La Sirena Salva al Multimillonario

Nocturne Falls

Libro 13

Kristen Painter

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Acerca del Autor

LA SIRENA SALVA AL MULTIMILLONARIO:

Nocturne Falls, Libro Trece

Copyright © 2021 Kristen Painter

Todos los derechos reservados. Ninguna parte de este libro puede ser reproducida en ninguna forma o por ningún medio electrónico o mecánico, incluyendo sistemas de almacenamiento y recuperación de información, excepto en el caso de breves citas incluidas en artículos críticos o reseñas, sin permiso por escrito del autor.

Este libro es una obra de ficción. Los personajes, eventos y lugares retratados en este libro son productos de la imaginación del autor y son ficticios o se utilizan de manera ficticia. Cualquier similitud con personas reales, vivas o muertas, es puramente coincidencia y no es la intención del autor.

Publicado en los Estados Unidos de América

La Sirena Salva al Multimillonario

Bienvenido a Nocturne Falls, la ciudad que celebra Halloween los 365 días del año. Los turistas creen que todo es un espectáculo: los vampiros, los hombres lobo, las brujas, el ocasional gárgola volando por el cielo. Pero los seres sobrenaturales que pueblan la ciudad saben la verdad.

Vivir en Nocturne Falls significa ser uno mismo. Colmillos, pelaje y todo lo demás.

Undrea Seeley, especialista en acuarios personalizados, es sobrenaturalmente buena creando peceras a medida para sus clientes. Probablemente porque ama lo que hace. Y porque es una sirena. También adora vivir en una ciudad donde puede ser ella misma. Bueno, la versión de sí misma que todos creen que es. Pero entonces, ¿quién no guarda un secreto, verdad?

El multimillonario tecnológico Ethan Edmonds es un libro abierto. Difícil no serlo cuando los medios siguen cada uno de tus movimientos, algo que han hecho prácticamente desde que ganó su primer millón a los diecisiete años vendiendo una aplicación que había creado. Ahora ha vendido su mayor empresa por un beneficio aún mayor y está listo para desaparecer un poco. Al menos lo suficiente para centrarse en un proyecto que no tiene nada que ver con el dinero y todo que ver con ayudar a las personas.

Pero cuando su autoproclamada prometida decide que necesita un majestuoso acuario como pieza central en su nuevo hogar, no tiene idea de que las cosas están a punto de tener una fuga. Ethan nunca ha conocido a una mujer como Undrea y queda instantáneamente cautivado por su espíritu libre y su forma de ser divertida.

Undrea entiende su atracción hacia ella, sin embargo. Está impulsada por una magia que no puede controlar, pero aún está decidida a no arponear su relación, a pesar de sus crecientes sentimientos por él. Entonces se da cuenta de que hay algo sospechoso y parece que Undrea no es la única que oculta su verdadera identidad.

Salvar a Ethan de las fuerzas oscuras que quieren atraparlo podría significar revelar la verdad que ella ha estado tratando de ocultar. Pero ¿ese secreto los hundirá a ambos o se sacrificará para proteger al hombre del que se ha enamorado?

Capítulo Uno

Las noches tardías y las mañanas tempranas eran las mejores amigas de una chica. Al menos cuando esa chica quería un poco de privacidad para nadar en el lago.

Privacidad que era necesaria, porque dicha chica también era una sirena.

Bajo la luz de la luna que aún brillaba intensamente en las primeras horas de la mañana, Undrea Seely se dirigió a su lugar habitual junto al lago. Había estado viniendo aquí prácticamente desde que comenzó a vivir en Nocturne Falls. Y aunque parte del área alrededor del lago había comenzado a urbanizarse en los últimos años, gran parte permanecía boscosa e intacta, excepto por el sendero que lo rodeaba. Más lejos, también había una carretera, pero en la mayoría de los lugares, los árboles y la maleza eran lo suficientemente densos como para crear una pantalla protectora. La niebla que se elevaba del agua también ayudaba.

El sendero era una popular ruta para caminar, andar en bicicleta y correr para muchos de los habitantes locales, y desde que había comenzado el nuevo desarrollo, los turistas también habían empezado a venir aquí. Especialmente desde que habían agregado alquiler de hidropedales en el otro extremo del lago donde estaban las tiendas y los negocios.

Los hidropedales eran toda una atracción. Con forma de dragones, las embarcaciones venían en negro, verde y morado. Los turistas los adoraban, a juzgar por la frecuencia con la que se podían ver las barcas recorriendo el lago durante las horas de funcionamiento.

Pero todo ello hacía que la privacidad fuera un poco más difícil de conseguir.

Una razón más para estar ahí antes de que los pájaros despertaran.

Se apartó del sendero y caminó hacia la gran formación rocosa cerca de la orilla. Había algunos árboles jóvenes y arbustos agrupados a su alrededor de tal manera que formaban una pared natural. Era el lugar perfecto para despojarse de sus atavíos humanos.

Se desnudó quedándose solo con un sencillo traje de baño negro de una pieza, luego dobló el resto de su ropa en una pila ordenada. Su traje de baño se transformaría con ella cuando cambiara de forma, como ocurría con la ropa de todos los cambiantes que conocía. Era parte de la magia incorporada en sus sistemas y una bastante conveniente.

Con una rápida mirada alrededor para asegurarse de que estaba sola, dejó sus cosas y entró en el agua.

La sensación de hundirse en el agua, de tenerla lamiéndole la piel, era incomparable. Invierno o verano, fría o cálida, estar en el agua era su equivalente a volver a casa. Su lugar seguro.

Eso no significaba que extrañara su vida submarina. No lo hacía. Su vida aquí en Nocturne Falls era tan perfecta como podía desear. Se adentró más profundamente.

Claro, un poco más de compañía masculina podría ser agradable de vez en cuando, pero eso llegaría. Eventualmente, el tritón adecuado se mudaría al pueblo y eso sería todo. Además, no tenía prisa por atarse a ese tipo de ancla.

No es que la vida matrimonial no fuera genial. Lo veía en sus padres y en sus amigos casados. Pero ella aún no estaba preparada. Su madre decía que era porque no había conocido al chico adecuado. Tal vez fuera así.

El agua ya le llegaba a las rodillas, pero el impulso de transformarse la había golpeado tan pronto como había roto la superficie. Las piernas eran estupendas para estar en tierra, pero nada se comparaba con la potencia y velocidad de moverse por el agua con una cola.

La suya era tan hermosa como cualquier otra cola de sirenas que hubiera visto jamás. Claro, tenía parcialidad. Era su cola, después de todo. Pero el brillo, el resplandor y la iridiscencia nunca perdían su encanto.

Se adentró más hasta que fue seguro zambullirse, entonces lo hizo, transformándose mientras se deslizaba como una flecha a través del agua y tomando un profundo trago de ella para poder respirar, lo cual era posible gracias a las branquias detrás de sus orejas.

Siguió nadando en la misma posición durante unos momentos más, luego se dio la vuelta sobre su espalda y agitó su cola una vez para propulsarse más lejos.

Estaba a unos cuatro pies bajo la superficie ahora, pero incluso en la oscuridad, sus ojos podían distinguir el salpicado de estrellas aún visibles en el cielo de la madrugada sobre ella. En cuanto a la visibilidad bajo la superficie, la luna arrojaba suficiente luz para permitirle ver bajo el agua. No importaba si solo se filtraba una pequeña cantidad de luz; sus ojos estaban acostumbrados.

Sin embargo, demasiado profundo, y eventualmente no podría ver. El lago solo tenía esas profundidades en algunos lugares, ninguno de los cuales visitaría hoy.

Mientras nadaba, notó algo nuevo. La corriente. No hace mucho, en el área comercial al otro lado del lago donde estaban las tiendas y demás, se había instalado una rueda hidráulica cerca de uno de los manantiales naturales como parte de un proyecto ecológico para generar electricidad.

Parecía que esa rueda había añadido una nueva corriente al lago, una sutil, sin duda, pero podía sentirla. Quizás no tan sutil en algunos lugares.

Sumergiéndose más profundo, pasó junto a bancos de pequeños peces brillantes que flotaban entre las plantas acuáticas que se estiraban hacia la superficie. Más profundo aún, pasó junto a lubinas y peces sol, bocachicos y percas. Algunas truchas de buen tamaño se deslizaban rápidamente, dirigiéndose hacia la superficie en busca de cualquier desayuno de insectos que pudieran encontrar en las primeras horas.

Cerca del fondo, los cangrejos de río se escabullían bajo las rocas, no escondiéndose de ella sino de un gran bagre que pasaba arrastrándose.

Pero los peces no eran la razón por la que estaba allí. Tenía muchos acuarios si quería verlos.

No, había venido al lago para nadar. Para ser una sirena. Con otro poderoso impulso de su cola, se deslizó velozmente por el agua abierta. Si no volvía a su forma verdadera de vez en cuando, podría perder por completo esa capacidad.

No era difícil saber cuándo era el momento. Cuando había estado sobre dos piernas durante demasiado tiempo, comenzaba un dolor. Una vez que empezaba, no había forma de detenerlo. Y cuanto más tiempo permanecía fuera del agua, más crecía el dolor.

Afortunadamente, acceder al agua no era difícil. Cualquier cuerpo de agua serviría. Incluso una bañera, si era necesario. Por esa razón, se había asegurado de que la casa que había comprado tuviera bañera. Una grande. También había instalado un televisor allí porque pasaba mucho tiempo en esa bañera, especialmente en los meses de invierno, cuando la mayoría de las fuentes de agua exteriores estaban congeladas.

Tenía un estanque de carpas koi en su jardín delantero, pero lo había construido ella. Ya había un punto hundido en el jardín, así que probablemente era más profundo de lo necesario, pero los koi estaban prosperando. Sin embargo, ella aún no se había dado un chapuzón allí.

Una piscina habría sido genial, pero no era una necesidad. Además, había tenido la suerte de encontrar una casa en las colinas, y esa casa no estaba demasiado lejos del arroyo que alimentaba las cataratas. Arriba de esas cataratas, a poca distancia, había una piscina natural.

Si no fuera por la cantidad de gente que atraía en los meses de verano, habría sido un lugar ideal para nadar. Había pensado en hablar con la familia que era dueña de Nocturne Falls, los Ellingham, sobre registrarse como uno de los personajes del pueblo. Ser un personaje era fácil. Básicamente significaba que un ser sobrenatural adoptaría públicamente su verdadera forma bajo la apariencia de pretender ser ese personaje para entretener a los turistas.

Los turistas, por supuesto, asumían que el personaje estaba hecho con maquillaje y prótesis. Maquillaje y prótesis realmente, realmente buenos.

Muchos sobrenaturales lo hacían. Esa era la belleza de vivir en un lugar como Nocturne Falls, un pueblo que celebraba Halloween todos los días del año. Podías ser tú misma, tu verdadero yo, y los turistas pensaban que era parte del espectáculo.

Claro, había algunas desventajas en la parte turística del pueblo, pero Elenora Ellingham, la abuela de los tres hombres que, junto con ella, eran dueños y operaban el pueblo, había tomado una precaución muy especial años atrás.

Había hecho que una poderosa bruja, una enigmática Alice Bishop, hechizara las aguas de las cataratas para que cualquiera que bebiera de ellas fuera incapaz de ver la verdad de lo que tenía justo delante. Esa era la misma agua que alimentaba los depósitos que servían a todo el pueblo. Era prácticamente imposible no beber el agua.

Y así, Nocturne Falls se había convertido en un refugio para lo sobrenatural. Además de un destino turístico que generaba dinero, lo que hacía la vida de todos un poco más fácil.

Hasta donde Undrea sabía, el pueblo no tenía una sirena activa. Probablemente podría incorporarse a ese papel bastante fácilmente. Especialmente ahora que la orilla del lago estaba siendo urbanizada.

Pero entonces, no necesitaba un segundo trabajo. Tenía su propio negocio, Tanks A Lot, que suministraba e instalaba acuarios personalizados en casas y negocios.

También mantenía esos acuarios para muchos de sus clientes. Le iba bastante bien, también. No iba a comprarse un yate pronto, pero tampoco necesitaba un yate.

Los yates eran para gente sin cola.

Con una sonrisa, nadó más rápido, exaltada por la pura velocidad que podía alcanzar en la vasta extensión del lago.

Esa era otra razón por la que prefería el lago. Era grande, y podía nadar rápido, bucear profundo y, a esta temprana hora de la mañana, pasar desapercibida.

Pero ya la luna se estaba hundiendo en el cielo. Su tiempo para nadar pronto terminaría, y no solo por la salida del sol. Debería haber venido antes, lo sabía, pero tenía una reunión sobre un trabajo potencialmente enorme hoy, y no podía permitirse estar cansada por haberse levantado demasiado temprano.

Ese trabajo, si lo conseguía, sería la instalación y montaje del acuario más grande que hubiera hecho nunca. Incluso podría llevarla a una nueva categoría fiscal. Era así de importante. Y sería así de caro. No podía esperar para ver la casa donde iría el tanque. Hoy sería su primera visita.

La mujer que la había contratado definitivamente parecía que iba a ser una de esas tipos súper exigentes, pero ¿no eran todos así los extremadamente ricos?

Undrea no estaba preocupada. Nadie conocía los peces y los acuarios como ella. No por aquí, al menos. Quizás no en todo el estado de Georgia.

Subió a la superficie, contenta de flotar. Ya el cielo se estaba volviendo de un suave color lavanda pastel en el borde oriental mientras el sol se acercaba al horizonte. No es que pudiera ver el horizonte debido a los árboles, pero el sol definitivamente estaba saliendo. Sin embargo, aún no estaba lista para dejar de flotar. No con lo maravillosa que se sentía el agua.

A regañadientes pero por su propia seguridad, volvió a transformarse a su forma humana. Tenía que salir pronto y prepararse para el día, pero no quería. Aún no. Y porque todavía podía respirar agua en su forma humana, se dio la vuelta y flotó así, boca abajo, observando nadar a los peces.

Era uno de sus pasatiempos favoritos, ya fuera a través del agua del lago o del cristal de un acuario.

Algunos eran curiosos, acercándose rápidamente para mordisquear sus dedos mientras dejaba colgar sus brazos. Siendo un poco cosquillosa, se rio, y las burbujas se llevaron el sonido.

Casi podría dormirse así, simplemente flotando y observando a los peces y derivando con la corriente. Era tan pacífico. No había posición más cómoda que estar tendida en el agua. Ningún colchón se comparaba, eso seguro. Y no podía hacerlo en su bañera porque simplemente no había espacio.

Cuanto más flotaba, más pesados se volvían sus párpados. ¿Sería tan malo una siesta rápida? Aún llegaría a tiempo a su cita. Pero no podía dormir en la superficie. Sabía que era mejor no arriesgarse a ser vista.

Con una pequeña patada de sus piernas, descendió bajo la superficie del agua, luego dejó que sus ojos se cerraran mientras el sueño tiraba de ella y el tipo de sueños que solo ocurren en el agua llenaban su cabeza.

Capítulo Dos

El sendero pavimentado y liso desaparecía bajo los pies de Ethan Edmonds mientras lo recorría a través del bosque que rodeaba el lago de Nocturne Falls. El aire era fresco, el paisaje hermoso, y el cielo apenas comenzaba a iluminarse con el sol naciente.

En general, un comienzo maravilloso para su día. Lástima que detestara correr. Bueno, quizás detestar era una palabra demasiado fuerte, pero correr definitivamente no era su actividad favorita. De eso estaba seguro. Aun así, lo hacía. Obviamente.

Lo hacía por dos razones. Una, porque correr le parecía una necesidad. Como si fuera la única manera real de compensar las largas horas sedentarias que pasaba frente al ordenador. Y dado que no había forma de cambiar a lo que se dedicaba —al menos no inmediatamente— tenía que encontrar una manera de asegurarse de no convertirse en una masa informe y poco saludable, atrofiada por pasar demasiado tiempo sentado.

Oh, había probado tanto un escritorio con cinta de correr como un escritorio de pie, pero ambos requerían que una parte de su cerebro se concentrara en esa actividad mientras trabajaba. Tal vez simplemente no era bueno haciendo varias cosas a la vez, lo que parecía acertado porque cuando estaba en el ordenador, todo lo que quería hacer era concentrarse en el proyecto que tenía delante.

No intentar mantenerse erguido mientras el suelo se movía debajo de él. O no se movía. De cualquier forma, parecía que mantenerse erguido utilizaba las mismas partes de su cerebro que necesitaba para el pensamiento analítico activo. El trabajo simplemente no avanzaba.

La segunda razón era que durante los últimos dos años, había tenido episodios en los que recuperaba la consciencia después de haberse desmayado. Por eso llevaba ese estúpido monitor programado en su reloj inteligente. Nunca recordaba haber sufrido el episodio ni nada de lo que llevaba a él. Hasta ahora, todos los médicos que había consultado no tenían ni idea de la causa. Pero varios le habían sugerido que hiciera más ejercicio.

Y así, con regularidad, se ataba las zapatillas y salía en busca de algo que probablemente tampoco recibía en cantidad suficiente. Aire fresco.

Sí, decir que detestaba correr era una afirmación demasiado fuerte. A veces, no estaba tan mal. Pero la mayoría de las mañanas, su monólogo interno se basaba en la automotivación y en convencerse de no parar, de seguir adelante, de seguir moviéndose, de alcanzar su objetivo para esa carrera.

Y eso le costaba trabajo. Normalmente.

Hoy no era tan malo. En realidad, no estaba mal en absoluto. No había gente a la que esquivar, como en la ciudad. Pero quizás también porque esta era su primera carrera en este nuevo sendero y había mucho que ver. Al menos ahora que el sol estaba saliendo y podía ver sus alrededores un poco mejor.

Como madrugador, comenzar el día temprano le hacía feliz. Para la hora del almuerzo, normalmente había logrado más de lo que la mayoría de la gente había siquiera pensado.

Por eso tenía sentido hacer su carrera a primera hora. También le daba algo de anonimato. Resopló suavemente. El hecho de que alguien supiera quién era aún le parecía una locura, pero aparecer en la portada de varias revistas de negocios y tecnología no había ayudado.

En su mente, solo era un friki, un genio de la tecnología que había desarrollado algunos programas y pequeñas tecnologías que alguien más había querido comprar por cantidades de dinero que no parecían reales.

A los diecisiete, había vendido su primera aplicación por poco más de un millón de dólares. Ese también había sido su primer contacto con la fama. Por así decirlo.

Por supuesto, ya no era un niño. Treinta y seis años no era viejo, pero tampoco tenía estatus de niño. Lo cual era parte de la razón por la que Nina le estaba presionando para que se casara. Lo sabía.

Ella había sido sutil sobre su deseo de casarse. Mayormente. Pero desde que su última empresa, Blnk, había sido comprada, sus indirectas se habían vuelto más evidentes.

Su aplicación para correr, también en su reloj inteligente, le indicó su ritmo y distancia. Medio kilómetro completado, cuatro kilómetros por recorrer.

Suponía que Nina sería una buena esposa. Era inteligente, guapa e increíblemente bien compuesta de una manera moderna que encantaba a las cámaras. Más aún, sabía que las probabilidades de que ella estuviera detrás de su dinero eran escasas. Tenía el suyo propio y estaba destinada a heredar aún más. Era una niña de fondos fiduciarios, de una familia adinerada e intocable de Nueva Inglaterra, los Hascoe.

"De buena cuna" era como su madre describía a los Hascoe. Aunque a su madre no parecía importarle demasiado con quién se casara o cuándo diera ese paso, siempre y cuando él fuera feliz.

Nina siempre lucía como si acabara de salir de la portada brillante de una revista. Cada cabello perfectamente en su lugar, ropa impecable, y con un aire de perfección que a veces parecía casi sobrehumano.

Él, por otro lado, a veces usaba la misma camiseta dos días seguidos. O se olvidaba de afeitarse. Y parecía necesitar perpetuamente un corte de pelo.

Se empujó las gafas sobre el puente de la nariz. No podía evitarlo. Esas cosas simplemente no eran tan importantes para él como cualquier proyecto en el que estuviera trabajando. El cual actualmente era una membrana de intercambio iónico de cerámica con un accesorio de autolimpieza alimentado por energía solar que esperaba revolucionaría los procesos de desalinización. Si lograba hacerlo funcionar.

Si pudiera... no, cuando pudiera, planeaba donar la tecnología a los países que más la necesitaban, aquellos que podrían beneficiarse del agua limpia y tenían acceso al mar. Para esos países, podría cambiarlo todo. Incluso podrían revender la sal marina que sería un subproducto de la limpieza del agua.

Lo cual sería simplemente una bonificación. Para ellos.

Después de todo, ya no necesitaba el dinero. No después de vender Blnk, el software que permitía a una persona o empresa desaparecer temporalmente en línea.

El sudor goteaba por su espalda, incluso en el fresco aire primaveral. No le importaba. Esa era la única razón por la que estaba ahí fuera, para sudar y hacer un ejercicio que compensara el resto de su día inactivo.

Hoy solo llevaba un auricular puesto. La mayoría de las veces escuchaba música, otra de sus pasiones, pero este era un nuevo sendero y quería estar consciente de su entorno en su primera vuelta alrededor del lago, al tiempo que podía escuchar su aplicación de carrera.

A decir verdad, aún no había decidido qué le parecía Nocturne Falls. Parecía un pueblo pequeño bastante agradable, pero no había vivido fuera de una gran ciudad desde que dejó su hogar para ir a la universidad. Pensó que quería este tipo de cambio. Pero todavía no estaba seguro.

Una cosa era cierta. Su dinero rendía mucho más aquí que en cualquiera de las grandes ciudades que había llegado a amar.

Su nueva casa era prueba de ello. Cuatro mil pies cuadrados de espacio. En Nueva York, eso le habría costado más de lo que quería pensar.

Pero el ajetreo y el bullicio del que pensó que debía alejarse ahora parecían... demasiado lejanos. Incluso con la industria turística que supuestamente tenía este pueblo, no parecía tan concurrido. No como a lo que estaba acostumbrado. Aunque tampoco se había sumergido exactamente en Nocturne Falls.

La verdad era que, en la semana que llevaba aquí, la mayor parte del tiempo lo había pasado instalando su oficina con su estación de trabajo informática y su sistema de sonido.

Sabía que tenía que darle más tiempo a este lugar. Y lo haría. Pero si no se sentía más en casa aquí en un mes más o menos, tendría que pensar seriamente en volver a otra de sus propiedades en la gran ciudad. Al menos durante unas semanas.

Tenía que sentirse conectado con el mundo o temía perder el contacto con el pulso de todo. Y ese pulso, ese zumbido, esa vibración cósmica o como alguien quisiera llamarlo, era lo que lo mantenía inspirado. Lo que lo movía a crear lo siguiente nuevo.

Sin esa vitalidad, temía que su impulso desapareciera. ¿Y sin eso? La vida sería inútil. Y entonces igual podría casarse con Nina. Se rió y negó con la cabeza. A ella no le gustaría ese tipo de pensamiento ni un poco.

El movimiento de negar con la cabeza le hizo vislumbrar algo en el agua. Redujo su ritmo, tratando de ver mejor en la tenue luz de la mañana. Las sombras de todos los árboles no ayudaban. Tampoco lo hacía la niebla que se elevaba del agua. Miró más de cerca.

Algo había salido a la superficie.

Se detuvo por completo.

No algo. Alguien.

Una mujer. Boca abajo y sin moverse, excepto por su largo cabello rubio cobrizo, que flotaba a su alrededor como algún tipo extraño de alga marina.

Sin un momento de duda, corrió hacia el lago, se quitó las gafas y se zambulló, pero tenía la sensación de que iba a necesitar a la policía más que a los paramédicos. No parecía haber señales de vida.

La perdió de vista mientras nadaba. ¿Quizás la corriente la había movido?

O tal vez se había hundido.

Tomó aire y se sumergió para buscar, pero solo había suficiente luz para ver unos pocos metros a su alrededor. Espera, allí estaba a su izquierda. Todavía flotando.

Definitivamente muerta. Sus brazos colgaban sin vida de su cuerpo. Debió haber venido a nadar y algo había salido terriblemente mal. Su corazón se hundió ante la idea de tal tragedia.

Salió a la superficie, tomó otro respiro y remó hacia ella, tratando de descifrar cuál debería ser su plan. ¿Comprobar que estuviera muerta? Pero luego probablemente no debería tocar el cuerpo. En caso de que esto fuera una escena del crimen.

No lo era. ¿O sí? Porque no quería hacer nada que estropeara una cosa así.

Pero tenía que estar muerta. Había estado demasiado tiempo boca abajo. Probablemente solo un ahogamiento accidental. Los pueblos pequeños no tienen mucha delincuencia.

Con cuidado, tomó su brazo y la volteó. Gruesos mechones de pelo cubrían su rostro. Movió algunos, lo suficiente para ver su cara. Era extraordinariamente hermosa. Y no parecía estar respirando.

Al instante, puso su boca sobre la de ella e hizo lo mejor que pudo para realizar la RCP mientras mantenía a ambos a flote y nadaba hacia la orilla.

Ahora había casi suficiente luz para ver con claridad. Tal vez alguien pasaría para ayudar. Otro corredor.

Entonces la mujer en sus brazos se movió. Jadeó un segundo después, abriendo los ojos. Eran del más impresionante verde marino. —¿Qué me estás haciendo? Quítame las manos de encima, pervertido.

—Yo...

Ella lo empujó, haciendo que se hundiera.

Volvió a emerger. —No te estaba haciendo nada. Te estabas ahogando.

—No es cierto. Estaba nadando.

—No soy un perv... señora, estaba flotando boca abajo y definitivamente no estaba nadando.

Ella frunció aún más el ceño. Lo que no la hizo menos hermosa. Luego sus ojos se agrandaron, jadeó y una fracción de segundo después, desapareció bajo el agua como si la hubieran jalado. Él la estaba mirando, y luego ya no estaba. Ocurrió tan rápido.

El agua ondulaba como si ella hubiera pateado con fuerza. Un pequeño rastro de remolinos se movió por la superficie en dirección a la otra orilla unos metros, y luego incluso esos se disiparon.

Se quedó allí, haciendo pie y observando. Ella nunca volvió a salir.

Se quedó un poco más tiempo, pateando como loco para mantener su posición, esperando a que ella reapareciera. Tenía que hacerlo. Pero nunca lo hizo.

Entonces comenzó a temblar en el agua fría y decidió que era hora de salir.

Nadó de vuelta a la orilla, ya no tan seguro de lo que acababa de suceder. Sabía que había visto a una mujer con cabello como el cobre hilado y ojos como el mar profundo. Sabía que brevemente había puesto su boca sobre la de ella. Y que sus labios habían sido suaves. Y más cálidos de lo esperado.

Sabía que ella había desaparecido con una velocidad y brusquedad que no parecían posibles. Y que no había reaparecido, lo que tampoco parecía posible.

Más allá de eso, no podía estar seguro de nada más.

Salió del agua, empapado y completamente confundido. Recogió sus gafas del césped donde las había dejado caer. Este era uno de esos asuntos que probablemente era mejor guardar para sí mismo. Se quitó la camiseta y la escurrió.

Pero algo le dijo que sacarse a esa mujer de la cabeza no iba a ser una tarea fácil.

Capítulo Tres

¿Cómo había ocurrido eso? ¿Cómo? Undrea echó un vistazo rápido alrededor para asegurarse de que no había moros en la costa, y luego salió corriendo del agua hacia donde tenía escondida su ropa.

Se vistió lo más rápido que pudo, pero ponerse la ropa sobre la piel húmeda no era fácil. Por eso, simplemente había usado un chándal de felpa y una chaqueta para venir aquí. Eran más fáciles de poner sobre su traje de baño de una pieza mojado.

Al menos solo había sido un turista. Algún maniático del fitness demasiado entusiasta que tenía que salir a correr al amanecer. Y que luego decidió salvar a una mujer que se ahogaba.

Ahogándose.

Cómo si fuera posible.

Resopló y puso los ojos en blanco al mismo tiempo, casi haciéndose caer. No era lo más grácil que había sobre la tierra justo después de haber estado en su forma de sirena por un rato. Le tomaba un minuto recuperar sus piernas de tierra, por así decirlo.

Exprimió el agua de su cabello, lo enrolló y lo sujetó en su lugar, luego sacó las llaves del bolsillo de la chaqueta y se dirigió hacia su camioneta.

Solo había una explicación que se le ocurría para cómo había terminado en la superficie y lo suficientemente cerca para ser vista desde la orilla.

La nueva corriente en el lago. La había llevado hasta la superficie y directamente a la vista de ese turista.

Ese turista bastante atractivo. Pero eso era irrelevante. Realmente MUY irrelevante.

La parte más impensable de todo el asunto era que él la había besado. Más o menos. ¿Era realmente un beso si en realidad era RCP?

Aún así, fueron sus labios sobre los suyos. ¿Eso contaba? Parecía humano, sin embargo, y eso podía ser un problema. Al menos se iría pronto. Esa era la mejor parte de los turistas. Eran temporales. Y cualquier efecto que pudiera sentir desaparecería en cuarenta y ocho horas.

Siempre y cuando... no hubiera más contacto. O algo así. Honestamente, si era RCP, ni siquiera debería contar. Realmente debería saberlo, pero había pasado tanto tiempo, y no era como si tuviera un manual que pudiera hojear para encontrar las respuestas.

Tampoco pensaba llamar a sus padres. Puso los ojos en blanco. Eso no saldría bien. Ya no estaban muy contentos con que viviera en este pueblo entre tantos bípedos.

La única gracia salvadora a los ojos de sus padres era que Nocturne Falls tenía una buena cantidad de sobrenaturales.

Esto era una locura. ¿Por qué estaba pensando en sus padres? Ya era suficiente.

No fue un beso. Ese turista muy equivocado e igualmente guapo solo estaba tratando de salvarla. Eso era todo.

Fin de la historia. De todos modos, nunca lo volvería a ver.

Trató de quitárselo de la cabeza. Esta no era la mañana que había planeado tener, obviamente, pero no podía permitir que la afectara. Hoy era un gran día. Tenía que impresionar a un cliente importante. Necesitaba estar en su mejor forma.

Asintió mientras desbloqueaba su camioneta y abría la puerta. —En eso es lo que necesito pensar. En el trabajo. No en lo que sea que haya pasado en el lago. Eso no fue nada. El trabajo es lo único que importa.

Se puso detrás del volante. —Y ahora estoy hablando sola. Perfecto.

Pasó el viaje a casa concentrándose en un tema seguro. Qué ponerse. Probablemente lo mejor sería algo simple. Pantalones caqui y una polo de Tanks A Lot. Eso sería sencillo y profesional.

Pero este era un trabajo importante. ¿Esperarían que se vistiera más elegante?

Esperaba que no. Su armario básicamente tenía dos modos. Trabajo. O fiesta en Insomnia, el club nocturno de la ciudad para sobrenaturales. Era uno de sus lugares favoritos para pasar el rato con sus amigas los fines de semana. En esas ocasiones tendía a dejar salir su lado salvaje de sirena.

Pero aparecer con un vestido ceñido de lentejuelas verdes y tacones dorados de plataforma no serviría con un cliente.

Pantalones caqui y camisa de trabajo serían entonces.

Tan pronto como llegó a casa, fue directamente a la ducha. Había programado el café para que se preparara cuando salió por la puerta hacia el lago, así que había una jarra completa y caliente esperándola en la cocina cuando terminó su ducha.

Aun así, se demoró bajo el agua. Afortunadamente, el impulso de transformarse había desaparecido. Estaría bien por un tiempo, aunque no había forma de saber cuánto tiempo estaría bien. La necesidad de transformarse no era algo programado regularmente como los lobos con su luna llena.

Para la gente del mar, estas cosas tenían más que ver con las emociones. Eran criaturas del agua, después de todo, sujetas a las mareas siempre cambiantes. Y las emociones no eran realmente tan diferentes.

Un par de semanas geniales, tranquilas y sin estrés, y Undrea podría no tener que transformarse en absoluto. A menos que quisiera, por supuesto. Una semana en la que todo saliera mal, y se encontraría sumergida hasta la barbilla en su bañera con la cola colgando por el extremo antes de que terminara esa semana.

Solo tenía que escuchar a sus piernas. Eran su barómetro.

Envolvió su cabello en una toalla, su cuerpo en una bata, y salió a la cocina. El desayuno consistía en dos Pop-Tarts de fresa untadas con mantequilla de maní, una lata de sardinas a un lado, y un café grande con crema de avellanas y tres cucharadas de azúcar.

La gente del mar tenía paladar reconocidamente extraño y un metabolismo excepcionalmente alto. Después de ese nado, necesitaba recargar energías de manera importante. Había grandes posibilidades de que también tuviera una barrita de granola en la camioneta. Y para el almuerzo, estaría en Howler's Bar and Grill. Pidiendo lo que fuera que estuviera de especial, generalmente, porque Bridget no escatimaba en el tamaño de las porciones.

Aunque Undrea a veces añadía una guarnición de anchoas. Era increíble lo que hacían al sabor de un sándwich de queso. O a una ensalada chef. O a un pastel de carne. Sabía que no eran el complemento preferido de la mayoría, pero esas personas eran principalmente bípedos.

Undrea encendió el televisor y comió mientras veía un programa matutino de noticias. No había mucho de interés, pero pensó que sería mejor saber lo que estaba pasando en el mundo en caso de que el cliente quisiera charlar.

Undrea no quería parecer desinformada, a pesar del hecho de que se mantenía completamente alejada de las redes sociales.

Después de la reunión, se dirigiría a su oficina, que estaba adjunta al almacén donde su equipo construía todos los tanques personalizados. Y este definitivamente iba a ser un trabajo personalizado. Realmente esperaba conseguirlo.

El trabajo era bueno, y los contratos de mantenimiento de tanques mantenían las luces encendidas, pero un gran trabajo como este podría significar bonificaciones para su equipo. Lo cual sería genial. Trabajaban duro y merecían compartir las recompensas.

Por el resumen que la clienta le había dado por teléfono, Undrea no podía imaginar cómo este trabajo no podría ser grande. La mujer había hablado de un acuario como pared divisoria entre la sala de estar y el comedor.

Una pared completa.

Eso iba a requerir algunos conocimientos serios de construcción. Tenía a Aaron Rigby para eso. Era un ex Navy SEAL que había obtenido su título en ingeniería y se aseguraría de que la construcción del tanque fuera sólida, pero ¿qué hay de la casa en sí? Tal vez tendría que contratar a alguien para confirmar si el piso podría soportar tanto peso.

Si no podía, tal vez podría convencer al cliente de algo más pequeño pero aún llamativo. Muchos de estos grandes trabajos realmente se trataban de gestionar las expectativas. La gente quería tanques grandes e impresionantes, pero rara vez entendían cuánto equipo adicional requería eso. Equipo que no estaba destinado a ser visto, pero que seguía siendo muy necesario para mantener a los peces sanos y vivos. Undrea no iba a escatimar en eso.

Este era su negocio y su reputación. Solo había una forma de hacer un trabajo. La forma correcta. Los peces muertos y el agua turbia no hacían feliz a nadie.

Eso no significaba que tuviera alguna intención de perderse este trabajo. Solo significaba que iba a tener que asegurarlo de la manera correcta.

Lo que generalmente significaba ayudar al cliente a ver que su visión podría no ser lo mejor para el espacio.

No sería la primera vez.

Terminó de arreglarse secándose el cabello con sus ondas naturales, luego añadió un poco de maquillaje y joyas y zapatillas sin cordones. En caso de que al cliente le molestara que la gente usara zapatos dentro de la casa, estos eran fáciles de quitar y seguían siendo bonitos.

Cosas más extrañas habían sucedido que tener que quitarse los zapatos en la casa de un cliente. Después de todo, esto era Nocturne Falls.

Vaciló. ¿Esta cliente era una sobrenatural? No tenía idea, y la gente del mar no siempre era tan buena para saber quién era qué. Humano, seguro. ¿Pero otros sobrenaturales? No tanto. Solo tendría que estar atenta a cualquier señal reveladora.

Y si no estaba segura, preguntaría. No al cliente, sino a una de sus amigas que era sobrenatural. Como Bridget Merrow, que era la cambiaformas de lobo que era dueña de Howler's, o tal vez Mattie Sharpe, la bruja celta que mantenía abejas que producían la mejor miel de los alrededores.

La hidromiel de Mattie tampoco estaba mal. Y era una de las mejores amigas de Undrea.

Eso le recordó a Undrea que todavía necesitaba ver si todas estaban disponibles para la noche de chicas del viernes en Insomnia.

Undrea tenía la sensación de que después de esta semana, la iba a necesitar.

Condujo hasta la dirección que la cliente le había dado. Estaba en las colinas como ella, pero más arriba. Donde estaban las casas grandes. Como donde vivían Van, el cambiaformas de dragón, y su esposa fuego fatuo, Monalisa.

Todas las casas en esta área eran grandes. Esta parecía no ser la excepción.

Subió por el camino de entrada, pero ya podía ver la punta del techo estilo chalet de la casa a través de los árboles. Y cuando el resto apareció a la vista, fue difícil no quedarse mirando.

Toda la parte frontal de la casa parecía ser de vidrio. Estacionó y salió, tratando de no quedarse boquiabierta.

Parecía un pequeño centro de esquí. Menos el telesilla. Y la nieve. Y las multitudes. Bueno, solo parecía un centro de esquí por el edificio. Nada más. Pero aun así. Era muy impresionante.

Se sintió poco arreglada, pero ya no había remedio. Agarró su portafolio y la carpeta que daba a todos los clientes potenciales y caminó directamente por los escalones hasta la puerta principal.

Tocó el timbre. Podía oír las campanillas sonando en la casa. La melodía sonaba extrañamente familiar, pero no podía ubicarla.

Una mujer con un vestido negro ceñido de punto y botas altas negras abrió la puerta. Su cabello estaba cortado en un corte bob moderno y teñido de un imposible tono ciruela que hacía que sus ojos verdes parecieran brillar. Aretes de plata gruesos y una pulsera a juego completaban el look. —Usted debe ser Andrea. De la tienda de peces.

—Undrea de Tanks A Lot, sí, soy yo —extendió la mano—. ¿Es usted quien llamó?

—Así es. —La mujer retrocedió sin estrecharle la mano a Undrea. Tal vez no lo había notado—. Pase. Le mostraré dónde nos gustaría el tanque.

Nosotros. Había usado ese término en el teléfono también, pero Undrea no tenía claro si ese "nosotros" se refería a su pareja, su hijo, su padre... no tenía idea porque no lo había especificado. —Estupendo.

Undrea la siguió por la casa. Era espectacular. Líneas simples y limpias con una especie de vibra post-moderna de los cincuenta que se sentía tanto retro como futurista.

De repente, Undrea quería redecorar toda su casa en el mismo estilo. —Qué casa tan genial. Realmente me encanta. Un tanque se vería fantástico aquí.

Y lo decía en serio. Los tanques añadían vida, color e interés a los espacios como nada más podía hacerlo.

La primera planta parecía ser el área principal con la cocina, el comedor, tal vez algunas habitaciones de invitados, y quién sabía qué más, con más habitaciones arriba, todas dispuestas alrededor de un balcón que daba a la gran sala central. Había una luz encendida en una de las habitaciones de arriba, pero desde el ángulo de Undrea, no podía decir si había alguien allí.

La mujer se detuvo y señaló un espacio en el suelo. —Justo aquí.

Unos metros más allá, el suelo descendía unos escalones hacia un área de estar hundida con una gran chimenea de piedra que llegaba hasta el techo abovedado. Era un lugar hermoso. Pero Undrea ya sabía que el tanque que la mujer quería no iba a funcionar.

—El garaje está debajo de este espacio, ¿verdad? Lo que significa que no hay un espacio para meter pilares. —Undrea abrió su portafolio en el cuaderno y sacó el bolígrafo de su lazo para poder anotar cosas.

La mujer hizo una cara como si no hubiera entendido la pregunta. —¿Pilares?

Undrea asintió. —Necesitaré saber cuánta carga pueden soportar estas vigas del suelo. Estoy segura de que su constructor puede decírmelo. O quien haya construido esta casa. ¿Qué tan alto quería que fuera este tanque?

La mujer levantó la mano, manteniendo la palma plana hacia el suelo. —Más o menos por aquí.

Undrea anotó seis pies. —¿Y de qué longitud aproximadamente?

La mujer miró a un lado de la habitación, luego al otro, dio unos pasos y se detuvo. —Más o menos hasta aquí. La gente tiene que poder caminar alrededor, obviamente, para llegar al área de estar.

Undrea anotó ocho pies. Luego hizo un cálculo rápido. —Sí. Definitivamente voy a necesitar saber más sobre este piso.

—¿Por qué? —Las cejas bien arregladas de la mujer se arquearon.

—Porque está hablando de un tanque de novecientos galones. Aproximadamente. Eso es casi siete mil ochocientas libras solo para el agua salada. Añada el recinto de acrílico o vidrio, la base, los peces, el coral, la arena y el equipo encima de eso y... —Undrea hizo un gesto como si el resto fuera obvio.

Tal vez no lo era, sin embargo, porque la mujer seguía mirándola fijamente.

—Solo digo —añadió Undrea—. Va a ser muy pesado.

—Ya veo. Bueno, ¿quizás el piso puede ser reforzado?

—Eso es lo que necesitamos averiguar. Tengo un ingeniero en mi equipo que puede ayudarnos a asegurarnos de que todo sea sólido, pero definitivamente necesitaríamos hablar con el constructor también.

—¿Cuándo puede tener todo esto listo? —Sonrió—. Me gustaría que estuviera listo para nuestra fiesta de compromiso.

—Oh, ya veo. —Undrea sonrió. Así que el nosotros del que había hablado era su pareja—. Felicidades.

—Gracias.

—¿Cuándo es la fiesta?

La sonrisa de la mujer vaciló. —Es, eh... —Miró hacia arriba—. Pronto.

—¿Puede darme una fecha concreta? Solo para saber cuál es el plazo. ¿Una semana? ¿Un mes? ¿Un...

Un hombre salió al balcón y miró hacia abajo. —¿Qué está pasando ahora?

El hombre era increíblemente guapo. Y excepto por sus gafas, ropa seca y cabello seco, se veía exactamente como el turista que había tratado de salvarle la vida más temprano.

El dedo meñique del pie izquierdo de Undrea comenzó a doler.

Esto no era una buena señal.

Capítulo Cuatro

Ethan miraba fijamente a Nina, pero un segundo después toda su atención se centró en la mujer que estaba a su lado.

La mujer muy hermosa, viva, respirando y seca que estaba a su lado. ¿Podría ser realmente la misma mujer que había intentado rescatar en el lago? ¿La que acababa de desaparecer en el agua? No estaba seguro.

Al menos no podría estar seguro hasta observarla más de cerca. Pero, ¿cuántas mujeres podría haber en este pueblo con ese cabello de cobre hilado? Bajó las escaleras corriendo. Bowie, su gato Sphynx, corrió tras él.

Tan pronto como llegó a la planta baja, lo supo. Era ella. Nunca olvidaría esa boca. Ni esos ojos. Pero no quería decir nada. No quería avergonzarla. Simplemente fingiría que este era su primer encuentro. Sería extraño explicárselo a Nina de todos modos, especialmente porque había ocultado el hecho de que había llegado a casa mojado, sabiendo cómo se asustaría.

Nina tenía miedo al agua abierta debido a un incidente de su infancia. Eso era todo lo que sabía y todo lo que ella había dicho.

Pero la mujer del lago era tan hermosa como la recordaba, lo cual era bueno, porque había empezado a creer que era algún tipo de aparición matutina y que se había imaginado todo. Claramente, no había sido así.

Se dio cuenta de que estaba simplemente parado allí, mirando fijamente. —Hola.

Ella lo miró como si estuviera a punto de quitarle la alfombra de debajo de sus pies. Parpadeó, con los ojos muy abiertos, y luego tragó saliva. —Hola.

Bowie se sentó directamente frente a ella y la miró.

Ella bajó la mirada y pareció tomarse un momento para procesar lo que estaba viendo. —Tu gato lleva un suéter.

Ethan asintió. —Así es. Como Bowie está básicamente desnudo todo el tiempo, siente frío. —El suéter de hoy era un patrón Fair Isle en blanco y negro tejido por la madre de Ethan. Ella había decidido que Bowie bien podría ser el único nieto que podría tener jamás, así que había pensado que debería mimarlo lo mejor que pudiera.

Había conseguido toda una colección de suéteres a lo largo de los años.

La mujer del lago continuó mirando a Bowie. —Está bastante desnudo. —Su mirada se volvió ligeramente más enfocada—. ¿Sus ojos son de dos colores diferentes?

—Sí —contestó Ethan. A Nina le había tomado casi tres meses notarlo. Pero claro, ella no era realmente una amante de los gatos.

—Genial —dijo la mujer del lago—. ¿Por eso lo llamaste Bowie?

Ethan sonrió ante lo inteligente y perspicaz que era la mujer del lago. Nada más atractivo que una persona perspicaz. Excepto quizás una bondadosa. —¿Conoces a David Bowie?

—Claro, quiero decir, ¿quién no lo conoce, verdad?

De repente se volvió más hermosa.

Nina se aclaró la garganta, recordándole que seguía allí de pie. Como si se hubiera olvidado. Volvió la conversación al tema principal y se subió las gafas. —Así que eres, eh, ¿la especialista en acuarios? Nina cree que necesitamos un acuario aquí. Que sería un gran elemento para fiestas y cosas así.

—Lo soy. Y estoy segura de que lo sería. Los acuarios también pueden ser maravillosos para la relajación. —La mujer del lago extendió su mano—. Soy Undrea, por cierto.

—¿Un-drea? —Le estrechó la mano.

Ella asintió, sonriendo. —Sí, exactamente así.

—Nombre genial. Yo soy Ethan.

Nina suspiró. —Bien. ¿Cuál es el siguiente paso?

Undrea la miró. —Tomaré algunas medidas, haré un bosquejo preliminar y le daré un presupuesto basado en todo eso. Pero necesitamos hablar sobre los peces.

—¿Peces? —preguntó Ethan—. ¿No los proporcionas tú?

Ella lo miró de nuevo, asintiendo. —Sí. Pero necesito saber qué nivel de actividad quieren en su tanque. ¿Un pez llamativo? ¿Muchos peces que naden en cardumen? ¿O aquellos que tienden a ser más solitarios? O, por ejemplo, si eres un noctámbulo, podrías preferir especies nocturnas. Y luego están los invertebrados y los corales. En caso de que elijan ir por ese camino.

Frunció el ceño. —Eso suena... complicado. —Lo cual no era un problema. Podía manejar cosas complicadas. Pero esto no era algo de lo que supiera nada.

Ella sonrió, una visión hermosa. —Lo es, pero no tienen que preocuparse por todo eso. Es mi trabajo. Ustedes solo me dan una idea de lo que quieren y yo lo haré funcionar. Por supuesto, me estoy adelantando un poco. Falta ver si este piso es estructuralmente lo bastante sólido para soportar el peso de dicho tanque o si necesita ser reforzado.

—Cierto. —Asintió—. Ese probablemente es el primer paso.

—Lo es. Y si el piso no puede, entonces hay dos opciones.

—¿Oh? —preguntó Nina. Tenía los brazos cruzados, con la mano en la barbilla y ese codo apoyado en su otra mano.

Él conocía esa postura. Estaba aburrida o molesta. O ambas.

Tenía una bastante buena idea de cuál era esta vez.

—Sí —continuó Undrea, justificadamente ajena al cambio en el estado de ánimo de Nina—. Podemos hacer que refuercen el piso como dije o ir con una instalación más pequeña y convencional. Un tanque seguirá siendo posible. Solo podría ser un tipo diferente de tanque del que estén imaginando.

—Ya veo. —Nina dio una sonrisa rápida y tensa—. Espero con interés sus hallazgos. Muchas gracias por venir.

—Um... —Las cejas de Undrea se juntaron—. Todavía necesito tomar medidas. —Sacó una pequeña cinta métrica de su bolsillo y se la mostró a Nina como prueba.

—Oh. —Nina exhaló como si estuviera aburrida de todo—. Bien, adelante entonces.

Con los brazos aún cruzados, Nina caminó hacia Ethan. Bowie, sin embargo, siguió a Undrea, aparentemente convencido de que la cinta métrica era un juguete.

Nina quitó la mano de su barbilla para poder usar su dedo para dibujar pequeños círculos en el hombro de él. —¿Qué tal una caminata más tarde? Está precioso afuera.

—Supongo que podría. Siempre que no sea muy larga. Ya salí a correr. —Y a nadar un poco, lo que Nina habría odiado. Afortunadamente, su reloj inteligente era lo suficientemente resistente al agua como para haber sobrevivido. Pero claramente Undrea no compartía el miedo al agua de Nina. Su mirada se dirigió nuevamente hacia Undrea.

Nina exhaló ruidosamente. —Desearía que me hubieras despertado. Habría ido contigo.

Esa era la razón por la que no la había despertado. Le gustaba ese tiempo a solas.

Tampoco podía imaginar lo que habría pensado de toda la situación con la mujer en el agua. ¿Dama en el lago? ¿Chica en la hondonada? No, hondonada no era sinónimo de...

—Ethan, ¿me estás escuchando?

—¿Mmm? Sí, lo siento. Ya sabes cómo es cuando mi mente empieza a trabajar. —Nina nunca habría saltado para ayudar, eso lo sabía.

—Sí, lo sé.

Ella simplemente no necesitaba saber en qué estaba trabajando. Se obligó a concentrarse en ella. —¿Qué estabas diciendo?

Eso le valió otro suspiro. —Solo que deberíamos ir al pueblo a almorzar. Has estado trabajando demasiado, y tú mismo dijiste que querías ver más del lugar al que te habías mudado.

—Cierto. Dije eso. —Asintió—. De acuerdo, vayamos a almorzar. Oye, podríamos ir al lago después. Tienen botes de pedales. Muy geniales.

Nina puso una cara ligeramente horrorizada. —No.

Una suave risa atrajo su atención hacia Undrea nuevamente. Debió haberse agachado para medir el suelo, porque Bowie estaba ahora sentado en sus hombros y ella seguía encorvada, incapaz de levantarse.

O al menos sin querer levantarse y desalojar al gato.

—Lo siento mucho. —Ethan se acercó para ayudar.

—Está bien —dijo ella—. Solo está siendo amigable, ¿verdad, gatito?

—Demasiado amigable. —Recogió al gato—. Bowie, amigo, no puedes subir así a las mujeres.

Undrea resopló. Se enderezó tan pronto como Ethan retiró al felino ronroneante.

Bowie inmediatamente golpeó con la cabeza la barbilla de Ethan, lo que le valió algunos rasguños en la cabeza. —Lo siento de nuevo. Si necesitas cobrarme extra por la interferencia, lo entiendo.

—No, todo bien. —Seguía sonriendo. Luego extendió la mano y le dio a Bowie una pequeña caricia—. Es muy suave. No estaba segura de cómo se sentiría. Como de terciopelo.

—Es muy suave.

—Es el gato de aspecto más interesante que he visto.

—Soy un poco alérgico a los gatos, pero el Sphynx es una raza bastante hipoalergénica, así que así es como terminé con él.

—Apuesto a que un gato así es caro.

—Pueden serlo, pero él vino de un rescate de Sphynx.

Bowie plantó una pata en la cabeza de Ethan y comenzó a acicalar su cabello con un baño de lengua.

Undrea se rio. —Es divertido. ¿Siempre es así?

—¿Te refieres a carecer de sentido del espacio personal? —Ethan asintió, sonriendo—. Sí.

—¿Qué tal si lo sostienes hasta que termine de tomar estas últimas medidas?

—Encantado. —Dio unos pasos atrás para dejarla terminar.

Ella miró su cinta, anotó algunos números, luego cerró su portafolio y volvió a guardar la cinta métrica en su bolsillo. —Bien. Todo listo.

El teléfono de Nina sonó. Atendió la llamada, levantando un dedo como para decir que solo sería un momento mientras se alejaba para encontrar algo de privacidad.

Undrea se encogió de hombros. —Tengo todo lo que necesito para el trabajo preliminar.

—¿Puedo acompañarte a tu coche?

Ella dudó. —Claro.

—Genial. —Puso a Bowie en uno de sus muchos árboles para gatos y le abrió la puerta.

Ella salió delante de él, luego él la siguió, cerrando rápidamente la puerta antes de que Bowie se les uniera.

Quería decir algo sobre el lago, pero no estaba seguro de si debería.

Al final de las escaleras, ella se giró. —Sobre esta mañana. Siento haberte llamado acosador. Estaba sobresaltada y...

—No, tenías todo el derecho. No debí asumir que estabas...

—¿Muerta? —Resopló—. Lo siento por eso. Debe haberte asustado de verdad.

—Así fue. Pero quizás no tanto como verte repentinamente viva. Lo cual me alegra muchísimo, por cierto.

—Gracias. —Parecía extremadamente divertida.

Él aprovechó su buen humor para hacer la pregunta que lo atormentaba. —¿Cómo aguantas la respiración tanto tiempo? ¿Y cómo desapareciste en el agua así?

—Soy buceadora libre aficionada. Eso es lo que estaba haciendo en el lago esta mañana. Practicando. Me pone en un estado mental como de trance, por eso me asustaste.

—Lo siento por eso. ¿Buceo libre, eh? Eso es realmente genial.

Ella abrió su portafolio y sacó una tarjeta de visita. —Aquí tienes. Por si tienes alguna pregunta sobre el tanque antes de que vuelva a contactarte. O si decides qué tipo de peces quieres.

—¿Qué tipo de peces pondrías en el tanque?

La pregunta pareció tomarla por sorpresa. —Hay tantas respuestas correctas.

—Tanque de ensueño. ¿Con qué lo llenarías?

—¿Tanque de ensueño? ¿Sin importar el dinero?

Asintió. Esta era fácilmente una de sus conversaciones favoritas para tener con la gente. Qué harían en cierta situación si el dinero no fuera un problema. Las respuestas que lo sorprendían eran raras pero valían la pena. —Exacto.

—Bueno... tendría que decir medusas, pero esa es una respuesta egoísta.

—¿Medusas?

Ella asintió.

—¿Por qué es egoísta?

—Porque son pelágicas...

—De mar abierto.

—Sí. —Sonrió como si no esperara que él entendiera eso—. No son adecuadas para la vida en tanque. Claro, la gente mantiene medusas luna, pero raramente viven más de un año, incluso con condiciones ideales. Que son casi imposibles de mantener. Para empezar, hay que mantener un flujo de agua muy particular y constante. Pero son tan hermosas.

—Si no medusas, ¿entonces qué?

Sonrió ampliamente. —Ya tengo ese tanque.

—¿Qué es?

Negó con la cabeza. —Te lo diré después de que decidas lo que quieres. No quiero influenciarte indebidamente.

Nina salió al balcón sobre ellos, todavía al teléfono. Los miró desde arriba, frunciendo el ceño.

Suspiró. —Debería irme. Pensaré en los peces. —Pero también estaría pensando en ella. ¿Cómo no hacerlo? Podría haber seguido hablando con ella. Era inteligente e interesante de tantas maneras. Diferente, también. Había algo en ella que no podía identificar exactamente.

—De acuerdo —dijo ella—. De nuevo, llama o envía un correo electrónico si tienes alguna pregunta o inquietud. Siempre estoy disponible para mis clientes. Sé que los peces pueden ser una gran decisión.

—Gracias.

Con un asentimiento, ella pasó junto a él y subió a su camioneta. Era una F250 azul marino, y de alguna manera era tanto una sorpresa como completamente apropiado que condujera semejante bestia.

La observó alejarse durante unos segundos, luego subió corriendo las escaleras.

Nina estaba terminando la llamada cuando entró.

—¿Todo bien?

—Solo mi madre, comprobando cómo nos estamos adaptando. —Miró hacia la puerta—. Tal vez el tanque sea una mala idea. Parece que es mucho más complicado de lo que pensaba.

—¿Estás bromeando? Creo que es una de las mejores ideas que has tenido.

Sus ojos se agrandaron. —¿En serio?

—Absolutamente. Me encanta la idea de tener un acuario de agua salada mientras simultáneamente desarrollo esta membrana de desalinización. Es genial.

Ella sonrió. —Bueno, entonces. A toda máquina.

Capítulo Cinco

La falta de aliento no era algo que Undrea pudiera decir que había experimentado verdaderamente antes. Después de todo, podía respirar tanto aire como agua. De hecho, nunca le había ocurrido sentirse sin aliento.

Hasta ahora.

Hasta Ethan.

—Pues vaya con lo de no volver a verlo —exhaló—. Madre mía. Estoy en problemas —miró la carretera mientras conducía e intentó no pensar en todos esos extraños y blanditos sentimientos mágicos que giraban dentro de ella—. Problemas serios. Eso no fue RCP. Definitivamente fue un beso. Al menos el universo piensa que lo fue, porque estoy jodida.

Debería ir a su oficina, pero primero necesitaba hablar con alguien. En persona. No por teléfono, no por mensaje. Necesitaba algo en vivo y cara a cara.

Y esa persona era Mattie Sharpe.

Por suerte, vivía cerca. Junto a los viñedos, lo que era conveniente porque sus abejas eran especialmente buenas polinizando esas vides.

Diez minutos después, Undrea entró con la camioneta en el camino de grava de la casa de Mattie, estilo cottage inglés, y se bajó. El jardín alrededor de la casa de Mattie siempre era hermoso, sin importar la época del año, pero en primavera como ahora, con todo brotando y floreciendo, el jardín estaba al borde de ser asombroso.

Era una talentosa bruja celta pero también una jardinera muy habilidosa. Las dos cosas iban prácticamente de la mano cuando tus dones mágicos estaban centrados en la tierra.

Undrea llamó a la puerta.

Se abrió un segundo después. —Adelante —llamó Mattie desde el interior de la casa, demasiado lejos para haber sido quien abrió la puerta. Pero entonces ese solía ser el trabajo de Blueberry estos días. Mattie tenía que hacer algo para mantener ocupado al duende.

Undrea entró. —Perdón por venir sin avisar.

Mattie se secó las manos con un paño rojo a cuadros antes de echárselo al hombro. —No viniste sin avisar. Las abejas me dijeron que estabas de camino. ¿Qué te preocupa?

Undrea tomó aire profundamente y pensó por dónde empezar.

Blueberry, el pequeño duende que vivía con Mattie, cuidaba de sus abejas y generalmente se metía en líos, pasó volando para sentarse en su hombro. Las cejas de Mattie se alzaron cuando miró bien a Undrea. —Ay, no. Ya puedo notar que no es un qué lo que te preocupa. Es un quién. ¿Cómo se llama?

Undrea se dejó caer en una silla junto a la mesa de la cocina. —Ethan. Y es peor de lo que puedas imaginar.

—Espera. Esto parece que requiere té. Déjame prepararlo —el quemador bajo la tetera de Mattie se encendió. Sacó dos tazas y una lata de té suelto mientras el agua se calentaba—. Bien. Adelante. Desde el principio.

Así que Undrea lo hizo. Desde el principio mismo. El lago.

Mattie se ocupó midiendo el té y añadiendo un plato de galletas a la mesa y no interrumpió hasta que la palabra RCP salió de la boca de Undrea. Entonces miró por encima del hombro y resopló. —Lo siento. ¿RCP?

—Estoy segura de que eso es lo que él pretendía que fuera, pero... —Undrea negó con la cabeza—. Tengo la clara sensación de que el universo lo ve de otra manera.

—¿Basándote en...?

—Basándome en esas extrañas sensaciones blanditas que tuve al estar cerca de él hace un momento. Lo que se resume en que esto es malo. Muy malo.

Cuando la tetera empezó a silbar, Mattie vertió agua sobre las hojas en la tetera más pequeña para que el té se preparara, luego llevó la tetera a la mesa, la puso sobre un salvamanteles y se sentó. Blueberry voló hasta posarse en la tapa. Era del tamaño de un colibrí, con un cuerpo verde brillante y alas cristalinas que recordaban a las de una libélula. Mattie le dio un pequeño trozo de galleta de mantequilla, que él sostuvo con ambas manos y comenzó a mordisquear con entusiasmo, esparciendo migas por todas partes. Tenía los modales de mesa del Monstruo de las Galletas.

Mattie miró a Undrea. —Explícame.

Undrea respiró hondo. —¿Sabes cómo soy lo que soy? ¿Esa cosa que nadie más sabe?

—Claro —asintió Mattie. Blueberry terminó su galleta y voló hacia la ventana. Mattie sirvió té en sus tazas.

Undrea vertió miel en su taza y la removió. —Bueno... la magia de mi especie dice que si un hombre besa voluntariamente a una mujer como yo, no tengo más remedio que enamorarme de él.

Había más en esa leyenda, pero Undrea no quería creer que fuera cierta. O que ella fuera capaz de tales cosas.

Mattie bebió un sorbo de té. —¿Y eso es un problema por qué? ¿Es malo? ¿Cruel con los animales? ¿Un asesino en serie? No parece que sea nada de eso por lo que me has contado hasta ahora.

Undrea se inclinó hacia delante. —No quiero enamorarme de él porque no está disponible. Está comprometido. Y yo no soy una rompe-hogares. Además, su novia da un poco de miedo. Es una de esas supermodelos perfectas que parece que huele algo y ese algo eres tú.

—Bah —Mattie no parecía impresionada con Nina—. ¿El beso lo hace inmune a tus, ya sabes, dones?

—No. Así que también está eso —Undrea respiró profundamente—. El resto de todo ese asunto sobre cómo no tendré más remedio que enamorarme de él termina conmigo haciendo aquello por lo que mi especie es famosa.

Mattie hizo una mueca. —Estás en un buen aprieto.

—Gracias por tu brillante observación, Mats. El dolor en el dedo pequeño de mi pie es un buen indicador de eso.

Mattie resopló. —¿Estás teniendo algún impulso de, ya sabes, controlarlo o algo así?

—Nada de eso. Todavía.

—Eso es bueno. ¿Qué quieres de mí? Puedo ayudar. Solo necesito detalles específicos.

—Necesito no enamorarme de él —frunció el ceño—. Lo cual creo que ya está ocurriendo. Es increíble. También tiene el gato más genial. Uno de esos sin pelo. ¿Sabes de cuáles hablo? —bebió un poco de té para evitar seguir hablando.

—Uuuy. Ya estás hablando de su gato. Yo diría que la parte de enamorarse definitivamente está ocurriendo. ¿Cuánto tiempo hablaste con este tipo que ya piensas que es increíble? ¿Y que su gato es genial? Chica, vas camino abajo por una pendiente resbaladiza y llevas botas untadas con manteca.

Undrea miró fijamente a su divertida amiga. —¿Puedes ayudarme o no?

—Puedo, pero me llevará un minuto. No estoy muy versada en las costumbres de los seres marinos —Mattie frunció el ceño mientras bebía su té—. ¿Por qué no puedes simplemente preguntarles a tus padres cuáles son las reglas y normas sobre esto?

—Porque si hubiera prestado atención en la escuela las conocería, y además, ellos ya piensan que estoy forzando mi suerte viviendo entre los bípedos. ¿Sabes lo que harían si les dijera que un hombre me ha besado accidentalmente? Mi padre estaría aquí al anochecer, con el tridente fuera y listo para la batalla. Bueno, no batalla. Pero listo para obligar a Ethan a casarse conmigo o lo que sea que ocurra en una situación como esta. O peor, para llevarme de vuelta a casa para vivir con ellos —el horror.

Negó con la cabeza. —No pueden saberlo. Tenemos que manejar esto internamente.

Mattie asintió. —Tenía la sensación de que esa sería tu respuesta. Bien, necesito investigar un poco. Ver qué dicen los libros. Si es que puedo encontrar los libros que hablen de esto. Luego pensaré cómo revertir este tipo de suceso —giró ligeramente su taza—. ¿Crees que puedes evitar estar completamente enamorada durante unos días?

—Espero que sí, pero luego también pensé que nunca iba a volver a verlo. Y realmente, si puedo mantenerme alejada de él durante cuarenta y ocho horas, todo esto desaparece. O tal vez eso solo se aplica después del primer contacto —Undrea puso los ojos en blanco—. Podría ser que la ventana de cuarenta y ocho horas ya haya pasado ahora que lo he visto de nuevo. O que se haya reiniciado. Realmente no lo sé.

—Deberías haber prestado más atención a las viejas leyendas.

—Sí, bueno, no iba a vivir esa vida, así que no le vi el sentido. Estaba un poco preocupada por cómo sería vivir en tierra —continuó Undrea—. De todas formas, no verlo ahora no es gran cosa. Les dije que tardaría unos días en preparar el presupuesto. Simplemente les diré que está llevando más tiempo del previsto. Todo el que haga falta.

—Bien. Intenta no verlo ni hablar con él. Si tienes que comunicarte, hazlo por correo electrónico. Sabes cómo funcionan la vista y el sonido con estos enredos mágicos. Especialmente el sonido, en tu caso.

Undrea asintió. Lo sabía. Podían intensificar cualquier magia ya activa. —Puedo hacerlo.

—Perfecto —Mattie puso su mano sobre la de Undrea—. Te ayudaremos a superar esto. Si tenemos que hacerlo, llamaremos a todo el grupo.

—Quizá los necesitemos —Undrea bebió lo último de su té—. Pero esperaba evitar ese nivel de humillación.

—Oye, no es tu culpa que de todos los lagos del mundo, él apareciera justo en el tuyo.

Undrea miró de reojo a su amiga. —Tu simpatía me abruma.

Mattie se rió. —Al menos es guapo. Supongo que es guapo, ¿no?

—Guapísimo —Undrea miró la hora y de repente se puso en pie—. Mejor me voy a trabajar. Mis empleados van a pensar que me he mudado con el nuevo cliente. Gracias por escucharme.

—Cuando quieras. Me pondré a investigar y veré qué puedo averiguar —Mattie se levantó y la abrazó.

Mattie olía a cera de abejas y flores. Undrea le devolvió el abrazo. —Hablamos pronto.

—Que te vaya bien.

—Haré lo que pueda.

—Y dile a Aaron que le mando saludos.

Con una sonrisa burlona, Undrea asintió y se marchó.

Para cuando llegó a su oficina, se sentía mejor. Mattie encontraría una solución. Siempre lo hacía. Y si no podía, entonces llamarían al grupo, como había sugerido.

El grupo siendo Pandora y Marigold Williams, dos de sus amigas brujas más convencionales en la ciudad; Willa Iscove, artesana fae de piedra y metal; Bridget Merrow, la mujer lobo dueña de Howler's; su cuñada, Ivy Merrow; Roxy St. James, una humana que ahora podía transformarse en pantera gracias a una magia muy especial; Tessa y Jenna Blythe, las hermanas valquirias; Imari Zephara, el genio; Caroline Linzer, otra cambiante felina; Delaney Ellingham, una de las vampiras más recientes de la ciudad; y Monalisa Tsvetkov, el fuego fatuo que recientemente se había casado con Van, el cambiante dragón.

Aunque Ivy, Delaney y Monalisa no eran habituales. Tanto Ivy como Delaney tenían hijos pequeños que las mantenían ocupadas. Y como Ivy estaba casada con el sheriff del pueblo y Delaney estaba casada con uno de los dueños del pueblo, tenían todo tipo de cosas extra que hacer.

Monalisa y su marido pasaban bastante tiempo en Las Vegas.

Era simplemente un hecho que todas estaban cada vez más ocupadas con cada día que pasaba. Casi todas tenían maridos o novios y mucho trabajo que hacer. Algunas tenían hijos, adoptados o no.

Mattie, Caroline y Undrea eran algunas de las últimas mujeres verdaderamente solteras del grupo.

Y aunque Undrea a veces salía con Greyson, un vampiro pícaro con quien se había hecho amiga después de instalar un tanque en su casa, incluso él se había vuelto menos disponible desde que encontró a su alma gemela en Kora, la hija del segador que era dueño de Insomnia.

Por supuesto, ahora conseguían muchas bebidas gratis cuando iban a Insomnia.

Por muy queridas que fueran todas esas mujeres para ella, la idea de que supieran lo que le había pasado no le resultaba cómoda. Especialmente no quería que Greyson se enterara.

Principalmente porque sentía que había demasiadas posibilidades de que su secreto se revelara accidentalmente. Que Mattie lo supiera era una cosa. Pero ¿que todas ellas lo supieran?

¿Y si la miraban diferente? Las mujeres quizá no. Pero Greyson probablemente sí. Tampoco lo culparía. ¿Y si una de ellas cometía un desliz y dejaba escapar su secreto? ¿Se le permitiría seguir viviendo en Nocturne Falls?

Tomó aire bruscamente. No era algo que hubiera considerado. Podrían pedirle que se mudara. O decirle que se mudara.

Santo tiburón. ¿Era posible?

Suponía que siempre podría ir a hablar con Delaney al respecto, dado que era una Ellingham. Pero si Undrea se lo decía, entonces Delaney tendría que contárselo a Hugh, su marido, y si él lo sabía, ¿qué impediría que toda su familia se enterara?

No, Undrea no podía contárselo a nadie más. Sus padres siempre le habían advertido que su secreto podría ser su perdición en el mundo de los bípedos.

Entró con su camioneta en su lugar de estacionamiento en el espacio de la oficina del almacén y aparcó. Apagó la camioneta y miró hacia la puerta principal de su negocio. Incluso sus empleados podrían irse si supieran para quién trabajaban realmente, ¿y entonces dónde estaría? Todos eran humanos, excepto Aaron.

Sin un equipo para realizar sus trabajos, su negocio se derrumbaría, y entonces bien podría volver a casa con sus padres.

Negando con la cabeza, salió de la camioneta y entró, decidida a superar todo esto.

—Buenos días, jefa.

—Buenos días, Whitney —Undrea recogió su correspondencia de la bandeja de entrada en el escritorio de Whitney. Whitney era la empleada más reciente, una joven con amor por los peces y un don para la organización que hacía que Undrea se emocionara—. ¿Cómo ha ido hasta ahora hoy?

—Tranquilo. Amanda y Curtis están fuera haciendo mantenimiento. Aaron está en el almacén trabajando en el proyecto de Parker. ¿Cómo te fue con el nuevo cliente?

—Bien —no era mentira, pero tampoco toda la verdad. Pero Whitney no necesitaba saber todo sobre eso—. Si conseguimos ese trabajo, será el más grande que hemos hecho hasta ahora. Solo que no estoy segura de que vaya a funcionar como ellos quieren.

—¿Problemas con el suelo?

Whitney era una mujer tan inteligente. A Undrea le encantaba alguien que aprendiera rápido. —Sí, has dado en el clavo. El tanque va a ser una bestia. Va a necesitar que Aaron tenga una conversación seria con el constructor para resolver este.

—Espero que puedan hacerlo.

—Yo también —miró la correspondencia. Facturas, principalmente—. ¿Algo más?

—Llegó la roca viva para el proyecto de Parker, así como los peces de Bright Ocean Breeders. También hubo un envío de Blue Marble. Aaron está aclimatando todo.

—De acuerdo, iré a echar un vistazo. Después responderé correos electrónicos y con suerte llevaré a Aaron a almorzar para que podamos hablar sobre este nuevo trabajo.

—¿Y las llamadas telefónicas?

—Pásamelas.

—Entendido.

Undrea fue a su oficina, dejó la correspondencia sobre su escritorio, alimentó a su pez beta, Poseidón, y luego salió hacia el almacén. Aaron estaba en los tanques de cuarentena, aclimatando su nuevo stock al agua. Aaron Rigby fue uno de sus primeros empleados. Y aunque definitivamente era un ingeniero, también era un chico de los peces. Literal y figuradamente.

Y aunque eso podría haberlos convertido en pareja, descubrieron bastante temprano que solo eran compatibles como amigos, lo cual estaba bien. Aaron era un cambiante de la variedad dragón de agua, a veces llamado leviatán, nessie o serpiente marina. Ayudaba tener un empleado que entendiera lo que significaba ser más de lo que parecías.

Su verdadera forma probablemente había contribuido a su destacado servicio como Navy SEAL.

—Hola, Aaron. Mattie te manda saludos.

Él levantó la vista y sonrió. —¿Ah sí?

Undrea asintió. Era obvio que los dos se gustaban, y sin embargo no hacían nada más que intercambiar saludos de vez en cuando. Fuera lo que fuese ese asunto. —¿Qué tal se ve el nuevo stock?

—Se ven geniales. Estos basslets son increíbles.

—No se puede superar su color.

—Eso es seguro.

Se acercó y se agachó para mirar todos los peces nuevos, todavía en sus bolsas de envío pero sumergidos en el agua del tanque en el que estarían en cuarentena. Aaron también había instalado las líneas de goteo, para que el agua del tanque en el que iban a ser colocados pudiera mezclarse lentamente con el agua de sus bolsas. Era importante aclimatarlos adecuadamente para evitar el shock. —Hola, pequeñines.

—¿Cómo fue la visita?

Ella miró hacia arriba. —Genial, pero no sé qué tal el suelo.

—¿Un tanque tan grande, eh?

—Novecientos galones, aproximadamente.

Él silbó. —Tanque grande. Lo resolveremos.

—Esperaba que pudiéramos hacer exactamente eso durante el almuerzo.

—Claro —sonrió—. Pastel de carne hoy, creo.

—Suena estupendo —se enderezó—. Podría usar algo de comida reconfortante.

Él señaló con el pulgar por encima de su hombro. —Tomaré mi tablet para poder esbozar algunos diseños mientras comemos. Cuando estés lista.

—Perfecto. Necesito unos cuarenta y cinco minutos para revisar el correo electrónico.

—Y yo todavía necesito ordenar esta roca viva. Avísame cuando quieras ir. No olvides mirar esos bocetos que puse en tu escritorio.

—Lo haré —regresó a su pequeña oficina, encendió su computadora e inició sesión. Los bocetos de Aaron se veían perfectos, como siempre. Su bandeja de entrada no fue tan fácil de revisar. Media docena de correos electrónicos de clientes, un puñado de correos de proveedores y algunos boletines del sector, lo que era bastante habitual.

Estaba a punto de abrir uno de los boletines cuando llegó otro correo electrónico de un cliente.

De Ethan.

Capítulo Seis

No quería leerlo. Pero al mismo tiempo, nunca había deseado leer algo tanto en su vida.

Puso los ojos en blanco. La magia ya había clavado sus garras en ella. Era como si estuviera en quinto grado, ansiosa por descubrir si el chico guapo de la fila de atrás también la encontraba linda.

Vaya, esto era malo.

Los correos electrónicos son inofensivos, se recordó a sí misma. Y él era su cliente potencial. No podía simplemente ignorar un correo suyo.

Aun así, se quedó mirándolo durante un largo, largo minuto antes de hacer clic en él.

Querida Undrea,

Me alegra mucho que nuestro segundo encuentro fuera mejor que el primero.

Sonrió. Había ido mejor, eso era seguro. Y ella también se alegraba de eso.

He hecho apenas una fracción de la investigación que necesito, pero ya puedo decir que voy a querer el kit completo. Peces, corales, anémonas y cualquier otro invertebrado que creas que funcionaría. Si voy a hacerlo, mejor hacerlo bien, ¿no crees?

Esperando con interés nuestra próxima reunión. Creo que Bowie también.

Saludos cordiales,

Ethan

Lo leyó tres veces, lo cual era ridículo porque no había ningún significado oculto. Nada que leer entre líneas.

Pulsó responder y escribió rápidamente. Gracias por tu opinión. Tendré todo esto en cuenta mientras planifico tu acuario. También me alegro de que nuestro segundo encuentro fuera mejor que el primero. Saluda a Bowie de mi parte.

-Undrea

¿Era demasiado simpático eso de saludar al gato? Pero no, él claramente adoraba a ese animal. Y Ethan lo había mencionado en el correo original, así que la respuesta estaba justificada.

Leyó su respuesta unas cuantas veces más. Añadió la palabra "nuevo" delante de acuario. Luego la borró. Después agregó "¡Hablamos pronto!" como frase de cierre.

Y finalmente pulsó enviar.

Fue solo entonces cuando se dio cuenta de que él no había mencionado a Nina ni una sola vez. A su gato, sí. A su prometida, no.

¿Era eso señal de algo? ¿O simplemente estaba perdiendo la cabeza por un humano que solo la veía como la especialista en acuarios?

Pero Ethan no la veía solo así, ¿verdad?

Aunque quizás era exactamente como debería verla. Y la única forma en que debería verla, porque eso es todo lo que ella iba a ser. Claro, podían ser amistosos. Así es como trataba a todos sus clientes. Incluso podrían llegar a ser amigos. Después de que toda esta tontería de la magia quedara atrás. Eso ocurría con los clientes, a veces. Hacerse amigos.

Roxy era un ejemplo de ello.

Pero Roxy no había sido un hombre apuesto y sexy actualmente comprometido con otra persona cuando Undrea la conoció. Eso era un asunto completamente diferente.

Apartó a Ethan y su correo de su mente. Le había respondido. Eso era todo lo que necesitaba hacer.

Con una concentración láser revisó el resto de su bandeja de entrada, respondiendo preguntas, tomando nota de una oferta de un proveedor que quería aprovechar y reenviando dos preguntas de clientes a Whitney para que las manejara.

Luego agarró su bolso y las llaves y se dirigió al almacén para buscar a Aaron para almorzar. Necesitaba seguir concentrándose en el trabajo. Eso la ayudaría a sobrellevar esto. Y si seguía haciéndolo, en poco tiempo, el trabajo de Ethan quedaría atrás y también toda esta estúpida cosa del beso.

Eso esperaba.

* * *

¿Qué tenía Undrea? Se había instalado en el cerebro de Ethan como una ecuación complicada que necesitaba resolverse. Aunque tenía la sensación de que nunca podría resolverla, y ahí radicaba su atractivo.

Por más que intentaba concentrarse en la membrana de iones, sus pensamientos seguían volviendo a ella. Su aspecto. El fascinante color de su cabello. Cómo olía a océano de la mejor manera posible. La luz en sus ojos cuando hablaba de algo que la emocionaba. El color de esos ojos.

Bowie saltó a su escritorio, se sentó sobre los planos de un pequeño centro comunitario que Ethan estaba considerando financiar, y le maulló.

—¿Sí? —dijo Ethan—. ¿Puedo ayudarte?

Bowie levantó la pata y luego la volvió a colocar.

Estaba claro que el gato quería atención. Ethan sonrió. —Oye, amigo, estaba mirando esos planos.

Bowie lo miró fijamente como diciendo que sabía que no era cierto.

—Bueno, estaba a punto de mirarlos. —Ethan rascó bajo la barbilla del gato—. ¿Qué necesitas? ¿Un poco de atención, eh? ¿O estás intentando conseguir golosinas?

—¿Ethan? —llamó Nina desde abajo—. ¿Vamos a ir o...?

Las preguntas abiertas de Nina eran realmente preguntas que no necesitaban respuesta. Eran su manera pasivo-agresiva de decirle qué hacer. Era adorable. Más o menos. Ahora ya no parecían tan adorables como lo habían sido antes.

—Sí. Ya voy —gritó de vuelta. Le dio otra caricia a Bowie en la cabeza—. Tengo que salir. Volveré pronto. Entonces jugaremos un rato, lo prometo.

Agarró su chaqueta y se dirigió abajo.

Nina le sonrió mientras descendía por las escaleras. —¿Listo para almorzar?

—Claro. ¿Adónde vamos?

—Encontré un lugar en el pueblo que supuestamente es muy popular entre los locales. Se llama Howler's Bar and Grill.

—¿Un bar y parrilla? —Levantó las cejas de manera burlona, pero era una elección sorprendente para ella—. Realmente estás ampliando tus horizontes.

Ella se rio, pareciendo complacida consigo misma. —Estoy abrazando mi nueva ciudad natal.

—Así es. Te doy puntos por eso. —Ella fue quien encontró Nocturne Falls y lo convenció de que era uno de los pequeños pueblos emergentes para vivir.

Se sintió mal por pensar que había sido pasivo-agresiva antes. Solo estaba tratando de ponerlo en marcha. Él lo sabía. También sabía lo fácil que le resultaba perderse en los laberintos de su trabajo y desaparecer durante horas.

¿De qué otra manera se suponía que debía motivarlo? Le sonrió. —Te ves muy bonita, por cierto.

—Gracias. —Su sonrisa se volvió astuta—. ¿Tan bonita como tu nueva amiga?

Hizo una mueca. —¿Mi quién?

—No te hagas el tímido conmigo. Vi cómo coqueteabas con ella.

—¿Estás hablando de Undrea? —Esto era nuevo. Nina definitivamente tenía un lado celoso, pero no lo había visto en mucho tiempo.

Ella presionó sus dedos contra su pecho y sonrió. —Te gustó, ¿verdad?

—Sí. Pero me gusta mucha gente. Especialmente las personas inteligentes. ¿A ti no te gustó?

Nina parpadeó ante esa pregunta como si no la hubiera esperado. —Estaba... bien. Realmente no le di muchas vueltas. —Luego sus dedos presionaron un poco más fuerte—. Pero definitivamente estabas coqueteando con ella.

—¿Lo estaba? Porque si así es como lo percibiste, creo que dice más de ti que de mí. Solo estaba teniendo una conversación. —¿Había estado coqueteando? No estaba seguro. Coquetear parecía algo deliberado. Simplemente había disfrutado de la compañía de Undrea.

Tal vez eso era coquetear.

No lo sabía. No le importaba. Y había terminado de hablar de ello. —¿Vamos a almorzar o...?

Ella sonrió con suficiencia al notar cómo había formulado la pregunta. —Sí.

Él condujo, y mientras lo hacía, trató de prestar mucha atención a su entorno, para realmente asimilar este nuevo lugar al que se había mudado. Era agradable. Hermoso, en realidad. Las colinas estaban salpicadas de casas. Muchas eran cabañas tradicionales de troncos, pero algunas eran como la suya, construidas al estilo de chalé.

También eran de todos los tamaños, desde pequeños refugios de fin de semana hasta...

—Vaya. —Nina se inclinó hacia delante para ver la enorme casa y propiedad que tenían por delante—. He oído hablar de este lugar. Debe ser la finca Ellingham. Propiedad de la mujer que es dueña del pueblo junto con sus tres nietos. —Sacudió la cabeza mientras observaba boquiabierta—. Me encantaría ver el interior de ese lugar.

Luego miró hacia él. —Parece que no eres la cuenta bancaria más grande del pueblo.

Nunca lo había pensado ni asumido que lo fuera. —Bueno saberlo. Supongo. —No estaba seguro de qué se suponía que debía concluir de eso.

Cambió de tema. Hablar sobre su dinero nunca parecía útil de todos modos. —¿Qué tipo de comida tiene este lugar?

Ella se encogió de hombros. —Ya sabes, lo típico. Comida de bar. Hamburguesas. Sándwiches. Ensaladas. Ese tipo de cosas.

—Me gusta todo eso.

Ella sonrió. —Lo sé. Aunque se supone que debes estar comiendo más saludable.

—Lo estoy intentando.

Nina, por otro lado, era más que un poco exigente con lo que comía, así que ya podía imaginar cómo iba a ir el almuerzo. Terminaría con una ensalada, solo lechuga y verduras, sin queso, sin crutones, sin aderezo, con pollo a la plancha sin condimentos. O posiblemente camarones a la plancha sin condimentos, si los tenían.

Llevaban juntos el tiempo suficiente para que él conociera la rutina. Esa era su comida de confianza cuando iban a cualquier lugar que ella considerara cuestionable.

Estaría mintiendo si dijera que no le molestaba. ¿Cuál era el punto de probar nuevos lugares si ella solo iba a pedir su versión de una manta de seguridad?

Quizás hoy sería diferente. Este lugar había sido idea suya, después de todo. Pero, por otra parte, a Nina le gustaba lo que le gustaba y poco más.

Mientras entraba al pueblo, ella le dio indicaciones.

Él escuchó, asintiendo, pero mirando alrededor al mismo tiempo. —Este lugar es realmente interesante. Es como un ambiente de Halloween, ¿verdad?

—Exacto. Lo celebran todos los días. Ese es el truco del pueblo. Y por eso muchos de los niños pequeños andan disfrazados. Y algunos adultos también. Supongo que muchas de las tiendas reparten dulces si estás pidiendo dulces.

—Deberíamos caminar un poco después de almorzar.

Ella se rio. —¿Por qué? ¿Quieres dulces gratis?

—No. —Él rio—. Solo para ver más del lugar.

Ella asintió. —Claro, sería genial.

—¿Sí? —La miró.

Ella asintió. —Sí. Quiero que te guste estar aquí.

—Me gusta estar aquí.

—No, no es cierto. No realmente. Echas de menos la ciudad. Puedo notarlo.

Encontró un lugar cerca del restaurante y aparcó. —Sí, es verdad. No voy a mentir. Pero este cambio de ritmo será bueno para mí. Me dará la oportunidad de estar más enfocado en el trabajo que importa.

—Y más enfocado en nosotros —dijo ella—. Y en recuperar la salud.

—Eso también. —No había tenido un episodio en aproximadamente un mes. Le gustaba pensar que quizás los habían superado.

Salieron y entraron al restaurante. Estaba lleno, lo que tomó como una muy buena señal. Un restaurante vacío a la hora del almuerzo no inspiraba mucha confianza.

La anfitriona les sonrió ampliamente. —¿Dos para almorzar?

—Sí, por favor —dijo Nina.

—Un momento. —La joven miró el gráfico frente a ella, marcó una mesa con lápiz graso, luego recogió dos menús—. Por aquí.

Los llevó a una mesa cerca del lado derecho del local. —Aquí tienen. Billy será su camarero. Disfruten su almuerzo.

—Gracias. —Retiró la silla para Nina, luego tomó su propio asiento—. Este es un lugar interesante. Parece un poco más bar de moteros de lo que hubiera imaginado, pero funciona.

Nina parecía no estar segura si debían irse ahora o aguantar y esperar lo mejor. Pero ella lo había elegido, y odiaba admitir la derrota. —Creo que es kitsch.

Él tomó su menú. —No me importa lo que sea mientras la comida sea buena.

Su camarero, un joven con un poco de azul en su cabello por lo demás negro, se acercó a su mesa con dos vasos de agua. —Bienvenidos a Howler's. Soy Billy, y estaré atendiéndoles. El especial de hoy es pastel de carne, pero también tenemos un aperitivo especial hoy. Aros de cebolla rellenos de cheddar. Están buenísimos. Pero primero, ¿qué puedo traerles para beber?

Nina ni siquiera levantó la vista. —Agua embotellada con lima.

—¿Y para usted, señor?

Ethan sonrió al joven. —¿Té helado?

—Claro. ¿Dulce, sin endulzar o de melocotón?

—De melocotón. —¿Por qué no?, pensó—. Y probemos una orden de esos aros de cebolla rellenos de cheddar para empezar, y luego creo que necesitaremos unos minutos para decidir el resto.

—Entendido. —Billy guardó su libreta mientras se iba.

Ethan ya sabía que iba a pedir el pastel de carne, así que mientras Nina se concentraba en el menú, él observó un poco más el lugar.

Su mirada se detuvo en una mesa al otro lado del restaurante. Todo debido a la mujer sentada en ella.

Sonrió.

Undrea.

Capítulo Siete

—Ahí viene —dijo Aaron.

—¿Qué? —Undrea levantó la mirada de sus papas fritas. Le encantaban las papas fritas con pastel de carne siempre y cuando tuviera salsa para mojarlas. Junto con sus anchoas, que Aaron también había pedido. Porque él entendía.

Él inclinó la cabeza hacia la parte principal del restaurante como si señalara algo. O a alguien.

Ella miró. Y directamente a la cara de Ethan. Ay, no. Estaba en el restaurante y se dirigía hacia ella. Ya casi llegaba a su mesa. Adiós a la idea de no verlo.

Él le sonrió cuando hicieron contacto visual. —Hola. Pensé que no sería un buen vecino si te viera y no te saludara. Ahora que somos vecinos.

¿Cómo sabía dónde vivía ella? ¿O solo estaba hablando en general? Tenía que ser eso. Aaron le dio un golpecito con el pie debajo de la mesa, trayéndola de vuelta al momento. Ella sonrió. —Ah, claro, hola. Es un gran lugar para almorzar, ¿verdad?

—No lo sé. Nunca he comido aquí antes, pero Nina pensó que deberíamos probarlo, así que aquí estamos. A juzgar por la multitud, debe ser bueno.

—Lo es. —Miró más allá de él para ver la espalda de Nina en una mesa al otro lado del restaurante. Undrea volvió a prestarle atención.

—¿Comes aquí a menudo? —preguntó Ethan.

—Casi todos los días. Bueno, aquí o en Mummy's. Y a veces en Salvatore's. —Era difícil no mirarlo. Ethan era tan guapo en público como en su casa. Pero, ¿acaso había esperado que fuera diferente de alguna manera?

Ese estúpido beso que inducía al amor la estaba dejando embobada y atontada por él. Mattie tenía que estar investigando con más ahínco. Por supuesto que se veía igual. El entorno de una persona no cambiaba su apariencia.

—¿Salvatore's? —preguntó Ethan.

—La mejor pizza de la ciudad —dijo Aaron. Extendió su mano—. Aaron Rigby.

—Encantado de conocerte, Aaron. Soy Ethan. Tú debes ser el...

—Ingeniero —completó Aaron.

Undrea asintió al darse cuenta de que se había distraído y no había hecho la presentación. —Aaron es mi ingeniero y mi mano derecha. Él diseña y supervisa la construcción de nuestros acuarios personalizados. También es quien se asegurará de que su constructor apruebe su piso. —Miró a Aaron—. La casa de Ethan fue donde estuve esta mañana. Es nuestro nuevo cliente. Potencial nuevo cliente.

No quería dar nada por sentado.

—Cliente probable —dijo Ethan con una sonrisa.

Aaron asintió. —Espero con interés construir su acuario.

—Gracias. —Ethan metió las manos en los bolsillos—. Bueno, no quiero interrumpir su almuerzo más de lo que ya lo he hecho. Solo quería saludar. —Señaló el plato de Undrea—. ¿Es ese el pastel de carne? Yo también voy a pedir eso.

Ella asintió. —Uno de mis favoritos.

Él entrecerró los ojos. —¿Eso es una guarnición de anchoas? No viene con el pastel de carne, ¿verdad?

Undrea se rio. —No, pedido especial. —Cambió de tema rápidamente—. Pide también el pastel de melocotón. Es increíble, por eso son conocidos por él. No te arrepentirás.

—¿Sí? Está bien, lo haremos. Gracias. —Mantuvo su mirada por un largo momento—. Hablaré contigo pronto.

Ella no pudo apartar la mirada. —Disfruta tu almuerzo.

—Gracias. —Finalmente, todavía sonriendo, se dio vuelta lentamente y regresó a su mesa.

Después de unos segundos, Aaron se inclinó hacia adelante, con voz baja. —¿En serio no ibas a decirme que nuestro nuevo cliente es Ethan Edmonds?

Ella parpadeó y volvió a concentrarse en su propio espacio personal. —No sé su apellido. Su prometida, Nina Hascoe, fue quien organizó todo.

Aaron la miró boquiabierto. —Realmente no lo sabes, ¿verdad?

—¿Saber qué?

Aaron bajó la voz a un susurro. —¿Quién es Ethan Edmonds?

—Tiene dinero, eso lo sé.

—Ni que lo digas. —Aaron puso los ojos en blanco—. Undrea, es como una de las personas más ricas del país. Acaba de vender su empresa de software, Blnk, por unos dos mil quinientos millones de dólares.

Ella miró fijamente a Aaron. —¿Estás seguro? ¿Cómo sabes todo esto?

—Por un lado, Google es tu amigo. Por otro, no sé, ¿tal vez mirar las redes sociales de vez en cuando?

—Odio las redes sociales. Sabes eso. Es parte de la razón por la que contraté a Whitney. Para que ella pueda encargarse de todas esas cosas.

—Sí, sé cómo te sientes respecto a todo eso. —Negó con la cabeza mientras recogía la segunda mitad de su sándwich—. Ethan Edmonds. Quién lo diría. No creo que el piso vaya a ser un problema. Yo diría que cualquier cosa que quiera, puede permitírselo.

Ella miró hacia la mesa de Ethan y lo sorprendió mirándola. Él sonrió, pero ella desvió la mirada rápidamente. —Sí, estoy segura de que tienes razón.

Aaron tragó su comida antes de decir algo más. —¿Dijiste que esa mujer es su prometida?

—Así es como se presentó.

—Qué curioso, siento que él comprometiéndose sería una gran noticia, y no recuerdo haber oído nada al respecto. Pero bueno, ella claramente está sentada allí.

—Y viviendo con él.

—Un anillo grande, ¿eh?

Undrea pensó en eso. —Yo... en realidad no lo recuerdo. —Pensó un poco más—. No me fijé, para ser honesta.

—Me cuesta creerlo. —Hizo un gesto con una papa frita—. No por tu parte, sino porque imagino que él le habría comprado una roca lo suficientemente grande como para no pasarla por alto.

Undrea asintió. —Estoy de acuerdo contigo, pero principalmente porque ella parece el tipo de persona que querría una roca así. Imposible de pasar por alto.

—Curioso, sin embargo.

—¿El qué?

Aaron tomó un sorbo de su Coca-Cola. —Que un hombre comprometido coquetee tanto. Aunque, supongo que un tipo como Ethan Edmonds está acostumbrado a tener a la mujer que quiera. Es un poco extraño pensar que la que actualmente persigue también es mi jefa.

—Espera un momento —dijo Undrea—. No es así en absoluto.

—Claro.

—No lo es.

—¿Y por eso vino hasta aquí para saludarte? ¿Porque no podía simplemente saludar con la mano?

—Solo estaba siendo amable.

Aaron asintió. —Seguro, vamos con esa teoría y no con que tiene algo que ver con lo dulce y bonita que eres.

—Aaron. —Mojó una papa frita en la salsa y sonrió—. Aunque sí soy bastante dulce.

Su mirada se estrechó. —Solo ten cuidado, Undrea. Odiaría verte con el corazón roto.

—Eso no va a pasar, pero aprecio tu preocupación.

Se encogió de hombros y volvió a su sándwich. Ella trató de concentrarse en su pastel de carne, pero saber que Ethan estaba tan cerca lo hacía difícil. Quería mirarlo y tuvo que luchar activamente contra el impulso de girar la cabeza.

Mattie le había advertido sobre esto, pero Undrea no podía simplemente levantarse e irse. Tenía que pagar la cuenta, por un lado. Por otro, Ethan era un cliente potencial. No quería hacer nada extraño que pudiera indisponerlo respecto a usar sus servicios.

Su negocio necesitaba este trabajo.

Exhaló y trató de pensar en otra cosa. —¿Qué hay en tu agenda para esta tarde?

—Mantenimiento de existencias, rotaciones de coral, inventario de suministros y supongo que comenzar los bocetos para el trabajo de Edmonds para que podamos empezar a hacer estimaciones. ¿Y tú?

—Voy a hacer un par de mantenimientos.

—¿Roxy?

Ella asintió. —Luego la biblioteca. —Habían instalado un acuario allí recientemente como parte de un proyecto comunitario, y aunque los Ellingham habían pagado por el equipo y los suministros, Tanks A Lot donaba los peces y las visitas de mantenimiento.

—Supongo que eso significa que apruebas mis bocetos preliminares.

—¿Para?

Él le hizo una mueca. —El trabajo de Parker. Estaban en tu escritorio.

—Ah, cierto. Sí. —Tanto esfuerzo para no pensar en Ethan—. Ese dibujo que hiciste es perfecto para empezar.

—¿Quieres que prepare algunos planes estándar para Ethan también?

—Claro, si quieres. Él lo quiere todo. Peces, coral, invertebrados, lo que sea.

—Roca viva, entonces.

—Definitivamente.

—Bien. Prepararé tres planes para que los revises. Y creo que haré un plan realmente exclusivo y único también. Solo en caso de que quiera cosas que nadie más tiene.

—Bien. Aunque no me da la impresión de ser ese tipo de persona.

—¿No?

—No. —Undrea miró hacia la mesa de Ethan. Nina parecía estar devolviendo algo—. Pero ¿la prometida? Definitivamente. Está acostumbrada a una vida de privilegios, se nota. Ya sabes el tipo. Siempre ha tenido dinero, no sabe funcionar sin él.

Él asintió. —Sí, conozco el tipo. Dudo que Ethan sea así, porque no creció de esa manera.

—¿Cómo lo sabes? ¿Es otra vez cosa de redes sociales?

Aaron se rio. —Leí la entrevista que le hizo la revista Money. Creció en un hogar monoparental, su madre trabajaba en tres empleos para asegurarse de que fuera a una escuela STEM, y él mismo trabajaba todos los veranos.

—¿En serio?

Aaron asintió. —Lo primero que hizo cuando ganó algo de dinero, que fue a los diecisiete años, por cierto, fue pagar la casa de su madre y comprarle un auto nuevo. Dijo que era el primer auto nuevo que ella tenía. Cuando le fue bien, inmediatamente donó suficiente dinero para construir un nuevo ala de ciencia y tecnología en su antiguo instituto.

Undrea lo miró de nuevo. —Interesante. —Sorprendente cómo un poco de información sobre alguien podía hacerlo aún más atractivo de lo que ya era.

—No debería haber dicho nada. Ya te lo estás imaginando como el padre de tus hijos, ¿verdad?

Ella resopló y luego le lanzó una papa frita a Aaron. —No es cierto. Para ya.

—Solo sé que te vas a derretir por él.

—Cierra la boca, Rigby.

Se limpió la boca con la servilleta y luego la tiró sobre la mesa. —¿Sabes lo que necesitas?

—Me da miedo responder a esa pregunta.

—Un buen nado.

—Ya nadé esta mañana, gracias.

—Entonces necesitas una noche de chicas. Un poco de tiempo en la sala VIP de Insomnia.

—La sala VIP solo sucede cuando Greyson paga, y está bastante ocupado estos días.

—No necesitas a Greyson. Solo ve y diviértete. Eres una mujer muy atractiva. Los chicos estarán a tus pies. Te olvidarás de Ethan en un abrir y cerrar de ojos. Ya verás.

—Gracias por el voto de confianza. —Sonrió—. Para tu información, ya estamos organizando una noche de chicas.

—Bien. Ve.

—Solo estás preocupado de que mi interés por él arruine este trato.

—Podría suceder. Y conseguir un trabajo como este sería bastante importante para nosotros. —Se inclinó hacia adelante de nuevo—. Sabes que su casa podría aparecer en una revista. Y cualquier revista que vaya a tomar fotos de su casa estaría encantada con un gran acuario. Les encantan ese tipo de cosas. Lo que significa que nos mencionarían en relación con Ethan Edmonds.

Ella no había pensado en eso. —¿Tú crees?

—Sí. —Dejó escapar un silbido bajo—. ¿Sabes lo que eso haría por el negocio? Tendrías que contratar a un segundo equipo, para empezar.

Ella levantó las manos. —Creo que te estás adelantando un poco. Son muchos "y si".

—Sí, tienes razón. Lo es. Pero no puedo evitar pensar en ello.

Ella lo entendía. Miró su plato pero dirigió sus ojos hacia Ethan nuevamente. No podía dejar de pensar en él.

Capítulo Ocho

Ethan no tenía derecho a sentirse aliviado de que Aaron fuera solo un empleado de Undrea. Sin derecho y sin motivo.

Y sin embargo, estaba aliviado. Cuando los había visto en la mesa al otro lado del restaurante, inmediatamente asumió que el hombre frente a ella era su novio. Ese simple pensamiento lo había hecho levantarse de su asiento y dirigirse hacia ellos antes de que siquiera pensara en lo que iba a decir.

Afortunadamente, no había hecho el ridículo, pero la verdad era que Undrea seguía firmemente instalada en su cabeza. El espacio mental que ella ocupaba parecía estar creciendo también.

Tampoco sabía qué hacer al respecto. De hecho, no estaba seguro de que quisiera hacer algo al respecto.

—¿Qué tal está tu pastel de carne? —preguntó Nina.

—Está realmente bueno —miró el plato de ella, sintiéndose un poco irritado porque había predicho lo que ella iba a pedir—. Te preguntaría qué tal está tu ensalada seca con pollo seco, pero puedo imaginármelo bastante bien.

—No está seca —dijo ella. Sumergió los primeros dos centímetros de su tenedor en la vinagreta que había pedido aparte—. Estoy usando aderezo.

—¿En serio lo estás usando?

Ella lo miró fijamente.

—¿De repente te molesta cómo estoy comiendo?

Él se tomó un momento, no muy seguro de querer abrir esta lata de gusanos. Pero luego pensó que sí quería. ¿Cuál era el sentido de dejar que algo se infectara hasta explotar? ¿No era mejor abordarlo en las primeras etapas?

—No entiendo por qué quisiste venir aquí si en realidad no ibas a comer nada de lo que estaba en el menú.

—¿De qué estás hablando? —se rio como si él estuviera diciendo tonterías—. ¿De dónde crees que vino esta comida?

—Ese es tu pedido especial estándar. Una ensalada de jardín sin queso y sin crutones con pollo a la plancha simple y aderezo aparte. Eso no está en el menú de ningún restaurante.

—Tal vez debería estarlo. Entonces no sería un pedido especial.

Él suspiró, ya arrepintiéndose de la conversación.

—No entiendes el punto.

—No, sí lo entiendo. Estás enojado por lo que pedí por alguna razón, a pesar de que he estado pidiendo esta misma comida durante al menos los últimos dos años que hemos estado juntos. ¿Por qué ahora, Ethan? ¿Mmm?

—Porque... —pensó un momento, eligiendo sus palabras con cuidado—. No es vivir la vida. No de manera agradable.

—¿Crees que ese plato de pasta marrón que tienes delante es vivir la vida? —sonrió dulcemente en un intento, imaginó él, de suavizar sus palabras—. Ethan, mi amor, eres un hombre. Cuando se trata de peso, puedes permitirte ese tipo de comida. Yo no. Para lucir como luzco, tengo que vigilar lo que meto en mi cuerpo. Tengo que estar consciente de los carbohidratos, las calorías y el contenido de azúcar. Y eso ni siquiera toca todas las otras cosas que tengo que hacer para mantener mi apariencia.

Él sabía todo sobre eso: el tiempo que pasaba en el salón de belleza, arreglándose las uñas, faciales, el yoga y pilates y todas las otras cosas que no estaba seguro de querer saber.

Ella le dio una mirada.

—Sin mencionar que deberías estar comiendo más sano de todos modos.

Él negó con la cabeza.

—Quizás. Mis episodios aún no se han relacionado con la dieta. Y no como así todo el tiempo. Solo estoy diciendo, ¿realmente sería lo peor del mundo soltarse de vez en cuando? Sé que eres muy consciente de lo que comes. Pero, ¿tiene que ser las veinticuatro horas los siete días? ¿Qué clase de diversión es esa?

Ella entrecerró los ojos.

—¿Por qué está saliendo todo esto ahora?

—Tú eres la que quería comer aquí. Pensé que tal vez solo por esta vez, realmente lo harías. Comer. En cambio, pediste tu aburrida ensalada estándar. Otra vez.

Ella lo miró durante un largo momento con una sonrisa dulce y paciente fija en su lugar. Luego, con calma, alcanzó uno de los aros de cebolla rellenos de cheddar que quedaban y le dio un mordisco.

Dio un segundo mordisco y luego un tercero, finalmente terminando toda la pieza. Después de lo cual, tomó un sorbo de agua y se limpió las manos con la servilleta.

—¿Te sientes mejor ahora?

Él se rio. Si algo era Nina, era capaz de apaciguarlo.

—¿Y tú?

—Me siento genial.

Él no estaba tan seguro de eso. Como mínimo, probablemente estaba calculando cuántos pasos extra tendría que dar en la elíptica para quemar esa monstruosidad frita, pero no le importaba. Sabía que lo había hecho para apaciguarlo. Y de alguna manera, había funcionado.

No era culpa de ella que fuera una quisquillosa para comer. Si sus hábitos alimenticios le molestaban, ese era su problema para lidiar.

Prácticamente acababa de subrayar eso.

—Lo siento —dijo él—. Puedes comer lo que quieras.

—Gracias.

—Sabes, sin embargo, no tienes que ser tan delgada. Estaría perfectamente bien si fueras de una talla más grande o lo que sea.

—Claro —dijo ella—. Tienes una larga historia de salir con mujeres de tallas grandes.

—Yo... —pensó en eso—. Simplemente he salido con las mujeres que se han cruzado en mi camino. Nunca me propuse salir solo con delgadas —¿Lo había hecho? De repente no estaba seguro.

Miró más allá de Nina hacia la mesa de Undrea. Se estaban levantando para irse. Undrea definitivamente no era tan delgada como Nina. Era más curvilínea. Mucho más curvilínea.

Y ciertamente la encontraba atractiva. Luego tuvo otro pensamiento. ¿Nina había hecho ese comentario por Undrea? ¿Lo estaba probando de alguna manera?

Se recostó en su asiento.

—Salí con Cindi Morgan en la preparatoria, y ella probablemente era lo que llamarías de talla grande —también había sido hermosa como una modelo de pin-up—. ¿Y sabes qué más?

Ella sonrió como si hubiera ganado algo.

—Claro.

—Eres tan delgada como una supermodelo. Lo cual es genial si eres una supermodelo, pero en la vida real, es muy delgada. No es que me hayas preguntado. Pero ya que lo mencionaste, ahí lo tienes. A veces casi pareces frágil. Honestamente, me preocupo por ti.

Su sonrisa desapareció.

—No estoy demasiado delgada. Ni soy frágil.

—Solo digo que no me molestaría tener un poco más a lo que aferrarme. Pero también si estás haciendo esto por algún tipo de ideal que crees que tengo, eso no es cierto. El exterior me importa menos que el interior.

Ahora ella lo estaba fulminando con la mirada.

Honestamente, no entendía a las mujeres. ¿Qué tenía de malo lo que había dicho? Hubiera pensado que ella estaría feliz de poder aflojar un poco las riendas.

—¿Preferirías que no te dijera la verdad?

Eso pareció quitarle un poco el filo a su irritación.

—No. Quiero que siempre seamos honestos el uno con el otro —pinchó su lechuga, luego dejó el tenedor—. ¿Realmente crees que necesito ganar peso?

—¿Necesitas? No. Pero de nuevo, si te mantienes así de delgada porque crees que es lo que yo quiero, no lo es. Eso es todo lo que estoy tratando de decir. No lo hagas por mí. Hazte feliz a ti misma. Y si eso significa comer postre o papas fritas o tomar una cerveza de vez en cuando, hazlo. ¿A quién le importa lo que digan las redes sociales?

Ella pareció asimilar todo eso.

—Está bien. Pero te das cuenta de que estará por todo Twitter si aumento de peso. Sin mencionar que la cámara añade diez libras. Y nos fotografían mucho.

No estaba equivocada. Él negó con la cabeza.

—Desearía que eso no fuera cierto.

Ella sonrió de nuevo, pero era tensa y fina.

—No creo que vaya a tomar una cerveza pronto, pero gracias por decirme todo eso.

Billy se acercó.

—Espero que les haya quedado espacio para el postre. Nuestro pastel de durazno es bastante conocido como nuestra especialidad, pero también tenemos pastel de lodo y tarta de queso con frambuesa —sonrió—. ¿Qué puedo traerles?

Ethan le había dicho a Undrea que probaría el pastel de durazno, y lo iba a hacer, independientemente de la conversación que él y Nina acababan de tener.

—Tomaremos el pastel de durazno.

—Excelente elección —Billy alcanzó sus platos sucios—. ¿Puedo quitarles estos de en medio?

—Claro —dijo Ethan.

Nina levantó las manos.

—Yo también terminé, gracias.

Billy tomó sus platos.

—Volveré enseguida con su pastel.

Ethan pasó el dedo por la condensación en su vaso de té helado.

—No tienes que comer nada si no quieres. En serio. Lo que quieras hacer está bien para mí.

—No puedo esperar a probarlo. Si son conocidos por ello, estoy segura de que es extraordinario.

Solo lo estaba complaciendo. Él lo sabía. Pero también se había dado cuenta de algo más. Nina era una buena persona, una mujer impresionante y definitivamente sería una esposa fantástica.

Para algún otro tipo. Simplemente no era la mujer para él.

En los últimos dos años, no había pensado mucho en el matrimonio. No había razón para hacerlo. Nina había cumplido perfectamente el papel de compañera. Era genial en las fiestas, hermosa a la vista y exactamente con quien todos pensaban que él debería estar. No solo eso, lo había cuidado durante cada uno de sus episodios con gran paciencia.

Era la elección fácil. La obvia.

Pero nada de eso era suficiente ya. Nada de eso hablaba de la necesidad en su alma de una compañera que lo entendiera por dentro y por fuera. Alguien que compartiera su amor por la vida. Y su amor por vivirla de cierta manera.

No iba a fingir que Undrea era esa persona. No la conocía lo suficientemente bien como para hacer esa llamada, pero ella definitivamente había despertado algo en él que quería averiguar quién más había por ahí.

Por eso, estaba agradecido.

Pero desenredar su vida de la de Nina iba a ser miserable. ¿Era eso realmente lo que quería hacer?

La vida con Nina no era tan mala, ¿verdad? No, no lo era. Pero solo estaban yendo a la deriva, realmente. Y él ya sabía que Nina quería más de su relación de lo que él quería. Ella lo insinuaba todo el tiempo. Sobre su futuro y hacer las cosas más permanentes y, por supuesto, el anillo.

No podía comprometerse a eso con ella. La estudió mientras ella sacaba su teléfono, revisaba la pantalla y luego lo dejaba a un lado. Realmente era perfecta. Solo que no perfecta para él.

Estaba a punto de hacer que ella lo odiara. Lo sabía. Y ya se sentía terrible. ¿Había alguna manera de decepcionarla suavemente? ¿De separarse y seguir siendo amigos? ¿O al menos no enemigos?

No estaba seguro. No tenía mucha experiencia en romper relaciones. Bastante en ser dejado. Realmente no había tenido éxito con las mujeres hasta que comenzó a ganar dinero.

Honestamente, no le gustaba esa parte. Lo hacía cuestionar los motivos de cada mujer que entraba en su vida. Ese había sido un factor en la decisión de salir con Nina. Ella tenía su propio dinero, pero él también sabía que a ella le gustaba el dinero. El suyo o el de su familia. Nunca había fingido otra cosa.

Supuso que había algo que decir sobre ese tipo de honestidad.

Billy regresó con su pastel de durazno. Se veía increíble. Marrón y desmenuzable con duraznos y jugo asomándose a través de la corteza, mientras una gran cucharada de helado de vainilla se derretía por encima.

—No lo toques —dijo Nina, tomando su teléfono—. Necesito publicarlo en Instagram.

Ella había conseguido bastantes seguidores desde que comenzaron a salir. Él levantó las manos.

—Adelante.

Se preguntó si ella intentaría destruirlo en las redes sociales cuando se separaran. Esperaba que ella estuviera por encima de eso, pero Nina definitivamente tenía un lado mezquino.

Tomó algunas fotos, sosteniendo el teléfono en diferentes ángulos y alturas.

—Bien, tengo una buena.

Mientras ella trabajaba en publicarla, él tomó una cuchara.

—¿Puedo empezar ahora?

—Puedes comerte hasta el último bocado —dijo ella. Levantó la vista de su teléfono, sonrió rápidamente y añadió—: Solo guárdame uno.

—Me aseguraré de hacerlo —se lanzó, asegurándose de tomar un bocado con duraznos, cobertura y helado.

Lo comió y al instante entendió por qué Undrea lo había recomendado.

—Vaya —murmuró con la boca llena del postre caliente con sabor a canela—. Esto es increíble.

—¿Hmm? —Nina guardó su teléfono—. ¿Bueno?

—Lo mejor de todo.

Ella tomó un bocado delicado.

—Mmm, muy a durazno.

Él se rio. Esa era una forma de verlo. Terminó comiéndose la mayor parte, lo que no le sorprendió. Después de que Nina se había comido el aro de cebolla, no imaginaba que comería mucho más.

Pagó la cuenta y se levantaron para irse.

—¿Todavía quieres caminar un poco? —dijo Nina—. Me encantaría hacer un poco de escaparatismo. Ver qué hay que ver en la ciudad. Tener una idea del lugar.

—Claro, suena genial —eso también retrasaría la conversación que necesitaban tener, lo cual estaba bien para él. Bien podría tener un último día agradable juntos.

Así que caminaron y miraron en los escaparates y entraron en algunos lugares. La joyería, por uno, lo que no le sorprendió.

Sintió varias veces que lo habían reconocido, lo cual había llegado a esperar, pero afortunadamente, esas personas lo dejaron en paz.

Pero para cuando llegaron a casa, estaba extrañamente agotado. Tal vez era el pensamiento de la conversación que necesitaba tener lugar, para la cual ya no estaba preparado, o tal vez era todo el interminable mirar y hablar y caminar e inspeccionar cosas que no tenían intención de comprar.

O tal vez era fingir que las cosas estaban bien. Lo cual claramente no era así.

Fue directamente a su oficina en el piso de arriba, se acomodó en su silla antigravedad, accionó los controles para rotar la silla a la posición antigravedad, y luego encendió su portátil para hacer algo de trabajo. O al menos intentarlo.

Al sonido del motor de la silla, Bowie levantó la vista desde su percha en la ventana y le chirreó a Ethan.

—Hola, chico. Sí, por fin estoy en casa. Y te prometí algo de tiempo de juego, ¿no?

Bowie saltó y corrió hacia Ethan. Saltó sobre su regazo y comenzó a amasar su pecho.

Ethan sonrió.

—Sabes que no puedo ver la pantalla cuando haces eso.

El amasado continuó.

Mientras rascaba el cuello de Bowie, Ethan tuvo un pensamiento. Tal vez el trabajo no era lo que se suponía que debía estar haciendo.

Capítulo Nueve

—El acuario realmente se ve bien, ¿no crees? —Roxy estaba cerca observando mientras Undrea terminaba de limpiarlo.

—Estoy de acuerdo —dijo Undrea—. Ha madurado hermosamente. Esos lábridos sin duda han creado su hogar aquí, ¿verdad? —Terminó de poner la última de sus herramientas en su cubo de veinte litros, luego agarró la toalla de taller que había traído y limpió cualquier gota de agua que hubiera dejado, dando un último pulido al acrílico del tanque mientras lo hacía. Nadie quería mirar a sus peces y ver manchas de agua.

—Me encantan. Son tan coloridos. —La mirada de Roxy estaba fija en el acuario de pared a pared que Undrea había instalado en su oficina varios años atrás, su sonrisa era señal de su evidente deleite—. Es difícil no amar también a los peces payaso. ¿A quién no le gusta Nemo?

Undrea se rio. —Definitivamente son la adición más solicitada para los acuarios de agua salada. —Se enderezó—. Tú también estás haciendo un muy buen trabajo cuidando este acuario.

—Gracias. Pero tú eres quien lo cuida. —Se rio.

—¿Sigues contenta con él? —Undrea nunca quería que un cliente, especialmente uno que también era amigo, estuviera infeliz.

—Todavía lo amo tanto como el día que lo instalaste —dijo Roxy—. Probablemente más. Honestamente, es lo más relajante. Y cuando me quedo atascada en una escena o no sé qué sucede después, simplemente giro mi silla y me quedo mirando ese mundo submarino y me pierdo un poco. Un par de minutos así, y las ideas simplemente comienzan a fluir de nuevo. Es increíble.

Roxy era una autora que escribía las más deliciosas novelas románticas paranormales. Undrea asintió. —Hay muchas grandes vibraciones creativas con el agua. Cualquier cosa que te relaje aumenta tu producción de dopamina, lo que ayuda con la creatividad. La distracción del acuario puede aumentar la creatividad. Cualquiera que sea creativo debería tener uno.

—Deberías usar eso como punto de venta. Esta ciudad está llena de tipos creativos.

—Cierto. —Las cejas de Undrea se elevaron ligeramente—. Incluyendo a mi posible nuevo cliente.

—¿Oh? —Roxy inmediatamente pareció interesada—. Cuéntame.

—¿Sabes quién es Ethan Edmonds?

Los ojos de Roxy se agrandaron. —¿Hablas en serio? ¿Quién no sabe quién es Ethan Edmonds?

—Bueno, yo no lo sabía.

Roxy se rió. —Vale, estoy segura de que hay personas que no lo saben. ¿Qué tiene que ver con esto? ¿Tu nuevo cliente trabaja para él?

—Mi nuevo posible cliente es él.

La boca de Roxy se abrió. —¿Hablas en serio? ¿En qué casa vas a instalar un acuario? ¿En su ático de Nueva York? ¿Te está haciendo volar a algún lado? Esto es tan emocionante. Sabes, he estado pensando en basar un protagonista en él durante mucho tiempo. Hay algo sobre un chico súper inteligente con gafas.

Undrea no necesitaba que la convencieran. —No voy a volar a ninguna parte. Tiene una casa aquí en Nocturne Falls.

—Esto se pone cada vez mejor. —Sacó la silla de su escritorio y se sentó mientras señalaba la silla contra la pared—. Siéntate. Necesito estar cómoda para el resto de esta historia.

Undrea puso su cubo de suministros de limpieza en el suelo y tomó la silla.

Entonces Roxy abrió la pequeña nevera que mantenía junto a su escritorio. —¿Quieres algo de beber?

—Claro.

Roxy le lanzó una lata de Diet Pepsi y sacó una para ella también. Abrió la tapa. —Bien, cuéntame todo.

Undrea también abrió su lata. —Tiene una casa en las colinas. Una grande. Deben haberla remodelado porque se ve muy moderna y fresca por dentro, pero se nota que algunas de las características originales se conservaron, como la gran chimenea de piedra.

—Pandora sabría los detalles de eso, probablemente. Incluso podría haberle vendido la casa ella misma. Espera. Dijiste ellos. ¿Quiénes son ellos?

—Ethan y su prometida, Nina.

Roxy arrugó la nariz. —¿Tiene prometida? Eso es molesto.

Undrea se mordió el labio. —Bueno, aquí está la cosa sobre eso... —Dudó. Esto era más de lo que podía simplemente soltar—. Realmente necesito retroceder y comenzar desde el principio.

Roxy subió los pies a su escritorio y se reclinó, tomando un sorbo de su Pepsi. —Siempre estoy aquí para una buena historia. Y mi recuento de palabras está casi terminado para el día, así que tengo todo tipo de tiempo. Dispara.

Undrea volvió a su primer encuentro en el lago y le contó todo a Roxy de la misma manera que le había contado a Mattie. También incluyó los problemas con el beso, y cómo probablemente no tendría más remedio que enamorarse de él debido a la magia de las sirenas y cómo funcionaban esas cosas. Eso era todo lo que compartió sobre eso.

Pero pensó que valía la pena hacerlo porque Roxy sabía mucho sobre relaciones, viendo que eran algo así como su pan de cada día. Especialmente aquellas que involucraban a no humanos.

Roxy escuchó con fascinación absoluta. —Está bien, tengo que decir que ese es el mejor encuentro casual que he escuchado jamás. ¿De verdad lo llamaste acosador?

—Sí. El calor del momento y todo eso. —Undrea hizo una mueca—. Me disculpé por eso.

Roxy se rio. —No es de extrañar que esté enamorado de ti.

—No está enamorado de... oh no. —Undrea hizo una pausa mientras le venía un nuevo pensamiento—. ¿Podría la magia funcionar en ambas direcciones? —¿Por qué no se le había ocurrido antes? ¿Era posible?—. ¿Crees que el beso podría estar haciendo que él se enamore de mí?

Antes de que Roxy pudiera responder, Undrea presionó los dedos contra sus sienes. —No puedo creer que esté a punto de convertirme en una rompe-hogares.

—Muy bien, detente. Si eso sucede, tú no tienes la culpa. Que la magia haga que alguien se enamore de ti no te convierte en una rompe-hogares. ¿Has oído alguna vez sobre un humano besando a una sirena para hacer que el humano también se enamore?

—Nunca he oído hablar de un problema con eso, no. Pero estoy un poco alejada de la comunidad de sirenas. —Y de nuevo, tampoco le había contado a Roxy toda la verdad, sobre su verdadero ser y lo que eso significaba para Ethan. Mattie lo sabía, pero Mattie estaba trabajando en un hechizo que podría arreglar todo el asunto.

Undrea simplemente no veía ningún beneficio en revelarse a más personas de las necesarias. Especialmente con las repercusiones que podría tener.

—Sé que no quieres preguntarle a tus padres, pero ¿no crees...?

—No. Absolutamente no. No puede pasar. Mi madre se volverá loca. Y mi padre reaccionará de una manera en que solo los padres sobreprotectores pueden hacerlo. Probablemente también intentarán hacer que me mude a casa.

—Está bien, los padres quedan descartados. Lo entiendo.

—Aaron no sabe cómo nos conocimos realmente ni sobre el beso, pero cree que Ethan está coqueteando conmigo solo porque está acostumbrado a tener a cualquier mujer que quiere y eso es lo que hacen los chicos como él.

Roxy pareció pensar en eso por un momento. —No sé. Ethan Edmonds no tiene realmente reputación de mujeriego. Al menos no que yo haya leído. Si tiene una prometida y está coqueteando, creo que es la magia trabajando.

Undrea levantó las cejas. —Si hubieras escrito esto como una historia, ¿qué habrías hecho que hiciera la magia?

Roxy sonrió. —Oh, definitivamente estaría bajo el hechizo de la hermosa sirena, incapaz de pensar en otra mujer, asediado por pensamientos sobre la gracia y el encanto de la sirena, todos sus momentos de vigilia y sueño los pasaría preguntándose dónde estaba ella y si estaba pensando en él. Estaría completamente embelesado. Me refiero a perdido.

Undrea dejó escapar un largo y profundo gemido. —Estoy tan jodida.

La sonrisa burlona de Roxy no ayudó. —Estás evitando activamente a este tipo, ¿verdad? ¿Al menos hasta que Mattie tenga algo de tiempo para resolver las cosas por tu lado?

—Claro. Aun así me lo encontré en el almuerzo, pero no fue intencional.

—Está bien, pero ¿y si ese es el enfoque equivocado? ¿Estás segura de todo eso de las cuarenta y ocho horas? Es decir, ¿quizás esta es una de esas magias donde la ausencia hace que el corazón crezca más cariñoso? ¿Y si estar juntos y descubrir rápidamente que no son compatibles haría que todo se desvaneciera?

—No lo sé. —Especialmente porque Undrea de repente estaba cuestionando todo—. Tal vez lo haría. Pero creo que somos compatibles. Así que... —Levantó las manos.

Roxy puso los ojos en blanco. —¿Basándote en qué? ¿Una visita de diez minutos a su casa en la que estabas tratando activamente de ganarte su negocio y una conversación de treinta segundos en Howler's donde le sugeriste que probara el pastel de frutas? ¿En serio?

—Hmm. Cuando lo pones de esa manera, supongo que no hemos pasado tanto tiempo juntos. No tiempo de calidad, de todos modos.

Roxy se encogió de hombros. —Solo es una idea. Me doy cuenta de que solo soy la novelista romántica convertida en cambiadora de pantera en esta ecuación, pero es algo en lo que pensar.

—No, esas son ideas válidas. Y tú eres ciertamente la prueba de que la magia no siempre sigue las reglas.

—Eso es cierto.

—¿Así que crees que debería pasar tiempo con él?

Roxy tomó un sorbo de Pepsi, luego colocó la lata en su escritorio y volvió a poner los pies en el suelo. —¿Qué daño puede hacer? O Mattie va a encontrar algo para ayudarte o no. Cualquier magia que esté en juego seguirá en juego independientemente de si ves a Ethan o no, así que ¿por qué no verlo? Podrías descubrir que no hay nada que te guste de él y hacer que la ayuda de Mattie sea irrelevante. Y si ese desagrado es lo suficientemente fuerte, ¿por qué no podría superar la magia?

Undrea no lo había pensado de esa manera. —Supongo que sí. O esto podría ser una idea terrible. Es decir, ¿qué pasa si descubro que realmente me gusta?

Roxy sonrió. —¿Y él descubre que realmente le gustas?

—¡Tiene una prometida!

—Y aun así, está coqueteando contigo. Así que, o esa prometida no es lo que su corazón desea o es un tipo asqueroso que quiere ligar. O terminas con un gran novio nuevo o con una razón para nunca hablar con él de nuevo. Me parece que ganas de cualquier manera.

—Cuando lo pones así... —Undrea no podía discutir la lógica de Roxy. Excepto...—. Sabes que estoy tratando de conseguir un trabajo con este tipo.

—Bueno, si termina siendo tu novio, definitivamente obtendrás el trabajo. Y si es un tipo asqueroso, simplemente no lo ignores hasta que haya firmado el contrato.

—Eres tan mercenaria.

Roxy se rio. —Solo soy realista.

—Supongo que necesito inventar una excusa para verlo.

—Eso no debería ser muy difícil —dijo Roxy—. Tú misma acabas de decir que estás tratando de hacer negocios con él. —Luego se tocó la barbilla pensativamente—. ¿Parecía entusiasmado con el acuario?

—Sí. Hizo muchas preguntas.

—Bien. Entonces no deberías tener problemas para pasar más tiempo con él. De hecho... —Se inclinó hacia adelante—. Deberías intentar verlo fuera de su casa. En tu tienda. ¿Puedes encontrar una razón para que venga a visitarte?

—Claro, eso no debería ser un problema. ¿Por qué crees que no debería verlo en su casa?

Los ojos de Roxy brillaron con todo tipo de intenciones. —Porque creo que necesitas verlo lejos de la prometida. Eso realmente te dirá qué se propone.

Capítulo Diez

Ethan contemplaba la tarjeta de Undrea mientras marcaba el número. El logotipo de la empresa era un pez de dibujos animados sonriente, de pie sobre su cola, mostrando un pulgar hacia arriba con una de sus aletas.

El teléfono sonó una vez antes de que contestaran. —Muchas gracias por llamar a Tanks A Lot. Le habla Whitney. ¿En qué puedo ayudarle hoy?

Sonrió. La mujer que respondió sonaba joven, entusiasta y eficiente. Le encantaba ese tipo de empleados. Apostaría buen dinero a que no solo se dedicaba a contestar el teléfono. —Hola. ¿Se encuentra Undrea disponible?

—Está en el almacén, pero puedo avisarle. ¿Puedo preguntar quién llama?

—Claro. Por favor, dígale que es Ethan.

—Un momento, Ethan, veré si está disponible o si necesita devolverle la llamada.

—Gracias.

Lo puso en espera con el sonido de agua burbujeante. Le hizo pensar en música. Ese pensamiento le intrigó. ¿Existiría un paralelo musical para el sonido del agua? Su mente empezó a trabajar mientras guardaba la tarjeta de Undrea en su bolsillo y volvía a rascar a Bowie, que seguía plantado en su regazo.

—Hola, habla Undrea.

¿Qué era lo que tenía el sonido de la voz de Undrea que lo hacía tan feliz? Todos sus pensamientos sobre el agua como música quedaron relegados a un segundo plano. —Hola, soy Ethan. Me gustaría pasar por tu tienda y echar un vistazo a cómo hacéis las cosas.

—C-claro —pareció sorprendida por eso, pero no molesta. Era una buena señal—. Estaré encantada de darte un recorrido por nuestras instalaciones.

—Genial. —Comprobar el funcionamiento interno de los negocios con los que trataba era algo que le gustaba hacer. Especialmente cuando iba a gastar una gran suma de dinero con ellos. Era principalmente por curiosidad, pero en el caso de Undrea, realmente no tenía dudas sobre cómo dirigía su operación. Ya podía darse cuenta de que estaba completamente involucrada y al mando—. Simplemente me gusta saber cómo se hacen las cosas. Si eso tiene sentido. No puedo apagar la parte de mí que es ingeniero.

—Tiene todo el sentido. Si nos eliges para construir este acuario, deberías saber cómo se está haciendo. Además, no es una pequeña empresa. Entiendo por qué querrías saber lo que implica. Y cómo se está gastando tu dinero. Francamente, me sorprende que más personas no tomen la iniciativa. Generalmente, soy yo quien tiene que hacer las invitaciones.

—Oh. Bien. —Eso fue un alivio. Luego pensó en lo que acababa de decir—. ¿Significa eso que ibas a invitarme?

—Sí, de hecho. En realidad, casi te pregunto si eras psíquico porque literalmente te tengo en mi lista de personas para llamar. Iba a ver cuándo estarías disponible.

La fortuna favorece a los audaces. Sonrió. —¿Qué tal ahora mismo?

Esa era otra prueba. Aquellos que tenían algo que ocultar generalmente querían tiempo para prepararse. Ciertamente, también podían estar ocupados, pero su respuesta a su inminente visita solía darle un poco más de perspectiva sobre la empresa.

—Oh. Es pronto. Pero genial. Quiero decir, no hay ninguna construcción en marcha en el taller ahora mismo. Estamos preparando una, pero no hay realmente nada que ver todavía. Aun así, puedo mostrarte cómo hacemos las cosas. También puedes ver el nuevo material que llegó más temprano. Estaré aquí hasta las cinco. ¿Cuándo quieres venir?

—¿Qué tal en veinte minutos?

—Funciona. Te veré entonces. ¿Sabes cómo llegar?

—Tengo tu tarjeta. Simplemente pondré la dirección en mi GPS.

—Claro. Vale. Nos vemos en un rato.

Colgó y sonrió a Bowie, que le estaba dando una mirada de desaprobación. —Solo voy a ver cómo operan las cosas. Estoy a punto de gastar mucho dinero con su empresa. No es algo raro de hacer. Lo hago todo el tiempo.

Bowie continuó entrecerrando los ojos de esa manera que tenía, lo que para Ethan parecía que estuviera cuestionando todo.

—Bueno, lo he hecho antes. Y terminé invirtiendo fuertemente en dos de esos negocios. —Ethan rascó una de las arrugas del cuello del gato, algo que a Bowie realmente parecía gustarle—. Lo sé, es en parte una excusa para ver a Undrea. Y una forma de postergar la conversación con Nina.

Frunció el ceño. Eso era gran parte del asunto. La postergación. Pero también querer ver a Undrea. Esa era la parte más importante. Tenía que averiguar si esta química entre ellos era real o imaginaria.

Tal vez no estaba realmente interesado en ella. Quizá era solo la novedad de alguien como ella. Una mujer hermosa con cerebro. Negó con la cabeza. —No es eso, Bowie, amigo mío. Eso sería subestimarla.

Recogió un pequeño juguete de ratón y lo lanzó. Bowie salió corriendo tras él. Había mucho más en Undrea que ser inteligente y hermosa. Una de las cosas que más le gustaba a Ethan era lo cómoda que parecía estar en su propia piel. Era despreocupada de una manera que daba la impresión de que no estaba tratando de ser nada más que ella misma.

Undrea era simplemente quien era, sin nada que ocultar. A diferencia de otra persona. Bowie volvió trotando con el ratón en la boca.

Ethan tomó el ratón y lo lanzó de nuevo mientras miraba hacia el primer piso de su casa, su mente cambiando hacia Nina.

Ella no estaba realmente tratando de ocultar nada, pero sí ponía mucho esfuerzo en la cara que mostraba al mundo. No era su culpa ser quien era. Nina Hascoe era hija de dinero antiguo y el resultado de un conjunto distinto de valores que le habían dado sus padres, quienes también eran hijos de dinero antiguo.

Las personas que crecieron en ese mundo estaban destinadas a ver las cosas de manera diferente a aquellos que habían luchado, escalado y rebuscado por todo lo que habían ganado.

Nina era simplemente alguien con un muro levantado. Un muro construido con ladrillos de platino.

No la culpaba por ello. Ella no había pedido nacer en esa estratosfera más de lo que él había pedido ser hijo de una madre soltera luchando por mantenerse a flote.

Sus experiencias de crecimiento eran tan diferentes como el día y la noche, una expresión que había recogido de Trevor, un amigo británico de Ethan de sus días universitarios en el MIT.

Trevor también le había dicho que Nina no era la mujer para él.

Resulta que tenía razón. Ethan tendría que llamar a Trevor pronto y contarle la noticia. Bowie se había acurrucado en el suelo con el ratón y estaba masticando su cola.

No era solo la diferencia en las infancias de Ethan y Nina lo que hacía parecer que no estaban destinados a largo plazo. Él necesitaba una pareja que no estuviera interesada en lo que otros querían que fuera. Preferiría a alguien interesado en lo que podía llegar a ser para hacerse feliz a sí mismo. Alguien contento en su propia piel.

Undrea parecía que ya estaba allí. Genuinamente parecía feliz con quien era.

Y él quería saber más sobre eso. Sobre ella.

Volvió a colocar la silla antigravedad en posición sentada y se inclinó para dar a Bowie una caricia más. —No tardaré mucho, amigo, lo prometo.

Entonces Ethan se levantó, agarró su billetera y llaves y bajó las escaleras. Estaba a punto de llegar a la puerta cuando Nina lo llamó.

—Ethan, ¿eres tú?

—Sí. Voy a salir un rato. No tardaré mucho.

Vestida con leggings cortos y una camiseta de tirantes, apareció desde la habitación que habían instalado como estudio de yoga. Su cabello estaba recogido en un moño despeinado que aún se veía bien, su rostro resplandeciente con el brillo del sudor. —¿Adónde vas?

No iba a mentir, pero puso su rostro de negocios más serio. —Voy a inspeccionar esa empresa de acuarios. Quiero ver cómo es su instalación. Cómo funcionan las cosas. Ese acuario no va a ser barato. Necesito tener fe en ellos.

Ella sonrió de manera extraña. —Está bien. Diviértete. ¿Podrías pasar por el supermercado de regreso? Casi nos quedamos sin leche de almendras, y no creo que haya suficiente para los batidos de mañana. Puedo pedir que la traigan, pero es realmente lo único que necesitamos.

Él asintió, aliviado de que no hubiera pedido ir. E instantáneamente se sintió culpable por ello. Tenían que hablar cuando volviera. —Claro. Leche de almendras. Entendido.

—Gracias, cariño.

—De nada. —Se escabulló. Ella estaba actuando de manera extraña. Nunca lo llamaba cariño. Odiaba los sobrenombres. ¿Qué estaba pasando? ¿Seguía pensando que le gustaba Undrea de manera más romántica?

Exhaló con fuerza mientras subía a su SUV. ¿Qué importaba? Muy pronto, Nina iba a ser su pasado.

Y ahora mismo, todo lo que quería pensar era en su futuro.

* * *

Undrea se quedó mirando su teléfono de oficina por un momento antes de colgarlo. ¿Cómo había llamado Ethan en el exacto momento en que ella estaba a punto de llamarlo?

No quería decir o pensar o respirar la palabra, pero a la luz de todo lo demás que estaba ocurriendo, solo había una respuesta que tuviera sentido.

Magia.

Él tenía que estar bajo su influencia. Igual que ella.

Su única esperanza era que no se gustaran, porque Undrea no iba a ceder a sus sentimientos inducidos mágicamente y romper su relación. Esa no era quien ella era. Ni quien quería ser jamás.

Aunque no gustarse realmente no era su única esperanza. Mattie descubriría algo. Lo que hacía que Undrea se preguntara por qué no había llamado aún. ¿Era realmente tan difícil investigar sobre el folclore de las sirenas?

Undrea marcó el número de Mattie.

Ella respondió con: —Si hubiera encontrado algo, te habría llamado.

Undrea se preparó para la respuesta de Mattie. —Él viene para acá.

—¿Qué? Te dije que lo evitaras.

—Lo sé, pero escucha. ¿Y si realmente no estamos destinados a estar juntos? Pasar algún tiempo juntos, más de cinco minutos, quiero decir, podría curarnos bastante rápido si no somos compatibles. Y hay todas las razones para pensar que no lo somos. Después de todo, él es un chico de la gran ciudad al que le gusta la tecnología, y yo soy una chica de pueblo pequeño, submarina, que odia las redes sociales. No nos parecemos en nada.

—Has estado hablando con Roxy, ¿verdad?

—Quizás. —Undrea sonrió—. Y si nos gustamos, entonces no estamos peor de lo que estábamos antes. Simplemente lo evitaré hasta que puedas encontrar algo. Lo cual harás, eventualmente. Simplemente le haré creer que me he puesto muy ocupada. Él no tiene idea de lo que realmente está pasando.

—¿Y su prometida?

—No será un problema. Apenas reconoció mi presencia cuando estuve en la casa, y no me miró durante el almuerzo.

—¿Almorzaste con ella?

—No, ella y Ethan estaban en Howler's cuando Aaron y yo estábamos allí comiendo. Ethan se acercó a saludar.

—Así que eso fue lo que inició todo esto. Luego fuiste a ver a Roxy...

—Tenía que hacerlo. Hoy era su día de mantenimiento del acuario.

—Ya veo. Bueno, lo has visto, has hablado con él y estás a punto de pasar tiempo con él. Supongo que tienes razón. El daño está hecho. Más te vale esperar que pueda encontrar alguna magia que revierta lo que ya está en marcha o vas a tener un gran lío en tus manos. Especialmente cuando tu otra magia se active.

Undrea dejó de sonreír. —Sí. Lo sé. Pero para entonces, habrás encontrado una manera de contrarrestarla, estoy segura. Además, no puedo cancelar su visita. Estoy tratando de ganarme su negocio.

—Ten en cuenta que cuanto más tiempo pasen juntos y más escuche tu voz, más fuerte se volverá esta magia.

—Pero ¿y si nos damos cuenta de que no somos compatibles?

—Claro. Eso pasará. Porque los hombres encuentran a las sirenas tan desagradables.

—Él no sabe lo que soy.

—No, pero ¿eso ha impedido alguna vez que la magia de una sirena funcione? —preguntó Mattie—. Llámame después de que se vaya y dime qué tan malo está.

—Lo haré. Siento hacer tu trabajo más difícil.

—No lo estás haciendo, te lo prometo. Ya era difícil. —Mattie se rio—. Hablamos luego.

—Hasta luego. —Undrea colgó y frunció el ceño. ¿Por qué había pensado que esta visita era una buena idea? Por los pensamientos de Roxy. Pero Roxy podría tener razón. Ethan podría ser totalmente inadecuado para ella. Y ella podría ser totalmente inadecuada para él.

Sin duda lo era. Su prometida era prueba del tipo de mujer que le gustaba. Elegante, sexy y pulida hasta el brillo. Y Undrea no era nada como eso.

Solo tendría que hacerle ver eso de las maneras más obvias posibles.

Pero ¿cómo? Se deslizó al baño de empleados para revisar su apariencia. Se veía igual que antes. Maquillaje ligero, pelo suelto y mayormente secado al aire, lo que había dejado sus rizos naturales un poco salvajes. Joyería mínima.

Polo de Tanks A Lot y pantalones de trabajo color canela con sus zapatillas favoritas sin cordones.

No había mucho más que pudiera hacer para ser la anti-Nina. Al menos no en cuanto a la apariencia. Y desde el punto de vista de los modales y la actitud, Undrea sentía que también era bastante diferente.

Frunció el ceño frente al espejo. Tal vez eso era lo que le gustaba. Lo diferente que era ella.

Pero eso implicaba que solo estaba interesado en ella porque era la cosa nueva y diferente.

Eso era bueno, ¿no? Después de todo, la cosa nueva y diferente eventualmente se volvía vieja y típica, ¿no es así?

Se estaba confundiendo. Necesitaba ayuda. O al menos un colaborador. Volvió al almacén donde estaba Aaron.

Él levantó la mirada cuando ella salió. —Oye, teníamos un polizón en esas nuevas criptas rojas que llegaron.

Eso sucedía con las plantas de acuarios de agua dulce. Era casi inevitable. —Déjame adivinar. ¿Caracoles?

Los caracoles de acuario de agua dulce eran casi igualmente inevitables.

—No, ven a ver. La puse en un tanque de cuarentena.

—¿La? —Siguió a Aaron hasta el primer tanque pequeño en el estante superior. Como era un tanque de cuarentena, no había mucho en él.

Él señaló. —Justo ahí. En medio del tanque, lado izquierdo.

Undrea miró adentro. Luego jadeó. —Oh, vaya. ¿Una jade verde? Sabía que ese distribuidor tenía camarones, pero no sabía que tenían jades. Y además está berried. —El diminuto camarón verde tenía el vientre cargado de huevos minúsculos. Pequeños camarones en formación.

Él asintió. —Sí. ¿Qué quieres hacer con ella?

Undrea sonrió. —Alimentarla y prepararle una sala de maternidad.

Aaron se rio. —¿Vamos a entrar en el negocio de los jade verdes ahora?

—Quizás. Veremos cómo le va. Como mínimo, llamaré a APW y les diré que les debemos por un verde.

—No me importaría comprarla. Siempre podría instalar otro tanque en casa.

—¿Porque los ocho que tienes ahora no son suficientes?

—Nueve. Pero ¿quién está contando?

Ella se rio. —Escucha, Ethan viene de camino para una visita. Creo que podrías tener razón sobre que está coqueteando conmigo. Voy a inventar una excusa para irme por unos minutos durante el recorrido. Mientras no estoy, quiero que lo tantees. De hombre a hombre. ¿Sabes a qué me refiero?

—Claro, veré qué puedo averiguar sobre lo que piensa de ti.

—Exactamente. ¿Puedes hacer eso por mí?

—Por supuesto.

—Pero no lo golpees.

Aaron levantó las cejas. —Yo no golpeo a la gente.

—No regularmente, no. Pero sé que puedes ser un poco protector conmigo.

—Vamos.

Ella cruzó los brazos y le dio una mirada de complicidad. —¿La noche que te invitamos a Insomnia con nosotros?

Él sonrió. —Sí, está bien. No lo golpearé.

Capítulo Once

La oficina de Undrea estaba en la parte delantera de un almacén en una zona más industrial de la ciudad. A Ethan le gustaba eso. Le daba la impresión de que ella estaba más centrada en lo que el negocio necesitaba para funcionar correctamente que en la apariencia del mismo. Lo que no significaba que la oficina fuera a verse mal. Estaba seguro de que estaría perfectamente bien. Simplemente no tenía un exterior lujoso ni el tipo de dirección de alto alquiler que muchos negocios pensaban que los hacía parecer exitosos.

Le parecía muy apropiado. Ella era así también. Más preocupada por lo que realmente era importante y práctico que por las apariencias o lo que pensaran los demás. Era difícil no apreciar ese tipo de enfoque hacia la vida.

Aparcó, caminó hasta la puerta de la oficina y entró. La oficina estaba decorada con gusto pero con sencillez. Un gran acuario lleno de peces y vegetación ocupaba un lugar destacado contra la pared de la pequeña sala de espera. Frente a este había un escritorio de recepción.

La joven sentada allí le sonrió instantáneamente.

—Buenas tardes y bienvenido a Tanks A Lot y tú eres Ethan Edmonds —sus palabras salieron apresuradamente, y su sonrisa se aflojó al reconocerlo.

Él se rio.

—Sí, lo soy. Tú debes ser Whitney.

—Sabes mi nombre. —Tomó aire—. ¿Cómo sabes...? No importa. Hablamos antes. Cuando llamaste. Pero Undrea no dijo que eras el Ethan Edmonds. Vaya. —Se levantó y extendió su mano—. Soy una gran fan.

Él le estrechó la mano.

—Gracias. Yo también soy fan tuyo. Mucha energía, modales agradables, rápida para responder. Undrea sin duda sabía lo que hacía cuando te contrató.

La expresión de Whitney pasó de ser una fan entusiasta a ligeramente aturdida.

—Gracias. También me encargo de las redes sociales.

—Tenía la sensación de que había más en ti que simplemente atender teléfonos. —Sonrió—. Undrea me está esperando.

—Le avisaré que estás aquí. —Se deslizó alrededor del escritorio y atravesó una puerta metálica en la parte trasera de la pequeña área de recepción.

Él se quedó donde estaba, con las manos en los bolsillos, contemplando el acuario y toda la actividad en su interior. No esperó mucho.

Undrea pasó por la puerta unos momentos después con Whitney detrás de ella.

—Hola, Ethan.

—Hola. —Estrechó la mano que ella le ofrecía—. Encantado de verte de nuevo.

—Lo mismo digo.

Whitney volvió a su escritorio, pero continuó mirándolo con adoración.

Undrea empujó la puerta y le hizo un gesto para que pasara.

—Ven, te daré el gran recorrido y el no tan gran recorrido.

Él se rio.

—No puedo esperar.

Entraron en el espacio del almacén, y de inmediato le impresionó lo ordenado y organizado que estaba. Y limpio. Incluso olía bien. Como el mar.

Entonces se dio cuenta de que era Undrea.

Ella se rio suavemente.

—Has causado una gran impresión en Whitney. Nunca la había visto nerviosa. Ni una sola vez. Esa chica es de lo más tranquila y serena que hay. Al menos hasta que apareciste tú.

—Lo siento.

Undrea lo miró.

—No es tu culpa que mi administrativa sea una fan. Una gran fan.

—Bueno, a mí también me cae bien. Generalmente me considero un buen juez de carácter, especialmente cuando se trata de empleados. Me parece que es alguien con el empuje y la capacidad para llegar lejos.

Undrea asintió mientras se detenían.

—Eso espero, porque es lo que yo también pienso. La contraté recién salida de la universidad porque necesitaba a alguien que se encargara del trabajo administrativo general, pero tan pronto como descubrió lo mucho que odiaba las redes sociales, se ofreció a encargarse de eso por mí, y ha hecho un trabajo fantástico.

Sus cejas se alzaron con diversión.

—¿Odias las redes sociales?

—Sí. El mundo sería un lugar mejor sin ellas. Lo siento, sé que eso es lo tuyo, pero...

—No hace falta que te disculpes. Lo entiendo. Además, vendí Blnk. Supongo que no eres una de sus millones de usuarias entonces.

—No.

—Si no estás en redes sociales, probablemente no la necesitarías de todos modos.

Ella sonrió.

—No lo estoy. Whitney se encarga de todo eso. —Se giró un poco y señaló el espacio frente a ellos—. Como puedes ver, este es nuestro espacio de almacén. Está dividido en dos áreas principales. Las salas de peces donde guardamos nuestras existencias de los peces más populares utilizados en nuestras instalaciones y también cualquier pez de pedido especial que conseguimos para los clientes.

Señaló otra puerta marcada como Taller.

—Por ahí está la oficina de mi ingeniero. Aaron Rigby. Lo conociste en el almuerzo.

—Lo recuerdo.

—Y aquí fuera es donde hacemos la construcción real de los acuarios y la fabricación de todo el equipo que va en esos tanques para hacerlos funcionar y procesar el agua.

Dio un paso hacia atrás, hacia las habitaciones del lateral.

—Vamos a ver primero las salas de peces.

—De acuerdo.

Lo llevó a la primera. La iluminación era tenue, excepto por la que se usaba para iluminar los tanques.

—Esta es nuestra sala de agua dulce.

Él se detuvo casi de inmediato.

—¿Por qué los tanques de esta primera pared no tienen decoraciones?

—Excelente pregunta. Esos son tanques de cuarentena. Nuestros tanques hospital tienen el mismo aspecto. Un tanque vacío facilita la evaluación de la salud de un pez, pero también facilita su captura con red para trasladarlos a un tanque diferente. Un tanque vacío también es muy fácil de limpiar porque requiere mucho menos trabajo desmantelarlo.

—Ah, claro. Tiene sentido. —Señaló los tanques—. Entonces, ¿todos los peces aquí están en cuarentena?

—Así es. Una vez que sabemos que están bien, irán a la población general.

Él se rio.

—Lo haces sonar como una prisión.

Ella negó con la cabeza, claramente divertida.

—Te prometo que no lo es. Nuestros peces reciben muy buenos cuidados, y todos nuestros tanques de agua dulce contienen plantas, proporcionando a los peces el entorno más natural posible.

—¿Como el tanque en la oficina principal?

—Exactamente así. Las plantas acuáticas vivas producen su propio oxígeno y utilizan los desechos de los peces como alimento. Un tanque plantado básicamente se convierte en un ecosistema cerrado. Es muy posible mantener uno sin filtro.

—Interesante. Me gusta mucho esa idea. Quizás debería hacer un tanque plantado de agua dulce en lugar de agua salada.

—¿En serio? —Sus cejas se levantaron—. Ciertamente podrías hacerlo. Un tanque plantado de novecientos galones podría ser realmente increíble.

—¿Sí?

—Absolutamente. Podrías tener varios grupos grandes de peces que nadan en cardúmenes, algunos peces más grandes para exhibición, algunos habitantes increíbles del fondo. Y el paisaje que podrías crear sería fenomenal. Piensa en cualquier cosa, desde raíces estilo manglar hasta un suelo completamente cubierto de hierba. Querríamos ir más por lo largo que por lo alto, pero realmente sería algo especial.

No podía dejar de sonreír. Le encantaba lo entusiasmada que se ponía hablando de algo que amaba, que obviamente eran los peces.

—Eso suena bastante genial.

—Lo es. Y todavía puedes tener camarones. Las variedades de camarones de agua dulce probablemente te sorprenderían. De hecho, mira esto.

Lo llevó a uno de los tanques vacíos.

—¿Ves ese camarón ahí?

Él miró dentro, dejando que su mirada viajara hasta que localizó al pequeño.

—Oye, es verde.

—Sí. Un jade verde. Ese es su nombre comercial. También está embarazada. ¿Ves el grupo de huevos blancos bajo su abdomen?

Asintió.

—Eso es realmente genial. ¿Está en cuarentena?

—Sí. Pero principalmente porque fue una polizón. Llegó de uno de nuestros proveedores escondida en algunas plantas. Suele pasar. Pero como es uno de los colores más raros y está embarazada, vamos a cuidarla especialmente. Vamos a prepararle musgo y plantas flotantes para que se sienta segura. Probablemente también un trozo pequeño de madera.

—Me gusta la idea de los camarones. En realidad, me está gustando toda la idea del tanque de agua dulce. Nunca lo había considerado. Supongo que pensaba que eran principalmente peces dorados.

—No. Hay mucho más. Me encantaría mostrarte algunos ejemplos. También sería un tanque más barato. No es que probablemente te importe eso, pero el agua dulce no tiene el mismo precio que el agua salada. Ni en la configuración, ni en el abastecimiento, ni en el mantenimiento.

—Definitivamente me gustaría ver algunos ejemplos. —Era raro que alguien intentara venderle algo que costaba menos. Le gustaba cada vez más.

—Muy bien, te enviaré algunos enlaces esta tarde. Para darte ideas de lo que se puede lograr. —Se dirigió hacia la puerta—. De todos modos, vamos a ver la sala de agua salada, porque cuando se trata de colores llamativos, no hay nada que supere el agua salada.

Lo llevó por esa sala, señalando algunos de los peces que podría tener en su tanque, luego salieron al almacén.

Era un espacio muy diferente. Luminoso, con techos altos y mucho espacio abierto. El equipo bordeaba las paredes, al igual que trozos de madera, enormes láminas de madera contrachapada y más láminas de acrílico grueso y transparente recubiertas de papel para mantenerlas prístinas.

—Aquí es donde construimos los tanques personalizados y las carcasas que contendrán su equipamiento.

Aaron caminó hacia ellos. Verlo cuando no estaba sentado en una cabina hizo que Ethan se diera cuenta de que el tipo estaba construido como un jugador de fútbol americano, aunque el pelo corto y los tatuajes que asomaban por las mangas de su camisa lo hacían parecer más un ex militar. Aaron extendió su mano.

—Encantado de verte de nuevo, Ethan.

—Igualmente, Aaron. Así que este es tu departamento aquí afuera, ¿eh?

—Más o menos. —Aaron puso sus manos en las caderas—. ¿Qué te pareció ese pastel de melocotón?

—Hombre, estaba tan bueno.

—No puedes equivocarte con el pastel de Howler. —Con una sonrisa, Aaron giró hacia el espacio abierto detrás de él—. No tenemos un tanque en construcción en este momento, pero estaré encantado de explicarte el proceso.

—Genial.

Undrea levantó la mano.

—¿Si me disculpas un momento? Acabo de recordar algo que necesito revisar. Vuelvo enseguida, Ethan. Estás en buenas manos.

—No hay problema —dijo Ethan. Tuvo la sensación de que esto estaba planeado, pero no le importaba.

Cuando Undrea se fue, Aaron lo llevó a donde estaban las grandes láminas de acrílico.

—Con estas construimos nuestros tanques personalizados. El acrílico es mucho más ligero que el vidrio y nos permite gran flexibilidad en nuestros diseños.

—¿Mi tanque será de acrílico?

—Lo más probable. Ese es un tanque bastante grande del que estás hablando. Usar vidrio aumentaría realmente la carga de peso. La desventaja del acrílico es que se raya, pero eso es algo de lo que hay que ser consciente. Si nosotros hacemos tu mantenimiento y limpieza, no es algo de lo que tengas que preocuparte demasiado.

—Bueno saberlo.

Aaron hizo una pausa por un momento, con una pequeña sonrisa curvando su boca.

—Te gusta Undrea, ¿verdad?

Ethan sonrió. Por esto es por lo que ella los había dejado. Estaba seguro de ello.

—Así es.

La mirada de Aaron se entrecerró, y Ethan se preparó para algún tipo de discurso de hermano mayor.

—¿No tienes una prometida?

Ethan frunció el ceño.

—¿Una prometida? No.

Las cejas de Aaron se alzaron.

—¿En serio? Porque así es como tu novia se presentó a Undrea cuando llamó. La prometida de Ethan Edmonds.

Ethan hizo una mueca.

—Eso suena a Nina. Le gustaría ser mi prometida, pero yo aún no estoy ahí. Novia es hasta donde llegaría. —Y pronto ni eso sería cierto.

—Pero viven juntos. Y sin embargo estás coqueteando con mi jefa.

—Vale, vamos a retroceder un paso. Está claro que eres protector con ella, lo cual aprecio mucho. Y sí, me gusta. Mucho. —Tomó aire—. Tanto que me ha hecho replantearme algunas cosas. Bueno, una cosa de todos modos. Nina.

Aaron frunció el ceño.

—¿Qué significa eso?

Estaba a punto de confesar algo muy personal a este hombre. No era algo que hiciera nunca. Pero no quería que Aaron pensara que tenía intenciones nefastas hacia Undrea.

—Significa que he llegado a la conclusión de que Nina no es mi futuro.

Aaron parpadeó.

—Eso es fuerte.

Ethan asintió.

—No he llegado a donde estoy por tener miedo de asumir riesgos, y tomo muchos de ellos. Pero unirme a una mujer que no parece ser la elección correcta no es el tipo de riesgo que me gusta asumir. Planeo hablar con Nina esta tarde cuando llegue a casa. Voy a exponérselo todo.

No le hacía ilusión eso, pero había que hacerlo.

—Parte de la razón por la que vine aquí hoy fue para ver vuestro funcionamiento. La otra parte fue para ver si la química que sentí entre Undrea y yo era real o imaginaria.

—¿Y? —preguntó Aaron.

Ethan sonrió de nuevo.

—Realmente me gusta. Lo suficiente como para querer conocerla mejor.

Aaron pareció asimilar eso pero no dijo nada.

—¿Quieres opinar sobre eso? —preguntó Ethan.

—Ambos son adultos. Pueden tomar sus propias decisiones.

—¿Pero? —Ethan esperó.

Aaron lo miró fijamente como si intentara ver en su alma.

—Pero si la lastimas, te patearé el...

La puerta del almacén se abrió y Undrea salió.

—¿Cómo va todo?

Aaron le dio una gran sonrisa, lo que Ethan tomó como una señal positiva.

—Muy bien, jefa.

Ethan asintió y se preguntó si acababa de pasar algún tipo de prueba. Hizo algunas preguntas durante el resto del recorrido, pero su mente trabajaba a toda velocidad. No lo suficiente como para impedirle pasar un tiempo muy agradable y aprender un poco más sobre Undrea, pero dos cosas quedaron muy claras.

No solo necesitaba hablar con Nina, sino que también necesitaba hablar con Undrea.

Cuando su visita llegó a su fin, hizo su movimiento.

—¿Me acompañarías hasta mi coche?

Ella pareció sorprendida, pero asintió.

—Claro.

Se despidió de Aaron y Whitney, y luego él y Undrea salieron. No perdió el tiempo. Se detuvo junto a su coche y se volvió hacia ella.

—Entiendo que piensas que Nina es mi prometida. Porque se presentó así ante ti.

—Así es. Lo hizo. Y eso pienso.

Él puso una mano en el maletero.

—No lo es. No estamos comprometidos. Nunca lo hemos estado. Hemos estado juntos durante dos años, y por mucho que ella insinúe un compromiso, nunca ha ocurrido. Ni ocurrirá, a pesar de que estamos viviendo juntos. Lo cual básicamente sucedió porque ella se fue mudando gradualmente conmigo. Y yo estaba demasiado absorto en la venta de Blnk como para prestar mucha atención.

—De acuerdo. ¿Puedo preguntar por qué me estás contando esto?

—Porque me gustas. Y no quería que tuvieras una impresión equivocada de mí. Que estaba comprometido pero también buscando algo más. —Frunció el ceño—. Eso es simplemente turbio y deshonesto, y no es mi estilo. Para nada.

—Es bueno saberlo. —Cruzó los brazos—. Pero eso no cambia el hecho de que sigues viviendo con ella.

—Así es. Al menos por un poco más de tiempo. —Exhaló—. Cuando llegue a casa, voy a decirle cómo me siento realmente. Voy a romper con ella. También le voy a hacer saber que espero que se mude inmediatamente.

—Vaya. —Sus ojos se agrandaron—. No esperaba eso. Y no te envidio esa conversación.

—Gracias. Yo tampoco la espero con ilusión, pero me has hecho darme cuenta de que quiero un tipo diferente de mujer en mi vida. Necesito un tipo diferente de mujer. Una... más como tú.

Sus ojos se abrieron aún más.

—Ethan, no sé qué decir.

—No tienes que decir nada porque sé que esto es mucho para asimilar. Me gustas. Creo que yo también te gusto. Si no es así, está bien. Pero no me importaría saber que esta química que siento no es unilateral.

—¿Y si lo es? ¿Te quedarás con Nina?

Negó con la cabeza.

—No. Esa relación ha terminado de todos modos.

—No lo es. Unilateral. La química, quiero decir. También me gustas.

Él sonrió.

—Genial. Una vez que esté libre, ¿por qué no salimos a cenar y vemos cómo va? Tomémoslo con calma. Conozcámonos. No tengo prisa.

—Suena bien. Definitivamente podemos hacer eso. Tienes mi número.

—¿Lo tengo?

Ella asintió.

—Está en mi tarjeta de visita.

Él metió la mano en su bolsillo, sacó la tarjeta y la miró.

—Así es. Vaya. Un movimiento bastante audaz poner tu móvil personal en tu tarjeta de visita.

Ella se encogió de hombros.

—Cuando tratas con acuarios y peces, puede haber emergencias. Lo último que necesito es que alguien entre en pánico porque tiene una fuga a las 3 a.m. y no puede localizarme. Así que puse mi número ahí. Hasta ahora, nadie me ha llamado realmente a las 3 a.m., pero supongo que siempre hay una primera vez.

—No seré esa persona, lo prometo. —Con una pequeña risa, sacó su teléfono y le envió un mensaje—. Ahí está. Ahora tú también tienes mi número.

—Gracias.

Él asintió mientras guardaba su teléfono en el bolsillo y alcanzaba la puerta de su coche.

—No vayas a venderlo en eBay al mejor postor ahora.

Ella se rio.

—Haré lo posible. —Entonces su expresión volvió a ponerse seria—. Buena suerte con Nina.

Él suspiró.

—Gracias. Voy a necesitarla.

Capítulo Doce

Ethan fue directamente a casa, animado por su conversación con Undrea y, aunque no esperaba con ansias la conversación con Nina, deseaba terminar con ello lo antes posible.

Tan pronto como entró, la encontró en la sala de estar con su portátil mirando muebles. Se sentó frente a ella y le expuso todo, hablando desde el corazón con toda la amabilidad y honestidad posible. Ella escuchó sin reaccionar hasta que él terminó.

Sus ojos se entrecerraron pensativamente, y lo miró por un momento sin responder. Luego negó con la cabeza.

—No.

Ethan frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir con no?

—Quiero decir que no vamos a romper —. Cerró su portátil, lo puso a un lado y cruzó los brazos—. Te has dejado impresionar por alguna aventurilla local, y no voy a ignorar nuestros dos últimos años juntos porque pienses que la chica pez está buena y disponible.

—Nina, eso no es lo que dije. Ni remotamente —. Quería decirle que dejara de llamar a Undrea "la chica pez", pero Nina se aferraría a eso como prueba de lo que estaba diciendo.

Ella negó con la cabeza.

—Eres un hombre. Siempre te vas a dejar impresionar por lo nuevo. No voy a permitir que tires lo que tenemos porque tus cerebros están todos en tus pantalones.

Sus dientes se apretaron, y un suave gruñido se formó en su garganta.

—No me estás escuchando. Esto no se trata de algo nuevo y brillante, se trata de que no somos adecuados el uno para el otro.

—Lo cual solo piensas por lo nuevo y brillante —. Se levantó, caminó hacia la cocina y regresó con su bolso—. Necesitas tiempo para pensar en esto, y estoy dispuesta a dártelo. De todos modos tengo que salir porque olvidaste la leche de almendras.

Así era. Pero su mente había estado en cosas más importantes.

—El tiempo no va a cambiar nada.

—Ya veremos. Volveré en un rato —. Tenía las llaves en la mano, pero se detuvo justo antes de abrir la puerta—. Quiero que sepas que no te culpo por esto. Para ser honesta, me sorprende que apenas esté pasando ahora. Entiendo que eres un hombre muy deseable y que las mujeres te van a querer. Pero Ethan, esas mujeres no podrán manejar las presiones de ser tu pareja como yo lo hago. Necesitas una mujer capaz de lidiar con todo el estrés y la atención de estar a tu lado. Sin mencionar a una mujer que pueda cuidarte cuando tienes uno de tus episodios. Piensa en eso. Verás que tengo razón.

Salió, dejándolo un poco atónito por su reacción.

Él esperaba que ella despotricara y rabiara. Pero, ¿negarse rotundamente a aceptar que estaban rompiendo? No estaba preparado para eso.

* * *

Undrea regresó a su oficina, un poco aturdida por la conversación que acababa de tener. Ethan estaba rompiendo con Nina y todo porque Undrea había despertado sentimientos en él. O mejor dicho, su magia, pero él no sabía eso.

Su noticia era mucho para asimilar. Ahora le dolía todo el pie y el tobillo. Lo único que lo hacía más fácil de soportar era que él había dicho que rompería con Nina independientemente de los sentimientos de Undrea hacia él. Eso le quitaba un poco de peso de encima.

Siguió caminando hasta que llegó al almacén y se acercó a Aaron, quien estaba agachado reorganizando los moldes de coral en el estante inferior.

—¿Qué le dijiste?

Él levantó la mirada.

—Supongo que te refieres a Ethan. Le pregunté por qué un hombre con una prometida andaba rondando a mi jefa.

Ella presionó sus dedos en el centro de su frente.

—Por favor dime que no le dijiste "andaba rondando".

—No con esas palabras exactas. Pero esa fue la esencia. Y entonces me explicó que no estaba realmente comprometido y que las cosas con su novia estaban a punto de cambiar de manera importante y que definitivamente estaba interesado en ti. Luego lo amenacé un poco por si te lastimaba y tú volviste a entrar —. Aaron se encogió de hombros—. Eso es todo.

—Me dijo todo lo mismo afuera hace un momento. Excepto lo de que me amenazaste —. Suspiró y negó con la cabeza, pero no pudo evitar sonreír—. Aaron, eres terrible y maravilloso y gracias.

Él sonrió.

—De nada. Los seres acuáticos tenemos que mantenernos unidos.

—Es cierto —. Se giró mientras él se ponía de pie para apoyarse contra las estanterías—. ¿Crees que realmente lo hará?

—¿Romper con ella?

—Sí.

—Tiene que hacerlo ahora. O parecerá un mentiroso.

—Cierto —. Miró la hora en el gran reloj del almacén. El día terminaría pronto—. Supongo que lo sabremos pronto, ¿eh?

Aaron asintió.

—Me imagino que tú lo sabrás, de todos modos.

Ella no se movió.

—¿Qué piensas de él?

—¿En cuanto a multimillonarios? —Aaron se rio—. Parece un tipo genuinamente agradable. Pero eso se basa en un período de evaluación bastante corto.

—Confío en tu juicio de todos modos. O te cae bien la gente o no.

—Eso es cierto. No estoy seguro de que sea una buena cualidad.

—En este momento, me quedo con eso. Porque no se puede confiar en mi juicio.

Él se levantó, haciendo una mueca.

—¿Por qué no?

Ella tomó aire y se dio cuenta de que no le había contado sobre su primer encuentro con Ethan en el lago.

—Bueno... —Le dio la versión corta que no incluía su verdadera identidad.

Su expresión adoptó un tono de diversión.

—Undrea, estás en serios problemas.

Ella asintió. Él no tenía ni idea.

—Lo sé. ¿Tu especie tiene algo parecido?

—¿Besos mágicos? No que yo sepa. Pero tenemos nuestra propia tradición extraña —. Se sacudió las manos—. Tienes a Mattie trabajando en esto, ¿verdad?

—Sí. Y probablemente debería llamarla y darle una actualización —. Se dirigió hacia la oficina.

—Dile que le mando saludos.

Undrea sonrió y decidió bromear un poco.

—No eres su tipo.

—Díselo de todos modos.

De vuelta en su oficina, Undrea llamó a Mattie de inmediato. No hubo respuesta, lo que podría significar que estaba afuera o con los brazos metidos en miel. Undrea dejó un rápido mensaje de voz para contarle que había hablado con Ethan y que las cosas habían cambiado para mejor.

Luego, por impulso, llamó a Roxy. Esa llamada también fue al buzón de voz, así que Undrea dejó un mensaje muy similar.

Unos minutos después de colgar, sonó su teléfono. Mattie la estaba llamando de vuelta.

—Oye, ¿escuchaste mi mensaje de voz?

—No —dijo Mattie—. Solo vi que había perdido tu llamada y quería responderte de inmediato. Estaba etiquetando un nuevo lote de hidromiel.

—Me lo imaginaba —. Undrea tomó aire—. Ethan acaba de estar aquí.

—Mmm. ¿Y cómo fue eso?

—Su prometida nunca fue su prometida, eso solo era ella siendo demasiado entusiasta, y prepárate: está rompiendo con ella y diciéndole que tiene que mudarse. Luego quiere llevarme a cenar.

Mattie guardó silencio el tiempo suficiente para que Undrea se preguntara si seguía en la línea.

—No sé cómo me siento al respecto. ¿Está rompiendo con su novia porque está bajo el hechizo de tu magia? Si es así, ¿qué va a pasar cuando ese hechizo se rompa?

Undrea miró el pequeño tanque de cinco galones en su escritorio que albergaba a su pez beta.

—No había pensado en eso.

—Bueno, tal vez deberías, porque parece que todo esto está en marcha y no hay manera de detenerlo. Pase lo que pase, será mejor que estés preparada para afrontarlo y lidiar con ello.

—¿Te refieres a que ella va a estar enojada conmigo?

—Eso, pero también porque hay una buena probabilidad de que él te siga como un perrito enamorado. Sabes cómo funciona tu magia.

—No, no lo sé. No realmente. Nunca la he visto en acción. Solo sé lo que me han dicho.

—Aun así, será mejor que te prepares.

El dolor en su pie se extendió hasta su espinilla. Undrea gimió suavemente.

—Necesito ir a casa y sumergirme en la bañera.

—Probablemente sea una buena idea. ¿Me llamas si ocurre algo?

—Lo haré. Gracias. Oye, ¿seguimos con lo del viernes?

—Sí.

—Excelente. Hablamos pronto —. Undrea colgó, apagó su computadora, apagó las luces de su oficina y salió al almacén—. ¿Aaron?

—¿Sí, jefa?

—Me voy a casa por hoy. Siéntete libre de salir temprano también si quieres. Solo no dejes a Whitney aquí sola.

—No lo haré. Terminaré lo que estoy haciendo, y luego ella y yo podremos irnos. La organización del resto de los moldes puede esperar hasta mañana. Le enviaré un mensaje a Amanda y Curtis para que terminen sus citas de mantenimiento y también den por terminado el día. Que tengas buena noche.

—Gracias. Igualmente —. Salió por el frente y se detuvo en el escritorio de Whitney—. Me voy ahora. Aaron también está terminando su trabajo, luego pueden irse los dos, ¿de acuerdo?

Whitney levantó la vista de su pantalla.

—Iba a quedarme hasta tarde y actualizar el sitio web. Pero también podría hacerlo en casa.

Undrea inclinó la cabeza.

—¿Estás contando todo ese tiempo extra? No quiero que trabajes sin paga.

—Lo estoy. Lo prometo. ¿Qué hay de Amanda y Curtis?

—Aaron ya les está enviando mensajes.

—Está bien. Nos vemos mañana.

—Igualmente —. Undrea fue a su auto y directamente a casa. Tan pronto como se puso detrás del volante, llamó y pidió su cena de Thai Garden para que se la entregaran. No tenía ganas de cocinar. Y Thai Garden era exactamente lo que necesitaba. Pidió rollitos de primavera crujientes, dumplings de camarón al vapor, sopa, pad thai de mariscos y tarta de queso tempura con caramelo, porque, ¿por qué no?

No habría sobras. Y se lo comería en la bañera en su forma de sirena mientras veía repeticiones de La isla de la fantasía. Porque había sido ese tipo de día.

Llegó a casa y siguió su rutina habitual de encender las luces exteriores, revisar los peces en el acuario de su sala de estar, y luego hacer un poco de limpieza. No tenía sentido meterse en la bañera hasta que llegara su cena, así que comenzó una carga de ropa y dobló la cesta de toallas que aún no había terminado.

Mientras guardaba esas toallas, sonó el timbre. Sonrió. Eso fue rápido. Pero Thai Garden solía serlo. Abrió el agua para comenzar a llenar la bañera y fue a abrir la puerta.

Pero la mujer parada en su porche no era la persona habitual de entregas de Thai Garden. Era Nina.

—¿Qué haces en mi casa? —Undrea tenía otras mil preguntas, pero esa parecía la más pertinente.

Nina la fulminó con la mirada.

—Aléjate de Ethan, ¿entiendes? Él no es para ti.

—¿O qué?

—O si no —gruñó Nina.

Trabajo o no trabajo, Undrea no iba a ser amenazada de esta manera.

—Estás invadiendo propiedad privada. Si quieres hablar conmigo, puedes llamar a mi oficina.

Comenzó a cerrar la puerta, pero Nina extendió su mano y la detuvo.

—No creo que entiendas con quién estás tratando.

—Entiendo perfectamente —. La novia despechada. Al menos Undrea suponía que Nina había sido despechada. Claro, eso también suponía que Ethan había tenido la conversación con ella. Pero entonces, ¿por qué más estaría Nina aquí?

—¿De verdad? —Nina se inclinó, y Undrea vio pequeñas chispas en sus ojos. El tipo que señalaba que la magia vivía dentro—. No eres humana, chica pez. Lo sé. Sé que la mayoría de la gente en este pueblo tampoco lo es. Por eso quería mudarme aquí. Pero no te equivoques, seas lo que seas, soy más poderosa de lo que puedes imaginar. Y no permitiré que me quiten a Ethan. ¿Me explico?

Undrea contuvo la maldición que bailaba en su lengua.

—Sabía que tampoco eras exactamente humana —. En realidad, no tenía ni idea. Las sirenas eran pésimas detectando a otros seres sobrenaturales—. Entonces, ¿qué eres?

La mirada de Nina se estrechó, y levantó la barbilla.

—Soy una bruja rara. Cruza la línea conmigo y pagarás el precio.

Undrea no tenía idea de qué era una bruja rara. Pero, de nuevo, no estaba especialmente versada en todos los tipos de seres sobrenaturales que existían.

—No he cruzado ninguna línea contigo, y no he hecho ningún tipo de jugada por Ethan. Necesitas entender eso.

Nina la fulminó con la mirada un segundo más y parecía que estaba a punto de decir algo más cuando un auto entró en la entrada de Undrea. Su comida tailandesa había llegado. Nina dio un paso atrás.

—Solo mantente alejada y no me obligarás a actuar.

Con eso, se marchó, saltando a su auto y alejándose antes de que el chico de Thai Garden llegara al porche.

Undrea la vio irse, furiosa de una manera que no podía describir con precisión. Apostaría buen dinero a que Ethan no tenía idea de que Nina era una bruja o que había venido a la casa de Undrea.

—Buenas noches, señora. Serán treinta y dos con ochenta y siete.

—Solo un segundo —dijo Undrea, todavía mirando por donde se había ido Nina—. Necesito buscar mi dinero. Y apagar el agua en mi bañera. Vuelvo enseguida.

Corrió al baño, cerró el agua, luego agarró su billetera y le pagó al chico, asegurándose de incluir una buena propina. Tomó la comida mientras él se la entregaba.

—Gracias. Que tengas una buena noche.

Cerró la puerta con llave, todavía molesta por la aparición de Nina. Qué descaro. Y amenazar a Undrea de esa manera... Nina claramente tenía un alto concepto de sí misma.

Pero, ¿qué era una bruja rara? Undrea puso la bolsa de comida, que olía increíble, en la mesa de la cocina y luego se sentó unos minutos, pensándolo y repasando la conversación en su cabeza. No tenía idea sobre todo el asunto de la bruja rara. Pero conocía a alguien que sí. Agarró su teléfono.

Pandora contestó al tercer timbre.

—Hola, Undrea, ¿qué pasa?

—Hola, Pandora. No te robaré mucho tiempo, pero tengo una pregunta rápida y aleatoria para ti.

—Dispara.

—¿Qué es una bruja rara?

—¿Te refieres al tipo más raro de bruja? No estoy segura. Tendría que preguntarle a mi madre. O a Alice Bishop. Aunque ella podría calificar como una bruja rara, considerando todo.

—No, no me refiero al tipo más raro. Me refiero como si fuera lo mismo que una bruja verde o una bruja celta o una bruja de fuego. ¿Qué es una bruja rara?

—Eso... no es algo que exista.

—Escucha, alguien acaba de decirme que era una bruja rara. Tiene que ser algo real.

—Hmm. Deberías preguntarle a mi madre. Puedo darte su número.

—No quiero molestarla.

—No le importará. De hecho, le enviaré un mensaje para avisarle que la vas a llamar.

—¿Estás segura?

—Positiva. Si ella no lo sabe, puede preguntar por ahí. Tal vez incluso preguntarle a Alice Bishop. Aunque aparte de ellas, no estoy segura de quién más podría responderte esto. Mattie no está tan conectada como el resto de nosotras.

—Por eso te llamé a ti. Pensé que tendrías mejores posibilidades de responder a esta pregunta —. Mattie no se había unido al aquelarre. Decía que las brujas celtas eran criaturas solitarias y que las abejas eran todo el aquelarre que necesitaba—. De acuerdo, llamaré a tu madre.

—Genial. Le enviaré un mensaje y luego te enviaré su número.

—Gracias. Oye, ¿vas el viernes por la noche?

—¿Al Insomnio? Ya lo sabes.

—Genial —. Undrea sonrió. Pandora estaba casada con Cole, uno de los profesores de la academia local, pero todavía le gustaba salir con sus amigas cuando podía—. Nos vemos entonces.

Colgaron, y el mensaje de Pandora llegó poco después.

Undrea marcó el número de Corette Williams, sintiéndose un poco nerviosa. Corette dirigía la tienda de novias en el pueblo, pero también era la secretaria del aquelarre de Nocturne Falls, lo que la convertía en una bruja bastante importante y poderosa.

Pero entonces, por eso era una candidata probable para responder la pregunta de Undrea.

Corette contestó de inmediato.

—Buenas noches. ¿Es Undrea?

—Sí, señora. Pandora dijo que debería llamarla.

—Estoy feliz de ayudar. ¿Qué puedo hacer por ti?

—Alguien acaba de decirme que era una bruja rara, y me preguntaba qué significa eso.

Corette se rio suavemente.

—No había escuchado eso en un tiempo. Déjame ver... cómo explicarlo mejor. Una bruja rara es a menudo lo que las brujas muy débiles se llaman a sí mismas. Lo único raro en ellas suele ser lo poco poder que manejan. Suena impresionante para los desinformados, pero protege a la bruja de afirmar que tiene poderes que no posee.

—Entonces, ¿una bruja podría meterse en problemas por eso?

—Si alguien realmente quisiera hacer un problema de ello y llevarlo al consejo, la bruja podría encontrarse en un pequeño aprieto. Censurada, quizás.

—Eso es interesante. Entonces, ¿crees que esta mujer es una bruja pero no muy fuerte?

—Sí, así es. La mayoría de las brujas raras tienen una línea de sangre mágica muy delgada. Tan delgada que, en el mejor de los casos, podrían encender una vela con su magia o remover una taza de té.

—¿O encontrar dónde vive alguien?

—Sí, algo así —. Corette hizo una pausa—. ¿Esta persona sabía que eras una sirena?

—No, pero sabía que no era humana.

—Ese podría ser el alcance de sus poderes entonces. Ser capaz de decir que eres un ser sobrenatural pero no de qué tipo.

—Hmm. ¿Otra bruja podría decir cuán poderosa es? ¿O cuán poco poderosa, según sea el caso?

—Posiblemente. Pero la magia débil es difícil de detectar. Hay muchos humanos con una pequeña veta de poder en ellos, y no equivale a más que saber cuándo va a sonar el teléfono o tener una fuerte corazonada que se hace realidad. Ese tipo de magia delgada a menudo se manifiesta como una sensación de peso o premonición. Todas esas personas también podrían llamarse a sí mismas brujas raras con la misma facilidad.

—¿Entonces no tengo nada de qué preocuparme por su parte?

—Yo diría que no. Solo un momento, ahora. ¿Esta mujer te amenazó?

—Se podría decir que sí.

—Eso es otro asunto completamente diferente. Podrías presentar una queja ante el consejo, si así lo deseas.

—No lo deseo. Realmente no creo que esto se convierta en nada. Ella solo está enojada por algo que no puede controlar. Pero, por curiosidad, ¿qué tendría que hacer para presentar una queja?

—Tendrías que presentarte ante tres miembros del aquelarre local, explicar tu caso, la amenaza que se hizo, nombrar a la mujer y jurar por tus propias habilidades sobrenaturales que estás diciendo la verdad. En realidad es un procedimiento muy simple. Tampoco sería malo hacerlo. Establecería tu caso ahora. Y si ella se te acercara de nuevo, ya tendrías las cosas en marcha.

Undrea asintió, pero ya sabía que esto no era algo que pudiera hacer. No si jurar por sus propias habilidades sobrenaturales significaba revelar de lo que era realmente capaz. No era un riesgo que quisiera correr.

—Lo pensaré. Muchas gracias por toda esta información. Me siento mucho mejor ahora.

—De nada. Avísame si hay algo más que pueda hacer para ayudar.

—Lo haré. Que tengas buena noche.

—Tú también, Undrea.

Colgó y pensó en lo que Corette le había dicho. Poner la queja en marcha no era una mala idea, pero no si significaba admitir la verdad sobre lo que era. Eso no era algo que estuviera dispuesta a hacer.

No por Nina, la bruja de pacotilla.

Capítulo Trece

Ethan no estaba muy seguro de qué hacer. Nina no podía simplemente negarse a romper con él. ¿O sí podía?

Entendía su punto. Quien saliera con él debía estar preparada para cierta cantidad de presión y escrutinio porque eventualmente se convertiría en un artículo de noticias y, debido a eso, en una celebridad menor. Sería examinada y criticada. Así eran las cosas en su vida.

Pero, ¿era eso tan importante? Él vivía bajo la misma lupa y había aprendido a ignorarla.

En cuanto a sus problemas de desmayos, ¿era tan difícil cuidarlo en esas raras ocasiones? No creía que Nina hubiera hecho algo más que llevarlo a un lugar seguro para recostarse. No es que pudiera recordar nada de lo que sucedía durante esos episodios.

En su opinión, esas cosas no eran razón suficiente para que Nina actuara como si fuera su única opción como pareja. Eso era ridículo. Y cuanto más lo pensaba, más se enojaba. Esperó a que ella regresara, lo que finalmente hizo después de lo que parecía un tiempo excesivamente largo para conseguir leche de almendras.

—Nina, lo nuestro se acabó.

—Ya te dije que no es así —pasó junto a él y entró en la cocina.

Él la siguió. —Decir eso no significa nada. Al igual que tu negativa a aceptar lo que está sucediendo no cambia nada. Negarse a creer que el cielo es azul no lo hace verde.

Ella sacó la leche de almendras de la bolsa, la metió en el refrigerador y luego se volvió para mirarlo. —Ethan, eres un hombre brillante en muchos aspectos. Saber qué es lo mejor para ti a nivel personal no es uno de ellos. Mira el estado de tu vida amorosa cuando te conocí.

Él frunció el ceño. No se equivocaba. Estaba saliendo con una joven bien intencionada que no podía tomar una decisión para salvar su vida, lo que lo había dejado sintiéndose agotado y como si fuera el único que ponía esfuerzo en la relación.

La determinación de Nina había sido un soplo de aire fresco y una de las cosas que le había encantado de ella desde el principio.

Sin embargo, esa rosa ya había perdido su encanto.

—No soy la misma persona que era entonces.

Ella sonrió. —Ninguno de los dos lo es. Gracias a Dios. Ahora te prometo que todo lo que necesitas es una buena noche de sueño y, por la mañana, verás las cosas con mucha más claridad. Este enamoramiento con la chica pez es solo un... punto en el radar de la vida. Un capricho pasajero. Ya verás.

—Estás equivocada.

—¿Lo estoy? —su sonrisa tenía un matiz coqueto—. Apuesto a que mañana descubrirás que se ha enfriado hacia ti. Porque después de una noche pensándolo, se dará cuenta de cuánto trabajo implica estar involucrada con un hombre como tú. Cuánto sacrificio requiere —Nina sacudió la cabeza lentamente—. No muchas mujeres están dispuestas a ese tipo de esfuerzo. O a ser escrutadas por las redes sociales.

¿Era eso cierto? Él retrocedió, de repente considerando seriamente lo que ella había dicho. No le creía. Pero aun así había logrado abrir una grieta de duda en su confianza. Necesitaba alejarse de ella. Realmente alejarse.

Fuera de la casa.

Ella se sirvió una copa de vino. —Voy a subir a darme un baño y luego me iré a la cama a leer.

No esperó a que él respondiera, simplemente tomó su vino y se fue.

Tan pronto como ella se fue y él escuchó que la puerta del dormitorio se cerraba, agarró sus llaves y salió por la puerta principal. Comenzó a conducir sin saber adónde iba, pero terminó dirigiéndose hacia el pueblo. No estaba seguro de que fuera allí donde quería estar, pero ¿a dónde más iba a ir?

Estacionó, se puso una gorra de béisbol y caminó, deambulando entre las multitudes de turistas, que no le prestaban atención. La oscuridad le daba un poco de cobertura, al igual que el sombrero.

Varios minutos después, se encontró en un parque en el centro del pueblo. Tenía una gran fuente con una gárgola. La gente arrojaba monedas y pedía deseos y hacía preguntas a la gárgola, que respondía.

Ethan sonrió. Eso era bastante ingenioso. La animatrónica parecía notablemente real. Y las respuestas nunca se repetían. Quien estuviera detrás de este bit de entretenimiento había hecho un trabajo sobresaliente.

Se sentó un rato, observando a la gente, pero la cantidad de parejas que pasaban hizo imposible que sus pensamientos no volvieran a Nina.

¿Cómo se atrevía a decirle que no iban a romper? Eso no era decisión suya. Se había terminado, y ella necesitaba mudarse. Y seguir adelante. Claro, acababan de mudarse a esa casa. Tendría que darle algo de tiempo para encontrar un nuevo lugar. Eso no era un problema. Estaría feliz de hacerlo.

Él tenía más dinero que ella, así que se mudaría mientras ella buscaba un lugar. De hecho, tal vez haría eso mañana. Siempre que pudiera encontrar un lugar que aceptara a Bowie.

No podía volver al apartamento de Nueva York porque lo estaban pintando. Y el lugar en Los Ángeles ya no le atraía mucho. Tal vez compraría algo más.

Pero entonces, ¿por qué debería ser él quien abandonara este pueblo? De repente sintió la necesidad de quedarse en Nocturne Falls. ¿Y por qué no? Después de todo, Undrea estaba aquí.

Sonrió. Luego la sonrisa se desvaneció. Tendría que contarle a Undrea lo que estaba pasando. Ponerla al día. Por un lado, ahora no era el momento de instalar un enorme acuario.

Miró la hora. No era tan tarde. Después de todo, había prometido no ser ese cliente necesitado a las 3 de la mañana. Sacó su teléfono y le envió un mensaje de texto rápido. Lo siento por esto, pero necesito poner el acuario en espera por ahora.

Colocó su teléfono en el banco a su lado y volvió a observar la gárgola. El olor a palomitas de maíz con caramelo pasó flotando, haciéndole notar que no había cenado. Bueno, había muchos lugares para elegir. Trató de recordar los otros dos restaurantes que Undrea y Aaron habían mencionado.

Su teléfono vibró con un mensaje entrante. Lo recogió y leyó la respuesta de Undrea. Lamento escuchar eso pero lo entiendo. ¿Es por la conversación con Nina?

Un momento después, llegó otro mensaje de ella. Ignora eso. No es asunto mío.

Él sonrió. Sí, es por eso. Presionó enviar, luego comenzó a escribir de nuevo. ¿Hay alguna posibilidad de que puedas reunirte conmigo para cenar? ¿O para tomar algo? ¿O un café?

Definitivamente podría reunirme contigo para cenar. ¿Dónde?

Estoy sentado en el parque. Donde está la gárgola. ¿Qué hay cerca?

Mummy's Diner. Puedo estar allí en unos quince minutos. ¿Necesitas indicaciones?

Lo encontraré. No podía dejar de sonreír. Te veo allí.

* * *

Undrea vació la bañera. Había estado buscando el término "bruja rara" en su portátil y de todos modos el agua se había enfriado. Se remojaría más tarde. Su comida también se había enfriado, así que puso toda la bolsa de Thai Garden en el refrigerador para la cena de mañana. O el desayuno. Lo que sea, se comería.

Pero después de la visita sorpresa de Nina, no había forma de que Undrea perdiera la oportunidad de ver a Ethan. Era como si estuviera moralmente obligada a ir solo para demostrarle a Nina lo poco que temía a su supuesta condición de "bruja rara".

Bruja rara. Undrea resopló. Por favor, bruja.

Se cambió a unos jeans ajustados, un suéter gris de cuello en V a rayas, unos pendientes colgantes y ballerinas plateadas. Luego se puso algo más de maquillaje. Nada loco, solo un delineado de ojos, otra capa de rímel y algo de brillo labial color ciruela. Se peinó el cabello con los dedos y lo aplastó un poco con las manos mojadas para revivir los rizos, que era todo lo que su cabello realmente necesitaba, luego agarró su bolso y saltó a su auto.

Le tomó un par de minutos más de lo esperado llegar a Mummy's porque el pueblo estaba concurrido. No estaba segura de por qué. Solo turistas, supuso. Pero entonces, no solía venir al pueblo por las noches, así que ¿quizás siempre era así?

Estacionar tomó otro minuto, y para cuando se dirigía a Mummy's, llegaba cinco minutos tarde. No le gustaba eso, pero no se podía evitar.

Ethan ya tenía un reservado. Le hizo un gesto con la mano, sonriendo.

Ella se unió a él, deslizándose en el lado vacío. —Hola.

—Hola. Te ves bien.

—Gracias. Siento llegar tarde. No me di cuenta de que habría tanto tráfico.

—No hay problema. De todos modos, tuve que esperar unos minutos por el reservado. Acabo de sentarme —miró su menú—. Has comido aquí, ¿verdad?

—Muchas veces. Todo es bastante bueno.

—Genial, porque me muero de hambre.

Ella sonrió. —Yo también. Para ser honesta, estaba a punto de comer cuando llamaste, pero tu oferta era mejor.

Él levantó la vista. —¿Sí? Me siento honrado.

Ella se encogió de hombros. —Tenía que venir —¿Debería contarle sobre Nina? Tenía que hacerlo, ¿no?

—¿Tenías que hacerlo? —Se empujó las gafas hacia atrás—. ¿Porque cancelé el acuario y quieres convencerme de que no lo haga?

—¿Qué? —Se rió y sacudió la cabeza—. No. Porque Nina apareció en mi casa esta noche, y probablemente deberías saber qué tipo de locura te estás deshaciendo.

Todo el humor desapareció de su rostro. —¿Ella qué?

Undrea asintió. —No estoy segura de cómo encontró mi casa, pero entonces probablemente no es tan difícil de hacer con Google y demás. Pero sí. Básicamente me dijo que me mantuviera alejada de ti o si no, y no me sienta bien con ese tipo de amenazas, así que ¿cómo podría no presentarme? Para ser honesta, todavía odio las redes sociales, pero nunca he tenido tantas ganas de publicar una selfie contigo como ahora mismo.

Él seguía mirando fijamente. —Lo siento mucho. Eso es inexcusable.

Undrea se encogió de hombros. —Bueno. Quiero decir, ya se acabó todo, ¿verdad?

—No... exactamente —soltó un suspiro—. Le dije que habíamos terminado, y ella dijo que no, que no habíamos terminado.

Undrea inclinó la cabeza. —¿Dijo que no habíais terminado?

—Sí. Se negó a aceptarlo.

—¿Puede hacer eso?

—Sí y no. No puedo obligarla a que lo acepte, pero ciertamente no voy a esperar con mi vida en pausa hasta que lo haga. De hecho, la razón por la que te envié un mensaje sobre cancelar el acuario es que he llegado a la decisión de que necesito mudarme.

—Acabas de comprar esa casa.

—No me voy a mudar permanentemente. Solo hasta que ella se vaya. Y mi partida le mostrará lo en serio que estoy.

—Creo que es una buena idea.

Él sonrió de nuevo, finalmente. —¿Conoces algún lugar que acepte mascotas? No puedo dejar a Bowie allí.

Ella se encogió de hombros. —Yo podría hacerme cargo de Bowie.

Todavía sonriendo, él sacudió la cabeza. —Eso es muy dulce de tu parte, pero somos un paquete completo.

La imagen de la mueca de Nina permaneció firmemente plantada en la cabeza de Undrea. —Entonces supongo que tendré que quedarme con ambos.

Él parpadeó. —¿Qué?

—Tengo una habitación de invitados. No es el Ritz ni nada, pero...

—Realmente aprecio eso, pero puedo permitirme un lugar. Te lo prometo.

—Pero, ¿qué tan rápido puedes encontrar uno? El pueblo parece bastante concurrido para mí. Y necesitas un lugar que acepte un gato. No estoy diciendo que tengas que mudarte conmigo por el resto de tu vida. Solo estoy diciendo que si quieres irte esta noche, mi habitación de invitados es tuya —sonrió—. Y de Bowie.

Él no dijo nada por un momento, así que ella continuó. —Mira, nada de esto estaría sucediendo si no me hubieras conocido. Eso me hace parcialmente responsable.

Sus ojos se estrecharon ligeramente. —Tal vez eso sea un poco cierto. Pero, ¿también estás haciendo esto porque Nina apareció en tu casa?

Undrea le dio una mirada severa. Realmente era un tipo inteligente. —Digamos simplemente que no me gustan las amenazas. Y ella necesita saber qué tipo de mujer soy. Además, tengo un enamoramiento bastante serio con Bowie, así que esta es mi oportunidad de acercarme más a él.

Ethan resopló. —Eres única, Undrea.

No tenía idea. —¿Significa eso que aceptas mi oferta?

Dudó. Luego asintió. —Sí. Pero solo porque quiero salir de allí esta noche y solo de manera temporal. Estoy seguro de que encontraré algo mañana.

—Bien. Tú pagas la cena.

Su sonrisa se amplió. —No podría ser de otra manera.

Ambos pidieron hamburguesas con queso. Ella pidió la suya con cheddar, extra pepinillos y una guarnición de aros de cebolla. Dejó las anchoas fuera, por él. Él pidió la suya con queso jack con pimienta y jalapeños y una guarnición de papas fritas con queso. También pidió un batido de vainilla, mientras ella pidió una Coca-Cola de cereza.

Ella asintió mientras el camarero se iba a poner sus pedidos. —Comes como un chico de fraternidad, veo.

Él se rió. —Supongo que estoy comiendo por consuelo.

—¿Los chicos hacen eso?

Él asintió. —Supongo que sí —le dio una mirada más seria—. ¿Estás segura de que estás bien con que me quede contigo?

—No te habría invitado si no lo estuviera. Mira, me doy cuenta de que no te conozco muy bien, pero eres un tipo bastante conocido. Me siento bastante segura de que no eres un tipo tecnológico famoso y un asesino en serie —además, ella podría dominarlo con bastante facilidad si quisiera. De más de una manera. Si acaso, él era quien debería estar asustado.

Bueno, no exactamente asustado. Pero cauteloso. Aunque, por otra parte, él no tenía idea de en casa de quién estaba a punto de ser huésped.

Él levantó las manos. —Te prometo que no soy un asesino en serie.

—Bien —dijo ella—. Prometo que yo tampoco lo soy. Hasta donde tú sabes.

Eso lo hizo reír, y cuando les sirvieron la comida, la atacaron.

Undrea tenía tanta hambre que devoró con el tipo de entusiasmo generalmente reservado para casa. Tomó un respiro y se recordó a sí misma que no solo estaba en público, sino que estaba sentada frente a un chico que le parecía atractivo. No quería que él pensara que era poco refinada.

Por otro lado, él se estaba mudando con ella. Estaba a punto de descubrir que no era la dama más femenina.

Se limpió la salsa de hamburguesa de Mummy's de la comisura de la boca y levantó la mirada para encontrarlo observándola. Era demasiado tarde, aparentemente, para fingir que era refinada y delicada. —Ya sé. Como un defensa, ¿verdad?

Él negó con la cabeza, con diversión en su mirada. —Comes como alguien a quien realmente le gusta la comida. No quería quedarme mirando. Solo que no he visto eso en mucho tiempo, eso es todo.

Undrea sonrió. —¿Qué tal tu hamburguesa?

—Muy buena. Este es otro gran lugar. Vas dos de dos hasta ahora.

—Entonces tendrás que probar la pizza de Salvatore, y serán tres de tres.

—De acuerdo. Mañana por la noche entonces. Es una cita.

—Oh —dijo ella, sacudiendo la cabeza—. No puedo. Tengo una salida de chicas.

—Eso suena divertido.

—En realidad, podríamos ir temprano. Justo cuando salga del trabajo. ¿Qué te parece? Entonces tendría tiempo para prepararme y reunirme con mis amigas. ¿O es demasiado pronto para que cenes?

Él se inclinó hacia adelante. —¿Y si almorzamos en su lugar? Así no estarás apurada.

—Me encanta esa idea. Bien, será el almuerzo.

Y así, sin más, ella y Ethan tenían planes para una segunda cita.

Capítulo Catorce

Ethan no podía dejar de mirar a Undrea. La admiraba más de lo que podía expresar. Muchas mujeres encontraban intimidante a Nina. Él lo había visto con sus propios ojos. La forma en que se sometían a ella como si fuera una especie de lobo alfa. Como si temieran que pudiera arrancarles la cabeza.

Entendía que la relación de Nina con él le otorgaba parte de ese poder. La validaba a los ojos de otras mujeres, como un anuncio de que tenía algo lo suficientemente potente como para atraer y mantener a un hombre de su estatus.

Qué tontería.

Afortunadamente, Undrea no había cedido ante eso. Ni siquiera después de que Nina hubiera intentado intimidarla a propósito con aquella visita sorpresa. Algo por lo que Ethan todavía estaba furioso.

La cena con ella en el restaurante había sido hasta ahora la velada más tranquila que había tenido en mucho tiempo, y fue maravillosa. Le sonrió desde el otro lado de la mesa. Nadie lo había molestado tampoco. Tal vez porque habían reconocido que estaba saliendo con alguien especial.

Porque eso era Undrea. Alguien especial. En todos los sentidos de la palabra. Le había ofrecido a él y a Bowie un lugar donde quedarse, algo que nunca había esperado.

Claro, sabía que parte de esa oferta era Undrea restregándoselo en la cara a Nina, pero estaba bien con eso. Nina no era la única que podía jugar.

Y ella había comenzado el juego, así que ¿qué se suponía que debía hacer Undrea? ¿Rendirse? No. En cambio, había hecho su movimiento. Y fue uno importante. La aplaudía por su audacia.

A Nina no le gustaría que se quedara con Undrea. Él lo sabía. No le importaba lo que ella pensara al respecto. Pero no estaba seguro de cómo reaccionaría. No estaba acostumbrada a que alguien no se echara atrás.

¿Quizás finalmente entendería que lo suyo había terminado?

Pagó la cuenta de su comida y la de Undrea, y aunque quería volver a la casa, recoger a Bowie y sus cosas, no estaba listo para terminar la noche todavía. —¿Quieres caminar un rato? ¿O algo?

Undrea le sonrió, con la sonrisa más hermosa. —Claro. O podríamos simplemente sentarnos en el parque donde estabas antes y observar a la gente. Me gusta hacer eso.

—A mí también. Vale, vamos hacia allá.

Salieron de Mummy's, y al llegar a la acera, él deslizó su mano en la de ella.

Ella le lanzó una mirada curiosa, luego una sonrisa vacilante mientras le tomaba la mano. Caminaron el resto del camino hasta el parque así. No había tomado la mano de Nina en una eternidad. Había olvidado lo maravilloso que era ese contacto.

Encontraron un banco vacío a un lado y lo reclamaron para ellos.

Él colocó su brazo a lo largo del respaldo del banco. Más o menos alrededor de los hombros de Undrea. Pero no exactamente.

Undrea se reclinó. Tenía que sentir su brazo detrás de ella. No dijo nada mientras lo miraba. —Quedarte en mi casa será una buena prueba de cómo se comporta Bowie cerca de un acuario.

—Lo será —asintió él. Incluso con esta luz tenue, ella era impresionante—. Oye, ¿es ese el acuario de tus sueños que mencionaste pero no quisiste contarme?

Ella sonrió. —Eres un buen oyente. Sí, es ese.

—Entonces podré verlo. No puedo esperar.

—Puede que no sea lo que piensas.

—Estoy seguro de que será genial, sea lo que sea.

Ella se inclinó hacia él. Solo unos centímetros, pero lo suficiente para que su costado ahora tocara el suyo. Sentir su calidez contra él era increíblemente reconfortante. Había algo muy centrador en estar tan cerca de otra persona. Como un recordatorio de que no estaba solo en el mundo.

No se había sentado tan cerca de Nina en mucho tiempo.

No se habían tomado de las manos, no se habían sentado cerca, no habían salido a comer algo sencillo donde ella realmente pareciera disfrutar.

¿Por qué era eso? Vivían en la misma casa, asistían a los mismos eventos y, sin embargo... rara vez estaban cerca. Rara vez estaban sincronizados tampoco.

Pero nadie se sentaba tan cerca en los eventos a los que iban. Simplemente no se hacía. O no podía hacerse debido a la disposición de los asientos. Pero esas excusas no existían en la casa. Cuando veían una película, lo cual era algo raro estos días, ella generalmente se acostaba en el diván mientras él ocupaba el sofá.

Simplemente se habían acomodado en una forma de vida distante y separada.

Ahora se daba cuenta de cuánto odiaba eso. Estaba bien tener tiempo para uno mismo y hacer lo suyo. Él ciertamente lo hacía con bastante frecuencia. Pero perder esa necesidad de tocarse... eso parecía un territorio peligroso.

Deslizó su brazo del respaldo del banco y lo colocó adecuadamente alrededor de los hombros de Undrea. Ella levantó la mano y entrelazó sus dedos con los de él.

Se sentaron en un cómodo silencio, observando a la gente y escuchando al gargoyle interactuar con quienes se detenían.

Negó con la cabeza. —La animatrónica es increíble. Debe haber una cámara, ¿verdad? ¿Y alguien escondido dando esas respuestas? Porque nunca se repiten.

Ella asintió lentamente. —Es algo así. Por lo que tengo entendido.

—Está muy bien hecho.

Ella sonrió pero no dijo nada más.

Después de unos veinte minutos más o menos, él habló. —Podría sentarme aquí toda la noche, pero en algún momento tengo que ir por Bowie y mis cosas.

Ella se inclinó hacia adelante como si estuviera a punto de levantarse. —Yo también podría quedarme sentada aquí, pero tengo trabajo mañana. Tengo que dar buen ejemplo, siendo la jefa y todo eso.

Él asintió. —Tienes razón. Además, posponerlo no ayudará.

Mientras él se ponía de pie, ella también se levantó. —Te enviaré un mensaje con mi dirección, luego puedes venir cuando tengas tus cosas —sacó su teléfono—. Y si no apareces, está bien.

—¿Por qué no aparecería?

Ella se encogió de hombros. —Estoy segura de que Nina puede ser muy persuasiva. ¿Hacia dónde está tu coche?

—Por allá —señaló—. ¿Crees que hará algo para evitar que me vaya?

—Yo también estoy estacionada por ahí —comenzaron a caminar y ella negó con la cabeza—. Solo digo que no te lo tendré en cuenta si cambias de opinión. Esta noche fue divertida, pero tienes historia con ella, y entendería si cambias de opinión.

—No lo haré. No es así como funciono. Cuando digo que he terminado, quiero decir que he terminado. No hay nada que ella pueda hacer que me haga cambiar de opinión. De hecho, si hubiera estado vacilando, su aparición en tu casa me habría empujado al límite.

—Vale —pero no había fe en su tono.

Él comprendía. Ella no lo conocía. Entonces, ¿por qué debería confiar en él? —Si no aparezco en veinte minutos, siéntete libre de llamar a la policía porque entonces probablemente ella hizo algo. Como que me tiene a punta de pistola.

Los ojos de Undrea se abrieron de par en par. —¿Crees que haría eso?

—No, solo estoy diciendo que eso es lo que se necesitaría para mantenerme allí. Veinte minutos. Ya verás.

—Este soy yo —se detuvo junto a la misma camioneta que había conducido hasta su casa y se apoyó contra la puerta del conductor.

—Veinte minutos. Posiblemente veinticinco si Bowie está escondido —quería besarla. Justo ahí, con todo tipo de personas pasando, y no le importaba.

Ella sonrió. —Como dije, si no puedes...

Él presionó su boca contra la de ella, esperando borrar sus dudas. En el proceso, giró a ambos un poco para que su cuerpo los protegiera de la mayoría de las personas que pasaban.

Sus labios eran tan suaves como los recordaba de aquella primera vez en el lago. Más cálidos ahora. Se tomó su tiempo, sin prisa por hacer otra cosa.

Las manos de ella descansaban ligeramente sobre su pecho, su toque fácil y cómodo. El sonido más suave salió de ella, un suspiro musical, y por un momento, sintió como si hubiera sido hipnotizado. Como si él fuera suyo para ordenar.

De repente, ella se echó hacia atrás, tomó aire y lo miró fijamente, con los ojos un poco abiertos y aparentemente feliz, pero con un poco de ansiedad mezclada. Le dio unas palmaditas en el pecho. —Sí, será mejor que vayas a buscar a tu gato.

Él se rio. —De acuerdo. Te veo pronto.

Ella asintió y subió a su camioneta.

Él regresó a la acera y esperó a que ella saliera, luego se dirigió a su propio vehículo.

Apenas notó el trayecto a casa. Entró, contento de que Nina ya estuviera en la cama leyendo. Excepto que no era así. Estaba viendo televisión en la sala. Un programa de cocina. En francés. Con subtítulos.

¿Tendría problemas con ella? ¿Era por eso que estaba en la sala? ¿Para esperarlo? ¿Para confrontarlo?

Lo que sea. Eligió ignorarla y centrarse en salir.

Negando con la cabeza, subió las escaleras para empacar algo de ropa y artículos de aseo. Suficiente para unos días. Luego fue a su oficina y agarró su portátil principal y su cuaderno de ideas. Ambos fueron a una mochila. Apagó todo lo demás y cerró la puerta de su oficina.

Con las bolsas en la mano, bajó las escaleras. El transportín de Bowie estaba en el armario de los abrigos. Lo sacó y encontró a Bowie en la cocina, acostado sobre la mesa. No se suponía que estuviera ahí arriba, pero Ethan sabía que le gustaba poder mirar por la ventana.

Nina aún no le había dicho ni una palabra a Ethan. No estaba seguro de que ella siquiera se hubiera dado cuenta de que había llegado a casa.

Empacó una pequeña bolsa de compras con la comida de Bowie, luego puso a Bowie en el transportín y lo llevó, junto con la bolsa de compras, la mochila y la ropa, al coche.

Regresó por el arenero de la planta baja de Bowie, que afortunadamente tenía un asa en la tapa con cerrojo, la pala y el recipiente de arena. Encontró la pelota crujiente favorita de Bowie en su camino hacia la puerta.

Se la metió en el bolsillo, el sonido similar al de una envoltura de caramelo siendo desenvuelta.

Nina finalmente estiró el cuello para ver qué estaba haciendo. Frunció el ceño al ver el arenero en su mano. —¿Adónde vas con eso?

—Me mudo hasta que encuentres un lugar adonde ir. Creo que esta separación funcionará mejor si tenemos nuestro propio espacio.

Sus labios se entreabrieron, pero no salió ningún sonido durante varios segundos mientras lo miraba fijamente. —No puedes hablar en serio.

—Te dije que lo estaba —decidió no decir nada sobre su visita a la casa de Undrea. No quería revelar que había visto a Undrea, principalmente por el bien de ella. Pero también había mucho que ganar manteniendo sus cartas cerca—. Si pudieras irte en una semana, sería genial.

Ella se puso de pie. —¿Una semana? Acabamos de mudarnos.

—Me disculpo por las molestias que todo esto ocasiona, pero la vida no siempre funciona como nos gustaría —sonrió para suavizar sus palabras—. Han sido un par de buenos años, Nina. Realmente lo han sido. Pero es mejor que resolvamos todo esto ahora, ¿no crees? Antes de que las cosas se compliquen realmente.

Su labio inferior sobresalió como si fuera a llorar. Eso sería una novedad. Nunca la había visto derramar una lágrima en el tiempo que habían estado juntos. —Estás cometiendo un error.

—No es así. Pero incluso si lo fuera, es mi error para cometer —suspiró—. Tienes mi número. Una semana. Por favor —se dirigió a la puerta. El tiempo corría, y no estaba seguro de dónde se encontraba en la cuenta regresiva de veinte minutos, pero no decepcionar a Undrea se sentía muy importante.

—¿Adónde vas?

No respondió. No era asunto suyo. Nada acerca de él lo era ya. Cerró la puerta detrás de él, entró en el coche y condujo.

Una vez que estuvo lo suficientemente lejos de la casa como para que Nina ya no pudiera ver su coche, se detuvo a un lado y conectó la dirección de Undrea en su GPS. Estaba a unos siete minutos más.

Esos veinte minutos iban a estar a punto de cumplirse cuando llegara, pero lo lograría.

Con una sonrisa en la cara, volvió a la carretera y miró a Bowie. —Nos vamos a quedar en otro lugar por un tiempo, amigo. Espero que estés bien con eso.

Bowie maulló, arañando la malla frontal del transportín.

—Lo sé, odias estar en esa cosa. Pero no será por mucho tiempo. Y te gusta Undrea. ¿La recuerdas? ¿La mujer bonita que vino a casa por lo del acuario?

Bowie se acostó.

—Hablando de eso, no hagas nada que me avergüence, ¿vale? Como no intentes comerte los peces de su acuario ni bebas de él ni te caigas dentro ni rompas nada en su casa ni orines donde no debes ni arañes cosas ni hagas caca en sus zapatos ni nada de eso. Me doy cuenta de que es mucho pedir. Es como pedirte que no seas un gato, pero inténtalo, ¿de acuerdo?

Bowie solo lo miró fijamente, con su mirada azul dorada al mismo tiempo desinteresada y de alguna manera crítica.

—Al menos te ves guapo —llevaba su suéter de abejorro amarillo y negro a rayas.

Lo que hizo que Ethan se diera cuenta de que no había agarrado ninguno de los otros suéteres de Bowie. Suspiró. —Supongo que llevarás ese durante unos días.

Pronto haría calor. Pero Bowie se enfriaba con facilidad. Ethan tendría que volver a la casa en algún momento de todos modos para buscar más ropa para él mismo. Solo tendría que recordar conseguir algo también para Bowie. Siempre podría pedir algunas cosas en línea, supuso.

Negó con la cabeza, riéndose mientras pensaba en llenar un carrito con suéteres para gatos. Cuidar a Bowie a veces se sentía como tener un hijo.

Lo cual sería agradable. Tener hijos, eso es.

Hmm. ¿Cómo se sentía Undrea respecto a los niños? Era demasiado pronto para tener esa discusión, lo sabía. Ella saldría corriendo. O llamaría a la policía para que lo sacaran de su casa.

Pero la verdad es que Ethan pensaba que ella sería una gran madre.

Y nunca había pensado eso de otra mujer en su vida.

Capítulo Quince

Undrea miró fijamente a los peces en su acuario. —Escuchad. Viene un gato. Os lo advierto porque no tengo ni idea de cómo se va a comportar con vosotros.

Los peces flotaron cerca del cristal, escuchando.

—No digo que vaya a haber problemas. Solo no os acerquéis demasiado a la superficie si salta encima del acuario o al menos no cerca de los agujeros en la tapa, y estaréis bien. No quiero perder a nadie. ¿Entendido?

La miraron un momento más y luego se alejaron nadando.

Eso era lo más parecido a escuchar que conseguían. Los tetras eran conocidos por ser un poco rebeldes.

Y darles una advertencia era más fácil que pensar en lo que casi le había hecho a Ethan durante ese beso. Sabía que el sonido que había emitido involuntariamente le había afectado. ¿Cómo podía pensar lo contrario?

Él era humano y ella... no.

Eso no podía volver a suceder.

Se giró para mirar por las ventanas de la sala, ansiosa por centrarse en otra cosa. Desde ahí podía ver algunas de las luces parpadeantes del centro del pueblo. Era hermoso de noche y no era una vista que hubiera notado que tenía hasta la primera noche que estuvo en la casa.

Ahora era una de sus cosas favoritas del lugar. Imaginaba que Ethan tenía una vista aún mejor del pueblo ya que estaba a un par de kilómetros en la dirección correcta.

Miró su reloj. Los veinte minutos casi habían pasado. A decir verdad, no sabía si él vendría o no.

Parecía sincero, pero ¿qué hombre no lo parecía cuando tenía su brazo alrededor de ti? Y Nina no le parecía a Undrea el tipo de mujer que aceptaba un no por respuesta. O que reaccionaba bien cuando esa _era_ la respuesta.

Miró su reloj de nuevo. Dos minutos más. O siete, si Bowie estaba escondido.

Sonriendo, negó con la cabeza y fue a prepararse una taza de chocolate caliente. Quizás aparecería. Tal vez no. No iba a alterarse de ninguna manera. Revisó su teléfono. Ningún mensaje de texto.

La habitación de invitados estaba lista. Tendría que usar el baño al final del pasillo, pero esto era una casa, no un hotel.

Añadió leche a una cazuela para calentar para el chocolate caliente. Mattie le había dado un envase de chocolate para beber en Navidad, y era probablemente lo mejor que Undrea había tomado de una taza. Merecía ser preparado correctamente, no vertido en una taza con agua caliente revuelta.

Además, estaba de humor para un pequeño capricho ahora que parecía que Ethan podría no venir.

Quizás finalmente podría tomar ese baño y transformarse. El dolor le había llegado hasta la rodilla y había comenzado en los dedos de su pie derecho también. Podría aprovechar para transformarse. Volver a centrarse.

Invitarlo a quedarse había sido una decisión un poco espontánea, motivada en parte por la visita de Nina. Undrea admitiría sin problemas que la amenaza de Nina la había enfurecido. Y la había hecho querer hacer algo a cambio.

Alojar a Ethan parecía lo más que podía hacer sin enfrentarse directamente a Nina en persona.

Bajó la lata de chocolate, midió un cucharón del polvo oscuro y lo añadió a la leche que ya hervía a fuego lento. Dio una pequeña vuelta a la mezcla con el batidor de alambre pequeño que venía en el juego.

Sonó su timbre.

¿Podría ser él? Miró su reloj. Los veinte minutos habían pasado.

Bajó el fuego, dejó el batidor a un lado y fue a abrir la puerta.

Ethan estaba en su porche, cargado de bolsas y un transportín desde el que Bowie la miraba. —No creías que iba a venir, ¿verdad?

Ella negó con la cabeza. —No. No lo creía.

—¿Has cambiado de opinión? ¿Quieres retirar la oferta?

—No. No quiero. —Se apartó. Bowie le maulló. Ella le sonrió—. Hola, minino. Me alegro de verte también. —Y realmente era agradable ver a Ethan. Tan agradable que su tobillo derecho empezó a doler.

Ethan entró. —Odia estar en el transportín.

—Pobrecito. Entonces déjalo salir.

—¿Estás segura?

Ella se rio. —Bueno, no puedes mantenerlo ahí para siempre.

—Solo pensé que como no tengo su caja de arena preparada... iré a buscarla ahora mismo. —Dejó el transportín con el resto de sus bolsas y abrió la cremallera de la parte superior. Bowie saltó fuera—. Ahí tienes, amigo.

Él miró a Undrea. —Vuelvo enseguida.

—Vale. —Movió los dedos hacia el gato, que ahora estaba parado en su vestíbulo—. Hola, amiguito. ¿Cómo estás? Te ves muy guapo con tu suéter. Como una abejita-gatuna. A mi amiga Mattie le encantaría.

Bowie miraba alrededor, sin prestarle atención. Ella supuso que así sería. Necesitaría conocer el terreno y olfatear todo al menos una vez antes de sentirse cómodo.

—No pasa nada —dijo ella—. Explora un poco. Mira lo que hay que ver. No me importa. Pero tengo que ir a revisar el chocolate caliente, así que no te metas en problemas mientras estoy fuera, ¿vale?

Él había entrado en la sala y estaba metiendo su cabeza debajo del sofá. ¿Quizás iba a meterse ahí debajo? Ella sabía que a los gatos les gustaba esconderse. —Um... ¿quizás es mejor que no te metas ahí debajo?

Solo podía imaginar cuánto polvo acabaría cubriéndolo. No recordaba la última vez que había limpiado ahí debajo. Eso causaría una gran impresión en Ethan, ¿verdad? ¿Convertir a su hermoso gato Sphynx en una vulgar bola de polvo doméstica?

Con un suspiro, fue a la cocina, apagó el fuego por completo y apartó la cazuela.

La puerta principal se abrió, y los sonidos de Ethan regresando se filtraron hacia el interior. Ella volvió a salir para ver en qué podía ayudar.

Él traía la caja de arena, un recipiente de arena y otra bolsa. Miró alrededor del vestíbulo. —¿Dónde está Bowie?

—En la sala. Puede que se haya metido debajo del sofá. Ven, te mostraré.

Ethan puso los ojos en blanco. —Ese gato. —La siguió, luego se detuvo y se quedó mirando—. Ese tiene que ser el acuario.

Undrea sonrió. —Lo es.

—Es... impresionante. —Dejó la caja de arena, el recipiente de arena y la otra bolsa—. Explícamelo. ¿Qué estoy viendo?

Su sonrisa se ensanchó. —Es un acuario de 650 galones con estilo amazónico, plantado y ambientado de forma natural, con tetras ember, tetras neón verde, Corydoras albinos, un par de gouramis enanos y camarones de terciopelo azul. Son como los jade verde que viste en mi tienda. Solo que azules. También hay un par de variedades de caracoles.

Él dio un paso más cerca, sus ojos nunca abandonando el acuario. —Son muchos peces.

Ella asintió. —Doscientos cincuenta en cada banco de tetras, veinticinco de los gatos cory y quién sabe cuántos camarones. Se reproducen como conejos.

Su sonrisa estaba un poco torcida. Más alta en un extremo. —Siento como si estuviera mirando a través de una ventana a una escena de selva submarina.

Él lo entendía, lo que la hacía feliz de mil maneras. —Esa es básicamente la idea de un acuario estilo amazónico.

Él la miró. —¿Esto está modelado según el río Amazonas?

—Esa es la idea general. —Ella se acercó al interruptor de la luz y apagó las luces de la habitación, dejando el acuario como la única iluminación.

—Vaya —respiró él—. ¿Cómo haces algo más que mirar este acuario todo el día?

—¿Por qué crees que está esa silla ahí? —Señaló el sillón reclinable estilo Eames que estaba frente al acuario—. Adelante, siéntate. Tengo que terminar la taza de chocolate caliente que estaba preparando. ¿Quieres una?

Él negó con la cabeza. —No, estoy bien. Gracias. —Tomó asiento.

Ella regresó a la cocina y tomó su taza, añadiendo un remolino de crema batida al chocolate después de verterlo.

Cuando volvió a la sala, Bowie estaba sentado en el regazo de Ethan. Afortunadamente, ni él ni su suéter estaban cubiertos de polvo. —Veo que alguien apareció.

—Así es. —Ethan la miró, sonriendo—. Creo que está tan fascinado con este acuario como yo. Quiero uno de estos. Este estilo amazónico. Cuando recupere mi casa. El de agua salada es genial, pero esto es... —Negó con la cabeza—. Quiero esto.

—Puedes tener más de un acuario, ¿sabes?

Él se rio. —Empiezo a entender tu modelo de negocio.

—Los peces son adictivos. Solo digo. —Con una sonrisa, acercó el pequeño otomana y se sentó a su lado.

Él la observó. —Te quité el asiento.

—Porque te lo ofrecí. Está bien. —Cruzó las piernas y bebió su chocolate mientras miraba el acuario. Era algo que contemplar, sin duda.

—¿Por qué llamaste gatos cory a esos peces albinos?

—Los Corydoras son un tipo de bagre. Cories o gatos cory es una forma abreviada de llamarlos.

—Creo que uno subió a tomar aire. —Frunció el ceño—. ¿Es posible? ¿No está enfermo?

Ella asintió. —No, no está enfermo. Hacen eso ocasionalmente. También pueden mover sus ojos de forma independiente, lo que hace que parezca que te están guiñando. Son muy entretenidos. Y hay muchas variedades, así que no tienes que elegir los albinos.

—Son muy chulos. —Volvió a simplemente observar.

Bowie se puso de pie con sus patas traseras en el regazo de Ethan y sus patas delanteras en el brazo de la silla y miró a Undrea.

Ella le sonrió y le rascó la mejilla. —¿Qué pasa, pequeñín?

Él se inclinó hacia su mano, luego hizo un pequeño gorjeo y le dio un golpecito con la pata.

Ella se rio. —¿Qué quieres?

Ethan resopló suavemente. —Quiere sentarse en tu regazo.

—¿En serio? —Dejó su taza y dio una palmadita en su pierna—. Ven.

Bowie subió y se acurrucó en el hueco de sus piernas.

Ella lo miró fijamente, acariciando su cabeza aterciopelada. —Mira eso. Se acomodó directamente.

Ethan miró de reojo al gato. —Vaya, vaya, no le tomó mucho tiempo sentirse como en casa. Realmente le gustas. La única otra persona que le gusta tanto como yo es mi madre. Estás en compañía poco común.

—Bueno, a mí también me gusta él. —Sonrió a la encantadora bestia ronroneante en su regazo—. Es la cosa más dulce.

Como si entendiera, Bowie puso su cabeza boca arriba y de alguna manera se hizo aún más adorable.

—Presumido —dijo Ethan, riendo.

Después de rascar un poco más a Bowie, ella miró a Ethan. —¿Le dijiste a Nina que sabías que había venido aquí?

—No. —Negó con la cabeza y parecía satisfecho consigo mismo—. Tampoco le dije que me quedaría aquí. No era asunto suyo.

—¿Y si se entera?

—Me ocuparé de ella. Si eso se vuelve necesario. Lo cual no creo que ocurra.

—Bien.

—Sabes, mudarme fue lo correcto para mí. Por fin se está tomando esto en serio. Al menos eso espero. Parecía sorprendida de que realmente lo estuviera haciendo.

—¿Tienes un historial de hablar sobre las cosas pero no llevarlas a cabo?

Él resopló. —Prácticamente lo contrario. Si digo que voy a hacer algo, lo hago.

—Apareciste aquí.

—¿Ves? —Sonrió y volvió a mirar el acuario—. No, estoy seguro de que Nina simplemente pensó que había aceptado el statu quo durante tanto tiempo que realmente no iba a cambiarlo. Ahora sabe que no es así.

Undrea se preguntó qué estaría pasando por la mente de Nina. Y cuánto tardaría en hacer el movimiento que fuera a hacer. Porque no había forma de que Nina dejara ir a Ethan tan fácilmente.

Undrea no lo haría, si estuviera en el lugar de Nina. Sonrió al gato ahora dormido en su regazo. —Odio mover a Bowie, pero debería mostrarte la habitación de invitados.

—Levántalo nomás. Probablemente seguirá dormido. Le encanta que lo lleven como a un bebé. No le importará.

Undrea lo tomó en sus brazos, sosteniéndolo justo como Ethan había dicho mientras se ponía de pie. El pequeño gato se acurrucó contra ella. —Vale, puede que realmente esté enamorada de tu gato.

La mirada de Ethan se estrechó mientras se ponía de pie. —Dale tiempo. Espera hasta que saque todos los calcetines de tu cajón para hacerse un lugar donde dormir. O esparza arena por todas partes en un intento de cubrir sus asuntos. O se acueste sobre tu cara en mitad de la noche para que te despiertes pensando que te están asfixiando.

Ella le lanzó una mirada. —No hables mal de mi novio.

Él se rio. —Ya veo cómo va a ser esto.

Ella también lo veía. Y la respuesta era muy bien.

Demasiado bien, quizás. Porque ya no le importaba si Mattie encontraba una cura para ese beso. Solo una cura para el efecto de sus poderes sobre él. Entonces todo lo que tendría que preocuparse sería mantener a Ethan alejado de descubrir su verdadero ser y estaría bien.

¿Qué tan difícil podría ser eso?

Capítulo Dieciséis

Ethan estaba de pie en la habitación de invitados, contemplando la cama donde dormiría esta noche. Sin embargo, sus pensamientos no estaban en dormir. Estaban en Undrea.

Sabía que era demasiado pronto para estar enamorado de ella. Pero definitivamente le gustaba. Le gustaba en serio. El tipo de atracción que muy pronto se convertiría en amor con la forma en que iban las cosas.

Pero, ¿no ocurría así el amor a veces? ¿Rápido, fuerte y sin aviso? ¿No existía el amor a primera vista? Según su madre, sí. A ella le encantaba contarle la historia de cómo había visto a su padre al otro lado del gimnasio durante un baile de secundaria. Sabía quién era. Jimmy Edmonds estaba un curso por delante de ella. Tan guapo como cualquier estrella de cine. Ya destinado al ejército.

Y aquella noche en el gimnasio, ella supo que él era el elegido. El primer baile, solía decir, lo confirmó. El primer beso lo reforzó.

Jimmy Edmonds había sido el elegido, también. Al menos hasta que murió en un accidente de motocicleta ocho meses después del nacimiento de Ethan, dejando a Cathy Edmonds para criar a su hijo pequeño sola.

Ethan a menudo se preguntaba qué pensaría su padre de la vida que él se había forjado. Por las historias de su madre, sabía que su padre había sido un hombre sencillo. Después de un período en el ejército, había salido y se había convertido en mecánico en un taller, ascendiendo rápidamente a gerente gracias a las habilidades que había aprendido durante el servicio.

En ese sentido, Ethan era como su difunto padre. Le encantaba trabajar con sus manos. Construir cosas. Arreglar cosas.

Pero ninguna cantidad de reparaciones iba a traer de vuelta a su padre. Eso no impedía que Ethan deseara que fuera posible. O que deseara poder hablar con su padre a veces. Como ahora. Ahora sería genial.

Porque enamorarse de una mujer tan pronto después de desligarse de otra parecía una locura, pero Ethan no podía evitar lo que estaba sintiendo.

Deshizo su maleta, sacando la ropa que había traído. Afortunadamente, se había acordado de los pantalones de pijama.

¿Cuál era el punto de tratar de detener esos sentimientos? Su cabeza y su corazón no querían que lo hiciera. Les gustaba Undrea. Era su sentido de la decencia lo que estaba complicando las cosas.

¿Importaba eso? ¿A quién le importaba si era inapropiado que le gustara Undrea tan pronto después de Nina? A las redes sociales. Harían un festín con ello.

Sacudió la cabeza. Tal vez una ducha caliente ayudaría. O mejor aún, una conversación con su madre. Porque aunque ella creía en el amor a primera vista, también le gustaba decirle que había muchos peces en el mar. Estaba bastante seguro de que eso era en referencia a Nina, sin embargo.

Antes de que pudiera sacar su teléfono, sonó un suave golpe en su puerta.

—¿Ethan? Solo quería avisarte que voy a darme un baño e irme a la cama, así que si planeas ducharte, ¿quizás esperes unos minutos?

Abrió la puerta. —Iba a ducharme. Estaba pensando en ello, de todos modos. ¿Eres psíquica?

—Sí, lo soy. Olvidé mencionarlo. Lo siento.

—Así que eres una psíquica olvidadiza.

Ella asintió. —Por eso no puedo ganarme la vida con ello.

Él se rio. —¿Has visto a mi gato? Por cierto, puse la caja de arena en el baño de invitados. Espero que esté bien.

—Está perfecto. Y no, no lo he visto.

—Tal vez sigue mirando tu acuario.

Ella negó con la cabeza. —Lo dudo. Apagué la luz. Es mucho más difícil de ver ahora.

—Hmm. Bueno, estoy seguro de que anda por ahí. Si te molesta, házmelo saber. Porque hay buenas posibilidades de que lo haga.

Ella bufó. —Lo dudo. Ni siquiera me importa si quiere dormir conmigo.

—Dale tiempo. Confía en mí. Es todo un experto en ser un cabezota. Pero uno adorable.

Ella sonrió. —Te creo, pero creo que solo estás tratando de asegurarte de que no lo secuestre y me lo quede cuando te vayas.

—Ahora que lo mencionas... —Se rio—. En serio, si está siendo molesto, solo dímelo y vendré a buscarlo.

—De acuerdo, lo haré. Que pases buena noche. Te veré por la mañana. Ah, hago café todas las mañanas, pero realmente no cocino, así que el desayuno suele ser cereal o Pop-Tarts o...

—¿Has dicho Pop-Tarts?

Ella le dio una mirada cautelosa. —¿Por qué? ¿Estás en algún tipo de dieta macrobiótica orgánica de granos integrales y yogur? Porque basándome en lo que comiste en el restaurante...

Él negó con la cabeza. Era interesante ver qué tipo de ideas tenía ella sobre él. —No, pero Nina nos prepara un batido de superalimentos bajo en carbohidratos y alto en proteínas cada mañana. No he comido Pop-Tarts desde que era niño. Nina jamás permitiría algo así en la casa. Tampoco le gustaría lo que comí en el restaurante.

Los ojos de Undrea se entrecerraron. —Eres como... multimillonario, ¿verdad?

—Algo así.

—¿Y no comes lo que quieres para el desayuno?

Él sabía lo que ella estaba insinuando. Tampoco iba a discutir. Nina era un poco controladora. Asintió. —Entiendo tu punto.

Ella levantó las manos. —Lo siento, no me corresponde juzgar.

—No te preocupes. Tienes razón. Pero ¿eso significa que vas a compartir tus Pop-Tarts conmigo?

—Claro. Tú pagaste la cena. —Con una sonrisa, se dirigió a su habitación—. Te veo por la mañana.

—Que duermas bien.

Esperó hasta que ella cerró su puerta antes de cerrar la suya. La imagen de ella en la bañera a solo unas habitaciones de distancia era tentadora. Y no una imagen de la que pudiera deshacerse fácilmente.

Una llamada a su madre ayudaría. Marcó y se acostó en la cama para hablar con ella.

—Hola, cariño.

Sonrió. —Hola, mamá. ¿Cómo estás?

—Estoy muy bien. Me encanta ese servicio de entrega de comidas que me enviaste. Sarah Jane viene una vez a la semana y cocinamos juntas.

—Eso es agradable. —Sarah Jane era la vecina de su madre, otra mujer mayor pero muy activa. Caminaban casi todos los días e iban al gimnasio juntas tres veces por semana. Hacían muchas cosas juntas—. ¿Cómo está ella?

—Bastante bien. Su artritis le está molestando un poco, pero ¿qué se le va a hacer?

—No mucho. ¿Qué más hay de nuevo? ¿Cómo está Molly?

—Oh, esa perra va a hacer que me echen del vecindario. Persiguió al gato del Sr. Murphy otra vez. Le dije que si no mantiene a ese gato fuera de mi jardín, no hay nada que yo pueda hacer.

—¿No mantienes a Molly con correa?

—Sí, pero me la arranca de la mano. Está loca por ese gato.

Ethan sonrió. Molly era una labrador negra. Y el Sr. Murphy era un cascarrabias que además resultaba ser el presidente de la asociación de propietarios—. Por favor, no dejes que te echen. Serás miserable si tienes que mudarte.

—Hablando de mudarse, ¿cómo está tu nuevo pueblo?

Su primer pensamiento fue para Undrea. —Está bien. Muy bien. Y por eso te estoy llamando.

—¿Oh?

—Nina y yo hemos roto.

—¿En serio? ¿Es algo temporal o permanente? —La cantidad de esperanza en su voz le sorprendió.

—Permanente. Ella no es la adecuada para mí, mamá.

—No, no lo es.

Casi miró el teléfono con incredulidad. —Pensé que te caía bien Nina.

—Me caía bien por ti, pero nunca parecía la adecuada. No eres un tipo estirado, Ethan. Nunca lo fuiste de niño tampoco. Eres como tu padre en ese aspecto. Despreocupado, del tipo que se adapta a los golpes. Nina es demasiado rígida. Demasiado preocupada por las apariencias. Es el viejo dinero que lleva en la sangre.

Asintió. —Tienes razón en eso.

—Además, estaba un poco preocupada de que fuera una cazafortunas. Sé que tiene su propio dinero, pero el tuyo hace que el suyo parezca calderilla. Aunque no sepas lo que es eso.

—Mamá. —Se rio.

—Bueno, cariño, es una consideración real. Eres un hombre muy rico. El dinero hace que las mujeres hagan tonterías.

—Te quiero tanto.

Ella se rio. —Es muy bueno saberlo. Entonces, ¿cómo se llama?

Se incorporó. —¿Quién?

—Podrías haber dejado a Nina el año pasado. Pero ahora que te has mudado a una casa nueva en un pueblo nuevo, ¿tomas esa decisión? La gente no hace cosas difíciles tan rápidamente sin un incentivo significativo. Así que, ¿cómo se llama?

Tragó saliva. —Undrea. Y es realmente especial.

—Debe serlo para sacarte de una relación de dos años. Cuéntamelo todo.

Y así lo hizo, desde su primer encuentro en el lago hasta el hecho de que estaba acostado en la cama de la habitación de invitados de Undrea. Todas las cosas intermedias también. Sobre cómo Bowie la adoraba y cómo ella sabía todo sobre peces y tenía su propio negocio y comía Pop-Tarts para el desayuno.

Cuando terminó, esperó la respuesta de su madre.

—Suena maravillosa. Justo el tipo de chica que debería estar con mi hijo. Me gustaría conocerla.

—A mí también me gustaría. ¿Qué tal si vuelas aquí tan pronto como Nina salga de la casa?

—Eso podría llevar más tiempo del que crees.

—Tal vez. Pero no lo sé. —Se encogió de hombros—. Espero que no.

—Dile que voy a ir. Eso la acelerará.

—¿Por qué? A Nina le caes bien.

Su madre resopló. —Oh, cariño. Los hombres pueden ser tan obtusos. Le caía lo suficientemente bien como para hacerte creer que le caía bien.

—¿En serio?

—En serio.

Lo que le sorprendió de la respuesta de su madre fue que no había dicho nada sobre el momento de todo esto. —Entonces, mamá, sobre Undrea. ¿No crees que me estoy apresurando? ¿Que todo está sucediendo demasiado rápido?

—¿Qué tiene de rápido? Así es como funciona el amor. A veces es lento, a veces es rápido, pero rara vez es cuando lo deseas o esperas. No te preocupes por eso. Puedo notar por tu voz que eres feliz. Y nunca sonaste así con Nina.

—¿No?

—Ni una sola vez. —Suspiró—. Te quiero, hijo. No me gusta que sigas estando demasiado lejos, pero me alegro de que estés fuera de la ciudad. Nunca me gustó que vivieras allí.

—Creo que te encantaría este lugar. Oye, tengo una idea. ¿Por qué no vienen tú y Sarah Jane? ¿Hacen unas pequeñas vacaciones?

—Oh, eso sería maravilloso. Hablaré con ella mañana al respecto. Pero no estoy segura de que pueda permitírselo ahora mismo.

—Mamá, simplemente usa la tarjeta de crédito que te di. Para las dos. El viaje corre por mi cuenta.

—Cariño, eso es demasiado.

—Lo que cueste, pagaría el triple por verte.

Ella se rio. —Eres mi hijo favorito, ¿lo sabías?

Sonrió. —Soy tu único hijo. Y yo también te quiero. Gracias por hablar conmigo.

—Cuando quieras. De día o de noche.

Sonrió ante su respuesta habitual. —Hablamos pronto.

—Seguro. Buenas noches.

Colgaron y dejó caer el teléfono en la cama a su lado. Miró al techo. Sentía como si su madre acabara de darle su bendición para estar enamorado.

Ya no había nada en su camino.

Nada excepto Nina en su casa. Frunció el ceño. Tenía que sacarla de allí. Y se le ocurrió una idea sobre cómo lograrlo.

Capítulo Diecisiete

Undrea se desnudó mientras el agua seguía corriendo. No podía esperar para meterse en la bañera. Necesitaba transformarse más que nunca, especialmente con Ethan tan cerca. El dolor en sus piernas solo empeoraría si no lo hacía, y llegado cierto punto, se volvería insoportable.

Nunca dejaba que llegara al punto de dolor. No había razón para hacerlo. ¿Por qué querría alguien sentir como si estuviera caminando sobre cuchillas si podía evitarlo?

Mientras el nivel del agua subía, se recogió el pelo en un moño despeinado en la parte superior de la cabeza y lo aseguró con una goma ancha. También se puso una mascarilla hidratante facial. Una de esas mascarillas de papel que habían colocado como compra impulsiva cerca de la caja registradora de la farmacia.

Bien podría usarla, pensó. No tenía sentido no aprovechar su tiempo en la bañera. El vapor siempre parecía hacer que las mascarillas funcionaran aún mejor.

El agua casi había alcanzado el nivel que quería, así que colocó su teléfono cerca, luego se metió en su gran bañera con patas y se hundió en el agua, transformándose instantáneamente. Sacó su cola por el borde. El alivio que llegó con la transformación fue inmediato y muy bienvenido.

Con un suspiro de satisfacción, apoyó la cabeza contra la almohada inflable de baño adherida al extremo de la bañera. Esta bañera había sido sin duda un factor decisivo para comprar esta casa. Estaba modelada según las antiguas bañeras con patas de garra, excepto que esta interpretación moderna era más grande, más profunda y tenía el grifo en el medio, lo que significaba que ninguna de las instalaciones estorbaba a la hora de relajarse.

Tener un grifo y manijas en un extremo podría estar bien si tuvieras pies, pero cuando tenías una cola que necesitaba espacio, era mucho más cómodo no tenerlos ahí.

La bañera estaba lo suficientemente llena, así que estiró la mano y cerró el agua, luego se hundió un poco más.

Dejó escapar un suspiro feliz ante la perfección de todo. Cerró los ojos y se dejó llevar más profundamente. Justo cuando estaba realmente flotando y relajándose, su teléfono sonó. Naturalmente.

Con un suspiro, lo alcanzó y miró la pantalla. Mattie. Contestó con una sonrisa. —Hola, chica. ¿Qué pasa?

—Tengo buenas y malas noticias.

—¿Sí? —A Undrea realmente no le importaban tanto las malas noticias. Ya no sentía ninguna necesidad urgente de deshacerse de Ethan. De hecho, mantenerlo cerca se había vuelto mucho más prioritario. Tendría que encontrar una manera de protegerlo, pero eso tenía que ser factible—. ¿Cuáles son las malas noticias?

—No puedo encontrar una forma de romper el hechizo del beso.

—Está bien.

—¿Lo está?

—Sí. —Undrea se rio y bajó la voz, aunque no había forma de que Ethan pudiera oírla.

—Vale, ¿qué está pasando que aún no me has contado?

Mattie era tan intuitiva. —Ethan dejó a Nina.

—¿Y?

—Y... actualmente está quedándose conmigo.

—¿Qué? —Mattie casi gritó al teléfono. Eso era muy poco usual en ella. Era bastante tranquila. De hecho, era probablemente la persona más relajada que Undrea conocía.

Undrea rápidamente explicó todo lo que había ocurrido. —Y entonces necesitaba un lugar para quedarse de inmediato que también aceptara mascotas. Además, me sentía un poco responsable. Y un poco como que quería que Nina supiera que no me asusta.

—Hmm —dijo Mattie—. Puedo entender eso, pero no me gusta todo ese asunto de la bruja rara.

—Corette dijo que no hay de qué preocuparse.

—Confío en ella en eso. Está mucho más conectada con todas esas cosas generales de brujas, pero hay algo en Nina. Da la impresión de ser el tipo de persona ansiosa por causar problemas.

—Quizás. Nada hasta ahora. No digo que no esté de acuerdo contigo, pero puede que no quiera hacer un gran escándalo de esto. Después de todo, acaban de dejarla. ¿Qué mujer querría llamar la atención sobre eso?

—Supongo que es cierto. Pero no estamos hablando de cualquier chico. Ethan es un hombre de recursos. Tiene fama y fortuna. Muchas mujeres lucharían con uñas y dientes para mantener a un hombre así. —Hizo una pausa—. ¿Ha estado en tu casa cuánto? ¿Una hora? ¿Dos? Todavía es temprano.

—Lo sé. Pero creo que quizás entendió que realmente quería decir que las cosas habían terminado cuando se mudó.

—Claro. —Mattie resopló—. Esperemos que realmente sea así como se siente.

—Supongo que lo veremos pronto.

—Oye, ¿no te estás echando atrás con lo de ir a Insomnia mañana, verdad? Ahora que él se está quedando contigo.

—De ninguna manera. De hecho, me estoy haciendo una mascarilla ahora mismo mientras estoy en la bañera. Solo para verme mejor.

—¿La mascarilla de miel que hice?

—No, solo una de esas mascarillas de papel baratas que compré en la farmacia. Debería mandarte una foto porque me veo como una loca.

Mattie se rio. —Hazlo. Me vendría bien reírme. Blueberry se metió en mis materiales de manualidades, y actualmente hay como tres mil cuentas esparcidas por toda mi casa. Le dije que no recibiría otra galleta hasta que todas estuvieran recogidas, pero llevará días con todo el drama que está montando.

—Vaya. Realmente necesitas reírte. Espera. —Undrea abrió su cámara.

Y vio una cara de gato mirándola fijamente en la pantalla. Gritó, dándose cuenta un segundo después de que era Bowie, pero no a tiempo para evitar dejar caer su teléfono.

Trató de agarrarlo en un intento desesperado por salvarlo de hundirse, pero sus manos estaban húmedas y el teléfono se le resbaló como un jabón.

Cayó al agua y se hundió como una piedra.

Lo sacó, frunciendo el ceño a Bowie, que tenía sus patas delanteras sobre el borde de la bañera y miraba por encima con gran interés. —¿Cómo entraste aquí?

Él maulló.

—Eres adorable, pero eso fue una travesura terrible. Aunque supongo que tu padre me advirtió sobre lo travieso que puedes ser. —Sacudió el teléfono con la esperanza de sacar cualquier exceso de agua, pero tenía una buena idea de que estaba muerto. El agua y la electrónica no se mezclaban. Con un suspiro, volvió a su forma humana, salió de la bañera y se secó para ver si había alguna manera de salvar su teléfono.

Bowie miró el agua como si pudiera haber algo ahí para él.

—Adelante —dijo Undrea—. Salta. A ver cómo te gusta.

No lo hizo.

Se vistió y llevó su teléfono goteando hasta la cocina. Ethan ya estaba allí, sirviéndose un vaso de agua.

—Oh, vaya —dijo cuando la vio.

—¿Qué?

Hizo un círculo con el dedo alrededor de su cara. —Eso es, eh, todo un look.

Ella gimió. Todavía tenía la mascarilla puesta. Se la quitó y la tiró a la basura. —Me olvidé de eso.

Él se apoyó en la encimera y dio un largo trago. —Baño corto.

Frunció el ceño y levantó su teléfono. —Se me cayó el teléfono dentro.

—Oh no, eso apesta.

Bowie entró caminando tranquilamente como si fuera completamente inocente.

Ella le lanzó una mirada, molesta a pesar de seguir pensando que era muy lindo. —Sí, ¿verdad? pequeña bestia traviesa.

Las cejas de Ethan se arquearon. —¿Por qué siento que hay más en esta historia?

—De alguna manera Bowie se coló en mi baño y no lo vi, y cuando estaba con mi teléfono me asustó y por eso lo dejé caer en la bañera.

Ethan frunció el ceño a su gato. —Bowie, ¿qué te dije sobre comportarte? —Sacudió la cabeza mientras miraba a Undrea—. Lo siento mucho. Pagaré lo que sea necesario para arreglarlo, pero podría tener un truco para salvarlo.

—Déjame adivinar. ¿Meterlo en arroz?

—Mejor. Vuelvo enseguida.

Mientras él se iba, ella quitó la funda de su teléfono y lo secó con toallas de papel. No tenía muchas esperanzas de que pudiera salvarse.

Ethan regresó con una gran bolsa de plástico con cierre llena hasta la mitad de pequeñas perlas de color lechoso. —Esto es un desecante de nueva generación que he creado para situaciones como esta. ¿Puedo? —Extendió su mano.

Ella le dio su teléfono. —Claro. —No tenía nada que perder. Literalmente. El teléfono no podía empeorar.

Él metió el teléfono en la bolsa y lo presionó entre sus manos. —El calor ayuda a activar las perlas.

—¿Cuánto tiempo llevará? Si es que funciona, claro.

—¿Quince, veinte minutos? Si quieres terminar tu baño, puedes hacerlo.

—Al menos debería vaciar la bañera. —Aunque el agua probablemente seguía caliente—. ¿Quince minutos?

—Al menos.

—Vale. Quizás vuelva a meterme un rato. —Le hizo un gesto con la mano y se dirigió de nuevo al baño.

Esta vez buscó a Bowie debajo de la bañera. Luego detrás. Cualquiera de los dos sitios habría sido un buen escondite. Se desnudó de nuevo y se metió, sacudiendo la cabeza. Arruinar su teléfono no estaba en su presupuesto, pero ¿qué podía hacer?

Tal vez las perlas mágicas de Ethan funcionarían, pero el teléfono se había empapado completamente. No parecía que hubiera muchas posibilidades de que algo pudiera arreglarlo.

Se transformó y se relajó en el agua aún caliente hasta que comenzó a enfriarse. Volvió a tomar su forma humana, salió, se secó nuevamente y se vistió. Fue a mirar su teléfono para ver la hora, recordando mientras lo buscaba que estaba en la cocina.

Era curioso lo arraigados que estaban algunos hábitos.

Salió y comprobó la hora en el microondas. Ethan estaba sentado a la mesa, leyendo algo en su teléfono. Habían pasado diecisiete minutos. Se sentó. —¿Crees que ha pasado suficiente tiempo?

Él levantó la mirada de su teléfono. —¿Cuánto tiempo estuvo en el agua?

—Uno o dos segundos. Solo el tiempo que tardé en dejarlo caer y luego sacarlo.

Bowie saltó a la silla entre ellos, haciendo que Ethan sacudiera la cabeza. —Eres un gato malo.

—No lo hizo a propósito. —Le rascó su pequeña cabeza calva—. ¿Verdad?

Bowie se inclinó hacia sus caricias.

—Todavía me siento fatal. No hay nada como abrir tu casa a alguien con una mascota que destruye propiedades personales, ¿eh?

Ella sonrió. —Es difícil enfadarse con esta cara. Quiero decir, mírala.

Bowie tenía los ojos cerrados y parecía completamente extasiado por sus atenciones.

—Sí, lo sé. Una vez royó dos de las cuerdas de mi guitarra. Estaba en medio de decirle lo terrible que había sido hacer eso cuando se dio la vuelta y empezó a amasar el aire. Es como si supiera exactamente qué nivel de ternura es necesario para el perdón.

Undrea se rio.

Ethan agarró la bolsa con su teléfono. —Veamos si mi desecante ha hecho algún bien.

—Dedos cruzados. —Aletas también.

Abrió la bolsa y sacó el teléfono. —Mira las perlas.

Ella las estudió. —Parecen más grandes.

—Han absorbido agua.

—Ahora solo me estás dando falsas esperanzas.

Presionó el botón de encendido. Por un momento, no pasó nada. Ambos miraron fijamente la pantalla negra.

Entonces apareció el icono de inicio.

Ella contuvo la respiración mientras lo miraba. —No puedo creerlo.

—Todavía no estamos fuera de peligro. El hecho de que se encienda no significa que funcione. Desafortunadamente. —La miró—. Tienes todo respaldado en la nube, ¿verdad?

—Um... ¿eso creo?

Él hizo una mueca. —Espero que sí. Si pierdes todas tus fotos y otras cosas por culpa de Bowie, me sentiré aún peor. Te prometo que te ayudaré a configurar todo eso cuando vuelvas a tener un teléfono que funcione.

—Vale. Gracias.

Miró la pantalla y frunció el ceño, luego inclinó la cabeza. —¿Tenías la cámara encendida?

—Sí. Iba a tomarme un selfie con mi mascarilla para enviárselo a mi amiga y hacerla reír. —Miró el teléfono en sus manos.

Y vio una imagen ligeramente borrosa pero aún muy clara en la pantalla. Su cola sobresaliendo del extremo de la bañera.

Capítulo Dieciocho

Ethan miró con más atención la imagen frente a él. —Eso parece...

Undrea le arrebató el teléfono de las manos. —Parece que está funcionando. Genial. Gracias. Realmente aprecio la ayuda. Debería ponerlo a cargar. La batería estaba bastante baja. No quisiera que se volviera a apagar.

Y con eso desapareció por el pasillo en un destello de energía frenética.

Dejándolo preguntándose de qué se trataba todo aquello. Sabía lo que había visto. Una gran cola similar a la de un pez sobresaliendo de la bañera.

Claro, la imagen estaba torcida y un poco borrosa, pero no lo suficiente como para cuestionar el tema. Bañera, agua, cola. Era tan directo como podía ser.

De hecho, un hombre con una imaginación más fantasiosa podría haber pensado incluso que era una cola de sirena. Ciertamente era lo suficientemente grande. Y tenía el tipo de colores e iridiscencia que uno imaginaría que tendría una cola de sirena.

Se quedó mirando al vacío un poco más, con la mente trabajando a toda velocidad. ¿Era eso realmente lo que había visto? ¿Una cola de sirena? Tenía que ser un filtro, ¿verdad? Aunque parecía tan real. ¿En qué escenario pasaría eso? ¿Era posible que Undrea tuviera una que se ponía para... imaginarse como un pez?

¿Sería tan extraño que una mujer dueña de un negocio de acuarios personalizados tuviera un fetiche con los peces? ¿O ese tipo de vida fantasiosa?

Imaginaba que no. Después de todo, ella le había dicho que también era buceadora en apnea y estaba trabajando para poder contener la respiración durante largos períodos. Eso también encajaba con la cola de sirena. Pero si eso fuera cierto, explicaría por qué se había asustado tanto cuando él vio esa foto.

Claramente no había esperado que nadie descubriera lo que hacía en privado.

Miró a Bowie, que seguía sentado en la silla. Manteniendo la voz baja, preguntó: —¿Undrea tenía una cola puesta en la bañera? ¿Es eso lo que te causó tanta curiosidad?

Bowie solo parpadeó hacia él.

—Tal vez solo era un filtro. Pero es una lástima que no puedas hablar. Aunque... probablemente sea mejor así. —¿Qué iba a hacer con Undrea? Obviamente estaba avergonzada por lo que él había visto.

No quería que se sintiera así. ¿Qué importaba lo que le gustara hacer en la privacidad de su propia casa?

Tenía que intentar arreglar las cosas. Se sentía mal porque ella se sentía mal. Y un poco como si hubiera invadido su espacio. Probablemente ella se estaba arrepintiendo de haberlo invitado.

—Deséame suerte, Bowie. —Se levantó y fue por el pasillo. La puerta de su dormitorio estaba cerrada. Golpeó suavemente para no molestarla demasiado—. ¿Undrea?

Un momento de silencio pasó antes de que ella respondiera. Su voz tenía una nota vacilante, como si no estuviera segura de qué podría querer hablar él. —¿Sí?

—Sea lo que sea esa foto, no me importa. De verdad. Lo que hagas en la privacidad de tu hogar no es asunto mío. Pero también está bien para mí. Lo juro. Yo hago muchas cosas que la gente pensaría que son raras, así que lo entiendo.

Después de un momento, la puerta se abrió una rendija. —¿Ah sí? —No había convicción en su tono—. ¿Como qué?

—Bueno, no me tomo fotos de mí mismo en la bañera con un filtro de cola de sirena, o quizás era un disfraz real, ¿no? En fin, cada vez que voy a Japón, canto karaoke. Mucho karaoke. Cantidades vergonzosas, en realidad. Y para ser perfectamente honesto, no puedo mantener una melodía ni para salvarme la vida.

Ella lo miró a través de la puerta. —¿Pensaste que era un filtro de cola de sirena?

Él asintió. —Sí. Es decir, ¿qué más podría ser, verdad? A menos que fuera parte de un disfraz o algo así.

—Claro. —Ella exhaló—. Totalmente un filtro.

—Pero no te asustes por eso, por favor. No creo que sea nada extraño.

—¿No lo crees?

—Eres dueña de una empresa que diseña acuarios personalizados. Estás trabajando en convertirte en buceadora en apnea. Y obviamente amas los peces. ¿Por qué no querrías imaginar que eres uno?

Ella solo lo miró. Tal vez no estaba convencida de que realmente quisiera decir lo que decía.

Él se apoyó en la puerta de su lado del pasillo. —Sabes, deberías llevar esa cola al lago la próxima vez.

Ella resopló.

—Hablo en serio. Me parece que sería mucho más divertido en aguas abiertas que en una bañera.

—No, tienes razón. Debería hacer eso alguna vez. —Abrió la puerta un poco más—. El karaoke no es realmente tan raro. ¿Qué más tienes?

Él negó con la cabeza. —No creo que realmente quieras ir por ese camino.

—Claro que sí. Vamos, impresióname.

Arrugó la nariz como si fuera reacio a hablar de sí mismo. —Tengo algunas cosas obsesivo-compulsivas cuando se trata de números, lo que es todo tipo de diversión cuando eres ingeniero. Solía ser peor, pero he trabajado en ello. Ahora puedo tener un número impar de vegetales en mi plato.

Sus cejas se elevaron ligeramente como cuestionando lo que acababa de decir.

Él asintió. —Hablo en serio. Puedes preguntarle a mi madre. Dejó de servir guisantes para la cena porque tenía que contarlos antes de poder comerlos y tenía que haber un número par. Lo mismo con las zanahorias. Cualquier verdura, realmente. O los macarrones con queso. Tenía que contar los fideos.

—¿Espaguetis?

—No. No estaban en el menú. Me tomaría horas.

—Entonces, ¿qué comías?

—Normalmente cuatro nuggets de pollo y treinta papas fritas. Para el almuerzo, un sándwich con dos rebanadas de queso y dos rebanadas de mortadela. Aunque el de mantequilla de maní y mermelada era una buena opción porque no había nada que contar. Eso fue, claro, después de que mi madre descubriera que la mantequilla con trozos no iba a funcionar porque... todos esos trozos.

—¿En serio? —Su boca permaneció ligeramente abierta.

—Sí.

La puerta se abrió más sin que ninguno de los dos la tocara. Ambos miraron hacia abajo para ver a Bowie frotándose contra ella.

Ethan lo recogió. —Realmente siento lo de mi gato increíblemente malo y tu teléfono.

—No es gran cosa. De todos modos ya está arreglado.

—¿Estás segura? ¿Comprobaste que todo funcionara?

—Lo hice. Parece estar bien. Tus perlas mágicas hicieron el truco. Gracias por eso.

—De nada. ¿Está Bowie perdonado? Es decir, si no lo está, lo entiendo totalmente. Estaría encantado de castigarlo o quitarle las llaves del coche. Lo que consideres apropiado.

Ella sonrió. —Te lo dije, no podría estar enfadada con esa cara.

—Yo tampoco. Gracias por ser tan comprensiva. Y de nuevo, por abrirnos tu casa.

—De nada. —Hizo un gesto por encima de su hombro—. Creo que me voy a acostar. Ha sido un día largo.

Él asintió. —Sí. Nos vemos por la mañana.

—Buenas noches. —Cerró la puerta.

Él llevó a Bowie de vuelta a su habitación, pero realmente no estaba listo para acostarse. Tampoco quería trabajar. Se sentía completamente inquieto. Y no porque no estuviera en un lugar que se sintiera como en casa.

La casa de Undrea era un espacio muy acogedor. Simplemente tenía una energía extraña dentro de él que le hacía querer hacer algo sin saber qué era ese algo.

Tal vez si viera una película, podría calmarse un poco y relajarse lo suficiente para dormir, pero conocía esta sensación. Hace mucho tiempo, un amigo terapeuta había dicho que era un signo de alta creatividad, y que la mejor manera de trabajar en ello era tratar de determinar qué acción lo satisfaría más en ese momento.

Para averiguarlo, tenía que reducir lo que estaba sintiendo.

Entonces.

¿Qué era?

La manera más fácil de averiguarlo era comenzar con la jerarquía de necesidades de Maslow. No era una necesidad básica lo que sentía. No era seguridad. No era comida, agua o sueño. Eso dejaba los niveles superiores de necesidades. Las necesidades psicológicas. Y las necesidades de autorrealización. Entonces, ¿era una de esas cosas?

Tal vez. Las necesidades de autorrealización eran cosas como alcanzar tu potencial y los esfuerzos creativos. Y aunque podría haber algo de eso en lo que sentía, generalmente se sentía bastante realizado en el departamento de potencial creativo.

Eso dejaba las psicológicas. Ciertamente no era nada relacionado con la estima o el prestigio. Si acaso, tenía demasiado de eso.

Lo que dejaba un nivel restante. Pertenencia. Y amor. Las necesidades que tenían que ver con la amistad y las relaciones íntimas.

Miró hacia la habitación de Undrea. ¿Era eso lo que sentía? ¿La necesidad de estar más cerca de ella? ¿El deseo de hacer algo que los acercara? ¿Un anhelo de construir confianza entre ellos?

Le gustaría hacer algo por ella. ¿Pero qué? ¿Había algo que ella necesitara? No la conocía lo suficiente como para determinarlo. Se levantó y caminó, haciendo lo posible por ser silencioso. Su casa era agradable. Ordenada. Simple. No excesivamente elegante. En realidad, le gustaba todo eso. Abrió una puerta que daba a la cocina. Conducía a un sótano, pero no bajó.

Se detuvo de nuevo frente al acuario. La luz estaba apagada ahora, pero aún podía ver destellos cuando los peces pasaban nadando. Ese acuario era realmente asombroso. Le encantaría tener algo así en su casa.

Una vez que Nina se fuera, por supuesto. Y conseguir que Undrea construyera e instalara un acuario así para él sería bueno para su negocio. Pero eso realmente no funcionaba de inmediato.

¿Qué podía hacer para agradecerle que lo hubiera acogido? ¿Flores? No a todas las mujeres les gustaban las flores. Claro, a la mayoría sí, pero al mirar alrededor, las únicas plantas que vio estaban en su acuario.

¿Chocolates? A ella le gustaban los dulces. Tal vez ese era el camino a seguir. Fue a la cocina, y aunque no había luz encendida excepto la de debajo del microondas, echó un vistazo a través de sus armarios para hacerse una idea de lo que le gustaba. No bromeaba sobre las Pop-Tarts.

Un estante contenía cuatro cajas, todas de diferentes sabores. También había cereales azucarados, cajas de barras de granola, bolsas de patatas fritas, un frasco de cacahuetes tostados con miel y mezcla para chocolate caliente. Y ella lo había acusado a él de comer como un estudiante de fraternidad.

Sonrió. Había algo tan entrañable en eso. Tal vez no era lo más saludable, pero ella era obviamente una persona activa, y lejos estaba él de decirle qué comer. Le parecía que le iba muy bien.

De hecho, le daba crédito por comer lo que quería. Una vez más, no podía evitar compararla con Nina, quien parecía tratar el salir a comer como una afrenta personal. Esa no era forma de vivir. La vida estaba hecha para disfrutarse.

También miró en su nevera. Todas las cosas habituales. Fiambres y queso en lonchas, condimentos, algunas sobras, crema para el café, una jarra de té helado, manzanas, algunas verduras sueltas y una porción de pastel de chocolate en un envase transparente de supermercado. También había una bolsa grande de comida para llevar.

Su congelador era un poco diferente. Aunque parecía tener algunas cosas típicas. Algunas hamburguesas, helado, algunos artículos misteriosos envueltos en papel de aluminio. Pero también tenía más de las cantidades estándar de mariscos congelados. Tenía dos grandes bolsas de gambas y otra de vieiras y una tercera de filetes de pescado. También había tres cajas de gambas rebozadas con coco.

¿Era extraño que a una mujer que le gustaran tanto los peces también disfrutara comiéndolos? No estaba seguro. Pero a él también le gustaban los mariscos, así que no iba a hacer un gran problema de ello. Especialmente si iba a salir con ella.

Preferiría poder llevarla a cenar langosta que no poder disfrutar de algo así con ella.

Hmm. Era una idea. Tal vez debería enviarle una cena de langosta. Sabía que podías enviar langostas a la gente. Lo había hecho antes. ¿Pero eso era raro? Sabía que a veces hacía cosas que le parecían perfectamente normales pero no lo eran para nadie más.

Quizás debería simplemente llevarla a cenar langosta. Esa probablemente era una mejor idea.

Volvió a la sala y se quedó de pie en la oscuridad, mirando el acuario, pero su mirada fue atraída por la vista fuera de la ventana. La ciudad brillaba en la distancia.

Tenía esta vista desde su propia casa, pero nunca había tomado realmente el tiempo para disfrutarla. Principalmente porque acababan de mudarse, pero también porque su tiempo no siempre se sentía como propio cuando estaba allí.

Caminó hacia la esquina de la ventana para obtener la mejor vista de la ciudad y se quedó allí, simplemente contemplándola. Cuanto más miraba, más se adaptaban sus ojos y más veía. Incluyendo una forma oscura al borde de la propiedad.

Una forma oscura que reconoció.

Nina.

Capítulo Diecinueve

Undrea estaba cansada, pero no era el tipo de cansancio que significaba que quería meterse en la cama y dormir, a pesar de que ya llevaba puesto el pijama y tenía los dientes cepillados. El cansancio que sentía era más emocional y mental que físico.

Estaba sentada en la cama, mirando una vieja repetición de Law and Order sin verla realmente. No podía concentrarse en el drama cuando tenía suficiente con el suyo propio.

Ethan pensaba que su cola era básicamente un truco de cámara. Lo cual estaba bien, como suposiciones. Era mejor que sospechar la verdad, pero ¿qué hombre humano llegaría a la conclusión de que ella era una verdadera sirena? No era así como funcionaban los procesos de pensamiento estándar.

Nadie iba directamente a creer en lo menos probable dentro de su ámbito de percepción.

Por eso estaba agradecida. Y él había sido excepcionalmente dulce y comprensivo al respecto. Pero también la hizo darse cuenta de que estaba jugando con fuego. Invitar a un terrestre a su casa, uno que no tenía ni idea de quién era ella realmente, era una mala idea. Obviamente.

Había actuado basándose en sentimientos. Y un poco de persuasión mágica. O tal vez mucha magia. El jurado aún no había decidido sobre eso. Cualquiera que fuera la razón, le gustaba Ethan. Era guapo, inteligente y divertido. Era bueno conversando. Y no pensaba que los peces fueran raros. Eso lo hacía muy fácil de querer. Su conexión mágica debido a ese estúpido beso solo intensificaba todas esas cosas.

Y luego había ido y lo había besado otra vez. Bueno, él la había besado. Pero ella lo había permitido.

Sirena estúpida. Solo podía culparse a sí misma por eso. ¿En qué estaba pensando? Uf. Sabía en qué había estado pensando. O más bien, con qué había estado pensando. Y no había sido con su cabeza.

Tenía que decirle que se fuera. Que esto no estaba funcionando. Y que no había forma de que pudieran salir juntos. ¡Eso sería aún peor! ¿Qué se suponía que debía hacer, eventualmente confesar que le había mentido sobre algunos pequeños detalles? ¿En qué cita era adecuado revelar que era una sirena? ¿La segunda cita? ¿La cuarta?

¿La que ocurriría justo después de que hicieran algo más que besarse?

Un ruido interrumpió su concentración. Sonaba como una puerta abriéndose y cerrándose. La puerta principal.

Agarró su bata y se la puso mientras iba a ver qué estaba pasando. Bowie le maulló cuando llegó al pasillo, haciéndola mirar hacia atrás. Estaba sentado en la cama de la habitación de invitados, pero las luces estaban apagadas y Ethan no estaba en la habitación.

Se dirigió sigilosamente a la sala de estar. Ethan tampoco estaba allí. Mantuvo las luces apagadas. ¿Había salido por algo? ¿Para buscar algo en su coche, tal vez? Probablemente era eso. Se relajó mientras miraba por las ventanas delanteras y lo vio caminando por su entrada.

Sí, solo había salido a su... se tensó de nuevo. Nina era claramente visible en el borde de la propiedad. Y él estaba caminando directamente hacia ella.

Los ojos de Undrea no necesitaban mucha luz para ver con claridad, pero escuchar a través de puertas y ventanas cerradas no era una habilidad que poseyera. Tampoco podía leer los labios.

Fue al tercer y más pequeño dormitorio, que daba a la parte delantera de la casa. Levantó la ventana solo una rendija. Desde allí podía ver y escuchar lo que estaba a punto de suceder.

Ethan llegó hasta Nina y habló primero.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Eso mismo debería preguntarte yo —respondió Nina bruscamente—. ¿Acostándote con la chica pez? ¿En serio?

Chica pez. Undrea le sacó la lengua a Nina.

Ethan negó con la cabeza.

—Deja de llamarla así.

Nina resopló.

—Qué lindo. Defendiendo a tu aventura pueblerina. No me di cuenta de que sentías la necesidad de rebajarte de vez en cuando.

¿Rebajarse? Los dientes de Undrea rechinaron. Nina no tenía idea de quién era Undrea. ¿Cómo se atrevía a asumir? Qué snob.

Las manos de Ethan se cerraron en puños a los lados, pero no levantó la voz.

—Lárgate, Nina. Nada de lo que digas va a cambiar algo excepto quizás cómo me siento respecto a ti. Y no será para mejor. También estoy empezando a entender que la única vez que me rebajé últimamente fue contigo.

Undrea asintió. Bien dicho.

—No he terminado contigo, Ethan. No he terminado con nosotros.

—No hay ningún nosotros. Cuanto antes lo entiendas y sigas con tu vida, mejor para todos.

¿Todos? ¿Estaba incluyendo a Undrea en eso?

Pero Nina se negó a ceder.

—¿Realmente piensas que ella es lo que necesitas?

—Sí —dijo él—. Lo creo. Es asombrosa de maneras que nunca entendí que una mujer podría ser. Pero no tiene sentido explicarte todo eso. Porque la conclusión es... que no es asunto tuyo.

La había llamado asombrosa. Undrea sonrió.

—Estás equivocado. Sí es asunto mío. He invertido demasiado tiempo y esfuerzo en esta relación para dejarte tirarla por la borda. —Nina levantó la barbilla en un gesto desafiante—. No tienes idea de lo que está en juego.

—Nina, por favor. Solo vete. Antes de que me obligues a...

Ella levantó las manos y susurró algo que a Undrea le sonó mucho a un hechizo. ¿Latino, quizás? Pronunciado suavemente pero con severa urgencia.

Él dejó de hablar y se tensó como si una corriente lo hubiera atravesado. Un segundo después, se desplomó en el suelo. Nina comenzó a caminar hacia él.

Santo cielo. Undrea se levantó de un salto y corrió hacia la puerta principal, abriéndola de golpe y saliendo apresuradamente para hacer... algo.

—¡Aléjate de él!

Nina estaba de pie sobre él, con una mano extendida y acercándose a él. Pero su cabeza giró en dirección a Undrea, con los ojos muy abiertos y la boca abierta por la sorpresa. Gruñó. Luego desapareció.

Todo lo que quedaba donde Nina había estado parada era un hilo de humo y el olor a azufre en el aire. Había usado magia para transportarse. Eso no parecía la habilidad de una bruja débil. Pero ahora no era el momento de centrarse en Nina.

—¿Ethan? —Undrea se dejó caer de rodillas a su lado, acunando su cabeza en su regazo. El pánico, la preocupación y un poco de miedo giraban dentro de ella—. ¿Estás bien? ¿Puedes oírme? ¿Ethan? Por favor, que estés bien.

Después de un momento, él gimió y parpadeó mirándola.

—¿Qué acaba de pasar?

Exhalando con alivio, Undrea negó con la cabeza.

—No estoy muy segura. —Aunque tenía una idea aproximada, simplemente no estaba segura de cómo decírselo.

—Nina —susurró él.

—Sí, es cierto. Ella estuvo aquí. ¿Cómo te sientes?

Sus ojos se pusieron en blanco por un momento, luego pareció volver en sí. Tomó aire antes de responder.

—Me está matando la cabeza.

—Me lo imagino. —No había manera de que le dijera que debía irse ahora. Nina acababa de usar brujería contra él—. Necesitamos llevarte adentro. ¿Crees que puedes caminar?

Él se empujó con las manos a una posición sentada.

—Sí. Ella estaba discutiendo sobre cómo no habíamos terminado. Luego dijo algo, latín tal vez, y justo después de eso... todo se volvió negro. ¿Qué me hizo?

—No lo sé con seguridad. No te preocupes por eso ahora. —Había notado el latín, lo que no era sorprendente debido a lo inteligente que era. Y sin embargo, nunca había descubierto lo que Nina realmente era. O ella lo tenía hechizado para que no lo descubriera.

De cualquier manera, merecía entender exactamente con qué y con quién estaba tratando. Y eso incluía que Undrea también fuera sincera.

—Tenemos que hablar. Pero primero, entremos.

—De acuerdo.

Lo ayudó a levantarse y volver a entrar en la casa. Lo llevó a la cocina y le hizo sentar a la mesa. Le tocó la frente. Parecía caliente.

—¿Quieres algo de beber? ¿O aspirina o algo?

—Tal vez algo de agua.

Ella asintió y le trajo un vaso, luego regresó y se sentó con él. Esta no era una conversación que alguna vez imaginó tener. No con él. No con ningún terrestre, en realidad.

—No sé por dónde empezar con esto. De hecho, no estoy segura de que haya un lugar correcto. Así que voy a lanzarme directamente.

Él bebió un sorbo de agua y asintió. Siguió parpadeando como si tuviera problemas para enfocar.

—Nina es una bruja.

Él dejó su vaso.

—Sí, lo es. Es peor que eso, si somos sinceros, pero a mi madre le molesta cuando uso esa palabra así que...

—No, Ethan. No la estoy insultando. Quiero decir que es una bruja real. Como una bruja que hace hechizos, usa brujería, se une a aquelarres.

Él la miró fijamente. Y no dijo nada.

—Ella misma me lo dijo. Me dijo que era una bruja rara, y según una amiga mía que sabe sobre este tipo de cosas, ese tipo de bruja no se supone que sea muy poderosa, pero obviamente, Nina mintió sobre eso, porque cualquiera que sea el hechizo que te lanzó, tenía verdadero poder.

Él seguía mirándola. Y seguía en silencio.

Ella puso su mano sobre la de él. Estaba ardiendo.

—¿Estás bien? Sé que esto es difícil de creer, pero prometo que es completamente cierto. —Tomó aire, reuniendo valor—. Lo sé porque soy una...

—Undrea.

—¿Sí? —La palabra sirena quedó en la punta de su lengua, lista para ser pronunciada.

—No me siento... tan... —Sus ojos se pusieron en blanco y se desplomó en la silla. Ella lo agarró justo a tiempo para evitar que golpeara el suelo.

—¿Ethan? ¡Ethan! —Pero esta vez estaba realmente inconsciente.

Se inclinó y pasó sus brazos bajo los de él, juntando sus manos frente a su pecho. Con su agarre asegurado alrededor de él, lo arrastró por el pasillo y lo subió a medias a la cama de invitados. Todo gracias a su fuerza sobrenatural, porque sin ella, nunca lo habría logrado.

No era un culturista, pero era sólido. También era más alto que ella, lo que no ayudaba para maniobrar con él.

Bowie estaba al pie de la cama, maullando. ¿Podía sentir que algo andaba mal?

Undrea levantó las piernas de Ethan sobre la cama y lo acomodó bien.

—No lo sé, Bowie. No tengo idea de lo que acaba de pasar. Esperemos que Mattie sí lo sepa.

Agarró su teléfono y marcó, hablando tan pronto como Mattie contestó.

—Te necesito. Ahora mismo. Emergencia de brujas. Gran emergencia de brujas.

—Espera. ¿Qué pasó?

—Nina estuvo aquí. Y lanzó un hechizo sobre Ethan, y acaba de desmayarse por segunda vez. He intentado despertarlo y no hay suerte. Ni siquiera arrastrarlo por el pasillo lo despertó.

—Voy para allá.

Undrea caminó de un lado a otro desde el dormitorio de invitados hasta las ventanas de la sala y de vuelta unas trescientas veces mientras esperaba a que Mattie llegara. Ethan no se movió ni una vez. Comprobó que todavía respiraba unas cien veces. Lo hacía. Afortunadamente.

Pero su inminente sentimiento de fatalidad crecía con cada momento que pasaba. ¿Qué le había hecho Nina?

Bowie nunca dejó el lado de Ethan, lo que Undrea encontró muy dulce. Nunca había pensado en un gato como leal, pero ciertamente parecía estar preocupado por el bienestar de Ethan.

Para cuando el coche de Mattie entró en la entrada de Undrea, ella estaba prácticamente vibrando de preocupación. Abrió la puerta principal y se quedó allí, esperando a que Mattie entrara.

Mattie salió de su coche y se dirigió hacia la casa, luego se detuvo, giró y levantó la cara hacia la brisa. Después de un momento, entró.

—¿Qué estabas haciendo? —preguntó Undrea.

Mattie negó con la cabeza, luciendo muy solemne.

—Investigando. Usó magia seria. Más seria de lo que debería haber sido capaz, según Corette.

Undrea asintió.

—Eso es lo que pensé también. Pero, ¿cómo supiste?

—El olor a azufre. Eso no es buena señal. ¿Ella desapareció después de lanzar su hechizo sobre él?

—Sí. Claro que sí. Frente a mí, además. Estaba de pie sobre Ethan mientras yo salía corriendo de la casa. Tenía la mano extendida como si fuera a atacarlo de nuevo. Le grité y la asusté, creo. Simplemente se desvaneció en una nube de humo y olor a huevo podrido.

Mattie frunció el ceño.

—Vamos a tener que decirle a Corette sobre esto. No soy miembro del aquelarre por mis propias razones, pero esas mujeres siguen siendo mis hermanas en el oficio. No podemos tener a una bruja con este tipo de poder suelta en la ciudad y mantenerlo en secreto. No cuando ha usado su magia contra un humano.

—Estoy de acuerdo. Pero primero, por favor, mira si hay algo que puedas hacer por Ethan.

—Sí, por supuesto. Vamos.

—La habitación de invitados. —Undrea la guió. Él no se había movido.

Mattie aspiró aire al verlo.

—Tengo un mal presentimiento sobre esto. Cuéntame otra vez qué pasó.

—Nina dijo algo, lanzó algún tipo de hechizo sobre él. Se puso rígido, como si hubiera recibido una descarga, y luego se cayó. Como dije, parecía que iba a hechizarlo de nuevo pero desapareció mientras yo corría hacia él, dejando solo el humo en el aire y el olor a azufre, como notaste.

Mattie asintió.

—¿Qué pasó después de que llegaras a él?

—Volvió en sí cuando estaba a su lado, y luego lo ayudé a entrar en la casa. Su frente se sentía caliente. Le traje un vaso de agua, y nos sentamos en la mesa de la cocina, y le estaba explicando lo que había pasado porque no entendía nada. Estaba tratando de decirle que Nina era una bruja de verdad, y estaba a punto de decirle que lo sabía porque yo era una sirena, pero él solo me miraba con expresión vacía. Luego sus ojos se pusieron en blanco y se desmayó. Ha estado así desde entonces.

Mattie respiró hondo, exhalando lentamente mientras lo examinaba. Puso su mano en su cabeza.

—Sigue caliente. —Buscó en su bolso, sacando un pequeño tarro de algo.

Miel y algo más, se dio cuenta Undrea cuando Mattie quitó la tapa. Su propia mezcla, sin duda.

Mattie recogió un poco de la mezcla en su dedo y la pasó por la frente de Ethan.

—Verum monstrant —susurró.

La franja de miel se volvió negra.

Los ojos de Mattie brillaron con una luz fría.

—Esa no es buena señal. Cualquiera que sea la magia que usó, fue algo fuerte. Y como no sé qué le hizo, no sé exactamente cómo ayudarlo.

Undrea tragó saliva, sintiéndose enferma del estómago.

—Esto es mi culpa. Todo esto le ha pasado por mi culpa. Tengo que hacer algo.

Mattie inclinó la cabeza y le dio a Undrea una mirada severa.

—Esto no es tu culpa. Es culpa de Nina. Tú no hiciste que esto sucediera.

—Bien, de acuerdo, pero si nunca me hubiera conocido, no estaría aquí en coma sobre mi cama. No puedes discutir eso.

Mattie suspiró.

—Lo ayudaremos. Solo que no estoy segura de cómo. Si tan solo supiéramos lo que ella le hizo... —Miró a Ethan, luego a Undrea—. ¿No puedes recordar lo que dijo?

Undrea negó con la cabeza.

—Sonaba como latín —Ethan incluso lo dijo— pero habló las palabras tan suavemente que fue imposible distinguirlas. Lo siento. Desearía poder recordar.

Mattie la miró con una expresión extraña.

—¿Ethan sabía que era latín?

—Parecía pensar eso. Es un tipo inteligente. Eso no me pareció raro.

—A mí tampoco. Pero significa que la escuchó. —Las cejas de Mattie se levantaron ligeramente—. Podrías hacerle decírtelo.

—¿Cómo podría yo...? No. —Undrea negó con la cabeza cuando se dio cuenta de lo que Mattie estaba sugiriendo—. No voy a hacer eso.

—Él no lo sabrá. Está inconsciente.

Un escalofrío recorrió la columna de Undrea. Había dado la espalda a ese lado de sí misma hace mucho tiempo. El lado oscuro de ella misma. El lado mortal.

Claro, Mattie le estaba pidiendo usarlo de manera positiva, pero eso se sentía como abrir una puerta muy peligrosa. ¿Cuántas veces podría usarlo antes de que algo saliera mal? ¿Antes de que sus impulsos más oscuros tomaran el control?

Porque si la respuesta era solo una vez, estaría en todo tipo de problemas.

Mattie puso su mano en el brazo de Undrea.

—Sé lo que estoy pidiendo. Sé cuánto quieres no tener nada que ver con esas habilidades, pero esta podría ser tu oportunidad de usar esos poderes para el bien.

Tal vez. Pero no lo sentía así Undrea.

—Y podría desatar algo en mí que no pueda apagar. Él ya está en riesgo por mis poderes. Esto podría empeorarlo. —Negó con la cabeza—. Tengo miedo de que tome el control. Y si funciona, ¿cómo explicamos saber qué maldición le lanzó Nina?

—No dejaré que el lado oscuro de ti tome el control. —Mattie se encogió de hombros—. Y simplemente diremos que la escuchaste y me lo dijiste y yo lo descubrí.

—Pero eso sería mentira.

—Una mentira piadosa. Y solo tú y yo lo sabremos. —Mattie miró a Ethan nuevamente—. No sé cómo más ayudarlo sin entender lo que ella le hizo.

Undrea se llevó la mano a la garganta, desgarrada tratando de decidir qué hacer.

—Puede que ni siquiera funcione —dijo Mattie—. Nina podría ser más poderosa que tú. Puede que no puedas alcanzarlo a través de cualquier hechizo bajo el que se encuentre.

—Sé lo que estás haciendo —dijo Undrea—. Estás usando psicología conmigo.

—¿Está funcionando?

—Un poco. —Undrea no sabía qué más hacer. Extendió la mano y tomó la de Ethan—. Perdóname.

Capítulo Veinte

Undrea no podía creer que estaba a punto de hacer lo único que había jurado nunca hacer en su vida. Al menos no a sabiendas. No con este tipo de intención.

—¿Qué necesitas que haga? —preguntó Mattie.

—Protégelo de mí. Después, voy a querer alimentarme. Y si logro atraparle...

Mattie asintió. —Lo sé. No te lo permitiré. ¿Hay algo más en la casa que pueda eliminar ese antojo?

Undrea miró hacia la sala. —Sí, pero no me dejes acercarme al acuario. Hay bastante marisco en el congelador. Si eso no parece funcionar, dame azúcar. Eso suele equilibrar los impulsos.

—De acuerdo, me aseguraré de que eso sea lo que tengas.

Undrea se mordió el labio inferior. —También necesito llenar la bañera. Tendré que transformarme tan pronto como pueda después de alimentarme. Es la mejor manera de restablecerme... ¿sabes a qué me refiero?

—Sí.

—Pero quizás tengas que forzarme a entrar en el agua.

—Puedo hacer eso —dijo Mattie.

—Lo que sea necesario. Usa magia si hace falta.

—Te lo prometo. Te meteré allí.

Undrea sentía ganas de llorar. —Realmente no quiero hacer esto.

—Lo sé. Pero no veo qué otra opción tenemos.

—Yo tampoco. —Miró a Bowie—. Lo siento, amigo, pero te prometo que lo que estás a punto de ver y oír es solo para ayudar a tu papá. Te lo juro.

Bowie maulló y levantó una pata.

Mattie sonrió. —Es un gato dulce. Y no lo digo solo porque esté vestido como un abejorro.

—Realmente es dulce. No se ha separado del lado de Ethan desde que lo traje aquí.

—Quizás no debería estar aquí durante esto. Por si le asusta. Lo último que necesitamos es preocuparnos por la mascota de Ethan.

—Sí, es un buen punto. Lo pondré en el baño del pasillo donde está su caja de arena, luego empezaré a llenar la bañera. —Undrea le dio un pequeño rasguño en la cabeza a Bowie antes de levantarlo—. Vamos, pequeño. Solo por unos minutos.

—Yo sacaré el marisco. —Mattie la siguió fuera de la habitación. Se quedó cerca del baño mientras Undrea llevaba a Bowie adentro—. Oye, um, esto no me afectará a mí, ¿verdad?

Undrea negó con la cabeza. —No. Solo a los hombres. —Sostuvo a Bowie cerca, acariciando su piel aterciopelada—. Por favor, no me tengas miedo. Es decir, está bien que me tengas miedo cuando no soy yo misma, pero no quiero que esto te haga temerme más allá de eso. Eres la mejor amiga que tengo, Mattie. No quiero perderte.

Mattie sonrió. —No lo harás. Te lo prometo.

Undrea asintió. —De acuerdo. —Pero Mattie no había visto su lado oscuro. Nadie lo había visto. Ni siquiera estaba completamente segura de lo que era capaz. Solo sabía que esa oscuridad vivía dentro de cada uno de los de su especie.

Cerró la puerta dejando a Bowie dentro, luego fue a su baño y empezó a llenar la bañera por segunda vez esa noche. Después se miró larga y duramente en el espejo. Podía ver al monstruo en el que estaba a punto de convertirse. Y si eso no asustaba a Mattie, entonces probablemente nada lo haría.

El vapor comenzó a empañar los bordes del espejo.

Volvió a salir y encontró a Mattie en la cocina, sacando el marisco embolsado del congelador.

Mattie se volvió hacia Undrea. —¿Debería poner estas cosas en el microondas para descongelarlas? Están completamente congeladas. Además, le envié un mensaje a Corette con los detalles. Quería saber el nombre completo de Nina. ¿Lo sabes?

—Nina Hascoe.

Mattie sacó su teléfono y comenzó a escribir un mensaje. Luego lo envió. —Bien. Eso le ayudará con su investigación.

Undrea esperaba que algo ayudara. Hizo un gesto débil hacia la comida. —No importará si está congelada. No cuando esté en ese estado.

—Bueno saberlo. —Mattie puso una bolsa de camarones sobre la mesa—. ¿Lista para ir?

No lo estaba. Pero no había razón para posponerlo. Ya podía escuchar a Bowie llorando para que lo liberaran. —Más vale ahora.

Mattie tomó su mano. —Oye, todo va a estar bien. Quizá no lo estaría si estuvieras sola, pero no lo estás. Y no soy cualquiera. Soy la bruja celta más poderosa de esta ciudad. Podemos con esto.

Undrea asintió, y luego se obligó a sonreír. —Cierto.

—Vaya, eso fue super convincente.

Undrea se rió suavemente. —No, tienes razón. Podemos hacer esto. Vamos a hacerlo. Y todo va a estar bien. Tenemos que salvar a Ethan. Y no hay otra manera sin entender la magia bajo la que está.

—Eso es. Eso es exactamente lo que estás haciendo. Ayudándole.

Undrea se dio la vuelta y regresó hacia la habitación de invitados, pero supo al instante que algo andaba mal. Podía ver la cama desde el pasillo. Y Ethan ya no estaba en ella.

Entró en la habitación y revisó el otro lado de la cama para asegurarse de que no se hubiera caído. No lo había hecho. Miró a su amiga. —Se ha ido. ¿Cómo es posible?

Los ojos de Mattie se entrecerraron. —Brujería, así es como. No sé qué tipo de bruja es esta Nina, pero este nivel de magia no es cosa de principiantes.

—¿Crees que lo transportó mágicamente fuera de aquí?

Mattie asintió. —¿No hueles el ozono?

—¿Ozono? No. Mi sentido del olfato no es mejor que el de un humano, a menos que esté bajo el agua.

—Bueno, créeme, está ahí.

La mirada de Undrea se desvió hacia el pasillo, y corrió fuera de la habitación hasta el baño para revisar a Bowie. Abrió la puerta y lo encontró acurrucado en el lavabo. Miró a Mattie, que la había seguido. —Así que Nina se llevó a Ethan pero dejó a su gato.

Mattie arqueó una ceja. —Tengo la sensación de que Ethan es la única mascota que ella quiere.

—¿Qué voy a hacer? Estoy preocupada por él. Por su seguridad. No puedo dejar que ella lo tenga. ¿Y si le pone otro hechizo y lo obliga a casarse con ella? Él no quiere, ¿sabes?

Mattie asintió. —Estoy de acuerdo, no podemos permitir que se salga con la suya, pero esto ya es más grande que nosotras dos. Tenemos que involucrar a Corette. Tal vez a Alice. Quizás a todo el aquelarre. Necesitamos averiguar qué tipo de bruja es para saber cómo enfrentarnos a ella.

—Pero tú no eres miembro del aquelarre.

—No, pero eso no impedirá que nos ayuden. —Señaló a Bowie—. ¿Estará bien aquí solo?

Undrea asintió. —Estoy segura de que estará bien. Es un buen chico.

—Bien entonces. Vístete mientras guardo el marisco. Necesitamos ir a hablar con Corette.

—¿No deberíamos pasar por la casa de Ethan y asegurarnos de que él y Nina están allí? Porque si ella se fue de la ciudad con él, entonces ¿qué?

—No es mala idea. Apostaría buena miel a que están allí. Ella acaba de usar MUCHA magia seria. A menos que sea algún tipo de super bruja, va a necesitar tiempo para recuperarse.

Undrea puso las manos en sus caderas. —Quizás podríamos robarlo de vuelta.

Mattie inclinó la cabeza. —Ninguna de las dos somos James Bond, así que bájale. Lo último que necesitamos es una acusación por allanamiento de morada. O que Nina nos fula.

—¿No puedes tú...? —Undrea movió los dedos—. ¿Sacarlo de ahí con magia?

—No, no puedo. —Mattie frunció el ceño y miró al vacío por un momento—. ¿Qué tipo de poder tiene?

Undrea sabía que esa era una pregunta retórica, pero se encogió de hombros de todos modos. —Ni idea, pero necesito saber que Ethan está a salvo. Al menos por el momento.

Quince minutos después, estaban en el coche de Mattie con Undrea conduciendo. Undrea sabía cómo llegar a la casa de Ethan y Nina conocía cómo era su camioneta, así que tenía más sentido ir en el Nash Rambler de Mattie.

No es que el sedán amarillo mantequilla de 1959 fuera exactamente discreto, pero no había otra opción.

—¿Hay cámaras de seguridad? —preguntó Mattie.

—No lo sé. No recuerdo haber visto ninguna. Pero uno pensaría que un tipo como Ethan las tendría. Aunque, acaban de mudarse. ¿Quizás aún no las instalaron?

Mattie negó con la cabeza. —Apuesto a que sí las hay. Que no las vieras no significa que no existan. Probablemente no estabas buscándolas.

—No lo estaba.

—Mejor estaciona en la calle entonces. No podemos arriesgarnos a que ella sepa que estamos cerca.

Undrea la miró. —¿Tienes miedo de que nos fula?

Mattie frunció el ceño. —Sí. ¿Tú no?

Undrea negó con la cabeza. —Lo tenía, pero luego tuvo la oportunidad y no lo hizo. De hecho, huyó de mí. Puf. Desapareció. Así sin más.

—Hmm. —Mattie estaba mirando a Undrea pero sin verla realmente—. ¿Qué tipo de bruja le tendría miedo a una sirena?

—No creo que sepa que soy una sirena, pero una mejor pregunta es ¿POR QUÉ una bruja le tendría miedo a una sirena? —Undrea miró de reojo a su amiga—. ¿Por qué tendrías miedo de mí?

Mattie dudó, claramente pensando. —Bueno... podrías ahogarme. Llevarme bajo el agua y mantenerme allí hasta que acabara.

—De acuerdo, pero eso requeriría un cuerpo de agua. Algo que no es fácilmente accesible en mi casa. No creo que Nina tuviera miedo de que hiciera eso.

—Quizá. Pero como Nina no sabe lo que eres, tiene que ser otra cosa. —Mattie sonrió de repente—. Todo lo que sabe es que cualquier hechizo que haya tenido sobre Ethan estos últimos años, tú lo rompiste. Y ahora piensa que eres tan poderosa, o más, que ella. Incluso podría pensar que tú también eres bruja.

Los ojos de Undrea se entrecerraron mientras pensaba. —Eso es interesante. Pero ¿una bruja no puede reconocer a otra bruja?

—No creo que eso sea siempre cierto. Además, no sabemos qué tipo de bruja es todavía. Podría ser realmente algo raro, por eso es tan poderosa.

—Realmente espero que Corette pueda ayudarnos. —Undrea redujo la velocidad y se detuvo en el arcén justo antes de la entrada de Ethan—. Hemos llegado.

Mattie se frotó las manos. —Vamos a ver qué está tramando. Teléfonos en silencio. Propongo que nos mantengamos en los árboles en el límite de la propiedad hasta que nos acerquemos. Y quedémonos juntas, ¿vale?

Undrea asintió. —No hace falta que me lo digas dos veces.

Salieron del Rambler y se abrieron paso entre los árboles hacia la casa que se encontraba colina arriba. Solo unas pocas luces exteriores iluminaban el exterior. Y solo un suave resplandor venía del interior, como si hubiera un programa de televisión en marcha o un ordenador encendido. Desde la distancia, era imposible saber si había alguien en casa.

Y no había coches en la entrada, pero la casa tenía un garaje, así que eso no significaba nada.

Avanzaron tan rápido como pudieron sin hacer demasiado ruido. Cuanto más se acercaban, más se le anudaba el estómago a Undrea. Si Ethan estaba ahí dentro y Nina le estaba haciendo algo horrible, ¿qué se suponía que debía hacer Undrea?

¿Cómo se suponía que iba a evitar que Nina lo dañara? Porque eso era exactamente lo que querría hacer. ¿Qué mujer no querría proteger al hombre del que se estaba enamorando?

Incluso si esos sentimientos no eran más que polvo mágico y rayos de luna.

Capítulo Veintiuno

La cabeza de Ethan no había dejado de dar vueltas desde que abrió los ojos hace unos minutos. En realidad, no tenía mucho sentido tenerlos abiertos. No podía enfocarse en nada. No con la habitación girando como un carrusel de feria y sintiéndose como si hubiera comido un perrito caliente de más.

Los cerró de inmediato. ¿Iba a vomitar? Esperaba que no. Pero definitivamente no se sentía bien. Y no estaba seguro de por qué. Había tenido otro episodio, eso lo sabía. Pero esto no era como uno de sus ataques habituales. Nunca lo enfermaban así.

Pensó en lo último que podía recordar con claridad, esperando enfocarse en algo que pudiera ayudar a calmar las náuseas.

Una hermosa cola en una bañera. Sonrió. Había estado en casa de Undrea. ¿Era ahí donde estaba ahora? Debía ser. Sin embargo, no estaba listo para arriesgarse a abrir los ojos y vomitar en su cama de invitados, así que los mantuvo cerrados. Probablemente ella se preguntaba qué le pasaba. Debería haberle contado sobre sus episodios. —¿Undrea?

A lo lejos y a su izquierda se escuchó un siseo. ¿Bowie?

—La chica pez no está aquí.

Nina. ¿En casa de Undrea? Tenía que mirar. Observó entre sus párpados entrecerrados. El mareo había disminuido lo suficiente para que se diera cuenta de que estaba en su propia habitación. Y no necesitaba sus gafas para distinguir a Nina de pie al pie de la cama. Bowie no estaba en ningún lugar que Ethan pudiera ver.

Él había estado en casa de Undrea. —¿Cómo llegué aquí?

—Te traje a casa —dijo Nina. Tenía un brazo cruzado contra su cuerpo, sosteniendo el otro brazo para que esa mano pudiera descansar en su barbilla—. Tuviste un episodio.

Sabía que había tenido uno, pero no recordaba que sucediera. Nunca lo recordaba cuando su cuerpo se apagaba así. Aun así, algo se sentía mal. El espacio en blanco en su memoria era incluso más grande que de costumbre. Sacudió la cabeza. Mala idea. Su estómago se rebeló instantáneamente. Cerró los ojos y deseó que las náuseas desaparecieran. —No recuerdo.

—Nunca lo haces. —De repente dejó escapar un pequeño medio sollozo—. Oh, Ethan, estabas tan enfermo. Temía que te hubieras golpeado la cabeza cuando te desmayaste.

Se arriesgó a mirar otra vez. —¿Y viniste a rescatarme?

Ella pareció darse cuenta de que sus ojos estaban abiertos de nuevo. Juntó las manos frente a ella y caminó alrededor para sentarse al lado de la cama. —Lo hice. —Sonrió dulcemente—. ¿No lo hago siempre?

—Sí —susurró. ¿Qué era lo que no recordaba? ¿Por qué el espacio en blanco era tan grande esta vez, tan difícil de navegar? —¿Cómo sabías dónde estaba?

—Andrea me llamó. Me pidió que viniera a buscarte.

—Undrea —corrigió. ¿Era posible? ¿Undrea había hecho eso? ¿Por qué no podía recordar? Pero entonces, ¿por qué esta vez debería ser diferente a cualquiera de las otras? —¿Dónde está Bowie?

—Abajo, comiendo. —Puso su mano en su brazo—. Descansa ahora. Te sentirás mejor por la mañana.

—De acuerdo. —Pero no quería dormir. Quería resolver esto. Y quería que estos malditos desmayos terminaran.

Pero ningún médico, ni siquiera los especialistas que Nina había encontrado para él, había descubierto la causa de sus problemas. Prueba de que había cosas que el dinero no podía comprar, suponía.

—¿Quieres algo antes de que me vaya? ¿Algo de beber? ¿Algo de comer?

La mención de comida hizo que su estómago se revolviera. —No —susurró mientras se le hacía agua la boca con otra oleada de náuseas—. Nada.

—Está bien. Cerraré la puerta para que puedas dormir. También dormiré en la habitación de invitados esta noche. No quiero molestarte, cariño. Descansa ahora.

Unos segundos después, la sintió levantarse y luego la puerta se cerró.

Se quedó allí, sintiéndose miserable. Y un poco apenado por sí mismo. Y muy enojado. ¿Qué le estaba pasando? Por lo demás, estaba perfectamente sano. Bueno, quizás su dieta no era la mejor, pero se había hecho más pruebas de las que creía posibles, y ni una sola había indicado definitivamente que sus elecciones alimenticias fueran las culpables.

Eso no detenía a Nina de tratar de alimentarlo con cosas saludables todo el tiempo.

Suspiró. Tal vez era demasiado duro con ella. No era perfecta, pero tampoco era tan mala. Después de todo, realmente parecía estar cuidando de él.

Y tenía razón en que siempre había estado ahí para él cuando la necesitaba. Estos ataques habían comenzado poco después de conocerse.

Estrés, había dicho el primer médico. Y muchos médicos después de eso. Pero el estrés se había convertido en la respuesta predeterminada porque no había nada más a qué atribuirlos.

Su frustración crecía. No solo por los episodios, sino porque parecía no haber cura. Y ninguna manera de encontrar una. Si el problema no podía diagnosticarse con precisión, ¿cómo podría resolverse?

No estaba acostumbrado a cosas así. Problemas, sí. Pero aún no se había encontrado con uno que no pudiera resolverse. Incluso su membrana de iones eventualmente se resolvería. Lo sabía. Tiempo y esfuerzo. Eso era todo lo que se necesitaba.

Excepto cuando se trataba de su salud y de averiguar qué le pasaba.

Exhaló e intentó calmar su mente acelerada. Todo ese pensamiento enojado probablemente solo estaba empeorando las cosas. Necesitaba enfocarse en algo tranquilizador. Algo que no elevara sus niveles de estrés aún más.

Al instante, su mente se dirigió a Undrea.

Sonrió. Ahora ese era un pensamiento feliz. Pero después de un momento, una nueva preocupación se infiltró. ¿Cómo habrían ido las cosas entre ella y Nina?

Nina dijo que Undrea la había llamado cuando tuvo su episodio. Eso parecía... extraño. Ella habría tenido el número de Nina por el negocio de acuarios, pero ¿por qué Undrea no había llamado al 911? Era una mujer práctica. Y eso parecía lo práctico.

También dudaba de que Undrea llamara a Nina debido a la tensión entre ellas. Después de todo, Nina había aparecido en casa de Undrea con el único propósito de decirle que se alejara.

O algo así. Pero cualquiera que hubiera sido, ese incidente parecía que podría impedir que Undrea se acercara a Nina. Tampoco la culparía por eso.

Una pequeña punzada en la parte posterior de su cerebro se sentía como un recuerdo tratando de emerger. ¿Qué había desencadenado eso? ¿Pensar en Undrea? ¿Pensar en Nina yendo a ver a Undrea?

Intentó recordar, intentó reducir sus pensamientos al fragmento que trataba de deslizarse.

Pero a medida que pasaban los segundos, el fragmento se evaporaba, dejándolo aún más frustrado.

Abrió los ojos y miró fijamente en la oscuridad. Un poco de luz de luna entraba por la ventana, lo suficiente para que sus ojos se ajustaran y pudiera ver formas. El mareo casi se había detenido por completo.

Deseaba que Bowie estuviera con él. El gato era una gran distracción y un maravilloso consuelo. Ethan sentía que eso era lo que necesitaba ahora mismo. Algo para distraer su mente de lo que acababa de sucederle, pero no quería leer ni estar en la computadora o su teléfono. Quería la conexión de otro ser vivo.

Uno que no fuera Nina.

Se sentó lentamente. Qué pensamiento tan terrible después de todo lo que ella había hecho por él, pero no podía evitar lo que sentía.

No la quería a ella. Quería a Bowie. O a Undrea.

Sentarse se sentía bien, así que buscó a tientas sus gafas en la mesita de noche, se las puso, luego se agarró del cabecero e intentó ponerse de pie. Tambaleó por un momento, luego ese último poco de inestabilidad pareció pasar. Tal vez el aire fresco ayudaría. Fue a las puertas francesas que conducían al balcón del segundo piso y las abrió.

Una ráfaga de aire frío nocturno lo recibió. Agarró su bata del pie de la cama y se la puso, luego se deslizó afuera.

Hacía frío, pero con la bata puesta, era soportable. Se acomodó en una de las dos tumbonas y se recostó para mirar las estrellas. El cielo era hermoso aquí en Nocturne Falls.

Tan nítido y claro y lleno de más estrellas de las que parecían posibles. El cielo nocturno en la ciudad reflejaba demasiada luz para ver algo más que las estrellas más brillantes y la luna.

El cielo aquí era como algo sacado de una película de ciencia ficción. Respiró profundamente el aire limpio. Tal vez debería cambiar su dieta. A Nina le encantaría eso.

Frunció el ceño. ¿Por qué importaba lo que Nina pensara? No iban a volver a estar juntos. Eso no había cambiado solo porque se hubiera desmayado de nuevo.

¿Ella pensaba lo contrario? Conociendo a Nina como la conocía, probablemente ya estaba haciendo planes para su fiesta de compromiso.

Los músculos de su mandíbula se tensaron. La mujer era implacable, le daría eso.

Pero nada había cambiado. Si acaso, estaba más decidido a seguir con su vida.

Entrecerró los ojos pensativo. ¿Y si Nina fuera la causa de su estrés? Se rio suavemente. ¿No sería eso algo?

Miró al cielo, un extraño sentimiento melancólico lo invadió. Era casi un sentimiento de duelo, pero no había razón para eso. Las cosas podían no estar muy bien ahora, pero mejorarían.

Tenían que hacerlo. Creer lo contrario llevaba por un camino oscuro. Y no le gustaba detenerse en lo que estaba mal. Vivía una vida demasiado grandiosa llena de demasiados privilegios como para sentir lástima por sí mismo.

Miró hacia el dormitorio. Lo que necesitaba era volver al trabajo. Sumergirse en un proyecto que absorbiera totalmente sus pensamientos.

La membrana de iones lo llamaba. Se levantó y volvió a entrar.

Capítulo Veintidós

Undrea tomó la delantera con Mattie cerca detrás. Caminaron entre los árboles a lo largo del límite de la propiedad, sumergidas en las sombras, hasta que estuvieron justo debajo de las grandes ventanas que daban hacia el pueblo.

—¿Puedes ver algo? —preguntó Undrea.

—No realmente. Solo algunas siluetas. No parece que haya nadie en casa. O al menos no están abajo.

—¿Dónde más podrían estar? —Undrea se acercó un poco más, tratando de obtener una mejor vista—. Quizás deberíamos subir la colina y ver qué hay en la parte trasera.

—Ya que estamos aquí, podríamos recorrer todo el perímetro.

Se encendió una luz en el interior, inundando el primer piso con un brillo que hizo que Undrea parpadeara.

—Bueno —dijo Undrea—. Hay alguien en casa, y supongo que es Nina.

Segundos después, Nina bajó las escaleras y entró en la cocina.

Mattie se enderezó un poco, levantándose sobre la punta de los pies como si intentara obtener una mejor vista. —No parece muy bruja que digamos. Parece que necesitara una hamburguesa y un día libre del gimnasio.

Undrea resopló. —Bueno, puede que no parezca una, pero sabemos de lo que es capaz.

—Él tiene que estar en algún lugar ahí dentro, ¿no crees?

Undrea asintió. —No va a dejarlo fuera de su vista otra vez. Si puede evitarlo. —Luego pensó un momento—. Estoy bastante segura de que la habitación principal está arriba. Deberíamos caminar alrededor y ver si hay luces encendidas allí.

—Bien, vamos.

Avanzaron más arriba por la ladera. Estaban aproximadamente a un tercio del camino hacia la cima cuando Mattie agarró el brazo de Undrea y la jaló hacia abajo.

—¿Qué? —susurró Undrea.

—Nina venía hacia la ventana lateral. Pensé que iba a mirar hacia fuera.

—¿Crees que puede vernos en la oscuridad?

Mattie se encogió de hombros. —No sabemos de lo que es capaz.

—Buen punto.

Permanecieron así un poco más, observando a Nina a través de las ventanas lo mejor que podían. Ella desapareció de nuevo, luego regresó con una taza en la mano. Se paró frente a la sala de estar hundida, el lugar donde iría el tanque, y miró hacia arriba mientras bebía lo que fuera que estuviese en esa taza.

La expresión en su rostro parecía una mezcla de triunfo y enfado. Pero también parecía cansada.

—Él está ahí arriba —dijo Undrea—. Podría tenerlo atado y amordazado, por lo que sabemos.

—¿Crees que llegaría tan lejos? Podría seguir inconsciente.

Undrea negó con la cabeza. —Algo me dice que haría lo que fuera necesario para evitar que la dejara otra vez. Si no la detenemos...

—¿Qué?

Undrea exhaló. —Creo que va a hechizarlo para que se case con ella. Y luego mantenerlo bajo hechizo para evitar que la deje. Quizás lo está drogando con algún tipo de brebaje casero que lo adormece. Que le hace creer que todo está bien.

Los ojos de Mattie se entrecerraron.

Undrea hizo una mueca. —¿Crees que estoy equivocada?

—No. Eso es lo que me preocupa. Creo que podrías tener toda la razón. Lo que me molesta es que no sé exactamente a qué tipo de bruja nos enfrentamos, así que no sé cómo luchar contra ella. Y estamos entrando en un área gris aquí. Él no sabe que ella es una bruja.

—Traté de decírselo.

—¿Crees que lo recuerda?

—No tengo idea. Tal vez.

Mattie miró la casa. —Podría ser peor para él si lo recuerda. Especialmente si le dice algo a Nina sobre ser una bruja. Entonces ella sabrá que tú se lo dijiste.

—¿Crees que vendrá por mí? —Undrea no había considerado eso.

Mattie frunció el ceño. —Podría hacerlo. Aún tienes a su gato.

—Te apuesto cien dólares a que le dice que Bowie se escapó. O algo así. No creo que le guste mucho el gato. De hecho, no creo que a Bowie le agrade mucho ella tampoco. A pesar de todo ese asunto de las brujas y los gatos.

Mattie hizo una mueca. —¿Te refieres al arquetipo del gato como familiar de la bruja?

—Sí, eso.

—Hmm. —Mattie escudriñó la casa.

—¿Qué?

—Solo estoy pensando. Ese arquetipo existe por una razón.

—Bueno, piensa mientras nos movemos. Necesito saber que Ethan está en esa casa y que está bien.

—Adelante.

Llegaron a la parte trasera de la casa, pero no pudieron ver luces encendidas en el piso superior. Y Undrea no sabía dónde estaba la habitación principal. Continuaron alrededor hasta que regresaron al frente de la casa. La luz estaba apagada de nuevo, pero el televisor definitivamente estaba encendido. Probablemente Nina en la sala de estar hundida viendo algo.

Undrea gruñó frustrada. —Todavía no tenemos pruebas de que él esté ahí.

—¿Quizás sigue inconsciente y durmiendo? —sugirió Mattie.

—Quizás. Pero quiero saberlo.

—Solo hay otra cosa que se me ocurre que nos puede ayudar. —Mattie metió la mano por el frente de su sudadera, luego la sacó de nuevo y desdobló los dedos. Blueberry estaba en su palma, profundamente dormido.

—¿Tenías a Blueberry en tu sostén?

Se encogió de hombros. —Siente frío. Y después del incidente con las cuentas de vidrio, no iba a dejarlo solo en casa. —Le dio un pequeño empujón con el dedo—. Psst. Blueberry, despierta.

Él se dio la vuelta y se acurrucó en una bola.

Ella se inclinó. —Oye, te necesito. Te daré una galleta.

Él se incorporó.

Ella giró su mano para que él mirara la casa. —Necesito que hagas un pequeño vuelo de reconocimiento y veas si hay un hombre en esa casa. Cabello oscuro, gafas, alto. ¿Puedes hacer eso?

Blueberry se puso de pie y asintió, dándole una pequeña sonrisa afilada con todos sus dientes puntiagudos visibles. Agitó sus alas para darle énfasis.

—Bien. Gracias.

Flotó sobre su palma por un momento, luego salió disparado, dejando un delgado rastro de brillo azul detrás de él que desapareció como chispas apagándose.

Undrea se apoyó contra un árbol. —¿Estás segura de que Nina no lo notará? ¿Toda esa magia de duende revoloteando por su casa?

Mattie sonrió. —Puede que sea una bruja poderosa, pero Blueberry es un duende. No es un humano con magia; él es pura magia. Le gana a ella. ¿Entiendes lo que digo?

Undrea asintió, enganchando los pulgares en las presillas de sus vaqueros. —Sí. Y menos mal. Porque estoy cansada de sentir que ella siempre me aventaja.

—Te entiendo.

Menos de un minuto después, Blueberry regresó volando hacia ellas. Mattie extendió su mano, y él aterrizó. —¿Y bien? —preguntó—. ¿Viste al hombre?

Antes de que pudiera responder, las luces se encendieron de nuevo en la casa, y el sonido amortiguado de una voz fuerte se filtró a través del aire nocturno.

A plena vista de ellas, Ethan bajó las escaleras, cejas fruncidas, mandíbula tensa. —Nina, respóndeme.

Ella se levantó del área de la sala de estar hundida, se volvió y le respondió. Su voz era demasiado baja para que ellas pudieran escucharla.

—Blueberry —susurró Mattie—. Amplifica.

Él se elevó de su palma nuevamente, flotando a unos treinta centímetros sobre sus cabezas. Cuando habló, lo hizo con la voz de Nina. —Ethan, no estás bien. Necesitas estar en cama.

El ceño de Ethan mostró lo poco que le gustó la respuesta de Nina. —¿Dónde está mi mochila? Tiene mi portátil y mi cuaderno. Y mi teléfono.

Ella puso las manos en las caderas. Blueberry se convirtió nuevamente en su voz. —Mi única preocupación eras tú, no tus cosas. Deben estar todavía en la casa de la chica pez. Los recogeré por la mañana. A menos que te preocupe que ella pueda robar tus ideas.

Ethan frunció el ceño. —No es eso lo que estoy diciendo. —Miró alrededor—. Bowie. Ven, chico.

Undrea se inclinó hacia Mattie. —Bowie es el gato.

—Claro. —Asintió.

Ethan miró fijamente a Nina. —¿Dónde está Bowie?

Por la forma en que su pecho subía y bajaba, se notaba que Nina suspiró. Blueberry continuó transmitiendo sus palabras. —Él también sigue en casa de la chica pez. No quiso venir conmigo. Lo recogeré mañana también. Te dije que estaba aquí porque no quería que te preocuparas. Ahora, por favor. Vuelve a la cama. Solo vas a alterarte y...

Ethan bajó los últimos escalones. —Voy a regresar a casa de Undrea.

Undrea contuvo la respiración y agarró el brazo de Mattie.

—Ethan. —La voz de Nina resonó clara y fuerte por sí misma esa vez. Contenía una severa advertencia. O quizás amenaza era una mejor palabra.

—No, Nina. Ya terminé. Te lo dije. No me quedaré aquí.

—Sí, Ethan. Te quedarás. —Levantó su mano hacia él—. Egin eta ahaztu.

Él se quedó inmóvil en su lugar. Luego se desplomó, fuera de la vista. Nina corrió hacia él.

—Eso no es latín —dijo Mattie—. No sé qué es, pero suena antiguo. Y vagamente europeo.

—¿Hombre muerto? —preguntó Blueberry.

—Más le vale que no —respondió Undrea, con el corazón en la garganta—. O la señora va a desear nunca haber puesto un pie en mi pueblo. —Miró a Mattie—. Tenemos que hacer algo. Nina lo dejó inconsciente de nuevo.

Mattie asintió. —Es hora de visitar a Corette. No estoy segura de que Nina no sea algo más que solo una bruja.

Undrea frunció el ceño. —¿Como qué?

Mattie miró fijamente la casa. —No lo sé. Espero que Corette pueda ayudarnos a averiguarlo.

—¿Estás segura de que es seguro dejar a Ethan aquí?

—No tenemos muchas opciones. Además, si quisiera hacerle daño, ya lo habría hecho. Han estado juntos durante dos años, después de todo. Estoy bastante segura de que lo necesita vivo.

—Eso espero.

Mattie ofreció una tenue sonrisa, con la intención de consolar, pensó Undrea. —Todo lo que está haciendo es incapacitarlo. Evitando que se vaya. Hasta que sepamos a qué nos enfrentamos, podríamos terminar incapacitadas también.

—Pero no somos humanas. Bueno, yo no lo soy.

—No, no lo eres. Pero tus dones no afectan a las mujeres, así que eres menos poderosa que yo en esta situación.

Undrea no quería dejar a Ethan allí, pero no tenía otra opción. Se apartó del árbol en el que había estado apoyada. —Tú conduce. Llamaré a Pandora para que nos encuentre en casa de su madre.

—De acuerdo. —Mattie extendió su mano—. Blueberry, vámonos.

Él aterrizó en su palma. —¿Galletas ahora?

—No, siesta ahora. Galletas cuando lleguemos a casa. —Lo metió de nuevo en su sostén.

Undrea comenzó a atravesar el bosque de regreso al auto. Su amiga estaba transportando a un duende en su sujetador, pero ni siquiera eso era suficiente para sacarle a Ethan de la mente.

¿Qué quería Nina de él? ¿Era su dinero? Undrea sabía que eso podía ser un poderoso atractivo para algunas mujeres, pero su instinto le decía que había algo más.

Simplemente no sabía qué. Y no estaba segura de cómo averiguarlo.

Si Corette no podía ayudarlas, Undrea tendría que encontrar otra manera de rescatar a Ethan. Estaba demasiado involucrada ahora. No podía simplemente dejar que Nina hiciera sus brujerías con él.

Pero, ¿qué podía hacer Undrea? Sus habilidades no estaban diseñadas para ser usadas en tierra. Su corazón se hundió, y regresó pesadamente al coche, incapaz de sentir otra cosa que no fuera derrota.

Capítulo Veintitrés

Corette miró por encima del borde de su elegante taza de porcelana a Undrea, Mattie y Pandora. Todas estaban sentadas en su encantadora sala de estar. Stanhill, su esposo, había preparado té y un generoso plato de galletas para ellas, aunque había desaparecido después de traer los refrigerios. —¿Estáis seguras de que eso es lo que dijo? ¿Fueron esas sus palabras exactas?

Mattie asintió y repitió la frase que habían escuchado usar a Nina.

Pandora hizo una mueca. —¿Sabes lo que significa, mamá?

Corette no respondió de inmediato. En cambio, sus delicadas cejas se fruncieron, y pareció perdida en sus pensamientos por un momento, con la mirada fija en su taza de té. —No lo sé. Y el lenguaje parece... no exactamente arcaico, pero definitivamente antiguo.

Finalmente, levantó la mirada hacia Undrea. —Le pido disculpas, pero no he tenido oportunidad de investigarla adecuadamente. Llegué hasta buscar su nombre en la base de datos del Consejo Americano de Brujas cuando una novia me envió un mensaje en medio de un ataque de pánico por su vestido.

Undrea inclinó la cabeza. —¿Qué tipo de ataque de pánico ocurre por un vestido?

—De todo tipo. En este caso, ser incapaz de decidir entre blanco cristal o blanco vela. —Corette sonrió—. Eso ya está resuelto. Pero volviendo a Nina. Ella no aparecía en la base de datos, pero su apellido sí. Los Hascoe son una línea antigua que se remonta casi a los 1800. Eso es lo que puedo decirles.

—Vaya, mira tú —dijo Pandora—. Entonces definitivamente es más que una bruja rara. Es una historia familiar demasiado larga como para no tener un poder serio.

—Como vimos —dijo Mattie.

Corette asintió. —Estoy de acuerdo. Su comentario sobre ser una bruja rara claramente tenía la intención de engañar a Undrea para que la subestimara.

—Y funcionó, además. —Undrea negó con la cabeza—. ¿Pero qué hacemos al respecto? Cada minuto que Ethan está con ella podría ser el último. No tenemos idea de lo que pretende hacer con él, a pesar de que no lo ha dañado todavía. Simplemente no confío en ella.

—Yo tampoco —dijo Mattie—. Especialmente ahora que sé de lo que es capaz.

Corette colocó su taza de té sobre la reluciente mesa de café de madera. —Necesito terminar mi investigación sobre la familia y ver si puedo encontrar algo sobre ella que pueda ser útil. —Miró a su hija—. También podríamos contactar a Alice.

Undrea negó con la cabeza. —Preferiría dejar eso como último recurso. —Involucrar a Alice Bishop parecía dar un paso más cerca de que su secreto fuera revelado—. ¿Cuánto tiempo te llevará terminar tu investigación?

—Depende de cuán profundos sean los registros de los Hascoe y si hay alguna mención específica de Nina. Debería haberla, considerando el linaje de la familia. Así que podrían ser unos minutos, pero más probablemente será mucho más tiempo. Comenzaré inmediatamente.

Undrea asintió. —Gracias. ¿Qué más podemos hacer?

Pandora se inclinó hacia adelante en su asiento. —Mamá, ¿qué tal lanzar un hechizo de protección alrededor de la casa? ¿Algo que impida que Nina use brujería que pueda dañar a Ethan?

—¿Puedes hacer eso? —preguntó Undrea—. Porque sería genial.

Corette negó con la cabeza con reluctancia. —Es una idea maravillosa, pero terminaría protegiendo a Nina también. Y eso podría no ser algo que queramos hacer.

Mattie abrió el cuello de su sudadera y susurró: —Shh, más tarde—, a su pecho. Luego sonrió disculpándose. —Lo siento. Blueberry huele las galletas.

—Déjalo salir —dijo Corette—. No molestará nada.

—No sabes de lo que es capaz —dijo Mattie. Pero volvió a abrir el cuello de su sudadera—. Vamos.

El duende salió volando de su camisa y se cernió cerca del plato de galletas. Mattie rápidamente agarró una, la partió en cuartos y le dio el trozo más pequeño. —Aquí. No más alboroto ahora.

Él lo tomó y se alejó volando, posándose en una pantalla de lámpara cercana para comer. Las migas cayeron como gotas de lluvia.

Con un suave aclaramiento de garganta, Stanhill volvió a entrar en la habitación. —Señoras, no quiero entrometerme, pero ¿no podría lanzarse el hechizo de manera que solo protegiera al joven en peligro?

Corette sonrió con complicidad. —¿Estabas escuchando a escondidas?

—¿Yo? Para nada. —Le guiñó un ojo—. Solo venía a ver si necesitaban algo más.

—Ya veo —dijo ella—. En cuanto a tu pregunta, podría ser. Pero necesitaríamos algo de Ethan. Algo lo suficientemente personal para que la magia respondiera. Unos mechones de su cabello, una uña, algunas lágrimas... —Miró a Undrea—. ¿Tienes algo de eso?

—Dejó sus cosas en mi casa. Podría haber algún cabello en su peine. —Undrea se enderezó—. Espera. Tengo a su gato. Y Ethan adora a Bowie. No creo que haya mucho que pueda ser más personal que eso. Aparte de esas otras cosas que mencionaste. ¿Podrías usar a Bowie?

La sonrisa de Corette se volvió astuta. —¿Su gato, eh? Creo que definitivamente hay algo que podemos hacer con él. —Tomó aire—. Señoras, tenemos trabajo que hacer.

Pandora sonrió. —¿Quieres que llame a Marigold y Charisma?

—No es necesario —dijo Corette—. Ya somos tres. —Miró a Mattie—. Eso asumiendo que estás dispuesta a ayudarnos a crear este hechizo y lanzarlo.

—Por supuesto. —Mattie se encogió de hombros—. Gracias. Considerando que no estoy en el aquelarre.

—Deberías estarlo —dijo Corette con tono maternal—. Pero sé que todos tenemos nuestras razones para hacer lo que hacemos.

Se puso de pie. —Undrea, necesitaremos que vayas a buscar al gato de Ethan y lo traigas aquí.

Undrea se levantó. —No hay problema.

Mattie le tendió sus llaves. —Aquí tienes.

Undrea las agarró y se dirigió hacia la puerta. —Volveré tan pronto como pueda. Siempre y cuando me deje meterlo en el transportín.

—Estoy segura de que encontrarás la manera de persuadirlo. Y mientras lo haces, nosotras nos prepararemos. Cuanto antes podamos hacerlo, antes podré volver a la base de datos para completar mi investigación. Señoras, si me siguen a mi sala de práctica en el sótano, comenzaremos.

Undrea condujo directamente de regreso a su casa. Estacionó pero echó un buen vistazo alrededor antes de salir. Solo para asegurarse de que Nina no estuviera allí. Incluso bajó un poco la ventanilla y olfateó en busca de azufre. Nada.

Salió y corrió hacia la puerta por si acaso Nina estaba al acecho. Pero aparentemente no lo estaba, porque Undrea entró a la casa sin incidentes.

Cerró la puerta con llave detrás de ella y encendió todas las luces solo por si acaso. Eso le valió un maullido cuando Bowie se acercó trotando. Dejó las llaves de Mattie en la mesita del vestíbulo y se agachó.

—Hola, pequeño. ¿Cómo estás? ¿Extrañas a tu papá? —Sintió lástima por él. ¿Tendría alguna idea de lo que estaba pasando?

Él se sentó a unos metros de distancia y le maulló de nuevo.

—Lo sé. Yo también lo extraño. Y estoy preocupada por él, igual que tú. Pero te prometo que estamos haciendo algo al respecto. Nosotras, es decir, yo y mis amigas. Espero que estés dispuesto a entrar en el transportín y venir conmigo, porque necesitamos tu ayuda.

Él simplemente la miró fijamente, con su mirada bicolor clavada en ella.

El transportín todavía estaba en el vestíbulo donde Ethan lo había dejado. Ella lo acercó y abrió la cremallera. Bowie se puso de pie, como si supiera lo que venía.

—Por favor, no corras a esconderte —dijo Undrea con su voz más dulce. Se enderezó, todavía sonriéndole—. Solo necesitamos ir de visita.

Bowie retrocedió un paso.

Eso parecía una señal de advertencia de que estaba a punto de salir corriendo, así que abandonó el transportín por el momento e intentó otra cosa. —Bowie, ¿quieres una golosina?

Ethan había dejado la bolsa con la comida de Bowie en la cocina. También había colocado un plato de comida y agua contra la pared donde estaba la mesa, asegurándose de que el gato tuviera todo lo que necesitaba. Por eso estaba segura de haber visto un paquete de golosinas en esa bolsa.

Se dirigió a la cocina. —Vamos, Bowie. Es hora de golosinas. Vamos. Ven, gatito gatito.

Ya fuera por curiosidad o porque conocía la palabra golosinas, no estaba segura, pero él la siguió. Afortunadamente. Encontró el recipiente, quitó la tapa y sacó algunas.

La primera era solo para abrir su apetito. Se la lanzó. Él observó cómo describía un arco en el aire y la devoró un segundo después de que tocara el suelo.

—¡Buen chico! ¿Quieres otra? —Undrea salió de la cocina caminando hacia atrás, sosteniendo la golosina. Cuando estaba aproximadamente a mitad de camino del transportín, se la lanzó a Bowie.

Él la devoró y siguió siguiéndola.

Ella se quedó donde estaba pero se volvió hacia el transportín y lanzó una golosina hacia él. El pequeño bocadillo con sabor a pollo aterrizó a un par de centímetros. Bowie fue tras él y lo hizo desaparecer. —Buen chico —le arrulló de nuevo.

Se acercó y se sentó junto al transportín, poniendo una golosina directamente frente a sus piernas cruzadas.

Bowie se la comió, luego frotó su cara contra su rodilla.

Ella se inclinó y le rascó la cabeza. —¿Vas a meterte en ese transportín y dejarme cerrar la cremallera? Porque esto es importante. Y realmente me caes bien, pero si tengo que arrastrarte desde debajo de una cama, las cosas podrían ponerse incómodas entre nosotros, ¿sabes?

Él se inclinó hacia su mano.

Ella dejó de rascarlo para agarrar algunas golosinas más y lanzarlas dentro del transportín.

Bowie las miró. Luego saltó dentro.

—¡Buen chico! —Mientras él estaba ocupado con las golosinas, ella cerró la parte superior con la cremallera, luego exhaló aliviada—. Gracias, Bowie. Aprecio tu disposición a dejarte engañar por comida. Creo que eso podría hacerte mi animal espiritual, porque estoy bastante segura de que yo misma podría ser capturada de esa manera.

Agarró sus llaves, luego enganchó la correa larga del transportín sobre su hombro. —Muy bien, guapo, vamos a hacer algo de magia.

Capítulo Veinticuatro

Ethan despertó en la misma habitación oscura, con la misma cabeza dando vueltas y el mismo estómago revuelto. O al menos eso le parecía. ¿Ya había estado aquí antes? ¿O era esa extraña sensación de déjà vu solo un nuevo y horrible giro en estos estúpidos episodios?

Honestamente, no estaba seguro.

Mantuvo los ojos cerrados e intentó recordar los episodios anteriores. ¿Había sentido déjà vu con ellos antes? No lo creía. Pero su capacidad para recordar las secuelas de esos episodios era débil.

Eso era parte de lo que le hacían estos ataques. Borraban porciones de su memoria. Siempre la parte justo antes de desmayarse. Todavía no recordaba haber tenido ni uno solo de ellos.

Cuando despertaba de ellos, quedaba aturdido, mareado, ocasionalmente olvidadizo y esta vez... enfadado.

Esa era una sensación nueva. Aunque no tan sorprendente. Tener desmayos inexplicables era suficiente para enfadar a cualquiera, imaginaba.

Había consultado a numerosos médicos. Una lista de medicamentos y terapias más larga que su brazo. Nada había funcionado. Lo último que quedaba era cambiar su dieta, algo que Nina le había estado insistiendo que hiciera. Sin embargo, había sido reacio a hacerlo porque había comido de la misma manera toda su vida. ¿Por qué ahora sería la causa de algo que solo recientemente le había comenzado a pasar?

Pero era hora de mejorar sus elecciones alimenticias y ver si eso marcaba alguna diferencia. No quedaba nada más por intentar. Nina estaría contenta con esa decisión.

Tendría que decírselo tan pronto como se sintiera lo suficientemente bien. Decírselo. Algo sobre eso le hizo recuperar un fragmento de memoria. La idea de querer —no, necesitar hablar con Nina. ¿Era de eso lo que se trataba? ¿Su dieta? No podía recordarlo. Debió ser eso. Aunque, tal vez no... no podía recordar.

Suspiró con una suave maldición y hundió su rostro en la almohada, apretando los puños por la frustración.

Incluso esa pequeña cantidad de movimiento lo agotó. Estaba demasiado cansado y demasiado exhausto para pensar en otra cosa que no fuera dormir. Cerró los ojos y dejó que la oscuridad se lo llevara.

* * *

Para cuando Undrea regresó a casa de Corette, Bowie finalmente había dejado de maullar. No sabía si era por el transportín o por el viaje en coche, pero había sido bastante vocal sobre su desagrado por uno de ellos. Nada de lo que había dicho o hecho lo había calmado. Tal vez eran ambas cosas.

—Siento que estuvieras tan miserable, pero ya llegamos —levantó el transportín y se dirigió a la puerta principal. Él seguía haciendo pequeños ruidos gruñones.

Stanhill abrió la puerta antes de que ella pudiera tocar. —Te están esperando en la sala de práctica de Corette.

Undrea frunció el ceño. —¿Su sala de práctica?

—Su sala de manualidades, si lo prefieres.

—Ah —entendió que se refería a manualidades de tipo brujeril, no del tipo decorativo.

Bowie soltó un pequeño gruñido.

Stanhill dirigió la mirada al transportín. —Hola, jovencito.

Bowie soltó un maullido ligeramente enfadado.

—No está contento de estar en el transportín.

Stanhill asintió. —El pobre necesita su libertad, ¿verdad? Aunque también podría aceptar un trozo de pollo. Veo que es uno de esos sin pelo —se rio—. Tan diferente del Capitán Calzoncillos como se puede ser.

El Capitán Calzoncillos era el enorme gato Maine Coon blanco y negro de Delaney, un animal que Stanhill conocía bien porque era el peón del marido de Delaney. Hugh era un vampiro, y Stanhill era una especie de mayordomo medio convertido. Tenía algunas habilidades mejoradas pero ninguna sensibilidad al sol, lo que le permitía encargarse de cualquier cosa diurna que Hugh no pudiera hacer.

No es que Hugh y Delaney realmente necesitaran ese tipo de ayuda. Todos los Ellingham tenían algún don especial que les permitía salir durante el día, así que Stanhill era en realidad más un mayordomo regular. Y desde que él y Corette se habían casado, solo trabajaba en casa de los Ellingham durante el día o por las noches si lo necesitaban para alguna cena o algo así.

—Sígueme —dijo—. Te mostraré el camino.

—Genial —lo siguió hasta la casa y hasta una puerta junto a la cocina. Bowie emitió un pequeño maullido pero luego se calmó. Quizás los nuevos alrededores eran más de su agrado.

Él abrió la puerta, y ella pudo escuchar voces femeninas. —Solo baja esas escaleras.

—Gracias —ella comenzó a bajar. Stanhill cerró la puerta tras ella. Puso su mano en el costado del transportín para estabilizarlo y llamó—: Ya regresé, y traje al gato de Ethan.

—Justo a tiempo —dijo Pandora cuando Undrea se unió a ellas—. Estamos listas para él.

Undrea levantó el transportín. —Este es Bowie. Creo que está un poco asustado.

La sala de práctica en el sótano de Corette se veía prácticamente como Undrea pensaba que sería: paredes enlucidas color crema, accesorios de iluminación de bronce con bombillas Edison, un suelo de madera oscura de tablas anchas, y un fuego crepitante en la chimenea de la pared trasera. A un lado había una gran mesa de trabajo encalada. En un extremo, un delicado jarrón de cristal contenía rosas de marfil y vegetación. En el otro había una colección de velas de cera de abeja en portavelas de cristal mercurizado.

Estanterías cubrían la pared adyacente, cada una llena de los libros, frascos, cajas, bolsas y contenedores que formaban sus suministros acumulados, años de recolección, imaginaba Undrea. Una hermosa alfombra tejida en tonos joya había sido enrollada a un lado, y ahora un círculo de sal ocupaba su lugar.

Los aromas de humo de leña, cera de abeja y rosas perfumaban el aire. Era un espacio hermoso y refinado.

Corette se acercó, hablando en tonos suaves a Bowie. —Bienvenido a mi hogar, dulce gato. Sabemos que tu padre está en problemas y queremos protegerlo, pero necesitamos que tú formes parte de eso. ¿Nos ayudarás? —sostuvo su mano frente a la abertura de malla en el extremo del transportín.

Bowie la olió y luego empujó su cabeza contra sus dedos a través de la malla.

Corette sonrió. —Qué buen chico —le hizo un gesto a Undrea—. Tráelo al centro del círculo. Puedes dejarlo en el transportín. No hay necesidad de estresarlo más sacándolo.

—De acuerdo —pasó cuidadosamente por encima de la línea de sal y colocó el transportín en el medio, luego se giró para irse.

—No, Undrea —dijo Pandora—. Quédate ahí con él.

Undrea le frunció el ceño. —¿Me quieres ahí también?

Mattie asintió. Blueberry estaba sentada en su hombro, trenzando un mechón de su cabello. —Pensamos que sería mejor protegerte a ti también. Solo por precaución.

—Está bien —nunca había tenido brujería dirigida hacia ella. Al menos que ella supiera. Volvió al centro y levantó el transportín, abrazándolo contra su cuerpo. Ser hechizada, incluso para su propia protección, era... extraño.

Después de todo, ella tenía su propia magia. No debería necesitar... —Esperen.

Corette estaba a punto de encender una vela. —¿Sí?

—Creo que estoy bien. En cuanto a necesitar protección —Undrea intentó sonreír normalmente. Con naturalidad. No como alguien que acababa de darse cuenta de que un hechizo diseñado para proteger a una sirena podría no funcionar exactamente para ella. Teniendo en cuenta que eso no era exactamente lo que ella era.

Corette frunció el ceño. —Querida, no sabemos de qué es capaz Nina. Te insto firmemente a que nos permitas lanzar esta protección sobre ti.

—Es solo que... —miró a Mattie—. Ya sabes.

Mattie negó con la cabeza. —¿Qué te preocupa?

Undrea respiró hondo para calmarse un poco. —No estoy segura de que este hechizo funcione para mí.

Mattie le hizo una mueca. —Estará bien.

—No lo sé —continuó Undrea—. Pensé que debería expresar mis preocupaciones.

Mattie la miró un segundo más, y luego su boca formó una O al entender lo que Undrea estaba tratando de decir. Los preparativos para el hechizo debían haberle ocupado la mente. —Sí, claro, está bien. Um... nada de qué preocuparse. Estarás bien.

—¿Estás segura? —Undrea no quería que el hechizo de protección hiciera algo extraño solo porque Corette lo había construido para funcionar en una sirena y solo en una sirena.

—Completamente —dijo Mattie—. Es un hechizo de protección muy general. Hombre, mujer, humano, sobrenatural, animal. Todo cubierto. Estarás bien.

Undrea exhaló. —Está bien. Bien.

Pandora la miraba de manera extraña. Undrea solo sonrió y ofreció la primera excusa que se le vino a la mente. —Es solo que es extraño que me hagan magia. Quiero decir, ya soy un ser sobrenatural. Tengo mi propia magia. Parece que las dos se cancelarían mutuamente. O peor, me harían algo raro.

Pandora asintió como si eso tuviera perfecto sentido. —No te preocupes. No funciona así. Pero puedo entender que pienses eso.

Por eso, Undrea se sintió aliviada. —Lista cuando ustedes lo estén.

Corette caminó alrededor del círculo, encendiendo velas con una rama delgada que había sido prendida en un extremo. Undrea tuvo la sensación de que no era cualquier tipo de madera, pero no quería interrumpir el lanzamiento del hechizo para preguntar.

Cuando las velas estuvieron encendidas, Corette se unió a Pandora y Mattie justo fuera del círculo de sal. Se colocaron a distancias iguales unas de otras, de modo que Corette estaba directamente frente a Undrea, y Pandora y Mattie la flanqueaban a la derecha y a la izquierda. Mientras extendían los brazos, Corette hizo lo mismo, todas con las palmas hacia arriba.

Undrea abrazó el transportín más cerca, mirando hacia abajo para comprobar cómo estaba el pequeño gato. Bowie parecía fascinado por todo.

Entonces Corette habló: —Guardianes de tierra y aire, fuego y agua, protejan a esta mujer, Undrea, y a esta criatura, Bowie. También pedimos que unáis un hechizo separado de protección a esta criatura para aquel que lo cuida. Un hechizo que se le transmitirá para que pueda estar protegido de la bruja, Nina, que le desea hacer daño. Proteged a la mujer y al gato dentro de este círculo, y al hombre más allá de él que necesita protección. Mantenedlos a todos a salvo del peligro. Protégelos de la magia oscura. Así sea.

—Así sea —respondieron Pandora y Mattie al unísono.

Corette volvió a colocar los brazos a los costados y le sonrió a Undrea. —Al salir del círculo, ten cuidado de no romper la línea de sal. Mientras esto permanezca intacto, el hechizo de protección también se mantendrá sin ruptura. Permanecerá hasta que Ethan esté a salvo.

—Gracias —Undrea pasó por encima del círculo de sal y se unió a sus amigas del otro lado—. Agradezco que hayas hecho eso, Corette.

—Por supuesto.

—¿Ahora vas a seguir investigando a Nina?

—Sí. Háznos saber cómo van las cosas cuando regreses de casa de Ethan.

Undrea ladeó la cabeza. —¿Qué quieres decir con cuando regrese de casa de Ethan?

Corette tocó el brazo de Undrea. —Alguien tiene que llevarle el gato, o el hechizo no puede ser transferido. Por eso queríamos protegerte a ti también.

Capítulo Veinticinco

Undrea no había contado con hacer un viaje a casa de Ethan, pero tenía sentido. ¿De qué otra manera iba Bowie a transferir el hechizo de protección? No era mágico. Era un gato.

Sin embargo, ver a Nina, esa era la mosca en la sopa.

Undrea siempre se había considerado una persona bastante valiente. Pero Nina la asustaba. Un poco. Principalmente porque Undrea no tenía idea de lo que era capaz. Y de lo que podría hacer si se sentía amenazada.

Aunque Mattie había señalado antes que, en lugar de hacer algo, Nina había salido corriendo cuando Undrea se había abalanzado hacia Ethan.

Se aferró a esa idea, a la posibilidad de que Nina también le tuviera un poco de miedo.

Mattie caminaba a su lado mientras se dirigían al coche. —¿Estás nerviosa?

—Puedes apostarlo. —Undrea miró a su amiga—. ¿Y si me lanza las mismas palabras y me deja inconsciente?

—Entonces enviaré a Blueberry tras ella y los rescataré a ambos.

—Sí —dijo Blueberry. Todavía estaba sentado en el hombro de Mattie, pero ahora se agarraba a su trenza para no caerse—. ¿Entonces consigo galletas?

Undrea resopló. —Claro, conseguirías muchas galletas por eso.

—Oye —dijo Mattie—. No lo animes.

Ella le dirigió una mirada de soslayo. —Sabes que solo estaba bromeando, ¿verdad, Blueberry?

Él la miró, ladeando su pequeña cabeza. —¿Qué es bromear?

Luego se dio una palmada en la pierna y se rió, un sonido agudo, metálico que tenía un trasfondo de respiración jadeante. —¡Broma!

Tanto ella como Mattie también se rieron, y la ligereza del momento disipó parte de la inquietud de Undrea por ir a ver a Nina. Con suerte, también podría echarle un vistazo a Ethan. Tal vez incluso hablar con él.

Tal vez incluso... advertirle. ¿Sería posible? ¿Le creería? Suponía que todo dependía de qué tan profundo fuera el hechizo bajo el que Nina lo tenía.

Se subieron al Rambler de Mattie, con Bowie en el asiento entre ellas, y Mattie condujo hacia la casa de Ethan.

Undrea miró a través del parabrisas sin ver realmente nada. —Si logro hablar con Ethan, ¿crees que debería intentar decirle lo que Nina le está haciendo?

—No. —Mattie suspiró—. Por tentador que sea, ¿realmente crees que podrías convencerlo de que la mujer con la que ha estado involucrado durante los últimos dos años es en realidad una bruja y que ha estado usando su magia con él? Esa no es una conversación rápida.

Undrea asintió. —Eso es lo que yo también pensaba. Probablemente haría más daño que bien.

—Solo devuelve a Bowie con él y deja que Corette haga su investigación. Una vez que Ethan esté protegido y sepamos qué tipo de poder tiene Nina, haremos un plan y lo alejaremos de ella. Entonces podrás tener una larga conversación con él y contarle todo sobre las cosas que van por ahí en la noche. Y que ahora viven al lado de su casa.

Mattie miró a Undrea. —¿Cómo crees que reaccionará?

—Creo que necesitará pruebas. Es un gran pensador pero lógico. Y es ingeniero.

—Ay, Dios.

—Sí. —Undrea miró a Bowie. No estaba maullando. De hecho, estaba acostado, como si estuviera a punto de dormirse. ¿Estaba agotado por toda la emoción? ¿O el hechizo lo había calmado? ¿Quizás lo estaba protegiendo del estrés? Interesante—. Sabes, de alguna manera, ya ha visto pruebas. Simplemente no lo sabe.

—¿Qué quieres decir?

—Yo en el lago, estando bajo el agua durante tanto tiempo. Y mi cola.

—Espera. ¿Ha visto tu cola?

—Sí. No sabe que es mi cola real, sin embargo. Piensa que es básicamente un disfraz. —Undrea le explicó todo lo que había pasado cuando Bowie la había asustado y hecho que dejara caer su teléfono en la bañera y cómo Ethan lo había arreglado, solo para encontrarse con la última foto que había tomado accidentalmente—. En realidad, es culpa tuya.

Mattie se rio. —No. No puedes echarme la culpa de eso. —Giró hacia la casa de Ethan—. Pero es algo increíble. No solo vio tu cola en una foto, sino que elaboró su propia explicación que de alguna manera te hace parecer algo rara y, aun así, está totalmente bien con ello.

—Más o menos.

Ella negó con la cabeza mientras una lenta sonrisa se extendía por su rostro. —Ese hombre está loco por ti.

—Me gustan las nueces —dijo Blueberry.

Undrea rio. —Te gusta cualquier cosa comestible.

—Voy a subir por el camino de entrada —dijo Mattie—. No voy a estacionarme abajo en la calle.

—¿Por qué te estacionarías abajo en la calle?

—Para que Nina no pudiera verme a mí o a mi coche. Pero podrías necesitar una escapada rápida, así que vamos a perder ese elemento de sorpresa.

—Me parece bien. Especialmente porque si no estás cerca y ella me deja fuera de combate, nunca lo sabrías.

—Eso también. —Mattie entró en el camino de entrada de Ethan—. Aunque me gustaría verla intentarlo. Es decir, ahora que tienes un hechizo de protección.

—Paso de probar eso, gracias. —Undrea miró fijamente la casa. Era tarde. Casi medianoche ya. El mismo resplandor azul iluminaba el interior de la casa.

—Debe estar todavía despierta. —Mattie dijo lo que Undrea había estado pensando.

—Bien, porque apuesto a que no sería muy amable si la despertáramos.

A unos metros de la casa, Mattie puso el Rambler en punto muerto. —¿Qué le vas a decir?

—Solo que Bowie lloraba mucho y pensé que sería mejor traerlo a casa. —Undrea se encogió de hombros—. A menos que tengas algo mejor.

—No, eso es bueno. Corto y simple. Entrégalo y sal de allí.

Una punzada de pesar invadió a Undrea. Miró a Bowie, acurrucado en su transportín. —Si le hace daño, la mataré.

—¿A Ethan o a Bowie?

Undrea levantó la mirada. —A cualquiera de los dos.

—Estarán a salvo. Igual que tú. Los hechizos de Corette son muy seguros.

Con un asentimiento, Undrea tomó el transportín por sus asas y abrió la puerta del coche. El aire estaba frío, casi gélido, pero estaban en las colinas y todavía era principios de primavera. Su suéter no era suficiente.

Se apresuró hasta la puerta y tocó el timbre; la melodía que antes le había parecido familiar sonó por toda la casa. Entonces se dio cuenta de cuál era la canción. "Let's Dance" de David Bowie.

Ella rio suavemente, sonriendo ante la elección de Ethan.

Entonces Nina abrió la puerta. Sus ojos se entrecerraron. —Tú.

Undrea dejó de sonreír. Levantó a Bowie en su transportín. —El gato de Ethan no dejaba de llorar, así que pensé que sería mejor traerlo de vuelta.

Nina simplemente la miró, frunciendo el ceño. No hizo ningún movimiento para tomar el transportín.

Undrea empujó el transportín entre sus brazos, luego se dio la vuelta y se alejó rápidamente. Odiaba dejar a Bowie atrás, pero más que eso, odiaba darle la espalda a Nina. Hizo que cada pequeño vello en la nuca se le erizara. Entonces oyó cerrarse la puerta y se relajó.

El trabajo estaba hecho. Ethan estaría a salvo ahora. Pero entonces se dio cuenta de algo muy extraño. Le dolía el corazón por haber devuelto a Bowie. ¿Era eso raro? Tenía que serlo. No era su gato. Y acababa de conocerlo.

Y, sin embargo, lo echaba de menos. Como echaba de menos a Ethan.

Subió al Rambler y miró hacia la casa.

—¿Estás bien? —preguntó Mattie.

Undrea negó lentamente con la cabeza. —No realmente, no. ¿Cómo puedo extrañar tanto a un hombre y a su gato después de apenas conocerlos?

—Fácil —dijo Mattie mientras avanzaba—. Te estás enamorando.

* * *

Ethan despertó nuevamente en una habitación oscura con un peso sobre su pecho. Un peso familiar. Uno que ni siquiera su desmayo podría borrar de su memoria. Sonrió. No necesitaba sus gafas para saber quién acababa de aparecer. —Hola, muchacho Bowie.

Alargó la mano y tocó al gato, recibiendo una pequeña descarga, como de electricidad estática. Retiró la mano rápidamente. —Lo siento.

Ethan puso su mano sobre Bowie otra vez. Esta vez no hubo descarga. Acercó al gato hacia sí. —Vamos. Sé que quieres acurrucarte.

Bowie accedió dejándose caer y hundiéndose en el hueco entre el cuello y el hombro de Ethan. Inmediatamente comenzó a ronronear.

—Yo también te quiero, amigo. Me alegra mucho que estos estúpidos episodios no me hagan olvidarte. —Ethan volvió la cabeza hacia el pequeño gato y cerró los ojos de nuevo. El mareo parecía haber desaparecido, al igual que las náuseas en su estómago.

Exhaló, feliz de sentirse mejor. Su siguiente inhalación trajo el aroma de sal y mar.

Inhaló de nuevo, esta vez a propósito, y obtuvo más de lo mismo. Presionó su rostro contra el lado cubierto por el suéter de Bowie.

El suéter olía a Undrea. ¿Cómo era posible? No debería serlo. ¿Se lo estaba imaginando? Nunca había tenido ningún tipo de efectos secundarios sensoriales con sus episodios antes.

Se quedó allí con Bowie acurrucado contra él durante mucho tiempo. El tiempo suficiente para que el cielo se aclarara y ahuyentara la oscuridad de la habitación. No estaba cansado. Pero estaba cómodo, especialmente con el pequeño motor de Bowie y los felices amasamientos justo a su lado.

Ethan sonrió. —Deberíamos levantarnos, amigo. Hay mucho que hacer. —Como encontrar un nuevo lugar para vivir. Con episodios o sin ellos, quería alejarse de Nina.

En realidad, lo que quería era estar con Undrea. Más que nada, realmente. El deseo de verla se había vuelto tan profundo que se sentía necesario.

Su estómago rugió.

Supuso que la visita a Undrea podría esperar hasta después del desayuno. Apartó a Bowie para poder sentarse. Se sentó en el borde de la cama, con los pies en el suelo, y se tomó un momento para asegurarse de que el mareo realmente se había detenido.

Mientras hacía eso, el recuerdo de lo que había sucedido comenzó a regresar. Era igual que siempre. Podía recordar bastante bien hasta justo antes del desmayo. Luego nada.

Esta vez no fue diferente. Había estado en casa de Undrea. Sonrió. Recordaba todo eso. Arreglar su teléfono, descubrir que le gustaba usar una cola de sirena en la bañera, todo.

Entonces Nina había llegado. Entrecerró los ojos mientras el recuerdo comenzaba a difuminarse. Ella había estado... afuera. Y había querido hablar sobre ellos.

Negó con la cabeza. No había ningún "ellos". Estaba seguro de que se lo había dicho, ¿no?

Y entonces todo se volvió negro.

¿Era eso lo que había causado el episodio? ¿El estrés de discutir con Nina? Intentó con todas sus fuerzas recordar más, pero solo le hizo doler la cabeza.

Bowie se acercó para apoyarse contra él.

Pasó el brazo alrededor del gato. Pobre Undrea. Debió haberse sorprendido de que se desmayara así. ¿Qué le habría dicho Nina? ¿Todo? ¿Que había estado teniendo los episodios durante dos años y que hasta ahora no había cura para ellos?

Tal vez eso era más de lo que Undrea había esperado. Tal vez ya no querría tener nada que ver con él.

Pero no, Undrea no era así en absoluto. Al menos no lo creía.

Claro, Nina lo había traído de vuelta aquí, pero entonces Undrea podría haber pensado que eso era lo mejor para él.

Nina podía ser muy persuasiva. Y este episodio sería la excusa perfecta para volver a tenerlo en la misma casa con ella.

Frunció el ceño y rascó la cabeza de Bowie. —Necesitamos hablar con Undrea.

Bowie maulló.

Ethan asintió. —Justo después del desayuno.

Capítulo Veintiséis

Undrea se sentía extraña mientras se preparaba para ir a trabajar. No era un sentimiento para el que tuviera nombre. Algo así como tristeza mezclada con la sensación de estar esperando a que cayera la otra zapatilla, junto con un toque de enfado. Quizás una gota de desasosiego. Y una gran cucharada de anhelo. Todo con una corriente subyacente de preocupación.

Echaba de menos a Ethan. Y a Bowie. Y estaba inquieta por no saber qué estaba pasando con ellos.

¿Había un nombre para eso? ¿Preocupación? Parecía algo más que eso. Y mientras estaba de pie en la encimera de la cocina untando un Pop-Tart de pastel de cumpleaños con Marshmallow Fluff para acompañar su café, no estaba segura de poder pasar el día sintiéndose así.

Su capacidad de concentración estaba alterada. No podía enfocarse en nada por más de uno o dos minutos sin que su mente volviera a Ethan. Una ducha caliente no había ayudado. Tampoco su primera taza de café.

Quizás debería haberse levantado más temprano para poder nadar en el lago, pero se había acostado muy tarde anoche.

Justo cuando estaba lamiendo una mancha de Marshmallow Fluff de su dedo y preparándose para volver a poner la tapa en el frasco, sonó su teléfono móvil. Lo había dejado en el dormitorio, así que corrió a buscarlo. El tono de llamada no le resultaba familiar, pero probablemente se había restablecido al predeterminado de fábrica después de todo el incidente de la bañera.

Pero cuando lo recogió, no había ninguna llamada entrante porque el timbre no venía de su teléfono.

El sonido venía de la habitación de invitados.

Fue a la habitación contigua y lo localizó. El teléfono de Ethan estaba sobre la cama, medio oculto bajo una de las almohadas. Lo recogió. La pantalla mostraba que la llamada era de su madre.

Undrea dudó, pero luego pensó en lo preocupada que podría estar su madre si no había podido comunicarse con él. Contestó.

—¿Hola?

—Vaya, hola. Tú no eres mi hijo.

Undrea sonrió porque podía escuchar la sonrisa en la voz de la otra mujer.

—No, señora, no lo soy.

—Tú debes ser Undrea, porque no eres Nina.

Undrea parpadeó varias veces sorprendida.

—¿Conoce mi nombre?

—Lo conozco. Ethan me dijo que se estaba quedando contigo.

—Oh, claro.

—Soy Constance Edmonds, por cierto. Por si no te lo había dicho. Y por favor, llámame Connie.

—No me lo dijo, pero estoy segura de que lo habría hecho eventualmente. Encantada de conocerte, Connie. Por así decirlo.

—Igualmente. ¿Está él ahí? —Rió suavemente—. Tengo una pequeña sorpresa para él.

—No, desafortunadamente no está. Pero su teléfono sí. Por eso contesté.

Connie gimió.

—No me digas que volvió con Nina.

—No diría exactamente que volvió... más bien ella se lo llevó. —Undrea negó con la cabeza—. Es una historia un poco larga. —Y no era una que Undrea sintiera que podía empezar a explicar por teléfono a una mujer que nunca había conocido y no conocía. Asustar a la madre de Ethan parecía una mala idea.

—Bueno, ¿por qué no me lo cuentas en persona?

—No sé dónde vive usted. Y para ser honesta, realmente debería ir a trabajar hoy. —Además, no tenía intención de ir a ninguna parte hasta que el problema de Nina estuviera resuelto.

La suave risa de Connie llenó la línea nuevamente.

—Mi pequeña sorpresa era que mi amiga Sarah Jane y yo estamos en Nocturne Falls de visita. Bueno, la sorpresa no es realmente que viniéramos de visita; él sabía que íbamos a venir. Solo no sabía cuándo. Esa parte es la sorpresa. Dime, ¿estás en Nocturne Falls? ¿O vives en otro lugar?

Undrea seguía sonriendo. Ya le caía bien Connie.

—No, vivo aquí. ¿Así que están en la ciudad?

—Lo estamos. Tomamos un vuelo nocturno. Era el más barato, y cuando te haces mayor, de todos modos no duermes. Alquilamos un coche en el aeropuerto y acabamos de llegar.

—¿Ya tienen dónde hospedarse?

—No, pero resolveremos eso. Sarah Jane y yo estábamos un poco más preocupadas por el desayuno, para ser honesta. Si su nivel de azúcar en sangre baja, puede ponerse irritable rápidamente. ¿Puedes recomendar un buen lugar?

—Puedo hacer algo mejor —dijo Undrea—. Te daré indicaciones y me reuniré contigo allí.

Veinte minutos después y tras una llamada a Whitney para decirle que llegaría tarde, estaba de pie fuera del restaurante Mummy's buscando a dos mujeres mayores.

No fueron difíciles de localizar, en parte porque le sonreían y la saludaban con la mano.

—Tú debes ser Undrea. —La mujer que tenía la sonrisa de Ethan extendió su mano—. Soy la madre de Ethan, Connie.

Undrea sonrió y le estrechó la mano.

—Es un placer conocerla. —Connie tenía el pelo oscuro, a la altura de los hombros, con muchas canas plateadas. Vestía lo básico de una madre: pantalones capri, un conjunto de punto a rayas y sandalias sensatas. Sus gafas rojas llamaban la atención sobre sus ojos amables. Era absolutamente adorable.

—¿No eres linda? —dijo la otra mujer. Se inclinó—. Soy Sarah Jane, en caso de que no lo hayas adivinado.

—Encantada de conocerla también —dijo Undrea. Sarah Jane parecía una prima lejana mayor de Mattie, con el pelo completamente plateado que le llegaba más allá de los hombros. Su falda larga de mezclilla y su blusa de gasa bordada tenían un aire bohemio que combinaba con la pila de pulseras de cuentas en su muñeca.

Undrea les cayó bien a ambas inmediatamente.

—Vengan. Déjenme mostrarles cómo se desayuna en Nocturne Falls.

Hablaron de temas triviales mientras pedían y luego comían, pero no fue hasta que llegó el enorme rollo de canela que las cosas se pusieron serias.

Sarah Jane negó con la cabeza.

—Connie, puede que tengamos que mudarnos aquí. Mira esa cosa. Siento que me estoy encariñando emocionalmente.

Connie se rió.

—Tienes un afecto antinatural por los pasteles.

Sarah Jane miró a Undrea.

—Tiene razón. Lo tengo. Los productos horneados serán mi perdición.

—¿Por qué no lo cortas y lo compartimos todas? —sugirió Undrea.

Sarah Jane asintió.

—Buena idea. —Se puso a trabajar en ello.

Connie sonrió un poco melancólica.

—No has dicho mucho sobre Ethan y Nina. ¿Prefieres no hablar de ellos? ¿De lo que pasó?

Undrea tomó aire.

—No, no es eso. Es solo que... no sé bien por dónde empezar. Ella no es buena para él. Te diré eso.

Connie asintió.

—Sé que no lo es. Pero a veces los hombres tienen que aprender las cosas por sí mismos.

—No sé si realmente ha aprendido eso todavía tanto como que simplemente ha decidido que quiere algo más.

Sarah Jane gesticuló con su cuchillo de mantequilla cubierto de glaseado.

—Te refieres a ti, ¿verdad?

Undrea resopló y negó con la cabeza.

—Tal vez. Pero no fue intencional.

—No me importa si lo fue —dijo Connie—. Me alegro de que hayas entrado en escena. —Extendió la mano a través de la mesa y tomó la mano de Undrea—. Sé que eres más de lo que pareces.

Undrea se quedó inmóvil. ¿Qué quería decir con eso?

—¿Tú... lo sabes?

Connie asintió, con los ojos llenos de preocupación maternal.

—Sarah Jane lee las hojas de té, y vio que una mujer especial entraría en la vida de Ethan hace un año. Te hemos estado esperando.

Sarah Jane estaba ocupada poniendo trozos de rollo de canela en sus platos, pero se detuvo para asentir.

—Es cierto. Lo hice.

—Sé que quizás no creas en esas cosas, pero confía en mí —dijo Connie—. Hay más cosas ahí fuera de las que te imaginas. Yo misma tengo un don particular, pero no entraremos en eso porque no quiero que pienses que soy una loca.

Undrea apretó los labios para no responder demasiado rápido. Necesitaba un momento para averiguar cómo contestar de manera que no las hiciera huir. Tener un poco de habilidad psíquica era una cosa; descubrir que tu hijo estaba viviendo con una bruja malvada era otra. Si añadías una sirena encima de eso, bueno, las cosas podían volverse raras.

Sarah Jane frunció el ceño a Connie mientras se lamía el glaseado de los dedos.

—Ya piensa que estás loca. Piensa que ambas lo estamos. Mírala, con los ojos muy abiertos como si acabaras de crecer un par de antenas. ¿Por qué no hiciste eso con Nina y la asustaste para que se fuera?

Connie hizo una mueca a su amiga.

—Porque no pensé que Ethan fuera en serio con ella, y si hubiera sabido...

—No —dijo Undrea—. No pienso que estéis locas. Para nada. No me habéis asustado ni un poco. —Tragó saliva—. Pero no podemos hablar de todo esto aquí. Podemos ir a mi casa, si les parece bien.

Connie asintió.

—Me parece perfecto.

—A mí también. —Sarah Jane pinchó otro trozo de rollo—. Pero este bollo de canela viene con nosotras.

Capítulo Veintisiete

Undrea condujo un poco más despacio de lo habitual para que Connie y Sarah Jane no se perdieran mientras la seguían de regreso a su casa. Connie iba al volante y no parecía tener problemas para mantener el ritmo, pero Undrea no quería arriesgarse a perderla. Estaba casi llegando a casa cuando sonó su teléfono.

Contestó utilizando la conexión Bluetooth de la camioneta para mantener las manos libres. —¿Hola?

—Undrea, soy Corette. ¿Tienes un momento? ¿Y un lugar seguro para hablar?

—Hola Corette. Tengo un momento, pero estoy conduciendo y estás en altavoz. ¿Te parece bien?

—¿Estás sola en el coche?

Miró hacia atrás a las dos mujeres que la seguían. ¿Qué tipo de noticias podría tener Corette? —Lo estoy.

—Bien. —Corette tomó aire—. Nina no está en la base de datos del Consejo Americano de Brujas, lo cual es extraño. Lo suficientemente extraño como para que hiciera más investigación por mi cuenta. Foros de mensajes y demás. Archivos sellados. Cosas así. También tuve que conseguir información adicional con la ayuda de Birdie Caruthers. Como el certificado de nacimiento de Nina. ¿Conoces a Birdie? ¿Del departamento del sheriff?

—Sí, la conozco. —Undrea estaba asombrada de que Corette hubiera llegado tan lejos, pero también ansiosa por escuchar lo que había descubierto.

—Bien. Por eso me ha llevado tanto tiempo. Y prometo que todo esto se mantiene confidencial. Para nuestro grupo, al menos. Pero el resultado es que Nina no es una bruja.

—¿No lo es?

—No. Es mucho peor. Es un súcubo. Según mi mejor estimación.

Undrea casi se pasó su propia entrada. Giró de repente, esperando no haber tomado por sorpresa a Connie. —¿Un súcubo? ¿Según tu mejor estimación? —Aparcó detrás del coche de Ethan y miró hacia atrás. Connie seguía con ella y estaba aparcando a su lado. ¿Reconocería Connie el coche de su hijo?

—Sí —dijo Corette—. Verás, su madre, Elizabeth Willet Hascoe, es una bruja. Probablemente así es como Nina encontró tu casa. Su madre debe haberla ayudado, porque no creo que un súcubo pudiera hacer algo así. Elizabeth era una bruja bastante poderosa y prometedora, al menos hasta que fue expulsada del ACB por practicar magia negra.

Undrea aparcó y apagó el motor. —¿Qué pasó?

Connie y Sarah Jane seguían en su coche de alquiler. Undrea cruzó la mirada con Connie, levantó un dedo para indicar que necesitaba un minuto, y luego hizo con el pulgar y el meñique forma de teléfono y se lo llevó a la oreja.

Connie asintió, entendiendo.

Corette continuó. —Esto debe permanecer confidencial. No más allá de nuestro grupo. Ser la secretaria del aquelarre me da acceso a información que no está disponible para cualquiera. Tengo acceso a archivos del ACB que no muchos tienen. ¿Entiendes?

—Perfectamente.

—Muy bien entonces. La familia del marido de Elizabeth es de dinero antiguo. Antiguo como el Mayflower. Y las cosas no iban muy bien. Lo pillaron dirigiendo un esquema Ponzi que hacía que Madoff pareciera Robin Hood, y para sacarlo del apuro, Elizabeth ofreció su alma a unos seres muy oscuros. Pero eso no fue suficiente. También querían el alma de su primogénita. Y Elizabeth aceptó, a cambio de algunas ventajas adicionales.

La boca de Undrea se abrió de par en par. —¿Vendió el alma de Nina al diablo?

—En cierto modo. Ese pacto es la razón por la que la familia Hascoe se ha vuelto intocable, pero el precio de esa existencia tan elevada es la constante necesidad de cierto tipo de sustento. Y no solo para Nina. Es posible que también esté alimentando la magia de su madre ahora. Verás, Nina no es tu típico súcubo alimentado sexualmente. Necesita fama, poder e influencia.

—¿Del tipo que obtiene siendo la novia de Ethan?

—Peor —dijo Corette—. Del tipo que obtiene de Ethan. Él es la fuente que necesita. ¿Y esos episodios que él tiene?

Undrea se llevó una mano a la boca con repentina comprensión. —No tienen nada que ver con que algo ande mal con él. Es Nina drenándolo.

—Sí. Tenemos que encargarnos de ella. Ahora. Pero no va a ser fácil. La mayoría de los súcubos tienen una forma de atarse a sus víctimas de múltiples maneras. Puede que hayas roto una o dos de esas ataduras con tu propia magia, pero hasta que todas sean cortadas, él nunca estará realmente libre de ella.

—Solo dime qué hacer, y lo haré. —Undrea miró el coche aparcado a su lado y a las dos mujeres sentadas en él—. Solo hay un pequeño problema...

* * *

Ethan estaba de pie junto a la ventana de la cocina, bebiendo la taza de café que acababa de servirse. A pesar de todo el sueño que había tenido y el café que había bebido, Ethan seguía sintiéndose cansado. Solo buscar su portátil y su cuaderno en su oficina lo había agotado. Este último episodio aparentemente le había quitado más energía que cualquiera de los anteriores.

El aumento de la gravedad de sus episodios no auguraba nada bueno para el futuro. Tampoco que su portátil y cuaderno estuvieran desaparecidos. Tenían que seguir en casa de Undrea. Eso esperaba.

Nina entró en la cocina con su ropa de yoga y parecía que acababa de terminar un entrenamiento. Prácticamente resplandecía. Tenía que ser el sudor, y sin embargo había algo en ella. Se veía... radiante. Le sonrió. —Buenos días. ¿Cómo te sientes?

Se encogió de hombros. —He estado mejor.

Ella asintió, instantáneamente comprensiva. —Estoy segura de que sí. No tenía sentido decírtelo anoche porque no lo habrías recordado, pero tuviste dos episodios casi consecutivos.

—¿Los tuve? —La sensación de malestar volvió a su estómago—. ¿Dos? —Se dejó caer en una de las sillas de la cocina—. No lo recuerdo.

—Sabía que no lo harías. Lo siento mucho. ¿Quizás sea el estrés bajo el que has estado últimamente?

Tomó un respiro profundo, con un poco de ira apareciendo porque indudablemente ella era la causa de ese estrés. Cambió de tema, aunque probablemente solo empeoraría las cosas. —¿Cómo va tu búsqueda de un lugar para vivir?

Ella fue al refrigerador y sacó la jarra de jugo verde. —¿Realmente crees que vivir separados es una buena idea? ¿Después de lo de anoche? ¿Quién va a cuidarte la próxima vez que te desmayes?

Undrea vino a su mente, pero no dijo nada. No iba a asumirlo. —Puedo cuidarme solo.

—¿Puedes? ¿De verdad? Porque habrías estado tirado en el suelo frío y duro toda la noche hasta que recuperaras el conocimiento. Lo sabes, ¿verdad?

—Undrea me habría llevado adentro.

Nina exhaló por la nariz, haciendo un sonido corto y agudo. —Mereces saber que tu chica pez parecía querer salir corriendo cuando te desmayaste. No creo que esté hecha para el papel de Florence Nightingale.

Se giró para verla mejor. —¿Undrea vio lo que pasó?

Nina se sirvió un vaso de jugo y luego volvió a meter la jarra en el refrigerador. —Sí. Parecía horrorizada. Lo entiendo. Es bastante impactante la forma en que tus ojos se ponen en blanco y caes como un peso muerto. No todo el mundo puede lidiar con ese tipo de situación. Te miró una vez y volvió directamente a su casa.

Se volvió a girar. Se negaba a creer que Undrea hubiera reaccionado así. Simplemente no parecía propio de ella.

Nina continuó. —Solo abrió la puerta para echar a Bowie, y eso fue lo último que vi de ella.

La mandíbula de Ethan se tensó de ira. Ahora sabía que Nina estaba mintiendo. Puede que no conociera a Undrea desde hace mucho tiempo, pero había sido el suficiente para ver que ella no trataría así a su gato. Tomó aire, controló sus emociones, y a medida que surgía un nuevo plan en sus pensamientos, se enfrentó a Nina con una sonrisa tan auténtica como pudo. —Me alegra tanto que estuvieras ahí para cuidar de mí. Y de Bowie también.

Nina le devolvió la sonrisa. —Por supuesto, cariño. Eres toda mi vida. Espero que lo entiendas.

Se levantó y se enfrentó a ella. —Verte con tu ropa de yoga y bebiendo ese jugo verde me ha inspirado. Creo que iré a correr.

—¿Te sientes lo suficientemente bien para eso?

—Sí. —No era cierto. Pero ella no necesitaba saberlo—. Y de ahora en adelante, también voy a tomar mejores decisiones alimenticias.

Su sonrisa se hizo más grande. —Eso es maravilloso. ¿Qué tal un salteado de verduras para la cena? También podemos acompañarlo con arroz integral.

—Suena genial. Pararé en el mercado y compraré algunas cosas de vuelta.

—Perfecto. Consigue algo de bok choy baby si tienen. Es mi favorito.

—Lo buscaré. —Se acercó y le dio un beso a sus labios venenosos—. Si necesitas algo más, solo envíame un mensaje.

Ella puso su mano en su pecho, viéndose completamente complacida. —Lo haré. Supongo que llevarás el Maserati. —Hizo una mueca como si oliera algo terrible—. Ya que todavía necesitamos recuperar tu Land Rover de ya sabes dónde.

—Sí, el Maserati. Nos ocuparemos del Land Rover más tarde.

Le dio unas palmaditas en el pecho. —Está bien. Tengo que ducharme. Diviértete en el lago. No te excedas.

—No lo haré. —La observó marcharse, y la sonrisa desapareció de su rostro. Prácticamente temblaba de rabia.

Esperó unos minutos, saliendo a la sala de estar para escuchar cuando se encendiera la ducha del piso de arriba. Tan pronto como lo hizo, recogió a Bowie y lo metió en el transportín que estaba cerca de la puerta. No donde debería haber estado, pero no había tiempo para pensar en eso. Levantó el transportín para poder mirar a Bowie a los ojos. —Vuelvo enseguida. Sin maullidos, ¿de acuerdo? Modo sigilo. ¿Entendido?

Bowie empujó su cabeza contra la malla, claramente necesitando caricias.

—Pronto, amigo. —Lo dejó junto a la puerta, luego fue a buscar las llaves de su descapotable. Las llaves del Land Rover probablemente seguían en casa de Undrea con su coche y el resto de sus cosas. ¿Por qué Nina no había traído nada de eso? El coche lo podía entender, pero ¿por qué no su mochila?

Con las llaves en mano, fue directamente al garaje, recogiendo a Bowie en su camino hacia la salida. Mantuvo la capota del Maserati cerrada ya que llevaba a Bowie. Ethan no quería asustarlo con todo el aire.

Mientras salía del camino de entrada, su ira se disipó un poco, reemplazada por una nueva determinación. Nina era sin duda astuta, pero él no se había convertido en uno de los hombres más ricos del país siendo tonto.

Bowie dejó escapar un pequeño maullido.

—Aguanta ahí, compañero. No estaremos en el coche mucho tiempo.

Se había comprado algo de tiempo. Ahora solo necesitaba tomar algunas decisiones más inteligentes. La primera era ir a casa de Undrea.

Escucharía su versión de la historia y luego decidiría qué hacer. No solo necesitaba hablar con ella, sino que estaba casi seguro de que su mochila con su portátil, cuaderno y teléfono móvil seguían en su casa. Los necesitaba.

Su portátil y cuaderno eran invaluables. Y aunque todo lo de su portátil estaba respaldado en su propia nube, el cuaderno obviamente no. Tenía años de ideas y conceptos esbozados ahí.

Se le ocurrió un nuevo pensamiento. ¿Existía alguna posibilidad de que Nina tuviera esas cosas? ¿Y las estuviera reteniendo deliberadamente?

Tal vez. Pero si robar sus ideas era su plan, llevaba mucho tiempo preparándolo. No podía ser lo que buscaba. ¿Era solo la fama y fortuna de ser su novia? ¿Y eventualmente, su esposa?

No estaba seguro. Y su cabeza todavía no estaba al cien por cien. Quizás conseguiría una habitación de hotel una vez que recuperara su portátil y cuaderno, y simplemente dormiría durante un día. Eso ayudaría mucho. Pero no era todo lo que necesitaba para sentirse mejor.

Lo que le ayudaría sería ver a Undrea. No sabía cómo ni por qué, pero ella se sentía como la respuesta a preguntas que ni siquiera habían sido formuladas todavía.

Capítulo Veintiocho

Undrea instaló a Connie y Sarah Jane en la sala de estar, dejándolas admirar el acuario, y luego fue a la cocina para preparar una cafetera. Hoy era el tipo de día que iba a requerir mucho café. Lo presentía.

Connie, efectivamente, había reconocido el vehículo de su hijo, pero ya sabía que Ethan había estado allí, así que no fue una gran sorpresa. Undrea imaginaba que descubrir por qué ya no seguía allí sí lo sería.

Y estaba a punto de contárselo todo, así que lo sabría con certeza en un minuto.

Con el café preparándose, volvió a la sala para reunirse con las mujeres. Se sentó en la silla estilo Eames frente al tanque y giró para ver mejor a sus invitadas. Les sonrió, esperando que los próximos minutos de conversación transcurrieran sin problemas.

Porque lo contrario era muy posible. Especialmente con lo que iba a revelar.

—Adelante —dijo Connie—. Sé que tienes algo que quieres decir.

—Sí. Es solo que estoy buscando el lugar correcto para empezar.

—Quizás no haya un lugar correcto —dijo Sarah Jane—. Zambúllete. Te ayudaremos a resolverlo.

Animada por la elección de palabras de Sarah Jane, Undrea asintió. ¿Qué opción tenía? —Bien. Allá voy. No me molesta la habilidad de Sarah Jane para leer las hojas de té, o cualquier don que puedas tener tú, Connie...

—Aún no sabes cuál es.

Divertida, Undrea asintió. —Tienes razón, no lo sé. Pero ya sé que hay muy pocas probabilidades de que me sorprenda.

—¿Ah sí? —dijo Connie. Y entonces desapareció—. ¿Sigues pensando eso?

Undrea miró fijamente el lugar donde había estado Connie. El lugar de donde venía su voz. —¿Así que puedes... hacerte invisible?

Connie reapareció. —No exactamente invisible. Las mujeres de mi familia siempre han tenido el peculiar don del camuflaje. Algunos lo llamarían camaleónico. Si sabes qué buscar y miras de cerca, a veces todavía puedes verme. Especialmente con luz brillante.

—Eso es genial. —Y debería hacer que lo que Undrea estaba a punto de contarles fuera mucho más fácil de asimilar—. ¿Ethan sabe de esto?

—Lo sabe. —Sonrió ampliamente—. ¿De dónde crees que sacó la idea para Blnk?

—Un software que te ayuda a desaparecer en línea. Vaya. —Undrea negó con la cabeza mientras la conexión se hacía evidente—. ¡Quién lo diría! Dijiste que las mujeres de tu familia pueden hacerlo, pero ¿Ethan heredó algo de tu habilidad?

—No. Es tan humano como su padre. —Los ojos de Connie se entrecerraron ligeramente—. Volvamos a ti. Si nada de lo que compartimos te desconcierta, debes tener amigos con dones o tener dones tú misma. O ambos, supongo. ¿Cuál es?

Undrea exhaló. Todavía tenía que proceder con cautela. El hecho de que estas mujeres supieran un poco sobre el mundo sobrenatural que las rodeaba no significaba que se sintieran cómodas con vampiros y hombres lobo y todos los demás ciudadanos maravillosos e interesantes de la ciudad. Lo que significaba que aún no estaba lista para responder a esa pregunta. —¿Creen en... otras cosas? ¿Como brujas?

—Absolutamente —dijo Sarah Jane. Su mirada adquirió un brillo conocedor—. La leyenda familiar dice que mi tataratatarabuela era una vidente. Una descendiente real de uno de los oráculos griegos. Sabemos que hay más ahí afuera de lo que los ojos pueden ver. Y de lo que la mayoría de la gente entiende. —Se inclinó hacia adelante—. ¿Por qué? ¿Conoces a una bruja de verdad?

—Conozco... a varias.

Sarah Jane le dio un codazo a Connie. —Te dije que los signos eran propicios para este viaje.

—Bien —dijo Undrea—. Voy a explicarlo todo. Ethan está en problemas. Nina es una criatura muy peligrosa. Es un súcubo. ¿Saben lo que es?

Connie golpeó con su mano el brazo del sofá. —Sabía que lo estaba utilizando para algo. Simplemente no imaginé que fuera para sexo.

Undrea levantó la mano. —Eso no es exactamente cierto. Sí, lo está utilizando, pero el sexo no es su principal objetivo. Es el poder. El tipo de poder que proviene de la posición de Ethan en el mundo. Su fama y fortuna.

Sarah Jane bufó. —Estás diciendo que Nina es literalmente una buscona de la fama.

Undrea inclinó la cabeza de un lado a otro mientras lo pensaba. —Supongo que sí. Vampiro de la fama, sería más exacto. Excepto que todos los vampiros que conozco son personas súper agradables.

Connie juntó las palmas frente a su cara. —Mi pobre hijo. ¿Qué vamos a hacer? ¿Cómo lo vamos a liberar de ella? Espera. Él me dijo que ya había terminado con ella. —Miró intensamente a Undrea—. Por ti. ¿Qué magia tienes?

—Sobre eso... soy una sirena. —Odiaba mentirles, pero era lo suficientemente cercano para la conversación que estaban teniendo.

—¡No me digas! —exclamó Sarah Jane—. ¿Es por eso que te gustan tanto los peces? ¿Y que te dedicas al diseño de acuarios?

—Así es —dijo Undrea. Les había contado todo sobre su negocio durante el desayuno.

—Eso también explica por qué eres tan hermosa —dijo Connie—. Pero ¿cómo lo libraste de ella? Y si está libre, ¿dónde está?

—Sobre eso —comenzó Undrea—. Volvamos al principio.

Y así lo hizo, contándoles todo, desde cómo ella y Ethan se conocieron con un beso en el lago hasta lo que había visto que Nina le hacía. Las dos mujeres escucharon con absoluta atención hasta el final, donde Undrea les contó sobre el hechizo protector que sus amigas brujas le habían puesto a través de Bowie. —Como pueden ver, Nina no tiene planes de dejarlo ir.

Connie asintió, con los ojos llenos de preocupación. —¿Crees que ella sabe que su control sobre él se ha roto?

—No lo creo. Aunque quizás esté empezando a sospecharlo.

La mirada de Sarah Jane se desvió hacia algo en el exterior. —Si no lo sabe, diría que pronto lo sabrá. Parece que Ethan acaba de llegar.

—¿Qué? —Undrea giró. Tan pronto como vio a Ethan saliendo de un elegante deportivo azul medianoche, se levantó y fue a la puerta.

Él sonrió al abrir la puerta y verla. —Hola. Lamento aparecer sin avisar cuando tienes compañía.

Ella negó con la cabeza, sonriendo. —Siempre eres bienvenido aquí. Y creo que mi compañía se alegrará mucho de verte.

Él hizo una mueca como si no entendiera del todo.

Hasta que Connie se unió a Undrea en la puerta.

Sus cejas se alzaron. —¿Mamá? ¿Qué haces aquí?

Ella se rio. —¡Sorpresa! Sarah Jane y yo tomamos un vuelo nocturno para sorprenderte.

—Misión cumplida. Pero ¿por qué están en casa de Undrea? ¿Cómo llegaron aquí? ¿Trajeron a Molly?

Undrea se encogió de hombros. —Sonó tu teléfono y contesté cuando vi que era tu madre. No quería que se preocupara. Una cosa llevó a la otra, y aquí están.

—Nos llevó a desayunar a Mummy's. Fue fantástico. Y Molly está con los vecinos. Les encanta tenerla.

Él sonrió. —Mummy's es un buen lugar.

Undrea retrocedió. —Entra. Tenemos que hablar.

—Sí, tenemos que hacerlo. —Se dirigió al porche, con un transportín en la mano—. Espero que no te importe que haya traído a Bowie conmigo.

—Para nada. —Sonrió e inclinó para ver mejor dentro del transportín—. Lo extrañé, la verdad. —Movió sus dedos hacia él—. Hola, guapo.

Él le respondió con un maullido.

Ella asintió. —Lo sé. Yo también te extrañé.

Ethan sostuvo el transportín a un lado mientras abrazaba a su madre. —¿Cómo estás, mamá?

—Mejor ahora, cariño. —Ella se aferró a él, mirándolo con tanto orgullo que Undrea podía sentir cuánto lo amaba—. Ven a saludar a Sarah Jane.

—Aquí —dijo Undrea—. Yo llevaré a Bowie.

—Gracias. —Ethan le entregó el transportín.

Él y su madre fueron a la sala para ver a Sarah Jane. Undrea llevó a Bowie a la cocina. La cafetera estaba llena y caliente sobre el quemador, recordándole a Undrea que aún no la había servido. Habían estado demasiado absortas en la discusión sobre Nina.

Abrió el transportín y dejó salir a Bowie. Él fue directo a su plato de comida, que estaba vacío. —Hola, pequeño. ¿Cómo has estado? ¿Tienes hambre? Tu comida sigue aquí. Espera. Te traeré un plato nuevo. Ese está un poco viejo.

Mientras le preparaba un plato, Ethan entró. —Undrea, quiero que me digas algo con sinceridad.

Ella se dio la vuelta, con la lata abierta de Pavo con Salsa aún en la mano. —Claro. —Vertió el contenido en el plato de Bowie mientras Ethan continuaba.

—¿Qué pasó anoche? Sé que Nina apareció aquí, sé que me desmayé, pero ¿qué pasó después?

Ella dejó el plato de comida en el suelo. Bowie empezó a comer inmediatamente. —Quizás deberíamos sentarnos. Es una historia algo larga.

Él negó con la cabeza. —No me refiero a lo que pasó conmigo. Me refiero a lo que pasó con Bowie.

Ella se tensó. ¿Su madre había dicho algo sobre Bowie teniendo un hechizo? ¿Estaba Ethan enfadado porque ella había involucrado a Bowie en algo así? —Mira, él nunca estuvo en peligro. Esas mujeres no hacen magia mala. Lo prometo. Nunca permitiría que le pasara nada. Adoro a esa pequeña bestia pelada.

Ethan parpadeó, luciendo muy confundido. —¿Qué mujeres? ¿De qué magia estás hablando?

—Eh... —Así que quizás su madre no había dicho nada. Pero Undrea no iba a echarse atrás. Era hora de poner a Ethan al día sobre la mujer con la que estaba viviendo.

—Cuando Nina estuvo aquí... —Él cruzó los brazos—. ¿Echaste físicamente a Bowie de la casa?

—¿Qué? —Undrea puso las manos en sus caderas—. ¿Por qué pensarías... que yo... nunca se lo entregaría a Nina. Y nunca patearía a un animal. Quiero decir, tal vez si un puma me estuviera atacando, pero...

—Nina me dijo que echaste a Bowie de la casa. Sus palabras. Lo echaste.

—Es una mentirosa compulsiva. Nunca lastimaría a ese dulce bebé. Tampoco se lo entregaría voluntariamente a Nina.

Ethan exhaló y dejó caer los brazos a los costados. —Sabía que no lo harías. Pero tenía que oírlo de ti misma. Por cierto, he terminado con Nina. Definitivamente. Actualmente ella piensa que nos hemos reconciliado, pero eso fue solo para poder salir de la casa sin que armara un escándalo.

—Que arme un escándalo es la menor de tus preocupaciones. Pero buen plan. Porque de otra manera quizás no hubieras podido salir de la casa.

—¿Qué quieres decir?

Undrea señaló hacia la sala de estar. —Ve a sentarte. Voy a servir una taza de café para quien quiera y luego vas a descubrir más sobre Nina de lo que jamás podrías haber imaginado.

Capítulo Veintinueve

Ethan ayudó a Undrea a averiguar qué querían su madre y Sarah Jane en su café, luego regresó a la cocina con ella. Pero antes de que pudiera sacar las tazas del armario, él enmarcó su rostro entre sus manos y la besó.

No fue lo suficientemente largo, pero no había tiempo para el tipo de beso que realmente quería darle. No con su madre en la habitación contigua. Pero ciertamente alivió la comezón que había estado sintiendo. Terminó el beso y la soltó a regañadientes.

Así de rápido desapareció la sensación de malestar en su estómago y todo el cansancio residual de su último episodio. Ella era obviamente la mejor medicina para él.

Undrea le sonrió, con un ligero rubor en sus mejillas. —¿Y eso por qué fue?

—Porque eres increíble y quería hacerlo. No. Eso no es cierto. Necesitaba hacerlo. Te necesito, Undrea. No puedo expresarlo exactamente con palabras, pero me siento mucho mejor cuando estoy contigo.

Ella apartó la mirada por un momento, como si de repente se sintiera tímida o avergonzada. —Yo también me siento así contigo —volvió a establecer contacto visual—. Pero apenas nos conocemos.

—¿Acaso importa? ¿No podemos dejar que nuestros corazones piensen por nosotros?

Ella se rio. —¿No eres ingeniero? ¿No se supone que eres todo práctico y lógico, y que tomas decisiones basadas en hechos?

—Sí, soy ingeniero. Pero no soy un vulcano. Tengo emociones —le tomó ambas manos entre las suyas—. ¿Qué dices? Démosle una oportunidad a lo nuestro. Una oportunidad real.

—Estoy dentro. Pero primero, necesitamos tener esa conversación.

—Pensé que acabábamos de tenerla.

Ella negó con la cabeza, y un poco de su felicidad pareció desvanecerse. —Hay mucho más que necesitas saber. Y no solo sobre Nina. Vamos. Ayúdame con el café, y luego entraremos en detalles.

Su madre le lanzó una mirada curiosa cuando regresaron. —¿Problemas con la cafetera?

Él conocía ese tono. Ella le estaba haciendo saber que era consciente de cuánto tiempo habían estado allí y quería saber por qué. Tendría que quedarse con la duda. —No. Todo bien —le entregó la taza que había preparado para ella, luego tomó asiento en el otomán, dejando la silla para Undrea.

Ella tenía el café de Sarah Jane, y una vez que se lo entregó, se sentó a su lado en la silla. —Bien. Por dónde empezar.

Su madre le dio a Undrea un pequeño asentimiento. —Es un hombre inteligente. Se las arreglará desde donde sea que empieces. Pero yo diría que empieces con Nina.

—Cierto —Undrea tomó aire—. Ethan, Nina te está usando. Como habrás imaginado. Pero es un poco más... intenso de lo que probablemente podrías haber imaginado. Es una especie de súcubo energético. Y no lo digo como metáfora. Se alimenta de tu fama y poder.

Él la miró fijamente por un momento, tratando de procesar lo que Undrea acababa de decir. —Me doy cuenta de que puede ser un poco agotadora pero... ¿un súcubo? ¿Quieres decir que eso existe de verdad?

—Así es. Sé que suena una locura, pero te prometo que todo esto es completamente real. ¿Esos episodios que has estado sufriendo? Creemos que son el resultado de que ella está absorbiendo parte de tu poder.

Él pensó en eso. En cómo nunca podía recordar cuando ocurrían. En lo terrible que se sentía al despertar después de uno. La ira comenzó a crecer en su interior. —Me ha estado utilizando.

—Sí —dijo Undrea—. Por eso comenzaron poco después de que la conocieras.

Estaba demasiado enojado para hablar. Casi temblando de rabia por lo que Nina le había estado haciendo. Luego encontró su voz. —¿Sabes a cuántos médicos he ido? ¿Cuántas pruebas me he hecho? Y todo este tiempo, ella sabía exactamente lo que estaba pasando, y aun así me empujaba a probar nuevos médicos y buscar nuevas terapias y...

La frustración lo ahogó, y sacudió la cabeza, apartando la mirada.

Su madre lo miró a los ojos. —Lo sé, cariño.

Undrea extendió la mano y la puso sobre su brazo. —El asunto es que todas esas visitas al médico probablemente fueron noticia, ¿verdad?

Asintió. —No importaba lo discreto que intentara ser, la prensa se enteraba de que algo andaba mal. No qué, solo que estaba visitando a muchos especialistas.

—Así que eso solo sirvió para aumentar tu fama de cierta manera. Justo aquello de lo que ella se alimenta. No es de extrañar que te empujara a seguir yendo —Undrea suspiró—. No te preocupes. No vamos a permitir que se alimente de ti de nuevo.

—¿Cómo puedes decir eso? Ha estado haciéndolo durante dos años. ¿Qué la va a detener ahora?

—Nosotros. Mis amigos y yo —Undrea dudó como si estuviera buscando las palabras—. Porque al igual que tu madre, tengo amigos con dones. De los que pueden ayudar. De hecho, yo misma tengo dones.

Este día se estaba volviendo realmente interesante muy rápido. —¿Los tienes?

Ella asintió. —Sí. Pero primero quiero decir que lo siento por haberte mentido. No soy una buceadora libre aficionada. Y no tengo una extraña afición que implique fingir ser un pez.

—¿No?

—No —sonrió tentativamente como si esperara que sus próximas palabras también lo hicieran feliz—. Porque soy una sirena.

Por un momento, no pudo decir nada. La mujer de la que se estaba enamorando acababa de confesar que era una sirena. No había una respuesta preparada para eso. Y nada de lo que había experimentado hasta ahora en su vida lo había preparado adecuadamente para este momento.

Ella debió interpretar su silencio como desaprobación, porque frunció el ceño y de repente pareció muy preocupada. —Me doy cuenta de que es un don ligeramente diferente a que tu madre pueda desaparecer o a las hojas de té de Sarah Jane, pero sigo siendo la misma persona con la que saliste a cenar.

—No, no lo eres —sonrió—. Eres aún mejor. ¿Una sirena? ¿De verdad?

—De verdad.

Pensó retrospectivamente, entrecerrando ligeramente los ojos. —Entonces esa foto en tu teléfono de la cola en la bañera...

—No es un filtro ni un disfraz. Es mi cola real.

Se llevó una mano a la cabeza y miró a su madre, luego a Undrea. —Eso explica mucho. Como pudiste desaparecer en el agua tan rápidamente. Y no necesitar respirar. Espera, ¿entonces puedes respirar bajo el agua?

—Puedo —inclinó la cabeza y se apartó el pelo de la oreja—. ¿Ves? Detrás de mi oreja.

Él miró hacia donde ella indicaba. —Branquias —susurró—. Mi novia tiene branquias. Sin mencionar una cola realmente hermosa. Lo cual acaba de sonar como algo super extraño de decir.

—¿Novia? —la comisura de la boca de Undrea se curvó hacia arriba.

—Um, lo siento. Es pronto para eso, ¿verdad? Solo quería decir... no sé qué quería decir.

Connie se aclaró la garganta. —Sí, lo sabes. Quieres decir que te gusta y quieres que sea tu novia. Yo también quiero eso. Pero primero tenemos que lidiar con Nina. Me refiero a lidiar realmente con ella. Un súcubo no va a renunciar tan fácilmente a su fuente de sustento.

Undrea asintió. —Tu madre tiene razón. ¿Mis amigos con dones que mencioné? Son brujas. Bastante poderosas. Y están trabajando en cómo sacar a Nina de tu vida permanentemente.

Sus ojos se abrieron como platos. —¿Van a matarla?

—No ese tipo de permanente. Solo que ya no sea tu problema.

—Ah. Vale. Estoy totalmente a favor de eso.

—El proceso ya ha comenzado en cierta manera. Empezó cuando me besaste en el lago y...

—Eso fue RCP.

—Yo también pensé eso, pero el universo decidió que fue un beso.

—Si hubiera sido un beso, habría sido muy diferente —y habría durado más.

Ella se rio. —No voy a discutirlo. Solo digo que fue el comienzo de las cosas. Verás, los hombres que besan a sirenas a menudo caen bajo su hechizo. Y la sirena se enamora de él. A menos que puedan mantenerse alejados del besador durante cuarenta y ocho horas. Eso no ocurrió con nosotros.

Él sonrió. —¿Así que estás enamorada de mí?

—Mágicamente hablando, sí —con ojos llenos de diversión, le dio un golpecito en el pecho con el dedo—. No te adelantes.

Sarah Jane resopló. —Hombres —sacudió la cabeza—. Volvamos a Nina. ¿Por qué el beso no rompió su hechizo?

Bowie entró caminando tranquilamente, lamiéndose los bigotes. Ethan extendió sus manos. —Hola, chico.

Bowie pasó de largo y fue directamente hacia Undrea, saltando a su regazo.

Ethan le lanzó a su gato una mirada seria. —¿En serio? ¿Así me tratas?

Undrea se rio. —Te dije que era mi novio.

—Ya veo. Pero tienes la clara ventaja de ser mitad pez.

—Probablemente me hace irresistible.

Ethan lo entendía perfectamente.

Ella besó la cabeza desnuda de Bowie mientras él se acomodaba. —Muy bien, volvamos a Nina y el beso y todo eso. La magia de los súcubos es bastante fuerte. Es como si tuviera todos estos vínculos invisibles conectando a Ethan con ella. Puede que hayamos cortado los emocionales y físicos, pero también tenemos que romper el mágico.

Él no quería estar conectado a Nina de ninguna manera. —¿Cómo rompemos ese?

—No lo sé —dijo Undrea—. En eso están trabajando mis amigos. Están llamando a más ayuda. Ayuda más antigua y sabia. Idearán un plan. Sé que lo harán. Pero hasta entonces, tienes que mantenerte alejado de Nina. O ella te atacará y te llevará de vuelta. Otra vez.

—¿Incluso con el hechizo protector? —preguntó Connie.

—Un momento —dijo Ethan—. ¿Qué hechizo protector? —Su madre estaba mirando a Undrea, así que él hizo lo mismo mientras esperaba una respuesta.

—Mis amigas brujas lanzaron un hechizo de protección sobre Bowie y sobre mí, y le dieron a Bowie otro hechizo transferible para dártelo a ti. Por eso traje a Bowie a tu casa.

Pensó en la pequeña chispa que había sentido cuando tocó a Bowie. —¿Se puede hacer eso?

Ella se encogió de hombros. —Era nuevo para mí. Créeme, la magia de las sirenas no funciona así. Pero estábamos suponiendo que Nina era una bruja, así que no sé si esa protección será tan útil contra un súcubo. Tal vez un poco. Pero probablemente no lo suficiente. De cualquier manera, necesitas mantenerte alejado de ella.

—Entonces necesito conseguir un lugar.

Undrea resopló. —No. Te quedarás aquí conmigo —miró a su madre y a Sarah Jane—. Todos ustedes. No quiero correr el riesgo de que Nina lastime a ninguno de ustedes. Sé que mi casa no es la más grande, pero tengo una cama king en mi habitación, además de la queen en la habitación de invitados, y puedo poner un colchón inflable en la tercera habitación, y siempre está el sofá. Nos las arreglaremos. Al menos hasta que esto se resuelva.

Su madre negó con la cabeza. —No soñaríamos con causarte molestias.

—No vamos a discutir esto —dijo Undrea—. Hay un peligro muy real ahí fuera, y no voy a arriesgarme a que Nina ponga sus manos sobre ninguno de ustedes. No tienen idea de lo que un súcubo amenazado es capaz de hacer. Todos se quedarán aquí.

Quería besarla de nuevo. Era tan adorable. —Sabes que puedo permitirme un lugar lo suficientemente grande para todos nosotros.

—No lo dudo —Undrea abrazó el cuerpo ruidosamente ronroneante de Bowie más cerca—. Pero, ¿ese lugar aceptaría a Bowie?

Literalmente adorable. —El dinero supera muchas reglas y normas.

Ella entrecerró los ojos. —¿Pero yo te dejaría llevarte a Bowie?

Él se rio. —Asumía que vendrías con nosotros.

—Oh. Bueno, no veo razón para gastar dinero. Todo esto terminará pronto. Pero hasta entonces, necesitamos permanecer juntos para que pueda vigilarte —le tomó la mano pero miró a su madre y a Sarah Jane—. A todos ustedes.

Su madre sonrió, dejando claro de qué lado estaba. —Eso es muy generoso de tu parte. Pero solo hasta que todo este asunto se resuelva. No queremos ser una carga.

—Una vez que todo este asunto esté resuelto, no necesitarán quedarse aquí. Entonces todos podrán volver al chalé de Ethan porque Nina debería haberse ido para entonces —Undrea le sonrió—. Ahora, vamos a traer su equipaje, organicemos las habitaciones, y luego necesito llamar a la oficina.

Ethan no iba a contradecirla. Quedarse con ella no era ningún sacrificio para él. Nunca quería estar lejos de ella. Y sería descortés rechazar su generosa oferta. —Tu casa, tus reglas.

Ella sonrió y miró a su madre. —Realmente lo has criado bien.

Capítulo Treinta

Mientras Ethan ayudaba a su madre y a Sarah Jane a entrar el equipaje, Undrea cambiaba las sábanas de su cama. Ya había decidido que Connie y Sarah Jane ocuparían su habitación, Ethan se quedaría en la habitación de invitados, y ella dormiría en el sofá.

No le importaba en absoluto. El sofá era cómodo, y en las raras ocasiones en que estaba enferma o simplemente demasiado perezosa para levantarse durante una maratón de series, había dormido allí antes. De hecho, le gustaba dormir cerca del acuario. El sonido del agua era muy relajante.

Bowie la ayudaba a cambiar las sábanas, aunque "ayudar" era una palabra bastante generosa. Parecía pensar que era un juego que ella había inventado solo para él e insistía en corretear bajo la sábana ajustable mientras ella intentaba colocarla, atacándola aleatoriamente y luego corriendo al otro lado de la cama.

No pudo evitar reírse de sus travesuras, aunque había convertido una tarea de cinco minutos en una que ya llevaba más de diez. —Escucha, pequeño travieso. Estoy intentando poner sábanas, no entretenerte.

—Veo que has descubierto uno de los pasatiempos favoritos de Bowie —dijo Ethan mientras entraba con una maleta en cada mano.

—¿Cómo lo saco de ahí?

—No puedes. Vas a tener que sacarlo de la habitación si piensas terminar sin interferencias —dejó las maletas en el suelo—. Vamos, Bowie. Sal de ahí.

—No creo que te esté escuchando —dijo Undrea—. Voy a hacer la cama con él dentro.

Ethan negó con la cabeza. —Eso no lo va a disuadir. Le encanta estar bajo las sábanas. Acéptalo. No puedes ser más lista que él.

—Hay una broma por ahí. Una sirena que no puede ser más lista que un gato.

—¿Te han engañado como a un pez?

Ella se rio. —Algo así.

Él sonrió mientras iba al otro lado de la cama. —Lo atraparé.

—Gracias. ¿No hay señales de problemas afuera? —solo preguntó porque Ethan le había contado cómo había hecho creer a Nina que saldría a correr y luego iría al supermercado, pero Undrea sabía que eso no la mantendría en la ignorancia por mucho tiempo.

—No. Calculo que tengo al menos una hora más antes de que sospeche —sacó a Bowie de debajo de la sábana ajustable. El gato maulló en protesta mientras Ethan lo sacaba de la habitación—. No estás ayudando, pequeña bestia traviesa.

Undrea hizo la cama en tiempo récord después de que se fueron, pero lo único en lo que podía pensar era en recibir una llamada de Corette diciendo que tenían un plan.

Cuando le había explicado a Corette que la madre de Ethan y su amiga habían llegado, Corette le había dicho que sería mejor que Undrea las pusiera al tanto, pero eso había sido antes de que Undrea supiera que cada una tenía su propio toque de lo sobrenatural. Estiró el edredón y lo alisó, luego volvió a colocar las almohadas en la cama.

Probablemente no sería mala idea informar a Corette sobre los dones de Connie y Sarah Jane. Y sería una buena excusa para ver cómo iban las cosas. Aunque tal vez no debería interrumpir a Corette, por si estaba en medio de algo. Lo que significaba llamar a Mattie en su lugar.

Salió al pasillo. Ethan estaba en la habitación de invitados, sentado en la cama con Bowie. El contenido de su mochila estaba esparcido sobre la cama. —Todo despejado. Puedes dejarlo andar.

—De acuerdo —dejó al gato en el suelo—. Mi madre ya está hablando de ir al supermercado para comprar ingredientes para la cena. Eso no es posible, ¿verdad?

—Correcto. Simplemente no creo que deba arriesgarse. Los poderes de Nina deberían funcionar solo con hombres, pero eso no significa que no pueda hacer algo físico. Lo último que necesitamos es que secuestren a tu madre o algo así.

Él pareció un poco sorprendido. —¿Realmente crees que Nina haría eso?

—Creo que Nina haría prácticamente cualquier cosa por aferrarse a ti. ¿Tu madre está en la cocina?

—Sí.

—Hablaré con ella. Y luego necesito hacer un par de llamadas. ¿Quizás hay alguna película o programa que puedan ver? Sé que no es para lo que vinieron a la ciudad, pero si te quedas con ellas...

—Por supuesto —miró el portátil abierto a su lado y luego lo cerró—. Puedo trabajar en cualquier momento. Necesito estar con mi madre. Viejas costumbres, ¿sabes? —se puso de pie, con aspecto un poco avergonzado—. Nina solía quejarse de que trabajaba demasiado. Supongo que tenía razón en eso.

Undrea sonrió con simpatía. —No llegaste a donde estás tomándote muchos descansos, pero sí, sería bueno trabajar más tarde. Aunque estoy segura de que tienes asuntos que atender. ¿Por qué no llevas tu portátil contigo y, cuando se concentren en la película, haces lo que necesites hacer?

—No, puede esperar. Vamos, asegurémonos de que mi madre no tenga ya las llaves del coche en la mano.

Fueron por el pasillo hasta la cocina. Sarah Jane estaba en la mesa haciendo una lista, mientras Connie estaba de pie en medio de la cocina dictando dicha lista mientras contaba con los dedos.

—Crema espesa y parmesano, también —Connie sonrió a Undrea—. Aquí estás. ¿Te gusta la fetuccine Alfredo? ¿Y tienes un rallador de queso? Probablemente debería preguntar si eres alérgica a algo.

—Me gusta y tengo, y no soy alérgica a nada, pero necesitamos retroceder un paso. Entiendo que piensas ir al supermercado.

Connie le dio una de esas miradas maternales. —Prometo que será rápido, y si veo a Nina, desapareceré. Literalmente.

—Sé que parece un buen plan —dijo Undrea—. Pero no vas a salir de esta casa. El Shop-n-Save hace entregas a domicilio.

Connie frunció el ceño. —Eso va a ser caro. Y no creo que te dejen usar cupones.

—Mamá —Ethan puso los ojos en blanco mientras ponía su mano en el brazo de Undrea—. Yo me encargo de esto. Ve a hacer tus llamadas.

—De acuerdo. Gracias.

—Mamá —repitió—. ¿Cuántas veces tengo que recordarte que me lo puedo permitir? Incluso sin cupones.

Undrea se escabulló de la cocina y bajó al sótano. Era mitad garaje y mitad almacén. Aunque nunca aparcaba su camioneta aquí. La F250 era demasiado grande. Y nunca había tenido tiempo ni necesidad de convertir la parte cerrada en algo más que un almacén. En este momento albergaba su bicicleta, una cortadora de césped manual, algunas otras herramientas de jardín y un par de cajas de cosas que nunca había tenido tiempo de clasificar.

No sería tan difícil terminar el espacio. Tal vez algún día. Pero ahora estaba pensando que debería decirle a Ethan que metiera el Maserati aquí.

Se lo diría después de las llamadas telefónicas. Primero, llamó a Aaron.

Él contestó de inmediato. —Hola, Undrea.

—Hola. Así que. Muchas cosas pasando —le dio la versión rápida pero, excepto por su secreto, no pasó por alto nada de lo sobrenatural. Después de todo, él también era uno de ellos.

—Vaya. ¿Quieres que le diga a Whitney que te tomarás uno o dos días libres?

—Sería genial. Todavía puede enviarme un correo electrónico o un mensaje de texto o lo que sea si hay algún problema, pero estoy segura de que tú puedes manejar la mayoría de todos modos.

—¿Así que estoy a cargo?

Ella se rio. —Temporalmente. Asegúrate de que mis visitas de mantenimiento estén cubiertas.

—Lo haré.

—Gracias.

—Oye, si me necesitas para algo, solo llama.

—Te lo agradezco. Y podría hacerlo —era difícil decir qué necesitaría, pero tener a un cambiante dragón de agua de tu lado podía ser bastante útil.

—¿Y si Nina viene buscándote?

—Dile... dile que estoy haciendo recados o algo así. Simplemente no le digas que estoy en casa —Nina no necesitaba saber nada sobre la ubicación de Undrea.

—Entendido. Mantente a salvo.

—Gracias. Hablamos luego —colgó y marcó a Mattie.

—Hola —contestó Mattie—. Escuché que llegó tu futura suegra.

Undrea puso los ojos en blanco. —Tranquilízate. Pero sí, ella y su amiga llegaron. Son encantadoras. Y no están desprovistas de sus propias habilidades. Sarah Jane lee las hojas de té, y la madre de Ethan, Connie, puede desaparecer a voluntad. Técnicamente, se mezcla con su entorno, por lo que no es realmente hacerse invisible, pero es bastante similar.

—Ese sería un don genial de tener.

—Estoy de acuerdo. ¿Cómo van las cosas por allá?

—Bien y mal. Alice confirmó que Corette tenía razón. Nina es una raza rara de súcubo llamada edax. Corette tenía razón sobre que Nina tiene fuertes conexiones mágicas, emocionales y físicas con Ethan también. Tu magia podría haber roto las emocionales y físicas, pero la mágica es como pegamento Gorila. Está atrapado. Y bien atrapado. Si ella puede volver a unir las conexiones emocional y física, lo tendrá.

—Tiene que haber una manera de liberarlo.

—Estamos trabajando en eso, pero hasta ahora los únicos casos que hemos podido encontrar en los que la edax liberó a su víctima fue por causa de muerte.

—¿La de ella?

—Sí —luego Mattie suspiró—. Pero también no necesariamente. Si su víctima muere, entonces naturalmente ser drenado por el súcubo ya no es un problema.

El corazón de Undrea se hundió. —¿Se supone que eso es lo bueno o lo malo?

—Lo malo, supongo. O... no estoy segura. Tenemos que investigar más. Obviamente. No pierdas la esperanza. Encontraremos algo.

—Más vale que lo descubras antes de que Nina pueda poner sus manos sobre Ethan de nuevo. No olvides que se lo llevó de mi casa sin entrar.

—Eso es parte de cómo funciona la magia de la edax. Pero no podrá hacerle eso de nuevo a menos que lo drene. Es algún tipo de hechizo de atracción que solo funciona por un corto período después de que el súcubo drena a su víctima. Y no puede drenarlo sin estar cerca o sin poder verlo.

—Así que mantenerlo dentro.

—Y probablemente lejos de las ventanas. En serio.

—No tiene sentido arriesgarse.

—No. Gracias. Hablamos pronto.

Colgaron, y Undrea se dirigió hacia las escaleras para conseguir las llaves de Ethan. No iba a dejarle mover ese coche si significaba ponerlo en peligro. Entonces se le ocurrió una nueva pregunta. Se detuvo y volvió a llamar a Mattie. —Oye, una pregunta rápida. ¿Estoy en peligro por Nina? Es solo con hombres, ¿verdad? ¿Qué tipo de poder tiene exactamente una edax?

—Espera.

Podía oír a Mattie moviéndose. Luego una puerta cerrándose.

—Bien, solo tenía que ir a algún lugar privado. Ella es muy parecida a ti en que su poder solo funciona con hombres. Eso no significa que no pueda intentar secuestrarte y usarte para atraer a Ethan, pero creo que te tiene miedo porque sabe que eres sobrenatural pero no sabe de qué tipo. ¿Recuerdas que dijiste que huyó cuando saliste a salvar a Ethan?

—Cierto. Lo hizo.

—Por eso es mucho más probable que vaya tras su madre. Tiene que saber que Ethan haría cualquier cosa para salvar a su madre. Así que incluso si su madre puede desaparecer cuando quiera, sigue estando en peligro. Y supongo que no tiene el tipo de fuerza y velocidad sobrenatural que tú tienes.

—No tuve esa impresión sobre Connie, no. Pero no soy tan rápida a menos que esté en el agua.

—Aun así eres más rápida que un humano.

—Punto aceptado. Bien, vuelve al trabajo.

—Gracias. Adiós.

Undrea comenzó a subir los escalones de nuevo. Si Nina aparecía e intentaba llevarse a cualquiera de los huéspedes de Undrea, ese súcubo tendría una pelea. Y Undrea no tenía planes de perder.

Capítulo Treinta Y Uno

Después de que Ethan hiciera entender a su madre que no habría excursión al Shop-n-Save, la ayudó a hacer un pedido en línea para todas las compras que ella quería. Fue muy dulce por su parte preparar la cena y, sinceramente, una buena manera de devolver una pequeña parte de la hospitalidad de Undrea.

Una vez hecho esto, acomodó a su madre y a Sarah Jane en la sala con una película, y luego tomó asiento para esperar las compras.

Undrea se sentó a su lado y le entregó las llaves de su Maserati. —Ya tenía ese pequeño rasguño en el lado del copiloto, ¿verdad?

Él la miró fijamente, haciendo todo lo posible por no entrar en pánico. —Em...

Ella sonrió. —Solo bromeaba. No lo llevé a más de ocho kilómetros por hora. Vaya, ese coche es una maravilla. Quizás cuando todo esto termine, podrías llevarme a dar una vuelta.

—Cuando todo esto termine, haré cualquier cosa que quieras.

—¿Cualquier cosa?

No podía pensar en nada que no quisiera hacer con ella. —Sí. Lo que pidas, lo haremos.

Ella entrecerró los ojos y asintió. —Muy bien entonces.

Él resopló. —Te lo estás tomando como un reto personal, ¿verdad?

—Tal vez —respondió ella, sonriendo misteriosamente mientras miraba la televisión sin volverse hacia él.

Su descaro solo hizo que él cayera más fuerte y más profundo, y no le molestaba en absoluto. Si iba a enamorarse de una mujer tan rápidamente, bien podía ser de alguien como ella. Alguien que valía la pena amar. Alguien que no iba a aprovecharse de él.

Y alguien a quien no parecía importarle si tenía dinero, fama o poder.

Una hora después, llegó el repartidor de comestibles. Undrea recibió al conductor en la puerta y recogió todo, colocándolo en el suelo del vestíbulo y dándole la propina que Ethan le había entregado para la entrega.

Solo cuando la puerta se cerró, Undrea dejó que Ethan bajara y ayudara a llevar las cosas a la cocina. Nunca había tenido una mujer tan protectora con él, aparte de su madre. Nina había sido celosa, pero eso era algo completamente diferente.

Algo que le había dejado una sensación incómoda. Las acciones de Undrea le hacían sentirse amado.

Su madre y Sarah Jane se pusieron a guardar las compras, echándolos a él y a Undrea de la habitación después de que intentaran ayudar.

Undrea le lanzó una mirada mientras regresaban a la sala. —Es mi cocina, ¿sabes?

—Era —la corrigió él—. Esas dos son una fuerza de la naturaleza. Es mejor mantenerse fuera de su camino.

Ella sacudió la cabeza. —Supongo que podría hacer algo de lavandería. Tú podrías hacer el trabajo que necesites, si quieres.

—Quizás entre para revisar los correos electrónicos al menos —eso le dio una idea—. Oye, ¿quieres ver mi proyecto secreto?

Ella sonrió. —Si estás dispuesto a mostrármelo, estaré más que feliz de verlo. Aunque te advierto que quizás no lo entienda.

Él se rio suavemente. —No creo que eso sea un problema. Vamos.

La llevó de vuelta a la habitación de invitados, encendió su portátil y abrió el boceto CAD del prototipo de membrana. —Esto es Freshwater. Es una membrana que desaliniza fácilmente el agua de mar. Principalmente para ayudar a países más pobres que necesitan agua potable, pero también para ayudar en situaciones de desastre. En cualquier momento o lugar donde se necesite agua dulce en una zona con acceso al mar.

—Es un proyecto impresionante. Podría cambiar la vida en algunos países. ¿Cómo va?

—Va... avanzando. No puedo conseguir que la membrana quede perfecta. O no mantiene la ionización, o no puede soportar una cantidad funcional de presión de agua, o se descompone demasiado rápido. Digamos que ha habido muchos obstáculos que superar. Pero lo conseguiré.

—Cuando lo logres, tendrás otra venta de mil millones de dólares en tus manos, sin duda.

Él negó con la cabeza. —No voy a vender este. Lo voy a regalar.

Ella alzó las cejas. —¿En serio?

—Sí. Quiero hacer algo bueno en el mundo. Si mi nombre tiene que ser sinónimo de algo, prefiero que sea por trabajo humanitario que por mi cuenta bancaria. No digo que el dinero no sea divertido. Definitivamente hace la vida más fácil. Pero no es lo más importante. No para mí, al menos.

Ella sonrió. —Eso es increíble. Me encanta.

Su teléfono sonó. Lo sacó del bolsillo y miró la pantalla. —Es Nina. ¿Debería contestar?

—No. No veo ninguna razón para que hables con ella.

—Bien —rechazó la llamada y guardó el teléfono—. Porque no me importa si nunca vuelvo a hablar con ella. De hecho, tal vez debería bloquearla.

—No, aún no —dijo Undrea—. No hasta que todo esto haya terminado por completo. Es posible que todavía necesites ponerte en contacto con ella.

Él frunció el ceño. —¿Para qué?

—Podríamos necesitarla en persona para cualquier plan que mis amigos elaboren.

—Oh —pensó en eso un momento—. Supongo que no pensé en eso —exhaló—. No me entusiasma tener que verla de nuevo. No ahora que sé lo que me ha estado haciendo. Y lo que le gustaría volver a hacerme.

—Lo entiendo perfectamente. Con suerte, mis amigos idearán un plan que no requiera que estés presente. Eso sería lo mejor, en realidad. Así tú, tu madre y Sarah Jane podrían estar fuera de peligro.

Él miró hacia la cocina. —No quiero que mi madre se involucre en absoluto, si se puede evitar.

—De acuerdo. Yo tampoco —su teléfono vibró. Lo sacó y miró la pantalla, donde había aparecido un mensaje de texto—. Es mi amiga Mattie. Quiere que la llame lo antes posible —levantó la mirada hacia él—. Tienen un plan.

Él retrocedió hacia la puerta. —Iré a ayudar a mi madre en la cocina.

—De acuerdo. Te haré saber lo que averigüe —tocó la pantalla.

La dejó sola para darle privacidad. Él y su madre habían tomado posesión de su casa, en particular de la cocina, que ahora parecía un centro de actividad.

Se apoyó contra la entrada enmarcada. —Oye, ¿qué están haciendo?

Su madre estaba midiendo harina o azúcar en polvo. No podía distinguirlo. —Pastel de Texas —miró más allá de él—. ¿Dónde está Undrea?

—Al teléfono. Sus amigos parecen haber ideado un plan para lidiar con Nina.

Su madre asintió. —Lo que necesites que Sarah Jane y yo hagamos, cuenta con nosotras.

—No, tú no. Te quedarás aquí. Donde es seguro. De hecho, puede que ni siquiera vaya yo. Undrea piensa que es lo mejor.

—¿Estás seguro de eso? —preguntó Sarah Jane. Señaló con la espátula que sostenía—. ¿Por qué no se lo preguntas tú mismo?

Él miró hacia atrás. Undrea estaba de pie justo detrás de él. Se giró un poco más hacia ella. —¿Hay un plan?

Ella asintió, pero él no podía interpretar bien su expresión vacía. En el mejor de los casos, parecía menos que feliz. —Lo hay. Desafortunadamente, tú vas a estar justo en medio de todo.

Una hora después, uno de los amigos de Undrea había dejado algunos elementos clave. También había sido completamente informado y se sentía seguro de su papel. Nunca había sido muy bueno actuando o fingiendo, pero si alguna vez hubo un momento para asumir un papel, era este.

Ahora estaba de pie junto a un banco justo fuera de Alquiler de Botes de Ruffin, esperando a que Nina apareciera. Si ella no se creía lo que él le vendía, todo esto se iba a estrellar y arder más rápido que el Hindenburg.

Tenía una rosa de tallo largo en una mano, una de las cosas que le habían dado, y en el bolsillo de sus vaqueros estaba la otra cosa. Una pequeña caja de terciopelo que contenía el objeto que Nina había estado deseando que él le diera.

Ciertamente, el anillo de compromiso en esa caja no era un diamante real. La joyera a quien se lo habían pedido prestado, una mujer llamada Willa, les había asegurado al dejarlo junto con la rosa que nadie fuera de un profesional altamente capacitado con una lupa podría darse cuenta.

Willa era una fae y había usado su poder para mejorar el anillo de tal manera que Nina aparentemente quedaría hipnotizada con él. Entre otras cosas.

Todo este asunto sobrenatural era tan nuevo para él que no tenía más remedio que seguir la corriente y confiar en que todo saldría como estaba previsto.

Oyó el familiar clic-clic de tacones detrás de él y se volvió. Nina caminaba hacia él con una sonrisa cautelosa. —¿De qué se trata todo esto? —miró hacia el lago, luego al muelle de los botes a pedales a unos metros de distancia—. ¿Por qué nos encontramos aquí?

—Porque tengo algo muy especial planeado. Algo que debería haber hecho hace mucho tiempo —le ofreció la rosa—. Para ti.

La rosa también estaba encantada. O hechizada. Cualquiera que fuera la terminología correcta. Willa le dijo que procedía del jardín de una bruja, una bruja verde llamada Marigold que dirigía la floristería del pueblo. Un nombre apropiado, pensó, para una mujer con semejante negocio.

La sonrisa de Nina se ensanchó, pero él podía notar que aún no estaba segura de todo esto. Tomó la rosa y la olió.

Casi exhaló de alivio. Era importante conseguir que oliera la flor. Eso le habían dicho.

Un momento después, su cautela casi había desaparecido por completo, pero sus preguntas continuaron. —¿Qué estás tramando, Ethan? Esto parece muy repentino. Y considerando que no contestabas mis llamadas ni mis mensajes y...

—¿Nunca se te ocurrió que podría tener recados que hacer? ¿Y que tal vez estoy tratando de hacer algo romántico? —le dio su mejor mirada inocente pero con un secreto—. Las rosas de tallo largo no crecen al borde de la carretera. Y luego estaba el... no importa —sacudió la cabeza—. Lo descubrirás pronto.

Ella entrecerró los ojos interrogativamente.

Él le tendió la mano. —Vamos. Ya verás. Solo sígueme la corriente.

Ella tomó su mano pero se quedó quieta. —Sabes que no me gusta el agua.

Tocarla le repugnaba. Sonreírle, ser amable y fingir que no sabía que era un ser maligno que quería drenar su alma ya era bastante difícil. Pero tocarla casi le hacía estremecerse.

Ayudaba saber que Undrea no estaba demasiado lejos. Sus amigos también estaban cerca. Aunque no sabía cómo eran la mayoría, lo cual era bueno.

Undrea también le había advertido que Aaron estaría en el lugar y que Ethan no debía asustarse si lo veía en su verdadera forma.

Ethan no había hecho ninguna promesa.

—No te mojarás. Nunca te haría eso. Sé lo mucho que le temes al agua —él contaba con ese miedo. Todos lo hacían. Tiró de Nina hacia adelante, llevándola hacia la ventanilla de alquiler, sonriendo al hombre que trabajaba en la tienda—. Quisiéramos un bote, por favor.

Cuando se detuvieron ante la ventanilla, Nina entrelazó sus dedos con los de él y abrazó su brazo contra ella. —En serio, Ethan. ¿De qué se trata todo esto?

Él tomó aire y se metió en el papel. Luego sonrió y levantó los hombros en un pequeño encogimiento. —Cometí un error. Sobre nosotros. Y eso me llevó a pensar mucho. Ya sabes cómo soy.

Ella asintió. —Eso sí lo sé. ¿En qué estabas pensando?

—En muchas cosas. Principalmente en ti, en mí, en nosotros y en nuestro futuro.

—¿Y? —insistió ella.

Él dudó como si lo que estaba a punto de decirle fuera algo importante. —Y la conclusión es que estoy listo para seguir adelante.

Sus ojos se iluminaron. Y supo que la tenía.

Tal vez cualquier hechizo que hubiera en la rosa había surtido efecto, tal vez Nina pensaba que estaba a punto de conseguir lo que más deseaba, pero en ese momento, Nina dejó de cuestionar lo que él estaba haciendo y le siguió el juego.

El hombre les entregó dos chalecos salvavidas. —No necesitan ponérselos, pero asegúrense de llevarlos en el bote. El número cinco es el suyo. Es uno de los morados. Lo verán. Devuelvan el bote en una hora o se cobrará por cada quince minutos adicionales. ¡Diviértanse!

—Gracias —Ethan soltó su mano para recoger los chalecos salvavidas. Se sintió aliviado de tener algo más que sostener. Se obligó a sonreír a Nina—. ¿Lista?

—Absolutamente.

Había esperado más protesta, considerando que la actividad involucraba agua profunda, pero la magia de la rosa parecía estar haciendo su trabajo.

Caminaron hasta el muelle y encontraron su bote. Ayudó a Nina a subir. Un pez saltó, enviando ondas por la superficie oscura del agua. Miró hacia allí, repasando en su mente los siguientes minutos y perdiéndose en sus pensamientos.

—¿Ethan? ¿Estás bien?

Se sacudió y le sonrió. —Sí, estoy bien. Solo estaba pensando en el futuro.

Capítulo Treinta Y Dos

No importaba cuán lejos pedalearan, siempre y cuando estuvieran lo suficientemente alejados de la orilla para que la ayuda no fuera inmediata. Para distraer a Nina, volvió a tomar su mano y charló sobre temas triviales que pensó la harían feliz.

Todo mientras se aseguraba de que parecía estar pasándolo bien. —Está muy bonito aquí fuera, ¿verdad? Realmente estoy empezando a gustarme este pueblo.

Ella sonrió. —Me alegra tanto escucharte decir eso. Sinceramente sentía que no le estabas dando una oportunidad.

—Lo sé, y tenías razón. Solo necesitaba dejar de lado mis expectativas de gran ciudad y darme cuenta de que un pueblo pequeño como este va a ser una experiencia completamente diferente. Y sabes, realmente tiene su propio encanto. Sigue siendo un lugar muy creativo. Solo que de una manera diferente. —Y lo decía en serio. Nocturne Falls era un lugar bastante especial.

Ella parecía encantada. —Oh, Ethan, eso es exactamente lo que quería decir. Y un pueblo como este, lleno de gente tan interesante... ¿cómo no encontrarlo inspirador?

—Me alegra mucho que me empujaras a mudarme aquí. —Otra verdad. Si nunca hubieran venido aquí, seguiría sin saber quién era realmente Nina. Y lo que le estaba haciendo.

La luz en sus ojos se atenuó un poco. —No te empujé. Solo lo sugerí.

Ella lo había empujado. Fuertemente. —No lo dije en el mal sentido. —Le apretó la mano—. Pareces saber cuándo necesito ese tipo de dirección. Y me alegro por ello. —Esperaba no estar exagerando, pero entonces su sonrisa regresó.

Continuó con la charla, manteniéndola ocupada en eso en lugar de en lo lejos que estaban de la orilla. —¿Qué te hizo elegir este pueblo?

Ella se encogió de hombros. —Ya sabes. Hice mucha investigación. Y parecía un lugar con mucho potencial de crecimiento. —Una cierta timidez entró en su mirada—. Un lugar donde podríamos criar una familia. ¿No crees?

Lo que él pensaba era que tener hijos le daría a ella otra manera de aumentar su fama. Lo que también pensaba era que estaban lo suficientemente lejos del muelle como para poner en marcha los últimos pasos del plan. Asintió. —Tienes razón. Absolutamente podríamos criar una familia aquí.

Dejó de pedalear y se volvió hacia ella con una mirada que esperaba ella interpretara como sincera. —Eso me recuerda algo que he estado queriendo preguntarte.

—¿Oh? —Ella también dejó de pedalear, instantáneamente cautivada por cada uno de sus movimientos. La hidropedal se deslizó con la leve corriente, pero solo los llevaba hacia el centro del lago.

A menos que el bote se estuviera moviendo en esa dirección por alguna ayuda invisible.

No importaba. Hasta ahora todo iba bien, y necesitaba concentrarse. El siguiente paso era crucial. Metió la mano en su bolsillo y sacó la pequeña caja de terciopelo que le habían dado antes. Captó su atención al instante.

Ella inhaló suavemente.

—Nina Hascoe —comenzó—. Hemos pasado por momentos buenos y malos. —Todo por culpa de ella, pero omitió esa parte—. No puedo imaginar dónde estaría sin ti, y estoy verdaderamente agradecido por los cambios que has provocado en mi vida. —Y con eso, se refería a presentarle a Undrea.

Nina prácticamente estaba al borde de las lágrimas. Tenía una mano presionada en la base de su garganta. —Me siento igual, Ethan.

Abrió la caja, revelando el anillo de compromiso falso. Brillaba al sol como si fuera auténtico, enviando un prisma de destellos al aire. Willa definitivamente le había proporcionado una joya y media. Exactamente el tipo de cosa que Nina querría.

Ella contuvo la respiración. —Es hermoso.

—Y es el anillo perfecto para ti. ¿Qué dices, Nina?

—¡Sí! Sí, cien veces. —Su respuesta casi se adelantó al final de su pregunta. Extendió su mano.

Sacó el anillo de la caja, impresionado instantáneamente por el peso realista que tenía, y se lo deslizó en el dedo a Nina. Le quedaba perfecto.

Ella lo admiró por un momento, luego se abalanzó y lo abrazó, haciendo que el bote se balanceara un poco. Se puso rígida y dejó escapar un pequeño grito, mirando alrededor con pánico.

—Está bien —dijo él—. Estamos bien. No hay manera de que esta cosa pueda volcarse.

Ella tragó saliva, claramente todavía un poco asustada. ¿Era por el anillo? ¿Intensificando sus emociones? ¿Haciéndola más temerosa del agua de lo que habría estado normalmente? No estaba seguro. Pero estaba funcionando a su favor, justo como se suponía.

—Te diré qué —dijo—. Pongámonos los chalecos salvavidas. Hay carga preciosa a bordo. Mejor prevenir que lamentar, ¿verdad?

—De acuerdo —susurró ella—. Cierto.

Bien. Esa era toda la apertura que necesitaba. Se giró en el asiento, poniéndose de rodillas para poder alcanzar la parte trasera y recoger los chalecos salvavidas. Mientras lo hacía, un destello de escamas iridiscentes pasó junto a su lado del bote. Sonrió por un momento, casi incapaz de soportar el increíble secreto que Undrea había compartido con él. Lo que se avecinaba era aterrador, pero confiaba en Undrea. Tenía que hacerlo. No podía seguir viviendo esta vida con Nina.

Eventualmente, ella lo mataría. Mejor morir a manos de la mujer que realmente se preocupaba por él.

Agarró ambos chalecos y se puso de pie. El dragón se tambaleó, haciendo que Nina se agarrara al costado.

—Siéntate —suplicó ella.

—Lo haré, tan pronto como me ponga esto, luego te ayudaré con el tuyo. —Desabrochó el cinturón del chaleco y lo giró como si estuviera a punto de ponérselo, anticipando...

El golpe llegó un segundo después. Se sintió como si hubieran chocado con algo. Dejó escapar un grito y cayó, según lo planeado, pasando por encima del borde y al agua fría.

El grito de Nina lo acompañó, el sonido lo suficientemente fuerte para escucharse incluso sumergido.

El chaleco salvavidas flotaba en la superficie mientras él se hundía. Nina gritaba su nombre. Su pecho se apretó con la necesidad de aire. Bajó más y más.

Hasta que una mano tomó la suya.

Un remolino de cabello rosa cobrizo llenó su campo de visión, y luego la boca de Undrea estaba sobre la suya. Cerró los ojos. El instinto se activó e inhaló.

El aire llenó sus pulmones.

Abrió los ojos cuando ella rompió el beso. Estaba sonriendo. Y más hermosa de lo que podría haber imaginado. Las escamas bordeaban su línea del cabello y bajaban por su cuello. Sus ojos parecían más grandes, más redondos quizás, sus dientes puntiagudos y depredadores. Pero no le molestaba. Si acaso, se sentía honrado de verla así.

Detrás de ella, otra forma sombría nadó, larga y elegante, de un color gris verdoso metálico que destellaba con un iridiscente similar a la cola de Undrea. Las aletas eran mucho más angulares, y nada en la criatura era remotamente humano. Desapareció en la oscuridad del agua.

De hecho, era francamente jurásico. Miró a Undrea. Ella asintió y articuló sin sonido el nombre Aaron.

Increíble. Y sin embargo, no había forma de negar lo que Ethan acababa de ver. Sacudió la cabeza y miró a Undrea de nuevo.

Ella estaba enfocada en la superficie.

Él hizo lo mismo. Sobre ellos, podía distinguir el fondo del bote. El chaleco salvavidas se había alejado flotando. Nina seguía gritando por él. Y ahora también pedía ayuda. Podía verla, inclinándose sobre el borde del bote apenas un poquito y mirando al agua.

Buscándolo.

Como si sintiera su necesidad de aire, Undrea puso su boca sobre la de él y le dio otra bocanada. Luego tomó ambas manos de él y lo miró con una pregunta en sus ojos.

Él entendió. Sabía lo que estaba a punto de suceder, y lo aterrorizaba, pero también le aterraban muchas cosas en la vida, y aun así las hacía. Sin riesgo, no hay recompensa. Él era Ethan Edmonds. El riesgo era prácticamente su segundo nombre. Asintió.

Undrea enrolló su cola a su lado, las aletas transparentes y sedosas en el agua. Soltó una de sus manos. Alcanzó hacia abajo, seleccionó una escama y la arrancó.

Hizo una mueca por un momento, comprobando el bote encima de ellos otra vez. Nina ya no se asomaba por el costado.

Undrea le entregó la escama. Era fina como el papel e iridiscente, aproximadamente del tamaño de una moneda de veinticinco centavos y ligeramente curva. Ya había recibido instrucciones sobre qué hacer. Solo tenía que hacerlo.

Miró a Undrea. Ella sonrió y le apretó la mano. Sus pulmones dolían. No había razón para esperar ni un segundo más.

Abrió la boca y puso la escama en su lengua.

La reacción fue inmediata. Su boca se selló y sus pulmones estallaron en el tipo de fuego creado por la horrible falta de aire. El pánico se deslizó a través de él. El instinto se activó, y se estiró hacia el cielo. A pesar de todo lo que le habían dicho que pasaría, no pudo reprimir el impulso de salir a la superficie. De luchar contra lo que le estaba sucediendo.

Undrea lo sujetaba. Pataleó, tratando nuevamente de subir. Algo frío y correoso se aferró a su tobillo. Una rápida mirada reveló a la criatura que esperaba fuera Aaron.

Ethan intentó aceptar lo que estaba sucediendo, pero era imposible. Luchó más duro para liberarse, incapaz de detener la voluntad instintiva de vivir.

Undrea lo acercó a ella y envolvió sus brazos alrededor de la parte superior de su cuerpo y su cola alrededor de sus piernas.

La oscuridad bordeó su visión. Sus pulmones iban a estallar. Entonces la oscuridad ganó y no había nada más que hacer sino desvanecerse en ella, sin vida e inerte.

Capítulo Treinta Y Tres

Undrea sintió cómo la fuerza vital abandonaba a Ethan. Él había luchado, pero ella lo había previsto. Desenroscó su cola del cuerpo de él, sin dejar de sujetarlo con firmeza. Aaron también debió sentirlo porque, un segundo después, soltó también a Ethan. Ella le hizo un gesto con la mano para agradecerle y hacerle saber que se marchaba.

Lo que necesitaba hacer no podía hacerlo allí. Él le devolvió el gesto con la cabeza y luego desapareció en las profundidades.

Sujetando a Ethan contra ella, agitó su cola y comenzó a moverse rápidamente hacia el extremo opuesto del lago. Continuó hasta que llegaron a las aguas poco profundas, lo mantuvo sumergido y salió a la superficie para asegurarse de que no había nadie.

No lo había.

Volvió a sumergirse, arrastrándolo con ella. Cuando la superficie quedó a unos metros por encima de ellos, colocó su boca sobre la de él y utilizó toda su magia de sirena para romper el sello que su escama había creado y devolverle el aire.

Él se convulsionó al volver en sí con los mismos ojos abiertos y aterrorizados que tenía cuando sucumbió, pero entonces jadeó, tragando un bocado de agua, y se dio cuenta de que podía respirar.

Se quedó quieto mientras exhalaba el agua, con los ojos aún abiertos pero ahora con evidente asombro. El pánico había desaparecido. La agarró de los brazos, mirándola fijamente y sonriendo mientras le daba una pequeña sacudida. Puedo respirar, articuló con los labios.

Ella se rio, enviando burbujas de sonido a través del agua. Es posible que también puedas escucharme en tu mente.

Los ojos de él se abrieron aún más. Puedo. ¿Cómo es posible? ¿Puedes escucharme tú?

Sí. Magia. Pero ahora necesitamos llevar aire a tus pulmones o te quedarás atrapado como tritón. Entonces lo arrastró hacia la superficie, y emergieron.

—¿Estás bien? —preguntó Undrea mientras él tomaba su primera bocanada de aire—. Sé que ha sido aterrador.

Él asintió, todavía respirando profundamente y pateando para mantenerse a flote.

—Ha sido lo más aterrador que he experimentado jamás. Excepto por poder escuchar tu voz en mi cabeza. Eso fue increíble. Pero el pánico parece haber ocurrido hace un millón de años. ¿De verdad puedo respirar bajo el agua ahora?

—No, eso fue un efecto secundario temporal de la magia. Con tu primera inhalación de aire, esa capacidad desapareció. Si hubieras permanecido bajo el agua el tiempo suficiente, se habría mantenido. Pero entonces te habrías convertido en tritón, y cambiar de especie no es algo que se deba hacer sin reflexionar mucho —. Se alejó de él y se volteó para flotar de espaldas, sacando su cola del agua con un chapoteo—. Vamos, lleguemos a la orilla y salgamos de aquí.

Él nadó a su lado.

—¿Estamos a salvo? Supongo que estamos en el otro extremo del lago.

—Exactamente ahí es donde estamos. No muy lejos de donde me viste por primera vez. Y sí, estamos a salvo. Ella no puede vernos aquí —. Undrea metió su cola bajo el agua, rozando el fondo con su aleta caudal. Se transformó de nuevo en su forma humana y apoyó los pies para poder ponerse de pie.

Ethan hizo lo mismo y juntos salieron del agua. Mattie estaba allí para recibirlos con toallas.

Undrea los presentó.

—Esta es Mattie, una de mis mejores amigas y una de las brujas que ha estado ayudando con los hechizos.

Él extendió la mano.

—Un placer conocerte, Mattie. Gracias por tu ayuda en todo esto.

Ella sonrió, pero Undrea pudo notar que lo estaba evaluando. Le estrechó la mano.

—Un placer conocerte también, Ethan —. Le entregó una toalla y sus gafas de repuesto—. ¿Cómo te sientes?

—No mal, considerando todo —. Se puso las gafas primero, ya que el otro par se le había caído en cuanto tocó el agua. Undrea le había prometido que Aaron intentaría recuperarlas.

Mattie asintió.

—¿Te refieres ahora que eres el esclavo de Undrea por el resto de tu vida?

Él la miró fijamente.

—¿Qué acabas de decir?

Undrea le dio un codazo a su amiga en el hombro.

—Deja de tomarlo por tonto. Ya ha tenido suficiente de estar hechizado por un ser sobrenatural. No va a encontrar eso gracioso.

Mattie se rio.

—Sí, de acuerdo —. Miró más allá de ellos hacia el lago—. ¿Aaron también va a venir por aquí?

—No estoy segura —dijo Undrea—. Y no tenemos tiempo de esperar. Necesito esconder a Ethan lo antes posible. Luego comienza la espera.

Él se secó el pelo y después se colocó la toalla sobre los hombros.

—Estoy listo. Solo quiero que esto termine.

—Casi hemos terminado. Y como técnicamente has muerto, ella ya no debería tener ninguna conexión contigo.

Él tiró de los extremos de la toalla.

—Pero, ¿qué le impide venir por mí otra vez?

—Por un lado —dijo Undrea—, habrá hombres lobo vigilando mi casa esta noche. Nadie pasará. ¿Verdad, Mattie?

—Cierto. El sheriff, Hank Merrow, y su hermano, el jefe de bomberos, Titus, patrullarán la casa de Undrea esta noche. Por otro lado —continuó Mattie—, un edax succubus no puede vincularse al mismo humano dos veces. Y en tercer lugar, ya estamos trabajando en un hechizo para desterrarla del pueblo. Mientras ustedes dos nadaban, Pandora entró en la casa de Ethan y tomó algunos cabellos del cepillo de Nina. Ya tenemos todo lo que necesitamos para completar el hechizo.

Ethan negó con la cabeza.

—Menos mal que nunca me molesté en cambiar esas cerraduras.

—No habría importado —dijo Undrea—. Pandora también es bruja. Simplemente hubiera abierto la puerta con magia.

Su boca se abrió.

—¿Mi agente inmobiliaria es una bruja? Solo traté con ella en línea pero... Oye, ¿hay algún humano en este pueblo?

—La mayoría de los turistas —dijo Mattie con una sonrisa—. Vámonos. Debería volver a trabajar en ese hechizo de destierro.

Undrea asintió.

—Cuanto antes se termine, mejor. Entonces serás realmente libre —. Le guiñó un ojo—. Ahora sube al coche y recuéstate con la toalla encima. Te avisaré cuando sea seguro levantarte.

Eso no fue hasta que Mattie retrocedió hacia el garaje de Undrea. Undrea salió y abrió la puerta, luego volvió a subir al coche.

—Bien, ya puedes salir, pero tendrás que correr. Mattie no pudo entrar porque tu Maserati ya ocupa todo el espacio.

Él se incorporó, quitándose la toalla.

—Realmente espero que todo esto funcione.

—Funcionará —dijo Mattie—. Solo danos tiempo para terminar ese hechizo de destierro. Ten paciencia. Y mantente fuera de la vista.

—Lo haré, no te preocupes —. Se deslizó fuera del coche y corrió hacia el garaje. Se quedó junto a su coche—. Gracias de nuevo, Mattie. Te debo una. Se la debo a todos ustedes.

—Tomaré nota de eso —. Se rio.

Undrea ya podía oler algo delicioso cocinándose arriba mientras salía del coche también.

—Creo que tu madre ha estado ocupada. Huelo la cena.

—Yo también. Te veo arriba —. Se dirigió hacia el primer piso.

—Y mantente alejado de las ventanas.

—Lo haré —. Le hizo un gesto con el pulgar hacia arriba mientras se quitaba los zapatos mojados antes de subir las escaleras.

Undrea se agachó para ver a Mattie.

—Gracias de nuevo.

—De nada. Te informaré sobre cómo va el destierro.

Mientras Mattie se alejaba, Undrea cerró la puerta del garaje y siguió a Ethan, dejando también sus zapatos atrás. Le alegró ver que todas las persianas y cortinas seguían cerradas, tal como las había dejado.

Connie y Sarah Jane no habían abierto ni una sola. No es que Undrea pensara que lo harían. Obviamente, Connie quería proteger a su hijo más que nadie. Aun así, era extraño no poder mirar afuera. Simplemente no podían arriesgarse a que Nina viera a Ethan.

Undrea lo encontró en la cocina, abrazando a su madre.

Ella se reía pero le devolvía el abrazo.

—¡Me estás empapando!

Undrea sonrió.

—Ambos necesitamos cambiarnos.

Sarah Jane estaba preparando una ensalada.

—La cena estará lista en unos veinte minutos, así que llegaron justo a tiempo.

Connie soltó a Ethan y atrajo a Undrea a un abrazo.

—Gracias por todo lo que hiciste.

Undrea no esperaba el abrazo, pero fue agradable de todos modos.

—De nada. Aún no hemos terminado del todo.

Connie asintió mientras soltaba a Undrea.

—Lo sé. Pero pronto lo estaremos. Y sin ti, nada de esto habría sucedido —. Sorbió, visiblemente emocionada.

—Me alegró poder hacerlo.

Connie les dedicó una pequeña sonrisa.

—Ahora váyanse. Dúchense o lo que sea y cámbiense para la cena.

—Sí, señora —dijo Undrea.

Connie hizo gestos de espantarlos hacia Ethan.

—Tú también.

—Ya voy —. Caminó por el pasillo con Undrea—. Perdón porque mi madre te trate como si también fuera tu madre.

Undrea negó con la cabeza, divertida.

—No hay necesidad de disculparse. Es dulce.

Él se detuvo ante la puerta de la habitación de invitados.

—Aunque tiene razón. Sin ti, nada de esto habría sucedido —. Le tomó la mano, con expresión seria—. Se siente como una deuda que nunca podré pagar.

—No me debes nada. Si la situación fuera al revés, habrías hecho lo mismo.

—Tienes razón. Lo habría hecho. Si supiera cómo rescatar a una sirena. Cosa que no sé —. Bajó la mirada.

Ella pensó que estaba mirando sus manos, pero luego se dio cuenta de que estaba mirando sus pies.

—¿Comprobando si tengo los dedos palmeados?

Él negó con la cabeza y señaló.

—Debes haberte cortado con una piedra.

Ella miró. La parte superior de su pie tenía una pequeña herida fresca.

—No, es de donde me arranqué la escama.

Él frunció el ceño.

—Lo siento.

—No lo sientas. No cambiaría nada —. No iba a decirle que dejaría una cicatriz permanente. No le importaba. Y solo lo haría sentir peor—. La cena huele bien, y tengo hambre. Deberíamos movernos antes de que tu madre nos grite.

Él se rio.

—No te equivocas.

—Y yo también quiero ducharme.

—Igual yo —. Le dio un beso rápido—. Te veo en la cocina.

Ella lo dejó y se metió directamente en la ducha, feliz de estar bajo el agua caliente y empaparse por un minuto. Estaba un poco cansada. No había usado tanta magia en mucho tiempo, pero no podía descansar todavía.

No hasta que ese hechizo de destierro estuviera en su lugar y Nina se hubiera ido.

Hasta que eso sucediera, Undrea tenía que mantenerse alerta. Incluso con los lobos patrullando afuera. Nina probablemente estaba en modo pánico. Y Undrea no tenía idea de lo que el súcubo haría a continuación.

En realidad, ninguno de ellos lo sabía. Quizás era por eso que Undrea se sentía tan inquieta. Tal vez era la sensación de estar esperando que cayera la otra bota.

Inclinó la cabeza bajo el agua y dijo una pequeña oración para que Mattie, Corette y Pandora no se encontraran con problemas.

Ninguna de ellas había desterrado a un súcubo antes. Undrea realmente esperaba que no hubiera curva de aprendizaje. Tenía la fuerte sospecha de que no iban a tener una segunda oportunidad.

Capítulo Treinta Y Cuatro

En el momento en que la conexión de Nina con Ethan fue cortada, lo sintió como un cuchillo ardiente atravesándola. Pero supo dos verdades en ese instante. A pesar de que la conexión había sido cortada, él no estaba muerto. No realmente. Y había magia involucrada.

Ninguna de esas cosas había detenido el pánico y la desesperación que surgieron dentro de ella mientras miraba las turbias profundidades del lago.

El agua la aterrorizaba. No existía ni una súcubo viva que sintiera diferente. Solo se había subido a ese estúpido bote de pedales porque él le había dado todas las razones para creer que estaba completamente bajo su hechizo otra vez y a punto de proponerle matrimonio. Lo cual había hecho.

Luego todo se había convertido en una pesadilla.

Cuando él no había salido a la superficie, se había sentido enferma de desesperación. La pérdida de conexión con él la había dejado débil. Tan débil que había necesitado sus últimas energías para llevar el bote de vuelta a la orilla. Lo había dejado en el muelle, caminado de regreso al coche, subido y simplemente se había quedado sentada allí durante varios minutos tratando de procesar lo ocurrido.

Cuando Ethan se había puesto en contacto con ella antes, había sospechado que solo iba a decirle nuevamente que habían terminado. No podía aceptar eso. Había invertido tanto tiempo y esfuerzo en él. Lo necesitaba. Toda su familia lo necesitaba. Su supervivencia dependía de su poder, fama y energía.

Pero él había sido difícil desde el principio.

Debería haberle propuesto matrimonio hace mucho tiempo, y no lo había hecho. Había resistido, así que ella había tenido que conformarse con la tenue conexión que tenían. Una vez que estuvieran casados, esa conexión quedaría sellada mediante un ritual de sangre en el que él no tendría opción. Hacerlo antes de que aceptara ese nivel de compromiso era demasiado arriesgado, así que no había tenido más opción que esperar.

Pero había comenzado a dudar de que la propuesta llegaría algún día. Entonces la chica pez había aparecido y las cosas habían cambiado. Ethan había cambiado.

Nina no estaba segura de qué tipo de ser sobrenatural era la chica pez, pero tenía algún poder, eso era evidente. Nina tenía un presentimiento sobre ella que le hacía sentir problemas. Y no solo porque Ethan se estaba enamorando de ella, cayendo redondo.

Él la había obligado a intensificar las cosas. Extraer poder de él con tanta frecuencia era arriesgado, pero se había sentido acorralada. Necesitaba que él la necesitara. Que creyera que ella era la única que podía cuidar de él de la manera que requería.

Y aparentemente había funcionado, porque cuando la había llamado antes, el tono de su voz había estado lleno de misterio y promesa, y ella había encontrado una razón para tener esperanza otra vez.

En el lago, él había sido dulce y amable, con una luz en sus ojos que no había visto en mucho tiempo. No hubo mención de la chica pez. Solo sobre Nina y su futuro.

Ahora ese futuro parecía tan lejano como Neptuno está de la Tierra.

Había entrado tambaleándose a la casa y se había desplomado en el sofá para dormir y sanar la herida abierta que su desaparición había causado. Se sentía como si le hubieran arrancado una parte de ella. El sueño no lo curaría, pero no sabía qué más hacer hasta recuperar algo de fuerza.

Un sonido sordo la despertó. Parpadeó saliendo del sueño, aturdida y todavía débil. Iba a tener que alimentarse pronto o estaría en serios problemas. Este pueblo estaba lleno de turistas. Encontraría a alguien. En cuanto tuviera la energía para cazar. Cerró los ojos de nuevo. El sonido regresó.

Alguien llamando a la puerta.

Se incorporó. Por favor, que sea un repartidor. O alguien a quien pudiera drenar. Aunque ningún repartidor o turista le ofrecería el tipo de impulso de energía que necesitaba. Necesitaba poder, fama y celebridad.

Si no podía encontrar a Ethan y reconectar con él, tendría que volver a Los Ángeles o Nueva York. Simplemente no había otra solución. Su familia contaba con ella.

Se puso de pie y abrió la puerta.

Tres mujeres la miraban fijamente. Una mujer mayor, muy arreglada, con dos más jóvenes. Una elegante, otra un poco bohemia. Inútiles. Necesitaba un hombre. Comenzó a cerrar la puerta. —No estoy interesada.

La mujer mayor habló. —¿Nina Hascoe?

—Sí, soy yo —. Si esto era algún tipo de comité de bienvenida... entonces se dio cuenta de que la joven elegante se le hacía familiar. Señaló a la mujer—. Te he visto en alguna parte antes, ¿verdad?

La mujer hizo una cara ligeramente contrariada. —Me doy cuenta de que hicimos la mayor parte de nuestra transacción en línea, pero fui su agente inmobiliaria.

—Oh, claro. Penélope algo.

—Pandora —corrigió la mujer.

—Suficiente —dijo la mujer mayor—. Estamos perdiendo tiempo.

—De acuerdo —dijo la bohemia.

La mujer mayor extendió la mano hacia Nina y pronunció algunas palabras.

El cuerpo de Nina se puso rígido y en un instante, comprendió que eran brujas. Y había sido inmovilizada con un hechizo.

La mujer mayor mantuvo a Nina en el hechizo, empujándola hacia atrás dentro de la casa mientras las tres brujas entraban.

Las otras dos mujeres también levantaron sus manos hacia Nina, y el peso de la magia aumentó. Si no fuera por el hechizo que impedía que Nina se moviera, habría caído de rodillas por la presión.

La mujer mayor agitó una mano sobre su cabeza, y la puerta principal se cerró. Luego comenzó a hablar. —Sabemos lo que eres, súcubo. Sabemos de qué tipo eres, edax. Y estamos aquí para desterrarte de este lugar, de este pueblo y de las vidas de quienes viven aquí, incluido Ethan Edmonds.

Nina intentó hablar, pero su voz también estaba congelada. Necias. Pagarían por esto.

La bohemia tomó un puñado de polvo de una bolsa en su cintura y esparció un círculo alrededor de Nina.

Pimienta negra, sal, canela y hojas de laurel. Puede que no fuera una bruja, pero sabía qué cosas podían usarse contra ella. Había una razón por la que comía su comida tan simple. Los olores se elevaron a su alrededor mientras la magia se hacía más fuerte.

La mujer mayor continuó hablando. —Decedere loco isto non revertetur.

El calor emanaba del círculo.

Las otras dos se unieron, repitiendo la frase. —Decedere loco isto non revertetur.

Lo dijeron por tercera vez, luego la mujer mayor apuntó ambas manos hacia el círculo y dijo: —Ignis ab igni!

El círculo cobró vida, y las llamas rodearon a Nina. Las llamas se volvieron más calientes y brillantes y luego se tornaron negras como la brea, tragándose a Nina.

Por un momento, luchó, pero la oscuridad la dominó. Abrió un agujero bajo sus pies contra el que no pudo hacer nada.

Y entonces cayó.

* * *

Undrea no podía recordar cuándo había tenido una mejor cena casera. Ciertamente no en su propia casa. Fettuccine Alfredo con camarones y brócoli, ensalada, pan de ajo y pastel de chocolate Texas para el postre, que nunca había probado antes pero definitivamente probaría de nuevo.

Cuando finalmente dejó su tenedor, estaba más llena de lo que había estado jamás. Lo cual decía mucho para una sirena.

—Eso fue increíble —. Negó con la cabeza mientras miraba a las dos mujeres que habían preparado la comida—. No sé si ustedes normalmente cocinan así, pero realmente se superaron.

Connie parecía complacida. —Nos gusta cocinar así, pero no solemos tener la oportunidad.

Sarah Jane resopló. —Especialmente desde que Ethan le consiguió a Connie un servicio de entrega de comidas.

—Preparar eso todavía cuenta como cocinar —dijo Connie mientras miraba a su amiga.

—Lo es —admitió Sarah Jane—. Pero todo ya viene preparado. Solo tienes que removerlo y añadir calor. Pfft. ¿Dónde está el desafío en eso?

Connie miró a su hijo. —Me encanta el servicio de entrega de comidas. La comida es deliciosa.

Undrea puso las manos planas sobre la mesa. —No pretendía iniciar nada.

Connie le dio una palmadita en la mano. —No lo hiciste. Me alegro mucho de que hayas disfrutado la cena.

—Realmente lo hice. Y ahora voy a hacer la limpieza. Ustedes dos pueden ir a la sala y relajarse, y cuando termine, tal vez podamos ver una película —Undrea sentía que iba a ser una noche larga. Quería la distracción de una película. O algo. Al menos para sus invitados.

No estaba segura de que algo pudiera distraerla a ella.

—Eso es muy amable de tu parte —dijo Connie—. Ethan te ayudará a limpiar.

Él se rio. —Por supuesto que lo haré —. Se levantó y comenzó a recoger los platos.

El timbre sonó, y todos quedaron en silencio, mirándose como si esperaran que alguien supiera quién había venido a casa de Undrea.

Ella sonrió para tranquilizarlos, aunque tampoco podía imaginar quién sería. Pero dudaba que Nina tocara el timbre. —Yo abriré. Quédense todos en la cocina y fuera de vista.

Mientras asentían, Undrea salió al vestíbulo y miró por la mirilla. Era Mattie.

Exhaló y abrió la puerta. —Hola. Por favor, dime que tienes buenas noticias.

Mattie sonrió ampliamente. —Las tengo. Nina ha sido desterrada. Se ha ido. Quiero decir, literalmente. Se abrió un agujero en el suelo y se hundió. El hechizo de destierro funcionó de maravilla.

—Vaya —. La tensión abandonó el cuerpo de Undrea—. Eso es fantástico. ¿Significa que Ethan puede volver a su casa?

—Sí, pero Corette piensa que la casa debería ser purificada antes de que regrese. Ninguna de nosotras sabe mucho sobre este tipo de súcubo, así que ella y Pandora irán por la mañana para asegurarse de que no quede energía residual de súcubo. Si a él le parece bien.

—Me parece bien —gritó Ethan desde la cocina.

Undrea y Mattie se rieron. Luego Mattie gritó de vuelta. —¿Podemos tener las llaves de tu casa entonces? Es más fácil entrar de esa manera.

—Claro —gritó él. Un minuto después, se las lanzó a Undrea—. Aquí están.

Ella las atrapó y se las entregó a Mattie.

—Gracias. Corette o Pandora te enviarán un mensaje cuando terminen.

—Gracias —. Undrea miró más allá de su amiga—. ¿Hank y Titus siguen ahí afuera?

—Así es. Aunque Nina ha sido manejada, Hank pensó que una noche de protección seguía siendo una buena idea. Él es el sheriff, así que ninguno de nosotros discutió. Mañana, todo puede volver a la normalidad —. Mattie sonrió—. Sea lo que sea eso.

—Cierto —. Undrea abrazó a Mattie—. Gracias. Sé que también debo agradecerles a Corette y a Pandora, pero quiero que sepas cuánto aprecio todo lo que has hecho.

Mattie le devolvió el abrazo. —De nada. Creo que Corette estaría feliz si solo consiguieras tu vestido de novia de ella.

—¡Calla! —Pero Undrea resopló mientras soltaba a Mattie—. Está justo aquí. Va a pensar que tengo planes para él.

—¿No los tienes? —La sonrisa de Mattie era amplia y traviesa—. Por cierto, todavía me debes una noche en Insomnia.

—Lo sé. Y prometo compensártelo.

—Sé que lo harás —. Mattie le hizo un gesto con la mano—. Nos vemos luego. Que tengas buena noche.

—Tú también —. Undrea cerró la puerta y regresó a la cocina. La mayor parte de la limpieza ya se había hecho. Se unió al trabajo, explicando lo que Mattie le había contado mientras ayudaba. Las buenas noticias parecieron motivar a todos, y terminaron unos minutos después.

Ethan alimentó a Bowie mientras Undrea buscaba una película para ver. Encontró una antigua película de Doris Day y Rock Hudson que tanto Connie como Sarah Jane dijeron que era imprescindible ver.

Se acomodaron para verla. La película era estupenda, pero quizás fue la actividad del día, o tal vez la pesada comida, pero en algún momento, todos se quedaron dormidos.

Capítulo Treinta Y Cinco

Ethan se despertó con el llanto de un gato lo suficientemente fuerte como para oírse por encima de la televisión, que ahora mostraba una película en blanco y negro que no reconocía. Su madre y Sarah Jane estaban dormidas en el sofá, y Undrea estaba en su sillón, también dormida.

Las luces del acuario seguían encendidas, y Bowie estaba acurrucado en el suelo frente a él, observando. O lo había estado. Estaba durmiendo como el resto de ellos.

Ethan estaba en el suelo junto a él, apoyado contra el sofá. Se había sentado allí para estar cerca de su madre. Bostezó. Quizá solo había imaginado el sonido. O tal vez había provenido de la película. Ciertamente no era Bowie.

Se levantó y se estiró, bostezando de nuevo mientras iba a la cocina para apagar las luces. Los paquetes de palomitas para microondas seguían sobre la encimera. Habían hablado de preparar algunas, pero todos se habían quedado dormidos antes de que eso sucediera. Toda la emoción los había agotado.

Cuando regresaba a la sala de estar, escuchó nuevamente el sonido de llanto. Definitivamente era un gato, quizás uno joven. El sonido era lastimero y desesperado. Y no venía del televisor.

Se suponía que había cambiaformas lobos patrullando alrededor de la casa de Undrea. Criaturas sobre las que no sabía nada. No le harían daño a un animal así, ¿verdad? Esperaba que no. Pero no estaba seguro. Después de todo, eran lobos.

Fue a la puerta principal para mirar por la mirilla, pero estaba demasiado oscuro para ver algo. La amenaza de Nina había desaparecido. No había razón para no echar un vistazo rápido afuera. Especialmente porque los hombres lobo estaban vigilando.

Desbloqueó la puerta, la abrió un poco y escuchó de nuevo.

El maullido volvió a escucharse, un poco más débil esta vez. También parecía estar cerca. No podía evitarlo, el sonido de un animal necesitado no era algo que pudiera ignorar.

Se deslizó hacia afuera, deteniéndose un segundo para dejar que sus ojos se adaptaran un poco. Si había lobos patrullando, ciertamente no los veía. Pero tal vez ese era el punto.

Escuchó, localizando el llanto mientras rompía el silencio una vez más. Parecía venir del lado derecho del jardín. El jardín de Undrea se extendía desde el frente hasta la parte trasera por el lado izquierdo de la casa, pero parte del jardín delantero era su estanque de koi.

El lado más alejado del estanque tenía un área para sentarse con un banco. Detrás había muchos arbustos y algunos sauces. Era un lugar hermoso, uno que había pensado en duplicar en su casa.

El gatito, porque estaba bastante seguro de que eso era, sonaba como si pudiera estar en el grupo de arbustos. Era primavera. ¿No era esa la temporada de gatitos? ¿Quizá una gata madre había abandonado a una de sus crías? ¿O se había alejado sola? Sabía lo suficiente sobre gatos para saber que los gatitos no tenían buenas posibilidades de supervivencia estando completamente solos.

Escuchando atentamente, bajó los escalones del porche, susurrándole: —¿Dónde estás, gatito? ¿Estás cerca del estanque?

El pequeño maullido sonó de nuevo. Definitivamente estaba más cerca. Siguió avanzando hacia los arbustos, abriéndose camino hacia el estanque con cautela para no asustar a la pequeña criatura.

—Vamos, pequeño. Estoy aquí para ayudar. ¿Dónde estás? —De repente, tuvo la sensación más extraña. Como si el aire detrás de él hubiera cambiado. Luego olió a azufre.

—Sabía que no estabas muerto.

Y conocía esa voz. Desafortunadamente. Se detuvo y se dio la vuelta mientras un vacío se abría en su estómago.

Nina estaba detrás de él, viéndose... diferente. Su cabello color ciruela se agitaba alrededor de su rostro como si estuviera frente a su propio ventilador privado. Sus ojos tenían un leve resplandor y un toque de algo salvaje. Su cuerpo se veía más angular y delgado que la última vez que la había visto.

¿Era esta ella en modo súcubo? Definitivamente prefería a Undrea en su forma de sirena.

Se enderezó, irguiéndose en toda su estatura. Aunque sabía lo que era Nina, se negaba a dejarse intimidar. —¿Qué quieres?

—¿Qué más? —Se encogió de hombros—. A ti.

—Lo nuestro terminó. Lo sabes. Y fuiste desterrada.

Ella se rio, un sonido que había escuchado muchas veces antes pero nunca con la sed de sangre que tenía ahora. —Tus pequeños amigos hicieron lo mejor que pudieron, pero estaban trabajando bajo algunas suposiciones falsas.

—¿Como cuáles? —Dio un paso atrás, aunque no tenía mucho espacio antes de llegar al estanque. Undrea, si puedes oírme, te necesito. Nina está aquí. Afuera de tu casa.

No tenía idea si la telepatía seguía funcionando, pero valía la pena intentarlo.

Nina dio un paso adelante. —A estas alturas estoy segura de que sabes lo que soy.

Asintió. —Una súcubo edax. Has estado alimentándote de mi energía. Eres la razón por la que he estado teniendo esos episodios. ¡Undrea, por favor, despierta!

Ella sonrió, con una mirada malvada. —Mírate, tan educado sobre el gran y amplio mundo de los sobrenaturales. —La sonrisa desapareció, y levantó el mentón—. Excepto que solo tienes la mitad de razón. Al igual que ellos. Soy una súcubo pero no una edax. Soy una elara. Una casta mucho más poderosa y elevada de súcubos.

—No podría importarme menos.

Sus ojos se estrecharon. —Estás a punto de que te importe. —Extendió su mano hacia él, y un rayo de fuego rojo salió disparado, atravesándolo y manteniéndolo inmóvil.

El dolor era abrumador. Sabía que estaba a punto de desmayarse. En su último momento de consciencia, envió una súplica mental a Undrea nuevamente.

Mientras la oscuridad lo invadía, tuvo un pensamiento final y claro. La puerta principal se había abierto. Y Undrea había llamado su nombre.

* * *

—¡Ethan! Su voz en su cabeza la había despertado, pero le había tomado otro minuto sacudirse el sueño profundo en el que había caído. No era nada inusual. Su cuerpo se estaba recuperando de la pérdida de la escama y del uso de magia, esto último porque estaba muy fuera de práctica.

Pero ver a Nina en su jardín inmovilizando a Ethan con un rayo de magia de súcubo le dio vida a Undrea de una manera que el café nunca había logrado. Él colgaba allí tan flácido como un fideo, atravesado por la nueva conexión que Nina había hundido en él.

Las manos de Undrea se cerraron en puños. —Aléjate de él, súcubo.

El Rambler de Mattie frenó con un chirrido en la entrada. Pandora tenía la puerta del pasajero abierta antes de que el coche estuviera estacionado. Al mismo tiempo, el sheriff Hank Merrow y su hermano, Titus, llegaron corriendo por la entrada en sus formas humanas.

Nina se rio y mantuvo a Ethan inmovilizado. —Es mío. Siempre será mío. Acostúmbrate, chica pez.

—No va a suceder. —No había tiempo para pensar, solo para reaccionar. Y el instinto de Undrea le decía que nada importaba más que la seguridad de Ethan. Sin preocuparse por las consecuencias, hizo lo único que podía hacer.

Usó su voz. —Ethan, escúchame. Ignórala. Ella no tiene poder sobre ti. Lo único que importa es llegar a mi lado. Ven a mí, ahora.

Él se enderezó. Y entonces, como si hubieran activado un interruptor, se volvió para mirar a Undrea.

Nina gimió con el aparente esfuerzo de mantener su agarre sobre él. Entre dientes apretados, preguntó: —¿Qué clase de criatura eres?

Undrea la ignoró. —Ven a mí —repitió.

Detrás de ella, la puerta se abrió, y podía oír los suaves pasos de Connie y Sarah Jane saliendo.

Ethan se sacudió, dio un paso adelante. Justo así, la conexión de Nina se rompió, haciendo que ella gritara. Sin una mirada hacia atrás, él caminó hacia Undrea.

Nina la fulminó con la mirada, su pecho agitándose con el esfuerzo de lo que acababa de intentar. Sus ojos se abrieron un segundo después cuando la comprensión debió golpearla. Susurró una palabra que Undrea nunca había esperado escuchar.

Pero lo hecho, hecho estaba.

Cuando Ethan se unió a ella, Undrea supo lo que tenía que hacer. Mantuvo sus ojos fijos en Nina y le habló a él con su voz normal. —¿Estás bien?

Él asintió. —Me está matando la cabeza.

—Quédate detrás de mí.

Él asintió nuevamente. No tenía elección ahora. Estaba bajo su poder, y no había nada que pudiera hacer al respecto.

Ella caminó hacia Nina. —No deberías haber venido aquí.

Nina asintió. —Me iré ahora.

—Demasiado tarde. Tuviste tu oportunidad.

Nina realmente parecía temblar mientras retrocedía más. El estanque estaba detrás de ella.

Una chispa de una idea brilló en la mente de Undrea. No tenía ni idea si era un pensamiento ilusorio o basado en algo que había escuchado o qué, pero el miedo de Nina parecía más que solo el resultado de un incidente de la infancia.

Impulsada por la ira y un profundo deseo de deshacerse de la miserable mujer, Undrea cargó contra ella. Fue directamente hacia Nina, con las palmas extendidas, y la golpeó en el pecho.

La súcubo voló hacia atrás y cayó en el estanque. Nina gritó aterrorizada, estirando las manos mientras se hundía. —¡No!

El agua la cubrió.

Un momento después, el estanque entró en violenta ebullición mientras grumos de lodo verde subían a la superficie.

—Mira eso. —Mattie estaba junto al codo izquierdo de Undrea—. Se convirtió en algas. Parece apropiado.

Pandora, al otro lado de Mattie, asintió. —En efecto. Y no debería molestar demasiado a los peces. Todos ganan, diría yo.

Hank y Titus estaban a la derecha de Undrea. —¿Cómo lo supiste?

Undrea respiró hondo. —Sabía que le aterrorizaba el agua. Entonces recordé una historia de mi infancia, una especie de cuento de hadas sobre sirenas, acerca de una criatura aterradora que no tenía capacidad para nadar o flotar.

—Con razón le tenía miedo al agua profunda. Y a ti —añadió Mattie—. Una vez que descubrió lo que eras.

Titus sacudió la cabeza. —Nunca pensé que las sirenas fueran tan aterradoras.

Hank estaba mirando a Undrea. —Aunque ella te llamó de otra manera.

Undrea tragó saliva. Era hora de ser sincera. Repitió la palabra que había estado guardando en secreto durante tanto tiempo. —Sirena.

Capítulo Treinta Y Seis

Ethan no estaba seguro de qué había sucedido exactamente. Pero de alguna manera, Undrea había logrado deshacerse de Nina de una vez por todas.

A pesar de ello, los hombres que habían aparecido, uno con uniforme de sheriff y otro con el atuendo azul de bombero, parecían más preocupados por una palabra que Nina había utilizado.

El sheriff miraba fijamente a Undrea. —¿Eres una sirena?

Undrea asintió sin mirarlo. —Sí.

—¿No crees que...?

—Sí —repitió ella—. Debería haberlo dicho antes. Pero entonces, ¿qué? —Finalmente levantó la cabeza—. ¿Me pedirían que me fuera? ¿O peor, me lo ordenarían? Mi vida está aquí. Mi negocio está aquí. Y nunca he herido a nadie. Nunca he usado esos dones.

—Hasta ahora —dijo el bombero.

—Oye —espetó Mattie—. A mí me lo contó.

El sheriff negó con la cabeza. —Eso no ayuda a su caso.

Ethan bajó corriendo los escalones del porche y se acercó a donde todos estaban parados. —¿Qué está pasando? ¿Por qué parece haber un problema?

El sheriff frunció el ceño. —Esto no debería discutirse frente a un humano.

Ethan estaba seguro de que aquel hombre tenía algún interés mayor en mente, pero era hora de superar eso. —Escuche, estoy más involucrado en esto que cualquiera de ustedes, así que puede dejar ese asunto de "humano". Además, mi madre tiene dones, así que no estoy seguro de ser completamente humano. Ahora, ¿puede alguien explicarme cuál es el problema?

El sheriff dirigió su mirada hacia las mujeres en el porche por un momento, luego volvió a mirar a Ethan. —No es como nos gusta hacer las cosas. Intentamos proteger la inocencia de nuestros visitantes tanto como...

Ethan se aclaró la garganta. —Vivo aquí.

Pandora asintió. —Es verdad, Hank. Yo le vendí la casa.

—Bueno, entonces... —Hank miró a su hermano y luego de nuevo a Undrea—. Será mejor que entremos y aclaremos esto.

Pero Undrea no se movió. —¿Vas a arrestarme? ¿Estoy en problemas? Quiero saberlo. He estado guardando este secreto desde que me mudé aquí, siempre temiendo que llegara este día, y ahora... ahora realmente ya no tengo miedo. Solo quiero saber cuáles son las consecuencias.

Ethan no podía creer lo que estaba escuchando. —¿Consecuencias por qué? ¿Por salvarme? ¿Por convertir a un súcubo en papilla? ¿De qué estamos hablando?

Ella encontró su valor y lo miró, dándole una rápida y triste sonrisa. —Las consecuencias de ocultar mi verdadera identidad. Soy una sirena. Un tipo de sirena potencialmente mortal. Básicamente... un súcubo acuático.

Él la miró fijamente. —¿Qué?

Después de una profunda inhalación, ella asintió. —Es verdad. Algunos dicen que de ahí proviene mi especie. De la unión entre un súcubo y un tritón. —Se encogió de hombros—. No lo sé, y a estas alturas no importa, pero soy una criatura muy peligrosa.

Él resopló. —Eres tan peligrosa como Bowie. Vamos, Undrea. Me salvaste la vida.

Ella sonrió de nuevo. —Estoy muy agradecida de que me veas así. Lo que queda por ver es cómo me perciben las autoridades.

Mattie rodeó la cintura de Undrea con su brazo. —No habrá ningún problema. No lo permitiremos.

Pandora asintió y se acercó a Undrea. —Así es.

Hank puso sus manos en las caderas. —Seguramente no conozco todo lo que ha pasado, pero lo único que sé es que los Ellingham tienen la última palabra en esto. Es su pueblo. Y en última instancia, ellos deciden quién vive aquí.

Entonces esbozó una sonrisa. —Si no permitieran quedarse a aquellos que podrían considerarse mortales, no quedarían muchos de nosotros viviendo aquí. Si el señor Edmonds dice que le salvaste la vida, no creo que tengas nada de qué preocuparte.

La boca de Undrea se abrió. —¿No?

Él negó con la cabeza. —Nunca has sido más que una buena ciudadana, hasta donde yo sé. ¿Y no eres amiga de Delaney?

Ella asintió. —Sí, pero...

—Llamémosla ahora mismo —dijo Mattie, soltando a Undrea para sacar su teléfono.

—No sé —dijo Undrea.

Ethan no soportaba ver a Undrea tan preocupada. —Si esta Delaney puede tranquilizarte, entonces llámala.

Undrea exhaló un largo suspiro. —De acuerdo. Acabemos con esto. No podré dormir de todas formas.

—Lo haré yo. Así será oficial. —Mientras Hank sacaba su teléfono y marcaba, se alejó unos metros.

Mientras él hacía eso, Ethan tomó la mano de Undrea y la atrajo hacia sus brazos. —Gracias. Me salvaste otra vez. Y esta vez para siempre.

—Excepto que ahora has estado expuesto a mi magia. —Ella sorbió—. Y eso no es algo bueno, créeme.

—Me siento bien, así que sea lo que sea que te preocupa, déjalo ya.

—No lo entiendes. El sonido de la voz de una sirena lleva a los hombres a la locura. Les hace...

—¿Señora Seeley? —La voz de Mattie la interrumpió—. Hola, soy Mattie Sharpe. Soy amiga de su hija.

Undrea se giró bruscamente en los brazos de Ethan y le siseó a su amiga. —¿Estás hablando por teléfono con mi madre?

Ethan no estaba seguro de por qué eso era un problema.

Mattie asintió. —Necesitamos respuestas sobre los poderes de Undrea. Específicamente cómo salvar a un hombre que ha estado expuesto a...

Undrea le arrebató el teléfono. —¿Mamá? Mamá, escucha. Sí, pero... no, no tuve otra opción más que... no. —Frunció el ceño a Mattie—. Sí. —Su mirada se dirigió a Ethan, y sus cejas se alzaron—. ¿En serio? De hecho, ya hice eso. Larga historia que te explicaré más tarde. Sí. Lo prometo. —Exhaló—. Gracias. Yo también te quiero. Pronto. Lo haré. Vale. Adiós.

Colgó y le devolvió el teléfono a Mattie, luego metió las manos en los bolsillos traseros. —Mi madre dice que la forma de romper el hechizo de una sirena es que el sujeto del hechizo ingiera una de mis escamas. Y como ya lo hiciste, no hay efecto duradero por haber usado mi magia en ti.

—¿Sí? —Todavía se sentía noventa y ocho por ciento perdido sobre lo que estaba pasando, pero si ella estaba feliz, él también lo estaba.

Excepto que ella hizo una mueca que mostraba cierta preocupación. —Aunque todavía eres susceptible a obedecerme cuando uso mi voz de sirena.

—¿Qué significa eso?

—Si te digo que hagas algo usando esa voz, no tienes otra opción más que hacerlo.

Él sonrió. —¿No es básicamente así como me alejaste de Nina? Tu magia era más fuerte que la de ella.

Undrea negó con la cabeza. —Eso fue solo mi magia normal de sirena. Aparentemente.

Él se encogió de hombros. —Lo que sea. Puedo vivir con ello. Siempre y cuando prometas no abusar de ello. —Ya sabía que ella no lo haría. No era esa clase de persona.

Ella lo miró. —¿De verdad? ¿No te molesta? ¿Después de pasar dos años bajo el dominio de un súcubo, podrías estar con otra mujer que tiene el poder de controlarte?

Él acunó su rostro entre sus manos y miró fijamente sus hermosos ojos verde mar. —Ya me controlas, Undrea. Estás constantemente en mi cabeza. Tomo decisiones basadas en lo que creo que te gustaría. Incluso mi gato está locamente enamorado de ti. He estado bajo tu hechizo desde el momento en que te conocí, y eso no tuvo nada que ver con la magia.

—Pero sí lo tuvo. Me besaste y...

Él se rio. —Ambos sabemos que eso fue RCP. Esto es un beso. —Presionó su boca contra la de ella. Encajaban tan perfectamente como si hubieran sido diseñados el uno para el otro. Eso era posible, ¿no? No lo sabía. No le importaba. Todo lo que importaba era que Undrea era suya.

Tomó aire. —No puedo perderte, Undrea. No lo soportaría. Y Bowie estaría desconsolado.

Ella dejó escapar una suave risa. —Bueno, por el bien de Bowie, supongo que podríamos intentarlo. —Miró por encima de su hombro—. Siempre y cuando no me pidan que me mude.

Hank caminaba hacia ellos.

Ethan la atrajo hacia sí. —Si te lo piden, me iré contigo.

Hank guardó su teléfono. —Delaney dice que no tienes nada de qué preocuparte. Y felicidades por librar al pueblo del súcubo y salvar a su residente más nuevo. Dijo que, si acaso, eso podría calificarte para ciudadana del mes.

Undrea negó con la cabeza, con la boca abierta como si no pudiera creerlo.

Hank puso sus manos en las caderas e inclinó la cabeza hacia el estanque de los koi. —Tal vez quieras limpiar eso mañana.

Undrea asintió. —Me, eh, aseguraré de hacerlo.

—Que pasen una buena noche. —Miró a su hermano—. Vamos. Ivy estará feliz de verme llegar temprano a casa.

Titus asintió y comenzó a caminar. —Jenna también lo estará.

Mattie, que estaba toda sonrisas, agarró la manga de Pandora. —Esa es nuestra señal también. —Agitó los dedos hacia Undrea y Ethan—. Hablaremos más tarde.

Un par de minutos después, se habían ido, dejando a Ethan, Undrea, su madre y Sarah Jane solos de nuevo.

Con su brazo alrededor de la cintura de Undrea, caminaron de regreso al porche. —Mamá, ¿tienes algún problema con que Undrea sea una sirena? ¿Y con que esté en mi vida?

—Salvó tu vida. —Su madre juntó las manos frente a ella—. Mi único problema sería si ella no está en tu vida.

Él se rio y miró a Undrea. —¿Estás bien con que mi madre sea tan mandona?

Undrea resopló. —Me parece perfecto.

—Ethan James Edmonds, yo no soy mandona. —Su madre ahora tenía las manos en las caderas—. Pero si no llevas a esa chica a comprar un anillo inmediatamente, estarás en problemas.

Él se encogió de hombros y negó con la cabeza, feliz de ver a Undrea reírse. —Intenté darte una salida.

Ella asintió. —Lo sé.

—Ahora estás atrapada conmigo. Y con ella. —Y con el enorme anillo que felizmente le compraría. Pasaría el resto de su vida mimándola, si eso era lo que ella quería.

—Atrapada —murmuró su madre—. Eres un niño travieso. —Se rio—. Siempre te dije que había muchos peces en el mar.

Él asintió. —Nunca imaginé que el mío sería una sirena.

Acerca del Autor

La autora bestseller del USA Today, Kristen Painter, está ligeramente obsesionada con los gatos, los libros, el chocolate y los zapatos. Es una mezcla saludable. A ella le encanta entretener a sus lectores con giros de trama interesantes y personajes memorables. Actualmente escribe la exitosa serie de romance paranormal Nocturne Falls y la premiada fantasía urbana. La ex profesora universitaria de inglés está frecuentemente presente en las redes sociales, donde disfruta interactuar con los lectores.

www.kristenpainter.com