una disposición melancólica similar. Sin embargo, a diferencia del viejo, Sylvester no podía permitirse el lujo de comerse una bala. Al menos, no hasta que tuviera un heredero.

Torció la boca ante aquel pensamiento excesivamente dramático y autocompasivo.

«Pobre niño rico», se burlaba su crítico interior, siempre al acecho y nunca muy lejos.

Sylvester bostezó y estiró el dolorido cuerpo. Había ido a casa de Jackson por quinto día consecutivo. Era un comportamiento excesivo, algo que sabía de sobra sin necesidad de mirar el ceño fruncido del famoso púgil. Claro que El Caballero nunca se atrevería decirle más que:

—Bienvenido, Su Excelencia.

Se masajeó el hombro y sonrió; una de las pocas ventajas de ser duque era no tener que discutir nunca con nadie.

«Salvo con tu propia madre», susurró alegremente su compañero mental.

«Vale, sí.»

«¡Un hombre adulto con miedo de su madre!»

Sylvester se negó a dejarse arrastrar a otra tediosa discusión mental con su propia conciencia.

En lugar de eso, apoyó la cabeza en el suave cuero y pensó en la noche y en el extraño joven del garito.

SOBRE LA AUTORA

Minerva Spencer es el seudónimo de S.M. (siglas de Shantal Marie) LaViolette, que ha sido fiscal criminalista, profesora de historia en la universidad, operadora de un B&B, trabajadora en un muelle, fabricante de helados, lectora para ciegos, camarera de motel y cazarrecompensas.

Vale, lo de cazarrecompensas es mentira.

Pero sí que sabe hipnotizar a un cangrejo del Pacífico, coser su propia ropa de la época de la Regencia, tejer un gorro en forma de rana, hacer malabares, reconstruir un American Rambler de 1959 y hacerse con el control de Asia (y mantenerlo) en el juego RISK.

Más información sobre S.M. en:

www.MinervaSpencer.com