En la corte del rey

Noah Evans

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Título: En la corte del rey

© Mayo 2020 Noah Evans

NOTA DE LA AUTORA

La mayoría de personajes y todos los hechos de esta novela pertenecen al terreno de la ficción.

La autora se ha tomado algunas licencias históricas, para poder utilizar a algunos personajes reales en la narración, para relatarnos sucesos que bien hubieran podido ser.

Prólogo

Su marido, el conde LaBayette iba atando a los caballos de la familia a un madero. El cielo de París estaba nublado. No le gustaba el olor de la ciudad, acostumbrada al silencio del condado, alejado entre los bosques, París le resultaba ruidoso.

Multitud de carros iban y venían, los mercaderes daban voces. Perros, caballos, mulas por todas partes. Y multitud de niños por la calle.

La condesa LaBayette miró a su hija pequeña, Isabelle. Era la única de los siete hermanos que aún permanecía subida a su caballo. Ella no solía acompañarlos mucho a París, quizás estaba más contrariada que el resto de sus hijos, al ver a tanta gente por todas partes.

Isabelle llevaba un pantalón que le cubría hasta las pantorrillas, una prenda que le había quedado pequeña a uno de sus hermanos, y una camisa en tono crudo que se le había salido por completo de la cinturilla del pantalón. A la condesa le habría encantado llevar a su hija a París con un vestido, pero Isabelle siempre se negaba a llevarlos puestos a ninguna parte, y como siempre solía tener el apoyo de su padre, el conde, consiguió salirse con la suya.

La niña bostezó. La había levantado temprano para desenredarle el pelo antes de ir a París. Un objetivo que no había conseguido del todo. Isabelle tenía el pelo abundante y le pasaba de la cintura. Un pelo fino y ondulado que se enredaba con facilidad. Apenas había conseguido desenredarle la capa superior y quizás si la niña se quedase quieta, el pelo no se le movería y ocultaría los enredos de debajo. Pero que Isabelle no se moviera era ardua tarea, y continuamente la cortina ondulada de cabello dorado, dejaba entrever la desastrosa parte de abajo, que más parecía paja que pelo.

Claudine negó con la cabeza ante el aspecto de su hija. Recordó a su propio padre, noble cercano a la corte, que siempre había sido rígido con la importancia del aspecto de los nobles, y sin embargo su hija no distaba mucho de los niños callejeros de París.

La condesa miró hacia el final de la calle. Pronto llegaría el cortejo del rey.

—Claudine —la llamó su marido—. Voy a entrar en la herrería.

Ella asintió a su esposo. Sus hijos varones siguieron a su padre hacia el interior del comercio.

El centro de la calle se despejó levemente, entre las mercancías comenzaron a pasar carruajes. Claudine buscaba en los coches el escudo de su familia, el antiguo nombre que llevó antes de desposarse. El del duque Rieux, título que ahora ostentaba su hermano Jaume. Sabía que no andaría lejos de allí, su hermano había seguido los pasos de su padre y siempre permanecía cercano a la corte y al rey. Una vida muy diferente a la que había elegido ella, junto al general LaBayette, en un condado perdido en medio del campo. Alejada de los lujos y los placeres de la nobleza francesa. Su marido, el que ella eligió, también pertenecía a la antigua nobleza, una familia famosa por sus soldados, pero completamente venida a la ruina.

Sin embargo, Claudine, a pesar de haberse criado entre lujos y con los privilegios de cualquier cortesana, se había hecho a la vida rural, donde nada de lo que había conocido en su juventud parecía ser necesario.

En el condado crecían sus siete hijos, los seis varones eran formados por su propio padre, para que en cuanto tuviesen edad, marcharan al frente. Y luego estaba Isabelle.

El conde LaBayette nunca esperó tener una niña. En al menos cinco generaciones de la familia, solo habían nacido varones. Así que cuando nació Isabelle no supieron qué hacer con ella. Las niñas de la nobleza solían recibir una educación y formación dirigida a la juventud, como la que tuvo ella. Pero esa educación era tremendamente cara y los LaBayette no podían pagarla. Ella intentaba transmitirle sus conocimientos, ya medio olvidados, pero Isabelle estaba más interesada en los caballos y las bestias del condado, y en acompañar a su padre en las tareas diarias, que no eran otras que las de ganadería, cultivo, forja y la formación de sus hermanos.

Claudine no solía decirle nada a su marido, pero veía tremendamente negro el futuro de Isabelle. Era pronto para pensar en ello, tan solo tenía siete años, pero el tiempo pasaría y vivían en un condado alejados del mundo.

Al fin vio el sello de su familia en uno de los carruajes.

—¡Jaume! —gritó.

El carruaje se detuvo.

La niña observaba el carruaje. Era negro y tenía el escudo de los pañuelos que su madre guardaba en uno de los cajones, así que supuso que sería tío Jaume. Isabelle se bajó del caballo.

El suelo estaba mojado, dedujo que también en París habría llovido toda la noche. Le llamaba la atención el suelo de la ciudad, era duro, más que la arena. Y los cascos de los caballos sonaban diferente. Le gustaba ese sonido. La voz de su madre y tío Jaume, se perdía entre tanto ruido.

Su padre y sus hermanos seguían en la herrería. Miró a su caballo, le gustaban los caballos oscuros. Llevaba a una yegua vieja y tranquila llamada Lavande. Aunque llevaba toda su corta vida alzada del suelo, más tiempo que caminando por su propio pie, su padre decía que con su altura, aún los caballos más complicados no eran seguros.

Acarició a la yegua, a Lavande le gustaba que le rascara tras las orejas, el animal las movió levemente.

—¿Es tuyo? —oyó la voz de un niño.

Isabelle se giró para mirarlo. Era algo más alto que ella aunque por su cara comprobó que no sería mucho mayor. Ella no era alta para su edad, la ropa pequeña de sus hermanos siempre le iba grande. Su madre solía coserle la cinturilla de los pantalones cuando heredaba alguna prenda, y el largo.

Miró la cara pecosa del chiquillo. Estaba tremendamente sucio y despeinado. Se rascaba la cabeza. Su madre decía que la ciudad estaba llena de bichos, supuso que eso sería lo que le picaba.

—Sí —respondió Isabelle mirando los pies del niño. Estaba completamente descalzo en aquel suelo mojado.

El niño frunció el ceño hacia ella, observándole la cara con atención.

—¿Eres una niña? —le preguntó sorprendido.

—Claro que soy una niña —le replicó Isabelle.

El niño la miró de abajo a arriba.

—¿Y por qué no llevas vestido?

Isabelle miró a su yegua.

—Porque es incómodo montar a caballo con vestido.

El niño volvió a observarla.

—¿Eres de París? —volvió a preguntar el niño.

Isabelle negó con la cabeza.

—Soy de LaBayette —respondió Isabelle.

El niño alzó las cejas.

—¿LaBayette? —volvía a sorprenderse—. ¿Cómo el general?

Isabelle no entendía que se relacionara su condado con el apellido de un general y no con un lugar.

Se oyeron más caballos y ruido al final de la calle.

—¡Son los mosqueteros! —dijo el niño con alegría.

—¿Qué son los mosqueteros? —Isabelle se asomó tras la yegua.

El niño la miró sorprendido.

—Es la guardia del rey —respondió como si fuera evidente—. Yo de mayor quiero ser mosquetero.

El niño hizo un gesto como si sacara una espada de un hipotético cinturón.

—Ven a verlos —le dijo cogiendo a Isabelle por la camisa y tirando de ella.

Isabelle lo siguió entre los carros hasta el final de la calle. Llegaron a otra calle mucho más ancha y abarrotada de gente. Se abrieron paso, Isabelle notaba cómo la gente los empujaba para apartarlos a un lado.

El niño, que iba delante de ella, se subió sobre un carro lleno de paja. Isabelle lo imitó.

—Ellos son los mosqueteros —le dijo el niño sentándose sobre la paja.

Isabelle alzó la cabeza para verlos mientras se desplazaba por encima de la paja. Vio a una multitud de hombres, formados como soldados, con un uniforme azul claro. Llevaban un sombrero oscuro y una capa corta con gran vuelo.

El niño señaló.

—Y el de negro es el jefe de la guardia, su capitán —le dijo—. Solo el mejor mosquetero puede ser capitán.

Se oían vítores.

—¿Cuál es tu nombre? —le preguntó la niña.

—Eric —él miraba hacia la comitiva —Ya viene el rey —le anunció.

Isabelle miró el carruaje. Dos caballos blancos tiraban de un carruaje grande y excesivamente ornamentado.

Entornó los ojos hacia el carruaje. Se acercaba con rapidez a pesar de estar la calle concurrida. La multitud jaleaba al rey con gran ovación.

—Le llaman el rey sol —le explicaba el niño.

Se oían aplausos.

—¡Viva el rey Luis!

Su padre en su juventud, luchó para el anterior rey Luis, muerto hacía ya bastantes años.

—¡Viva el rey! —escuchó gritar al niño.

A través de las ventanas del carruaje pudo ver una frondosa melena ondulada y brillante. Isabelle se alzó en la paja, colocándose de rodillas para verlo mejor, peso su peso la hacía hundirse de nuevo. Así que decidió plantar las botas y ponerse en pie.

Abrió la boca sorprendida. En su casa solía nombrarse a menudo al rey. Los LaBayette sentían gran devoción hacia el monarca, de hecho, la mayoría de LaBayette habían muerto en campos de batalla en nombre de su rey, el que les correspondiera en su época. Pero la imagen que tenía Isabelle en su cabeza de su rey era muy diferente, siempre pensó que el rey era un hombre, como su padre o su tío Jaume. Sin embargo el rey que se acercaba en carruaje no tendría más de quince años.

Los gritos aumentaron cuando tuvo cerca el carruaje. Pero la paja se movía bajo ella. Dio un grito cuando notó su cuerpo resbalar. El niño, que aplaudía con entusiasmo, enseguida fue a ayudarla. Pero Isabelle ya estaba en el suelo, sobre un montículo de paja que había resbalado del carro, mientras la carroza pasaba veloz a poca distancia de ella.

Isabelle resopló observando las ruedas. Sabía que de haber caído más cerca, la hubiesen arrollado.

Levantó la cabeza para mirar hacia el carro, el niño se asomó.

—¿Estás bien? —le preguntó. La niña asintió y el chico le tendió la mano.

Isabelle se agarró a él para levantarse pero al tirar notó poca fuerza, aquel niño era poco más que huesos. Así que fue ella la que arrastró de él y Eric cayó sobre ella y rodó en el suelo. Isabelle se apresuró a acarrearlo hacia el carro lejos de la comitiva, donde más carruajes llegaban. Lo arrollarían.

Al tirar de él, en un ansia por alejarlo pronto del peligro, Isabelle no vio a uno de los mosqueteros que pasaban por su lado. Y el guardia tampoco los vio a ellos. Tropezó con las piernas de Eric casi cayó al suelo.

—Aparta niño —le dijo el guardia con voz firme dándole un manotazo en la cabeza, que Isabelle supuso que a Eric le habría picado más que los bichos. Eric respondió con una patada en la bota del mosquetero.

Isabelle dedujo problemas de inmediato y tuvo la misma idea que Eric, escabullirse bajo el carro.

—¡Ven aquí! —oyó gritar al guardia.

Isabelle se agazapó. Pero el guardia logró alcanzar el pie desnudo de Eric y tiró de él. La niña le dio la mano, pero el guardia tenía más fuerza que ellos y tuvieron que soltarse.

Isabelle anduvo de rodillas hasta el lateral del carro y se asomó. Oía los gritos del guardia. Zarandeaba el escuálido cuerpo de Eric. Lo vio alzar la mano para dejarla caer sobre la cara del niño.

Isabelle fue rápida, cogió una de las gruesas piedras que había bajo el carro y se la lanzó al guardia. Le dio en la parte posterior de la cabeza.

El mosquetero soltó al niño en cuanto sintió el impacto.

—¡Corre Eric! —gritó Isabelle y con su grito se delató como autora de la piedra.

Se escabulló bajo el carro de nuevo. El guardia gritaba furioso mientras ella gateaba hacia el otro lado para salir por detrás y regresar con su familia. El guardia la cogió del pie al igual que lo hizo con Eric y tiró de ella. Pero Isabelle escurrió el pie fuera de la bota y gateó a toda prisa. Salió por la parte contraria y se perdió entre la multitud.

C laudine se giró hacia los caballos. El conde LaBayette hablaba con su cuñado.

—¿Dónde se ha metido Isabelle? —preguntó la mujer pero ellos no la escucharon —¡Isabelle!

Vio una cabeza rubia salir de entre los caballos y abrazarse a ella con fuerza.

Su madre resopló aliviada. Por un momento pensó que la niña se había alejado. Isabelle no solía tardar en meterse en problemas.

Se giró de nuevo hacia su esposo y su hermano.

—El joven rey Luis quiere trasladar la corte a un coto de caza cerca de París —decía el duque Rieux.

—¿Un coto de caza? —preguntó Claudine extrañada.

—Sí, Versalles. Quiere ampliarlo, una construcción ambiciosa como no os imagináis, convertirlo en el palacio más…

Claudine dejó de oír las explicaciones de su hermano cuando se fijó en el pie descalzo de Isabelle.

—¿Qué le ha pasado a tu bota? —le preguntó inclinándose.

—La he perdido —respondió la niña alzando las cejas.

Claudine la inspeccionó para comprobar si le faltaba algo más, aunque no llevaba mucho más.

—¿Y dónde está? —le preguntó su madre.

Isabelle se mordió el labio inferior.

—Isabelle —la voz de su madre sonó firme.

—La tiene un mosquetero —le susurró la niña.

Claudine frunció el ceño, más exasperada que preocupada.

—¿Y por qué tiene un guardia real tu bota? —dijo la mujer aún acuclillada, llevándose una mano a la frente.

Isabelle abrió la boca para responder, pero no podía decirle a su madre que le había dado una pedrada a un guardia del rey, y menos con su padre y tío Jaume tan cerca. Así que cerró la boca.

—Regresemos ya a LaBayette —le pidió a su madre.

Claudine suspiró.

—Anda, sube al caballo. Y ahora sí, no te muevas.

Diez años después

Querido hermano:

Sabes que la situación para los nobles rurales es delicada. Mis hijos, los dos que me quedan, siguen en el frente luchando por Francia y por el rey.

Sigo en casa sola con Isabelle y estamos en la completa ruina. No quiero volver a ponerte en situación delicada, esta vez no te escribo para pedirte dinero. Esta vez necesito un favor mayor.

Isabelle acaba de cumplir los diecisiete años, pero su futuro, mientras permanezca aquí conmigo, alejada de la sociedad, es ciertamente desdichado. Pasarán los años y posiblemente acabará en un convento.

Hermano, te suplico que la lleves contigo a Versalles. Contigo sé que estará a buen recaudo y estoy convencida de que tú velarás por sus intereses a la hora de encontrarle un esposo.

Tengo que admitir que quizás no haya sido educada en las exigencias protocolarias de la corte, pero le he transmitido conocimiento, y ha heredado la fortaleza de su padre y sus hermanos. Solo te pido que vengas a verla y la conozcas en persona. Comprobarás que no te será difícil encontrarle un marido en la corte del rey Luis.

Eres el único que puede ayudarnos.

Tu hermana,

Claudine, Condesa de LaBayette.

1

L a casa había amanecido como un día cualquiera. Pero Claudine sabía que no era un día cualquiera. No le había dicho nada a su hija Isabelle sobre la visita de su tío, el duque Rieux. Su hermano llevaba ya años residiendo en Versalles, como la mayoría de nobles acaudalados del reino.

Heredero del título y posesiones de su padre, su hermano Jaume se había hecho un hueco privilegiado en el más selecto grupo de nobles. Sin embargo Claudine no había corrido la misma suerte. Lo único valioso que poseía era un papel en el que la reconocían como condesa de LaBayette, un pequeño condado rural en ruinas. Allí, en aquella casa austera venida a menos desde la muerte de su marido y alejada del mundo, vivía con su única hija, Isabelle. Había sido esposa de un valeroso general del ejército, que aportó grandes victorias a Francia, y fue madre de seis jóvenes soldados, cuatro de ellos ya muertos en campo de batalla.

En su pequeño condado, campesinos, servidumbre y condesa convivían casi como iguales. Alejados del lujo que envolvía a la idea romántica sobre la nobleza francesa, alejados de las influencias y los favores de la corte, de los hombres poderosos y de las lealtades entre antiguas familias, difícilmente concertaría matrimonio alguno para Isabelle por sí sola.

Para su hija, el hecho de permanecer en la casa familiar no le parecía desgraciado en absoluto. Se había hecho a aquel mundo, amoldándose a la vida del campo, entre sirvientes, ganaderos y agricultores. Rodeada de hombres, sin nadie que le transmitiera el dominio de la feminidad.

Claudine solía hablarlo con su mujer de confianza, nodriza, cocinera, ama de llaves y dama de compañía, Marie. “Mi hija no está preparada para la corte. Quizás las víboras la devoren, quizás la rechacen o quizás ella misma huya hasta nosotros. Aquí ha aprendido a blandir armas y espadas, pero nadie le enseñó a chupar un sable”. Pero aún así no tenía más opciones, Isabelle tendría que probar suerte en Versalles por su propia subsistencia.

Oyó el carruaje y corrió hacia la puerta. Su hermano acaba de llegar. Jaume bajó del carruaje observando a su hermana con detenimiento. No fue una mirada de reproche, tampoco vio en ella la cordialidad de un hermano. Fue algo frío, desconfiado, como si el amor que se profesaban en la niñez se hubiese quedado atrás, años atrás.

Claudine observó a su hermano, ahora bien desconocido para ella, hacía años, más cinco, que no lo veía. No llevaba mal los años y llevaba una vestimenta extraña. Una chaqueta de paño gris con un fajín bordado en plata. Una vestimenta demasiado llamativa para gente de campo. Los trabajadores de la hacienda lo observaban mientras hacían sus tareas diarias. Jaume movió la cabeza para mirar el campo que rodeaba la hacienda.

—Tu pequeño reino de dicha —le dijo él con ironía.

Claudine bajó la cabeza. Ambos provenían de una antigua y acaudalada familia de Francia, únicos hermanos porque su madre murió en el parto de Claudine. Ellos se criaron entre la más alta sociedad, entre lujos, poder, influencias, nada que ver con la vida apartada que Claudine llevaba. Ese era el reproche de su hermano. Ella renegó a todo aquello que ahora le pedía para su hija. Su padre, el antiguo duque, concertó su matrimonio con un marqués de gran poder. Pero ella se casó en secreto con un valeroso soldado con más fama que dinero. Fue su decisión, eligió cambiar las sedas por los delantales de paño, y la corte, la música y los bailes, por el campo, la paz y el silencio. Aún así fue feliz.

Jaume se acercó a ella altivo y Claudine dudó de la forma en la cual saludar a su hermano. Fue él el que le dio un abrazo y ella suspiró, abrazándolo también.

—Hermana —le dijo él retirándose de ella—. Cuando leí la carta… —sacó la carta del bolsillo—. Lo primero que pensé fue, cociéndote, el gran esfuerzo que te habría costado recurrir a mí escribiendo estas palabras.

Rompió a carcajadas. Claudine apartó la mirada.

—No tenía más opciones —le respondió ella.

—Lo sé —Jaume cortó la risa enseguida—. ¿Eres consciente de lo que me has pedido? —frunció el ceño hacia su hermana—. ¿Tienes la más mínima idea de lo que quieres que haga?

Se hizo el silencio. Claudine esperaba las palabras de su hermano, las que iba a oír.

—Me pides que le de a tu hija todo eso que tú rechazaste.

Bajó la cabeza ante su hermano. No tenía nada que rebatirle, era cierto, y asumía las consecuencias sin pesar, las que tuvo para ella, pero rechaza las consecuencias para Isabelle.

—Fue mi decisión —respondió sin levantar la cabeza—. Pero la situación de Isabelle es distinta.

Su hermano le ofreció el brazo, casi no recordaba aquel gesto en los caballeros. Se agarró a su hermano y comenzaron a andar dirección a la arboleda que llevaba hasta los establos.

—He venido hasta aquí sin saber cómo explicártelo —le decía su hermano—. No quería hacerlo por carta. No quiero que pienses que no quiero ayudarte.

Claudine lo miró de reojo.

—No todo el mundo es admitido en Versalles —Jaume negó con la cabeza—. No tienes ni idea de cómo funciona la vida en la corte. Solo la recuerdas, y desde entonces las cosas han cambiado mucho. No conociste nada parecido a Versalles. No tienes ni idea.

—Llegan noticias, sé lo que es Versalles —le replicó su hermana.

—Te puedo asegurar de que todas las noticias que has oído, no se acercan ni siquiera a la realidad de palacio. No es lugar para Isabelle.

Claudine esperaba algo similar de la voz de su hermano. Para él, su familia eran solo unos campesinos. Carecían de la elegancia, la educación y el saber estar de los que lo rodeaban.

—Ya te dije que no eduqué a mi hija en selectos protocolos. Pero no es ninguna estúpida —no pudo evitar que sus palabras reflejaran la ofensa que acababa de recibir—. Pero puedes probar. Tienes influencia suficiente, prestigio, reconocimiento para llevar a tu sobrina de visita a Versalles.

—Claro pero… ¿cuáles serían las consecuencias?¿Quieres que la humillen? Hay decenas de jóvenes de su edad en palacio, buscando lo mismo que tú buscas para ella…formadas precisamente para ello. ¿Qué habilidades tiene tu hija?

Claudine rió para sí y miró a su hermano con picaresca.

—¿Qué recuerdas de tu sobrina? —le preguntó a su hermano.

Jaume tomó aire intentando pensar en los recuerdos que tenía sobre Isabelle; una niña con el pelo lleno de nudos, cabalgando por el condado. También la recordaba en París, vestida con ancha ropa de sus hermanos y descalza de un pie. Una imagen que se alejaba mucho de la de una dama.

—Mis recuerdos son algo…turbios —le respondió a su hermana.

Jaume quería redirigir la conversación tan pronto como fuese posible. No había venido a por Isabelle. Había decidido acudir al condado de su hermana con un pequeño cofre lleno de monedas para ayudarla, tan solo eso. Lo que Claudine le pedía no era posible. Había alcanzado un gran estatus en la corte y no quería ponerse en riesgo. No podía echarlo a perder llevando a la corte a una joven salida de una granja. Conociendo a los residentes de Versalles, sería motivo de burlas y de humillación.

Un joven se cruzó en su camino. Claudine se detuvo.

—¿Dónde está Isabelle? —le preguntó Claudine.

El joven, desconfiado por la imponente e inusual presencia de Jaume y su ostentoso atuendo, miró a Claudine.

—Se ha roto la cerca de las vacas —respondió—. Está ayudando a arreglarla.

Claudine miró en seguida a su hermano de reojo. Este había arqueado las cejas sorprendido por la respuestas. Su hermana volvió a cogerlo del brazo y retomaron la marcha.

—Venga Jaume —lo animó ella con ironía—. Suéltalo, estás deseando.

Su hermano se detuvo. Se colocó frente a ella y cambió de expresión en una más seria, lejos de parecer un hermano. Quizás parecía más un recaudador de impuestos o un mensajero del rey.

—¿Estás convencida de que la corte sería lo mejor para una joven como tu hija? —le preguntó su hermano.

—La corte está llena de jóvenes como ella, ya lo has dicho antes, sería el lug…

—Jóvenes muy diferentes a tu hija —la cortó él.

Claudine tomó aire.

—Las jóvenes de la corte no arreglan cercas —añadió Jaume y Claudine se sobresaltó ofendida—, y no…

Esta vez fue Jaume el que se sobresaltó con el ruido y las voces. Cuatro caballos venían a toda velocidad y sus jinetes los arengaban, parecía más que una carrera, una cacería. Jaume se apartó asustado y se pegó a un árbol.

El primero de los caballos llegó hasta ellos. Un gran caballo marrón muy oscuro, cuyo pelaje impoluto brillaba al sol, los rebasó. Y Jaume notó el aire de la velocidad y el polvo del suelo formó una nube a su alrededor que le impedía ver nada a su alrededor. El jinete se detuvo y el caballo se alzó sobre las patas traseras, en una intento de frenada, mientras que los otros tres jinetes pasaban de largo sin detenerse. Jaume tuvo que cerrar los ojos ante la polvareda que se formó.

Cuando consiguió abrir los ojos, su hermana estaba a dos metros frente a él, al otro lado del camino por el que habían pasado los caballos. Lo mirada divertida, como si él estuviese actuando como un imbécil.

Jaume giró su cabeza, el caballo marrón levantaba las patas sin parar, quizás en un intento de bajar la adrenalina en la que lo había sumido tan intensa carrera. De cuando en cuando volvía a alzarse alto sobre las patas traseras, adoptando una posición completamente vertical. Jaume no sabía cómo no caía de espaldas él o su jinete.

Entonces Jaume levantó la mirada. Isabelle había heredado la cabellera a ondas doradas de su abuela, de las pocas cosas que Jaume recordaba de su madre. La joven tenía una cabellera larga que le caía a ambos lados de la cara, que le cubría toda la espalda y que le llegaba hasta la silla del caballo. La jinete al fin pudo calmar completamente al caballo, para que dejara de saltar, y se acercó hasta ellos. Isabelle miró a su madre y luego a su tío Jaume. El duque pudo comprobar que la hija de su hermana tenía los mismos ojos azules claros del conde LaBayette, los mismos que enamoraron a su hermana. Su piel era clara, pero el sol había hecho que no tuviese la fina luz que desprendían las pieles femeninas de la corte. Su perfil era absolutamente perfecto, con una nariz pequeña y fina, unas largas pestañas doradas y gruesos labios. Isabelle le sonrió y mostró una dentadura clara a la que no le faltaba ni un solo diente. No abundaban las buenas dentaduras en Versalles, la alimentación del campo nada tenía que ver con los grandes festejos de manjares azucarados de las fiestas del rey.

Jaume continuaba mirándola sorprendido. Isabelle montaba con las piernas abiertas, como hacían los hombres, lo cual solo se podía conseguir llevando indumentaria de hombre. Era la primera mujer que veía con pantalones. Unos pantalones que dejaba entrever un talle fino a pesar de no llevar los incómodos corpiños impuestos en la moda parisina.

Isabelle estaba lejos, muy lejos de la damas de la corte. De hecho, de noble solo tenía el apellido. Pero aún así, pudo comprobar que a pesar de no llevar un sofisticado recogido, ni maquillaje, ni perfume, ni apretados vestidos, no había una dama de belleza similar en Versalles.

Claudine lo miraba orgullosa. Jaume vio la mirada de su hermana, en ella se lo decía todo. Sabía que se había quedado más que impresionado por Isabelle y no solo por su forma de montar y su atuendo.

—Tu tío Jaume ha venido a vernos —le dijo Claudine a su hija—. Y tiene una gran sorpresa para ti.

Isabelle frunció el ceño mirando a su madre y luego a su tío. Luego sonrió. Le hizo una leve reverencia con la cabeza a su tío, su caballo se impacientaba deseando recibir la orden de volver a correr.

—¿Te quedas a comer, tío? —le preguntó la joven mientras su caballo daba de nuevo pequeños saltos sobre las patas traseras.

Jaume tardó en reaccionar, su cabeza no dejaba de pensar. Todo lo que había planeado camino al condado, había desaparecido de repente y se había abierto un nuevo abanico de posibilidades.

Su tío asintió con la cabeza.

—Le diré a Marie que prepare la mesa —el caballo de Isabelle saltó poniéndose totalmente de pie. Por un momento Jaume pensó que Isabelle caería, pero ella no hizo el más mínimo gesto de miedo. Lo azuzó y en seguida el caballo emprendió carrera dejando un camino de polvo tras él.

Claudine sonreía mientras miraba alejarse a su hija. Luego miró a su hermano con aire de vencedora. Arqueó las cejas hacia el duque.

—¿Qué? —le preguntó a Jaume—. ¿Puede haber sitio en Versalles para ella? Dime que habita en palacio una joven más hermosa y no insistiré.

Claudine rió intentando no abrir demasiado la boca. Jaume estaba sin palabras. Su hermano se mordió el labio inferior.

—Carece de la parte principal —le dijo Jaume volviendo a colocarse en medio del camino después de comprobar que no venían más caballos—. Además, no tiene vestidos, supongo. Y presumo que querrás que todo eso lo pague yo.

Claudine sonrió.

—Al menos los primeros —su hermana rió—. Aún tengo memoria de lo que es ese mundo. Le sobrarán los vestidos, ¿verdad?

Jaume tomó aire.

—No es tan fácil como lo ves, Claudine— Jaume retomó la marcha junto a su hermana—. Versalles no son solo fiestas, trajes y nobles ociosos. Esa es solo la superficie, hay un entramado debajo de todo ello. El verdadero sostén de Francia. Intereses…por menos de lo que piensas… —Jaume miró a Claudine—. Es muy fácil caer en trampas y…el resultado sería…

—Isabelle en ese sentido sabe cuidarse sola —le respondió su hermana, luego ladeó la cabeza—. Para el resto de asuntos te tiene a ti.

Jaume apretó los labios.

—Además —Claudine se agarró a él—. Gozas de buena reputación, imagina llevar tal joya a Versalles… —su hermana rió. Sabía que a su hermano le encantaba exhibir grandeza y le estaba entregando una piedra preciosa, en bruto, pero inigualable.

—No creas que aún así Isabelle lo tendrá fácil. —le rebatió su hermano. Negó con la cabeza—. Los nobles estamos continuamente… —volvió a negar—. El rey Luis es tremendamente exigente con la etiqueta.

Claudine sonrió en cuanto lo oyó nombrarlo.

—Es una LaBayette —aquel apellido no era poco—. Su padre luchó por Francia y por su rey durante años, y cuatro de sus hermanos han muerto en batalla. Otro dos siguen en el frente. Y eso el rey Luis y todos los sabios hombres que lo rodean, lo saben. Cierto que algunos nobles la rechazarán por su origen humilde, pero otros muchos, no.

Jaume bajó la cabeza.

—¿Cómo es ella? ¿Cómo es su carácter? —preguntó Jaume curioso.

Claudine contuvo la risa.

—¿Has visto el caballo en el que iba montada? —entornó los ojos hacia él—. Pues algo así.

Jaume arqueó las cejas.

—Si me da problemas allí, te la enviaré en carruaje de regreso a casa —advirtió—. Y la llevas al convento más cercano.

—Y sin carruaje también podrías enviarla de regreso —le respondió ella ya sin poder contener la risa. Zarandeó a su hermano—. Vamos, Jaume, ¿qué puede salir mal?

Isabelle

Y o no sabía nada de los planes que mi madre tenía para mí. Me enteré durante la comida aquel mismo día. Mi tío me llevaría primero a París para comprarme ropa, y luego a Versalles. No podía negarme, rebatí, lloré, grité y corrí a caballo hasta que se puso el sol.

Me llevarían, me enjaularían y me venderían seguramente al primer interesado en mí, como ganado, como a una bestia. Yo por aquella época era rebelde e indomable, y hubiese preferido vivir mendigando a aquel futuro que habían planeado para mí.

Pero no tenía elección, no, no la tenía. Pues un convento era mayor castigo para mí que la corte del rey.

Había oído hablar mucho de Versalles, de sus numerosos jardines, del lago, de los grandes salones cubiertos de cuadros y espejos, y de la multitud de nobles que vivían allí.

Y en cuanto al rey Luis, mi padre siempre me enseñó que la lealtad hacia Francia y al rey, estaban por encima de nuestro propio bien individual. Mis hermanos habían muerto defendiéndolo. Sentía gran curiosidad por conocerlo ya que solo tenía un vago recuerdo de un jovencísimo rey al que ni quiera pude ver bien en el interior de su carruaje.

Debo confesar que aquella noche, en la que apenas concilié el sueño, imaginé cientos de veces cómo sería mi vida en un futuro. Mi tío repitió una y otra vez en la cena que aquello era el sueño de toda noble francesa. Yo nunca soñé ni siquiera algo similar. Mi madre achacaba mi escasa parte femenina a lo tarde que llegó mi desarrollo. No sangré hasta los dieciséis, y después de comprobar lo que era, hubiese preferido no haber sangrado nunca.

Cierto que era rebelde e indomable, pero aún así era una niña inocente, ignorante y estúpida. Y estaba a punto de entrar en un mundo desconocido repleto de cosas que no me atraían.

Lloré toda la noche, tengo que reconocerlo, estaba muerta de miedo.

La mañana siguiente emprendimos la marcha. Llevaba a mi caballo atado tras el carruaje, mi tío Jaume insistió que en Versalles había tantos como quisiera. Aún así me advirtió que las mujeres de la corte no solían montar a menudo, que preferían pasear por los jardines.

Tío Jaume me advirtió que ni en Versalles ni en ningún otro lugar, volvería a montar con las piernas abiertas. Yo sabía por experiencia, que montar como las damas era sumamente incómodo. Pero no tenía más opciones.

Después de un largo camino, llegamos hasta París, hacía demasiados años que no lo visitaba, desde mi niñez.

Nada había cambiado, la mismas calles sucias con demasiado bullicio, malos olores y miseria. Nos detuvimos ante una tienda.

Madame du Bonet era una conocida costurera de París. Conocía al duque de Rieux y me miró sorprendida. Aunque aquella mañana yo llevaba un vestido de paño, no estaba acostumbrada a que las nobles que frecuentaban su tienda tuvieran un aspecto tan austero.

Madame du Bonet iba una o dos veces en semana a Versalles a llevar encargos a sus clientas o a venderles nuevos modelos. Pero mi tío no quería que yo entrara en palacio con los paños del condado.

Así que Bonet me enseñó mi primer vestido de alta nobleza. Un traje azul de paño, sin mucha decoración más que en la parte del pecho, sin escote alguno, algo a lo que llamaba “ropa de viaje”.

Madame me tomó medidas y siguió buscando en su taller ropa que pudiese servirme sin necesidad de retocar. Al menos para los primeros días. Me explicó la complejidad de los ropajes, distinguir entre las distintas prendas. Debo de reconocer que me impresionaron, al fin y al cabo, yo solo tenía diecisiete años, y algunos vestidos de fiesta eran realmente impresionantes.

Entonces conocí una de las más terribles torturas que tenían que soportar las mujeres fuera de mi añorado condado. Aquel duro, grueso, e incómodo trozo de tela al que llamaban corsé o corpiño. Y que, desde aquel momento, pasaría a ser mi segunda piel, desde el pecho hasta la cadera, el tiempo en que estuviese delante de la gente, que eso en Versalles se traducía en todo el tiempo. En cuanto Bonet lo apretó sin piedad para que el talle se afinara de una forma que ni yo misma reconocía en mí, solo me preocuparon dos cosas; cómo podría respirar dentro de allí, y la más importante y necesaria para mí, cómo podría volver a montar a caballo con aquello puesto.

Madame Bonet me peinó y maquilló, al menos para mi llegada a Versalles. Un camino, según decía mi tío, directo a mi habitación. No sería hasta la noche cuando pensaba presentarme oficialmente al resto de nobles.

Mi tío Jaume no quería gastarse mucho en mí así que escogimos los vestidos más sencillos y encargó a la modista lo justo y necesario. No protesté, ni siquiera le critiqué el gesto. Nunca tuve vestidos, así que los pocos que me compró, me parecieron bien.

El duque me habló de Versalles y de su gente durante las largas horas de camino desde el condado hasta París. Una joven cualquiera en Francia estaría nerviosa, ilusionada, a punto de vivir un sueño. Yo seguía muerta de miedo.

2

B ajó del carruaje tras su tío Jaume y lo hizo sin usar alzador ni ayuda, simplemente bajó de un salto. El duque le lanzó una mirada de reproche. Pero ella no reparó en él. Ya era última hora de la tarde, pero aún había luz suficiente para ver el frente del enorme palacio. Cogió aire por la boca, jamás lo imaginó tan grande.

—Isabelle —la llamó su tío mientras ella no dejaba de mirar sorprendida la magnitud y belleza de aquel espectáculo para la vista y los sentidos, que combinaban formas con color, elegancia, grandeza y por encima de todo, poder. Ese del que tanto le había hablado su tío por el camino.

Isabelle se apartó de Jaume, mirando los alrededores, no sabía el por qué se había imaginado que Versalles era una extensión de París, pero no, Versalles estaba en mitad de la naturaleza, y respiró aliviada, ya que entre arboledas y bosques, su jaula al menos sería más liviana en tan abierto y frondoso paisaje. Un lugar perfecto para cabalgar.

Reconocía el olor del campo, nada que ver con el que había percibido en París.

—Isabelle —la segunda llamada de su tío la sacó de sus pensamientos. Ya había empleados cargando con el baúl en el que estaban las cosas de Madame du Bonet. Su tío se colocó junto a ella—. Levanta la cabeza y mira al frente.

El duque de Rieux negó con la cabeza mirando de nuevo el carruaje.

—No sé en qué estaría pensando —lo oía protestar—. No entiendes nada.

Isabelle lo miró frunciendo el ceño. Y tanto que no entendía nada, solo había puesto un pie en Versalles, ni siquiera había abierto la boca y su tío ya parecía estar enfadado.

—Cuando bajes de un carruaje —le dijo su tío—, deja que te ayuden a bajar. Siempre es bueno que pidas ayuda…

—¿Para bajar de un carruaje? —se extrañó ella.

—Para todo lo que se refiera a hacer un esfuerzo —le replicó su tío.

Isabelle rió mientras pasaban entre varios miembros de la guardia real. Ella los miró de reojo, los recordaba a la perfección del día de París, Recordó la pedrada que le dio a uno de ellos, y recordaba también que tuvo que regresar al condado cabalgando con una sola bota. Todos miraban al frente, erguidos, inmóviles como estatuas. Ella reparó en sus espadas a un lado y mosquete al otro. Se inclinó sonriendo hacia Jaume.

—Un esfuerzo —repitió en tono infantil—. Seguro que las manejo mejor que estos.

Isabelle se mordió el labio riendo y Jaume se sobresaltó, pudo notar el bochorno en el rostro de su tío.

—Deja de mirar las armas, pensarás que eres una conspiradora, o aún peor, que te gustan demasiado los guardias y entonces… —sacó un pañuelo de tela y se secó la frente—. Mantén la mirada al frente, limítate a sonreír cuando te hablen y mejor no abras la boca.

Isabelle bajó la cabeza, sentía decepcionar a su tío.

—Así, muy bien —la miraba de reojo—. Muy bien. A ver si encontramos en este palacio a alguien tan lelo que quiera comprar un diamante sin pulir.

Isabelle no levantó la vista. Oyó a su tío resoplar.

—Será solo una temporada, intenta no meter la pata —le dijo mientras entraban en palacio—. Solo te pido eso —volvió a secarse el sudor—. Aquí la gente tiene demasiado tiempo para pensar. Observa bien dónde pones tus pies, Isabelle, es fácil meterlos en un agujero.

Había poca gente en la entrada. Su tío le dijo que estarían preparándose para la estancia en los salones y la cena. La cena era un momento importante en Versalles, todos los nobles rodeaban la mesa en la que comería el rey con los más allegados, los afortunados elegidos para compartir mesa con él. Su tío Jaume solía ser últimamente uno de ellos.

—Memoriza cada cara, cada nombre —le decía—. Es importante que seas ávida en el comienzo o te tomarán por imbécil —ladeó la cabeza—. Aunque…, sí, prefiero que te tomen por imbécil. Nos será más fácil.

Se cruzaron con algunos nobles, Jaume los saludaba con la mano y ellos reparaban en seguida en Isabelle, pero su tío pasaba de largo de todos ellos.

—No sonrías a todo el mundo —le riñó.

—Me has dicho antes que sonría —se excusó ella.

—Cuando alguien se dirija a ti —le respondió su tío perdiendo la paciencia.

—Pero me están mirando.

—Claro que te están mirando, y lo harán hasta que tu cara no sea una novedad en este palacio —añadió él—. Te observarán escudriñando cada movimiento. Encontrarán tus más bochornosas torpezas, y entonces te pondrán un mote, y ese será tu verdadero nombre en Versalles a tus espaldas. Hablarán de ti en los salones e incluso se inventarán cosas que nunca sucedieron. Lo harán contigo como lo hacen con todos. Versalles es la mayor obra teatral que hayas visto.

Se detuvo en la puerta de una habitación e Isabelle lo imitó.

—Ponte el traje más vistoso de los que has traído. Te enviaré a alguien que quizás sea la persona idónea para ayudarte —entornó los ojos hacia ella.

Uno de los sirvientes de palacio le tendió a Isabelle la llave de la habitación.

—No es muy grande, pero está bien orientada y es luminosa —le dijo su tío—. No salgas de la habitación, ni se te ocurra salir de la habitación —levantó el dedo índice—. Madame Puigsoison vendrá a por ti.

Jaume la miró desconfiado esperando a que ella hablara.

—Prometo no salir —dijo ella y aquello pareció convencerlo.

Jaume le cogió la cara con ambas manos y le besó la frente.

—Bienvenida a Versalles —le dijo.

Isabelle no se demoró mucho en entrar en la habitación. Jaume tenía razón, no era muy grande. Una cama individual, un armario, una cajonera y un escritorio de basta madera. Sábanas limpias y una ventana que daba al jardín trasero desde el que podía observar un lago y un frondoso bosque. Si la parte delantera de Versalles le gustó, aún lo hizo más la parte de atrás.

Entornó los ojos, en algún lugar de allí estarían las caballerizas. Era lo primero que preguntaría la mañana siguiente, se habían llevado a su caballo y este no llevaba bien los cambios ni estar entre desconocidos. Miró a su alrededor, supuso que aquella sería la guarida de su jaula. El lugar donde podría refugiarse.

La reina Maria Teresa estaba en un sillón junto a la ventana.

—¿Quién es la joven que acompaña al duque Rieux? —preguntó con curiosidad.

Una de sus damas se acercó hacia la ventana.

—Lo desconozco, majestad —le respondió la joven—. No la conozco.

La reina sonrió divertida mirando a través de la ventana. Ya el duque y su joven acompañante habían entrado en palacio. El cochero intentaba emprender camino hacia las caballerizas, pero un enorme caballo que tenía atado al carruaje le impedía avanzar. El caballo se negaba a andar, y los dos caballos de delante no parecían tener fuerza suficiente para ganarle la puja. La escena no dejaba de ser cómica.

—¿Qué os ha llamado la atención, majestad? —preguntó otra de sus damas asomándose también.

—Demasiadas cosas en tan breve espacio de tiempo —dijo la reina—. Averiguad quién es.

Acudió la guardia en ayuda del cochero para empujar al caballo, pero este se puso nervioso y comenzó a darles coces. Daba coces tan rápido que ahora ni la guardia se atrevía a acercarse por detrás al carruaje para empujarlo a mano.

El enorme caballo comenzó a recular y logró mover las ruedas del carro, obligando a los caballos de delante a dar unos pasos hacia atrás.

—Me interesa todo lo que me podáis contar sobre ella —añadió la reina sin dejar de mirar la escena.

Finalmente dejó de mirar a través de la ventana y se recostó en el sillón.

Isabelle

M i madre me hizo prometerle que dejaría a la verdadera Isabelle en el condado de LaBayette. Que en la corte del rey yo tan solo sería una joven frágil que visitaba durante unas semanas a su querido tío, el duque de Rieux.

Quizás tanto mi madre como mi tío, temían que mi verdadera naturaleza, mi sangre LaBayette, echara a perder el fin por el que me habían llevado a Versalles.

Pero ellos quizás tenían un extraño concepto sobre mí. Yo era mucho más frágil de lo que aparentaba. Manejar una espada, tener buena puntería, saber clavar clavos en una valla o montar sobre un caballo dominante y salvaje, no me hacían más fuerte que otra joven. Al contrario, me habían llevado al centro de la ostentosidad, a un lugar que se alejaba demasiado de lo que había vivido hasta aquel día y me habían invitado, sin más opciones, a aparentar un papel.

Necesitaba un marido, decían. Yo por aquella época no quería un marido. Al haber estado alejada de la sociedad noble, quizás mi madurez no era la que se presumía para con mi edad. Me había criado entre hombres, cierto, y estoy segura que pocas jóvenes, por muy profesionales que fueran de la caza y captura de nobles solteros o viudos, conocían mucho más de lejos que yo a los hombres. Pero mi relación con los hombres siempre había sido desde el otro lado, desde el lado junto a ellos. Mi tío Jaume me colocaría de frente a los hombres, y allí sería medida, cuestionada y evaluada. De la misma manera que lo hacían las personas a las que yo les vendía los caballos que criaba en el condado, de los mejores caballos de Francia, aunque por entonces nadie conociera los caballos LaBayette. Siempre tuve cierto acierto a la hora de cruzar ejemplares, pero para hacerlo en mayor medida y en vistas a un negocio, necesitaba el apoyo de mi madre. La respuesta de mi madre al plan fue simple: Versalles.

Un marido o el convento, mis dos únicas opciones. Prefería un corsé al hábito, de eso no tenía dudas. Recuerdo que me acerqué a un espejo ovalado de marco marrón que había colgado en la pared. Madame du Bonet me había hecho un simple recogido improvisado con varias horquillas, nada parecido a los sofisticados peinados que llevaban en la corte.

Siempre me sentó bien el azul, quizás por el juego de colores y tonalidades de mis ojos. Me quité el traje de fino paño, que al día siguiente usaría para montar por los alrededores de palacio. Y me desanudé aquella tortura que me aprisionaba el tronco.

Me dejé caer en la cama, desplomada, como cuando cae el tronco de un árbol talado.

Volví a llorar.

3

T endría que acostumbrarse a nuevos horarios, a los de la corte. Llamaron a la puerta y se sobresaltó. La entreabrió despacio, escondiéndose tras la puerta, aún estaba en ropa interior. Era una mujer de edad similar a la de su madre, con un sofisticado recogido de pelo castaño y mechones de canas, que abultada a ambos lados de la cabeza. Tenía la piel blanca de la cual desprendía cierto brillo. Llevaba mucho maquillaje, tanto que Isabelle dudaba que pudiese mover los párpados. La mujer vestía un traje brocado, que mezclaba el bordado de hojas burdeos con ocre, con un gran escote que mostraba un enorme pecho. A pesar de llevar aquella prenda incómoda bajo él, no había logrado achicar el talle lo suficiente como para que se viera fino, aunque no resultaba del todo desagradable a la vista. Madame Puigsoison sonrió al verla.

—Pensaba que era una más de las muchas pedanterías de tu tío —le dijo la mujer—. Pero no exageraba cuando me habló de ti.

Isabelle abrió la puerta lo suficiente para que la mujer entrara.

—Llámame Catrice —le dijo en cuanto entró. Le cogió la cara y se la examinó—. Tu juventud logra engañar la falta de cuidados, pero cuanto antes comiences, mejor.

Isabelle miró que la mujer traía una bolsa de tela.

—Tengo que advertirte, por mucho que yo te ayude, pronto tendrás que ser tú la que debes elegirlos y manejarlos —le dijo colocando maquillajes sobre la mesa—. Las jóvenes de tu edad ya son expertas y créeme, que la que sobresalta en este arte, es la que termina consiguiendo un objetivo mayor —miró los maquillajes que había colocado sobre la mesa—. Con los maquillajes comprobarás que ocurre lo mismo que con los hombres.

Isabelle arqueó las cejas y contuvo la risa. Catrice ignoró su risa.

—Me ha dicho tu tío que se te dan bien los caballos —arrastró una silla y le indicó a Isabelle que se sentase—. Jamás conseguí montar en uno. ¿Qué se siente?

Isabelle contuvo la respiración mientras la mujer cogía el cepillo Catrice no tardó en cogerle un enredo con el cepillo.

—Libertad —le respondió.

—La única que conocerás si no sabes jugar bien tus cartas —le respondió la mujer introduciendo de nuevo el cepillo en la interminable melena de Isabelle—. Hay cabellos que no fueron hechos para peinarlos. Este es uno de ellos. Bajo mi punto de vista pierden sensualidad si los cepillas. Se abren, se rompen y es una aberración recogerlos cuando su verdadera belleza es dejarlo suelto, libre…pero sin embargo es la moda y la moda obliga —Catrice se inclinó hacia Isabelle—. Esto que te explico es básicamente lo que tu tío me ha pedido que haga contigo.

Se hizo el silencio. No conocía de nada a aquella mujer y su tío le advirtió que mantuviese la boca cerrada. Se mordió el labio inferior, no sabía cuánto tiempo más aguantaría con la boca cerrada.

Catrice acabó de peinarla y maquillarla. Isabelle no se detuvo en el espejo, ni siquiera por curiosidad. Si Madame du Bonet le apretó el corsé, lo de Catrice era una verdadera aberración. Isabelle comenzó a hiperventilar, se ahogaba.

—Te acostumbrarás —le dijo pasándole las manos por la cintura—. Y serás la envidia de todo Versalles. Los excesos, en todos los sentidos, hacen que pocas puedan presumir de una cintura como esa.

Isabelle entornó los ojos, aquello era una verdadera tortura. Le picaban terriblemente los ojos, alzó una mano y Catrice se la apartó antes de que pudiera tocarse la cara.

—Ni se te ocurra —le advirtió mientras Isabelle controlaba la respiración.

La mujer abrió el baúl de los vestidos. Los revisó.

—Este —dijo cogiendo un vestido gris, volvió a mirar el baúl. Luego miro a Isabelle—. ¿Te tocó algún hombre en LaBayette?

Isabelle, que se debatía entre las costillas y aquella prenda opresora, la miró abochornada.

—No nací ayer —añadió Catrice—. A la juventud os encanta descubrir. No hace tanto que fui como tú.

Isabelle negó con la cabeza y de inmediato Catrice cogió otro de los vestidos. Uno blanco con una suave decoración, mangas de encajes y un gran escote.

—Pureza, juventud…y un talle que se puede permitir el color de la inocencia —lo estiró bien y sonrió—. Mañana se hablará de ti en todo Versalles.

Isabelle ni siquiera la vio venir cuando le metió aquel vestido por la cabeza. Se sentía una marioneta, un títere, dirigiendo sus brazos donde tenía que dirigirlos. Sentía fatiga, la asfixia no se le quitaba, le picaban los párpados y le temblaban las piernas.

Catrice la giró para atarle los lazos de la espalda.

—Perfecta —le dijo tirando de ella hacia el espejo—. No necesitas más adornos. La joya eres tú y eso es lo que quiero que vean.

Isabelle se miró en el espejo. Casi no se reconocía. Jamás se había visto tanto pecho como con aquel vestido o quizás fuera la estrechez de la cintura la que lo resaltaba. En cuanto a su cara, tenía el mismo brillo que había observado en la de Catrice. Sus ojos ahora parecían más grandes y con aquel maquillaje plateado en los párpados, su azul se hizo más llamativo e intenso.

—¿Qué? —le preguntó Catrice.

Isabelle nunca había visto a una dama de la corte, realmente no sabía si se veía bien. Cerró los ojos.

—No puedo respirar —le dijo a Catrice y esta rompió a carcajadas.

La mujer la miro divertida.

—No deja de ser curioso —le dijo.

Isabelle abrió los ojos y arqueó las cejas.

—¿Qué es curioso? —miró la cama con ganas de sentarse. Le temblaban las piernas, quizás de los nervios.

—Tu actitud —le respondió la mujer—. Tienes todas las armas, pero careces de ambición. Con la mitad de lo que tú posees he visto conseguir mucho aquí en Versalles.

Catrice se acercó a Isabelle y le cogió la cara para observarle los ojos.

—Has venido porque no tenías otra opción —confirmó—. No eres la única que visita Versalles como única oportunidad. Salvo que tú…no pareces querer nada que puedas encontrar aquí —Catrice sonrió—. Pero solo acabas de llegar. Versalles contiene más tesoros de los que imaginas. Aunque quizás ellos no sean accesibles para todos.

Isabelle la miró pensativa. No era una joven romántica, prefería las novelas de caballería. La única historia de amor que conocía era la de sus padres. Pero a ella la habían enviado allí no a encontrar una historia de amor, sino una historia de conveniencia. Un hombre con una buena posición que la mantuviese entre lujos el resto de sus días, aunque ella lo detestara, aunque a ella le repugnara. Tendría que aceptarlo. Catrice le había preguntado si algún hombre la había tocado alguna vez. Isabelle pensó que probablemente el primer hombre que la tocase estaría pisando Versalles en aquel momento.

Cogió aire de manera entrecortada, la que le permitía la ropa.

—Madame Bonet hace abanicos realmente bonitos —dijo Catrice admirando un abanico de pequeñas plumas blancas que había en el baúl. Se lo tendió a Isabelle—. Te hará falta.

Isabelle no lo dudaba. El esfuerzo que hacía su cuerpo para respirar, la acaloraba. Volvieron a llamar a la puerta. Catrice se apresuró para abrirla. Su tío Jaume esperaba en el umbral.

—Aquí la tienes —Catrice alargó su mano hacia ella.

Isabelle miró a su tío con timidez. Este la contempló complacido.

—Vamos, el rey está al llegar —les dijo.

“El rey”, aquellas palabras hicieron que Isabelle reaccionara y recordara nuevamente en el lugar en el que se encontraba. Enseguida salió de la habitación y se colocó junto a su tío. Catrice se colocó a su lado.

—Hoy todo el mundo sentirá curiosidad por ti —le decía—. No sabes lo que significa una novedad en Versalles. Su majestad pone gran empeño en tenernos entretenidos. Teatro, ópera, salas de lectura, salones de juegos; lunes, miércoles y jueves. Las cenas, las misas cada mañana y largos paseos por los jardines. A veces hacemos fiestas, te encantarán. Y cuando nos visitan modistas, joyeros, peluqueros, es… —la miró de reojo—. Pero lo cierto es que al final todo se hace monótono y lo único que realmente divierte a Versalles son las personas y las curiosidades sobre ellas, y cómo se relacionan unas con otras —entornó los ojos—. ¿Me entiendes?

Isabelle alzó las cejas e hizo una mueca. Y tanto que era diferente la corte a lo que ella estaba acostumbrada.

—Y tú vas a dar mucho juego aquí —sentenció Madame Puigsoison—. Llevo aquí mucho tiempo, conozco bien a cada uno y puedo intuir lo que es la llegada de una joven LaBayette —se giró hacia Jaume—. Nunca me dijiste que tenías una sobrina. Los LaBayette son famosos por su lealtad a la corona, por su valentía en el campo de batalla, y sobre todo por su capacidad para engendrar soldados.

—Soy la única mujer en cinco generaciones —respondió Isabelle.

—¿Ves? Curioso —Catrice la señaló con el abanico— Perteneces a una de las familias más antiguas de Francia. Grandes héroes —negó con la cabeza—. No entiendo cómo… —recibió un codazo de Jaume.

Isabelle dedujo que su tío Jaume no quería que por Versalles se hablara de la ruina de los LaBayette, realmente nadie se lo explicaba. Dos siglos atrás eran poseedores de una gran fortuna. Pero quizás se volcaron en exceso en las guerras, dejando a un lado sus intereses. Y Francia no supo agradecérselo lo suficiente. Algo que Isabelle sabía que no podría decir en la corte, o su cabeza rodaría por el hermoso jardín de Versalles.

Bajaron las escaleras. Isabelle comprobaba con el rabillo del ojo cómo los nobles, personal del servicio y hasta algunos guardias situados a la entrada a los salones, no dejaban de observarla.

Catrice se inclinó hacia ella agarrando su brazo.

—A Madame Leroux se le van a salir los ojos —le susurró—. A tu derecha. Tiene aquí a sus dos hijas, más feas que un demonio, a ver a quién se las endosa. Y no tira por lo bajo, el conde Anthereis o el marqués de Main —puso los ojos en blanco—. Los conozco casi desde que nacieron. Dos sinvergüenzas de cuidado pero herederos de grandes fortunas —entornó los ojos hacia Isabelle—. Y…siempre mejor un joven guapo y rico, que un rico pero repugnante viejo, ¿no? No encontrarás aquí hombres decentes si no son pobres.

Isabelle se sobresaltó. Sintió la incomodidad en Madame Puigsoison, lo cual quería decir que conocía la historia de su madre, Claudine de Rieux, que prefirió al noble héroe LaBayette que un enlace con un sinvergüenza similar a los que Catrice le había nombrado.

—Vamos a colocarnos —interrumpió su tío—. El rey llega.

Se oyó un murmullo en el pasillo que daba al gran comedor. Los nobles se abrieron a ambos lados dejando libre el centro.

No meter la pata, no meter la pata.

El tembleque de las piernas se le hizo intenso, algo similar a la sensación al bajar del caballo después de trotar toda la tarde. Abrió el abanico y se dio aire con él.

Se colocó tras su tío intentando pasar desapercibida. Allí en el pasillo eran aún más numerosas las personas que la miraban y murmuraban con descaro. La incomodidad llegó a oprimirla más que el corpiño y eso ya era difícil.

—Observarás que hay mayor número de mujeres que de hombres en Versalles. Las razones las descubrirás muy pronto —Catrice sonrió mientras tiraba de su brazo colocándola en primera fila—. Levanta la cabeza, niña.

Isabelle levantó la cabeza, su tío la observaba de reojo. Al menos la tranquilizó no verle reproche alguno en su cara. Temía más la reacción de su tío que al propio rey. Le contó lo complicado que era alzar los escalones de la corte y le había costado mucho llegar a la posición en la que se encontraba. Fuera como fuese, no quería ser la razón de su hundimiento.

A su izquierda la gran puerta blanca de ornamentos dorados se abrió. Entornó los ojos, tras la puerta había un salón lleno de cuadros, espejos y telas color rosa. Los murmullos cesaron, se hizo el silencio entre el público. Isabelle se concentró en el sonido de los pasos sobre el mármol, un sonido tan hermoso para sus oídos como el sonar de los cascos del caballo.

Cerró el abanico sin hacer el menor ruido y bajó la mano. Giró levemente su cabeza hacia su izquierda y vio que todos los nobles hacían una reverencia. Isabelle se inclino enseguida y se mantuvo en aquella postura, como hicieron todos.

El rey tenía un abundante pelo castaño oscuro que formaban grandes ondas que caían por sus hombros hasta su pecho. Llevaba una chaqueta verde clara con un ostentoso bordado en hilos de oro que brillaba con la luz. Cuatro guardias lo custodiaban, dos a cada lado y podía apreciar a un quinto tras su espalda.

Entonces Isabelle encontró de dónde procedía aquel sonido que tanto le había llamado la atención. Bajó los ojos hacia los pies del rey. Extraños zapatos bordados y con encajes, con una ristra de piedras preciosas que decoraban un lazo en la parte central.

Abrió la boca sorprendida por tan llamativo complemento y por aquel sonido que producía contra el brillante suelo del palacio.

—Sire —oyó la voz de su tío y el sonido se detuvo.

Isabelle contuvo la poca respiración que mantenía. Madame Puigsoison le había dicho que levantara la cabeza pero la acción de su tío justo le había pillado contemplando los zapatos del rey, y ahora no se atrevía a moverse un ápice. Ni siquiera se atrevía a respirar. Frente a ella, a menos de un metro, tenía al verdadero y único poder de Francia. Rey absoluto, por la gracia de dios, el rey sol. Sus hermanos luchaban en su nombre, su propio padre luchó por él aunque el rey aún fuera un niño, y antes de ello, luchó por tu antecesor. Entonces Isabelle olvidó el corpiño y el malestar que le provocaba, porque aunque no lo llevase no había aire suficiente para respirar en presencia de su majestad. Mantuvo la mirada fija en los peculiares zapatos del rey y en los dibujos que formaban los bordados en sus curvos tacones.

Entonces cayó en la cuenta de que su tío no presumía cuando le decía que había llegado muy alto en la corte. Pocos nobles se atreverían a interrumpir la entrada de su majestad y que este lo atendiera.

—Pido permiso, majestad, para hablar —lo oía excusarse. El bochorno de Jaume llegó hasta su sobrina—. Ha sido todo tan improvisado que no he tenido tiempo de avisar. Pero he traído a mi sobrina a Versalles, es su deseo pasar unas semanas conmigo. Si hubiese impedimento mañana mismo partirá de vuelta a casa.

Ni respires, Isabelle.

De todos modos no podía. Sentía la mirada del rey en su frente, quizás porque mantenía la barbilla baja y no había más donde mirar.

—Isabelle LaBayette, majestad —la presentó su tío.

Isabelle levantó la cabeza y la mirada, lentamente hacia el rey, aún sin llegar a alzarla del todo, tan solo lo suficiente hasta que sus ojos se cruzaron con los verdes del rey y él pudiese verle la cara.

—LaBayette —repitió el rey.

—Una de las familias más leales de Francia, majestad —añadió su tío.

—Sé quienes son, duque de Rieux —le respondió el rey en un tono de reproche. Isabelle entendió que a su majestad no le había hecho gracia la aclaración obvia de su tío Jaume, lo cual le hizo tomar consciencia de quién era verdaderamente el hombre que tenía delante, así que bajó la cabeza de nuevo—. Puede quedarse el tiempo que quiera.

Al oírlo, Isabelle subió la mirada de nuevo, que no la cabeza.

—Será un honor, majestad —le respondió ella y se asombró que su voz saliera con fuerza. Aún más asombro le produjo a su tío que su sobrina se atreviese a hablarle al rey cuando apenas había sido capaz de abrir la boca ante Madama Puigsoison, después de su orden de permanecer callada.

La mirada de Isabelle y el rey Luis se mantuvo un instante.

—Bienvenida a Versalles —le dijo el monarca.

El rey siguió su camino. Isabelle evitó la mirada de su tío, la de Madame Puigsoison, y la de todos los nobles que la estaban mirando en aquel momento. En cuanto el rey, su escolta, y el sonido de sus zapatos en el suelo, se alejaron, Isabelle volvió a hiperventilar.

Isabelle

L os ojos de una niña no entendían. A parte todo fue tan rápido y yo estaba tan nerviosa, que apenas pude ser consciente de lo que me rodeaba. Yo solo tenía en la cabeza no hacerlo mal, no perjudicar a mi tío.

Pero el rey era unos años mayor que yo, y los había vivido con intensidad, y eso lo hacía tremendamente intuitivo. Yo en aquel momento quería desaparecer, ser invisible ante sus ojos, no llamar la atención lo más mínimo. Pero sin embargo él descubrió mi juventud, mi desconocimiento a sobre todo lo femenino, mi ignorancia sobre cómo se movían los hilos en la corte, y mi virginidad. Luis pudo olerlo durante aquel fragmento de segundo en el que me miró. Y aquello le provocó una enorme curiosidad.

Ahora, con el tiempo, puedo asegurar que quizás fui la única dama que pisó el suelo de Versalles cuya mente nunca divagó sobre la idea de que el rey se fijase en ella. Y no era algo para reprochar al resto. La grandeza y el poder de su majestad no tenía límites, su belleza tampoco.

Y a los nobles entraban en el comedor pero Isabelle seguía inmóvil.

—Yo tengo que entrar ya —le dijo su tío. Isabelle sabía que unos pocos elegidos se sentaban a cenar con el monarca, el resto observaba en pie alrededor de la mesa.

Casi prefería que su tío se marchase. Su mirada era extraña, él la asustaba y hacía que le temblaran aún más las piernas.

Me mira como si mi cabeza fuera a rodar de un momento a otro.

Quizás su tío la había atemorizado demasiado durante el camino a Versalles. Quizás no era tan difícil sobrevivir en palacio, el rey no parecía tan terrible. Desconocía el porqué Jaume se había permitido molestar a su majestad tan solo para presentarla, por qué no lo había hecho en otro momento y no delante de todos. Tal vez la pedantería característica de su tío, desplegada ante la corte. Una muestra de poder e influencias, quizás cercanía o amistad con el monarca. Sea como fuere aquello la estaba marcando a los tantos ojos como la observaban.

Miró a Madame Puigsoison.

—¿He hecho algo mal? —le preguntó en un susurro antes entrar en el salón.

Catrice sonrió y negó con la cabeza.

—Qué vas a hacer mal, hija —la mujer le acarició la cara—. Pero quizás el duque no contaba con… —la mujer hizo un gesto con las cejas—. Ya irás aprendiendo.

Isabelle asintió.

—¿LaBayette? —un joven acompañado por una mujer de la edad de Madame Puigsoison se acercó a ella. Ladeó la cabeza sin dejar de mirarla—. ¿Una mujer con sangre LaBayette?

—Isabelle —le dijo Catrice—. El conde Anthereis.

Isabelle hizo un gesto de cortesía con la cabeza y sonrió. El conde tenía el pelo por los hombros, liso y de un color castaño claro. Tal y como había dicho Catrice mientras bajaban la escalera, era un joven apuesto. Al mirarlo, la idea de desposarse no le apareció tan aterradora. Cuando el día anterior su madre le habló de su partida a palacio y las razones, se imaginó en nupcias con un noble similar a su tío. Era un alivio comprobar que no todas las opciones eran tan desagradables. Amplió la sonrisa, el joven entornó los ojos hacia ella.

—Estirpe de valerosos soldados —añadió él—. ¿Siguen en el frente?

—Solo dos de ellos —respondió Isabelle—, junto al duque de Orleans.

Felipe de Orleans, el general de las tropas de sus dos hermanos, era el único hermano del rey. El conde Anthereis miró a su acompañante, luego miró a Isabelle.

—Dicen que el duque regresará en unos días —dijo él—. Son numerosas las noticias que traen la gloria de nuestros soldados.

Isabelle abrió la boca para responder pero notó cómo Catrice tiraba de su vestido, así que inclinó la cabeza con cortesía al conde y entró en el salón tras Puigsoison. Catrice se inclinó al oído de la joven.

—Es uno de los solteros más solicitados de Versalles —le dijo—. Y no te puedes hacer una idea de lo persuasivas que son algunas damas, así que iremos poco a poco. Tú observa y aprende sin atender con detenimiento a nadie. Ya has llamado la atención bastante por hoy, no quiero que te crees demasiados enemigos la primera noche.

¿Enemigos? Pero si apenas he abierto la boca. Entonces si actuara tal y como pienso, sin contenerme, me cortarían la cabeza hoy mismo.

Isabelle se situó junto a la Madame. Junto a ella se situó otro joven, de abundante pelo castaño y cuerpo sumamente delgado. La miró de reojo, al no conocerla, la observó con atención.

—Caballero de Lorena —le dijo Catrice con descaro al joven—. ¿Necesitas algo?

Isabelle inclinó la cabeza abochornada. El joven hizo una mueca con frescura, rió y se alejó pasando por delante de ellas con semblante altivo.

—Si hay alguien que sepa más de los habitantes de Versalles que yo, es este —hizo un gesto hacia él—. Tiene una relación…muy estrecha con el general de tus hermanos y eso le concede poder y dinero, ¿entiendes? No estaría de más tenerlo de tu parte.

Isabelle miró al Caballero de Lorena, él aún la observaba. Aquel joven era excesivamente descarado, llegando incluso a la ofensa.

—¿Y por qué me mira de ese modo? —preguntó Isabelle alzando las cejas. Aquel joven no tendría ni medio espadazo pero era terriblemente engreído.

—La llegada de una joven de tus características le debe parecer tremendamente divertido —Catrice miraba, como el resto de invitados, hacia la gran mesa central, en forma de U, presidida por el rey y una hermosa mujer—. El duque está ausente y se siente aburrido. Tiene que buscar algo con lo que entretenerse y le encantan los chismes —Catrice lo miró de reojo—. Mañana lo tendrás pegado a ti como una tela de sangrado, ya verás. No parará hasta que no sepa el estado de cada uno de tus dientes. Si le gustas, será tu leal amigo, si no, tendrás un pesado e influyente enemigo. Con él no valen las sonrisas y el teatro, es demasiado listo e intuitivo. No actúes y sé tú. Y que sea lo que dios quiera.

Catrice entornó los ojos. Algo en la mesa de la cena llamó su atención.

—El hombre que está junto a tu tío es Colbert, ministro del rey —le explicaba. Isabelle observaba, un hombre anciano que no dejaba de conversar con tío Jaume—. Tras el rey está su ayudante de cámara, Defrén, es la persona que siempre lo acompaña, el que le proporciona todo lo que él desee, sea lo que sea. El rey no suele tener mucha paciencia cuando quiere algo.

Isabelle movió las aletas de la nariz conteniendo la risa, según aquellas palabras podía imaginar al rey pataleando como un pequeño niño caprichoso.

—A su lado, esa hermosa mujer, es Athenais Montespan, “su favorita” —continuó. Hizo un ademán con la mano—. Cuando tu tío me avisó hoy de tu llegada fue lo primero que pensé, ofrecerte para su cortejo —negó con la cabeza—. Pero no tienes conocimiento para acompañar a una dama —volvió a hacer otro ademán—. Y después de verte en persona, aunque los tuvieses, mejor mantenerte alejada de mujeres tan poderosas. Pueden mover ficha y eliminarte aún antes de empezar a jugar.

Catrice giró su cabeza hacia ella. No había dudas de que Isabelle no había entendido ni una palabra de lo que había dicho.

—Cuando quieras saber algo —añadió la mujer—. Pregunta.

Isabelle sonrió. Puigsoison observó sus dientes, no había en palacio una dentadura más clara. Temió que Isabelle pronto descubriese los caros placeres que echarían sus dientes a perder.

—Venga, suéltalo, ¿qué quieres saber? ¿Si Anthereis está libre? ¿Cuáles son los mejores hombres de Versalles o los que más te convienen? ¿Qué perfume en más sutil para atraerlos? ¿Cómo se puede llegar a ser “la favorita” del rey?

La miró de reojo, Isabelle estaba ruborizada, negó con la cabeza.

—¿Sabes lo que es una favorita? —preguntó Catrice y la joven negó con la cabeza de nuevo.

Catrice alzó las cejas.

—Querría saber… —Isabelle entornó levemente los ojos—. Esta tarde se llevaron a mi caballo y él tiene un carácter algo especial…¿dónde están las caballerizas de palacio?

Catrice se llevó la mano a la boca. Contenía las carcajadas, tuvo que introducirse casi el puño en la boca para no hacer ruido. Isabelle vio cómo le brillaban los ojos a la mujer, estaba realmente divertida con la pregunta.

—Ahora entiendo el comportamiento de tu tío —dijo en cuanto se pudo recuperar—. Y el por qué ha recurrido a mí.

Le dio una palmada en el hombro a Isabelle, pero la manga de su vestido era tan frondosa y con tanta cantidad de tela, que no notó absolutamente nada.

Isabelle miró hacia el suelo pensando en su plan de la mañana siguiente. No tenía ropa para montar a caballo, solo traía las botas que usaba en el condado, allí nunca utilizaba vestido para montar. Madame du Bonet había prometido tenerle alguna cuanto antes. Pero el traje azul de viaje le serviría, no creyó que la capa le molestara si lograba anudarla bien.

—Mi tío dice que irá al despertar del rey, y me gustaría montar temprano —se excusó por la pregunta.

Catrice negó con la cabeza.

—Mañana tendrás que asistir a misa —le dijo y sonó a orden—. Cada mañana. Después puedes hacer lo que te plazca.

Isabelle cogió aire y asintió. Parecía que su cuerpo ya comenzaba a asimilar el corpiño pero sus costillas estaban doloridas.

La cena terminaba. Catrice miró a su alrededor, observando.

—Vamos a comer algo al otro salón y luego te acompañaré a tu habitación —le dijo—. Es mejor que hoy descanses.

Isabelle no entendía por qué Catrice se había esmerado tanto en peinarla y prepararla de aquella manera y ahora parecía urgirle quitarla de en medio o aquella era la sensación.

Salieron del salón antes que el resto y accedieron a otro, en el cual había bandejas de comida. Se colocaron a un lado.

—Lo que quieras —le dijo Madame—. La comida es una de las diversiones de Versalles.

Con el corpiño tan apretado, muchas ganas de comer no tenía, aunque aquella comida oliera realmente bien.

—Madame —oyó la voz de un hombre. Dejó que fuera Catrice la que se girara hacia él —¿No nos vas a permitir conocer a la joven LaBayette?

Al oírlo Isabelle se giró. Eran dos hombres. Uno de ellos más mayor, de pelo claro y ojos pequeños y azules, con las cejas excesivamente pobladas. El otro era joven, con pelo liso, similar al de Anthereis pero algo más oscuro.

—Acaba de llegar de viaje y está cansada —se excusó Puigsoison, tiró de Isabelle pero el hombre más mayor ya la había agarrado del brazo.

—Conocí a vuestro padre —le dijo a Isabelle—. Gran hombre.

Isabelle inclinó la cabeza agradecida por sus palabras. Era una sensación curiosa, extraña. Su familia no tenía dinero, ni influencia, ni poder. Pero gozaba de buena reputación y era conocida. No podía estar más orgullosa de llevar su nombre.

—Luché junto a él en mi primera y única batalla —añadió él y después rió—. El campo de batalla no está hecho para mí.

Catrice adelantó un paso entremetiéndose entre los dos caballeros y la joven.

—El conde de Chagny y el marqués de Main —les presentó Catrice—. Isabelle LaBayette —ellos inclinaron la cabeza con cortesía.

El comedor comenzó a llenarse. Isabelle notó que Catrice no dejaba de observar a las personas que iban accediendo al salón.

—¿Vivías en el condado de LaBayette? —preguntó Chagny el de pelo claro y ojos pequeños.

—¿Condado LaBayette? —una mujer se colocó junto a él.

Isabelle notó cómo Madame Puigsoison metía el hombro para colocarlo por delante de ella.

—Isabelle— le dijo Catrice—. Madame Leroux y sus hijas, Antoniete y Gabrielle.

—Ya estáis todos agobiando a la joven LaBayette —Isabelle se sobresaltó. El descarado joven de cuerpo extremadamente delgado y abundante pelo que la había importunado en el comedor, volvía a entrometerse, observándola tan de cerca, que tuvo que dar un paso atrás para no marearse—. Felipe, Caballero de Lorena —se presentó a sí mismo.

Esta vez pudo observarlo de frente. Era cierto que quizás su cuerpo fuera demasiado delgado para su gusto, pero su rostro redondeado, unos ojos azules muy claros y su voluminoso pelo castaño, lo hacían sumamente atractivo. Quizás el más atractivo de los jóvenes que había conocido aquella noche. Sin embargo, su forma de actuar no dejaba de ser insolente y llamativa.

—Gloriosa familia —añadió el Caballero de Lorena.

Isabelle sabía que no solo la gloria que trajo su padre en batallas eran conocidas, aún lo fueron más la de su difunto abuelo, aunque fue el anterior conde LaBayette, su bisabuelo, también general, el que le dio la fama a la estirpe de soldados. Engendró a diecinueve varones. La mayor parte de ellos murieron en batalla.

—Oh —el caballero de Lorena dejó paso a otra joven que se colocó junto a ellos. —Margarite de Sant-Sevige.

Isabelle comenzó a agobiarse con tanto nombre. Su tío le aconsejó que memorizara, pero era imposible a aquel ritmo.

—¿Aún vive la condesa de LaBayatte? —preguntó Madame Leroux.

Isabelle asintió.

—¿Qué te trae por Vesalles entonces? —preguntó de nuevo la mujer.

—Visitar a mi tío —la joven sonrió.

—El gran duque de Rieux —intervino el Caballero de Lorena con ironía e Isabelle lo miró de reojo incómoda—. Nunca nos habló de su sobrina.

—Nunca suele hablar de los LaBayette —añadió Madame Leroux riendo—. A él solo le gusta exhibir lo grande, y esconde lo pequeño.

Isabelle frunció el ceño. Madame Puigsoison no dejaba de observar su expresión.

Margarite Sant-Sevige observaba su vestido con atención, sus pendientes, su peinado. Isabelle abrió el abanico, la reunión le estaba dando tremendo calor.

—Rieux siempre presume de poseer valiosas joyas —intervino De Main.

—Y ha vuelto a sorprendernos —añadió Chagny.

Madame Leroux miró, primero a uno y después al otro. Isabelle notó que Catrice tiró suavemente de su vestido, en un sutil intento de sacarla de aquel incomodo corro de nobles.

—Sí, se trajo a la única joya que encontró en el condado LaBayette —dijo la mujer y se oyó la risa de sus dos hijas, las cuales Madame Puigsoison las había descrito a la perfección cuando dijo que eran “más feas que un demonio”.

—Madame Leroux —intervino Felipe de Lorena—. Es bien sabido que los LaBayette están en ruina desde hace años, pero no es motivo de ofensa ni bochorno para nuestra nueva invitada.

Isabelle miró al joven sorprendida. No lo conocía absolutamente de nada, parecía descarado y mal educado, pero no se había demorado en salir en su defensa y reprochar las palabras de aquella mujer.

—¿Por esa razón te han enviado aquí? —le preguntó Gabrielle, una de las hijas de Leroux.

—Dicen que los LaBayette envían a sus hijos a la guerra porque no pueden mantenerlos en casa —intervino Antoniete, la otra hija y rió—. No creo que te aceptaran allí.

Notó la mano de Felipe de Lorena apretar su antebrazo para que callara, quizás la intención de Isabelle de responder a la joven era demasiado evidente.

Catrice se metió en medio cogiendo a Isabelle por los hombros.

—Ahora si nos disculpan, Isabelle está realmente agotada del viaje —la apartó de ellos.

—¿Agotada? —intervino el marqués de Main con gran sorpresa. Isabelle se sobresaltó y no pudo evitar mirarlo con intensidad—. He luchado junto a varios de tus hermanos. Incansables, verdaderas bestias de combate. ¿La sangre LaBayette se debilita en las venas de una mujer? —todos rieron.

Isabelle sentía como le ardía la cara, su respiración se había acelerado de manera considerable. Abrió la boca para responder pero enseguida Catrice la agarró del brazo.

Felipe de Lorena se interpuso entre ellas y el grupo, para que tuvieran más facilidad para marcharse.

—Hasta mañana —se despidió madame de ellos.

—Un placer conocerte —dijo Chagny. De Main y el resto, se limitaron a mirarla, sin más.

Menudos imbéciles.

Se dirigieron hacia una de las puertas. Pero un grupo entraba y Catrice la sujetó para que frenara. Isabelle pudo reconocer entre los nobles, a la bella mujer que había acompañado al rey durante la cena.

—Y ahora Montespan —la oyó protestar.

Catrice tiró de ella para dirigirse hacia otra de las salidas.

En cuanto no estuvieron a la vista de nadie, la mujer resopló.

—Hija —le confesó ya aliviada—. Por un momento pensé que sacarías “eso” que os caracteriza a los de tu estirpe, y entonces tu tío haría lo que fuese para que me echen de Versalles.

Isabelle miró tras de sí el salón repleto de nobles que acababan de dejar atrás. Catrice levantó una mano hacia la cara de la joven.

—Eres una amenaza, una gran amenaza para los intereses de algunas personas —le dijo la mujer—. Cada vez que una nueva joven entra en Versalles, no suele ser bien recibida. Si es hermosa, todavía menos.

Isabelle apretó los labios y le brillaron los ojos.

—Estoy convencida que si te dieran un caballo y mosquete harías honor a tu nombre con todos esos —Catrice rió y levantó ambas—. Pero aquí tienes que comportarte como lo haría cualquier otra mujer. Aquí la fuerza de la mujer reside en otro lugar y de otra forma. ¿Has visto a Montespan? Ella es el ejemplo de cómo se deben jugar las cartas.

Isabelle respiraba acelerada. Madame llevaba razón, allí las armas que conocía no servían. Solo medio día en palacio y el aire comenzaba a faltarle en el interior de la jaula.

Catrice acompañó a Isabelle hasta su habitación.

—Todo poco a poco, no esperaba que hicieses amigos la primera noche —le dijo la mujer—. Pero tener al Caballero de Lorena de tu parte ya es bastante. Como te he dicho, es un joven con gran poder. En cuanto a Madame Leroux y sus hijas —levantó la mano quitándole importancia—. Tiene mucho dinero y piensa que el mundo está deseoso de que le despose alguna de sus hijas —la miró divertida—. Y te puedo asegurar que los hombres de este palacio están terriblemente asustados que alguna de ellas les toque como esposa.

Isabelle rió. Catrice le guiñó un ojo.

—De Main es un provocador —añadió la mujer—. Le encanta hacerlo con los hombres, es realmente bueno con la espada y le gusta los duelos y humillar, ¿entiendes? Pero es la primera vez que lo veo provocando la ira en una mujer, y aún más en una mujer hermosa cuando con las mujeres es adulador, encantador de serpientes —la risa de Catrice aumentó—. En cuanto al resto…de momento…aléjate de Montespan.

Isabelle frunció el ceño sin entender la razón.

—¿Has visto a la reina por aquí? —preguntó Catrice sin esperar respuesta—. Ella es la verdadera reina, considéralo así. De todos modos intentaré no dejarte sola. Comienzo a ser consciente de que has crecido alejada del mundo y no tienes ni idea. Ni idea.

Isabelle negaba con la cabeza mientras abría su habitación.

—Venga quien venga, no dejes entrar a ningún hombre —dijo Catrice firme y negó con la cabeza—. Hay mucho descarado en este palacio. Ya has podido comprobarlo —miró tras de sí, el pasillo estaba vacío—. Aunque ahora mismo ni siquiera saben cuál es tu habitación, sin embargo en unos días podrías recibir visitas inesperadas.

Ni siquiera en mi habitación podré escapar de esto.

Isabelle se desató el vestido mientras Puigsoison encendía los candelabros.

—Ahora descansa lo que puedas —le dijo antes de cerrar la puerta—. Mañana por la mañana vendré a por ti para asistir a misa —dirigió una mirada hacia el baúl—. Ponte el traje de paño más sencillo que tengas y por supuesto, la mantilla.

Isabelle asintió.

Madame Puigsoison la besó en la frente.

—Tu familia no tendrá dinero pero hoy en el salón no se hablará de otra cosa que de ti —le dijo sonriendo y le acaricio la cara—. Descansa, querida Isabelle.

Madame cerró la puerta tras salir y la dejó sola.

Isabelle

M e quité el corpiño y toda aquella cantidad de prendas absurdas que llevaba debajo del vestido. Me quedé completamente desnuda pero ni aún así pude sentirme liberada. No podía respirar, me ahogaba. Me coloqué la ropa de dormir y abrí la ventana. Sentí el olor de los árboles húmedos y respiré profundo.

Imaginé a Liberté, mi caballo, dando vueltas por el pequeño establo, nervioso, sin poder dejar de mover las patas y golpeando con la cabeza la pared. Sabía que él y yo estaríamos exactamente igual. Encerrados, aprisionados y rodeados de desconocidos a los que no les gustaba nuestra presencia. Sin poder desplegar nuestra verdadera naturaleza y muertos de miedo. Sentí que él era yo aquella noche, y que yo era él. Ambos éramos intrusos allí, ambos no pertenecíamos a aquel mundo. Un trozo de palacio prestado, un trozo de cuadra. Mujer o animal, examinados, cuestionados, medidos y puntuados.

Quería gritar con fuerza a través de aquella ventana pero solo hubiese conseguido acabar en las mazmorras y poner a mi tío en una situación delicada. Deseaba que las horas de la noche pasaran rápido, que pronto amaneciera. Necesitaba echar a correr a través del bosque.

4

“F rente al palacio”, Chagny no le había dado muchas más indicaciones de dónde se encontraban las caballerizas. El conde bajaba a la lavandería y tuvo una reacción extraña cuando Isabelle lo importunó para preguntarle.

Aquella mañana había salido de misa a toda prisa hasta su habitación, se cambió de vestido y arregló un poco el peinado que la noche anterior le había hecho Madame Puigsoison, si es que aquello tenía arreglo. Trenzó algunos mechones, desconocía la moda, pero poco le importó lo que solieran llevar las desdichadas mujeres refinadas de palacio.

Los vio en misa, murmuraban entre ellos, sobre ella, sobre todos. Los detestaba, una sola noche le bastó para comprobarlo. No era su sitio, era una jaula, una cárcel rodeada de extraños.

Lanzó los zapatos de tela, que cayeron por el suelo y se colocó las botas. Echó a correr. La capa era demasiado larga, estaba cosida a los hombros, no le iba a ser fácil anudarla. Con sus botas pudo bajar las escaleras de manera veloz y salir al jardín.

Se cruzó con nobles, guardias y sirvientes. Le importaba poco que la miraran. En cuanto hubo salido al jardín, divisó el edificio en forma de U de las caballerizas. Chagny le explicó que su caballo debería de estar en la “Petit Écurie”, que era donde se guardaban los carruajes y los caballos de los nobles, la otra, la “Grand Écurie” estaba reservada para los caballos del rey.

Llegó hasta allí y preguntó por el encargado, monsier le premier le atendió en seguida. Ella le dio su nombre y el hombre alzó las cejas hacia ella.

—Ese caballo está completamente loco —protestó el hombre, después ordenó a unos muchachos que lo ensillaran, refiriéndose a él como “la bestia”—. Se embiste contra la puerta —se quejó a Isabelle.

No está loco, está asustado, se ahoga aquí dentro. Como yo.

Oyó voces desde el interior de las caballerizas. El encargado de las caballerizas se asomó. Isabelle lo hizo tras él, en cuanto vio que el caballo daba vueltas y que no eran capaces de sujetarlo para ensillarlo, salió corriendo hacia él. A su voz el caballo reaccionó. Le dio una orden con firmeza y quedó quieto.

—Vaya fiera —protestó uno de los muchachos.

Isabelle lo fulminó con la mirada y el joven bajó la cabeza. Era extraño. Su mirada no intimaba a caballeros como de Main, sin embargo un empleado de palacio reaccionaba con sumisión.

La escala en la sociedad.

Ella aún sin título y sin dinero, pertenecía a una estirpe honorable y aquel muchacho no. En su condado jamás hubo jerarquía entre su familia y empleados. Le era extraño que alguien se sintiese inferior tan solo por haber nacido en un lugar menos favorable.

Levantó los ojos hacia su caballo, le miró sus enormes ojos negros y lo acarició. Acercó su frente a él.

Lo necesito tanto como tú.

Notaba el aliento ardiente del caballo cerca de su oído. Él también contenía los nervios que le producían las ganas de huir de entre aquellos extraños.

—Es precioso —le dijo monsier le premier—. Una auténtica belleza. Pero demasiado complicado. No se lo aconsejaría ni a mi peor enemigo.

Isabelle contuvo la sonrisa. Estaba orgullosa de su caballo, él no nació en Labayette, su historia era larga. Era un gran caballo, más grande y robusto que el resto. Dudó que ni siquiera el rey tuviese un ejemplar como él, era un caballo absolutamente perfecto. Pero era cierto que tenía un carácter complicado. Isabelle fue la única que lo llegó a entender, aún así, a veces se le desbocaba. Lo acarició, su piel ardía, notaba su corazón acelerado.

Esto te ahoga tanto como a mí. Tranquilo, respiraremos.

Acabaron de ensillarlo. Isabelle se subió y estuvo a punto de levantar la pierna. En seguida giró su cuerpo y se sentó sobre él. Sabía que tanto el encargado como los dos mozos se habían percatado de su intención. Pero recordó que ella era noble y levantó la barbilla.

No me importa lo que penséis.

Se alegró de haber dejado sobre la cama el corpiño. En aquella postura hubiese sido complicado llevarlo. Y no se fiaba de Liberté, tenía que guardar el equilibrio bien con él, y apresada, le iba a ser complicado. Ya en aquella postura era complicado de por sí, casi no podía retenerlo. Lo calmó, si lo dejaba salir en aquel estado, seguramente acabaría dejándola caer al suelo. Con las piernas a un solo lado no era tan experta jinete. Al menos tendría que pasar un rato hasta que se habituara de nuevo a montar como las damas. La enseñaron a montar de ambas formas, su madre se empeñó en que montara como una mujer, pero solo lo hacía en contadas ocasiones, cuando la obligaban.

Los mozos y el encargado la observaban con interés. Para ellos Liberté era un caballo completamente inestable y enloquecido. Quizás el estado emocional de su dueña tampoco lo ayudaba. Isabelle tomó aire y le ordenó salir de la caballeriza. Apenas podía contenerlo, estaba convencida de que él sí conocía su verdadero deseo, y su verdadero deseo era echar a correr, tan veloz como le permitieran sus patas.

Isabelle se inclinó hacia la cabeza del caballo.

—Hoy no quiero que corras, Liberté —le susurró como si él pudiese entenderla—. ¡Vuela!

Lo azuzó y el caballo relinchó levantando sus patas traseras ante la mirada estupefacta de los mozos, y echó a correr.

Jaume había visto a su sobrina en la misa de la mañana pero Colbert lo entretuvo en la puerta de la capilla y la perdió de vista. Madame Puigsoison tampoco sabía nada de ella. Que ya el primer día en Versalles Isabelle se le perdiese, no le gustaba.

Miraba por los jardines mientras seguía a la comitiva del rey. Lo acompañaban en uno de sus paseos por los jardines. Miró a las damas, paseando mientras charlaban tranquilamente resguardándose del sol bajo sus sombrillas.

Con lo fácil que es comportarse como el resto y a saber dónde anda mi sobrina.

—¿Sigue cansada su sobrina? —la voz le sobresaltó. Era de Main—. Se retiró anoche temprano por el cansancio. Y… —miró al grupo de mujeres de la comitiva—. Me extraña no verla por aquí.

Y tanto que era extraño. Isabelle tenía la oportunidad de estar entre la más alta sociedad dentro de la propia escala de Versalles, solo por ser su sobrina, un honor para cualquiera. Pero Isabelle no parecía estar en ninguna parte.

—Bajó a misa pero regresó a su habitación —respondió sin saber realmente qué responder—. Me temo que sí, que se sentirá indispuesta.

Tenía a Colbert delante de él y al resto de hombres del gobierno. En la cabecera del grupo iba el rey Luis con su escolta personal, charlaba con uno de sus ministros. Jaume volvió a lamentar que Isabelle no estuviese allí. Si no aprovechaba oportunidades como aquella para mezclarse con aquellos hombres, acabaría como su propia madre, casándose con cualquier desdichado.

—Bellísima joven —le dijo de Main. Jaume lo miró de reojo—. Parece que estás dispuesto a aportar todo lo excepcional que posees a la corte.

El tener éxito en negocios, en tramitaciones en palacio y gozar de la confianza del rey, escocía a gran parte de la nobleza. No dejaban de echárselo en cara y de Main tenía gran capacidad de encenderlo con su soberbia de niño consentido cada vez que le parecía. No era mucho mayor que Isabelle, los nobles más curtidos no soportaban sus aires, sin embargo pocos eran capaces de enfrenarlo. De Main tenía fortuna, buenos resultados como soldado y por lo tanto gloria, y las damas de la corte estaban deseosas de que se fijase en alguna de ellas, porque además resultaba sumamente atractivo. Pero la familia Rieux y de Main estaban enfrentaban desde tiempo atrás, de ahí que siempre estuviese deseoso de humillar al duque más que a otros, así que no lo consideraba una opción para Isabelle.

El murmullo normal del cortejo subió de tono de repente y se detuvieron. Jaume levantó la cabeza para comprobar qué era lo que causaba tal revuelo. Dio unos pasos hacia delante hasta colocarse junto a Colbert, justo detrás de la escolta del rey.

Frente al jardín, antes de la arboleda que daba al bosque y bordeando el largo lago, a una velocidad como la que que no había visto en sus ya numerosos años en ninguna carrera de caballos, galopaba un caballo de ancho pecho y brillante pelo marrón.

Sobre él, un jinete ataviado de un azul parecido al uniforme de la guardia del rey, controlaba la fuerte carrera inclinando su cuerpo hacia delante. Jinete y caballo pasaron por delante de ellos, fugaces, casi no fueron capaces de verlos con claridad, y eso que solo habían estado a unos metros de ellos, al otro lado del puente. Casi pudieron sentir el viento que les provocó su paso.

Todo el cortejo se giró hacia el camino, y siguieron observando a caballo y jinete. Jaume, cuyas orejas se habían ruborizado de manera considerable, desconocía si su sobrina los habría visto o si ni siquiera reparó en ellos. Se inclinaba más por lo segundo.

Levantó los ojos para verla, Isabelle, ya lejos, parecía una pequeña figura como las que yacían en la mesa de batalla del rey. El frondoso pelo dorado de Isabelle caía en un recogido ya medio deshecho por el viento y la velocidad, y la larga capa de su traje volaba tras ella ondeándose como una bandera de caballería.

Isabelle ya estaba lejos, pero el silencio que había dejado en el cortejo a su paso, permaneció.

Jaume apretó los labios abochornado. El rey seguía mirando hacia donde se había dirigido Isabelle, que ya no era más que un punto azul entre el verde paisaje. Temió la reacción del monarca, a él le gustaba controlarlo todo y no sabía cómo reaccionaría ante la conducta de la última joven que había llegado a palacio.

El rey se giró hacia su cortejo.

—¿Quién es? —lo oyó preguntar y Jaume bajó la cabeza. Quizás podría disimular, a aquella velocidad nadie de los presentes la habría reconocido. Ni siquiera la hubiese reconocido él si no la hubiera visto montada sobre aquel caballo enorme en el condado.

—Es Isabelle LaBayette, majestad —respondió desde atrás el conde Chagny y Jaume cerró los ojos—. Esta mañana me preguntó dónde quedaban las caballerizas.

Jaume tenía al rey a tan solo dos metros, levantó los ojos levemente hacia él. Esperaba su reacción, la que fuese, y sus consecuencias para Isabelle. Pero el rey guardaba silencio, aún observando el horizonte pensativo, donde ya no había punto azul alguno. Isabelle había desaparecido, tan solo quedó la tranquilidad y el silencio del bosque.

—La Belle —oyó en una voz suave y tranquila—. La Belle LaBayette.

Jaume expiró aliviado

Isabelle

D ecían que pasé fugaz, como una de esas estrellas que se ven alguna vez en la noche, y que tal y como aparecen, vuelan y se pierden entre el oscuro manto del cielo. Decían que fui como un rayo de sol, de esos que entraban por los ventanales del salón de los espejos y lo iluminaba todo. Decían que corría desbocada, despeinada, por los alrededores de Versalles, como si el mismísimo demonio fuera tras de mí. Contaban que se hizo el silencio a mi paso, que de Main, Chagny, Madame Leroux y sus hijas, Margarite, el Caballero Lorena, Anthereis, los ministros o mi propio tío, no fueron capaces de decir palabra. Quizás porque en ese momento tuvieron delante de sus ojos lo que significaba llevar la sangre LaBayette aunque fuera dentro de las venas de una mujer.

Yo solo sé que aquella mañana salí de las caballerizas y le ordené a Liberté que volara. Y mientras corría, lejos del palacio y lejos de aquella gente curiosa, pude respirar. Respiré con fuerza, sin corpiños, sin dolorosos peinados. Solo el viento, el sonido de los cascos del caballo en el suelo y yo.

Sé que mi tío temió represalias. El rey me había visto y Chagny me delató. Rieux temió lo peor para mí. Pero el rey solo pronunció tres palabras, tres palabras que no conllevaron castigo, tres palabras que sí tuvieron consecuencias para mí. Porque desde el momento en que sus acompañantes oyeron a Luis decir aquello, nadie en Versalles me volvió a llamar de otra manera. Desde aquella mañana, mi primera mañana en palacio, fui “La Belle”, “La Belle LaBayette”.

N o había visto a su tío ni siquiera en la comida. Madame Puigsoison le dijo que él andaba en otros asuntos. Isabelle no tardó ni un día en darse cuenta que su tío buscaba un lugar aún más privilegiado en la corte, en el más íntimo círculo de su majestad, quizás un puesto de ministro. Al rey tampoco había vuelto a verlo desde la noche anterior, aunque cada mañana asistía a misa como todos los nobles, él estaba situado en un lugar escondido, junto al altar, tras un enrejado de madera que solo dejaba ver una silueta.

Tampoco había podido ver aún a la reina María Teresa. Madame Puigsoison le había dicho que la reina pasaba el tiempo en sus aposentos rodeada de su escueta corte de íntimos y que no solía dejarse ver acompañando al rey. Sin embargo este sí solía dejarse ver acompañado por otras mujeres. Madame le explico lo que era una “favorita” de su majestad. Y durante la comida del medio día, había podido conocer a Luisa, la antigua favorita del rey que ahora había pasado a un puesto más discreto en la corte. Isabelle imaginó que de las innumerables mujeres que rodeaban al rey, existía una especie de rueda de molino en la que el rey iba moviendo a su antojo. Le pareció un extraño comportamiento. Su madre siempre le dijo que aquella era la forma de actuar de los hombres, al menos de la gran mayoría de los que frecuentaban la corte, y que esa fue la razón por la que eligió casarse con su padre aunque aquella decisión le costara cambiar su modo de vida de forma drástica. Su padre no era de aquel tipo de hombres.

Isabelle siempre le dio la razón a su madre, sin embargo en tan solo un día en la corte acabó cambiando de opinión. Si a ella la casaran con un hombre como Chagny o de Main, cuantas más amantes tuviesen, mejor para su legítima esposa, porque menos tendría que soportarlos.

Isabelle cogió aire considerándolo y lo expiró sacudiendo la cabeza. Chagny no le gustaba en absoluto, y de Main era un auténtico imbécil. La idea de matrimonio que le habían inculcado sus padres había desaparecido por completo en Versalles, allí no existía el amor, existía la conveniencia. Un título, una posición social y unión entre familias, a veces incluso de la misma familia. Madame Puigsoison era viuda. Le contó que ella conoció a su prometido el mismo día de su boda, algo completamente repulsivo según el punto de vista de Isabelle.

Tiene que ser absolutamente terrorífico no saber quién tendrá las llaves de tu jaula.

Entendió a su madre, si alguien de Versalles se le pareciera a su padre, aunque fuera solo un poco, no dudaría. Su padre era totalmente diferente a todo lo que había podido apreciar allí.

Y cuanto más conozco a las personas que habitan este palacio, más lo echo de menos.

El Caballero de Lorena era lo más agradable que había conocido en Versalles después de Catrice. La había acompañado en la comida y también en un paseo por los jardines, enseñándole los estanques y hablándole sobre los protocolos de la corte, algo en lo que él era experto. Parecía ser experto en todo, o tal vez solo era un bocazas engreído. Madame Puigsoison veía con buenos ojos que iniciara una amistad con él sin embargo le advirtió que una relación demasiado estrecha con él implicaba hacer suyos a sus amigos pero también a sus enemigos, algo que a Felipe le sobraban en palacio. En cuanto al “asunto”, Madame Puigsoison le advirtió que con él era sumamente complicado, pues era el “favorito” del duque de Orleans, el hermano del rey. Enterarse de aquello, muy al contrario de decepcionarla, hizo que Isabelle se relajara aún más en su compañía y pudiera reír las peripecias del Chevalier sin temor a nada más. Él solía contemplar más a los guardias de palacio que a las numerosas damas.

El Caballero de Lorena llevaba en la corte toda su vida y era para Isabelle un complemento a las lecciones de Madame Puigsoison, con una visión más femenina y picaresca, algo que lo hacía tremendamente divertido.

El duque de Orleans estaba aún en batalla, con sus hermanos. Pero el Caballero de Lorena le dijo que pronto regresaría. El hermano del rey iba y venía continuamente. Felipe de Orleans quizás fuera la persona que más ilusión le hacía conocer dentro de Versalles, sus hermanos lo tenían en gran estima y así se lo transmitían en las cartas. Y si ellos, los LaBayette, decían que era un honor morir junto a él, es porque era cierto. Cuando Isabelle le repitió aquellas palabras a Chevalier de Lorena, él sacó su pañuelo y se limpió las lágrimas.

No podía asegurar que había hecho un amigo, apenas había compartido con él unas horas de conversación y unas risas, y ni siquiera sabía por qué él no dejaba de acercarse a ella en cuanto tenía ocasión. Pero era cierto que personas que ambos amaban estaban juntos en el frente y aquella razón los unía de alguna manera.

Esperaba de nuevo en su habitación a Catrice para que la peinara. Había conseguido vestirse sola, Isabelle comprobó que no apretando tanto el corpiño no era tan incómodo, y como le dejara ese trabajo a Puigsoison, la partiría en dos de nuevo. Aquella tarde tenían que bajar a prisa. Era una de las tardes de juegos, una de las tres tardes en semana en la que los nobles jugaban en mesas, charlaban, reían, se criticaban unos a otros y comían manjares que, según Madame Puigsoison, hacían perder el talle y los dientes.

Llamaron a la puerta, Catrice entró contándole un chisme sobre Gabrielle, la hija de Madame Leroux y el conde Anthereis.

—Pienso que es mentira —le decía mientras metía el cepillo entre las ondas de Isabelle—. Te digo yo que esa no ha fornicado ni con un mozo de cuadra.

Isabelle contuvo una carcajada.

—Esta noche vas a comprobar, querida Isabelle, que toda joven que pisa Versalles lo hace con un objetivo —volvió a meter el cepillo en el pelo, Isabelle aguantaba el dolor—. Hay dos caminos en la ambición de las mujeres aquí; una de ellas es conseguir un enlace beneficioso. La otra…que el rey se fije en ti —Isabelle frunció el ceño—. No pueden casarse con él, nunca tendrán el título de reina, pero en la práctica es lo mismo. He visto a muchachas conseguir palacios y títulos, solo con…usar bien sus armas. Y mira Montespan, son muchas las que quieren seguir su paso.

—¿Seguir sus pasos? —Isabelle no lo comprendía.

—Tiene a Francia en sus manos —le explicaba Catrice—. Nunca vayas en contra de ella, Isabelle. Escúchame bien lo que te digo porque ya no has empezado con buen pie.

Isabelle había colocado el tobillo derecho sobre su rodilla izquierda, y se ataba la cinta de los zapatos.

—Si ni siquiera he cruzado palabra con ella —respondió.

—Pero el Caballero de Lorena no es…de sus preferidos de la corte. Ya llevas desventaja con Montespan —Catrice soltó el cepillo en la mesa—. Ya la conocerás mejor, es complicada de llevar, sobre todo si eres joven y resaltas entre el resto. Ella no es como el resto de amantes que ha tenido Luis. Atheneis Montespan lleva una auténtica corona. Y solo tiene que abrir la boca para que el rey ordene ¿Y sabes lo que pasa cuando el rey ordena?

—Vale, entendido —levantó una mano—. Que me aleje de ella.

—Lleva ya unos años en palacio —le explicaba Puigsoison—. Lo que ha hecho con Luisa es…

—¿Qué ha hecho con Luisa? —preguntó con curiosidad.

—Humillarla —Catrice negó con la cabeza—. Está obligada a vivir en una habitación cerca del rey y de Montespan, soportando…sus desplantes.

Isabelle cruzó la otra pierna para atarse el zapato que le quedaba.

—Era una amante, ¿qué esperaba Luisa que sucediese? ¿qué el rey se casase con ella? —Isabelle negó con la cabeza—. Es para lo que sirven las amantes, ¿no? Para que los hombres se diviertan, para que gasten su dinero en ellas…hasta que se aburren y encuentran a otra.

—Por eso Montespan hace lo posible por conservar su puesto —le espetó Puigsoison—. Para que nadie haga con ella lo que ella ha hecho con Luisa o Fotange.

—¿Quién es Fontange? —alzó las cejas.

—Otra muchacha, más joven que Luisa y Montespan —le explicaba Catrice—. Ya la conocerás. También fue la favorita del rey, hasta consiguió apartar a Athenais un tiempo pero…en fin.

—Madre mía, voy a tener que tomar notas, es imposible recordar tantos nombres y la relación entre ellos —rió Isabelle—. Entonces si me acerco a Luisa, me enemisto con Montespan, Si me acerco a Felipe de Lorena, me enemisto con Montespan. —memorizada Isabelle— Supongo que con esa joven Fontange ocurriría lo mismo —Catrice asintió—. Si llamo demasiado la atención, me enemisto con Montespan…Me lo pones tremendamente difícil, Catrice. ¿Hay alguna forma de huir de ella?

La mujer la miró desconcertada con la ironía de Isabelle, realmente no entendía nada sobre Versalles y estaba comprobando que tampoco le interesaba en absoluto.

Isabelle se irguió para que Puigsoison acabara de peinarla. La mujer guardó silencio observándola.

—Jamás he visto a una mujer con menos ambiciones que tú —le dijo con ironía.

Isabelle se encogió de hombros.

—Me enviaron aquí para evitar el convento —dijo ella casi abandonando su cabeza en la barriga de Catrice—. Da lo mismo si me casara con un ministro, un conde o un cerdo. Acepté, pero una vez aquí…a ratos dudo si es mejor un convento.

Catrice entornó los ojos.

—¿Alguna vez has sentido atracción por un hombre? —preguntó la mujer con descaro.

Isabelle dio una carcajada. Quizás por su respuesta Catrice la confundió con una versión femenina del duque de Orleans o el Caballero de Lorena.

—Me crié entre hombres, los veo quizás de una forma diferente a cómo los ven la mayoría de mujeres —explicó ella—. Pero no te confundas —rió—. No me atraen las mujeres, no me atraen en absoluto.

Catrice rompió en carcajadas.

—Es que te veo tan reacia a los deseos de tu madre y de tu tío que… —le acarició la cara—. Tu tío pertenece al círculo íntimo del rey. Con lo cual llegas a Versalles con un privilegio que no tienen otras. Tienes un apellido conocido y ahí abajo te llaman “La Belle”. ¿Tienes idea de lo que puedes conseguir?

Isabelle dejó de reír y bajó la cabeza.

—No sabes lo que daría cualquier dama por que el rey la mirara como te miró anoche a ti —añadió Catrice.

Isabelle levantó la cabeza con rapidez al oírlo. Sabía que Catrice se percató de su reacción.

—¿Por qué mi tío lo hizo delante de todo el mundo? —preguntó enseguida la joven—. Podría haberlo hecho en otro momento…

—Porque quería que todo el mundo lo viese. Tu tío es conocido por su pedantería, ¿sabes? Muy pocos pueden permitirse llamar la atención del sire en ciertos momentos.

Catrice colocó un lazo en el recogido.

—Jaume quería que todo el mundo viera su atrevimiento, y también quería que todo el mundo te viese a ti —Catrice sonrió—. Pero quizás no contaba con que también te viese él.

Isabelle ladeó la cabeza.

—¿Y por qué mi tío se asustó? —preguntó Isabelle.

Madame Puigsoison la rodeó y se colocó frente a ella.

—Dicen que tienes un caballo algo “especial”, ¿su nombre? —preguntó la mujer.

—Liberté

—Imagina que la persona más poderosa que conoces se empeñara en montarlo, ¿qué haría Liberté?

—Dejarlo caer —respondió sin dudar— Patearlo sin parar.

—Y las consecuencias serías nefastas para el caballo —Catrice la señaló con el dedo—. Y también lo serían para su dueña.

Isabelle bajó la cabeza.

—No sabes nada de Versalles, niña —le dijo la mujer—. Y eso te hace tremendamente débil aquí dentro.

Catrice se acuclilló frente a ella.

—A veces, en las fiestas… —la mujer rió—. Esto no dista mucho de un prostíbulo. Te encontrarás gente fornicando tras las cortinas.

Isabelle frunció el ceño asustada.

—El suelo de Versalles está lleno de agujeros, intenta no meter el pie en ninguno —Catrice le enrolló un mechón de pelo que le había dejado suelto bajo el recogido—. Tuve una hija, solo una… —la mujer seguía dándole vueltas al mechón—. Ahora mismo tendría tu edad. Murió de viruela a los ocho años.

A Catrice le brillaron los ojos.

—Quizás me hubiese visto en esta misma situación con ella ahora —soltó el mechón pelo de Isabelle. Se puso en pie—. Vamos “La Belle”.

Siguió a Catrice.

—¿De verdad me llaman La Belle? —preguntó antes de salir al pasillo. Ya le avisó su tío que le darían un nuevo nombre, el Caballero de Lorena fue el primero en comunicárselo durante la comida. Catrice asintió.

—¿Y quién me ha puesto ese nombre? —preguntó divertida.

Catrice la miró con firmeza a los ojos.

—El rey.

Isabelle bajó la cabeza intentando concentrarse en meter la llave en la cerradura aunque después de escuchar aquello era complicado. Sabía que a su lado, Catrice la observaba con atención.

Una vez cerrada la puerta, la joven se colocó junto a Madame Puigsoison.

—¿Y qué le hubieses aconsejado a tu hija? —le preguntó Isabelle curiosa a Catrice, mientras se colocaba bien el encaje de la camisa que asomaba por la manga del vestido.

—Que mantuviese la calma… —la mujer se agarró a su brazo—, que observara…y que meditara, sin precipitarse —miró a Isabelle—. Y cuando hubiese hecho todo eso —volvió a enrollarle el mechón de pelo, que cada vez estaba más rizado—. Que tomara la decisión imaginando que solo fuera a vivir una semana más.

Isabelle frunció el ceño.

—No es la misma decisión que tomarías considerando toda una vida, algo lejano —explicó la mujer—. Pero sería la decisión más sincera.

—¿Y si no tuviese tiempo? ¿Y si no tuviese elección? —Isabelle suspiró—. Mi tío no me permitirá tanto tiempo. Me venderá al primero que quiera comprarme.

Catrice entornó los ojos.

—Cuenta con mi apoyo frente a tu tío para que te dé tiempo —respondió la mujer—. Además el rey te dijo anoche que podías quedarte el tiempo que quisieras —hizo un ademán con la mano—. Ya no estás aquí por Jaume, sino por cortesía su majestad. ¿Entiendes la diferencia?

Isabelle se mordió el labio inferior.

—El rey siente devoción por las cosas hermosas —Catrice miró a su alrededor—. No tienes más que mirar este palacio. Y le encanta llenar Versalles de ellas. Podrás tomarte tiempo, así que tranquila.

Llegaron a la escalera. Más nobles bajaban.

—¿Llegará mi tío a ministro?

—Seguramente, va por el camino —respondió Catrice—. Es su deseo, lo desea con desesperación. Tu tío es un hombre que no se conforma nunca, nunca tiene bastante —Catrice suspiró—. Y eso…es muy apreciado en el círculo íntimo del rey. Pero entre el resto de nobles…no es del todo aceptado. Aunque en su posición ya eso da igual. Todo el que quiera conseguir algo, tiene que bailar la música, ¿entiendes? La que toque la corte en el momento. Aquí los favores se ganan con adulación o con…cosas que una dama como tú nunca debe hacer.

Isabelle se mordió la lengua. Entraron en el salón de juego. Puigsoison la llevó hasta la mesa donde estaban los dulces.

—Si quieres seguir manteniendo tu nuevo nombre, ni te acerques a ellos —le dijo la mujer riendo—. Una vez que los pruebas, es imposible dejarlos.

—Lo mismo pasa con la mujeres —oyó una risa de hombre. Isabelle se giró. Era el conde Anthereis. El traje gris que llevaba esa noche le favorecía aún más que el del día anterior o quizás Isabelle con los nervios de la primera noche, no se fijó detenidamente en él.

El conde cogió uno de ellos y se lo llevó a la boca.

—Hazme caso, aléjate de estos manjares —le susurró Catrice—. Y si puedes, también de este. —la mujer le hizo una mueca—. Es un sinvergüenza.

Isabelle contenía la risa mientras Catrice negaba con el dedo índice.

—La Belle LaBayette —la voz del Caballero de Lorena ya le era familiar. Él le besó la mejilla, Catrice se asombró de la confianza y el descaro del joven. La propia Isabelle también. Él miró los dulces—. Te recomiendo este.

Cogió uno y se lo acercó a Isabelle a la boca para que lo mordiera.

—No le eches cuenta a Catrice —insistió él—. Pruébalo.

Más personas los rodearon, entre las que distinguió a las ostentosas pero horrendas hijas de Madame Leroux, a Margarite Saint-Sevige, y a Chagny.

—¿Es la primera vez que prueba uno? —preguntó Gabrielle Leroux demasiado divertida.

Que todos la miraran como si fuera imbécil o un animal de circo, por no haber comido nunca aquello, la hizo tensarse. El caballero de Lorena arqueó las cejas.

La observaban curiosos esperando su reacción. Isabelle entreabrió la boca y el joven le acercó aún más el dulce a los labios. Lo mordió. Aquello era tan tierno que apenas tenía que masticarlo, no tardó en tragarlo. La boca se le llenó de un sabor intenso, con algo de picor y hasta tuvo el instinto de sacudir la cabeza. Pero la sensación era absolutamente placentera.

Jamás hubo dulces en el condado. El azúcar era excesivamente caro y solo estaba reservado para unos cuantos. No eran muchos en Francia los que podían acceder a él. Y al parecer, que ella fuera la primera vez que probaba uno, era algo digno de diversión y cachondeo para jóvenes nobles privilegiados.

—¿Qué? —le preguntó de Lorena.

Isabelle sabía que el resto estaba deseoso de que respondiera.

Piensan que soy imbécil. La noble pobre, una campesina sobrina de Rieux.

Le ardieron las orejas y el pecho. Cogió aire e hizo una mueca de asco.

—No me gusta —respondió poniendo gran empeño en que sonara real.

El Caballero de Lorena la miró decepcionado.

—Pues sí que eres extraña —le dijo Margarite.

Isabelle la miró de reojo alzando las cejas.

Seré rara, pobre, y no entiendo absolutamente nada de protocolo ni etiqueta. Pero es a mí a la que llaman La Belle.

Se giró hacia Catrice y el Caballero de Lorena, los agarró a cada uno de un brazo.

—Enseñadme los juegos —les pidió sonriendo dando la espalda a los curiosos que la habían rodeado.

Si pensaban seguir riéndose de mí por ignorante, se pueden ir a dar un paseo por el jardín, que les de el fresco.

Catrice la miró contrariada. Era como si Isabelle hubiese cambiado el ánimo y la condición en cuanto hubo entrado en el salón. Realmente parecía que estaba contenta de estar allí, y su conducta altiva frente a aquellos cinco a los que dio la espalda, antes de que siguieran con sus sonrisas burlonas, no correspondía con la actitud y escasa ambición de la joven con la que había conversado en la habitación. Sin embargo aquella conducta fuerte de Isabelle, fuera una farsa o no, le estaba encantando. Se retractó de sus propias palabras, sería ignorante, pero no se veía débil.

—O la compañía de este te está viniendo muy bien —hizo un gesto hacia el Caballero de Lorena—. O empiezas a entender cómo funciona Versalles.

—Crecí en el campo —le respondió ella—. Me enseñaron a manejar bestias —se mordió el labio—. No me asusta un rebaño de ovejas...ni una manada de lobos.

El Caballero de Lorena se inclinó hacia delante, masticaba aún lo que quedaba del dulce que Isabelle había rechazado.

—Exacto, y yo no me equivoqué contigo —dijo él sonriendo—. Sabía que no eras una oveja. Eres un lobo.

—Ya somos tres —Catrice la estrujó contra ella.

Isabelle recorrió el salón con la mirada buscando a su tío. Reconoció a algunos de los amigos del duque, pero no lo veía a él.

—¿Sabes jugar a esto? —preguntó el joven parándose en una de las mesas.

—Aprendo rápido —Isabelle se sentó en uno de los sillones, Catrice y él ocuparon otros dos.

—¿Tu tío te ha dado monedas? —le preguntó Catrice y ella negó con la cabeza.

—No lo he visto en todo el día.

—Toma —el joven le dio unas cuantas—. Invito yo. Voy a recuperarlas ahora —hizo una mueca e Isabelle rió.

No tardó en entender el juego, pero iba perdiendo monedas del pequeño montón que le había dado el Caballero de Lorena, las cuales iban a parar a la bolsa de él y de Catrice.

Oyó unas risas y se giró hacia el centro del salón. Cerca de una mesa estaba Montespan con un pequeño séquito entre los cuales pudo distinguir a de Main.

Es guapo, pero es completamente estúpido.

Felipe miró al grupo y luego a Isabelle.

—¿Qué te parece de Main? —le preguntó curioso— Es muy popular entre las damas.

—Un imbécil —respondió ella enseguida y él rompió a carcajadas.

—Es un buen soldado, como los de tu familia —añadió él. Catrice miraba a uno y a otro aguantando la sonrisa.

—No existen otros soldados como los de mi familia —respondió ella y él sonrió.

—Verdadero orgullo de sangre —le dijo él inclinándose hacia ella.

Isabelle no se acostumbraba a que el joven se acercara tanto a su cara para hablarle. Lograba marearla.

—Suele atender bien a las damas, tiene bastante experiencia en ello… —se mordió el labio inferior—. Si contigo es un imbécil es porque le gustas más que el resto —miro a Puigsoison—. ¿No crees, Catrice?

Catrice miró a de Main.

—Ya dije que esa conducta de anoche no me pareció…certera —respondió ella. Entornó los ojos hacia Isabelle.

Isabelle bajó la cabeza. El Caballero de Lorena sonrió.

—Pero también es cierto que de Main y el duque de Rieux no tienen buena relación —añadió Catrice y Felipe hizo una mueca—. Es otra posibilidad.

Felipe se giró hacia el grupo.

—De Main —lo llamó e Isabelle se llevó la mano a la frente—. ¿Te apetece perder unas cuantas monedas?

Catrice la miró y alzó las cejas.

—Hazle sitio Isabelle —le pidió Felipe.

Si tuviese una espada a mano, le cortaría a este la cabeza ahora mismo. Se ve que le gustan los líos y las broncas. Mira que invitar a de Main a jugar.

Arrastró su sillón resignada mientras de Main pasaba junto a ella para sentarse a su lado. Isabelle lo miró de reojo. El joven sonreía mirando a Felipe y colocó su bolsa de piel sobre la mesa.

—Sentía gran curiosidad por ver cómo era esa nueva joven a la que llaman La Belle —oyó una voz altiva de mujer tras ella. Isabelle se giró alzando la vista.

Yo sabía que no podría huir de ella por mucho más tiempo.

Montespan llevaba un bonito vestido brocado en color verde esmeralda y un collar de piedras preciosas tan grande, que Isabelle no sabía cómo podía ir erguida con aquel peso en el cuello.

—Isabelle —oyó la voz de Puigsoison—. Athenais, marquesa de Montespan.

Isabelle le dirigió su mejor sonrisa. Aquella mujer desprendía belleza, grandeza, poder. Quizás la marquesa era la idea más cercana que tuvo en la mente de lo que debía de ser una reina. Su olor floral llegaba hasta Isabelle.

—¿Qué te trae por Versalles? —le preguntó apoyando su cadera en el sillón donde estaba sentado de Main.

Supongo que ya lo sabes. Lo mismo que a todas.

—He venido a pasar una temporada con mi tío —respondió contando las pocas monedas que le quedaban.

—¿Tan aburrido era el condado? —preguntó ella.

Isabelle notó que alguien apoyaba sus brazos en el respaldo del sillón donde estaba sentada. Era Chagny.

El estar tan rodeada la hizo incomodarse.

— Quizás sí comparado con Versalles —le respondió a Montespan.

La nueva partida comenzó, pero Isabelle no era capaz de concentrarse con la mirada de Montespan fija en ella. La mujer la observaba detenidamente, el pelo, los ojos, la nariz, los labios, su talle, el escote y lo que abría en su interior... Era tenso, era incómodo y rozaba la mala educación.

—Imagino que para ti esto debe de ser…diferente —añadió Montespan—. Los LaBayette siempre prefirieron la vida campestre.

—Dicen que en LaBayette solo hay bestias y espadas —intervino de Main.

Ya saltó el imbécil.

Montespan rió la gracia del marqués.

—Y magníficos caballos —añadió de Lorena.

—¿Tus hermanos siguen en el frente? —preguntó Montespan interesada.

—Solo dos —respondió ella—. Cuatro murieron en batalla —puso las cartas sobre la mesa—. Por la gloria de Francia.

Se hizo el silencio con sus palabras.

Ahora podéis comenzar a decirme que mi familia es pobre en recursos y que vivimos entre cerdos y vacas.

La casualidad quiso que esta vez ganase. Ni siquiera había sido consciente hasta que Felipe de Lorena la miró sonriendo. Isabelle arrastró las monedas hasta su montón.

—¿Y cómo sobrevive una mujer entre tanto héroe? —continuó Montespan—. Quiero decir, ¿no es un estorbo un LaBayette que no pueda ir a la guerra?

Isabelle cogió de nuevo las cartas.

—Athenais, ha acabado en Versalles —intervino Chagny—. ¿Responde eso a tu pregunta?

Solo necesito una espada, dadme una espada y comprobaréis el estorbo que realmente soy.

Oyó la risa de Montespan.

Isabelle notó compasión en la mirada que le dirigía Catrice de Puigsoison mientras ella respiraba entrecortada. Sintió a la marquesa inclinarse hacia ella, iba a añadir algo más y por su gesto sería una nueva ironía pero algo hizo que Montespan se pusiera derecha.

—Bienvenida a Versalles —le dijo Montespan en un tono cordial pero con un toque de soberbia.

Isabelle la miró y le vio la sonrisa burlona. Sin embargo ella volvió a sonreírle mostrando sus dientes. Intuía que aquella mujer iba a fijarse en ellos, no se equivocó.

Puedes comprar joyas, pelucas y los vestidos más impresionantes. Pero unos dientes como estos ni se venden, ni se fabrican.

Montespan se apresuró a alejarse de ellos. Isabelle volvió a mirar hacia sus cartas. Pero de reojo quería comprobar qué era lo que había hecho que la dama Montespan tuviera tanta prisa en marcharse del grupo. Al otro lado del salón, cerca de otra de las mesas, pudo ver de espaldas a un hombre de largo cabello ondulado y castaño, custodiado por cuatro guardias de uniforme azul.

Con todo el mundo hablando no se escuchan sus pasos.

El rey vestía una chaqueta de un llamativo color amarillo, excesivamente bordada. Pero la mirada de Isabelle volvió a dirigirse hacia los zapatos del monarca. Aquel tacón curvo, cubierto de bordados, que producían un sonido hermoso cuando el rey daba pasos firmes sobre el suelo de mármol de Versalles.

Miró de nuevo sus cartas, echó una al azar. Y una segunda en la siguiente ronda. El rey ahora estaba en otra mesa, se oían las risas desde allí. Con tanto ruido se perdía completamente aquel sonido que quería volver a escuchar. Nunca en su vida había visto unos zapatos similares, de hecho, jamás le llamaron la atención los zapatos de nadie que conociese.

Son solo zapatos. Qué más da.

Soltó otra carta de manera aleatoria. Ya solo le quedaba una entre las manos.

—Ese caballo… —decía Chagny—. Es impresionante.

—El más veloz de LaBayette —respondió Isabelle.

—Y posiblemente de Versalles —añadió de Lorena.

Isabelle vio como el Caballero de Lorena sonreía. O bien tenía una carta magnífica en sus manos, o le parecía divertida la conversación. Su carrera bordeando el lago había sido vista por gran parte de los nobles de palacio.

—A veces se organizan carreras en Versalles —explicaba Felipe de Lorena—. Traen caballos de toda Francia, los más veloces.

—Hay buenos jinetes en la corte —intervino Chagny dando una palmada a de Main—. Aquí tienes al ganador de las cuatro últimas carreras.

Isabelle alzó las cejas pendiente de sus cartas.

No le ganaría al mío. Como tampoco creo que vaya a ganar esta partida.

—Podrías buscar un jinete e inscribirlo para la próxima —la animó de Lorena.

—¿Buscar un jinete? —se extrañó Isabelle riendo. Su caballo no se dejaría montar por nadie que no fuese ella.

Los cuatro la miraron sorprendidos. Catrice y de Lorena se miraron.

—Isabelle —le decía Madame Puigsoison—. Las mujeres no participan en la carrera.

—Entonces mi caballo no podrá participar —respondió ella.

—¿Temes medirlo con los caballos más veloces de Francia? —le preguntó de Main divertido.

—Temo —soltó una nueva carta— que rompa el cuello de quien quisiera montarlo.

De Main entornó los ojos hacia Isabelle sin entender sus palabras. Se hizo el silencio en la mesa.

Isabelle vio al rey avanzar entre las mesas. El monarca dirigió la vista hacia ellos y sonrió a Puigsoison, que le respondió con una inclinación de cabeza. Luego el rey los recorrió con la mirada uno por uno. No reparó en ninguno de ellos y pasó de largo hacia otro grupo.

Isabelle soltó la última carta.

—No te pienso enseñar más juegos —protestó Felipe.

Isabelle recogió las monedas de nuevo.

—Estoy de acuerdo, hay que ser un jinete experto para montar un caballo como el tuyo —dijo de Main—. A esa velocidad no es difícil romperse el cuello.

Isabelle dudó si la intención del marqués era ofenderla o halagarla.

Miró a Puigsoison, que como veterana, sabría en qué dirección iría de Main.

—Sería realmente una pena —añadió él poniéndose en pie.

Ya decía yo que a halago no sonaba ese tono.

Isabelle lo fulminó con la mirada pero a él no pareció intimidarle en absoluto.

—Si algún día quisieras probarlo, de Main —le soltó—. Es todo vuestro.

La verdad es que hasta me encantaría ver cómo te tira al suelo y te pasa por encima.

Felipe miró hacia otro, Isabelle sabía que estaba conteniendo la risa. Ella se giró para comprobar la expresión del marqués. Él se echó el pelo a un lado y clavó sus ojos oscuros en ella.

—Lo tendré en cuenta —le respondió—. Me encantan los caballos difíciles.

Si fuera hombre, te retaría ahora mismo.

Los famosos duelos entre caballeros, por honor o simplemente por soberbia. Supuso que a de Main le sobrarían propuestas de duelo, con aquel carácter chulesco. Pero ella era una dama, no podía hacerlo. Se mordió el labio inferior.

Chagny y De Main se marcharon. Felipe se inclinó hacia ella, demasiado cerca, como acostumbraba.

—Como ves Versalles está repleto de lobos —le guiñó un ojo—. Podrás ser La Belle, pero tienes de dama lo que yo.

Felipe se echó a reír.

—Y a algunos hombres les está encantando —barajaba las cartas.

Madame Puigsoison también rió. Observaba cómo Isabelle contaba las monedas que de Main, Felipe y ella, había perdido. La joven no podía creerse que aquellos nobles se jugaran el dinero como el que jugaba con piedras. Con aquel puñado de monedas cualquiera del pueblo llano, tendría para comer varios días, quizás semanas. Incluso en su condado aquello era bastante dinero. Le había sacado unas cuantas a de Main, y aunque para él fueran poca cosa, ella sí sabía el valor que podrían tener en su egolatría.

Apoyó la espalda en el sillón. Aquella ropa, aunque llevase el corpiño sin apretar, le producía dolores en la parte de atrás, quizás del daño producido el día anterior.

El rey volvió a pasar cerca de ellos. Era extraño ver al monarca charlando por el salón como uno más, aunque su guardia no lo abandonaba en ningún momento. Cruzó veloz de nuevo hacia el otro lado. Todos los nobles querían su parte de tiempo con el monarca, Isabelle supuso que aquello tendría que ser aún más asfixiante que el corpiño.

Alzó las cejas hacia sus compañeros de mesa, cogió varias monedas y las arrastró hacia el centro. Felipe exclamó ante la cantidad de monedas que había apostado Isabelle.

—Todas las monedas del marqués de Main —dijo Isabelle y rompieron a carcajadas.

Notó otra vez revuelo a su alrededor. Las hijas de Madame Leroux y el guapo conde Anthereis la rodearon.

—Dicen en el salón que en esta mesa hay una joven con la que debes de tener cuidado —se sentó en el sillón que había dejado libre de Main—. Que el juego se le da casi tan bien como los caballos.

Isabelle sonrió con sus palabras. Anthereis se fijo en sus dientes, o sus labios, no sabía qué le llamaría más la atención al conde. Pero su mirada se le hacía incómoda.

—Ha sido suerte —Felipe hizo un ademán con la mano.

Repartió las cartas. Isabelle las levantó levemente de la mesa para mirarlas sin que las hijas de Madame Leroux las vieran. Estaban entre ellas y el conde Anthereis, y sabía que podrían chivarle en cualquier momento.

Oyó carcajadas desde otra de las mesas. Miró hacia allí, era el grupo de Montespan.

El rey volvía a estar cerca de la mesa de Isabelle, esta vez lo miró de reojo. Hablaba con su tío. Le dio gran alegría de ver al fin al duque de Rieux, que no hacía otra cosa que ignorarla en la corte, pero mientras que estuviese hablando con el rey, no era capaz de interrumpirlo. Isabelle soltó una carta y pasó la primera ronda.

Su tío se demoraba con el monarca. Acabó la partida, Isabelle volvió a ganar y se echó a reír. No tenía ni idea y echaba las cartas de manera alocada, sin pensar demasiado. La suerte estaba de su parte.

—Isabelle —oyó la voz de su tío mientras recogía las monedas ante los reproches de Felipe.

—Me vas a tener que dejar ahora monedas tú a mí —bromeaba Felipe.

Isabelle giró la cabeza hacia su tío.

—Sire —alguien llamaba al rey al otro lado.

Isabelle tenía tras de sí a su majestad de espaldas, mientras su tío se había girado levemente hacia ella.

Isabelle no podía oír bien qué quería decirle Jaume, entre las carcajadas de Montespan, las hijas de Leroux bromeando con Anthereis cerca de su oído derecho, y las protestas de Felipe a su suerte en su oído izquierdo.

El rey tocó el brazo de su tío y este retomó su conversación enseguida ignorando de nuevo a Isabelle. La joven regresó la atención a la mesa de juego.

—¿En el condado jugáis a estas cosas? —preguntó Gabrielle.

Isabelle negó con la cabeza.

—No había jugado a esto en la vida —decía Isabelle volviendo a apostar monedas.

—Pues a partir de ahora, serás mi pareja de juego —Felipe le empujó con el hombro—. Vamos a desplumar a unos cuantos.

—Isabelle —volvió a oír la voz de su tío.

De nuevo la misma escena, alguien tenía entretenido al rey y su tío había aprovechado para dirigirse a ella. Esta vez el duque se inclinó hacia delante para que lo oyera entre tanto ruido.

—¿De dónde has sacado esas monedas? —le preguntó.

—Le di unas cuantas —respondió Felipe por ella—. Pero se las apaña bien para aumentarlas.

Isabelle rió mientras Rieux negaba con la cabeza observando el montón de monedas. La joven miró tras su tío. El rey estaba libre de nuevo y miraba hacia ellos. Volvió a coger el brazo del duque y este enseguida lo atendió. Esta vez se alejaron de allí.

Isabelle giró el cuerpo para colocarse derecha hacia sus compañeros de mesa.

—Felipe —le dijo al Caballero de Lorena mientras arrastraba las monedas hacia él devolviéndole las prestadas y las ganadas—. Un placer.

—¿Ya te vas? —preguntó Anthereis al verla levantarse.

Ella asintió.

Madame hizo por levantarse pero Isabelle alzó ambas manos para que se detuviese.

—Ya me sé el camino —le dijo.

—Pero es temprano —protestó Felipe.

—Suficiente para el primer día, créeme —respondió ella dando pasos hacia atrás.

—En Versalles tendrás que acostumbrarte a madrugar —le dijo Antoniete, la otra hija de Madame Leroux, sentándose en el sillón que había dejado vacío.

Isabelle dio otro pasó hacia atrás, chocó contra alguien y lo pisó. Se giró, era de Main.

—Solo está prohibido darle la espalda al rey —le dijo él en un tono irónico mientras se apartaba de ella—. Para el resto es mejor que andes de frente y así evitas pisar a nadie.

Isabelle no sabía que a su majestad no se le podía dar la espalda, de hecho, durante el juego, mientras él hablaba con su tío, ella estuvo dándole la espalda todo el tiempo.

Rebasó a de Main para salir del salón.

—¿Cansada otra vez? —le preguntó él riendo.

Ella se dispuso a seguir su camino sin responderle. Pero el marqués le agarró del brazo.

—Si te retiras tan temprano, te perderás la mayoría de los placeres de Versalles —añadió—. La verdadera diversión.

—Iré acostumbrándome —le respondió ella alejándose de él.

De Main entorno los ojos hacia ella.

—Opera, obras de teatro, banquetes, fiestas… aún te queda por descubrir mucho de Versalles.

Isabelle hizo un ademán con la cabeza en señal de cortesía, aunque no le apetecía ser cortés con de Main.

—Estoy convencida de que me encantarán —le respondió.

Se alejó de él. Junto a la puerta del salón, a corta distancia de ella y de de Main, estaba su tío aún hablando con el rey. Si era cierto que no se le podía dar la espalda al sire, ya lo había hecho tres veces aquella noche. Aunque juzgando por la forma de actuar del resto, la etiqueta se suavizaba en aquella sala.

Salió de allí subiendo las escaleras a toda prisa y entró en su habitación. No había cenado, ni siquiera se había acordado de la comida. Se desnudó al completo y se colocó las finas enaguas con las que dormía. Se sentó en un silla frente al escritorio. Supuso que su madre querría saber cómo le iba en Versalles.

5

R egresaba a su habitación después de misa para cambiarse. Una de las empleadas del servicio estaba en la puerta, sostenía una gran caja.

—¿Mademoiselle LaBayatte? —preguntó con timidez.

Isabelle asintió con la cabeza. La muchacha le entregó la caja.

—¿Es de mi tío? —preguntó pero la muchacha pareció no saber ni quién era su tío.

—Lo ha traído un mensajero —le respondió.

Isabelle le dio las gracias. Entró en su dormitorio, puso la caja sobre la cama y la abrió. La tela era azul claro y tenía los bordes de terciopelo en un azul mucho más oscuro.

Lo sacó de la caja. Era más corto por delante que por detrás, donde formaba una pequeña cola. Tenía las mangas anchas y largas, y se cerraban en un puño alargado. Todos los bordes eran de aquel terciopelo oscuro que hacía resaltar la forma del vestido. Carecía de escote y parecía realmente cómodo.

Es para montar a caballo.

De ahí la forma desigual del largo. Tocó la vaporosa falda del vestido. Era de paño fino y estaba llena de pliegues, no llegaba a imaginar lo que sería verla desplegada sobre Liberté.

Dudaba si Madame Bonet se lo había enviado, era demasiado pronto. Miró si la caja tenía el sello de la costurera, pero no reconocía el sello del taller que lo hubiese confeccionado. Vio que en el interior de la caja había una nota.

Para la mejor jinete de Versalles.

Se quedó inmóvil, sin respiración. Resopló.

Soltó el vestido sobre la cama como si este fuera un atizador incandescente. El vestido era realmente maravilloso y quien fuese se habría gastado demasiadas monedas en él. Pero que no fuese algo enviado por su tío le producía cierto rechazo.

Esto no me gusta.

Si al menos la nota hubiese estado firmada, podría cogerlo y colocárselo en la puerta de los aposentos a quien fuese que se lo hubiese regalado, con una nota de agradecimiento.

Quizás, para evitar precisamente eso no lo ha firmado.

Frunció el ceño mirando la nota. Volvió a resoplar.

No me lo pienso poner.

Se dirigió a su baúl para coger el traje de capa con el que montó el día anterior.

Si no lo uso tal vez decepcione a quien sea que lo haya enviado y ya no mandará nada más.

Miró el vestido. No había visto un traje de montar similar en su vida. Cierto que tampoco es que hubiese visto demasiados. Pero la tela era de un color similar al de sus ojos y el contraste con el azul oscuro de los bordes le encantaba.

Si me lo pongo…quizás pueda notar quién me lo ha regalado. Me mirará más que el resto, supongo.

Resopló.

Qué hago.

Le hubiese venido bien que Puigsoison estuviese allí y le aconsejara. Pero ella estaría paseando en los estanques de Versalles.

Se sentó en la cama y tocó el vestido.

Lo mismo ni me está bien.

Tenía cintas en la parte de delante y de detrás de la espalda, le ajustaría sin problema.

Se desvistió, se lo colocó y se asomó con timidez al espejo. Le avergonzaba llevar aquello sin saber de dónde procedía. Pero cuando se vio no pudo evitar sonreír. Le recordó a los cuadros en los que el pintor retrataba a las damas nobles montando a caballo.

Es que eso soy, una dama noble o algo parecido.

Se giró para verse por detrás, la pequeña cola le arrastraba por el suelo. El traje no podía gustarle más. Se colocó las botas, arregló los mechones del recogido ya medio deshecho, y antes de que pudiese arrepentirse, agarró los guantes, cerró la habitación y echó a correr hacia las caballerizas.

A la salida del palacio todos la miraban, Isabelle bajó la cabeza para no cruzar su mirada con nadie.

Lo mismo el que me lo haya regalado está mirándome ahora mismo.

Aquella sensación era realmente incómoda. Le estaba abochornando

llevar aquel vestido puesto, atravesó los jardines a toda prisa mientras se colocaba los gruesos guantes de terciopelo que venían en la caja del vestido. Se detuvo ante la Petit Ecurié, ya no estaba dispuesta a regresar para cambiarse. Liberté estaría dando cabezazos contra las paredes de la cuadra. Ya se había demorado lo suficiente aquella mañana, ya debería estar corriendo por los alrededores de Versalles, y él no tenía la culpa de su desacierto.

Tenía a la derecha la cuadra donde se guardaban los caballos del rey, a la izquierda, en la petit, era donde estaba su caballo junto con el resto de caballos de los nobles.

Accedió a ella buscando al encargado. Esperaba que ya tuviesen ensillado a Liberté y que este no hubiese pateado a ninguno de los mozos. Apresuró el paso para entrar al pasillo de los establos pero tuvo que frenar en seco.

Bajó la cabeza enseguida. A él no había podido verlo por la forma tan precipitada de encontrárselo sin esperarlo, pero la escolta era inconfundible. Oyó los pasos, hasta en el basto suelo de las caballerizas, aquel sonido era peculiar.

Isabelle hizo una reverencia mientras oía cómo el sonido de aquellos pasos se dirigían hacia ella. Alzó los ojos sin levantar la cabeza. Y allí estaba él, con una ropa bordada en oro que reflejaba la luz. Encontrarse al rey, sin la atenta mirada de su tío, que no podría corregirla si hacía algo mal, le producía una gran inseguridad. Tenía frente a ella Luis, a sus cinco guardias bordeándolo, y a su ayudante de cámara, un hombre que poco solía separarse de él, según Madame Puigsoison, y que hasta dormía en la misma habitación del rey por si necesitaba algo durante la noche.

Ante aquella comitiva, Isabelle no sabía si quedarse quieta o si desplazarse a un lado para que pasaran. De Main dijo que al rey no se le podía dar la espalda.

Pero lo que no puedo es quedarme aquí en medio del pasillo cortándoles el paso.

Alguien rodeó la escolta y sin darle la espalda a su majestad se acercó hacia Isabelle. Era el encargado de las caballerizas.

—No hay forma de ensillar a ese caballo del demonio —le dijo protestando.

Pudo ver de reojo cómo el rey contenía la sonrisa. El verlo reaccionar así le produjo una punzada bajo los lazos del vestido, a la altura del pecho, algo similar a cuando Liberté echaba a correr desbocado.

Tráigalo sin silla, da igual. Quiero salir corriendo de aquí.

Oyó los pasos del rey nuevamente. Ahora lo tenía aún más cerca.

—Me gusta tu caballo —le dijo el rey. Su voz era tranquila, calmada pero segura. Isabelle lo miró.

Los ojos de Luis, a la luz de sol se volvían transparentes, con un color similar al agua de los estanques de Versalles.

—¿Es de LaBayette? —preguntó él.

Isabelle asintió. Liberté llevaba el sello de la familia grabado, supuso que al no estarse quieto mientras lo ensillaban, el rey no habría podido apreciarlo.

—¿Hay más? —preguntó el monarca e Isabelle volvió a asentir.

—Sire —intervino el encargado de las caballerizas. El tío Jaume le explicó que era un puesto de gran relevancia y por ende, la persona que lo ostentaba sería alguien de confianza del rey. Supuso que por esa razón se atrevía a intervenir en la conversación entre el rey y ella—. De nada sirve un caballo veloz que nadie puede montar.

Isabelle miró al encargado de caballerizas.

—El resto no son como este —le respondió ella al hombre.

Oyó relinchar a Liberté, quizás la habría olido y seguramente habría escuchado su voz. Isabelle miró hacia el interior de las cuadras, tras el rey. Se oía cómo bufaba. Estaba realmente nervioso. Él sabía que ella estaba allí, pero un caballo no alcanzaba a entender que su dueña estaba frente a al rey de Francia y no podía moverse, o más bien, no sabía en qué momento hacerlo.

El rey sin embargo la miraba a ella con interés.

—¿No son como este? —preguntó él. Se oyó de nuevo a Liberté relinchar—. ¿No son veloces?

Isabelle miró al rey de nuevo. Su tío Jaume estaría muy acostumbrado a la presencia del sire y sabría qué decir y cómo actuar ante él en cada momento, pero ella no sabía ni cómo abrir la boca sin riesgo de perder la lengua.

—Son veloces, majestad —respondió—. Pero este… —el caballo no dejaba de dar golpes y la ponía aún más nerviosa.

—Va a romper la puerta —protestaba el encargado de las caballerizas regresando al pasillo.

La joven, entre los nervios ante el rey, y el bochorno de lo que estaba formando Liberté, no sabía ya qué responder sobre los caballos del condado. El rey, ante los continuos porrazos, se giró para mirar hacia las cuadras y en seguida su escolta se apartó para dejarlo ver. Isabelle quedó perpleja con la coordinación.

Es impresionante, saben lo que quiere el sire en cada momento. Y yo como una imbécil aquí en medio sin saber ni cómo moverme.

El encargado y dos mozos sacaban a Liberté por las riendas.

—Llevo cuarenta años trabajando con caballos —decía el hombre—. Es la primera vez que veo algo como esto.

Isabelle volvió a ver cómo el rey contenía la sonrisa. Le resultaba extraño apreciar en él una reacción que hubiese podido tener cualquier otro hombre. No imaginaba que tras aquella parafernalia que lo rodeaba, los guardias, su ropa bordada y los ostentosos tacones, su séquito de fieles, sus ministros y todo el poder que poseía, pudiese haber un hombre al que le hiciese gracia que monsier le premier protestara de aquella manera sobre Liberté.

Liberté venía hacia ella dando pequeños saltos con las patas delanteras. La guardia del rey se apartó a un lado para dejarlo pasar. Uno de los mozos le tendió las riendas a Isabelle, y lo hizo con suma rapidez, como si se estuviese quitando una gran carga de encima. Luego el joven le hizo una reverencia al rey.

Isabelle fue consciente de que ahora tenía al monarca a su lado y aún más cerca que antes. La guardia sin embargo, había quedado al otro lado del caballo. Aquella sensación de velocidad del pecho iba en aumento.

El caballo hacía por levantar las patas delanteras sin parar, apenas las separaba del suelo, en una forma de pedirle a su dueña que lo montara y echaran a correr. Isabelle lo acarició para calmarlo. Pero no creyó que estuviese en disposición de transmitirle mucha calma teniendo al rey Luis a medio metro.

Y a ver cómo contengo al caballo sin darle la espalda.

No se había dado cuenta que estaba de lado al rey se giró levemenete hacia él.

—Qué diferencia hay entre los otros caballos y este —continuó él observando las fuertes patas de Liberté.

Era realmente complicado calmar al caballo, evitar que no saltase o no diera coces a los guardias que estaban al otro lado, y a su vez estar pendiente del rey y de no meter la pata con torpezas de protocolo.

—Quizás no corren a la velocidad de este —le dijo ella—. Pero a cambio son más fáciles de controlar.

El rey entornó los ojos hacia ella.

—Y entonces, ¿por qué elegiste este? —notó la curiosidad en su pregunta.

Isabelle sonrió mirando a su caballo. Sabía que el rey la estaba observando directamente a ella, esperando su respuesta.

—Valoré el riesgo que debía de correr si quería tener la oportunidad de volar —no dejaba de acariciar al caballo, entornó los ojos hacia los oscuros ojos del animal—. Y no me pareció tan alto.

Con el rabillo del ojo vio al rey sonreír. Él alzó una mano despacio, casi dudoso, para acariciar al animal. Isabelle presionó a Liberté, no quería que reaccionara al contacto de la mano del rey y que a este le ofendiera. Pero o bien el caballo no lo había notado, o bien estaba demasiado nervioso como para enfadarse por la caricia de un desconocido.

—Quizás estas cuadras son pequeñas para él —le dijo el rey aún con la mano puesta sobre el animal—. Daré orden para que lo trasladen a las mías.

Isabelle tiró de las riendas del caballo para evitar que levantara las patas delanteras en aquellos nerviosos saltos, que cada vez iban más en alza.

—Donde mejor estaría ese caballo es bajo tierra —oyó protestar al encargado. Isabelle no pudo evitar reflejar en su rostro el terror al oírlo.

Miró al rey por reflejo para comprobar qué opinaba él al respecto. Este le hizo un gesto con la cara, un gesto casi divertido, demasiado humano para ser un rey. Un gesto que le indicaba que debía de ignorar las palabras de aquel hombre, que no eran más que tonterías. Ella sonrió aliviada y hasta exhaló el aire que había contenido de manera inconsciente.

La sensación de Isabelle no dejaba de ser extraña. El rey iba tomando forma humana frente a ella, con gestos que podía entender sin necesidad de saber de etiqueta, protocolo, ni extrañas señales del monarca para dirigir a sus cortesanos, de las que le hablaba su tío.

—¿Hay caballos LaBayette en venta? —preguntó el rey con firmeza.

Isabelle se sobresaltó con la pregunta.

Hay Muchos. Los que vuestra majestad quiera. Y el dinero nos vendrá de maravilla.

—Me gustaría adquirirlos —añadió él.

Isabelle se puso frente a él e hizo una reverencia todo lo baja que le permitieron las riendas del caballo.

—Escribiré a mi madre comunicándole vuestro deseo, majestad —le dijo y él pareció satisfecho.

El rey asintió.

—Mañana enviaré a mi mensajero a recoger la carta y la llevará personalmente —le dijo él.

Isabelle imaginó la cara de su madre cuando viese llegar a un mensajero del rey.

Se va a caer de espaldas.

El rey no parecía tener prisa por irse, lo cual quería decir que pensaba esperar a que ella se montara sobre aquel caballo nervioso. Quizás eso deseaba el sire, verla sobre él. Así que ahora venía lo peor para Isabelle, tenía que montarse sobre Liberté, que estaba excesivamente nervioso de estar parado en la puerta de la cuadra, sin darle la espalda al monarca.

Y es imposible montarme sin darle la espalda.

Volvió a hacer una reverencia.

—Pido permiso, majestad —le pidió y lo vio apartarse y asentir.

Sabía que la estaba observando con atención. No entendía cómo la guardia no había permanecido junto a él mientras hablaban, estaban al otro lado del caballo, apartados, guardando cierta distancia.

No seré una amenaza, supongo. Ningún LaBayette debe de ser una amenaza para un rey de Francia, cuando la mayoría de los de mi sangre han muerto por ellos.

Colocó las riendas pasándoselas por encima de la cabeza a Liberté, observando que los guardias rodeaban al caballo, y temía que este le diese una patada a alguno antes de salir, no sería la primera vez que golpeaba a alguien sin querer antes de arrancar a correr.

Notando los ojos del sire clavados en ella, levantó la pierna y subió al caballo con gran agilidad. Con Liberté tenía que ser rápida en colocarse, estabilizarse y tomar las riendas segura, o la dejaría caer sin remedio. Observó de reojo la falda de su vestido, sentada en aquella postura, se abría por completo y era como lucía verdaderamente hermoso.

Giró la cabeza para mirar al rey.

Vale, en el suelo se hace una reverencia. Pero ahora es él el que está abajo. ¿Qué hago?

Bajó la cabeza levemente. Liberté no le dio margen de más, no tardó en alzar la patas colocándose completamente de pie, y una vez de pie saltó sobre sus patas traseras dos veces, antes que ella lo azuzara para que echara a correr.

Hazme desaparecer, ya.

La guardia volvió a rodear al rey. Miraban a Isabelle alejarse después de que hiciera aquella salida imponente y espectacular. El encargado de las caballerizas negaba con la cabeza.

—Ese caballo está completamente enloquecido, majestad —dijo—. Y esa joven acabará con el cuello roto.

El sire lo miró de reojo.

—Prepara una cuadra nueva para él, la más amplia que encuentres —le ordenó—. Es mi deseo que reciba las mismas atenciones que los caballos del rey.

El hombre bajó la cabeza ante la mirada firme del rey.

—Sí, sire —el hombre, si pensaba algo más sobre Liberté, no tuvo más remedio que callarlo.

Isabelle

C on aquel salto tan vertical que Liberté mantuvo en el aire, ni siquiera yo sé cómo fue el milagro de no caerme. Pero no lo hice y la acción quedó como un despliegue de habilidad, ante el rey Luis, del que me sentí más que orgullosa. Estoy convencida de que ni siquiera el encargado de las caballerizas había visto muchos saltos así sin que el jinete se despegara de la silla.

Con toda aquella mezcla de sensaciones, agarré las riendas y salí huyendo de allí.

No miré hacia atrás, no fui capaz de comprobar lo que había dejado tras de mí.

Liberté no se demoraba en coger su característica velocidad. Recuerdo que no tardé en notar el viento sobre la cara y pude coger aire con todas mis fuerzas. Aquella sensación en el pecho volvía a ser producto tan solo de la velocidad, pero me desconcertaba qué extraña velocidad podría producirme el rey, que aún estando parada en el suelo podía sentirlo. Pensaba que quizás fuera a causa de ese respeto infundado que todos le debíamos al poder absoluto de Francia, o a causa del miedo al que me había infundado mi tío a actuar erradamente ante él, con sus inseguridades sobre mí y mi educación campesina. Fuera como fuese, había comprobado que hablar con el rey era como estar montada sobre Liberté cuando corría como si nos persiguiera el diablo. Y no entendía la razón.

6

M ás de dos semana habían pasado desde que puso un pie en palacio y ya se había hecho a él, al menos a las estancias en las que solían pasar más tiempo los nobles. Madame Bonet le había traído más vestidos, ya hechos exclusivamente para ella. A diferencia de la mayoría de damas y nobles, a Isabelle no le gustaba portar joyas. Solo llevaba pendientes y solo poseía un par, de perlas grises colgantes, no demasiado largos para que no le molestaran. En el condado nunca usó collares ni anillos y le resultaban molestos y pesados. Su tío agradeció aquel detalle, ya que era su único benefactor y estaba dispuesto a recortar gastos sobre ella tantos como fueran posibles.

En cuanto al traje de montar a caballo, a Madame Puigsoison le pareció de lo más interesante. Procedía del taller más caro de París, y le dijo que a juzgar por la rapidez con la que lo hubo recibido, era porque quien lo comprase pagó para que varias costureras estuvieran toda la noche trabajando en él.

Sin embargo Madame Puigsoison predijo que pronto volvería a recibir más regalos de aquel enigmático y generoso benefactor. Pero habían pasado los días e Isabelle no había recibido absolutamente nada más. Algo que la joven agradecía. Para ella era realmente incómodo recibir un regalo sin nombre al que agradecer, y aún más llevarlo puesto, a la vista de quien lo hubiese comprado. Era como sentirse observada, sentirse espiada, o bien como una especie de broma por parte de quien fuese, y si era esto último, reiría a carcajadas al verla.

Al considerar esa razón rehusó ponérselo los últimos dos días, llevando para montar un vestido de paño negro y sus guantes de siempre.

Solía pasar la mayor parte del tiempo acompañada por Catrice y por Felipe, el Caballero de Lorena, ellos le enseñaron cada rincón del castillo, al menos la parte permitida para los nobles. Había otra parte destinada a la familia real, donde residían la reina María Teresa, el rey, y sus amantes Luisa y Madame Montespan. También era allí donde se reunía el gobierno y donde el rey pasaba la mayor parte del tiempo, y por ende, su tío Jaume. Isabelle supuso que ya estaría cerca del puesto que ansiaba.

Al fin consiguió ver a la reina, tan solo de lejos, rodeada de su escueto cortejo. La esperaba hermosa como Montespan, desprendiendo gloria y poder. Pero tal y como le había advertido Catrice, la verdadera reina de Versalles y Francia, era Athenais Montespan. La otra llevaba la corona, quizás, solo de puertas para adentro de sus aposentos.

Montespan era gran aficionada a las fiestas y le gustaba que el rey preparase de cuando en cuando ostentosas celebraciones en palacio. Estaban esperando la inminente llegada del hermano del rey, para hacer una en su honor.

Tal y como le había advertido Catrice, se mantenía alejada de Montespan y su entorno. En los pocos días que llevaba en palacio comprendió parte del carácter de la dama. Le encantaba demostrar que estaba por encima del resto de mujeres de Versalles cada vez que tenía ocasión, y era precisamente lo que había hecho con Luisa, la antigua favorita del rey. La mantenía cerca de ellos todo el tiempo, sabiendo que la sufría con el desprecio, pero Montespan disfrutaba con ello. Algo que Isabelle no llegaba a comprender.

Catrice le había dicho que de las numerosas amantes del rey, Montespan era la única que había llegado a reinar Versalles. Pero por suerte para Isabelle, Montespan la confundía con una mosca o quizás con parte del decorado de los salones, porque salvo la primera noche que llegó hasta ella para curiosear, no solía dirigirle ni una sola palabra cuando la tenía de frente, aunque bien sabía que la solía observar cuando Isabelle estaba entretenida en otros menesteres, como habían podido apreciar Catrice y el Caballero de Lorena.

En cuanto al resto, eran meramente soportables. El conde Anthereis no solía provocarla, pero Catrice ya le advirtió que era experto en hacer que las jóvenes bajaran la guardia con él para obtener lo que quisiera de ellas. Así que Isabelle trataba, como menos, guardar las distancias, aunque sí que había dado algunos paseos junto a él por los jardines. Fue el que le explicó el origen de las numerosas esculturas distribuidas por doquier, y la extraña devoción que el rey tenía con el dios griego Apolo, que no dejaba de aparecer en relieves, estatuas y en una gruta al fondo del jardín, dedicada exclusivamente a él.

Chagny también era ciertamente amable con ella y mucho se temía Isabelle, que a su pesar, quizás fuera el primero en preguntar a su tío por la posibilidad de enlazarla. Ya sería su tercera mujer, las dos anteriores habían muerto. Le llevaba demasiados años, que sumados al historial de esposas muertas de Chagny, hacían que la idea no fuera menos que decepcionante. Más aún cuando Chagny no le inspiraba confianza, cuando el carácter de Isabelle estaba muy lejos de lo que un hombre como él esperaba de una mujer.

Le decía Catrice que ella podría rechazarlo, a no ser que Chagny o su propio tío, se lo pidiesen directamente al rey, y entonces este concertaría el enlace y no habría escapatoria.

Llamaron a su puerta e Isabelle la abrió. Era su tío, agradeció su visita. Él la había abandonado a su suerte en palacio, depositando toda la responsabilidad en Catrice, aunque Madame Puigsoison estaba encantada con su compañía.

—Tengo prisa —le dijo nada más entrar. Pero era algo que Isabelle ya esperaba. Jaume siempre tenía prisa.

Miró a su sobrina, que aún llevaba el vestido que había llevado en la comida.

—Hoy llega el duque de Orleans, elige bien el vestido —añadió. Su tío le daba gran importancia a la apariencia, realmente como todos en Versalles. El mejor vestido, la joya más pesada, el recogido más alto. Allí las personas valían tanto como pudieses aparentar, sin más. Pero su tío tampoco le solía proporcionar indumentarias para resaltar demasiado. Su prisa por venderla disminuía cuando se trataba de invertir dinero en ella.

—Quería comentarte sobre dos asuntos —su tío se cruzó de brazos.

No pinta bien.

—¿Qué ocurre con De Main? —le preguntó él e Isabelle alzó las cejas.

¿Con De Main?

—Es un poco engreído —ella hizo una mueca—. Es más llevadero si lo ignoro en los salones. Pero aún así a veces viene y me hace un halago…para luego darle la vuelta y transformarlo en una ofensa. Ha encontrado en ello una diversión más en Versalles.

Jaume fruncía el ceño escuchándola.

—Es un imbécil —le dijo su tío.

Estamos de acuerdo.

—Es uno de los nobles que más problemas me está causando aquí… —le explicaba su tío—. Y ha visto en ti un arma más contra mí. Sé lo que busca conmigo, pero voy a evitarlo hasta que no quede más remedio —negó con la cabeza—. Le quité el lugar a alguien de su familia y no me lo perdona.

—Si era tan imbécil como él, hiciste bien —le respondió ella y su tío rió.

Isabelle no solía verlo reír con algo que ella dijese.

—Por un momento pensé que él intentaría un acercamiento contigo…a veces me desconcierta en sus palabras respecto a ti.

—Pues no las creas y vienes y me lo preguntas a mí —Isabelle ladeó la cabeza.

Jaume agarró el picaporte para abrir.

—Lo otro de lo que te quería hablar —la miró levantando la barbilla—. Al parecer el rey quiere comprar caballos en LaBayette.

Isabelle bajó la vista con timidez, pero antes de hacerlo pudo ver el orgullo en los ojos de su tío.

—Estás superando mis expectativas —le dijo mientras abría la puerta.

Jaume salió al pasillo. Hacer negocios con el rey les permitiría a Los LaBayette aliviar la economía. Eso sin contar la fama que le daría a los caballos, no tardarían en llegarles más ofertas de otros lugares de Francia. Luis tenía el poder de hacer de oro todo lo que tocaba.

—Aún así ándate con cuidado —añadió él—. Si la gente se entera puede pensar… —levantó una mano—. Puede darte problemas.

Isabelle alzó las cejas. Nadie pensaría nada. A pesar del encuentro con su majestad en las caballerizas, el rey no había vuelto a reparar en ella las veces que lo había visto cada noche. Pasaba junto a las mesas de juego, y rara vez se detuvo cerca de ella más que unos instantes, y el tiempo que lo tuvo cerca era porque alguien conversaba con él.

Sin embargo su caballo había pasado a compartir establo con los de el rey. Allí Liberté estaba más cómodo y supuso que hasta mejor alimentado. Pero seguía tanto igual de loco, en eso no tenía remedio. El encargado de las caballerizas ya le había dado nombre, “el caballo del demonio” lo llamaba.

Su tío le acarició la cara.

—Lo mejor para ti será acabar con esto cuanto antes —le dijo y sonrió.

Isabelle retiró la cara enseguida. Su tío no notó el gesto. Isabelle sabía lo que era “acabar cuanto antes”, precisamente lo que ella temía, precisamente lo contrario que le decía Catrice. Su tío tenía prisa por sacarla de Versalles y eso no le gustaba, porque significaba entregarla al primero que pasase por allí y se ofreciera a llevársela.

Su tío se alejó y ella quedó de nuevo sola sumida en la más oscura decepción.

Puedo negarme.

Recordó las palabras de Catrice. Pero entonces su tío recurriría al rey.

Y entonces no podré negarme.

Su tío tenía influencia y contaba con los favores del monarca. Abrió su baúl, no sabía qué vestido ponerse. Los últimos que le había traído Madame Bonet era todos sencillos. Cogió uno al azar, las palabras de su tío le habían quitado las ganas de bajar a la cena y conocer al duque de Orleans en persona, del que tanto le hablaron sus hermanos. Se comenzaba a acostumbrar a Versalles, no tenía prisa por marcharse. No era exactamente la jaula que esperaba, tenía la libertad para estar sola cuando deseaba, en su dormitorio o en los alrededores sobre su caballo. El rey había puesto gran empeño en tener a los nobles entretenidos. La noche anterior habían tenido un concierto de ópera, en unos días representarían una obra teatral, y aquellas noches de juego le parecían realmente divertidas, sobre todo cuando ganaba las monedas de de Main. El Caballero de Lorena era asegurarse risas continuas y era tremendo el cariño que le comenzaba a tener a Catrice.

Llamaron a la puerta de nuevo. Era Catrice, como cada noche, la ayudaba al peinado. Isabelle comprendió que ella había sido un recordatorio para Catrice, una hija que perdió y aunque no podría sustituirla con ella, al menos podía imaginar lo que sería haberla podido llevar a Versalles.

Isabelle le contó la visita de su tío y la escueta conversación. También sus temores.

—De Main y Rieux tienen algo que… —le dijo la mujer—. El marqués lleva tiempo con fijación por él. Alguien de su familia está expulsado de Versalles, deshonrado por culpa de tu tío, y Jaume sabe bien lo que de Main busca.

La mujer suspiró.

—De Main trata de molestarlo a través de ti —añadió Catrice, lo mismo que opinaba su tío Jaume—. Conoce lo que de Main produce en las mujeres, con la facilidad con las que… —Catrice hizo una mueca—. Tu tío teme que te deshonre. Porque difícilmente de Main te pediría matrimonio, nadie de su familia lo consentiría. Sería una forma de molestar a tu tío, o de conseguir de él lo que quiere.

Isabelle negó con la cabeza.

—Confirmas mis cábalas. Mi tío quiere quitarme de en medio cuanto antes. Se está viendo perjudicado por mi culpa —dijo ella abandonada.

—Siempre puedes negarte —insistió ella.

—Recurriría al rey —añadió Isabelle.

—Posiblemente, pero quien sea, ya sabrá que tendrá a un Liberté con forma de mujer, dentro de su casa —dijo Catrice e Isabelle rompió a carcajadas. La mujer la miró seria—. ¿No hay ahí abajo nadie que llame tu atención? Porque podríamos apoyar a tu tío con ese asunto, pero dirigiéndolo hacia donde queramos nosotras. Es muy fácil.

Isabelle se mordió el labio inferior.

¿Llamar mi atención?

—Ya llevas aquí dos semana Isabelle —añadió Catrice—. Has conocido a la mayoría de nobles de palacio. ¿No hay ninguno que te produzca una sensación…de ligereza?

Isabelle entornó los ojos.

—Algo así como si echaras a volar —aclaró la mujer.

Isabelle lo sintió el pecho de nuevo, en aquel momento, en cuanto escuchó las palabras de Catrice.

Correr tan rápido como si fuera a echar a volar.

Bajó los ojos. Claro que lo había sentido. Negó con la cabeza.

—Hay jóvenes muy atractivos. Quitando a de Main —la mujer levantó la mano—. ¿Qué tal Anthereis? Es un sinvergüenza, pero, ¿te produce sensación alguna?

Isabelle seguía mirando hacia el suelo.

—Anthereis es guapo —confirmó la joven, era cierto, Anthereis era atractivo, pero aquello estaba muy lejos de lo que le preguntaba Catrice.

—Os he visto pasear por los jardines y… —añadió la mujer.

Isabelle tenía que reconocer, que de tener que elegir esposo, entre los posibles de Versalles, sería Anthereis, sin duda. Entre los imposibles quizás no lo tuviese tan claro.

Isabelle esbozó una sonrisa a su pensamiento. Ni siquiera se había atrevido a pensarlo hasta aquel momento en el que Catrice se lo había referido. Pero era acordarse de aquella mañana en las caballerizas y volver a sentirlo.

—Es guapo, sí —concluyó Isabelle de nuevo con un suspiro.

—Madame Leroux está empeñada en emparejarlo con alguna de las hijas —Catrice se echó a reír.

Isabelle guardó silencio. Notó que Catrice le dio un empujón.

—Bueno, a ver si pienso en alguno más —le dijo—. Hoy el Caballero de Lorena andará perdido —volvió a reír—. Son muchos meses sin su querido duque.

Isabelle se puso en pie y se miró al espejo. Catrice le había apretado el corpiño sin piedad, pero ya comenzaba a acostumbrarse a respirar de manera entrecortada. Los últimos días le había echado valor y dejaba que fuese Catrice quien se lo colocara. Había apreciado que era cierto que no había en Versalles un talle como el suyo, y apretando aquella prenda del demonio, la diferencia resaltaba aún más. Y le comenzaba a gustar que así fuese al menos en las noches.

Durante el día no solía llevar maquillaje, ni recogidos muy peinados. Al dormir de le deshacían los recogidos de Catrice y últimamente prefería soltárselo por completo y dormir realmente cómoda. Así que por las mañanas se enrollaba el pelo como buenamente podía. Para misa solía colocarse un velo de encaje marfil que le tapaba el pelo y el apaño por completo, y más tarde, montando a Liberté daba igual qué peinado llevase porque se le caería de igual modo y siempre acababa con mechones sueltos. Las damas aparecían desde bien temprano impecables, ella hasta la tarde solía ir hecha un desastre. Pero cada día, Catrice iba a arreglarla y a maquillarla, y de ese modo manifestarse en el salón como la “Belle LaBayette”, salvaje durante el día, una dama por las noches.

Aquella noche llevaba un vestido liso de un llamativo color amarillo. Desapercibida no pasaría desde luego. Catrice le colocaba bien el encaje de la camisa que sobresalía por la manga del vestido y luego el encaje del escote.

—Este me encanta —le dijo Catrice.

Isabelle se miró en el espejo. No podía negar que le sentaba bien. Al final le tendría que dar la razón al que inventara el corpiño, la forma de los trajes cambiaba de manera considerable.

Aquella noche habría una cena en honor al príncipe recién llegado y una pequeña fiesta después. Levantó la primera tela del vestido, bajo ella tenía una segunda falda blanca que era la que le daba el volumen. Nunca le gustó el color amarillo, quizás apagaba el tono de su pelo. Pero aquella tonalidad en concreto le sentaba realmente bien.

—Tengo un collar que te vendría de maravilla —le dijo Catrice.

Isabelle negó con la cabeza enseguida.

—Nadie lleva el cuello desnudo aquí— protestaba Catrice cogiéndole una de las manos—. Ni las manos.

Isabelle se la retiró en seguida. Ni imaginaba lo que tendría que ser soportar los enormes anillos en los dedos, piedras enormes, incómodas. Negó con la cabeza.

La mujer se encogió de hombros.

—Eres a la única persona que conozco a la que no le gustan las joyas —le dijo saliendo de la habitación.

—No les encuentro sentido —respondió ella cerrando con llave.

—Claro que tienen sentido —le rebatió Catrice—. Riqueza, poder.

—Son solo piedras —Isabelle levantó la mano—. Piedras tan inútiles como las que encuentres en el suelo. O quizás estas sean más útiles, no creo que le puedas abrir la cabeza a nadie con uno de tus anillos.

Catrice se echó a reír.

—Son tremendamente caras —decía la mujer mientras bajaban las escaleras.

—Y lo seguirán siendo mientras la mayoría veáis en ellas algo que no existe —respondió Isabelle.

Se colocó en la fila para recibir al rey, junto a Catrice. Pudo ver la expresión de Madame Leroux y sus hijas cuando la vieron. Era curioso, las tres solían llevar lujosos ropajes, joyas, tocados y todo lo que podían permitirse llevar, que era mucho, y en cambio, miraban con envidia a Isabelle que nunca llevaba lujos, ni nada demasiado llamativo. Isabelle contuvo la sonrisa. Catrice la empujo disimuladamente con el culo, avisándole de algo. Isabelle fue a ver qué quería pero en seguida se hizo el silencio.

Aquellos pasos se escuchaban cada noche. Solo había una persona en todo palacio cuyos zapatos sonaran de aquella manera. Unos zapatos vetados al resto de los mortales, bajo pena de muerte.

El uniforme azul de capa de la guardia avisaba que el rey estaba a punto de atravesar aquel pasillo. Isabelle se preparó para la reverencia. Cada noche en aquel momento, intentaba concentrarse en el sonido de los zapatos, en bajar la cabeza hacia ellos y observar el dibujo que formaban sus bordados el breve instante que el rey tardaba en pasar frente a ella. Había observado que el monarca no solía repetirlos, lo que la hizo deducir que tendría decenas. Todos eran parecidos y sin embargo no tenían nada que ver entre ellos. Tampoco se repetía el dibujo que formaban los bordados, que aunque en un primer momento pudieran parecer aleatorios sin forma, pronto descubrió que representaban batallas, caballeros o ese dios que tanto le gustaba al rey. También el encaje solía ser variado, ni siquiera se repetían las piedras preciosas que lo decoraban, que eran como las de los anillos y collares que Isabelle detestaba, pero que en los zapatos del rey brillaban con luz propia.

El rey pasó rodeado de sus cinco guardias. Isabelle se alzó de nuevo en cuanto él la hubo rebasado. Tras ellos dos, iba el duque de Orleans. Isabelle miró a su alteza con atención. Tenía cierto parecido a su hermano, con el pelo más largo quizás. También era más alto y corpulento, supuso de al ser soldado su cuerpo estaría más curtido. La joven sonrió, aquel hombre luchaba junto a sus hermanos, convivía con sus hermanos. Estaba deseosa de hablar con él.

La comitiva no había terminado, por último llegó Montespan con un vestido rojo oscuro con bordados de oro, provisto de gran escote decorado con un collar de rubíes. Isabelle no entendía cómo un cuello tan fino como era el de Montespan, podría soportar aquello colgado sin curvarse. Entornó los ojos hacia ella, aquella dama tenía gran gusto a la hora del arreglo. Cada noche hubiese podido ser retratada con cada uno de sus atuendos. Catrice le dijo que era el referente de las nuevas jóvenes de Versalles y no le extrañaba. Si ella hubiese estado educada como el resto de nobles, también hubiese querido ser como ella, una auténtica reina.

La comitiva acabó y algunos nobles pasaron al salón de la cena. El Caballero de Lorena pasó por su lado dándole un manotazo en el hombro que la sobresaltó. Él se giró lanzándole una sonrisa radiante. No le extrañaba que estuviese feliz con el regreso del hermano del rey.

El duque de Orleans estaba viudo, había estado casado, según le contó Catrice, con su prima hermana, pero esta murió muy joven. Ahora el Caballero de Lorena no tenía que compartirlo, aunque dedujo que no lo habría compartido nunca, aquel matrimonio sería una farsa, como el del rey y el de la mayoría de nobles de Francia.

Aquello le hizo recordar las palabras de su tío y apretó los dientes.

—Vamos —le dijo Catrice.

—Cada noche más impresionante —oyó una voz a su espalda. No sabía si era a ella así que no se giró. Pero miró a Catrice y esta sí sonreía así que supuso que sí que era a ella.

Aún así no giró la cabeza. El conde Anthereis se puso a su lado.

—Hoy he estado en París —les dijo. Miró de reojo a Isabelle—. Algunos nobles esperan la próxima fiesta que organice el rey —sonrió— Han oído hablar de una nueva joven en Versalles. Sienten curiosidad por ver a “La Belle LaBayette”.

Isabelle frunció el ceño sorprendida.

—Tu fama ya ha traspasado los muros de este palacio —dijo él divertido—. Tu tío no tendrá mucho problema es desposaros.

Isabelle apretó los dientes mientras el joven las adelantó al paso. Catrice e Isabelle se miraron.

—Míralo por el lado bueno —le decía la mujer—. Más donde elegir.

Isabelle suspiró. No llegaría soltera al verano y eso que lo tenía cerca.

Esperar en pie mientras cenaban los elegidos del rey, era tremendamente aburrido y cansado. Se apoyó en una columna. Aquella rutina era una de tantas extrañas costumbres de Versalles. Bajo su punto de vista, muchas, demasiadas.

Su tío Jaume se levantaba cada mañana temprano para asistir al despertar del rey. Unas cuantas decenas de nobles entraban en los aposentos de su majestad, y lo acompañaban mientras se levantaba de la cama, se vestía, peinaba, afeitaba y desayunaba. Y por la noche exactamente igual. Torció el gesto. No se imaginaba a nadie en su habitación mientras ella se levantaba, un tiempo que dedicaba exclusivamente para ella. La soledad que tanto necesitaba.

Miró hacia el rey. Quizás él no conocía la soledad. Su ayudante de cámara dormía cerca de su cama, luego los nobles entraban en cuanto abría los ojos, su médico, su peluquero, el sastre, los ministros, su cortejo, las decenas de nobles de Versalles y sus amantes. Aunque decía Catrice que Montespan había conseguido que su trono tuviera unas raíces fuertes y por lo tanto, que el rey no recurriera mucho a otras mujeres, o al menos no a tantas como antaño. Del mismo modo el rey podría considerarse amante de Montespan, porque ella también estaba casada, aunque su marido no vivía en Versalles.

No eran los únicos amantes de palacio. Había decenas, que aunque ambos cónyuges convivieran allí, cada uno hacía vida independiente.

Supuso que el matrimonio de sus padres era la excepción. Después de pasar tantos días en Versalles encontró una explicación lógica. Si los matrimonios eran concertados y no se dejaba elegir a la persona con la que convivir libremente, el matrimonio dejaba de tener sentido espiritual, era un mero contrato. Su madre y su padre sí eligieron y pudieron ser felices. Pero eso no era frecuente en la nobleza y sabía que ella estaba cerca de vivirlo en su propia piel.

Apretó los labios. Aún estaba a tiempo de elegir el convento. Quizás se estaba asustando demasiado, quizás las amantes le facilitarían las cosas. Solo tendría que soportar un tiempo, una vez que al esposo en cuestión, le diera un heredero al título, ella sería libre. Había en Versalles muchos nobles cuyas esposas se habían quedado solas en sus palacios con sus hijos, la esposa de su tío sin ir muy lejos. Con suerte, la sangre LaBayatte le daría varones, solo necesitaría uno.

Un lugar donde vivir y mi caballo.

No necesitaba más. Considerándolo así podría llegar a resignarse.

Miró al rey, este hablaba con su hermano. Ella se había acostumbrado a estar alejada de los suyos. Al otro lado del duque de Orleans estaba el Caballero de Lorena. Entornó los ojos hacia ellos, realmente le gustaba la imagen de ellos dos juntos aunque fueran ambos hombres.

Por qué no.

En Versalles había oído que el sexo entre hombres se hacía por el único orificio que tenían. Aunque en un principio le sorprendiera, ya que en el condado jamás se habló de ello, Isabelle supuso que al fin y al cabo, un agujero es un agujero. Lo mismo no había mucha diferencia.

Apoyó toda la espalda en la columna sin dejar de mirarlos. Ellos jamás podrían casarse, no estaba permitido. Así que no les quedaba más que ser amantes, a la vista o no de la gente.

Y sin embargo es amor de verdad.

Lo meditó. Podrían enlazarse mujeres con hombres que no conocían, pero no estaba permitido el enlace de dos personas que se amaban.

Absurdo.

Todo lo que le habían enseñado sus padres no existía. El matrimonio era política, el amor, si es que existía, estaba muy lejos de eso.

Miró al rey. Las chaquetas en tono verde claro eran las que mejor le sentaban, sin ninguna duda. Y aquella noche llevaba una realmente bonita, no podía apreciarlo bien desde donde estaba, pero los bordados formaban una especie de bosque, un entramado frondoso. Ladeó la cabeza buscando las formas y sintió un codazo de Catrice.

—Deja de mirarlo —le susurró—. Montespan te está observando.

Isabelle se sobresaltó y el bochorno tuvo que llegarle hasta la cara. No se había dado cuenta, perdida en sus pensamientos, en la forma de los bordados, desconocía el tiempo que llevaría mirando al rey.

Pero qué más da. Todo el mundo lo mira todo el tiempo.

Al levantarse, al acostarse, cuando comía y hasta tenía una silla en forma de trono con una abertura en el centro que formaba una palangana, y aún en ese momento incómodo estaba acompañado.

Miró a Catrice, no le dijo nada para defenderse.

Cogió aire esperando que aquello acabara cuanto antes. El rey se levantó para decir unas palabras de agradecimiento a su hermano y la gloria que había traído a Francia. No dio detalles de batalla que era lo que Isabelle estaba esperando, pero si el rey estaba feliz es que todo iba bien.

Salió del salón de las primeras, esta vez si fue por hambre. Hasta Catrice se asombró de verla dirigirse hacia la comida con tanto ímpetu.

—¿Qué te pasa hoy? —le preguntó.

Isabelle solía comer en cantidad por las mañanas en el condado, moderadamente a medio día, y casi no cenar por la noche. Pero en Versalles esos horarios se daban la vuelta. Los sirvientes llenaban las copas de vino que pronto recogerían los nobles. Isabelle rechazó la que le ofrecieron. Le repugnaba el vino, ella solo bebía agua.

Como los animales.

Como las bestias entre las que había crecido. Su tío Jaume no tardó en reunirse con ellas y a Isabelle le extrañó que en una reunión perdiera su tiempo con ella pudiendo ocuparlo en hablar con los ministros o el propio rey.

—Isabelle, ese vestido te sienta realmente bien —le dijo Jaume y ella sonrió. No sabía la razón del cambio de actitud de su tío.

—No es el vestido, querido duque Rieux —lo corrigió Puigsoison—. Es La Belle la que lo hace así.

Isabelle giró la cabeza para verse reflejada en uno de los numerosos espejos que decoraban las paredes. Podía verse de espaldas. Realmente el casi no poder respirar y el dolor de costillas tenía su recompensa. Estaba convencida que en alguna de las hijas de Leroux, que eran delgadas pero con cuerpos sin forma a pesar de los corpiños, aquel vestido no sería lo mismo.

Isabelle bajó la vista. Catrice volvía a colocarle bien el encaje en el pecho. El escote era demasiado grande, quizás excesivo. Madame Bonet los había ampliado, desconocía si había tomado mal la medida o lo hizo con intención, pero debía de andarse con cuidado para que nada sobresaliera por aquel sitio.

No era la única que se había fijado del cambio de su escote, había podido comprobarlo en la mirada del conde Anthereis y en la del resto de nobles que la rodearon durante la cena del rey.

Hacía buena temperatura y las puertas que daban al jardín estaban abiertas, era algo que agradecía porque cuando los salones se llenaban hacía mucho calor.

—He recibido una carta de tu madre —le dijo su tío—. Está realmente contenta por la venta de los caballos.

—Para no estarlo —dijo cogiendo una copa de agua.

—Me ha dado las gracias. No le dijiste que habías sido tú la artífice del negocio.

Isabelle frunció el ceño.

—Realmente no he hecho nada —respondió ella.

—Exhibes a ese caballo a diario —le dijo su tío—. Habrá más interesados en ellos. ¿Cuántos tenéis?

—Más de los que podíamos mantener —dijo ella—. Si mi madre sabe invertir el dinero bien, serían muchos más.

Jaume notó el reproche en la voz de su sobrina.

—Podría regresar y hacerlo yo misma —añadió.

Catrice sonrió.

—Isabelle —le dijo su tío—. Aquello es tu casa pero no te pertenece. Lo heredará uno de tus hermanos.

—Ya, para mí matrimonio o convento, sí —levantó una mano.

Su tío asintió.

—Quizás no fuera tan mala idea haberte traído a Versalles —su tío alzó la copa—. Si hubieses tenido algo más de conocimiento…

—Es joven, dale tiempo —le espetó Catrice y su tío la miró con ironía.

—Es La Belle —respondió él—. Todo será rápido, ya verás.

Quizás para él eso eran buenas noticias. Catrice e Isabelle se miraron.

Alguien tocó a su tío en el brazo. Era Hans, el jefe de la guardia del rey, el que mandaba en todos los guardias del castillo. Un guardia ya veterano, ahora con una gran responsabilidad. A veces iba tras su majestad, el que guardaba sus espaldas, el que se colocaba detrás de él. Isabelle desconocía si tenía título nobiliario, normalmente no lo tenían, pero ser guardia del rey era un privilegio. Luego según valía, iban ascendiendo hasta que el más válido llegaba al puesto de jefe de la guardia. Para tener sus años, era un hombre atractivo, supuso que de joven sería un estilo a de Main o Anthereis.

A medida que se llenaba el salón comenzaba a hacer más calor, así decidieron salir a tomar el fresco al jardín. A Catrice la detuvo una de las damas, para preguntarle algo sobre un tocado que había comprado y que aún no le había llegado. Comenzaron a hablar de cosas que Isabelle no entendía, así que la joven se alejó de ellas dejándolas sola.

Le gustaba el jardín por las noches aunque a veces se encontrara escenas bochornosas en ellos. Lo normal era silencio solo roto por los paseos de la guardia, y el intenso olor que desprendían las plantas por la noche. Una sensación familiar para ella que utilizaba para relajarse cuando tanto ruido hacía que le zumbaran los oídos.

Se adentró un poco más, alejándose del jaleo y la luz. Se sobresaltó con una sombra. Por un momento pensó que sería una pareja más escondida en la oscuridad, pero era una dama.

—¡Qué susto me has dado! —le dijo a Luisa.

Luisa alzó las cejas.

—Lo siento —se disculpó la muchacha.

A pesar de la poca luz pudo verle la cara. Aquella muchacha siempre solía tener los ojos tristes, paseaba por Versalles con timidez, casi con vergüenza. Siendo amante del rey, Isabelle no entendía la razón de aquella inferioridad con la que actuaba.

Isabelle se acercó más a ella.

—¿Qué haces aquí sola? —le preguntó.

—No me apetece estar en el salón —le dijo Luisa.

Isabelle le cogió la barbilla y se la levantó. Aquella mujer había estado llorando.

Luisa tendría unos veinticuatro años, ya no era una niña, sin embargo su forma de actuar nada tenía que ver con Montespan.

—¿Qué te ha pasado? —preguntó Isabelle.

Luisa se llevó un pañuelo a la cara. Isabelle se sintió incómoda, había hablado con Luisa en contadas ocasiones, pero no tenía confianza suficiente con ella para andar consolándola. A pesar de ello, aquella muchacha siempre solía estar sola por el palacio, no tenía allegados y sabía que no recibía el mejor trato por parte del círculo de Montespan, así que rodeó a la muchacha con los brazos y la atrajo para sí. Luisa le puso la mejilla en el hombro y rompió a llorar.

—Sabía que era cuestión de tiempo —le dijo la muchacha.

Isabelle se retiró de ella sin entender una palabra. Luisa se limpió las lágrimas y la oyó coger aire con fuerza. La joven tenía la cara completamente enrojecida, Isabelle alzó su abanico y le dio aire con él.

—Tengo que marcharme de Versalles —le dijo la muchacha—. El rey ha dispuesto para mí una casa… —bajó la vista—. Tengo que marcharme.

Isabelle dirigió la mirada hacia la puerta del palacio, Catrice aún estaba entretenida en su conversación.

—¿Preferías quedarte aquí? —le preguntó Isabelle.

Luisa volvió a respirar de manera sonora.

—Hace tiempo que el rey ya no…me atiende —le dijo Luisa negando con la cabeza—. Y ha llegado el día que tanto temía…

Isabelle tocó la cara de Luisa para comprobar su temperatura, ardía tanto como había deducido.

—¿Cuánto tiempo llevas en Versalles? —le preguntó Isabelle.

Luisa sonrió levemente.

—Desde que tenía tu edad —le respondió la muchacha—. Era dama de compañía de la princesa Enriqueta.

La vio sonreír. Luisa miró hacia el palacio.

—Aún recuerdo el día en que llegué a Versalles —le explicaba—. Me sentía honrada tan solo de pisar este suelo.

Isabelle la agarró del brazo para que comenzaran a andar. Luisa necesitaba del frescor que desprendían las fuentes.

—¿Tiene Montespan algo que ver con tu partida? —le preguntó Isabelle ladeando la cabeza hacia ella.

—Lo desconozco, pero supongo que sí —dijo—. Desde que ella llegó a palacio las cosas cambiaron tanto…

A Luisa se le quebró la voz. Isabelle volvió a abanicarla.

—Volvería a atrás —le decía Luisa—. A ese primer día de nuevo.

Llegaron hasta un banco y se sentaron. Isabelle le tendió el abanico para que ella misma se abanicase.

—Desde que he llegado a palacio no te he visto disfrutar de fiestas, ni en los salones de juego, ni en los teatros —le decía Isabelle—. Pensaba que no eras feliz.

Luisa la miró sorprendida.

—Y no lo soy —intervino la muchacha—. Pero lo fui y aún tenía la esperanza de volver a serlo.

Luisa volvió a mirar al palacio.

—Llegué a Versalles cumpliendo el sueño de cualquier dama —le explicaba Luisa—. Pensaba encontrar el amor y desposarme —sonrió como si aquello fuese una necedad—. Solo encontré lo primero.

Isabelle asintió.

—Conocí a Luis cuando yo era dama de la princesa —bajó la cabeza—. Y lo amé desde el primer día —levantó los ojos hacia Isabelle—. Pero era el rey y yo una niña ignorante, jamás pensé que él se fijaría en mí. Así que lo que vino después fue…

La muchacha le devolvió el abanico.

—Fui su primera favorita —continuó—. Y soy madre de algunos de sus hijos —suspiró y luego negó con la cabeza—. Pero nada más. Ya no soy nada más.

Volvió a quebrársele la voz.

—Sabía que era cuestión de tiempo que esto ocurriese —añadía—. Montespan siempre me tuvo a un lado, solo para cuando le convenía que el rey no escogiera a otra amante. Cuando llegó Fontange me volví invisible.

Luisa cerró los ojos.

—No lo entenderás, pero yo era feliz con lo poco que Athenais me dejaba del rey. Y temía que llegara este momento.

Isabelle le puso una mano en el hombro sin saber qué decirle. Luisa se apoyó en su hombro y volvió a romper a llorar.

Isabelle entró de nuevo en el salón. Luisa se había retirado a sus aposentos.

Oyó risas, una de ellas bien conocida. Felipe Caballero de Lorena, y Felipe príncipe de Francia y duque de Orleans, se acercaban a ella. Dos felipes que le encantaba mirar y que desprendían algo que el resto de parejas de nobles no.

—Aquí la tienes —de Lorena le puso una mano en la espalda y la acercó a ellos, colocándola frente al duque de Orleans. De cerca, Felipe, aunque algo más joven que su hermano, sí que tenía algo parecido, quizás una belleza menos varonil, más andrógina, pero ambos compartían la abundante melena castaña.

—La Belle LaBayatte —añadió de Lorena.

—Alteza —ya Isabel iba aprendiendo algo de cortesía con la más alta nobleza.

Su tío los miró complacido. Que su sobrina no hubiese necesitado de su influencia para llegar hasta el hermano del rey, y aún menos de hacer negocio con el monarca, le causaba gran satisfacción.

—Creo que era la última LaBayette que me faltaba por conocer —le dijo él—. Mis mejores soldados.

—Esta no es soldado —intervino de Lorena—. Pero no te dejes engañar por tremenda imagen de ángel. Cuando la veas sobre un caballo comprobarás que en tus tropas no hay jinetes de verdad.

El duque de Orleans rió.

—Sus hermanos son los mejores jinetes que he tenido en batalla —le respondió él—. Certeros a galope. Los LaBayette no deberíais de dejar de tener hijos.

El príncipe entornó los ojos hacia ella.

—Ven conmigo —la agarró del brazo para apartarla del resto y la llevó hasta el jardín.

Isabelle lo siguió, iba tras el príncipe, el caballero de Orleans iba tras ella. Pasaron junto al rey que detuvo su conversación al verlos pasar y se giró hacia ellos extrañado. Isabelle dudó si era por verla en compañía de su hermano. No le dio tiempo de hacer reverencia, ni de no darle la espalda. El duque de Orleans la llevaba de la mano a paso apresurado hasta que los tres estuvieron fuera.

Se colocó frente a ella.

—Tus hermanos, querida Isabelle, te tenían en gran estima —sonrió—. Me hablaron de ti pero decían que eras una niña —rió—. Supongo que hace demasiados años que te vieron por última vez.

Isabel asintió.

—Envié a Enrique de regreso a casa —le dijo su alteza. Guardó silencio un instante—. Y me he comprometido concertarle, a través de mi hermano, un enlace.

Isabelle frunció el ceño.

—Ahora tu hermano Enrique es el último de su linaje —añadió.

Isabelle abrió la boca.

Ricardo.

Bajó los ojos. Otro hermano caído en batalla, uno más. Iban cinco.

—Es la regla, cuando solo un Labayette queda en pie… —añadió—. Ahora su compromiso con Francia será otro muy distinto.

Isabelle cogió aire. Le escocía la garganta y los ojos. Le habían enseñado que cuando uno de los de su linaje caía en campo de batalla, no se le lloraba. Era gloria, honor, no lástima. Un LaBayette que moría por enfermedad sí era una desgracia.

—Lo siento —añadió el duque.

No levantaba la cabeza. Hacía unos años que no veía a Ricardo. Era uno de los mayores, y era fuerte, valiente… La enseñó a mantener el pulso a galope, a disparar certero sin necesidad de estar quieta. Cerró los ojos. El Caballero de Lorena le pasó la mano por los hombros y la besó en la sien.

—Mi dulce niña —le dijo en aquel tono fino que le caracterizaba. Se sacó su pañuelo de tela y se lo dio.

Isabelle levantó la mano para rechazar el pañuelo. Si echaba tan solo una lágrima, deshonraría a su padre. Su hermano había muerto en batalla, no se le permitiría llorar.

Cogió aire y levantó la cabeza.

—Por la gloria de Francia —dijo ella y el duque sonrió.

—Fue un honor luchar a su lado —le dijo él. Luego abrió los brazos—. Y el destino me ha traído hasta otro LaBayette.

Isabelle no fue capaz de sonreír, aún no se había recuperado de la noticia. Respiraba por la boca intentando contener las lágrimas.

No puedo llorar. No se me permite llorar.

—¿Con quién piensas desposarlo? —preguntó con curiosidad el Caballero de Lorena—. Madame Leroux tiene dos hijas que… —detuvo sus palabras con la mirada que le lanzó Isabelle.

Se oyó una risa a su espalda.

—¿Quién va a quererse desposar con un LaBayette? —la voz de de Main perdía belleza con cada perla que soltaba.

Isabelle apretó los dientes. A sus palabras lo acompañó la risa de Montespan.

—¿Quién quiere vivir en un condado en ruinas? —añadió él.

Montespan se colocó cerca de Isabelle.

—A nuestra amiga no le ha ido tan mal —dijo ella—. Al fin y al cabo está aquí, entre la alta nobleza.

—Nuestra Belle tiene un buen cebo —añadió de Main—. Eso es lo que la ha sacado del condado. Si tuviese el rostro de las hijas de Leroux seguiría entre bestias.

Montespan y de Main rompieron en carcajadas.

Isabelle alzó las cejas sin dejar de mirar a los dos Felipes, no sabía si girarse hacia de Main y Montespan. El príncipe de Francia la miraba con curiosidad esperando su reacción. Conocía bien a los de su linaje y aunque fuese mujer, quizá podría esperar cualquier cosa. El Caballero de Lorena le hizo un gesto para que los ignorara.

Cogió aire. Sabía ya las intenciones de de Main de incordiar a su tío a través de todo lo que tuviese a mano. Pero no entendía qué tendría que ver aquella guerra entre los dos, para incordiarla a ella. Las mofas de Montespan las entendía aún menos.

Le brillaron los ojos, acababa de enterarse que había perdido de nuevo a un hermano por esa gloria que estaban disfrutando gratuitamente todos los que estaban allí y que encima se reían de los que la hacían posible. Algo tuvo que notar en su rostro de Lorena que la sujetó del brazo y volvió a repetir el gesto para que Isabelle los ignorara.

¿Y si no soy capaz?

Hizo el intento de girarse pero él la retuvo.

—Isabelle —le susurró.

Respiró por la nariz, intentaba tranquilizarse, pero la pena por la muerte de Ricardo comenzaba a encender su interior. No era el momento adecuado para que nadie se mofara con la situación de su familia, porque podrían sacar con facilidad algo que Isabelle aún no había mostrado en Versalles, ni quería hacerlo por el bien de su tío Jaume.

Margarite, Chagny y una de las hijas de Leroux, Antoniete, acababan de unirse al grupo de Montespan y de Main. Supuso de que todos se habían percatado de que el Caballero de Lorena la estaba reteniendo.

—Suéltala, Felipe —oyó la voz de Montespan—. Estamos deseosos de ver a una LaBayette en su...ambiente natural —oyó coros dándole la razón—. Queremos verla sin máscara, intentando representar un papel que le queda bien lejos.

—Llevamos muchos años en Versalles —oyó la voz de Margarite—. La única salvación para nobles en ruinas. Campesinos que visten un traje y piensan que son dignos de andar entre nosotros.

—¡Basta! —el duque de Orleans rodeó a Isabelle y se interpuso entre ella y el grupo.

—¿Ya tiene La Belle benefactores? —se extrañó Montespan— Y su alteza real ni más ni menos.

El tono de Montespan la hizo entender que quizás la antipatía entre ella y el Caballero de Lorena, era por la mala relación que mantenía con el duque de Orleans.

—¿Qué pretendes hacer? ¿Donarles un palacio? ¿Otorgarles fortuna? —le preguntaba de Main—. ¿Es por esa razón por la que la enviaron a ella? Los LaBayette están acabados.

—En ruinas —añadió Margarite—. Yo no aceptaría ese enlace ni por orden de su majestad.

Se oyeron risas. Isabelle aprovechó un despiste del Caballero de Lorena para girarse hacia ellos.

—Los LaBayette han muerto, durante generaciones, para que nobles ociosos cuyo único mérito heroico es beber, reír y lucir piedras de colores, puedan disfrutar de la gloria traída a Francia. —les dijo con voz firme. Decidida—. No es una sorpresa que hayamos caído en la completa ruina, si el resto lo agradece de la misma manera que lo hacéis vosotros.

Dio un paso hacia atrás y se dirigió hacia Felipe de Orleans.

—Con permiso, alteza —hizo una reverencia—. Me retiro a rezar por el alma de mi hermano.

Se giró dándoles la espalda para entrar de nuevo en palacio mientras ellos la fulminaban con la mirada. Los dos Felipes guardaban silencio, quizás los había dejado sin palabras. Isabelle sabía el alcance de lo que había dicho, era más, podría considerarse una ofensa a todos los nobles de Versalles, al pueblo y a su propio rey. Podría acabar en el calabozo, expulsada de Versalles, cosa que en el fondo hasta deseaba en aquel momento, en un convento, o con un destino peor. Con el calor que sentía en el estómago le daba exactamente igual.

Subió los escalones a toda velocidad y casi chocó con uno de los guardias del rey. Reaccionó rápido y se inclinó.

—Sire —le dijo con voz suave, sin levantar la cabeza ni mirarlo.

Rodeó a los guardias a toda prisa y entró camino a su habitación sin apreciar la sorpresa del monarca. El rey se giró levemente hacia donde la muchacha se hubo marchado, no había podido ni verle el rostro a “La Belle” de Versalles. Luego miró al grupo desde el que había visto correr a la joven LaBayette. Apreció que a un lado estaba su hermano junto con el Caballero de Lorena, un espacio en medio, que supuso que era el que había ocupado La Belle LaBayette, y al otro lado tenía a Montespan, De Main y algunos acompañantes.

El rey se inclinó hacia su ayudante de cámara.

—Averigua qué ha ocurrido —le ordenó.

Isabelle

N o era justo el sacrificio de tantos para el disfrute de unos pocos que ni siquiera lo agradecían. El hambre y la miseria del pueblo eran tan necesario para mantener a aquellos ostentosos nobles, como el que murieran soldados en el frente.

Después de una semana en Versalles había descubierto que ninguno de ellos sabían hacer absolutamente nada por ellos mismo. Necesitaban ayuda para vestirse, necesitaban que alguien les colocase el plato de comida delante, y si había problemas, necesitaban que alguien los defendiese.

Era la vida social, muchos pobres y pocos ricos, héroes anónimos que ganaban batallas para que los privilegiados pudieses celebrarlas cuando ninguno de ellos habían sudado una gota si no era para fornicar.

Me hervía la sangre. Un hermano más muerto y mi familia en la completa ruina y que esto último fuera motivo de mofa cuando todos ellos tendrían que hacer reverencia a la sangre LaBayette, que habían hecho mucho más por Francia que todos ellos juntos.

Llegué a la habitación jadeando. Había subido todas las escaleras sin detenerme ni a coger aire. Sabía que en cuanto corrieran mis palabras por Versalles y no tenía dudas de que lo harían a gran velocidad, lo mejor que me podría pasar sería una reprimenda de mi tío y un carruaje hacia casa.

Me quité el vestido y aquel corpiño del demonio, y me deshice el recogido que con esmero me hacía cada noche Catrice. Si los guardias viniesen a por mí para pasar la noche en el calabozo por deslenguada, quería que me recogiesen como una verdadera LaBayette y no como un títere de la corte. Me lavé bien la cara en la palangana que enseguida se tornó de colores. Ya comenzaba a acostumbrarme a llevar maquillados los ojos y no me picaban, pero al lavarlos el escozor era un horror.

Me froté bien la cara y el pecho con una esponja. Catrice solía ponerme una crema que hacía la piel brillar y quería dormir, en mi cama o en el subterráneo del castillo, libre de todo.

Me miré al espejo y sacudí la cabeza para que el pelo se liberara por completo. Jamás me cortaron el pelo. A pesar de las ondas, me llegaba hasta las caderas, cuando estaba mojado, el pico central pasaba de las nalgas. Nunca había sido consciente de lo trabajoso que era una melena así hasta que había llegado a Versalles. En el condado apenas lo peinaba al lavarlo, pero aguantar el cepillo de Catrice cada tarde me dejaba la cabeza dolorida. Ella me aconsejaba que lo cortara, que con las pelucas no hacía falta aquel sufrimiento. Pero tanto mi pelo, como mi caballo, como mi lengua con poco temple, eran parte de mi identidad y me negaba a deshacerme de ellas. Era lo único que me quedaba de lo que fui tan solo unas semanas atrás. Solo dos personas quedaban con sangre LaBayette, Enrique estaba ya a salvo camino a casa. Era joven, podría engendrar hijos, cuantos más mejor. En cuanto a mí, desconocía que pasaría conmigo.

Me senté en la cama y fui consciente de que sentía las piernas ligeras. Tenía miedo, estaba en Versalles, con diecisiete años, rodeada de extraños y acababa de llamar inútiles a todos los habitantes del castillo. Mi tío estaba demasiado hocicado en sus asuntos, sabía que no me defendería ni se pondría de mi parte porque podría perjudicarlo. Él solo quería su puesto de Ministro y yo era prácticamente una desconocida para sus ojos. Para dos o tres veces que me había visto en su vida, supuse que no me tendría más aprecio que yo a él. Yo también era medio Rieux, pero al parecer eso no era suficiente. Él solo pensaba en cerrar mi asunto lo más pronto posible y quitarme de en medio para no enturbiarle sus planes en la corte. Ya lo dijo en la cena, no se demoraría.

Me tumbé en la cama y esperé despierta mientras repasaba una y otra vez lo ocurrido. Volvía a oír la voz de de Main, la risa de Montespan... y aquel fuego en mi estómago resurgía de la misma manera que lo hizo en el jardín. No podía arrepentirme porque sabía que aunque durmiera en un calabozo, si volviese a pasarme algo como aquello no podría callarme.

Nadie venía, ni mi tío, ni la guardia. Cuando comprobé que el tiempo pasaba y nada ocurría, entendí que mi lengua no me llevaría a ninguna parte, al menos aquella vez. Así que me arrodillé y recé por mi hermano Ricardo, que acaba de unirse con mi padre y el resto de los LaBayette caídos, hasta que el suelo me venció y me tumbé en la cama, y Versalles y todos los que habitaban en él desaparecieron. Soñé que volaba sobre Liberté en el condado de LaBayette y que ninguno de mis hermanos estaban muertos.

7

L os golpes en la puerta sonaban tan fuertes que Isabelle se incorporó de un salto.

¿La guardia?

Pero una leve luz entraba a través de la ventana. Estaba amaneciendo.

—¡Isabelle! —oía los gritos de Catrice en el pasillo.

Corrió hacia la puerta. Catrice estaba también en ropa de cama, era demasiado temprano, las mujeres a esa hora permanecían en sus aposentos arreglándose para bajar a los salones a tomar el caldo antes de misa. Los hombres salían más temprano al despertar del rey.

—Isabelle —repitió la mujer entrando en el dormitorio, jadeaba—. Acaban de avisarme.

Isabelle puso las manos en los hombros de Catrice, algo terrible habría ocurrido.

—Algo pasó anoche, ¿verdad? —le dijo a Isabelle—. Algo lo suficientemente grave como para que alguien lo tomara como una ofensa por tu parte.

Isabelle contuvo la respiración. Esperaba que Catrice le dijese cual sería su castigo.

—De Main ha pedido responsabilidades a tu tío —añadió Catrice—. Lo ha retado a un duelo. Están abajo, en el patio trasero.

Isabelle abrió la boca y se alejó de la mujer mientras meditaba.

Un experto en la espada contra mi tío.

—Es un duelo a primera sangre —le explicó Catrice. Negó con la cabeza—. Pero muchas veces se va de las manos y…¡Isabelle! —intentó agarrarla pero aquella muchacha era tan veloz como su caballo —¡Isabelle!

Catrice gritaba en el pasillo su nombre pero Isabelle ni siquiera miró atrás. Con el fino camisón de dormir color marfil que caía liberando uno de sus hombros, y sin absolutamente nada debajo, descalza y con la larga melena alborotada, bajaba a toda velocidad hasta los lujosos pasillos de Versalles.

Estaba repleto de personal del servicio que la observaban asustados. Se detuvo un instante para situar el patio de los duelos.

Levantó la cabeza y echó a correr de nuevo, el suelo de mármol era terriblemente frío cuando lo pisaba descalzada. Pero el fuego en el estómago era tan intenso que apenas lo estaba notando. Llegaba, ya se oía el crujir de las espadas. Decenas de hombres observaban como si de un espectáculo se tratase, tanto en el mismo patio, como desde los balcones que daban a él.

Isabelle irrumpió en el patio sin dejar de correr, pasó a uno de los guardias reales y con destreza, cogió la empuñadura de la espada del mosquetero, y sin detenerse, la desenvainó para llevársela consigo. De Main y su tío luchaban. Se oyó un “¡Alto”, gritos, pero Isabelle no hizo caso, alzo la espada entre la de su tío y la de de Main y con un movimiento rápido, aprovechando la sorpresa de ambos, logró apartarlas una de la otra y tener margen para colocarse delante de su tío, frente al marqués. No se detuvo ni un instante, clavó sus ojos en él y fue directa a clavar su espada en el soberbio joven, que tuvo que esquivar para librarse. Otro espadazo más, sin piedad, y un tercero, sin margen, sin demora, rápido, con la fuerza suficiente para que él supiera que aquello no era ningún juego. Vio en los ojos de De Main que pronto contraatacaría, estaba preparada, pero prefería que él se limitara a defenderse de un ataque tras otro. Dio un saltó atrás para esquivar el previsible ataque, mientras que con su hoja apartaba la del marqués y sonó el chirrido de las espadas arañándose una a la otra. Un sonido familiar, que hacía que en su sangre se activara algo que llevaban los soldados de su estirpe. Rápidamente volvió a atacarle a él para no perder el control del duelo.

—¡Alto! —oía gritar sin parar.

Vio a De Main dudar, pero al no verle a ella ni la más mínima intención de detenerse, no tuvo más remedio que continuar si quería librarse de que la espada de Isabelle lo apuñalara. Y ella estaba cada vez más cerca de alcanzarlo.

—¡Basta ya! —sonó una voz por encima del resto, firme, poderosa.

Al oír su voz Isabelle se apartó del marqués de Main, jadeando, completamente encendida, furiosa. Su mirada seguía clavada en el marqués sin embargo.

Ahora sí que iré al calabozo, a un convento, o de vuelta a casa.

De mal en peor era su suerte en Versalles. Estaba tan alterada que era imposible calmarse, tardaría un rato en hacerlo.

Oyó los pasos acercándose hacia ella, en el completo silencio se oían fuertes, retumbaban en las paredes del edificio. Isabelle se giró hacia él y bajó la cabeza.

Respiraba con dificultad, le ardía la cara, el pecho y le temblaba el brazo del esfuerzo. Tenía que reconocer que le había lanzado a de Main espadazos a matar, no a primera sangre como era el objetivo de aquel duelo.

Clavó sus ojos en el suelo, los pasos estaban ya cerca, muy cerca. Entonces fue consciente de que estaba descalza, prácticamente desnuda, en medio de un patio repleto de hombres, y con el pelo suelto y despeinado.

Cerró los ojos, no se atrevía a mirar a su tío. Todo aquello había sido por su culpa y su forma de querer arreglarlo tampoco había sido la más apropiada.

Sabía que tenía que levantar los ojos hacia el rey, e inclinarse y hacer una reverencia. Pero con el holgado escote de su camisón desatado, no sabía cómo hacerlo sin enseñarle un pecho al rey. De todos modos, aquella tela tan fina, a plena luz, revelaría la silueta de su cuerpo.

Qué vergüenza.

Comenzaba a ser consciente de la realidad a su alrededor. A parte de los numerosos nobles testigos de aquel duelo, que habían acudido aquella mañana curiosos por ver cómo de Main acribillaba a un hombre ambicioso y pedante, estaban el rey, su escolta, más guardias, el jefe de la guardia, todos los ministros y los dos Felipes. Solo esperaba que no estuviese presente el cardenal que oficiaba las misas.

Isabelle, levanta la cabeza.

Pero no podía, deseaba que se abriese un agujero en el suelo del patio y la tierra la tragase y la hiciese desaparecer. Comenzó a notar lo frío que estaba el suelo a primeras horas de la mañana y notó sus pezones endurecerse bajo el fino camisón, haciendo que la tela marcara aún más su pecho.

El rey se había colocado frente a ellos, justo en medio del trayecto que separaban a Isabelle del marqués de Main. Isabelle dejó caer la espada en el suelo de inmediato. Ningún LaBayette con una espada era peligro para un rey de Francia, pero no se fiaba de que los guardias lo supiesen.

La espada contra el suelo hizo un gran ruido que resonó en todo el patio. No tardó en oír la espada de De Main cayendo también al suelo.

Isabelle miró las anchas mangas de su camisón. Con la luz de los primeros rayos de sol en el patio podía apreciar su brazo bajo la tela con más claridad de lo que esperaba, supuso que con el resto del cuerpo pasaría igual.

Qué vergüenza, por favor.

Cuando salió corriendo de su dormitorio no había considerado nada de ello. Realmente no había meditado consecuencia, solo tenía en la mente a su tío en duelo frente a de Main, por su culpa.

—Sire —comenzó De Main—. Mi compromiso era con el conde Rieux. Mademoiselle LaBayette…

—¡Silencio! —lo calló el rey.

Isabelle, que no apartaba la mirada del suelo, cerró los ojos.

El rey miró a su alrededor, comprobando la cantidad de nobles presentes, ahora también se habían unido algunas damas que al oír el jaleo se asomaron a los balcones, otras llegaban hasta el patio.

—No pienso permitir que esta costumbre se convierta en un espectáculo de circo romano —dijo el rey en tono firme—. No pienso permitir que mis nobles se hieran, se maten, o queden tullidos por discusiones absurdas. Desde hoy quedan prohibidos todos los duelos en Versalles. Solo se practicarán combates de entrenamiento, con mi previo permiso.

Se oyeron murmullos en los balcones.

—Rieux —el rey llamó al tío de Isabelle—. De Main.

—Majestad —Jaume enseguida se situó junto a su sobrina.

—¿Han quedado resueltas vuestras diferencias? —preguntó con el mismo tono firme.

Isabelle estuvo a punto de alzar la cabeza. Qué distinto era el rey que tenía delante y el que encontró aquella mañana en las caballerizas.

—Majestad —comenzó Jaume—. No se volverá a repetir.

—Por mi parte tampoco —intervino el marqués de Main.

El rey miró a uno y a otro, deteniéndose algo más en de Main.

—Podéis retiraros —dijo el monarca.

Jaume miró a su sobrina. Isabelle levantó la mirada hacia él también. A pesar del bochorno que tendría su tío con la situación, le vio un hilo de agradecimiento.

El duque de Rieux de marchó y de Main también. Isabelle levantó la cabeza, ya solo quedaba ella frente al monarca. Pudo apreciar tras él, a unos metros, a los dos felipes. El Caballero de Lorena tenía apoyado el antebrazo en el hombro del hermano del rey. Ambos tenían una expresión casi divertida con la situación.

Todos están divertidos. No son ellos los que están aquí, medio desnudos, ante el rey.

Dos pasos dio el rey hacia ella, para ponerse justo delante. Isabelle no pudo más que bajar la barbilla, le daba una vergüenza terrible mirarlo.

—Mademoiselle LaBayette.

Al oírlo llamarla así su pecho pareció emprender una carrera a pesar de no estar montada a caballo—. Las mujeres no intervienen en las disputas de los hombres —le explicó tranquilo.

Cierto, majestad, las mujeres solo ríen, charlan y pasean para que los hombres las miren, y a veces, forniquen con ellas.

—¿Por qué lo has hecho? —le preguntó él, notó en su tono más curiosidad que autoridad.

—Una de las mejores espadas de palacio contra un inexperto, majestad —respondió ella—. Temí lo peor.

El rey guardó silencio un instante mientras ella meditaba si subir la mirada y enfrentarse a los ojos del rey. Decidió que era mejor que siguiese contemplando sus extraños y entretenidos zapatos. El silencio y la espera a las palabras del rey no hacían más que aumentar el frío bajo sus pies y el bochorno por su atuendo. Una de las cintas sueltas de la abertura del escote de su camisón, caía a un lado y con ella había resbalado la tela, esperaba que su pecho no se hubiese descubierto demasiado.

—Puedes retirarte —exhaló todo el aire de golpe al oír al rey.

Le hizo una reverencia breve para no darle margen a la tela de separarse demasiado de su pecho. Y rodeó al rey para acceder a las escaleras. Justo al subir el primer peldaño lo miró con disimulo. Pudo comprobar como él observaba lentamente su atuendo o más bien, lo que había debajo de él. Isabelle notó que hasta las orejas le tomaban temperatura.

Esto no puede estar pasando.

Los felipes fueron tras ella, el rey también se detuvo en ellos cuando se giraron para seguir a Isabelle.

El Duque de Orleans rompió a carcajadas.

—No te has visto —el Caballero de Lorena le puso la mano en el hombro que el camisón había dejado al aire—. Te has comido a De Main.

Isabelle supuso que hasta que no se le pasara el bochorno y aún más, hasta que no hablara con su tío, no se alegraría de haberle dado a de Main lecciones de humildad a base de espadazos.

—Esta semana quiero probar contigo —le dijo el duque de Orleans—. Mi hermano ha dicho que sí permitirá entrenamientos, ¿no? —la miró sorprendido—. Me encantáis los LaBayette.

Isabelle sonrió. Era curioso, no se abochornaba del atuendo delante de los dos felipes, estaba segura que a ellos les daba exactamente igual sus transparencias y eso hacía que desapareciese su incomodidad. La vergüenza la pasó en el patio, sobre todo frente al rey. Ahora parte de Versalles era consciente de qué había bajo aquellos vestidos que llevaba cada día. Resopló angustiada.

Los dejó a los pies de la escalera y subió a vestirse, ya había perdido el caldo, la misa empezaría en breve.

Isabelle

D urante aquel día no se habló de otra cosa en Versalles. Mi aparición en medio del duelo, la forma en la que le robé la espada a un mosquetero, mi ataque sin piedad contra de Main, y lo que dejaba entrever mi camisón.

Estaba nerviosa y tan abochornada por lo que había sucedido, que no vi la realidad de mis actos. Había hecho algo que ninguna mujer se atrevía a hacer, competir con un hombre por honor. Cierto que estaba despeinada, cierto que estaba medio desnuda y descalza. Pero aquella mañana fui más LaBayette de lo que nunca lo había sido en toda mi vida. Si quedaba alguna duda sobre mi estirpe entre los presentes, las despejé todas de una sola vez. Nada de lo que se contaba sobre mis antepasados era mentira, lo vieron con sus propios ojos.

¿El rey sabía la razón de aquel duelo? Claro que lo sabía, él sabía todo lo que pasaba en Versalles.

La vergüenza no tardó en disiparse en mí en cuanto me vestí, bajé hasta la capilla y todos me miraron con expresiones que no había visto en ellos antes. Los felipes se colocaron a mi lado, uno a mi izquierda y otro a mi derecha, aún sonreían divertidos. De Main tampoco tenía buena relación con ellos y que yo hubiese humillado de aquella manera magnánima a un noble estúpido y engreído, les había alegrado la mañana y seguramente todo el día.

Entonces fui consciente que todo Versalles había cambiado su concepto sobre mí. Se habían mofado de mí porque me educaron como a una campesina, decían que no era una dama, que no tenía conocimiento…pero ahora estaban comprobando que todo aquello por lo que se mofaban, comenzaba a tornarse en algo extraordinario y que a pesar de las críticas, todos los habitantes de palacio habían quedado impresionados por la forma en la que actué. Y aquel “Todos” comprendía a los dos felipes, a los nobles, a los sirvientes, a la numerosa guardia real y a su capitán, a los mozos, al consejo de Ministros, al ayudante de cámara, y al propio rey.

L a reina acariciaba a uno de sus pequeños perros que reposaba en su regazo.

—Majestad —le dijo su dama de compañía.

La reina levantó la cabeza.

—Ha pasado algo con Mademoiselle LaBayette en los patios.

La reina se sobresaltó.

—De Main y el duque de Rieux acababan de comenzar un duelo y la joven LaBayette apareció en el patio en camisón —le contaba la muchacha.

La reina se inclinó hacia delante, poniéndose una mano en la boca.

—Le robó la espada a un mosquetero y ocupó el lugar de su tío —continuaba la joven—. Dicen que si el rey no llega a detenerlos, Mademoiselle LaBayette hubiese herido al marqués de Main.

La reina se quitó la mano de la boca.

—Pero de Main es experto en espadas —le dijo la reina sorprendida.

—Lo ha humillado por completo —le decía la muchacha—. Le fue ganando terreno. Dicen que le daba espadazos sin parar hasta que logró arrinconarlo.

La mujeres rieron. La reina frunció el ceño. Luego miró a través de la ventana, a aquella hora Mademoiselle LaBayette solía correr por los alrededores de palacio. Le gustaba verla pasar veloz bordeando el monte.

—¿La ha herido de Main? —preguntó la reina.

—No, majestad —respondió la dama—. Los presentes temieron más por la vida del marqués.

Rieron de nuevo.

—Las damas no pueden intervenir en duelos —le dijo la muchacha contrariada.

—Ni correr en camisón por Versalles —añadió la reina sin dejar de mirar por la ventana—. Pero ella no es una dama.

La dama se colocó tras la reina para mirar por la ventana también.

—No lo es, majestad —confirmó la muchacha—. Dicen en los salones que tiene la educación de una campesina y que hoy ha demostrado que es una auténtica salvaje.

Pudieron apreciar algo oscuro a lo lejos, bordeando el monte que llevaba al bosque. Isabelle corría veloz sobre su caballo. Cada mañana la veían pasar una y otra vez, hasta que daba varias vueltas a Versalles. A veces se adentraba más en el bosque y no se podía apreciar desde la ventana.

La reina entornó los ojos. Podía ver a Isabelle pequeña, con su cuerpo inclinado hacia delante, casi rozando el cuello del caballo.

—No, no es una dama —repitió la reina—. ¿Sabes ya si su tío tiene intención de desposarla?

—Por lo que sé majestad, está tanteando opciones…

La reina negó con la cabeza.

—Sigue indagando —le dijo la reina—. Lo de hoy no será lo único con lo que nos sorprenda la joven LaBayette.

H abía estado todo la mañana montando a caballo, y después de la comida había ido con los dos felipes hasta un palacete apartado en Versalles que el rey había construido para sus amantes, pero como ahora Luisa y Montespan ocupaban los aposentos en palacio, estaba vacío. Había guardias custodiándolos para que nadie pudiese usarlos, ya que tenía un estanque en el que poder bañarse y nadar. Pero la guardia no solía oponerse al hermano del rey. A pesar de no tener ningún poder en Francia, Felipe en la corte no solía tener impedimentos, aunque siempre estaba supeditado a la supervisión de su hermano. Estuvo allí un rato con ellos y luego se marchó y los dejó solos. Los dos felipes habían perdido la vergüenza ante ella y no ocultaban su amor de la manera más descarada. En presencia de los nobles no solían tener aquellos gestos porque repugnaban a gran parte de ellos y al propio rey.

Cuando llamaron a su puerta y la abrió, no le sorprendió que su tío hubiese ido a hablar con ella.

Lo dejó pasar.

Isabelle se sentó en la cama y su tío en la silla del escritorio. Se hizo el silencio un instante.

—Si quieres que regrese al condado —le dijo ella—. Hoy mismo partiré.

Jaume levantó la cabeza y la contempló.

—Desde que acepté traerte a Versalles estaba convencido que me traerías problemas —le confesó su tío —.Pero creo que de momento deberías quedarte.

Isabelle alzó las cejas.

—Mi duelo con de Main era cuestión de tiempo —continuó—. Tú solo le diste la excusa que necesitaba.

Jaume suspiró.

—Yo no habría salido bien parado de lo esta mañana —añadió su tío —Pero aún así —negó con la cabeza—. Medio desnuda, delante de toda la corte. Isabelle, por amor de dios, ¿en qué estabas pensando?

—En que sería un asesinato —se defendió ella.

Jaume guardó silencio.

—Me estás poniendo tremendamente difícil que alguien quiera desposarte —le reprochó él.

Isabelle hizo una mueca.

—Si alguna vez has pensado en de Main, olvídalo —le advirtió su tío y ella negó con la cabeza.

Ese ni loca.

—Creo que Chagny sería un buen candidato —le dijo su tío.

Isabelle negó con la cabeza de forma más enérgica.

—¿Crees que esto es como un muestrario de telas? ¿Qué se te permite elegir? —protestó él—. No ofreces dote alguna, ni beneficio político, solo…juventud. Y un carácter que haría huir al mismísimo demonio. —abrió los brazos—. Todos lo han comprobado hoy.

Isabelle frunció el ceño. No quería a Chagny.

—Por favor —le pidió a su tío

—¿Es por el conde Atheneris? Os he visto alguna vez en los jardines —le reprochó él. Resopló—. Ni se te ocurra meter la pata porque entonces no podré hacer nada.

—No es por el conde —le respondió ella—. Chagny es…oscuro

No supo encontrar otra palabra para describirlo. No era desagradable con ella, pero en cuanto tenía ocasión le mostraba que las mujeres tenían que estar al servicio del hombre de algún manera. No era hombre para ella. No podía explicárselo a su tío, no lo entendería.

Su tío frunció el ceño.

—Es una de las familias más ricas de Francia, ¿y te quejas? —protestó él—. ¿Crees que las hijas de Madame Leroux no aceptarían, o Margarite?

No es hombre para mí. Ellas no son como yo.

Isabelle negó con la cabeza.

—Isabelle, cuando yo tome la decisión y negocie, no podrás negarte, ¿entiendes? No pienso dejarte elegir. No hagas lo mismo que tu madre —resopló.

Isabelle se sobresaltó ofendida.

Fue feliz, no hay más.

—Aún tengo que ver bien las posibilidades —miró a su sobrina—. No creas que es el único que me ha preguntado por ti.

Ella lo miró sorprendida. Su tío nunca le había admitido que ningún hombre le hubiese preguntado por ella.

—Claro que han preguntado, ¿qué crees? ¿qué eres invisible? —el tono de su tío subió—. Precisamente todo lo contrario y con lo de hoy… —se llevó la mano a la frente—. Solo aceptaré si te alejan de aquí. Y Chagny posee un gran Castillo al sur. Te encantaría.

Isabelle no respondió. Su tío se levantó.

—No tengo amistad con Chagny —añadió el duque—. Es lo único que me hace dudar, no lo conozco y… —levantó una mano—. Pero tampoco me fío con desposarte con alguien cercano. Eres tremendamente complicada.

Isabelle se cruzó de brazos.

—Prefiero Anthereis —protestó.

Su tío entornó los ojos.

—No es tan rico como Chagny —le rebatió su tío.

Pero por lo menos es guapo.

—Las muchachas tozudas acaban en conventos —le dijo su tío dirigiéndose hacia la puerta.

—Quizás sea lo mejor —le contestó ella.

Jaume no le respondió. Cerró la puerta.

D espués de la conversación con su tío bajó a que le diera el aire a los estanques. No quería demorarse, Catrice iría a peinarla como cada tarde.

Le dio la vuelta a una de las fuentes y se sobresaltó. Athenais Montespan estaba frente a una muchacha, la marquesa estaba de pie, y la chica lloraba sentada en un banco. No podía oírla, pero la escena no le gustaba en absoluto.

Oyó reír a la marquesa. Isabelle ladeó su cuerpo para comprobar quién era la que estaba sentada. Era Fontange, la antigua favorita del rey.

¿Qué le estará diciendo a la pobre muchacha?

No soportaba la soberbia de Montespan. Tenía todos los privilegios de la corte, el favor y el corazón del rey, y encima gustaba de despreciar a las demás.

Recordó a la pobre Luisa, despechada, humillada e invitada a abandonar Versalles. Aquellas muchachas vivían con miedo, el miedo a ser desechadas.

Se acercó aún más a ellas a ver si podía oírlas.

—Vas a seguir el mismo camino que Luisa —amenzaba Montespan a Fontange—. Ya no sirves para nada…

—Buenas tardes —la interrumpió Isabelle sonriendo mientras se sentaba en el banco junto a Fontange.

Montespan alzó las cejas hacia Isabelle, como si una molesta mosca hubiese pasado por allí. Ni siquiera le respondió.

Isabelle miró a Fontange. Estaba pálida, era evidente que aquella muchacha no se encontraba bien, y no solo por el disgusto que le estaba dando Montespan. Hacía unos días que no la había visto por los salones. Ahora al verla tan delgada y con aquellas ojeras, fue consciente de la razón de su ausencia.

Isabelle dirigió su mirada hacia Athenais. Si ya le parecía cruel que estuviese hablando de malas maneras, encima viendo en las condiciones en las que se encontraba Fontange, le pareció aún peor persona. La marquesa le mantuvo la mirada a La Belle sin ni siquiera parpadear.

—No te basta con haber interrumpido un duelo de honor entre hombres. ¿Piensas meterte en todas las discusiones que veas en Versalles? Porque si es así, no vas a aburrirte —le dijo la marquesa.

Isabelle miró a Fontange antes de responder.

—No he acudido aquí porque haya apreciado ninguna disputa, Madame Montespan —le respondió—. Solo he visto a una mujer veterana hacer llorar a una joven que no se encuentra bien de salud. Y supuse que necesitaba ayuda.

Isabelle volvió a mantenerle la mirada a la marquesa. La vio mover hasta las aletas de la nariz.

—Vas a tener muchos problemas en Versalles con esa actitud —le advirtió la marquesa.

—Que sepa apañarme bien ante los problemas creo que ya es sabido por todos —le respondió Isabelle en tono tan altivo como con el que le hablaba Montespan.

Vio a Fontange bajar la cabeza abochornada por ser la culpable de aquella tensión entre las dos mujeres.

Montespan se inclinó hacia Isabelle.

—No permanecerás mucho tiempo en Versalles, por suerte para todos —le dijo a Isabelle—. Porque también es sabido que no es sitio para ti.

Montespan se inclinó más. Se acercó tanto a su cara que hasta podía oler el vino de su aliento.

—No mereces ni el aposento que ocupas —se irguió con dignidad—. Eres una salvaje y una mendiga de tu tío.

Montespan se giró con rapidez dándoles la espalda a ambas y se marchó.

Isabelle enseguida se dirigió hacia Fontange y resopló.

—Gracias —le dijo la muchacha—. Pero no sabes lo que has hecho.

Isabelle se encogió de hombros.

—No discutir con Montespan es imposible, haga estas cosas o simplemente respire en Versalles. Así que da igual, no tiene importancia —le respondió Isabelle.

Fontange la miró con interés.

—Athenais no está acostumbrada a que nadie le plante como acabas de hacer tú —le dijo la muchacha.

Está acostumbrada a muchachas como Luisa o como tú. Yo no soy una dama, ni para lo bueno, ni para lo malo.

—Es la mujer más poderosa de Francia —le decía Fontange—. Ándate con cuidado o acabarás expulsada de Versalles.

Isabelle alzó las cejas.

—Menudo castigo —le respondió con ironía.

Fontange la miró sorprendida. Isabelle sacudió la cabeza.

—No te preocupes por mí —Isabelle levantó una mano.

Fontange la miró de reojo.

—A mí también me humillaba cuando llegué por mi origen humilde —le dijo la joven e Isabelle se sorprendió.

Fontange era una dama elegante y bien educada, discreta. No esperaba que su origen fuera poco acaudalado.

—Mi familia pasaba por un mal momento económico, pero mi madre ahorró dinero para que yo pudiese venir a Versalles —ladeó la cabeza hacia Isabelle—. Yo tenía diecisiete años y no era mal parecida, mi madre pensaba que tendría la oportunidad de desposarme y salvar a la familia.

Fontange sonrió levemente.

—Mi madre me dijo que buscase algún conde, marqués, o duque acaudalado —añadió.

Y conseguiste a un rey. Por un tiempo limitado.

—Llevo dos años en Versalles —le dijo la joven—. Pero pronto me marcharé.

Isabelle se inclinó hacia ella.

—¿Por Montespan? —se sorprendió. No entendía cómo aquella mujer podía atemorizar tanto a aquellas muchachas.

Fontange negó con la cabeza.

—Quiero marcharme —explicó.

Se hizo el silencio un instante. Isabelle notó la duda de Fontange en relatarle algo. Al final la oyó suspirar.

—Cuando llegué a Versalles el rey se fijó en mí —comenzó la joven—. Athenais era su favorita, pero el rey se inclinó más por mi compañía. Me trasladó de aposentos, me regaló trajes, joyas, un título y tierras para mi familia. Y yo pasé a ser su favorita —la notó coger aire—. Pero Montespan nunca se fue del todo...

Isabelle notó el bochorno en la joven. Le recordó a Luisa, mismas causas, mismos causantes, mismo temor e idéntico resultado.

—Quedé embarazada —continuó e Isabelle alzó las cejas. No podía creer el reguero de hijos que tenía el rey—. Pero hace unos meses nació muerto.

Vio a la joven más que afectada. Acercó una mano hacia la de ella y se la cogió.

—Lo siento —le dijo Isabelle.

Fontange negó con la cabeza.

—Pero desde que pasó eso…no estoy bien —continuaba la muchacha—. No dejo de sangrar.

Isabelle frunció el ceño.

—¿No te han visto los galenos? —preguntó.

—Todos los del rey y no encuentran explicación —respondió apenada.

Se hizo el silencio. Isabelle entendió la razón por la que el rey dejó de interesarse por Fontange, y el por qué Montespan había vuelto a ocupar su lugar de favorita.

—Athenais dice que voy a seguir el camino de Luisa —añadió—. Ya lo he seguido. Sin fuerzas, he tenido que soportar las burlas de Montespan y de todos los que la imitan. Ella vuelve a tenerlo todo pero yo…no recuperaré nada, ni siquiera creo que yo misma me recupere. Por eso quiero marcharme.

Se puso una mano en la cara.

—Cada día estoy más débil. Y no tienes ni idea de lo que es estar aquí con debilidad.

—Puedo imaginármelo… —le dijo Isabelle.

—No, no puedes —la cortó Fontange—. Tú eres fuerte, mírate con Montespan, no tienes miedo, ningún complejo de inferioridad. Pero las jóvenes como yo, Luisa, las otras que Montespan echó de Versalles… —la muchacha la miró—. Llegamos a Versalles demasiado jóvenes y demasiado inocentes, supongo. Y nos enamoramos de alguien al que no podíamos alcanzar.

Me alegra que mis temores al menos no se noten. Porque le tengo pánico a mi tío y a sus ideas de con quién desposarme.

Isabelle le apretó la mano.

—Quiero pedir permiso al rey para regresar con mi familia —concluyó la joven.

8

R egresaba a su habitación después de misa. Una joven sirvienta la esperaba en la puerta de su habitación. La reconoció como la misma que le entregó el vestido la otra vez. Llevaba una nueva caja en sus manos.

—Mademoiselle Labayette —se dirigió esta vez reconociéndola—. Ha llegado esto para vos.

Isabelle cogió la caja. Pesaba aún más que la otra. Abrió su habitación y entró cargando con la caja. La puso sobre el baúl y la abrió. Un nuevo traje de montar, esta vez rojo oscuro. La tela tenía un brillo tornasolado, con algunos bordados en terciopelo en los puños de las mangas, en el pecho y parte baja de la espalda. Si el otro vestido era bonito, no tenía palabras para el nuevo. La caja llevaba el mismo sello que el anterior regalo, pero esta vez no reparó en el sello, sino en el sobre que la acompañaba.

“Considero que el otro no te gustó lo suficiente”.

Entornó los ojos hacia la nota. Se lo puso tan solo un día, quizás dos. Quien quiera que fuese sabía que no lo usaba.

Estiró el vestido sobre la cama, tenía la misma forma que el otro, con cola por detrás y ya había comprobado cómo quedaba al sentarse sobre el caballo.

Si no lo uso me mandará otro. Y no quiero que quien quiera que sea me siga enviando nada.

Su tío le dijo que algunos se habían interesado en ella. Seguramente entre ellos estaba el nombre del que había pagado el elegante y carísimo traje. Podría ser Chagny, era rico, podía pagarlo. Hizo una mueca, si no le gustaba ni que le enviara un traje no quería ni imaginar lo que podría repugnarle casarse con el. Sacudió la cabeza.

—Pues si no tengo más remedio que usarlo —levantó el traje y lo puso frente a ella—. Los guantes aún estaban en la caja. Se inclinó para cogerlo y se le cayó al suelo la nota.

Isabelle se detuvo en ella. La recogió y se la llevó a la nariz. Era muy habitual el uso de perfumes, había noches en los salones que era imposible respirar. La olió, notó un cierto aroma a cítrico, a miel, a almizcle…No tenía ni idea quién podría oler así. No iba oliendo a los hombres de palacio uno por uno.

Guardó la nota en el cajón del escritorio y suspiró.

Si mi tío se enterara de esto, le daría un infarto.

Su tío pensaría que ya había metido la pata con algún noble. Aunque Jaume no le hubiese dicho nada a ella, sabía por Catrice, que quería venderla como casta y pura, algo con cierto valor, ya que escaseaba en Versalles. De hecho Catrice pensaba que hasta las hijas de Leroux eran tan virginales como Montespan.

Desde que Felipe duque de Orleans estaba en palacio, Isabelle también montaba a Liberté por las tardes. Antes solo solía hacerlo por la mañana que era cuando los alrededores de Versalles estaban solitarios y vacíos. Por las tardes, después de la comida, el rey y su séquito salían a cazar. No quería interrumpirlos con sus ostentosas carreras y que un tiro certero atravesara a su caballo, ni tampoco deseaba espantarle las bestias a su majestad.

Era durante las mañanas cuando Isabelle era libre para adueñarse de los bosques. A veces se cruzaba con algún jinete, pero la mayoría de nobles del castillo preferían compartir con el rey los paseos por los montes y eso solo ocurría después de la comida.

Isabelle se colocó el vestido y sonrió. No le gustaban los regalos de desconocidos, pero tenía que reconocer que los trajes que le enviaba eran más que llamativos.

Salió de su habitación y salió de palacio. Los dos felipes no estaban por los jardines. Se cruzó con Anthereis y Chagny, ambos la saludaron. Los miró de reojo para comprobar sus rostros al mirarla, quizás buscando en ellos alguna señal de que le hubiesen hecho tal regalo. Pero ambos solo se detuvieron en el rostro de La Belle, que parecía ser más deslumbrante que lo que llevase puesto.

Siguió su paso hasta llegar a las caballerizas. Tenía que contener la risa ante la expresión del encargado de las caballerizas cada vez que la veía. Observándolo no fue consciente de que alguien marchaba de frente a ella. Frenó en seco al encontrarse con de Main, casi chocó contra él.

Isabelle miró hacia un lado y de Main hacia otro. La última mirada que se habían cruzado fue en el duelo. La noche anterior se habían ignorado mutuamente. Isabelle lo había humillado de manera pública, el marqués había perdido todo el prestigio que ostentaba con la espada al ser claramente invadido en combate por una mujer, y ya el rey había prohibido los duelos y no tenía forma de volver a ganarlo. Tan solo de pensarlo, Isabelle no podía dejar de sentirse orgullosa.

De Main dio un paso atrás. Hizo un gesto con la cabeza a modo de cortesía obligada, ella sin embargo no se lo devolvió. Se dispuso a proseguir con su camino.

—Desconozco lo que buscas en Versalles —le espetó él—. Pero actuando así no llegarás muy lejos.

Isabelle apretó los dientes. Oía los relinchos de Liberté. Los mozos ya lo traían ensillado, cada vez eran más hábiles con él.

—Mademoiselle —le dijo uno de los mozos dándole las riendas del caballo.

Isabelle cogió las riendas de Liberté y tiró de él, bien cerca de Main, por si se le escapaba una patada, que fuese certera. El joven se apartó del caballo siendo consciente del gesto de Isabelle.

—¿Y cuál de mis actos es molesto, de Main? ¿El duelo? —volvió a tirar de Liberté para que De Main se alejara un poco más—. Buscabas un duelo con mi tío para vengar al tuyo. ¿Por qué no iba a hacer yo lo mismo?

Isabelle le dio la espalda para montarse en el caballo.

—Porque yo soy un hombre —le respondió él enseguida.

—Y yo una LaBayatte —subió al caballo.

Liberté levantó las patas delanteras y de Main tuvo que alejarse de ellos aún más. Isabelle lo controló y el caballo volvió a apoyar las patas en el suelo

—Y esa sangre no se debilita en las venas de una mujer, como has podido comprobar —añadió.

Clavó los ojos en de Main.

—Ve considerando un cambio en tu actitud, no te conviene hacerte de ciertos enemigos en la corte —le advirtió él.

Liberté volvió a saltar, el caballo no solía soportar estar en espera para soltar su energía. Después de las carreras era completamente manejable. En cuanto logró ponerse derecha, volvió a mirar a de Main. Si él intentaba meterle miedo con sus influencias, entre las que estaban Montespan y compañía, no le daba ningún miedo.

—Un cambio en mi actitud no haría cambiar la opinión de los que no me quieren en Versalles —le dijo con seguridad. Lo miró a los ojos de la misma forma que lo hizo en el duelo—. En cuanto a ti, deja en paz a mi tío. Perjudicarlo a través de mí quizás no haya sido tu mejor idea. Tú y tus amigos lleváis razón, me crié entre bestias —bajó la cabeza en el mismo gesto cortés forzado con la que él la había recibido—. Las ratas no me dan ningún miedo.

Tiró de las riendas de Liberté para hacerlo levantarse, cuando ella lo provocaba podía dirigir su salto. Lo usó para que de Main se echara definitivamente a un lado y no ser aplastado. Azuzó al caballo y echó a correr.

Este y los suyos me van a seguir tocando las narices cada vez que puedan.

L os sábados el rey acaba a media mañana de sus obligaciones. Jaume estaba en el jardín con algunos nobles esperando su llegada para acompañarlo en un paseo por los jardines.

El rey había ido a consultar con los arquitectos que estaban reformando la fachada del ala oeste del palacio. Le gustaba dirigir las obras y decoración de Versalles personalmente, al fin y al cabo, él era el artífice de aquella monumental obra de arte.

Lo acompañaban Hans, el jefe de la guardia real, y su ayudante de cámara, Defrén. Los ministros ya se dirigían hacia los jardines. Su ayudante de cámara observaba cómo el rey indicaba a los jardineros cómo quería aquella parte del jardín y las nuevas esculturas que estaba esperando.

Defrén miró hacia el bosque. No había ni una sola nube en el cielo, era un día inusualmente soleado aunque aún el sol no calentaba lo suficiente. De lejos pudo ver salir de entre los árboles algo que podía ser un animal de caza. Corría a gran velocidad. Tenía un llamativo color rojo oscuro. El caballo de La Belle LaBayette era tremendamente veloz y de cuando en cuando saltaba algún obstáculo sin que su dama se inmutara. Era un auténtico espectáculo verla correr por los bosques.

El rey Luis había dado unos pasos hacia delante, Defrén fue consciente que a su majestad también le había llamado la atención.

—Defrén —lo llamó.

—Sí, sire —respondió enseguida.

—Manda a ensillar mi caballo —le ordenó.

—¿Cuál de ellos, majestad? —preguntó el ayudante.

—El más veloz —respondió como si la respuesta fuera evidente.

Defrén miró al rey con sorpresa, el no solía salir a caballo hasta después de la comida. Luego miró de nuevo hacia el bosque. La Belle LaBayette volvía a perderse entre los setos más altos.

L iberté estaba ya completamente manejable. Llegado a ese punto de cansancio ya no era tan rápido, pero era más cómodo ir sobre él sin riesgo de caer. Oyó unas voces, la guardia del rey solía entrenar a los caballos a aquellas horas.

Dio la vuelta para no entorpecerles y emprendió el camino hacia el otro lado. Cada mañana subía al monte e iba rodeando Versalles. Desde el monte podía apreciarse bien la distribución y el dibujo que formaban los setos de los jardines y los estanques. Si el palacio era bonito desde dentro, le gustaba aún más desde fuera, sobre todo porque podía disfrutar de aquella visión en soledad. Era curioso cómo un lugar tan ruidoso podía llegar a transmitir paz en la lejanía.

Apresuró el paso, se oían caballos cerca. Acarició las crines de Liberté, a pesar de ser un caballo muy oscuro, que con la luz del establo pudiera confundirse con negro, su pelaje era realmente marrón y brillaba a la luz del sol.

Los cascos de los caballos se oían más de cerca. Se giró para mirar, eran mosqueteros del rey. Isabelle no se apartó, ellos tuvieron que abrirse para no arrollarla. Los observó con detenimiento, eran veloces, sí, pero a sus ojos no lo suficiente. Sonrió mirando a Liberté. El rey tenía auténticas bellezas en las caballerizas, era un amante de los caballos y buen jinete. Lo había podido ver alguna tarde cazar desde los jardines. Pero no había en Versalles un caballo más fuerte que el suyo. Quizás porque Liberté era un caballo de batalla, resistente, e inusualmente más alto y más ancho que los que los nobles usaban para pasear o cazar. En el condado solo criaban caballos de batalla.

Siguió cabalgando, ya estaba casi a las espaldas de palacio. Prácticamente no tenía que dirigir al caballo, unos días de rutina habían bastado para que él supiese el camino. Los primeros días la vuelta era más cercana al edificio, de hecho el primer día apenas se había atrevido a bordear el lago para no perderse. Pero a medida que iban pasando las semanas y ella iba reconociendo el lugar, se adentraba más en el terreno. De todos modos comprendió que era muy difícil perderse allí, el palacio estaba rodeado de caminos que llevaban de vuelta a Versalles.

Sin embargo sí que le habían advertido sobre el camino y los peligrosos ladrones que solían rondarlo, era por ello por lo que no solía alejarse mucho de palacio.

Aflojó las riendas de Liberté para que fuera él el que dirigiera el paso, iba despacio, recuperándose del esfuerzo.

Volvía a oír cascos de caballos, esta vez al frente. Supuso que los guardias regresarían de la carrera.

Dos caballos negros y en medio de ellos, uno blanco que parecía reflejar la luz. Isabelle se mordió el labio inferior. El rey y su escolta trotaban hacia la dirección en la que se encontraba ella. Isabelle no hizo nada, mantuvo el ritmo, o más bien fue su caballo el que lo hacía solo. Pudo comprobar que eran varios los guardias del rey y no solo dos como en un principio vio.

El rey se adelantó a sus hombres y llegó hasta ella.

—Majestad —no había preguntado aún cómo se saludaba a un rey montada en un caballo, tampoco esperaba encontrárselo por allí. Así que bajó un poco la barbilla.

Tiró levemente de las riendas del caballo para que este se parara, supuso que era descortés seguir su camino si el rey se había detenido junto a ella.

—Es extraño verlo… —él alargó una mano hacia Liberté—, tranquilo.

Estaba realmente sorprendido.

—Ahora está cansado —Isabelle sonrió mirando las orejas de Liberté. Vio sin embargo la mirada del monarca fija en ella.

El rey la rodeo con su caballo para dar la vuelta y colocarse a su izquierda, el lado en el que ella tenía las piernas. Isabelle lo agradeció porque era realmente incómodo esforzarse por mirarlo de frente en aquella postura si estaba al otro lado.

Con el movimiento del rey, la guardia entera se reorganizó dando la vuelta y colocándose bordeándolo de nuevo, salvo el lado en el que estaba Isabelle.

Es magnífico el entrenamiento y la formación que tienen.

Sabía que era una escuela, que no cualquiera tenía aptitudes para ingresar en ella y que eran auténticos profesionales. Recordó al niño Eric, en París, se preguntó si finalmente conseguiría su objetivo y sería uno de los numerosos mosqueteros del rey.

Con el cambio de dirección de toda la comitiva, entendió que parte del paseo lo haría junto al sire. No sabía si emprender la marcha o esperar a que él lo hiciese, supuso que lo segundo. Esperó a que él comenzara. No se demoró y ella dirigió a Liberté para que caminara al ritmo que el rey había marcado, que eran simples pasos, algo cómodo, lo cual le indicaba que el rey quería además, conversación. Si comenzaba a pensar que tenía a su lado al hombre más poderoso de Francia, entonces se pondría tremendamente nerviosa. Así que intentó concentrarse en el caballo, en el camino al frente, en los olores de la hierba, y en el silencio que había a su alrededor, aunque los guardias y sus armas eran bastantes ruidosos al cabalgar.

Es imposible olvidar quién es. Así que meteré la pata con mi ignorancia de cómo comportarme en estos casos. Mi tío va a venderme cuanto antes y no voy a poder culparlo. Me las busco una tras otra.

—¿Alguna vez te has llegado a caer? —le preguntó él con curiosidad.

Isabelle sonrió con la pregunta.

—Muchas veces —le respondió acordándose de alguna que otra aparatosa caída.

Lo miró de reojo, él pareció reconocerle la expresión y también sonreía. Le era tan extraño verlo sonreír cuando en palacio estaba tan serio y firme.

Se fijó en que el rey soltaba la riendas con una mano y que alejaba esta de su cuerpo. De inmediato, los caballos de la guardia se detuvieron tras ellos.

Eso hizo la otra vez en las caballerizas, por eso se apartaron. Y yo soy tan imbécil que no me di cuenta. Los ordena sin voz, por eso ellos siempre saben lo que quiere de ellos en cada momento.

Cuando se hubieron separado de ellos lo suficiente, los guardias retomaron la marcha. El rey volvió a coger la riendas con ambas manos.

Quiere que lo guarden a media distancia.

No sabía si estaba más sorprendida por aquel lenguaje entre el rey y su guardia, o porque él prefiriese estar más apartado con ella. Fuera por la razón que fuese, volvió a sentir la sensación de velocidad en el pecho, y eso que los caballos iban tremendamente lentos.

—No solo de este —continuó Isabelle antes de que el rey notara que se había quedado entontecida por la forma en la que él controlaba a los guardias.—. De muchos —ladeó la cabeza—. Pero ahora que estoy acostumbrada a este, no creo que cayera de ningún otro.

Aunque si vuestra majestad sigue mirándome así y apartando a los guardias con ese extraño código de signos, seguramente caiga de un momento a otro. Lo cual sería tremendamente ridículo, ya que estamos prácticamente parados.

Su majestad rió e Isabelle frunció levemente el ceño mirándolo.

Completamente humano.

—Él no nació en el condado —añadió Isabelle—. Mi padre lo compró ya adulto en un mercado. Pero pronto se dieron cuenta que no valía. Tres de mis hermanos no pudieron con él y rompió la pierna a un mozo —le acarició las crines—. Así que decidieron… —no pudo acabar la frase. Apretó la mano contra el animal, un caballo que no valía no podía quedarse en el condado. El destino del animal era la muerte—. Aquella mañana me levanté antes de que amaneciera, le até una cuerda y lo saqué del condado sin que nadie me viese —bajó la vista hacia Liberté sonriendo—. Me lo puso realmente difícil.

Su majestad sonreía. Isabelle le estaba contando una de sus primeras peripecias de rebeldía. Su padre aún vivía

—Cuando ya estuvimos lejos lo solté y echó a correr. Jamás había visto a un caballo correr de esa manera —continuaba, aún podía recordar aquella imagen en el interior de su cabeza y lo que aquello supuso para ella, le brillaron los ojos —.Otros caballos corrían, él volaba. Me quedé observándolo hasta que lo perdí de vista y entonces emprendí el camino de vuelta. No tardé en escuchar sus cascos cerca de nuevo, me seguía —su majestad alzó las cejas—. Intenté despistarlo una vez y otra pero siempre lograba alcanzarme —miró al rey—. Es imposible huir de él —el rey rió—. Así que regresé con él al condado ya de noche, sabiendo que quizás su destino no iba a cambiar y que yo podría llevarme algunos palos.

Madre mía, esto último no tendría que haberlo dicho.

Evitó comprobar la expresión del rey.

—Mi padre me estaba esperando en la puerta del condado, con los brazos cruzados.

La joven hizo una mueca y el rey rompió a carcajadas.

—Entonces mi padre me dijo que si quería que este caballo viviese sería responsabilidad absolutamente mía. Yo lo alimentaría, lo ensillaría cada día y lo entrenaría sin contar con la ayuda de ninguno de mis hermanos ni de los mozos. Que nadie más que yo se acercaría a este demonio. Tenía que elegir si él vivía o moría, sin vuelta atrás, con todas las consecuencias. Y si acababa con el cuello roto nadie más que yo tendría la culpa.

Tiró suavemente de las crines de Liberté.

—Al principio fue difícil —confesó—. Casi lamenté de haberlo salvado.

El rey sonrió a su ironía.

—Con el tiempo me di cuenta que el problema eran las riendas y la silla —continuó la joven.

Él la miró sorprendido.

—Se lo vendieron como un caballo normal, pero era un caballo salvaje —añadió ella. Agarró las crines de Liberté con una mano recordando cómo tuvo que montarlo al principio, sin estribos, sin riendas, sin silla, solo él y ella—. No se podía ensillar de un día para otro y esperar que te obedeciera. Era ya adulto lo cual complicaba aún más las cosas, su tiempo de aprendizaje ya había pasado.

El rey se adelantó unos pasos para verlo de frente, acarició el hocico del caballo.

—Pude enseñarlo, logré que permitiera las riendas, la silla y educarlo. Pero nunca se comportará como el resto de caballos.

El rey regresó junto a ella.

—Pero podías tener tantos caballos como quisieras —se extrañó él negando con la cabeza— ¿Por qué tanto empeño en este?

Isabelle sonrió.

—Porque él es diferente. Único —respondió ella—. Quería volar, no me importaba el precio. —le dio una palmada en el cuello—. Y mereció la pena.

El rey volvió a tocar al animal, tener la mano del rey tan cerca de ella la hizo tensarse.

—Mi encargado dice que hay una yegua preparada para cruzarla —dijo el rey—. ¿Crees que le gustará?

Isabelle sonrió.

—Vuestra majestad puede presentarlos cuando desee— le respondió y él sonrió.

El rey se adelantó, se había acercado al borde del monte, desde donde se veían parte de los jardines de Versalles. Isabelle movió las riendas para que Liberté se colocara junto al caballo del rey.

Lo miró de reojo, la expresión con la que el monarca miraba su propia obra le encantaba. Guardó silencio mientras él observaba.

El rey giró la cabeza hacia Isabelle y volvió a tocar las crines del caballo.

—Siempre os veo correr desde palacio —le dijo él—. Pero ahora quiero verlo de cerca.

En cuanto lo oyó, Isabelle hizo recular a Liberté para alejarse del rey y del borde del monte. Él dio la vuelta y se colocó en su misma dirección pero más apartado de ella que antes.

—Hasta el lago —le propuso él.

Isabelle alzó las cejas.

Serás rey y tengo que dejarte ganar, pero lo haré a mi manera

Sabía que los cortesanos solían dejarlo ganar en todo. Nadie se atrevía a hacer lo contrario. Isabelle sonrió colocándose. Preparó al caballo, lo notó nervioso de nuevo, como cada vez que estaban a punto de emprender una nueva carrera. Casi podía sentir los nervios de sus patas.

Entornó los ojos, el lago tenía suficiente extensión como para alcanzar la máxima velocidad a la que podía llegar el caballo.

—Hasta el final del lago —rebatió ella y él contuvo la sonrisa, pero asintió.

El lago donde él la vio corriendo por primera vez. El rey habría hecho alguna señal a la guardia, porque uno de ellos se acercó a él.

—Despejad el lateral del lago —le ordenó. Dos guardias salieron a toda prisa.

Ni nobles ni guardias en su camino. Isabelle estaba más ansiosa que Liberté por emprender la carrera. Colocó bien el culo, inclinando su espalda hacia delante.

Ya quisiera poder pasar una pierna al otro lado. Entonces volaría de verdad.

Esperó la orden del rey, este hizo una salida veloz, iba delante de Isabelle, eso quiso ella, darle cierta ventaja. Entornó los ojos y azuzó a Liberté. No tardó en alcanzarlo, y justo al llegar al comienzo del lago, donde el terreno era liso y nivelado, volvió a azuzar a Liberté para que cogiera su velocidad característica. Algunos nobles estaban al otro lado donde los guardias los habían apartado y los miraban perplejos lanzando alguna que otra expresión de sorpresa, dudaba si por la forma de correr de La Belle, o porque tras ella corría el rey.

Antes de finalizar el trayecto, calmó al caballo, él saltó o más bien ella quiso que se alzara a gran altura, justo el tiempo exacto para que el rey llegara a la hipotética meta, y que la atravesara antes que ella. No sabía con qué expresión mirar al rey, si a este le había agradado u ofendido su acción. Él no parecía ofendido en absoluto, al contrario, reía. Tampoco había sido tan cruel con él, no corrió verdaderamente hasta que hubo llegado al lago y le había permitido comenzar la carrera con ventaja, aún así, dejó una corta distancia entre las patas delanteras de Liberté y el extremo del lago.

El rey lo rebasó y dio una amplia vuelta para colocarse frente a ella.

He ganado yo, lo sé. Lo sabía desde antes de que comenzáramos.

—Impresionante —fue su primera palabra y ella contuvo la sonrisa.

El rey miró hacia el cielo.

—Esta mañana he estado reunido con mi maestro de ceremonias —le dijo él—. Estoy preparando una fiesta en honor a mi hermano, pero…ahora que ha comenzado el buen tiempo había pensado también en organizar algo al aire libre.

Isabelle alzó las cejas.

—Juegos al aire libre —añadió él—. Y no estaría mal una carrera de caballos. Hacemos varias al año.

Ya me han hablado de ellas.

El rey miró hacia los nobles que paseaban por allí y aún los miraban estupefactos.

—A ellos les encanta competir y apostar —continuaba. Luego miró a Isabelle—. Yo apostaré por tu caballo sin duda.

Isabelle bajó la cabeza decepcionada.

—Mi caballo no puede participar, majestad —le dijo ella y él acercó su caballo hacia ella esperando explicación. Isabelle levantó la cabeza hacia él—. Solo yo puedo montarlo.

Y es una carrera de hombres.

El rey le echó una media sonrisa.

—¿Es un problema? —dijo él y ella se sobresaltó— ¿Te atreves a participar?

Isabelle frunció el ceño.

—Sí, pero…

—¿Sabes quién decide las normas de las carreras? —la cortó él. Luego sonrió.

Y esto del pecho no se quita, al contrario, aumenta.

—Pero… —la miró con picaresca—. A ellos no les des margen. Tienes mi permiso para humillarlos tanto como puedas.

Isabelle esta vez no pudo retener la sonrisa.

El rey volvió a mirar hacia los nobles, Isabelle hizo lo mismo. Hablaban unos con otros, supuso que ya estaría con el chisme de la carrera, no tardarían en ir a llevárselo a su tío Jaume. Exhaló aire. No dejaba de llamar la atención en Versalles y eso era ir sumando escalones para salir desposada de allí a mayor velocidad.

El rey recuperaba aún el aliento. Él estaba acostumbrado a ir a diario de caza pero supuso que no se empleaba tan a fondo como lo había hecho con ella.

Isabelle entornó los ojos hacia un grupo de damas, los observaban con atención desde la distancia.

Les es extraño que la basta LaBayette acompañe al rey.

Se irguió en el caballo. Desde que llegó a Versalles toda aquella gente estirada la miraba por encima del hombro por el mero hecho de tener un origen humilde en posesiones. Sin embargo el título de su padre era tan válido como el de todos ellos.

No entendía el rechazo hacia ella, cuando ninguno de ellos era dueño del palacio ni pagaba los gastos que ella causaba en Versalles. El señor de aquellas riquezas lo tenía a su lado y no parecía molesto en absoluto.

—Isabelle —lo oyó llamarla, sacándola de sus pensamientos.

Me acaba de llamar por mi nombre.

Ya lo tenía a cierta distancia y tuvo que apresurarse para colocarse de nuevo a su lado. Notó como el pelo caía por su espalda, el recogido medio deshecho de las mañana se derrumbaba. Comprobó que al rey no se le había pasado por alto. Levantó la mano para volver a enrollarlo pero ya era complicado. De todos modos recordó que el rey, y casi toda la corte, ya la habían visto con el pelo completamente suelto, despeinado y con un camisón traslúcido. No había ya nada peor que eso.

Olvídalo, Isabelle.

Se le encendían las mejillas nada más de recordarlo. Dieron un pequeño paseo mientras que el rey la informaba de las batallas ganadas de su hermano Felipe antes de regresar, algo que Isabelle agradeció. Quizás era el único tema de conversación que pudiese tener con el rey sin parecer imbécil. Llegaron hasta un pequeño palacete aún a medio construir, era muy parecido al que le enseñaron los dos felipes el día anterior, también tenía su pequeño estanque. Aunque no estaba acabado pudo ver una habitación en forma de cúpula con una gran puerta de cristal que daba a la orilla del agua. En su interior aún había personas trabajando. Se oía el tintineo de las herramientas. Luis se bajó del caballo.

Isabelle miró tras de sí, la guardia continuaba su vigilancia a distancia. Notó que Luis se había girado hacia ella quizás para indicarle que bajara.

Si me está haciendo señales como a la guardia, yo no las percibo ni las entiendo. Así que solo me queda intuir.

Isabelle se dejó caer hasta el suelo, a su vez, comprobó que el rey se disponía a ayudarla a bajar.

Y comienzo intuyendo mal.

No esperaba ese gesto de un rey, por eso se adelantó. Ya no pudo ponerle remedio y acabó cayendo casi encima de él, pisando uno de los pies del sire.

Ya la estoy liando otra vez. Qué vergüenza.

Se apartó de él enseguida y se inclinó en una reverencia

—Pido disculpas, sire —se disculpó en seguida.

O me sacan pronto de Versalles o termino matando a mi tío de un infarto.

Luego recordó la forma en la que tenía que salir de Versalles. El estómago le respondió.

El rey no pareció molestarse a pesar de que ella estaba completamente segura de que le había hecho daño en el tobillo con la bota.

—Ven —le dijo para que lo siguiera.

H abía estado cerca del lago cuando la guardia real llegó apartándolos. No sabía la razón por la que los apartaban, lo cual, en vez de hacerlos dispersarse, los hizo acercarse con curiosidad para ver qué ocurría. La curiosidad en Versalles era tremendamente poderosa.

Catrice vio a Isabelle con un traje de tela tornasolada más lujosa que muchos vestidos que se veían por la noche en la corte. Pasó veloz en aquel caballo que llamaban endemoniado.

Se hizo el silencio como la otra vez que Isabelle irrumpió de aquella manera en el lago, en su primera mañana en palacio. Pero esta vez nadie se sorprendía de verla correr. Ahora la sorpresa era la vestimenta, Rieux no era expresamente generoso a la hora de gastar en su sobrina, los vestidos de Isabelle no eran lujosos, lo único llamativo era el cuerpo y el rostro de quien los portaba. Catrice notó la envidia en demasiados ojos a su alrededor y lo lamentó por la joven.

Pero la segunda sorpresa no tardó en llegar hasta ellos, antes que pudieran volver a respirar, un segundo jinete la seguía en la carrera. Ver a una joven como LaBayette, una noble de baja casta, procedente de una familia arruinada y en pos de desaparecer, acompañando del rey, no era más que llamativo, casi ofensivo para algunas damas que se exponían cada día, cada noche, con lujosos trajes y numerosas joyas.

Voces que se mofaban de ella, que a sus espaldas decían que haría mejor presencia de sirvienta, en las cocinas o en la lavandería, ahora la veían, de un solo golpe, con mucho de lo que ellas querían.

Ambos se habían perdido entre los árboles de nuevo. Todos sabían que había palacetes anexos al castillo y para lo que estos servían, custodiados por la guardia del rey.

Demasiados años en Versalles para ver las consecuencias de aquella imagen, las habladurías que siempre iban por delante de los hechos, y que aunque no existiera, lo inventarían.

Nadie vio jamás al rey reparar en Isabelle más que la primera noche, cuando Rieux se la presentó. Cierto que aquella noche, la propia Catrice esperaba que el monarca diera algún paso hacia Isabelle. Conocía a Luis, lo vio con Madame Fontange, con Luisa La Valliere, con su propia cuñada, con Montespan, y con muchas otras sin nombre, numerosas amantes que supo conquistar y no siempre quiso mantener. Las veía, se le antojaban y no había impedimento ni espera entre el lobo y su presa. Sin embargo, el monarca no había vuelto a prestar atención a Isabelle. Catrice estuvo cada noche, cada tarde con ella, jamás él le dirigió la palabra. Sabía que en la mente de aquellos nobles estaba la misma incógnita, Luis no había mostrado interés alguno en ella cuando él solía ser implacable cuando colocaba sus ojos en alguna muchacha.

Bajó la cabeza, todo el mundo había visto el vestido pero nadie sabía la realidad. Aún no había hablado con Isabelle de este nuevo y elegante traje de montar. Pero supuso que la procedencia sería la misma que el otro azul que le enseñó. Lo que ahora la llevaba a dudar. Isabelle tenía un admirador en Versalles, ¿podría ser el propio rey? Hasta hacía unos momentos ni se le hubiese pasado por la cabeza, ahora ya lo dudaba. Y su duda la llevaba por otro camino, si no lo era y fuese Chagny, o Anthereis o incluso de Main, y alguno de ellos pensase en enlazarse con la hermosa Isabelle, Rieux lo tendría complicado si comenzaban las habladurías.

Cogió aire, las cosas con Isabelle se complicarían más de lo que ya estaban. Varios había preguntado por ella, su belleza era atrayente para todos, pero no todas las familias estaban dispuestas de echar a perder una oportunidad política como lo era un matrimonio, a cambio de nada. Porque eso era lo que ofrecía Isabelle, absolutamente nada.

Le apenaba la joven. Unas semanas le habían bastado para conocerla algo mejor, ella no estaba educada y por lo tanto, no aceptaría las decisiones de Rieux con resignación. Eso la llevaría al sufrimiento. Sus padres no la habían entrenado en la realidad, sino en un mundo propio en el interior de un condado donde el papel de la mujer era muy diferente al que tenía fuera. Ni siquiera podía considerarla una dama, nunca lo sería. Por mucho que Rieux le colocara un vestido y ella le atara fuerte el corpiño cada tarde, nunca sería como el resto.

Isabelle sufriría, sufriría muchísimo si la desposaban.

Le tocaron el hombro y se sobresaltó. Era el tío de Isabelle.

—No le digas nada a mi sobrina —le dijo él. Rieux miró por donde ella se hubo marchado—. Pero creo la cosa con Chagny marcha bien.

No se alegró por ella, como tampoco se alegraría si hubiese sido Anthereis o cualquier otro porque ahora encajaban mejor las piezas en cuanto a Isabelle. Asintió sin más remedio ante Rieux aun temiendo a la reacción de la muchacha.

Rieux se alejó de Catrice. Jaume tenía cierta prisa por quitar a su sobrina de allí. La había traído para hacer una buena obra con su hermana, y quería acabar cuanto antes. Isabelle allí ya daba demasiadas molestias y un gasto extra de dinero, ya que aunque la permanencia en el castillo era gratuita por la cortesía de su majestad, los trajes cargaban por su cuenta. Y aunque solía ser austero con la chica, estaba ansioso por quitársela de encima. Rieux nunca invertía en nada sabiendo que no obtendría beneficios e Isabelle no le daría ninguno.

Miró hacia los árboles, al final del lago, pero no se veía ni a Isabelle ni al rey. Claro que no se alegraba por ella, temía que llegara el momento.

Isabelle guardaba silencio mientras el rey hablaba con los escultores. Ella se alejó de ellos para contemplar los distintos relieves en la pared. Todos relacionados con el dios Apolo. Ya Anthereis le había explicado quién era y la obsesión del sire con él.

Se detuvo en uno de los relieves ya acabados. Apolo estaba con una mujer, semidesnuda, hermosa…el dios intentaba agarrarla sin embargo a ella no la veía dispuesta ni cómoda, intentaba huir.

El rey ya había terminado y estaba junto a ella. Isabelle se sobresaltó con su presencia.

Él salió del palacete y ella lo siguió.

—Dafne era una ninfa tan hermosa que Apolo se enamoró de ella —le decía él camino hacia donde habían dejado los caballos—. Pero ella no lo quería a él. Apolo la perseguía y ella escapaba y huía de él. Un día Dafne echó a correr y Apolo pidió ayuda a los dioses para lograr alcanzarla. Dafne, hija de Madre Tierra, le pidió ayuda para liberarse. Y cuando Apolo consiguió alcanzarla, la piel de Dafne se hizo rugosa, sus brazos se alargaron convirtiéndose en ramas y sus pies enraizaron en el suelo, convirtiéndose en un árbol. Apolo no pudo conseguirla, por esa razón la corona de hojas de laurel, el árbol de Dafne siempre fue su símbolo.

Isabelle abrió la boca sorprendida. Estaban en medio de ambos caballos, tan cerca el uno del otro que Isabelle se sintió incómoda.

—Es una historia para meditar —añadió él mirándola a los ojos—, y aprender.

Isabelle dio un paso atrás, pegándose a Liberté. Luego se giró dándole la espalda al rey para subir al caballo.

No puedo darle la espalda pero no tengo otra salida.

—Quizás el problema fue perseguirla de esa manera —le dijo ella subiendo a su caballo.

Una vez colocada, miró al rey Luis. Él aún no había subido al suyo. La observó sorprendido.

—Dafne rechazó a un dios —le rebatió él con voz firme—. Prefirió la muerte.

—Si Dafne lo hubiese aceptado él hubiese sido feliz, sí —le respondió Isabelle—. Pero ella no. ¿Sería ese un final mejor?

Luis se montó en el caballo sin responder.

—Qué final hubieses elegido tú —le preguntó él girando el caballo.

—El final ya no tiene solución, Apolo no dejó muchas opciones —le dijo ella—. Fue terco, egoísta e impaciente. De otra manera… ahora no llevaría una corona de laurel, pero sí tendría a Dafne.

El rey entornó los ojos.

—Pido permiso, majestad —Isabelle inclinó la cabeza.

Él la miró un instante, observándola, o más bien inspeccionando la expresión de la joven. Finalmente asintió con la cabeza. Isabelle echó a correr dejando atrás al rey. Él la observó hasta que la perdió de vista.

Isabelle

Y o no era consciente de lo que una decisión, una acción, unas palabras, habían condicionado y cambiado mi vida.

Pero dentro de mi ignorancia y mi torpeza, sí sabía cual era mi sitio y el para qué estaba en Versalles. No eran unas vacaciones, ni una visita a mi querido tío. Al igual que los días de salón de la moda, los modistos llegaban para exponer su mercancía. Al igual que mi padre observaba los caballos en el mercado y compraba a su gusto, de la misma manera estaba yo en Versalles.

Mi madre me había enviado a sabiendas, ella sí conocía algo de la corte y ella sí sabía que yo era hermosa, que alguien podría fijarse en mí y no importarle no obtener nada a cambio de casarse conmigo. Me envió a exponerme como una mercancía y a esperar a que saliera algún comprador.

¿Contaba mi madre con mi resignación? Ella me conocía mejor que nadie y sabía que yo no me doblegaría con facilidad, pero estaba convencida que acabaría cediendo, despacio, con paciencia. ¿Contaba mi madre con que yo encontrara algo más en Versalles que hiciese todo ello más complicado? Posiblemente no.

Ni ella, ni yo, ni mi tío Jaume, ni Catrice, ni nadie que me hubiese visto llegar a palacio con un exiguo baúl y un caballo. Sin ambiciones, aniñada, inocente, ignorante. Frente a la sabiduría, la experiencia, la veteranía y el poder que habitaba en Versalles.

Regresé a toda prisa a las caballerizas, huyendo, al igual que aquella joven ninfa esculpida en la pared huía de Apolo. No entendía bien por qué aquellas ganas de salir corriendo lejos de él, quizás porque en mi vida todo lo había arreglado con correr. Pero esta vez ningún caballo endemoniado me salvaría de aquello de lo que huía, porque eso de lo que huía estaba dentro de mí, debajo de aquel traje de tela tornasolada, justo detrás de las cintas, en el centro del pecho. Y no tenía forma de deshacerme de él.

Y en cuanto a Luis, mientras me observaba comprendió la realidad de lo que tenía delante de sus ojos. La Belle podía correr medio desnuda por el palacio, empuñar una espada, humillar a un noble experto en duelos y galopar sobre un caballo indomable, pero no era más que una niña inocente y asustada.

No era la primera niña asustada e inocente que había conocido, antes de mí hubo muchas más. Pero ninguna de ellas huyó, y dejaron de ser niñas, y dejaron de ser inocentes, y pagaron caro el precio porque nunca dejaron de tener miedo. Ahí radicaba la diferencia entre estar educada para la resignación, o para la ambición, o para el deseo de engatusar a un rey, o para jugar al papel destinado a las mujeres y sentirse halagadas por ello. Y luego estaba yo, huyendo, eligiendo ser un árbol ante la posibilidad de que un dios me alcanzara.

Sin embrago ahora, después de tantos años, si regresara atrás con toda la sabiduría que me ha dado el tiempo, hubiese hecho exactamente lo mismo. Puede que La Belle errara en muchas situaciones en sus comienzos en Versalles. Pero hasta sus fallos fueron certeros.

C omo cada tarde Catrice venía ayudarla con el traje. Ya le quedaba poco donde elegir.

—Cuando tu tío te comprometa —le dijo la mujer observando su rostro—. Tendrás tantos cuantos quieras y más lujosos de lo que puedas imaginar.

Isabelle bajó levemente la barbilla.

—No necesito más trajes, Catrice— respondió ella.

La mujer entornó los ojos hacia ella.

—Claro que los necesitas —le rebatió—. Solo quiero ver la cara de esos de ahí abajo que intentan humillarte si algún día te vieran…

—Me iré de Versalles —la cortó ella—. En el momento que me enlace con quiera que sea, me marcharé.

Catrice acercó su cara a la de la joven. La Belle no necesitaba trajes ostentosos ni cubrirse de joyas para ser la más hermosa de palacio. Catrice podía verlo, como también lo veían los numerosos caballeros y damas de la corte, por eso intentaban hacerla pequeña en cada reunión, por eso les gustaba mofarse, hacerle ver que ella pertenecía a otro lugar, que no era digna de pisar aquel suelo de mármol.

Observó la cara de Isabelle.

—¿Qué has visto en Versalles que te asusta tanto, niña? —le preguntó.

Isabelle no levantó la vista. Catrice le respetó el silencio.

—Vamos —le dijo la mujer.

Las recibió su tío abajo.

—Tu sobrina necesita más vestidos —le dijo Catrice a Rieux.

—No necesita nada más —le rebatió él—. Ella es suficiente.

Catrice lo fulminó con la mirada.

—Podrías poner de tu parte —le reprochó ella—. Tú podrías hacer que acabaran las mofas y los desprecios que tiene que soportar.

Rieux la miró serio.

—Te he dicho que ya no necesita nada más —sentenció él.

Isabelle desvió la mirada. Pudo ver a Madame Leroux y sus hijas, siempre impecables, cubiertas de joyas. Seguían siendo horrendas como decía Catrice pero quizás el espejo de sus aposentos no reflejaba la realidad porque actuaban como si fueran las más bellas de palacio. Sonreían ampliamente a Anthereis y de Main, quizás en aquellas mentes distorsionadas pensaban que ambos nobles estaban deseosos de obtener su sonrisa.

Al otro lado pudo ver a Montespan, con un vestido brocado que formaba rosas y un collar de enormes piedras rojas, con su peinado enrollado perfecto, donde ni un solo pelo sobresalía de su lugar.

Margarite llevaba un vestido azul liso que hacía que el fino encaje que sobresalía de su escote parecieran cordones de plata. A todas ellas las vestía las mejores modistas de París, con trajes exclusivos, los más caros.

Isabelle desvió la mirada. Daba igual que su tío pagara por un traje de aquellos, ella nunca sería una dama aunque usara las joyas y los trajes de Montespan.

La noche siguiente había una fiesta, solo para los nobles de palacio. Pero el rey aún preparaba esa gran fiesta en honor de su hermano para nobles de todas partes. Nobles que según Anthereis ya habían oído hablar de La Belle LaBayette, quizás la esperaban como algo parecido a Montespan, pero ella estaba muy lejos de todo aquello. Los decepcionaría, no tenía dudas.

Catrice siempre le dijo que en esas fiestas especiales, todos los invitados acudían con sus más lujosas posesiones. Ya había movimientos de costureras en Versalles haciendo las nuevas obras de arte que todos lucirían. Eran numerosos los nobles que acudirían, las habitaciones del castillo estaban preparadas para recibirlos. Los preparativos que había exigido el rey eran tremendamente complicados de desarrollar.

Motespan pasó por delante de ella con aires de reina, la miró de reojo, levantando la barbilla y le echó media sonrisa, la sonrisa burlona con la que siempre la miraba.

Estaba junto a Catrice en medio del salón, sonaba la música, algunos nobles bailaban, otros comían, bebían y reían. El rey no estaba sentado en su sillón dorado. Isabelle sabía que a él le gustaba observar desde aquel lugar, desde el que se tendría que ver todo el salón, antes de mezclarse con el público.

Lo buscó con la mirada pero no lo encontró. Notó una mano a su derecha y se sobresaltó. Tenía a Montespan pegada a ella, con sus joyas reflejando la luz y con aquel olor dulzón que la caracterizaba. Con aquel peinado era ciertamente más alta que Isabelle.

—Fue un error torpe por parte de tu tío traerte a Versalles —le soltó.

Isabelle dio un paso atrás par alejarse de ella hasta chocar contra Catrice.

—Ten claro tu sitio y el por qué estás aquí —añadió—. Sigue tu camino sin salirte de él, o ten cuida dónde pones el pie.

Isabelle miró a Catrice sorprendida, sin embargo la mujer no parecía sorprendida en absoluto, más bien temerosa.

—Yo no he puesto el pie en ningún sitio —se defendió Isabelle quitando la mano de Montespan de su brazo.

—Me alegra oírlo, hay peldaños demasiado altos para ti —continuó Montespan.

Oyó una risa a la espalda de Montespan, era Margarite. De Main no estaba muy lejos de ellas. En cuanto Madame Leroux vio algo extraño entre Montespan y ella no tardó en acudir acompañada de sus hijas.

Isabelle los miró uno por uno. Luego volvió a mirar a Montespan.

—Haré todo lo posible para que mi estancia en Versalles sea lo más breve posible —le respondió Isabelle con firmeza—. Las esculturas del jardín es lo más cercano y amable que puedo encontrar por aquí.

Se giró para apartarse de Montespan y del resto. Pero la mujer le agarró el brazo con fuerza de nuevo.

—A mí no me hables así, niña —le apretaba tanto el brazo que hasta le dolía—. Ese es tu principal error en esta corte, desconocer dónde está tu sitio.

—Déjala ya Athenais —le dijo de Main—. Después de observarla durante este tiempo, su verdadero sitio estaría en los sótanos de palacio —añadió y las damas rieron.

—O en los establos —dijo con una voz aguda Antoniete.

Isabelle dio una paso atrás sin dejar de mirarlos.

—Lleváis razón —levantó ambas manos—. Todos vosotros, lleváis razón. No soy una dama, no soy debería estar aquí… —Catrice la miró dudosa, temiendo cómo podría acabar aquello—. Sin ninguna duda haría buen desempeño en las cocinas, en la lavandería o en el establo, porque ninguno de esos trabajos me es desconocido —miró a de Main—. O también podría ocupar mi tiempo en enseñar a algunos caballeros cómo se maneja bien la espada —volvió a mirar a Montespan—. Sin embargo estoy aquí haciendo lo mismo que hacéis vosotros que es…absolutamente nada.

Se hizo el silencio.

—Con vuestro permiso —tiró de Catrice—. Me voy al jardín, tanto perfume me aturde.

Catrice la seguía a paso apresurado.

—Estás cavando tu propia tumba, ¿lo sabes? —le decía la mujer asfixiada por el ligero paso en el que la llevaba.

—Me estoy defendiendo —le decía ella.

—Sí, pero ella es la mujer más poderosa de palacio —le respondió Catrice.

Isabelle se detuvo y se puso frente a ella.

—Pues que le pida al rey que me corte la cabeza —le dijo la joven. Catrice negaba con la cabeza.

—¿Qué demonios te pasa? —era la primera vez que veía a Catrice alterada, realmente preocupada.

A Isabelle le brillaron los ojos. Volvió a avanzar adentrándose en el jardín.

—Que nunca tendría que haber venido a Versalles —le respondió ella y se puso las manos en la cara—. Pero le hice una promesa a mi madre.

—¿Y ahora te arrepientes? —la mujer le quitó las manos de la cara para poder vérsela.

—Por mucho que lo intente, Catrice, no puedo —se inclinó hacia delante, le dolía el estómago, como si alguien le estuviese clavando una espada en él—. Ya no solo es el hecho de adaptarme a tantos cambios, aparentar, sonreír, aceptar…Y encima están ellos …no sé qué les pasa conmigo.

—Lo que les pasa a ellos ¿te lo digo yo? —respondió Catrice comprobando que cerca de ellas no había nadie—. Les estás robando, a todos, cada día. —Isabelle se sobresaltó—. Madame Leroux tiene a dos hijas enjoyadas que nadie, al parecer, quiere. En más de un año no ha tenido propuestas, y las hijas están más calientes que la vara de un herrero, cada vez le es más difícil sujetarlas. Tu llegada le ha hecho comprender que las joyas y los trajes te pueden dar una posición, pero no solucionarte todos los problemas.

Isabelle arqueó las cejas.

—¿Sigo? ¿De Main? A él le gustaste desde el primer día, pero eras la sobrina de Rieux y eso para él es como si estuvieses maldita, lo cual puede hacer que incluso le gustaras aún más. Eras mujer, pensó que podría aprovecharse de ello para joder a tu tío. Pero sabes qué…se confundió, pensaba que eras una dama, una dama campesina, vale. Pero una mujer al fin y al cabo —le cogió la cara—. Pero tú no eres una dama, eres un soldado.

Isabelle sonrió.

—Y le robaste el orgullo —añadió Catrice. Isabelle rió—. Sus atributos no te achican lo más mínimo y le diste una lección con la espada. Lo has dejado a la altura de las margaritas.

Isabelle desvió la vista y se puso la mano en la cara de nuevo.

—¿Anthereis? No se ha fijado en La Belle menos que de Main, pero ni siquiera se atreve a acercarse a ti como lo hace con el resto de mujeres. Le has robado la valentía y la seguridad. Quizás esté algo más alto que las margaritas —ladeó la cabeza—. Pero se ha dado cuenta de que no todo es tan sencillo en la vida.

La mujer inclinó la cabeza para buscar su mirada.

—Hablando de margaritas, ¿Margarite? —continuó la mujer riendo—. Ella es una joven ligera, Anthereis es uno de los que suelen pasar por su alcoba de cuando en cuando. Pero está convencida que si La Belle alzara su mano hacia la barbilla de Anthereis y le hiciera una sola caricia, este no volvería a visitarla.

Catrice apretó los labios y cogió aire.

—Y luego está Montespan— clavó los ojos en Isabelle—. Ella es la que más puede perder en este asunto —la mujer se humedeció los labios con la lengua—. A ella sí que puede que le estés robando de verdad.

Isabelle frunció el ceño.

—¿Ha intentado algo el rey contigo? —preguntó y ella negó enseguida con la cabeza.

Catrice entornó los ojos.

—Lo juro por dios —añadió Isabelle.

—Es que eso es precisamente lo extraño —negó con la cabeza—. Quizás Montespan piensa que ya lo ha intentado —añadió—. O quizás esté segura de que no y eso la haga temer más.

Miró a Isabelle con pena.

—Es extraño porque si yo puedo notar tu falta de ambición, ella también —le acarició la cara de Isabelle—. Lo que le molesta es otra posibilidad.

Isabelle no la entendió y Catrice no pareció querer extenderse.

Ambas miraron hacia su derecha. El rey venía hacia ellas rodeado de su guardia, acompañado por su ayudante de cámara, su tío Rieux que estaba hecho una auténtica furia, y tras ellos, el séquito de Montespan y de Main.

Isabelle alzó las cejas.

—Madre mía, niña —le dijo la mujer suspirando.

Isabelle miró a Catrice desesperada, luego se giró dándoles la espaldas a todos los que venían.

—Ojalá me expulsen de Versalles —susurró casi para sí.

El rey se giró hacia Montespan.

—Esperadme dentro —les ordenó y ella lo fulminó con la mirada. Pero no tuvo que repetirlo.

Rieux se mantuvo a un lado. La guardia quedó junto a él. Solo se acercó el rey hacia ellas.

—Madame Puigsoison, quisiera hablar a solas con Isabelle —lo oyó decir y aquel Isabelle sin más, la hizo estremecerse.

Notó la mirada de Catrice antes de marcharse. Ella se giró hacia el monarca y se inclinó en una reverencia.

Isabelle mantenía la barbilla baja y miraba a los pies del rey. Llevaba unos leotardos color rosa, que contrastaban con el gran lazo negro de sus zapatos, entre encajes y bordados.

—Llamas ratas a mis nobles —comenzó a decirle—. Vagos, ociosos… —su voz sonaba firme, autoritaria, como la de un dios—. No dejan de llegarme quejas respecto a ti. Faltas continuamente a ellos, a este palacio o incluso a mí.

Isabelle entendió que todo lo que ella solía decir cuando se defendía, llegaba a los oídos del rey. De ahí la prisa de su tío por sacarla de Versalles cuanto antes.

—Nadie te obligó a venir a Versalles —añadió él—. Nadie te obliga a permanecer aquí.

—Es cierto todo eso —le respondió Isabelle tranquila—. Todas las quejas que ha recibido vuestra majestad, son ciertas.

No levantó la cabeza, prefería no mirarlo o perdería la tranquilidad, ni siquiera era capaz de saber el por qué estaba tranquila. Cualquier humano de la corte, fuera noble o plebeyo estaría temblando ante una reprimenda del rey.

—Pero no es cierto que haya mostrado queja ni falta a vuestra majestad —añadió.

—Dices que Francia no agradece a tu familia su sacrificio —le repuso él—. Y Francia soy yo.

—Cinco de mis hermano han muerto por vos, majestad —respondió ella—. Eligieron salir a luchar por Francia en vez de quedarse a luchar por su propia familia, la mía —levantó la cabeza hacia ella—. Mi familia cayó en desgracia, en la ruina, porque creyeron hacer lo mejor para su nación, porque creían en su rey.

Le vio el gesto, más abrumado del que le había visto tantas veces en el salón cuando toda la nobleza lo adulaba.

—Antepusieron el bien de Francia ante el bien para los LaBayette —continuó—. Con todas las consecuencias. Muchos se han beneficiado de esos sacrificios —miró hacia el interior del palacio—. Parte del lujo de los que habitan Versalles procede del éxito de los soldados que mi familia ha dirigido. Porque una vez calmado el fuego, silenciado el sonido de los tiros y retirados los muertos, se abren canales de negocios —Volvió de nuevo la cabeza hacia el rey, aunque su mirada se dirigió hacia el suelo—. Hasta que no llegué a Versalles no sabía que mi apellido era objeto de mofa. No sabía que la ausencia de lujos en mí era razón para que me humille quien porta joyas manchadas con la sangre de mi familia. Desconocía que los héroes solo se medían por su riqueza, por sus castillos o por el éxito en los negocios, cuando otros ya han abierto gratuitamente el camino —se inclinó en una reverencia —Vos no sois ellos, majestad. Francia somos todos, su rey, sus nobles, sus soldados y todo el pueblo. Una parte es la que no agradece ciertos sacrificios y lo usan como humillación.

Isabelle guardó silencio un instante para meditar sus palabras. Las que seguramente comprarían su partida definitiva de aquel castillo.

—Cierto que nadie me obligó a venir, sire —dijo al fin—. Pero tampoco es cierto que viniese por propia voluntad. No podía quedarme en el condado —levantó la mirada hacia el rey—. Versalles o un convento fueron mis únicas opciones.

El rey contemplaba sus ojos y cada parte de su cara como si la estuviese viendo por primera vez. A Isabelle la comenzaba a invadir una sensación extraña, le estaba hablando al rey con sinceridad, como le hablaría a cualquier otro. Como hizo sobre el caballo aquella mañana. Bajó los ojos avergonzada de su propio comportamiento.

—Pido disculpas por mi comportamiento, sire —le dijo—. Puedo marcharme mañana mismo si es vuestro deseo.

El rey alzó las cejas.

—¿A un convento? —intervino él.

Isabelle levantó la vista, no sabía si el rey ironizaba. Por su gesto vio que muy en serio tampoco es que se lo dijese.

—No imagino a ese caballo en un convento —el rey dirigió la vista hacia el pabellón de las caballerizas. Isabelle tuvo que contener la risa.

C atrice observaba a Rieux, tenía la cara completamente descompuesta. Aquellos problemas que estaba causando Isabelle en palacio quizás estaban superando todas las expectativas de lo que esperaba cuando se trajo a su sobrina.

Lo oyó resoplar, suspirar. Prefería no saber qué es lo que estaba pasando por la cabeza de aquel hombre que tan bien le iban las cosas en palacio y al que ahora le había salido una oveja descarriada, una oveja demasiado cercana a él.

—En cuanto resuelva las cosas con Chagny —le dijo Jaume—. Que se la lleve cuantos antes.

Catrice observaba al rey mientras hablaba con Isabelle, sabía que Jaume no se atrevía ni a mirarlos, temía la reacción del monarca, pero Catrice lo acababa de ver sonreír, no había nada que temer. Miró a Jaume sin saber lo que le acababa de decir.

—Te estoy diciendo que estoy intentando acelerar las cosas con Chagny —le repitió.

Catrice asintió con la cabeza.

—Si el rey no la expulsa hoy de Versalles, claro —añadió y Catrice sonrió.

No va a expulsarla de ninguna parte.

El rey le decía que en dos días tendría los carteles de la carrera. Y que para sus ministros había sido una sorpresas que se permitiese la participación de mujeres como jinetes en la carrera.

—En seguida pensaron todo en ti —le contaba—. Están dispuesto a apostar por ti también.

Isabelle rió.

—Suelen venir jinetes de toda Francia —le explicaba el rey—. Los nobles traen a sus mejores caballos. Las últimas carreras las ha ganado de Main.

Isabelle hizo una mueca.

—Tiene un buen caballo —añadió el monarca—. Pero puedes ganarle.

—El duelo y la carrera… —Isabelle se llevó la mano a la frente. El rey reía.

—Cuando tengas problemas en Versalles —le decía él—. Piensa que los mediocres nunca tienen enemigos.

Isabelle negó con la cabeza. Miró hacia Catrice y su tío Jaume, luego les dio la espalda de nuevo.

—No temo a mis enemigos, le temo a mi tío —confesó y el rey rompió a carcajadas.

—Gana la carrera, le encantará —la animó el rey.

—Lo intentaré —Isabelle sonrió.

—¿Crees que Chagny es el apropiado para Isabelle? —le preguntó Catrice.

Jaume pareció no entender la preguntas.

—Las mujeres y vuestras preocupaciones —le respondió Jaume con desprecio—. Claro que es el apropiado. Treinta y cuatro años, ni un niño ni un anciano. —miró a Catrice sorprendido—. Y tiene fortuna para varias generaciones. Isabelle no podría aspirar a más. Que acepte es un regalo.

—No lo digo por eso Jaume —le replicó Catrice—. Lo digo por su carácter. No estoy segura de que Chagny sepa entender a tu sobrina. He conocido a sus dos anteriores esposas y…son muy distintas.

—Porque estaban bien educadas —miró hacia su sobrina. Ella asentía a algo que le decía el rey—. Esta es una…

—Campesina, ya —le cortó Catrice—. Él está acostumbrado a mujeres con menos…iniciativa de decisión —hizo una mueca—. Temo que no se adapten uno al otro.

—¿Qué más da Catrice? —protestó Jaume—. Ella terminará aceptando su papel sin más. Podría esperar a esa gran fiesta que tiene preparada el rey para barajar más opciones, pero tal y como están las cosas…no me atrevo a arriesgarme con Isabelle aquí más tiempo.

—¿Está Chagny convencido? —preguntó Catrice.

—Lo estaba desde el primer día, pero…la ha estado observando y… —Rieux rió—. Hay cosas de Isabelle que no cualquier hombre soportaría.

—Sí, ya, puede atravesarte con una espada.

Rieron.

Catrice miró de reojo a Isabelle, ella miraba al jardín mientras escuchaba al rey Luis lo que fuera que estuviese contándole, sin embargo él no miraba los jardines, la miraba a ella. Volvió a ver al monarca sonreír.

—¿Cuándo se lo dirás a ella? —preguntó Madame Puigsoison.

—Aún no. Cuando lo tenga todo cerrado con Chagny, pediré al rey que autorice el enlace, así será todo más rápido. Y en menos de una o dos semanas, tendré a Isabelle lejos de Versalles.

No esperaba despedirse de la muchacha tan pronto. Le había cogido gran aprecio. Volvió a dirigir sus ojos hacia ellos y se alegraba en parte de que Rieux no los viese. Quizás aquello lo preocuparía, o no. Ya de todos modos el destino de Isabelle parecía estar claro. Un matrimonio y marchar de palacio. Con el tiempo quizás Chagny regresara solo, bien porque Isabelle hubiese fallecido como le pasó a las dos anteriores esposas, que no superaron el parto, o dejando a Isabelle atrás. Nunca la dejaría regresar. Chagny era tremendamente posesivo con sus esposas, no admitía que ningún hombre se fijase en ellas y La Belle LaBayette era demasiado vistosa para tenerla en la corte, donde como podía comprobar, el propio rey prefería mirarla a ella a pesar de la belleza de los jardines en la semioscuridad de la noche.

No se alegraba por las buenas noticias para Isabelle, estaba completamente segura de que no lo serían. Sabía que a Isabelle le gustaban las opciones, le gustaba poder opinar, poder elegir. Su tío Jaume no le dio tiempo de más. Con tiempo estaba convencida que las cosas hubiesen sido diferentes, aunque tampoco estaba segura de que fuesen mejores.

Finalmente Isabelle se apartó del rey y se inclinó. Vio al monarca dar unos pasos atrás, Catrice lo tenía de espaldas ahora, no podía verle el rostro. Se alejó de Isabelle y llegó de nuevo hasta su escolta, cerca de Jaume y de ella.

—Duque Rieux —le dijo el monarca.

—Sire —el duque en seguida le dio la espalda a Catrice, esta casi puso los ojos en blanco. Si había aduladores exagerados en la corte, uno de ellos era Rieux sin duda.

—Todo solucionado —le dijo el rey sin detenerse.

—Me alegro, majestad —Jaume se inclinó al paso del monarca.

Lo vio alejarse hasta palacio. La guardia no tardó en colocarse de nuevo a su alrededor. En el jardín no se apreciaba el sonido de sus zapatos, algo que le apenó. Aquella imagen del rey, caminando de espaldas, rodeado de guardias con uniforme azul, con aquellas chaquetas con excesivos bordados sobre la que caía la abultada melena, era la imagen que guardaría siempre del rey. La otra, la del hombre que a veces le hablaba e incluso reía, prefería borrarla.

Catrice estaba junto a su tío Jaume. Si se metía en más líos, estaba convencida que más miedo le daría Rieux que el propio rey.

Jaume la miró de lejos, luego se giró para regresar a palacio. Fue Catrice la que sí se acercaba. No sabía interpretar la expresión de la mujer pero era agradable. Le encantaba Catrice, a falta de la cercanía de su madre, se había abrazado a ella de una forma maternal sin sentido.

Catrice le cogió la cara. Isabelle frunció el ceño con ironía.

—De verdad que intento tener un comportamiento normal —le dijo Isabelle y Catrice sonrió.

—Las mujeres de este palacio llevan un espejo consigo y se miran continuamente —le dijo la mujer cogiéndole la cara—. Pero tú —le observó los ojos, la nariz, los labios, los pómulos redondos—. Vas por la vida como si nada. No sabes que eres hermosa.

Isabelle no entendió aquellas palabras.

—La Belle —decía la mujer—. La Belle LaBayette.

R ieux quería hablar con el rey para comprobar que verdaderamente se había solucionado la queja de Montespan con Isabelle. Ella era la última mujer con la que quería que Isabelle tuviese problemas, por eso urgía quitarla de en medio cuanto antes.

Pero el rey ya estaba ocupado con de Main y Montespan, quizás ellos también querían explicaciones del monarca.

—Rieux —oyó la voz de Chagny a su espalda—. Tengo una pregunta que hacerte sobre Isabelle.

Jaume frunció el ceño.

—Tu sobrina ha estado numerosas tarde con Anthereis por los jardines de Versalles.

—Sí, y con el Caballero de Lorena —intervino Jaume.

—Ese no me preocupa —rebatió Chagny—. No quiero que la ronden. Me has garantizado que no está…usada por así decirlo.

Jaume se ofendió con las palabras del conde.

—Por supuesto que no —le dijo firme.

Chagny volvió a mirar al grupo.

—Se escuchan demasiadas cosas en palacio —repuso él.

—¿De Main? No le creas ni una palabra a ese desgraciado —rebatió él.

Chagny negó con la cabeza.

—No de Main —añadió Chagny—. Ya se ha visto hoy por dos veces a tu sobrina acompañada del rey.

Jaume frunció el ceño.

—Esta mañana a caballo y ahora en los jardines —Chagny apretó los dientes y Jaume vio cómo se le movía la mandíbula.

—Tranquilo con eso —le respondió Jaume—. Te doy mi palabra de que…

—¡Jaume! —la voz de Chagny sonaba brusca—. Si me has mentido, si ella miente, lo sabré.

Se marchó dejando a Jaume con las cejas arqueadas. Hasta lo que él sabía, su sobrina no había andado de locuras con nadie en palacio. Se hubiese enterado por buena fuente. Catrice también se lo había confirmado. Isabelle no era una mujer ligera, en eso salía a su madre, jamás dio un hablar en la corte.

Si Isabelle lo guardaba en secreto y Chagny se enfurecía, prefería salir huyendo de Versalles. Todo el mundo conocía el poco temple del conde.

¿Y

eso es todo? —preguntó Madame Montespan al rey cuando este les hubo dicho que ya había hablado con Isabelle.

Él la apartó del resto.

—¿Qué quieres que haga? ¿Ordeno que le corten la lengua? —le repuso él.

Montespan bebió un sorbo de su copa, ofendida.

—No quiero que esa niña vuelva a hablarme así —le rebatió al rey.

—Para evitar eso quizás debas contener también tu lengua —le dijo el rey.

Athenais lo miró como si el rey la hubiese ofendido.

—¿Eso te ha dicho? ¡Miente! —levantó la voz y el rey tuvo que apartarla más.

Los guardias los rodearon a ambos, no era la primera vez que lo hacían para evitar que el resto los oyera debatir algo.

—¿Es ella la razón por la que llevas días sin pisar mis aposentos? —le lanzó ella. —¿Es por ella? ¿Por esa campesina?

—¿Eso es lo que te pasa con ella?

Madame Montespan lo fulminó con la mirada.

—Es que es muy extraña tu ausencia —le dijo—. Pensé que estarías con Luisa, pero ella se marchó y sigues sin venir —hizo una mueca—. Pensé en Fontange, pero sigue enferma, y hasta he pensado que estarías con esa Madame Ferrion. Pero ya sé que tampoco.

El rey negó con la cabeza.

—Es eso lo que te pasa con ella —confirmó él.

—Te encantan jóvenes y puras, ¿no? —le dijo ella tras dar otro sorbo a la copa—. Pues dicen que de lo segundo no va sobrada.

—¿Y quién lo dice? —rió él —.¿A quien salvé de que lo atravesara con la espada?

Athenais alzó las cejas.

—No hay nada con ella —le dijo el rey con tono firme—. Así que déjala en paz.

Le quitó la copa a la marquesa.

—Y deja de beber —añadió.

Ella lo miró de arriba abajo.

—¿Y vendrá mi rey a verme hoy? —preguntó levantando la barbilla.

—Hoy no —dijo él poniéndose la mano en el entrecejo—. Estoy cansado —levantó los ojos hacia Montespan—. Entre los problemas que tengo fuera y vosotros que no dejáis de darme problemas dentro…

—Mañana, en el baile —dijo ella—. Quiero sentarme a tu lado.

Él la miró meditando. Luego asintió con la cabeza y ella sonrió.

—A no ser… —Montespan arqueó las cejas—. Que vuestra majestad prefiera sentar a esa campesina. Estropearía la imagen sin duda.

Luis la miró serio. Prefirió no añadir nada más.

—Y el baile lo abrirás conmigo —añadió ella.

—Quizás lo abra con la reina —le objetó y ella abrió la boca.

—¿Y por qué ahora la reina? —le reprochó ella.

—Porque lleva unas semanas decaída —él negó con la cabeza—. No sé qué le ocurre.

—¿Desde cuándo te importa tu esposa? —Luis comprobó que no había forma de hablar con Montespan aquella noche. No culpaba a Isabelle de increparla si con ella tenía aquella actitud, aunque supuso que con ella sería aún peor.

—Siempre me ha importado su salud —le respondió él.

Ella lo miró con desconfianza.

—Pues entonces visítala a ella hoy —le aconsejó con ironía.

—¿Ahora quieres que vaya a visitarla? —Athenais estaba realmente desquiciada aquella noche.

—Prefiero que permanezcas en el lecho real que en un lecho de puercos —se abrió paso entre los guardias para salir. Luis la miró alejarse y luego se dirigió al pasillo que lo llevaba hasta el ala donde estaba las salas del rey.

9

D espués de comer había cabalgado junto a los dos felipes a las afueras de Versalles. No podía demorarse en regresar, aquella noche había una pequeña fiesta en palacio y Catrice le dijo que debía de ponerse su mejor vestido. No tenía muchos mejores vestidos, así que cogieron el blanco y azul que llevaba el primer día y Catrice le dijo a su costurera que le hiciese un pequeño arreglo.

Habían descabalgado en uno de los montes, despejado de árboles. A esas horas el rey y algunos nobles cazaban en los bosques y entre tanta maleza no era seguro pasear sin ser disparado. Isabelle estaba convencida de que aquella gente era tan torpe que no eran capaces de distinguir entre un jabalí y Chevalier de Lorena. Algo que había dicho en voz alta y los dos felipes se desternilladon de la risa.

El duque de Orleans había desenvainado su espada y explicaba detalles de algunas batallas. Invitó a de Lorena a desenvainar la suya, pero este era tremendamente torpe.

—Allí no hubieses durado medio día y a la retaguardia —le dijo el príncipe a su amante.

A Isabelle le encantaba observarlos. Ellos cada vez se encontraban más cómodos en su compañía, además Isabelle tenía el mismo tipo de humor que ellos, con lo cual solían divertirse juntos.

Le habían hablado de la gran fiesta que el rey preparaba, con trajes de fantasía y máscaras de colores. Si ellos estaban en la fiesta, Isabelle no dudó que sería de lo más divertida. Habían pensado un traje para Isabelle, ellos eran expertos en moda pero el duque Rieux no estaba dispuesto en gastar una moneda más en ella.

—Mañana mismo —le decía de Lorena—. En la mesa de juego, podrías ganar lo que necesitas para ese traje. Llamamos a Chagny, de Main y Anthereis, y los desplumas.

Isabelle rompió a carcajadas. No solía tener tanta suerte en el juego hasta que ellos se sentaban en su mesa.

—Y si falta algo, lo pago yo —añadió el duque de Orleans—. Quisiera verle la cara a Montespan.

Cuando oyó aquel nombre, Isabelle desvió la mirada.

—Venga ya —le reprochó de Lorena a su gesto—. Era la más bella del reino hasta que llegaste tú.

Isabelle acariciaba a Liberté.

—Pero eso es una tontería —dijo Isabelle casi para sí—. Siempre habrá otras, más jóvenes, más hermosas. Yo me iré, otra joven llegará, y después otra, y otra…qué más da.

—Que Montespan vive por encima de sus posibilidades gracias a la generosidad del rey —dijo de Lorena—. Ella fuera de aquí no es nadie. El único poder que tiene es la gracia del rey.

—Y mi hermano cede a todo lo que ella le pide, trajes, joyas, antojos —le decía el duque—. A veces pienso que es por no enfadarla —hizo una mueca—. Al principio estaba cegado, ahora ya sabe muy bien cómo es —negó con la cabeza—. Ha tenido amantes y con ninguna se ha comportado como con esta.

El caballero de Lorena apuntó con la punta de la espada a los genitales del duque.

—¿Por qué será? —preguntó con ironía. Ambos rieron menos Isabelle.

Felipe de Orleans apartó la espada del Caballero de Lorena.

—Sea como sea, no hay quien la eche de palacio.

Isabelle frunció el ceño.

—¿Fuera de aquí no es nada? ¿En condesa, no? —preguntó ella.

—Cuando su marido se enteró que era la favorita del rey vino a Versalles formando… —de Lorena se echó a reír—. Un espectáculo, de los mejores que ha presenciado Versalles.

El duque también rió al recordarlo.

—Pero fue desterrado por orden del rey —añadió él.

Isabelle frunció el ceño.

—Qué suerte —dijo Isabelle—. Se libró del marido y se quedó con el rey.

Los tres rieron.

—¿Y tú? ¿Qué harás para librarte del tuyo? —le preguntó de Lorena.

Isabelle lo meditó un instante. Puso una mano sobre Liberté.

—Imagínatelo —les dijo y ellos rieron.

—Dicen los pájaros que será Chagny —dijo de Lorena e Isabelle resopló —No puedes quejarte, no es del todo feo y…es muy rico.

Isabelle alzó las cejas luego se encogió de hombros.

—Hay en él algo que… —seguía acariciando a Liberté—. No lo acabo de ver. Además espera una esposa como como las hijas de Leroux, no como yo.

—¿Feas? —preguntó de Lorena, Isabelle le dio una palmada en el hombro.

—Resignadas a su destino —le corrigió Isabelle.

—Calladas, discretas… —añadió el duque de Orleans.

El duque se acercó a ella y le cogió las manos.

—Mi hermano me obligó a casarme con mi prima Enriqueta y tuve que aceptarlo —le dijo él—. Y volverá a obligarme a casarme muy pronto, de nuevo.

Isabelle miró a de Lorena apenada.

—A su primera esposa fue su hermano quien le hizo los deberes maritales —añadió de Lorena riendo— Si esta nueva no le gusta, ¿qué haremos?

Ambos rieron.

—A mi hermano lo casaron con mi prima María Teresa —le dijo el duque—. Y así la mayoría. No tiene importancia. Fuera de tu condado no tiene importancia. ¿Entiendes?

Isabelle asentía con la cabeza aunque para ella sí tenía importancia. No veía nada entre Chagny y ella, le era imposible imaginarlo en su cama y aún menos sobre ella.

—Las mujeres lo tenéis mas fácil —le dijo de Lorena—. Cierra los ojos hasta que pase. En el momento en el que le des un heredero, puedes pasar de él.

Isabelle no pudo retener la cara de asco.

—¿Nunca te explicaron eso? —preguntó el duque extrañado y ella negó.

—En mi casa solo se hablaba de espadas, de caballos y de guerra —respondió ella. Luego miró al duque con odio—. ¿Por qué las mujeres no pueden ir a la guerra?

Ambos rieron.

—Porque vosotras engendráis hijos y Francia necesita hijos —respondió él—. No se te ocurra hacerle esa propuesta a mi hermano.

Isabelle ladeó la cabeza.

—Hay mujeres que no pueden tener hijos, ¿ellas tampoco pueden? —el duque negó con la cabeza.

Isabelle suspiró.

—Tienes diecisiete años, si te casa ahora, ¿cuántos hijos podrías darle a Francia?

—Mi madre tuvo siete, uno cada vez que mi padre regresaba a casa —respondió ella—. Podría haber tenido el doble.

El Caballero de Lorena entornó los ojos.

—Ninguno de ellos murió en la infancia —preguntó extrañado.

Isabelle negó con la cabeza.

—El condado no tiene nada que ver con París ni con Versalles —explicó ella—. Allí solo hay campo, nos alimentamos bien y al parecer, somos inmunes a muchas enfermedades.

—¿De qué murió tu padre? —preguntó el duque.

—Un día se acostó y amaneció muerto —apretó los labios—. El galeno dijo que era el corazón. Dejó de funcionar sin más.

—Tus hermanos son enormes —decía el duque—. Tú eres menuda.

—Supongo que dios supo repartirnos naturaleza —decía ella—. Yo no necesitaba estatura.

—A ti dios te hizo delicada —el Caballero de Lorena acercó su espada a ella y la rozó sobre su abdomen—, con formas resaltadas, con pecho grande —Isabelle apartó la espada de su cuerpo—. Para que los hombres no vieran la realidad —miró a Felipe con picaresca—. Siempre hay que huir de las mujeres hermosas, algunas son verdaderas víboras como Montespan —luego miró a Isabelle—. Otras son verdaderas bestias con piel de cordero.

—No soy tan terrible —se defendió ella.

—No te dejas avasallar —le dijo el duque—. Y eso es bueno. Aquí te hubiesen comido el primer día.

—Aún así me dan mordiscos cada vez que pueden —dijo ella poniendo bien el estribo del caballo—. Molesta todo lo que hago.

El Caballero de Lorena se echó a reír.

—Claro que molesta, querida niña —intervino él—. Ninguna mujer tiene agallas de correr en camisón ante toda la corte para enfrentarse a de Main.

Isabelle rió al recordarlo. El duque de Orleans levantó las manos.

—¿Sabes el miedo que daba de Main y su espada antes de eso? —la miró irónico—. No, no lo sabes.

—Ni los guardias se atrevieron a intervenir —recordaba de Lorena.

—Dos gritos tuvo que dar mi hermano para que paraseis —reía el duque.

Se separó del Caballero de Lorena y alzó la espada.

—Casi no te vimos llegar —explicaba el duque—. Melena al viento —reían. Levantó su espada—. Y fuiste a matar.

Movió la espada hacia su amante y este respondió con la suya.

—Y le ganaste terreno, no podía más que defenderse —continuó

—Jamás pensó que una mujer le enfrentaría cuando la mayoría de los hombres no lo hacen —decía de Lorena.

Se oía el crujido de las espadas, pero este se mezcló con el sonido de los cascos de caballos. Isabelle en seguida se giró para comprobarlo. El rey y su escolta se aproximaba hacia ellos.

Luis llevaba traje de cacería, sin bordados, sin ostentaciones. Simplemente un traje con colores neutros que se fusionaba con el bosque. Isabelle nunca lo había visto con aquel atuendo. Si no fuese por la guardia que siempre lo rodeaba, parecía dejar de ser rey, al no llevar nada que lo caracterizaba, ni siquiera aquellos zapatos que a Isabelle tanto le gustaban. Pero el rey, en tan solo hombre, le gustó aún más.

El rey frenó su caballo y la escolta lo imitó.

—Creo haber prohibido los duelos. Y el entrenamiento está permitido bajo mi consentimiento —dijo bajando del caballo—. Y no recuerdo haber firmado ninguna autorización para ti, hermano.

Isabelle estaba tan acostumbrada a Felipe de Orleans, que había olvidado por completo que era el hermano del rey. Le era tan extraño oírlo llamarlo así.

Felipe sonrió a su hermano.

—Pues ya que estás aquí —le respondió con descaro—. ¿Nos das tu autorización?

El rey lo fulminó con la mirada. Luego se detuvo en de Lorena. Isabelle observó que él no le hizo reverencia alguna. Y por último, miró a Isabelle. Desde la noche del problema con Montespan no habían cruzado palabra. Isabelle volvía a ser parte del decorado de los salones para él.

—Sire —se inclinó.

El rey la miró detenidamente, meditando, durante tanto tiempo que Isabelle se incomodó.

—Tenéis mi permiso —dijo y los felipes sonrieron satisfechos.

Isabelle apoyó la espalda en Liberté. Desconocía qué quería el rey de ella. Los dos felipes observaban al rey y a la joven.

—Guardia —llamó desenvainando su espada—. Dadle una espada a Mademoiselle LaBayette.

El duque de Orleans produjo un silbido.

—Hermano, ¿estás seguro? —bromeó.

El rey volvió a fulminarlo con la mirada.

—Sire —uno de los guardias se acercó a él.

—Mi espada está recién afilada y… —rebatió el joven.

El rey lo miró.

—Mala cosa si no lo estuviese —le respondió él observando la hoja de su propia espada—. La mía también lo está.

—Sí, Sire —el guardia se inclinó acatando la orden.

Isabelle cogió la espada. Era ligera, tan ligera como la que robó el día que luchó contra de Main. Le gustaban las espadas de los mosqueteros. A ella la enseñaron con espadas más gruesas.

Llevaba los guantes de montar, así que le sería más fácil que la mañana del duelo, que no llevaba absolutamente nada. Pero tenía en contra el traje, aquella cola sería molesta para moverse. Ese día se había decidido por el azul, uno de los dos trajes de pagador misterioso.

Isabelle miró desesperada a de Lorena.

—¿Puedes hacer algo con esto? —le preguntó cogiendo su cola.

—Por supuesto, Mademoiselle —le dijo él haciendo una reverencia.

Lo notó trastear a su espalda hasta que logró recoger toda la cola, meterla entre los lazos y volver a dejarla caer. Se le veía la segunda capa del traje, unas enaguas. Se giró para verse bien, no estaba mal, aquel joven realmente tenía arte para las prendas, parecía un vestido normal con una extraño recogido detrás.

Se irguió mientras la guardia la rodeaba.

—Majestad —intervino uno de los guardias—. No es buena idea…

Isabelle sabía que el rey no permitía a nadie armado cerca suya, tan solo su hermano o los guardias portaban la espada cerca de él.

—Ningún LaBayette armado es peligro para su rey —respondió él e Isabelle sonrió a sus palabras.

Ella se acercó a él.

—Pido permiso, sire —dijo ella para comenzar.

Él sonrió y asintió con la cabeza. Al igual que hizo con de Main, no esperó a ser atacada, fue directa a él, con fuerza. El rey era rápido, lo esperaba mucho más torpe, entre el duelo de de Main y aquel, no sabía decidir cual de los dos sería mejor oponente. Se oían chocar y el chirrido de las espadas.

Isabelle se movía alrededor del rey, le gustaba llevar la iniciativa en los duelos, el control. Sus hermanos siempre le aconsejaban dejarse ganar terreno para luego arremeter y ganar. Decidió probarlo con el rey, con eso le daría margen de satisfacción.

Se dejó atacar una vez y otra, tenía a la guardia tan pegada a ella que apenas podía moverse bien. Se dejó comer terreno hasta que estuvo cerca de Liberté. Sin embargo, decidido el momento de contraataque, clavó sus botas, despejó y despejó, un paso más, después otro,las hojas chirriaban sin cesar. Un último espadazo del rey, se oyó un chirrido más duradero que el anterior donde voló lejos la espada de él. Isabelle fue rápida en colocar la punta de su espada al comienzo de la clavícula del rey.

No hubo acabado el gesto y oyó desenvainar espadas y en seguida tuvo cuatro hojas alrededor de su cuello. Pero no la punta como ella le tenía al rey y que ni siquiera lo rozaba, a ella le tenían el canto pegado en la piel y alguna de ellas hasta le escocía, con lo cual un leve arañazo le habían hecho. Tenía el cuello completamente rodeado con las cuatro hojas.

Los felipes miraban divertidos y aplaudían. El rey la miraba sorprendido, incluso le pudo ver en los ojos un hilo de orgullo, de satisfacción, Isabelle no sabía explicarlo, pero fuera lo que fuese le estaba encantando verlo así. Ella aún lo apuntaba, las hojas de los guardias no la hicieron vacilar ni un momento, pero no podía moverse un ápice o sería cortada sin dilación. El rey hiperventilaba del cansancio, ella también. Le mantuvo la mirada en los ojos un instante, luego levantó la barbilla, el escozor crecía. Dejó caer la espada.

Los mosqueteros retiraron de inmediato las hojas de su cuello. El rey no tardó en darse cuenta de las heridas y dirigió a la guardia una mirada fulminante que llegó hasta a incomodar a Isabelle.

—Han hecho lo que debían —le dijo ella enseguida tocándose donde procedía el escozor.

Isabelle se miró los dedos, tenía algo de sangre pero no debía de ser muy escandaloso, no mucho más a cuando los hombres se cortan al afeitarse. Las hojas estaban realmente afiladas.

El rey le entregó algo blanco con puntillas de encaje. Isabelle pudo ver su inicial en el bordado y una flor de lis.

Lo cogió y se lo puso en la zona del escozor. Pero Luis se lo quitó en seguida. Ella se sobresaltó.

—Es aquí —le dijo él limpiándole también en el otro lado.

Vio el pañuelo manchado de sangre pero aquel corte no le dolía.

—Si quieres puede verte mi galeno —le ofreció el rey.

—No es nada —dijo ella.

El hermano del rey se acercó para ver los cortes.

—No es nada —confirmó a su hermano—. No te puedes hacer una idea cómo se recuperan los LaBayette de las heridas —Isabelle sonrió al oírlo—. Esta noche no tendrá más que un rasguño seco.

Felipe miró a su hermano sorprendido por el empeño en el que limpiaba la herida de Isabelle, como si quisiera borrarla con el pañuelo.

—Pero ella es una mujer —dijo el rey—. Su piel es más fina que la de tus soldados.

El duque arqueó las cejas.

—¿Tú ves a esta mujer más fina que un soldado? —rió él—. No la miras bien.

El rey le dio a Isabelle el pañuelo. Ella lo cogió y volvió a limpiarse el otro lado, que era más molesto.

—Gracias, sire —le dijo, pero él volvió a mirar a su guardia.

No tienen la culpa.

Pero supuso que él les había hecho alguna señal que ellos habían desobedecido.

—No es nada, de verdad —volvió a repetir ella.

Él la miró. Aún estaba cerca de ella. Los dos felipes no dejaban de observarlos.

—Ha sido un honor probar tu manejo con la espada —le dijo el rey y ella sonrió con cortesía—. Pero no deberías de tener esas señales en el cuello.

Ella negó con la cabeza quitándole importancia de nuevo. Miró al cielo. Entonces recordó la hora y a Catrice.

Fue a girarse hacia su caballo pero recordó que no podía darle la espalda al rey. Así que dio unos pasos hacia atrás.

—Pido permiso, majestad —señaló a su caballo.

El rey se acercó al animal.

—Luego nos vemos en el salón —El Caballero de Lorena le guiñó un ojo y ella le sonrió.

Isabelle montó sobre su caballo, ya estaba comenzando a perder el reflejo de levantar la pierna de manera inconsciente. Liberté, en cuanto la notó encima, comenzó a mover sus patas delanteras nervioso.

No me vayas a dejar caer delante del rey, por favor.

Se colocó mejor. El rey tocaba el caballo.

—¿En algún momento se me podrá permitir volar? —le preguntó el monarca mientras admiraba al animal. Luego miró a su dueña.

Isabelle lo miró sorprendida por la pregunta.

No.

La única forma más segura de permitir al rey que montara el caballo era si ella lo llevaba. Y se negaba a tener el cuerpo del rey completamente pegado al de ella. Ni loca, ni aunque la amenazaran con mil palos.

Sonrió al rey. Le estaba encantando la forma en que la miraba.

Si me voy a caer hasta yo como este caballo del demonio salte ahora mismo.

—Sería una pobre forma de agradecerle a mis hermanos su sacrificio si pongo en peligro la vida de nuestro rey —le respondió ella.

Él entornó los ojos hacia ella meditando sus palabras y lo notó contener la sonrisa. Isabelle bajó la barbilla levemente. Luego miró a los dos felipes, que parecían estar disfrutando de una inesperada obra de teatro. Les guiñó un ojo.

—Alteza —le dijo al duque de Orleans bajando la barbilla de nuevo. No solía hacerlo cuando estaban a solas, pero le pareció obligatorio delante de su rey.

Se centró alineada al cuello del animal y esperó a que el rey se retirase lo suficiente.

Ahora sí, Liberté.

Fue ella la que lo hizo saltar, también tenía sus códigos con su amigo de cuatro patas al igual que el rey los tenía con sus guardias.

Liberté levantó las patas a media altura y regresó al suelo. Isabelle sabía que la siguiente sería la buena. El caballo aprovechó la bajada para impulsarse con fuerza hasta colocarse en vertical. Esta vez notó como el caballo dio unos pasos hacia atrás para aguantar el equilibro.

Madre, que nos caemos los dos y en vez de lucirme me voy a partir la espalda.

Esperó que no se le notase en la cara. Sonrió orgullosa en cuanto el caballo volvió a apoyar las patas al suelo y ella seguía sobre él.

Oyó los silbidos de los dos felipes. Decidió que era mejor no mirarles las caras a ninguno o se sonrojaría. Emprendió el trote, y a unos metros, arrancó la carrera hacia las caballerizas.

Felipe observaba a su hermano mientras este seguía con la vista a Isabelle que ya era solo una mancha azul sobre el animal, que se alejaba fugaz. No dejó de observarlo de reojo mientras se montaba en su caballo. Luego miró a de Lorena y se hicieron un gesto.

De Lorena rió.

Luis subió a su caballo también, y junto a su guardia volvió al bosque donde se continuaban escuchando los disparos.

C atrice le cambió el peinado aquella noche y le colocó una pluma, alta, blanca. Entre el pequeño cambio que hicieron las costureras y el detalle en el pelo, se veía algo distinta a aquella primera noche en Versalles.

Catrice estaba silenciosa. Siempre aquel momento lo aprovechaba para ponerla al día de los chismes de palacio, no había otra que hacer que llenar los salones de lleva y diles.

Pero esta vez no decía nada, tenía que ser Isabelle la que hablase. Faltaban tres días para la carrera, y en eso se basaba la conversación de Isabelle. Catrice no tardó en ver los pequeños cortes del cuello, ahora, ya secos no eran más que arañazos.

—No es nada, había un olivo bastante bajo y una rama me arañó —se excusó.

Ya estaba acabada, Isabelle se miró en el espejo ovalado de la pared. Su piel se había aclarado, ya no estaba tan expuesta al sol como en el condado y aquellos cortes, menos profundos que otros que tuvo demasiadas veces, se hacían notar.

Catrice no la miraba, se detuvo en el taquillón que había pegado a la pared del dormitorio. Justo en la parte de arriba, un candelabro, la última carta que le había escrito a su madre y que aún no había terminado, sus guantes de montar y cerca de todo ello, un pañuelo manchado de sangre.

Isabelle bajó la cabeza mientras observaba de reojo como Catrice lo cogía, no había dudas de a quién pertenecía. Isabelle cogió aire y desvió la mirada esperando a que fuera Catrice la que hablase.

Pero Catrice volvió a doblar el pañuelo y lo dejó sobre el taquillón.

—No tienes ni la menor idea de la cantidad de mujeres que llegan a Versalles con la esperanza de que el rey se fije en ellas —le dijo la mujer—. Algunas ponen gran empeño —continuó—. Y solo a unas pocas les sale bien, como a Montespan.

Se giró hacia Isabelle.

—Es muy difícil no impresionarse por la riqueza y el poder de su majestad —añadió—. Con los privilegios que conlleva ser una de las elegidas.

Entornó los ojos hacia la joven.

—Pero a ti todo eso te es indiferente —la inspeccionaba con detenimiento—. Lo cual me lleva a pensar que…

—Ya —la cortó Isabelle cogiendo el pañuelo y guardándolo en un cajón.

Catrice no dijo nada más. Ambas se dirigieron hacia la puerta para salir camino del salón.

Cuando había fiestas, todos los nobles se esmeraban más en el arreglo, así que no se imaginaba cómo sería la gran fiesta.

Entraron en el primer salón, estaba lleno de manjares en bandejas, copas con jarras vino y montañas de dulces.

Su tío Jaume ya estaba allí, lo acompañaba el conde Chagny y Madame Leroux.

Isabelle notó que Catrice la miraba de reojo mientras que se acercaban a ellos.

—La Belle más belle que nunca —le dijo el conde.

Isabelle sonrió lo mejor que pudo a pesar de notar una punzada en el estómago. Sabía que su tío estaba empeñado en Chagny, el duque de Rieux tenía una forma de ver las cosas muy diferente a Catrice, quizás porque era hombre o porque estaba metido en asuntos de estado y en él el matrimonio no era muy distinto a la compensación de tributos.

No tardaron en unírseles las hijas de Madame Leroux y el conde Anthereis, que se fijó en la pluma del pelo de Isabelle.

—Te sienta bien —le dijo. A él le sonrió con algo de más sinceridad. Anthereis era realmente atractivo, no podía culpar a las hijas de Leroux por andar persiguiéndolo a diario por el palacio, aunque ella no compartiera aquella forma de actuar.

Antoniete y Gabrielle la miraron de arriba abajo. Ambas llevaban unos vestidos bordados con el gusto y el lujo que las caracterizaba.

—¿Tienes ya el traje de la gran fiesta que va a dar el rey? —le preguntó Madame Leroux.

Isabelle negó con la cabeza.

—Hoy mismo hemos encargado a Gastón Monchery que nos haga las máscaras —continuó la mujer entornando los ojos hacia Catrice—. Se escucha por palacio la temática de la fiesta.

Isabelle se llenaba una copa con la jarra del agua.

—¿Y cuál es? —oyó preguntar a Anthereis.

Las hijas de Leroux echaron una risita nerviosa.

—Apolo y Dafne —respondió la mujer.

La copa que llenaba Isabelle se volcó llenándo toda la mesa de agua. Antoniete tuvo que apartarse enseguida para no mojarse el vestido.

Notó la mirada fulminante de Antoniete.

—Desde luego que como empleada de palacio serías un desastre —le reprochó la muchacha comprobando si se había mojado.

El agua no mancha, pedazo de imbécil. Cuando Anthereis te derrama vino ríes como tonta.

—Seremos ninfas —intervino Gabrielle.

¿Ninfas?¿Con esas caras?. Catrice debe estar aguantando las carcajadas.

—Ninfas —repitió Anthereis alzando las cejas.

—Sí, nos van a hacer las máscaras de ninfas —añadió Antoniete con pedantería—. El mejor artesano de todo París.

Pues mira, ya con máscaras…quizás sí, quizás sí pudierais ser ninfas.

—Ninfas, dicen que eran mujeres hermosas y puras —decía Anthereis mientras que Isabelle volvía a llenar la copa de agua.

—Dafne la más hermosa de todas —esta vez era la voz de su tío.

—Un dios se enamoró de ella, claro que tendría que ser hermosa —añadió Anthereis.

—Y la muy tonta salió huyendo —respondió Gabrielle.

—A lo mejor Apolo era espantoso —bromeó Chagny.

—Qué va a ser espantoso —continuaba Gabrielle—. No hay más que ver las esculturas…

Isabelle los observaba en silencio. Catrice, sin embargo, la observaba a ella.

—Querida Gabrielle, —continuaba Anthereis—, son representaciones idealizadas de Apolo. No sabemos como era el de verdad.

Isabelle observó a Chagny. Le duplicaba la edad pero aún así era joven. No era del todo mal parecido, quizás su nariz levemente encorvada le hacía tener un perfil algo extraño. Tampoco tenía mal porte. Cogió aire, por mucho que lo mirara no sentía nada más que cierta presión en su pecho, similar al sentimiento de pérdida, un halo de tristeza. No tenía sentido aquel sentimiento. Aunque su tío la enlazara con él, su matrimonio sería beneficioso, no perdería absolutamente nada.

Claro que lo perdería. Lo perdería absolutamente todo.

Cogió aire de nuevo. Miró de reojo a Anthereis. Este físicamente sí podría gustarle y su conversación solía ser entretenida. Pero entretenida sin más. Ninguno de ellos le producía la sensación que le había descrito Catrice.

—¿Habláis de la fiesta? —oyó la voz de Margarite y en seguida se giró hacia ella.

Junto a ella estaba Montespan y de Main. Uno de los ministros se llevó a tío Jaume a la otra sala.

—¿Cómo será tu vestido Athenais? —le preguntó Madame Leroux con interés.

Montespan rió

—Será un misterio —respondió ella—. Ya me ha dicho Gastón Monchery que les habéis encargado las máscaras.

Las hijas de Leroux volvieron a reír.

—A ver si vamos a ir todas iguales —reía Margarite.

—No lo creo —Montespan alzó las cejas.

Margarite dirigió su mirada hacia Isabelle.

—¿Ya tienes máscara? —le preguntó la joven a Isabelle.

Montespan se acercó para oír bien su respuesta.

—Ni traje —respondió Antoniete por ella.

Todos se miraron.

—No te dará tiempo si no te das prisa —dijo Madame Leroux—. Todos los sastres tienen mucho trabajo. El mío ya no aceptaba más pedidos. Vendrán cientos de personas.

—Siempre podrás reformar alguno que ya tengas en tu armario —le dijo Montespan apretando los labios. Isabelle le sonrió sin embargo.

—Sí —le respondió—. Quizás lo haga.

Anthereis estaba a su lado.

—Además tú no necesitarías ni máscara —le dijo él y ella desvió la mirada.

Notó la mirada fulminante de Montespan, de las hijas de Leroux, de su madre y de Margarite. Hasta Catrice quedó boquiabierta.

Levantó la mirada hacia Chagny, este sin embargo miraba a Anthereis.

—Mejor —intervino Montespan con rapidez—. Con eso te la ahorras. Son tremendamente caras.

—Podría vender su caballo —no sabía de dónde había salido de Main, pero era una necesidad salir de aquel grupo—. Tendría para el traje y varias máscaras.

—¿Quién va a comprar a ese demonio? —intervino Chagny.

Isabelle lo miró alzando las cejas.

—¿Participarás en la carrera? —se interesó de Main—. He leído que las nuevas normas permite la participación de mujeres.

Ni lo dudes que participaré.

—Aún no lo sé —respondió ella.

De Main frunció el ceño.

—Vendrán caballos de toda Francia —añadió de Main—. Ahí comprobaremos realmente su capacidad, si te decidieras claro.

Montespan entornó los ojos hacia ella.

—Sería una carrera interesante —dijo entornando los labios.

—¿Las mujeres pueden participar? —Margarite se llenaba una copa de vino—. ¿Desde cuándo?

—Desde que hay un caballo en Versalles que solo puede montar su dueña —dijo de Main con un tono burlón que no le gustó a Isabelle.

—Apostaremos por ti, de Main —le dijo Madame Leroux—. ¿Qué caballo traerás?

—Ya está aquí, el negro. Dos carreras atrás competí con él —le respondió de Main.

—Lo recuerdo —dijo Antoniete.

—¿Quién más correrá de palacio? —preguntaba Chagny con interés.

De Main se encogió de hombros.

—Cuando fui a inscribirme aún no había nadie —bebió de su copa—. Esperaba a Mademoiselle LaBayette.

Le miró entornando los ojos.

No me ganas con la espada, ni a los naipes, ni me ganarás corriendo.

Todos la miraron a ella.

—Pienso que no debería de participar —dijo Chagny.

Isabelle alzó las cejas hacia él.

—Esas carreras son peligrosas —añadió—. Una caída puede ser fatal. Un error por parte del rey permitir la carrera a mujeres.

Anthereis rompió en carcajadas.

—¿Caída? ¿LaBayette? —lo miró como si estuviese diciendo una estupidez. Y bajo el punto de vista de Isabelle, lo era—. Es como si estuviese clavada en ese caballo. No caería ni aunque la empujasen entre tres.

Se sintió halagada con las palabras del conde. Pero a Chagny no parecieron sentarle muy bien.

—Anímate —añadió el conde Anthereis—. Apostaré por ti.

—Y yo —Catrice levantó la mano.

Montespan rió divertida.

—De Main —dijo Montespan—. Mantengo mi apuesta, así que no me hagas perder una fortuna.

De Main sonrió a Montespan.

—La experiencia en las carreras es un grado —respondió él—. Además ese caballo es ligero y rápido.

No hay caballo más rápido que el mío.

—¿Te animas entonces? —volvió a insistir Anthereis.

Para qué ocultarlo, si se van a enterar en cuanto me inscriba.

—Deja de decir estupideces —protestó Chagny al conde Anthereis.

Isabelle lo fulminó con la mirada.

—Por supuesto que participaré —dijo Isabelle.

—Me alegra oír eso —de Main la rebasó—. Veremos a ver si tu caballo es tan rápido.

Catrice observaba a Chagny, que había bajado la cabeza y no le gustaba su expresión. Enseguida Madame Puigsoison se dirigió hacia Isabelle.

—Ya ha comenzado la música —dijo señalando al salón—. Vamos, Isabelle.

—Os acompaño —Anthereis en seguida se colocó junto a Isabelle.

Pasaron al otro salón. El rey estaba sentado en su sillón, sobre una plataforma. A su lado estaba el príncipe Felipe. Al otro lado había una silla vacía, donde solía sentarse Montespan.

Isabelle observó el baile, jamás, en toda su vida había bailado si no era jugando de niña. Notó a alguien tras ella. Su tío Jaume hablaba con Chagny, discutían sobre algo. Montespan pasó tras ellos para dirigirse hacia su asiento.

Anthereis se inclinó hacia Isabelle.

—Estoy convencido de que ganarás a de Main —le dijo él—. No hace falta que ganes la carrera —sonrió—. Con que lo dejes a la misma altura que lo dejaste en el duelo, me es suficiente.

Isabelle rompió a carcajadas. Notó una mano en su espalda. Era su tío Jaume. Con la música no podía oír su voz y tampoco sabía qué quería decirle con su mirada.

—¿Vas a correr en la carrera? —tuvo que gritarle al oído. Ella asintió con la cabeza—. Luego lo hablamos.

Isabelle frunció el ceño. Correría en la carrera dijera su tío lo que fuese. El propio rey se lo había pedido. Y aunque no lo hubiese hecho, correría sí o sí. Eran de las cosas que más ilusión le hacían de su nueva vida en el interior de aquella jaula a la que llamaban palacio.

Agarró el brazo de su tío.

—Voy a correr, no hay vuelta a atrás —le respondió ella firme y su tío puso mala cara. Se apartó de nuevo para hablar con Chagny.

Anthereis volvió a inclinarse hacia su oído.

—No permitas que tu tío no me deje ver cómo humillas a de Main —le dijo Anthereis y ella volvió a reír.

Volvió a notar la mano de su tío en el brazo. Esta vez Isabelle resopló con la insistencia de su tío.

—Luego hablamos —le dijo él y ella asintió.

—Pero no pienso hablar nada más sobre la carrera —le respondió.

Catrice se inclinó hacia ella también, al otro lado. Fue a decirle algo, pero Isabelle recibió un leve empujón. Se giró, notó la mano de Anthereis en su espalda atrayéndola hacia la zona de baile.

—No, no —dijo ella.

—Nunca bailas, eso no puede ser —le decía él, que esta vez le rodeó la cintura para hacer más fuerza.

El Caballero de Lorena pasó junto a ellos, sacó un pañuelo y lo agitó. Isabelle notó el olor característico de los dos felipes.

—Tranquilo Anthereis —le dijo riendo mientras sujetaba a Isabelle para que él no se la llevara.

Rieux volvió a cogerla del brazo.

Qué noche más agobiante, por favor. Qué le pasa a mi tío hoy.

—Isabelle —le dijo apartándola de ambos.

Pero Jaume levantó la cabeza para mirar a alguien que había tras ella y en seguida se irguió.

Isabelle se giró. Era Defrén, el ayudante de cámara del rey.

—El rey desea que Mademoiselle LaBayette baile con él —dijo.

Catrice abrió la boca perpleja. El duque de Rieux emblanqueció pero hizo lo posible por sonreír y empujó a Isabelle hacia Defrén.

El Caballero de Lorena rompió a carcajadas.

Isabelle negó con la cabeza.

—No puedes negarte —le dijo su tío con firmeza—. Sería ofender a al rey.

Ella miró a su tío aterrada, luego miró a Defrén.

—No puedo bailar con el rey —le dijo con timidez al hombre—. No…no sé bailar.

Rieux abrió la boca para decir algo, pero la cerró enseguida. El Caballero de Lorena apretó los labios y Catrice miro hacia un lado.

Madame Leroux, que Isabelle ni siquiera la había visto llegar con sus hijas, cruzó unas miradas burlonas con sus hijas.

—Lo siento —dijo con voz casi inaudible.

Si había pasado vergüenza otras veces en palacio, sin duda aquella superaba a todas.

Miró al sire de lejos, él esperaba su respuesta serio, con la mirada fija en el grupo y sin entender la tardanza. El pecho le palpitaba acelerada mientras oía la risa de las hijas de Leroux.

—¿Qué pasa? —Margarite puso una mano en el hombro del conde Anthereis.

—Que Isabelle no sabe bailar —le respondió Antoniete.

Margarite intentó contener la risa, luego se alejó hasta la pista de baile, mientras volvía a girarse hacia ella, conteniendo de nuevo la risa.

A Isabelle le brillaron los ojos. Dudaba si el sire se sentiría ofendido.

—Traslada al rey mis disculpas —le dijo a Defrén.

El hombre la miró a los ojos. Primero a uno y después al otro, observando en el brillo el bochorno que estaba pasando la joven.

Defrén se marchó enseguida. Tío Jaume se colocó junto a ella.

—¿No sabes bailar? —le reprochó.

Ella negó con la cabeza.

—Lo siento —le dijo a su tío.

Buscó la mirada de Catrice, la mujer guardaba silencio pero le puso una mano en la espalda y aquel gesto le dio el apoyo suficiente para alzar la mirada hacia el rey. Vio a Defrén inclinarse hacia el oído del sire. Isabelle entornó los ojos hacia él. No le apreció ningún gesto, ni bueno ni malo. Sin embargo Montespan estaba seria, con el codo apoyado en el brazo del sillón, observando a los nobles que bailaban.

—Vamos al otro salón —le dijo Catrice—. O al jardín, ¿lo prefieres?

Isabelle asintió con la cabeza.

La mujer la cogió de la mano y la sacó de allí. Vio de reojo que su tío seguía hablando con Chagny.

10

E ra la mañana de la carrera. Regresaba a sus aposentos después de misa- Isabelle se iba quitando la mantilla en el mismo pasillo de las habitaciones para no perder el tiempo.

Aquella noche no se había quitado el recogido al dormir. Catrice se lo había arreglado un poco por la mañana. Ya se notaba movimiento en los jardines. Decenas de trabajadores preparaban los juegos al aire libre. Le habían explicado el recorrido de la carrera, una sola vuelta a Versalles.

Había visto el día anterior el caballo del marqués de Main, era veloz, más de lo que esperaba, sin embargo no dudaba que tenía posibilidades con Liberté.

Encontró de nuevo a la misma sirvienta de las veces anteriores, con una nueva caja, esperando en la puerta de su habitación.

No me lo puedo creer.

—Mademoiselle, un nuevo paquete —le dijo la muchacha.

Isabelle lo cogió y entró en la habitación. Había estado tranquila toda la mañana pero los nervios comenzaban a aflorar. Recibir un nuevo regalo no ayudaba.

Abrió la caja. Azul, como el primer traje que recibió, pero con el tipo de tela tornasolada del rojo. Lo sacó de la caja, era aún más bonito que los anteriores, con más pliegues y un decorado en terciopelo más elaborado. Este no tenía el cuello alto, sino un generoso escote. Las mangas eran hasta el codo, por esa razón lo acompañaba una camisa. Un nuevo sobre apareció en el fondo de la caja.

Resopló antes de cogerla. Albergaba la esperanza de que esta vez viniese firmada. Catrice le decía que era extraño que un hombre no firmase un presente, puesto que solían utilizarlos para conseguir favores de la mujer en cuestión.

“Para la ganadora de la carrera”

Agradecía que quien fuese tuviese tanta fe en ella. Estaba sin firmar de nuevo, su benefactor quería continuar en el anonimato. Guardó la nota con el resto en el cajón. Suspiró.

No tenía más remedio que ponérselo y esta vez no tenía dudas que su benefactor la vería, puesto que todo Versalles estaría allí fuera apostando por alguno de los caballos.

Habían enviado caballos de todas las partes de Francia. Su tío le había explicado que solían hacerlo para dar a conocer la cría de caballos de los distintos sellos.

Se colocó la camisa y el vestido, sin corpiño. Tampoco lo necesitaba, le quedaba bien al ajustarlo con los lazos de la espalda. Acostumbrada ya a los otros, le resultaba extraño llevar un traje de montar con escote, pero tampoco era tan pronunciado como los escotes de los trajes de la tarde, no temió que se le saliese nada cabalgando.

Se puso las botas y se colocó los guantes. Echó un vistazo a la ventana. Habían montado una caseta para las apuestas. Vio a su tío Jaume y a Catrice, se apresuró hacia la puerta para bajar a alcanzarlos antes de que se perdiesen entre tanta gente, pero decidió volver un instante para mirarse al espejo con aquel vestido.

Sujetó el marco del espejo ovalado con ambas manos y sonrió al verse. Si tuviera que hacerse un retrato sobre un caballo, sin duda sería con aquel vestido. Tenía la cola más vaporosa, la tela producía destellos y los dibujos del bordado en los filos eran una obra de arte. También tenía bordados a lo largo de la manga y en el centro de la espalda hasta la cintura.

Una vez se vio al completo, echó a correr hacia los jardines. Era llamativa la forma en la que el rey había triplicado la guardia en palacio. Al recibir la llegada de tanta gente, tenía que vigilar mejor el palacio.

Vio en el jardín un altar con un sillón dorado y varias sillas. Supuso que sería desde donde el rey vería la carrera.

—Isabelle —oyó la voz de Anthereis.

Isabelle lo buscó con la mirada, pero el conde estaba a su espalda y se sobresaltó. Él la cogió por las manos.

—Pero bueno, qué belleza —le dijo.

—Isabelle —ahora oyó la voz de su tío Jaume.

El duque miró a Isabelle y a Anthereis.

—Ya no podemos hacer apuestas sobre tu caballo —le anunció su tío.

Catrice se abrió paso entre la gente y llegó hasta ellos.

—Tienes el máximo de apuestas permitidas —añadió Jaume.

Isabelle arqueó las cejas. Anthereis comenzó a reír.

—Has completado el límite apuestas, ni siquiera de Main lo consigue —le dijo él.

—No he podido apostar por ti —le dijo su tío.

—Ni yo —intervino Catrice.

Isabelle levantó el dedo índice.

—Me estáis poniendo muy nerviosa —les advirtió.

—Yo sí he podido apostar por ti —oyó la voz del hermano del rey a su espalda y se giró.

De Lorena, que estaba junto al príncipe, miró su traje con detenimiento.

—Dime cómo se puede vestir con tanta sencillez en toda ocasión, salvo cuando vas a correr al bosque —le decía levantando una mano de Isabelle para contemplar sus mangas—. Exquisito.

El duque de Rieux miraba el traje.

—¿Te lo ha enviado Madame Bonet? —le preguntó el duque.

—Esto no es del taller de Bonet —le respondió de Lorena dando la vuelta a Isabelle.

La chica miró a Catrice angustiada. Si su tío tenía que enterarse de lo de los trajes, prefería que fuera en otro momento.

—¿Has apostado ya? —le preguntó de Lorena.

Isabelle le hizo una mueca.

—Ya no puedo apostar por mí, y no pienso apostar contra mí —rió ella.

Veía contento a su tío. No era común verlo feliz por algo relacionado con ella. Todo lo que fuese resaltar en la corte para bien, era bien acogido por su tío.

Vio a de Main de reojo. Por su expresión supuso que ya sabía que las apuestas a favor de Isabelle se habían agotado.

—Eres la única mujer de la carrera —le dijo Catrice.

Isabelle no se asombraba de la noticia. Las nobles de Versalles apenas iban al trote en los paseos o en la cacería.

—¿Crees que tienes posibilidades? —le preguntó su tío con el ceño fruncido.

Ella alzó las cejas.

—De Main asegura que va a ganar la carrera —le dijo de Lorena— Que no eres competencia.

—¿Así tan seguro lo dice? —se extrañó Isabelle.

—No tienes experiencia en carreras de caballos, —oyó la voz del marqués de Main tras su hombro. Lo acompañaba Chagny, Madame Leroux y sus hijas, Margarite, Montespan y otras numerosas damas—. En el momento en el que corras encerrada entre otros jinetes, tu caballo se desbocará, o perderás el equilibrio y te caerás.

Se oyeron las risas de su cortejo, Isabelle se giró hacia él para responderle pero alguien tiró de ella, y también comprobó cómo Chagny tiraba de de Main, así que no hubo más palabras.

Isabelle dirigió su mirada hacia el príncipe Felipe, la joven resopló.

—Lleva razón en parte —le dijo Felipe—. Tienes que tener en cuenta el espacio, vais muy pegados unos a otros, recibirás golpes. Ten cuidado.

Se oyó el sonido de una bocina o trompeta y se hizo el silencio.

—Ve a por tu caballo —le dijo Felipe—. Esa cinta de colores es la salida.

Isabelle se aupó, pero había tanta gente y ella era tan menuda que no lo podía ver.

—El trayecto no es complicado —le dijo ella—. Es una sola vuelta a Versalles.

—El único problema que veo contigo es que van a ir a por ti sin dudarlo —le dijo Felipe en voz baja—. No creo que sean capaces de mover a ese caballo enorme, pero intenta que no te muevan a ti.

Isabelle frunció el ceño.

—No solo es una carrera de velocidad, es una batalla —añadió el príncipe.

—Pues menos mal que me lo dices —le respondió ella con ironía.

Isabelle dio unos pasos hacia atrás, alejándose de su grupo.

—Te cuidado —le dijo Catrice y vio en la mujer la expresión de preocupación.

Isabelle le sonrió.

—Lo peor que me pueda pasar es me caiga y me parta el cuello —dijo ella riendo—. Y a mi tío se le acabarían los problemas.

Todos miraron al duque de Rieux, que miraba hacia otro lado.

—Ahora os veo —les guiñó un ojo antes de girarse hacia las caballerizas.

Isabelle notaba como los nobles la miraban. No conocía a la mayoría. Pero todos sabían que había una sola mujer participante y ella era la única dama por allí con traje de montar a caballo. Un traje con un diseño inusual y llamativo, pero ecuestre al fin y al cabo. Se colocaba los guantes mientras caminaba hacia las cuadras.

Se giró para mirar los jardines. Estaba completamente lleno de gente. Se oía música, bullicio. En el altar, los ministros comenzaban a tomar asiento. Alguien ayudaba a la reina a subir. Ella nunca participaba en las celebraciones de palacio, le era extraño que hubiese acudido a la carrera. Sin embargo allí estaba, sentándose en una de las sillas que había tras el sillón dorado dispuesto para el rey, un sillón que presidía el altar.

Isabelle tiró del guante para encajárselo del todo.

Todos quieren espectáculo, pues le daremos espectáculo.

Dio la espalda al palacio riendo. Los primeros jinetes ya se dirigían hacia la salida, pasaron a su alrededor al trote. Tal y como le había dicho de Main, eran finos, ligeros de peso. Liberté parecería un elefante de circo cerca de ellos.

En la puerta de las caballerizas encontró a de Main sobre su imponente caballo negro. Isabelle llevaba toda la vida entre aquellos animales y no podía negar que era un ejemplar que bien se hubiese llevado a LaBayette para cría. Sin embargo hizo lo posible para que su rostro no reflejara más que indiferencia.

De Main emprendió la marcha, lo vio sonreír con soberbia cuando la rebasó.

Creo que en esta carrera hay claramente dos competidores. Él solo quiere ganarme a mí, le da igual el resto.

Tiró de su otro guante mientras llegaba hasta Monsier le premier.

—Con tanto ruido ese caballo del demonio está peor que nunca —le dijo.

Isabelle arqueó las cejas. Si era difícil controlar a Liberté cuando paseaban por Versalles sin compañía, no quería ni imaginarlo entre tanto público, voces y música. No había contado con ello.

Resopló.

—Mademoiselle, es usted más que arriesgada, y si me lo permite, una inconsciente —le dijo el encargado de las caballerizas.

Los mozos traían a su caballo. Lo habrían cepillado y limpiado bien, porque estaba brillante, más que de costumbre.

—Se empieza a acostumbrar a nosotros —le decía Monsier—. Pero no le gustamos.

Isabelle le sonrió mirando al caballo. Con las crines cepilladas era un auténtico espectáculo.

Liberté metió en hocico en el pecho de Isabelle, buscando su olor o sus caricias. Lo sentía bufar con aquel aire cálido que expiraba.

—Todos los amantes de los caballos de Francia están ahí ahora mismo —continuó Monsier—. Sé que tu familia cría caballos. Si haces una buena carrera no les faltarán clientes.

Isabelle entornó los ojos hacia Monsier. No había reparado en ello.

Se subió al caballo y tiró rápido de las riendas para que no se dirigiese hacia el bosque, sino hacia el palacio. Sin embargo lo detuvo junto al encargado.

—Monsier le premier —le dijo al hombre—. ¿Crees que tengo posibilidades?

El hombre meditó unos segundos.

—Los caballos más veloces de Francia están ahí, con jinetes expertos y veteranos de carreras —le respondió al fin, mirando hacia el palacio. Luego la miró a ella—. Tú haces carreras como esas a diario y este caballo tiene fuerza para mantener la velocidad durante una vuelta a palacio. Pero no tienes un caballo de carreras, tu caballo enloquece cuando está rodeado y eso hace vulnerable a su jinete.

Monsier se acercó para tocar a Liberté. Este movía las patas sin parar.

—Mi padre decía que tenía que haber una conexión entre un caballo y su dueño —añadió él—. Las posibilidades, Mademoiselle, dependerán de ti y de lo que tú seas capaz de conseguir de él.

Isabelle expiró el aire. Tiró de las riendas y se dirigió hacia los jardines.

Tendría que haberle dado una vuelta antes de comenzar la carrera.

Pero no quería arriesgarse a menguar las fuerzas de Liberté. Tenía dos opciones, un caballo más lento y tranquilo, o un caballo más fuerte y veloz, pero más complicado.

—Una conexión, claro que la tenemos —iba susurrando ella a su caballo—. Los dos somos iguales.

Rió.

—Testarudos, salvajes… —continuaba mientras notaba cómo comenzaban los nervios en su pecho—. En lo diferente está lo extraordinario.

Lo hizo galopar. La música y el murmullo era tremendamente molesto. Notaba los ademanes del caballo para cambiar de dirección.

No, no me hagas esto.

Oía gritos en el público. La miraban con atención y cuchicheaban unos con otros. Isabelle se irguió en el caballo, pero no se fiaba de estirarse del todo, porque uno de los saltos traicioneros de Liberté podría hacerla caer aún antes de comenzar la carrera.

Esto no es tan fácil como yo pensaba.

Liberté frenó y comenzó a levantar las patas delanteras nervioso, sin querer dar un paso para avanzar.

Y con todo el mundo mirando, qué vergüenza.

Se izó levemente en la silla para situarse más adelante y azuzó al caballo, que finalmente accedió a avanzar los metros que le quedaban hasta la salida.

El resto de jinetes estaban ya colocándose. Isabelle no quería mirar a la multitud y mucho menos al altar, donde podía apreciar que ya estaban todos situados, incluyendo al rey. Sus pulsaciones se aceleraron aún más y con ellas, la locura de Liberté hizo acto de presencia, que dio uno de sus saltos verticales. Isabelle fue ávida, y a pesar de los gritos a su alrededor, logró mantener el equilibrio y controlarlo.

No me lo pongas más difícil.

Notaba hasta en su cara el bochorno. Se colocó en la salida manteniendo su mirada hacia el frente. Un camino recto, luego rodear Versalles, bordear el lago y llegar a la meta. No era un recorrido complejo ni que desconociese.

Vamos a hacerlo bien.

Un caballero se puso a su izquierda. Isabelle notó cómo la punta de sus pies rozaron con el animal de al lado, lo cual hizo que Liberté se desplazara a su derecha. Pero entonces notó otro caballo a su derecha, entonces Liberté se desplazó a su izquierda hasta que los pies de Isabelle volvieron a chocar con el otro animal de nuevo.

Encerrados.

Liberté volvió a saltar pero ella lo detuvo.

—Ese caballo no vale para esto —oyó la voz del marqués de Main. Era el jinete que se acababa de colocarse a su derecha—. Pero eres tan testaruda que hasta que no te pegues tremenda caída hoy, no vas a verlo.

Se giró para mirarlo, ya que estaba al lado contrario a sus piernas.

—Una carrera no se trata solo de un caballo veloz, sino de otras habilidades —continuó de Main. El marqués dirigió su mirada hacia las piernas de Isabelle—. Y las mujeres sois inestables sobre un caballo.

Isabelle entornó los ojos hacia el pedante noble.

—Las mujeres son inestables sobre un caballo porque se les imponen incómodos corpiños y porque las damas deben de montar en esta postura incómoda —le respondió ella con firmeza. Luego se miró el talle del vestido—. Pero yo no llevo nada bajo este traje.

Notó la expresión del marqués, sorprendido y casi ruborizado al escucharla. Isabelle se apoyó en el estribo, recogió su vestido y levantó una pierna para pasarla al otro lado ante la mirada atónita del marqués de Main.

—Yo no soy inestable —añadió colocando su pie en el estribo derecho y apretó con ambas piernas al caballo.

Volver a sentir la seguridad y el equilibrio en aquella postura la hicieron relajarse. Sintió en los muslos el calor de la piel de Liberté. Una sensación familiar que le recordaba al condado.

En aquella postura no chocaba con el jinete de la derecha, encajaba mejor a pesar de estar aprisionada. Oía los murmullos más altos entre el público, la habían visto.

Isabelle tomó aire. Esperaba que de Main dijera algo, pero supuso que él aún no había salido de su asombro. Todas las damas sabían montar y estaban acostumbradas a ello, pero la buena educación hacía que lo hicieran únicamente en aquella extraña postura a la que Isabelle no tuvo más remedio que adaptarse. Pero lo cómodo y como podía manejar bien al caballo era con la forma común. No imaginaba a ningún soldado en batalla montando como una mujer y Felipe se lo había dejado claro, no era una carrera, era una batalla.

El silencio entre ella y de Main se alargaba.

Se acaba de quedar como las estatuas de los jardines.

Liberté seguía nervioso, Isabelle intentaba que no se adelantara demasiado y que se quejaran los otros jinetes acusándola de intentar hacer trampas.

La joven levantó el culo de la silla y lo colocó atrás del todo para poder inclinarse hacia delante con el cuerpo. Su caballo reaccionó al gesto, sabían que estaban a punto de despegar.

Liberté volvió a saltar y se oyeron gritos. Tiró de las riendas, el caballo comenzó a recular sin hacerle caso. Oyó la risa de de Main.

No, no, no…

Estaba a un cuerpo más atrás que el resto. Pero no le dio tiempo de volver a recolocarse. Se oyó un primer disparo para que los jinetes se prepararan.

Se oyó un segundo disparo y los jinetes arrancaron, sin embargo Liberté volvió a saltar nervioso, relinchando con fuerza.

Isabelle cerró los ojos.

Tranquila, tranquila o el caballo se pondrá peor. No importa que salgamos los últimos, sino llegar los primeros.

Abrió los ojos, había nubes de polvo a su alrededor levantadas por el resto de caballos. Obvió los murmullos y comentarios del público.

Vuela.

Azuzó al caballo y este salió corriendo. Lo azuzó de nuevo y sintió el vértigo en el pecho que le producía la velocidad. En aquella postura, la que mejor conocía, se sentía segura, capaz, invencible. Un nuevo golpe de estribos y notó cómo el pecho del caballo se endurecía contra el viento que producía la carrera. Alcanzó a los primeros jinetes, ya dispersos en la cola de la carrera.

Ahora, Liberté.

Lo azuzó de nuevo, haciéndole aquella señal que solían tener para cuando quería que el caballo corriese con la mayor potencia. En Versalles no solía hacerlo por temor a la caía con la dichosa postura de las damas. Isabelle levantó levemente las nalgas de la silla para no rebotar al galope, solía mantenerse suspendida en el aire y completamente inclinada en el cuello del caballo.

Adelantó a la cola y a los centrales. Vio a de Main a la cabeza, otro caballo lo seguía de cerca. Isabelle se retiró a un lado, para que los caballos no entorpecieran la carrera del suyo.

Notaba cómo el peinado se deshacía en su nuca. Liberté seguía ganando fuerza, seguridad, tranquilidad y todo ello lo hacía tremendamente potente. Ya solo le quedaban cuatro caballos por delante.

Miró tras de sí, ya la cola no era competencia, solo debía de mirar hacia delante, y entre los cuatro de delante solo había uno que le enturbiaba ganar la carrera.

Volvió a azuzar a Liberté aunque ya no haciera falta. De alguna forma su caballo sabía lo que ella esperaba de él. Rebasó al cuarto y al tercero, veía cómo el segundo se debatía con de Main por encabezar la carrera.

Isabelle sonrió levemente.

Dejad paso a La Belle LaBayette.

De Main ya la había divisado. Vio la sorpresa en el marqués, que cuando quedó atascada en la salida ya no esperó saber nada más de ella. Pero ella había logrado alcanzarlos y debatir el primer puesto.

Aprovechó que de Main y el otro jinete de caballo blanco se debatían entre empujones, para coger el hueco que dejaban libre a su izquierda. Liberté ganó terreno y los rebasó.

Les sacaba un cuerpo a ambos. Ellos en seguida reaccionaron, olvidaron su disputa y se esforzaron para alcanzarla. Isabelle tenía las cabezas de ambos caballos cerca de sus piernas. Notaba que los caballos iban por encima de sus posibilidades, ella conocía bien que no era posible que resintiesen a ese ritmo el resto del trayecto.

Liberté se quejó y se ladeó. Isabelle se giró, los habían empujado. Notó a Liberté dar un pequeño salto estirando las patas de atrás.

Serás….

Fulminó a de Main con la mirada pero recibió otro golpe del otro jinete. Liberté reaccionó de la misma forma y disminuyó la velocidad.

Esto es lo que decían de que no estábamos preparados. Son unos hijos de…

Los caballos la alcanzaron del todo y siguieron encerrándola. Pero Liberté dejó de obedecerla y empujó con fuerza al caballo de la izquierda.

Ella le hizo un sonido a su caballo para controlarlo y oyó la risa de Main.

Pero Liberté no hubo acabado y se pegó al caballo de de Main obligándolo a echarse a un lado.

Quiero que corras, no que te pongas a pelearte con estos dos.

Sintió otro empujón y a Liberté relinchar.

Ay madre, que me están cabreando al caballo.

Otra patada y otro empujón por parte de su robusto equino hacia el caballo blanco. De Main se le echo encima, pero Liberté en vez de alejarse, se acercó embistiendo con la parte lateral de su cuerpo, pierna de Isabelle incluida.

Esta vez de Main tuvo que separarse aún más. Isabelle se alzó aún más en la silla y pegó su cabella al cuello del caballo.

Casi había rodeado Versalles. Un nuevo empujón y de nuevo un grito de su caballo.

Olvida ya a los imbéciles estos y corre. Que podemos ganar

El siguiente golpe lo sintió en su pierna. Liberté no se achantaba ni se dejaba desplazar, con lo cual Isabelle quedaba estrangulada entre dos caballos. La joven resopló. Liberté ya no le hacía caso, no le importaba correr ni ganar, solo le importaba que aquellos caballos no se salieran con la suya, y mientras tuviese el caballo hocicado en aquellos dos, no iba a ganar la carrera, ellos ahora le sacaban medio cuerpo.

Liberté había aminorado la marcha, ya solo corría tras los caballos, los perseguía para empujarlos como habían hecho con él. Embistió al blanco y la joven vio cómo hasta el jinete dio un salto de su silla. De Main aprovechó para adelantarse.

Mierda.

Liberté volvió a embestir el culo del caballo blanco, de Main le ganaba terreno.

Déjalo ya, maldito cabezota.

Miró a su caballo, que se disponía a embestir de nuevo. Lo notaba nervioso, enfadado, se le estaba descontrolando por momento. De Main había ganado terreno de manera considerable.

Ese imbécil contaba con esto.

Volvió a mirar a su caballo que intentaba dar cabezazos al caballo blanco. Parecía que de Main conocía el carácter de Liberté y sabía cómo reaccionaría ante una carrera así. Aquello hizo que su pecho ardiera. Iba a llegar la tercera, el lago no estaba lejos.

Ese imbécil prepotente esperaba esto de mi caballo pero no espera nada de mí. A mí no me conoce nadie en este maldito Versalles, todavía.

Se alzó aún más en la silla.

—¿Quieres embestirlos? —le preguntó a Liberté—. Pues vamos a embestirlos.

Agarró con fuerza las riendas y azuzó a Liberté contra el caballo blanco, notó que Liberté hasta levantó las patas delanteras. El jinete se giró hacia ella, pero Isabelle ya estaba a su lado, dirigiendo a Liberté contra el caballo blanco. Su pierna se estranguló pero logró que se apartara al fin. Aprovechó para azuzar a Liberté y que alcanzara a de Main.

Estaba alzada de la silla con las piernas flexionadas.

—Ahora a por el negro. Vamos, bestia —le dijo a su caballo—. Demuestra que es verdad que eres un caballo del demonio.

Entornó los ojos, de Main ya sabía que la tenía pegada a él. Se colocó detrás y lo embistió. Luego hizo la misma maniobra que con el caballo blanco pero de Main fue más inteligente y volvió a colocar el culo de su caballo delante de Liberté.

Isabelle se ladeó levemente y esta vez embistió en la cadera, desestabilizando el caballo de Main y logrando colocarse al lado de él. El marqués le echó encima a su caballo. Pero a su vez Isabelle lo imitó con Liberté y ambos caballos chocaron. Notó su pierna chocar y aplastarse contra la de de Main. Liberté pesaba más que el otro caballo, logró mantenerse y apartar al otro. Pero Isabelle no se conformó y volvió a echarle encima el caballo al marqués. De Main se retiró a un metro.

—Loca —le gritó de Main a su vez que regresaba a por ella.

—No haber empezado tú —le respondió ella dirigiendo a Liberté sobre él sin piedad.

Esta vez levantó levemente al caballo, que casi en un salto, echó todo el peso de su cuerpo sobre de Main y su equino. Este recibió un impacto considerable que logró desestabilizarlos por completo. Isabelle pensó que caerían al suelo. Pero de Main consiguió controlar el equilibro, eso sí, apartándose unos metros del camino de la carrera.

—Lo mismo deberías comenzar a usar vestidos —le gritó Isabelle mientras daba un último toque a Liberté para que ganara velocidad.

Llegaban al lago, ya se escuchaban las voces del público. Tenía a de Main a más de dos metros de la cola de Liberté. Ya no podía embestirla y no le dejaría alcanzarla. Apoyó de nuevo el culo en la silla y expiró aire.

Ganaba. La meta estaba allí. Cerró los ojos sintiendo el viento y una gran tranquilidad inundó su pecho. Liberté cruzó la línea de salida, pero ella no lo detuvo. Nada podría detener la adrenalina de aquel caballo salvaje, que mitad enfurecido y mitad desbocado, había ganado la carrera.

Dejó los vítores y los aplausos a sus espaldas. Abandonó las riendas dejando suelto a Liberté para que frenase cuando quisiera, volvía a dejar lejos los jardines y a adentrarse en los montes.

Se giró para mirar la meta, el resto de jinetes llegaban. Imaginó la cara de Leroux, de Montespan, de Chagny, de todos los que querían que ella hiciese el ridículo, que perdiese, que demostrase el por qué una mujer no debería correr en una carrera.

Le dio una palmada a Liberté riendo.

He ganado cabalgando sobre un caballo salvaje y sin partirme el cuello. Que os jodan a todos.

Liberté al fin frenó en uno de sus saltos verticales. Isabelle rompió a carcajadas.

—Hemos ganado —su risa aumentó.

Tenía el moño medio deshecho, con los mechones cayendo en su espalda y sobre su cara.

—La bestia y la dama salvaje han ganado —volvió a palmearlo. También su adrenalina se calmaba.

Catrice vio a Isabelle llegar la primera en el lago, por alguna razón de Main ya estaba alejado de ella. Podía apreciarse la cara de odio del noble, descompuesto, lleno de ira. Pero Isabelle ya era inalcanzable para él. Aquel caballo endemoniado traía a Isabelle a la velocidad del vuelo de un pájaro. En la meta multitud de nobles estaban expectantes para verla pasar. Sin embargo La Belle LaBayette no se detuvo, pasó como un rayo dejando un haz de viento y polvo a su paso. Ni siquiera los miró, ni ella ni su caballo repararon en ellos a pesar de los gritos y los aplausos. Seguían corriendo como si la carrera continuase, lejos de allí.

Isabelle se alejaba hacia el bosque mientras el resto de jinetes llegaban. También fueron aplaudidos y vitoreados.

Catrice dirigió su vista hacia el altar. El rey aplaudía sonriendo a los recién llegados, lo vio mirar de reojo hacia el lugar donde se había marchado Isabelle y sonreír lleno de orgullo. A Catrice se le erizó el vello al verle aquella expresión al monarca. Supuso que su apuesta había sido para ella, quizás esa fuese la razón por la que Isabelle tenía las apuestas agotadas, si toda la familia real había apostado por ella.

Cerca de él estaba la reina. La mujer no prestaba atención a los que llegaban, su mirada seguía perdida también hacia la dirección por donde se había marchado Isabelle, sonreía levemente, no era una mujer con rostro expresivo y sin embargo, mostraba la impresión que le había causado la actuación de la joven LaBayette. No dejaba de aplaudir, pero al contrario que el resto de aplausos, el aplauso de la reina parecía estar destinado a un caballo que ya no estaba presente, que había desaparecido a la misma velocidad con el que apareció ante ellos.

—¿Alguien le ha dicho a La Belle que la carrera terminaba aquí? —dijo con ironía de Lorena provocando la risa de Catrice.

—Bárbara —decía Anthereis sin dejar de aplaudir.

El hermano del rey había bajado del altar para reunirse a por ellos.

—Quién la alcanza ahora para decirle que tiene que recoger la corona —dijo Felipe y todos rieron de nuevo.

—Felicidades —le dijo Catrice al duque, que acaba de aparecer—. Impresionante carrera la de tu sobrina.

Rieux sonrió como si hubiese sido él el que hubiese hecho tal hazaña. Luego frunció el ceño mirando el camino que había tomado Isabelle.

Chagny pasó por el lado de ellos. Era evidente que su apuesta había sido por de Main y habría perdido una fortuna. Sin embargo, su expresión con Rieux era bien distinta.

—Una mujer en una carrera —protestó.

—Una mujer que acaba de ganar una carrera —le rebatió Felipe—. Quizás estas normas deberían mantenerse.

Chagny ni siquiera le respondió.

—Rieux —era la voz del ministro Colbert—. Mademoiselle Isabelle tiene que regresar para recibir la corona.

Rieux alzó las cejas.

—¿Y qué pretendes que haga él? —intervino de Lorena riendo—. ¿Qué salga corriendo tras su sobrina?

Colbert negó con la cabeza mirando hacia el camino. Se oyeron voces de la muchedumbre.

—Ahí está —dijo Felipe.

Catrice se alzó sobre las puntas de los pies. Isabelle llegaba de nuevo, se había colocado otra vez con sus piernas hacia un lado. Estaba despeinada, pero había recuperado la respiración. Su caballo no parecía cansado en absoluto a pesar del esfuerzo.

La recibieron con un nuevo aplauso. La guardia apartaba a los nobles, formando un camino que llegaba desde Isabelle hasta el altar.

Catrice vio dudar a Isabelle si adentrarse entre tanta gente o no, pero finalmente accedió.

Entre tanta gente no lograba ver a nadie conocido, tenía ganas de verles la cara a Catrice, a los dos felipes o a su tío. Pero también encontraría la de otros nobles que le estropearían el momento.

El camino que le formaba la guardia era ancho y lo agradeció. La llevaba hasta el altar. El rey la esperaba en pie y sostenía una corona de hojas en la mano.

La miraba sonriendo, no le gustaba que el rey le sonriera delante de todos.

Isabelle detuvo a Liberté junto al altar, ella estaba justo a la altura del rey, supuso que era la intención de tal altar, altura suficiente para igualar a la de los jinetes.

—Magnífica carrera —le dijo el rey.

Isabelle sonrió. Lo veía satisfecho, orgulloso, sin embargo sabía que no esperaba menos de ella.

—Enhorabuena, Mademoiselle LaBayette —le dijo alzando la corona hacia su cabeza.

El rey le colocó la corona de laurel sobre aquel recogido deshecho. Luego la miró mientras se oían aplausos.

Su ayudante le entregó una segunda corona al rey, más grande y más gruesa.

—Esto es para el caballo más veloz de Francia —le dijo el monarca mirando a Liberté—. Pero no sé si debo…

—No es buena idea, sire —le dijo Isabelle.

Sabía que el rey estaba de acuerdo. No podía asegurar la reacción de Liberté al verse con algo en el cuello.

Los aplausos se detuvieron. El camino que había seguido Isabelle se deshizo y se vio rodeada de gente. Liberté comenzó a mover las patas nervioso. Isabelle bajó la cabeza para comprobar qué ocurría. Todo el mundo quería acercarse al caballo para verlo, y no solo eso, también se animaban a tocarlo. Manos, decenas de manos alrededor de Liberte, tocando cabeza, cuello, patas, caderas. Liberté relinchó y reculó con energía provocando gritos. Tuvieron que apartarse los de atrás para no ser arrollados.

Isabelle notaba la tensión en su caballo, pronto comenzaría a embestir y a cocear, y había demasiadas personas cercas. Miró al rey con desesperación. No tuvo que explicarle, él la entendió enseguida.

—Abrid paso —ordenó a la guardia el monarca.

En cuanto vio el camino abierto, Isabelle echó a correr hacia las caballerizas.

11

I sabelle estaba cansada por la carrera, la noche en el salón se le estaba haciendo tediosa. Había recibido la felicitación y soportado las alabanzas y comentarios de gran parte de Versalles. Que eso significaba oír una y otra vez el relato de la carrera.

Habían recibido una mala noticia aquella noche. La joven Fontange había muerto en la residencia de su familia. Isabelle lamentó su muerte, era una buena muchacha. Pero ni los galenos del rey, ni nadie pudo hacer nada por ella.

Catrice la había acompañado hasta los jardines, sabía que a Isabelle le agobiaba el bullicio y más si era ella el centro de atención. Lo único positivo de la noche era que el grupo del marqués de Main no se había acercado a ella. Era tan difícil para ellos felicitarla, que prefirieron ignorar su presencia.

Catrice se detuvo junto a una de las fuentes y se colocó frente a ella.

—Ahora bien —le cogió la cara—. Voy a decirte algo que pienso que debes de saber ya. No quería hablarte de esto hasta que pasase la carrera —la mujer hizo una pausa—. Tu tío va a enlazarte con Chagny.

Isabelle bajó los ojos, era algo que ya imaginaba. No era una sorpresa, Chagny pasaba largos ratos de charla con su tío y supuso la razón.

—Están esperando para decírtelo... —la mujer dudaba cómo proseguir—. El conde está dispuesto a comprometerse, pero … ha visto a Anthereis hacer un acercamiento a ti de forma descarada, y encima el rey te pidió que bailases con él. Chagny es un hombre… —ladeó la cabeza— especial para esas cosas. Escúchame, niña, nadie te ha hablado claro con esto de los hombres, pero una vez que te casas, en el interior de sus cabezas pasas a ser como algo de su propiedad, ¿entiendes? Depende mucho del carácter de tu esposo, claro está, hay hombres más permisivos, pero Chagny no es de ese tipo de hombres, tienes que saberlo. No quiero asustarte ni tampoco engañarte. Pero te veo hecha un completo lío.

La mujer la empujó más hacia los arbustos.

—No puedo saber qué te ocurre ni estar dentro de tu cabeza —añadió—. Pero la edad y el tiempo que llevo en Versalles me ha hecho aprender mucho y puedo intuir solo observando.

Miró a Isabelle y le puso la mano en los hombros.

—Y no me hace falta preguntarte para saber que ahora solo desearías salir huyendo de aquí —le dijo Catrice.

Exacto.

—Tienes la presión de los nobles, de esos que esperan tu mínimo fallo para humillarte —negó con la cabeza—. Tienes a tu tío, siempre temiendo que hagas algo que le perjudique en sus objetivos y ese miedo te lo transmite a ti. Tienes al rey que…ni tú misma sabes lo que te pasa con él —Isabelle arqueó las cejas al oírlo—. Y ahora vas a tener a Chagny encima.

Catrice le cogió la cara.

—Le pusiste el nombre correcto a tu caballo —le dijo Madame.

Abrazó a Isabelle y esta le apoyó la mejilla en el hombro.

—No te educaron para ser una dama, te educaron para ser un soldado —le dijo Catrice—. Y los soldados al fin y al cabo obedecen ordenes.

Se separó de Isabelle.

—Míralo por ese lado —Catrice suspiró.

Le acarició la cara.

—Le pedí tiempo a tu tío —Catrice negó con la cabeza—. Pero demasiadas cosas lo han hecho acelerar esto. Lo siento.

A Isabelle le brillaron los ojos.

—Te lo he dicho porque creo que debes meditarlo —le dijo la mujer—. Debes llorar, todas lloramos en este momento, en eso…dama o no —puso una mano en el pecho de Isabelle—. El sentimiento es el mismo.

Catrice dirigió la mirada hacia el palacio.

—Mira Montespan —le dijo Catrice—. Ella está casada con un marqués, ¿crees que ella no lloró? ¿Crees que ahora no llora por su rey? Cada día teme perderlo ¿Y las hijas de Leroux? No van a casarse con Anthereis, se terminarán casando con algún anciano a punto de irse con dios, no les quedará otra, te lo aseguro, llorarán. ¿Y Margarite? Muchos como Chagny no quieren a mujeres que ya hayan sido tocadas por demasiados hombres.

Le limpió las lágrimas a Isabelle.

—Todas lloramos —le apretó los pómulos—. Ahora llora lo que necesites. No te avergüences. Nadie nos mira. Y yo no voy a ir contando los chismes, mi querida La Belle LaBayette.

Isabelle cerró los ojos, luego los abrió y miró hacia el cielo. Se alejó de Catrice hasta aquel mirador desde el que se veían los jardines y estanques de Versalles, dejando a Catrice detrás. La mujer fue prudente y guardó silencio.

Estuvieron allí el tiempo suficiente, el que necesitó Isabelle.

Isabelle

L a noticia no era una sorpresa, pero no había querido pensar en ella. Recuerdo que intentaba respirar, pero el aire ardía a pesar que la noche no era cálida. Esperaba tener algo más de tiempo. El tiempo, un regalo preciado cuando tu vida está a punto de darse la vuelta.

El momento temido había llegado, al fin y al cabo era para lo que estaba allí, era la razón por la que el palacio estaba lleno de jóvenes doncellas.

Tal y como Catrice me había dicho, yo era un soldado, y los soldados aceptan ordenes sin cuestionar, sin pensar si es lo correcto o si merece la pena.

Me limpié las lágrimas, me giré hacia Catrice, pero ya no estaba sola. Mi tío y el conde Chagny estaban con ella.

El conde Rieux la llamó y en cuanto oyó su nombre se acercó hacia ellos despacio. Esperaba que las lágrimas no se notaran ya en sus mejillas. Estaba oscuro, no creyó que ninguno de los dos lo percibiesen.

Su tío alargó la mano hacia ella sonriendo ampliamente. Era evidente su descanso.

—Magníficas noticias, Isabelle —le dijo su tío apretándole la mano—. Un honor para la familia LaBayette.

Isabelle se esforzó por sonreír. Sintió la mano de Catrice apretándole el brazo. No sabía cómo agradecerle a aquella mujer el apoyo y la fuerza que conseguía darle.

Isabelle miró a Chagny a los ojos, los tenía pequeños y azul oscuro. Sabía que ahora le tocaba a él continuar.

—Mademoiselle Isabelle —le dijo Chagny alargando su mano hacia ella.

Isabelle miró a Catrice y esta le hizo un leve asentimiento con la cabeza. Isabelle alargó su mano para que Chagny la tomara. Él le cogió la punta de sus dedos.

—Acabo de pedir vuestra mano al conde Rieux —añadió él.

Isabelle volvió a mirar a Catrice antes de dirigir sus ojos a su tío. Este asintió con la cabeza. Isabelle bajó la barbilla.

Soy un soldado.

—Será un honor —le respondió ella.

No se le había quitado el escozor de la garganta y la punzada en el estómago era intensa. La invadió la pena, aún más si cabía. Quería romper a llorar de nuevo y le temblaban hasta las rodillas.

—Estupendo —dijo Rieux satisfecho,—. Madame Puigsoison —la llamó y esta se colocó a su lado.

No te vayas, Catrice.

—Mañana por la mañana le pediré al rey la orden para acelerar las cosas —añadió Rieux—. Esta misma semana el obispo hará los oficios en la capilla.

El duque sonrió ampliamente y apretó el hombro de Chagny.

—Madame —le ofreció su brazo a Puigsoison.

Catrice la miró antes de marcharse y dejarla sola con Chagny.

Correr.

Lo único que le repetía su mente. Pero no podía, se sentía débil, inútil, incapaz, abandonada.

—Isabelle —comenzó Chagny ofreciendo su brazo a la joven.

Isabelle se agarró a él despacio, comprobando cómo era la sensación de tocarlo.

Como tocar una mesa, una silla o un árbol. No siento absolutamente nada.

El vacío en el estómago se hacía profundo. Chagny emprendió la marcha y la condujo hacia la otra parte de los jardines, donde estaban las flores y más fuentes.

—Sé que en el tiempo que llevas en Versalles apenas hemos conversado —le decía él—. Pero…quiero que sepas que no he dejado de observarte.

Eres hombre, los hombres observan a las mujeres, no tenéis otra cosa que hacer aquí.

—Desde el primer día que te vi, me dejaste impresionado —continuó.

¿Ahora debo sonreír?

No lo hizo todo lo bien que debería.

Pena que no me enseñaran para este momento.

—Sin embargo he tenido mis dudas también. Esta decisión no es algo a tomar a la ligera y tú… —se detuvo—. A veces desconciertas.

Isabelle frunció el ceño.

—He enviudado dos veces, serás la tercera condesa de Chagny —añadió—. Ambas murieron en el parto. No tengo hijos aún.

Isabelle bajó la cabeza.

—Pero tú eres una LaBayette —continuaba él—. Estoy convencido que una batalla así no sería nada para ti.

Isabelle negó con la cabeza. Su madre había sobrevivido a siete partos, no creyó que fuera tan complicado. De hecho era lo que menos le preocupaba.

—Tengo tierras en el sur, allí está mi castillo —seguía—. He previsto que en cuanto hagamos los oficios, regresemos allí.

Isabelle asentía con la cabeza. Estaba convencida de que de pronunciar palabra rompería a llorar.

—Como condesa de Chagny tendrás una posición social —le cogió la cara—. Pero hay algo que necesito que sepas.

Isabelle frunció el ceño sin entender.

—Sé que no te educaron para la alta nobleza y ciertamente no me importa —dijo él convencido—. Pero tengo normas muy firmes respecto a algunos asuntos.

Isabelle bajó la cabeza.

Un soldado, padre.

—Lo que me pidas —dijo Isabelle y su voz sonó débil.

—No consiento que una futura esposa mía se deje ver en camisón en público ni empuñe armas —le dijo firme.

—No es una de mis aficiones, fue un momento justificado —se defendió ella y Chagny frunció el ceño. Isabelle levantó la mirada y vio que estaba molesto por la pronta y defensiva respuesta.

—Ese comportamiento no se puede justificar con nada —le replicó él con firmeza—. Sin embargo sí tienes otras aficiones que tampoco voy a permitir —continuó—. Frecuentas compañías que no gozan de buena fama.

—¿Su alteza real? —preguntó ella extrañada.

—Sí, y ese de Lorena —añadió él—. Como te digo no permaneceremos mucho en Versalles después de la boda, pero mientras tanto, estarás en mi compañía o en la de Catrice.

Isabelle cogió aire y asintió.

Un soldado.

—No quiero cercanías de ningún tipo con Anthereis —añadió él—, ni con otros hombres.

Isabelle volvió a asentir, esa parte le daba lo mismo.

—Y por supuesto esas medidas de honor y habilidad con de Main —añadió él—. Es mi amigo y una mujer que intenta medir fuerzas con un hombre, humillándolo continuamente, no está bien vista. Una mujer no puede compararse con un hombre, jamás, ¿entiendes?

Ya no me queda nada en qué ganarle a de Main.

—La condesa de Chagny será discreta, educada, no se meterá en líos ni disputas absurdas —le advertía—. Ni llamará la atención.

Ya Isabelle no tenía fuerzas ni para asentir. La parte contractual del matrimonio, la parte especial en la que la había advertido Catrice sobre Chagny.

—Y por supuesto —dijo él levantándole la barbilla—. No volverás a montar en ese caballo.

Se separó de él por acto reflejo.

—¿Mi caballo? —se sorprendió Isabelle.

Notó cómo Chagny apretaba la mandíbula.

—He enviudado dos veces y no lo haré una tercera —le respondió él—. Ese caballo es peligroso. Sacrifícalo o devuélvelo al condado LaBayette, lo que quieras, pero no quiero volverte a ver sobre él. De hecho no creo que sea buena idea que vuelvas a montar. Ya te he dicho que no tengo hijos y soy el heredero del título y las tierras de mi familia, necesito descendencia, y no pienso poner en peligro el futuro de mi familia.

Isabelle notó que si movía aunque fuera levemente los párpados, las lágrimas caerían sin remedio. Aquello era aún más terrible de lo que imaginaba.

—Mañana llegará a palacio un presente —le dijo él—. Esperaba que llegara hoy pero el envío se ha retrasado. Los caminos no son seguros a ciertas horas y mi mercader no se atrevió a traerlo en la noche.

Isabelle negó con la cabeza.

No hay presente que pueda sustituir lo que pretendes quitarme.

—Por lo demás, estarás bien en el condado Chagny —le cogió los hombros.

No hay demás. No hay nada más. Acabas de matarme.

—Voy a tener la esposa más bella de Francia —añadió Chagny.

Isabelle no fue ni capaz de sonreírle esta vez.

—Con permiso —dijo ella retirándose de él—. Demasiadas emociones para una noche. Me retiro por hoy.

Él se extrañó por las palabras de Isabelle.

—¿Te ha molestado algo? —le preguntó él siguiéndola.

—Solo estoy cansada —le respondió ella sin detenerse—. Apenas he podido descansar de la carrera.

—Isabelle —la detuvo él—. Necesitaba hablar contigo algunas cosas más…

Ella levantó los ojos hacia él.

—Mañana —le respondió.

La retuvo un instante, Isabelle esperaba que añadiera algo más.

—Está bien, mañana seguimos hablando —le dijo él.

Isabelle asintió y se retiró.

Isabelle

M omentos duros, incómodos y tristes, tuve varios en Versalles. Pero aquella noche, en la soledad de mi habitación, verdaderamente pensé que moriría de dolor.

Todo a lo que temía se había presentado ante mí de una vez. Perdía la libertad y a mí misma. Y no podía hacer nada para evitarlo. Era como ir voluntaria hacia mi muerte. Exactamente ese era el sentimiento. Morir.

12

E l rey terminaba de firmar unos documentos que le había traído uno de sus ministros, cuando el conde de Rieux pidió permiso para hablar con él.

—Sire, vengo en nombre del conde Chagny —comenzó—. Necesito una orden de vuestra majestad para un enlace matrimonial, aquí en Versalles.

El rey sonrió.

—Claro —llamó a Defrén, su ayudante de cámara y este en seguida sacó de uno de los cajones un documento. El rey sonrió—. ¿Cuántas esposas lleva ya Chagny?

El sire preguntaba divertido..

—Esta será la tercera —respondió Rieux observando cómo el rey escribía el nombre del conde en el documento.

—¿Y quién será la afortunaba nueva condesa de Chagny? —preguntó el monarca colocando la pluma en la parte inferior del documento para tomar nota.

—Mi sobrina, sire —respondió Rieux—. Isabelle LaBayette.

El duque de Rieux observaba cómo el monarca no movía la pluma. Se hizo el silencio. Jaume miró a Defrén desconcertado.

—Un enlace beneficioso para tu sobrina, duque de Rieux —dijo el rey levantando la cabeza hacia el duque—. ¿Está feliz Isabelle?

El duque abrió la boca para responder.

—Una antigua familia francesa, un gran título y una buena fortuna —dijo el rey sin esperar la respuesta por parte de Rieux—. Estoy convencido de que sí lo estará.

—Por supuesto, majestad —respondió el duque bajando la cabeza.

Lo vio garabatear el nombre de Isabelle.

—¿Permanecerán en Versalles? —volvió a preguntar el rey.

—Creo, majestad, que la intención de Chagny es volver a sus tierras tan pronto como sea posible —respondió Rieux observando cómo el rey volcaba la cera y estampaba el sello.

Rieux alargó la mano para coger el documento. El rey sin embargo no se lo entregó.

—Esta noche lo entregaré yo mismo en persona —le dijo el rey—. Así podré felicitarlos.

Rieux se irguió.

—Gracias, majestad —le hizo una reverencia y se marchó silencioso.

Defrén miró al rey con curiosidad. Este se levantó enseguida para asomarse al ventanal. Recorrió con la mirada los jardines de Versalles.

—Defrén —lo llamó el rey —¿Se ha visto hoy a la joven LaBayette con su caballo por los bosques?

—Ninguna de las veces que me asomado hoy a las ventanas la he visto, sire —le respondió él—. Pero a veces es difícil verla.

El rey se giró hacia él pensativo.

—Manda a buscarla —le ordenó.

—¿Quiere vuestra majestad que la traigan aquí? —preguntó Defrén.

El rey negó con la cabeza.

—Solo quiero saber dónde está —respondió el rey.

Defrén observó cómo el rey doblaba por la mitad la orden de enlace que acababa de firmar y se la guardaba en un bolsillo.

J aume buscaba a su sobrina y a Chagny. Encontró a Catrice en los jardines.

—¿Has visto a Isabelle? —le preguntó a Madame Puigsoison.

La mujer lo miró con preocupación, luego negó con la cabeza.

—Ni en misa, ni en los jardines —respondió ella— ¿Tienes ya la orden?

—El rey ya la ha firmado y la entregará esta noche —respondió Jaume— Tampoco veo a Chagny.

Jaume se alejaba de Catrice para seguir buscando.

—Jaume —lo llamó Catrice— ¿Crees que ha sido buena idea?

Jaume apretó los labios.

—Ya está hecho, no hay más —le respondió firme—. En unos días esto se habrá acabado.

Catrice negó con la cabeza. Ver a Isabelle era lo primero que había hecho aquella mañana, la encontró derrotada. Desconocía si la joven seguía arriba o había bajado. En la comida tampoco estuvo presente. No podía decírselo a Jaume, pero Isabelle no es que lo llevara mal, es que estaba hecha una completa ruina.

I sabelle ya no podía respirar en la habitación. Tampoco fuera, al aire libre, su respiración había mejorado.

No dirigió ni una sola mirada hacia las caballerizas, era incapaz de imaginarse allí a su caballo esperando a una dueña que ya no volvería a montarlo.

No había comido nada durante todo el día, el vacío del estómago era intenso y ahora le producía fatiga.

Se dirigía hacia el palacete de Apolo y Dafne. Ya no había trabajadores allí, una vez acabado, el palacete permanecía vacío. Quería comprobar cómo había quedado el relato de la pared. Atravesó la pequeña cancela que llevaba a aquella cúpula de cristal.

Era una habitación circular, una vez limpia, pudo comprobar los cuadros del suelo. Le recordó los cuadros en blanco y negro de algunas estancias de Versalles, de cuando en cuando, en su aburrimiento, jugaba a no pisar los cuadros negros, en recuerdo de las advertencias de Montespan de no salirse de su camino. Lo había cumplido, estaba en ello. Ya tenía un pie fuera de palacio.

Miró el primer retablo, Eros estaba con su arco, una de las flechas había ido a parar al pecho de Apolo, la otra la tenía una bella ninfa clavada en la espalda.

El amor y el odio. Caprichoso Eros.

Dafne estaba representada como una joven hermosa, de larguísimos y ondulados cabellos, apenas llevaba una escueta tela envolviendo sus partes intimas. Y en otra de las escenas, estaba la gran carrera, Dafne huyendo. Entornó los ojos hacia ella. Su rostro desesperado por escapar de las manos de Apolo que ya la alcanzaba. Y un tercer y último retablo, la imagen final. Apolo ya tenía sus manos sobre ella, la joven tenía sus brazos estirados de los cuales ya salían hojas, y sus pies se habían convertido en raíces. La mitad de su cuerpo era corteza de árbol, la otra parte, aún era carnosa, sensual. Su rostro miraba al cielo, ya no reflejaba la desesperación de la escena anterior, ahora estaba relajada, tranquila.

Salvación.

Podía imaginar cómo se sentía Dafne. Estaba tan metida imaginando el relato a través de sentimientos, que no oyó la puerta de hierro de la cancela chirriar. El sonido de los pasos en el suelo de cuadros blanco y negro la sobresaltaron. Contuvo el aire y cerró los ojos, solo había dos sonidos de pasos que reconocía sin mirar, los cascos de su caballo, y los de los zapatos de su majestad el rey.

Apretó los labios y su interior esbozó una sonrisa que no pudo exteriorizar y que no hizo más que aumentar el vacío de su estómago.

—Mademoiselle LaBayette —oyó a su espalda.

Isabelle se giró hacia él. El rey la miró un instante y luego miró hacia el retablo que Isabelle contemplaba. Ella hizo una reverencia enseguida.

—Pido disculpas, majestad, si no debo de estar aquí —le dijo ella bajando la cabeza—. Pero quería verlo terminado.

El rey se colocó junto a ella sin dejar de mirar el retablo. Ella se giró hacia el relieve también, el rostro tranquilo de Dafne convirtiéndose en árbol la estaba embelesando.

—No es verte aquí lo que me sorprende —le respondió él—. Pero tu caballo lleva todo el día embistiendo las paredes del establo y mis mozos dicen que hoy no ha salido a su paseo diario. Y quiero saber el por qué —dijo él con voz firme.

Isabelle bajó la cabeza de nuevo. Sabía que Liberté lo estaría pasando tan mal como ella, pero que alguien se lo confirmara era una piedra más sobre su ya sobrecargada espalda.

—Sire —no sabía cómo explicarlo. Cogió aire de manera entrecortada—. Anoche me comprometí con el conde Chagny.

Elevó levemente los ojos hacia el rey, él permanecía serio, observándola con detenimiento. No pareció sorprendido, ya lo sabía. El rey se introdujo la mano en el bolsillo y sacó un pequeño documento doblado, lo abrió y lo mostró a Isabelle.

Ella lo miró sin tocarlo. Vio su nombre bajo el de Chagny, la firma del rey y su sello. Él lo doblo de nuevo y lo guardó en su bolsillo.

—Pero no entiendo qué tiene que ver esto con tu caballo —le preguntó él.

Isabelle miró el retablo de nuevo. La escena de Dafne y su salvación, luego el de su huida y su rostro de desesperación.

—Mi caballo y mi afición no son del agrado del conde Chagny —respondió.

El rey no dejaba de inspeccionar sus gestos y en la forma en la que Isabelle miraba a los retablos.

—Hoy mismo enviaré una carta a mi hermano Enrique para que mi caballo regrese al condado —añadió ella. No pudo evitar que su voz sonara débil, no podía sonreír ni siquiera delante del rey.

Se hizo el silencio un instante.

—Te honra el esfuerzo por satisfacer las condiciones que te impone tu futuro esposo. Puedo imaginar lo que significa para ti.

Isabelle volvió a mirar a Dafne, en la escena en la que huía. El rey siguió la dirección de la mirada de Isabelle hasta el retablo

—Mi padre era general, majestad —le dijo ella—. Solía decirme que lo más complicado de su trabajo era dirigir a personas para matar a otras personas que ni siquiera conocían, en nombre de un rey al que nunca habían mirado a los ojos.

El rey frunció el ceño.

—Un soldado solo acepta ordenes, sire —añadió—. No cuestionan el por qué, ni el sacrificio que conlleva. Así educó mi padre a su hijos. Por esa razón mis hermanos fueron a la guerra. Y por esa razón yo vine a Versalles.

Volvió a hacerse el silencio. El rey se retiró de ella para acercarse al comienzo del relato, cuando Eros y su arco mágico lanzó las flechas a Apolo y Dafne.

—Creo haber escuchado que el matrimonio de tus padres no fue previamente pactado —dijo el rey. Isabelle negó con la cabeza confirmándolo.

—Mi abuelo, el antiguo duque de Rieux, comprometió a mi madre con el difunto marqués de Grigñán —le explicó ella—. Pero mi padre llegó a París con el ejército, para paliar la rebelión contra vuestro padre.

El rey asintió.

—El Marqués de Grigñán era poseedor de una gran fortuna —intervino el rey.

—Pero mi padre era poseedor de otras muchas virtudes —Isabelle sonrió.

—Tu madre perdió posición social con aquel enlace —repuso él.

—No todas las mujeres ambicionan una posición social o un título, majestad.

—¿Qué esperabas tú encontrar en Versalles? —le preguntó él con curiosidad.

Al oír aquella pregunta sintió aquello en el pecho que le producía la carrera de Liberté y le hizo casi perder el equilibrio, entonces fue consciente de que pronto no volvería a sentirlo más, ni encima del caballo, ni en el suelo junto a ningún hombre.

Volvió a mirar el retablo. Dafne huía despavorida, su pelo volaba tras ella, como solían volar las crines de Liberté cuando corría. Envidió a Dafne, la envidió con toda el alma.

—Ya os lo dije en otra ocasión, sire —le respondió ella—. Yo solo esperaba no acabar en un convento.

Pensaba que un convento sería peor, pero con Chagny mucho temía que sería exactamente lo mismo, solo que con joyas y un título.

La pena volvió a invadirla. Tener allí ante sus ojos el ejemplo de Dafne, una mujer a la que poco le importó el deber, el poder y la obediencia, la hacía abochornarse de su resignación. Ni siquiera su madre se resignó, se enfrentó a su propio padre, enemistó a su familia con los Grigñán y los de Main, y se casó con quien realmente amaba sin importarle nada más.

Isabelle miró al rey comprobando que su forma de inspeccionarla ya ni siquiera la incomodaba. El rey era conocedor de su verdadero estado, no tenía por que aparentar nada ante él. Sin embargo lo veía desconcertado, quizás el monarca esperaba que ella le implorara que rompiera aquella orden, que impidiera aquel enlace. Quizás el rey esperaba que huyera como Dafne, como lo hizo su propia madre, como lo hizo ella misma el día que fue consciente que la cercanía del rey podía comprometerla a una situación para la que no estaba preparada. Pero allí estaba La Belle LaBayette, después de haber dado mucho que hablar en Versalles por sus particularidades, resignada al destino que le habían asignado.

Se hizo el silencio. Los ojos del rey a la luz del día eran infinitamente más bonitos que con las luces de los salones por las noches, quizás fuese porque por la noche había demasiada gente alrededor o porque en los salones no solía dirigirse a ella. Volvió a sentir aquella velocidad en el pecho que ya comenzaba a reconocer y las razones por las que las sentía.

Entonces Isabelle dio unos pasos hacia atrás para alejarse del él. El rey miró los pies de Isabelle, como si supiera que estos estaban deseosos salir corriendo de allí.

—Pido permiso para retirarme, majestad —le dijo.

—¿Tampoco se te permite hablar con el rey? —preguntó él casi esbozando una sonrisa.

—No se me permite hablar a solas con hombres, majestad —respondió ella e hizo una reverencia—. Chagny no especificó si fueran duques, condes, mozos o un rey.

El rey frunció el ceño. Isabelle volvió a mirar a Dafne por última vez, y salió de la habitación circular con paso apresurado.

Isabelle

A Luis le gustaba observarme en mis comienzos en Versalles. Le gustaba comprobar mis reacciones a cada nueva situación que se producía en palacio. Y no lo culpo, yo misma, conociendo ahora cómo era la monotonía de los habitantes del palacio, cómo actuaba el rebaño en general, sé que yo no dejaba de ser una joven peculiar, extraordinariamente peculiar.

Una joven cualquiera cuyo tío hubiese sido retado a un duelo por un especialista, si era atrevida, acudiría al patio, implorando de rodillas a su adversario que se detuviese. Una joven cualquiera, si la mujer más poderosa de Francia advertía, huía muerta de miedo a llorar a los jardines. Un noble cualquiera, si el rey le proponía un duelo de entrenamiento, con espadas afiladas, se dejaría vencer al primer espadazo. Ningún habitante de Versalles se hubiese atrevido a hacer tan solo una de tantas cosas que yo hice…

Pero en aquel momento mi particularidad, aquello que me hacía extraordinaria y diferente al resto, y que tanto llamaba la atención del rey, había desaparecido. La Belle LaBayette había desaparecido por completo y el rey estaba desconcertado. ¿Sintió pena por mí? Sintió pena por muchas cosas aquel día. Llevaba el documento que confirmaba mi sentencia en el bolsillo, y si yo le hubiese pedido que lo rompiese, él lo habría destruido. De hecho, era lo que Luis pretendía cuando envió a la guardia real a buscarme por todo el palacio. Pero yo aún era desconocedora de que unas palabras mías podrían haber acabado con aquello. Qué iba a imaginar una niña casi recién llegada a Versalles que el rey de Francia atendería a sus palabras, sin ser su amante, sin ser ni siquiera su amiga, sin haber accedido a favores de ningún tipo hacia él, sin más acercamiento que en contadas ocasiones.

La Belle no sabía nada.

13

S e había puesto un vestido de paño azul. Catrice había venido a su habitación, como cada tarde. Isabelle ni siquiera había consentido ponerse el corpiño para aquella noche, solo la camisa y el sencillo traje liso. Si era incapaz de respirar sin él, no se quería ni imaginar lo que sería estar dentro de aquella prenda del demonio.

Era noche de juegos y la joven no tenía ganas de bajar, lo último de lo que quería era tener que soportar a Leroux, a de Main o Montespan aquella noche. No estaba fuerte, se sentía débil y con aquella debilidad el salón sería una sala de tortura.

Ya tenía a medio escribir la carta para su hermano Enrique, no sabía aún cómo enviar a Liberté al condado porque hacer venir a su hermano a recogerlo era tremendamente complicado. Eso sin contar cómo ataría a Liberté a un carruaje en el cual ella no iría dentro. El futuro de su caballo era tan desesperadamente incierto como el de ella misma, y eso la estaba matando por dentro también.

La unión con Liberté traspasaba la línea que normalmente existía entre un humano y un animal. Ambos eran uno solo, por esa razón desde hacía tiempo ella ya nunca caía de él. Porque cuando lo montaba, Liberté era una extensión de su cuerpo. El animal conocía cada uno de sus estados de ánimo, solo con olerla, solo con sentirla en contacto con él. A veces ni siquiera hacía falta darle orden, ni señal, solo con desear que corriera, que saltara, que se detuviese, era suficiente. Esa era la razón por la que había ganado la carrera. Fueron uno en pensamiento e intenciones. Pero ahora estaban separados y ambos lo sufrirían.

Catrice decía que había oído que Liberté había enloquecido en el interior de su cuadra, Isabelle supuso que de la misma forma como la que ella estaba enloqueciendo en el interior de su habitación. Quizás el animal podía presentir que su separación sería inminente. Dos opciones le había dado Chagny para él, sacrificio o devolverlo al condado. La primera nunca la consideraría.

—Catrice —le dijo mientras la mujer le cepillaba el pelo—. ¿Puedo negociar con Chagny?

—¿Negociar? —se extrañó la mujer.

—Sí, negarme a algunas de sus condiciones —respondió. Isabelle negó con la cabeza—. No puedo deshacerme de mi caballo.

Catrice guardó silencio un instante.

—Es muy complicado negociar. Las mujeres poco podemos hacer en una situación así, aún más no teniendo dote, no teniendo nada que ofrecer a cambio —le dijo ella.

—Es que… —bajó la cabeza.

—Es solo un animal, Isabelle —le dijo la mujer.

La joven negó con la cabeza. Sabía que para la mayoría de nobles, los caballos eran solo una posesión más, como un carruaje, un traje o una joya. Podría ser motivo de orgullo a veces, pero nada más. Para ella Liberté significaba mucho más. Significaba lucha, trabajo, sacrificio. Ella no compró a Liberté con dinero, sino con algo aún más valioso, la constancia y el esfuerzo de cada día. No quería separarse de él, por eso lo trajo a Versalles, su única condición para marcharse del condado y aceptar lo que le esperaba en la corte.

—De todos modos voy a intentarlo —añadió ella.

Catrice sonrió acabando su peinado. Se retiró de ella para mirarla de lejos.

—¿Vamos? —preguntó la mujer.

Isabelle bajó la cabeza.

—Baja tú, quizás en un rato baje yo —le respondió Isabelle.

Catrice ladeó la cabeza.

—¿Piensas permanecer aquí hasta el día de tu enlace? —preguntó la mujer.

—¿Alguna ley lo impide? —Isabelle se sentó en la cama.

—No, pero Chagny podría ofenderse —le dijo la mujer.

Isabelle se encogió de hombros.

—Su ofensa no sería ni una parte de lo que estoy sintiendo yo —dijo ella.

Catrice la miró desconcertada, luego asintió.

—En el salón estaré si decides bajar —la mujer salió y quedó sola de nuevo.

Isabelle se levantó y se dirigió hacia el escritorio. Cogió la carta dirigida a su hermano Enrique, la leyó de nuevo y la dejó sobre la mesa. Tenía los ojos rebosando de nuevo, cogió aire y suspiró.

Se dirigió hacia el taquillón al otro lado de la pared. Abrió el cajón, allí estaban sus guantes de montar, los negros, los que trajo del condado, piel curtida ya demasiado usada. Nada que ver con los nuevos que venían con cada traje. Frunció el ceño, no había caído en aquel detalle. Abrió la puerta del armario. Allí estaban los tres trajes trajes, el azul claro y el tornasolado rojo oscuro, y el que llevó en la carrera. Una tela lujosa, tremendamente cara. Si Chagny se oponía a que montara a caballo, quién demonios se los habría enviado.

¿Anthereis?

Él sí le había dicho en varias ocasiones que era la mejor jinete de Versalles y de hecho, no dudó en decirle que apostaría por ella a pesar de tener a de Main y a otros contrincantes a la altura.

¿De Main?

Sacudió la cabeza. Si fuera por de Main, ella tampoco volvería a montar a Liberté, después de haberle ganado la carrera de aquella manera. De hecho no tenía dudas de que él estaría jactándose en el salón de juego sabiendo que Liberté no volvería a salir de la cuadra. Ya los caballos con el sello de Main jamás estarían por encima de los caballos LaBayette.

Cerró el armario y se dirigió de nuevo al taquillón. Abrió otro de los cajones y allí estaba; el pañuelo blanco con puntas de encaje. Las manchas de sangre ahora estaban oscurecidas, un color parecido al de aquel traje tornasolado.

Cogió el pañuelo y miró el bordado, el símbolo. Se lo acercó a la nariz, el perfume había casi desaparecido.

La puerta sonó, alguien llamaba. Guardó con rapidez el pañuelo y cerró el cajón antes de abrir. Era Chagny.

—Madame Puigsoison me ha dicho que bajarías más tarde —lo vio mirar en el interior de la habitación, quizás para comprobar que no tenía compañía. Isabelle fue consciente de ello y abrió completamente la puerta para que la pudiese ver bien.

—Quizás no baje hoy —le respondió ella.

Él frunció el ceño.

—Todo el mundo pregunta hoy por ti —le dijo él—. No te han visto en todo el día. Desean felicitarte.

—Otro día —dijo ella soltando la puerta.

Chagny la miró con el ceño fruncido. Isabelle desconocía si podía apreciar la hinchazón de sus párpados por la falta de sueño y los llantos. Ella podía notárselo en el espejo con tan solo mirarse.

—¿Te ocurre algo? —le preguntó él—. Ayer parecías feliz y hoy…

Isabelle levantó la mirada hacia él.

—He estado…pensando —comenzó. Vio a Chagny sorprendido.

Las mujeres pensamos, sí. Y eso es un inconveniente, ¿verdad?

Cogió aire, sus pulsaciones se aceleraron levemente. Los LaBayette tenían un defecto, eran impulsivos, un instinto difícilmente de controlar. Pasaban del leve trote a la carrera desenfrenada en un fragmento de segundo. Y ella no podía alterarse con su futuro marido, así que intentó tranquilizarse.

—No quiero deshacerme de mi caballo —le dijo directa y segura.

Chagny arqueó las cejas.

—Te di ayer mis razones —le rebatió él.

—Yo también tengo razones para quedármelo —respondió ella—. No lo montaré si eso te desagrada. Pero vendrá conmigo donde yo esté.

Las cejas de Chagny se alzaron aún más.

—Si no puedes montarlo, ¿para qué lo quieres?

Isabelle bajó los ojos.

—Porque no puede estar en ningún otro lugar que no sea conmigo.

Chagny rió, pareció divertirle la estupidez que acaba de escuchar de Isabelle.

—Te ofrezco un título, un castillo, mis tierras, y tú…¿te preocupas por un caballo?

—Mi caballo —lo corrigió ella.

Chagny ladeó la cabeza. Se hizo el silencio. Notó la mandíbula de Chagny moverse y lo oyó respirar de manera profunda.

—Ese caballo patea a los mozos de cuadra —dijo él—. Dice Monsieur le premier que hoy está completamente fuera de sí.

—No he ido a verlo, claro que está fuera de sí. Por esa razón debe de estar conmigo.

—Por esa razón debe de estar muerto y no ocupando sitio en ninguna caballeriza —le respondió él de forma brusca.

Isabelle abrió la boca. Chagny levantó ambas manos.

—Lo siento —se disculpó al ver la reacción de Isabelle—. No quiero ser…pero mantengo lo que dije ayer. Devuélvelo a LaBayette.

Isabelle bajó la cabeza. Intentó no romper a llorar.

No puedo rendirme aún.

Aquel pensamiento hizo que aguantara las lágrimas.

—¿Fue un regalo? —preguntó Chagny con curiosidad.

Isabelle negó con la cabeza.

—Mi padre lo compró —le explicó ella—. No está loco —miró hacia un lado del pasillo. No le apetecía contarle a Chagny ninguna historia sobre su caballo ni el por qué era importante para ella. Él estaba cerrado en ese sentido, no merecía confesión de sus sentimientos, tampoco las entendería—. Es un caballo salvaje.

—¿Y para qué diablos compró tu padre un caballo salvaje? —preguntó sorprendido.

—No lo sabía —agarró el marco de la puerta con fuerza.

—¿No lo probó antes de comprarlo? —Chagny volvió a echar una risa burlona.

Mi padre, uno de los generales más nobles del rey, no era ningún imbécil.

—El caballo estaba adormecido, no sabemos qué le darían. Le dijeron que estaba cansado, que había hecho un largo camino —continuó ella—. Mi padre comprobó que estaba sano, que era impecable, inusualmente alto y fuerte. Y se lo trajo al condado.

Isabelle cogió aire por la boca.

—Pero cuando se recuperó de lo que fuese que le dieran —ladeó la cabeza—. Vimos la realidad.

Chagny entornó los ojos hacia ella. Se hizo el silencio mientras el conde la contemplaba pensativo.

—Acompáñame, quiero darte algo —le dijo él.

Isabelle cogió la llave de su habitación y lo siguió hasta la segunda planta. Se dirigían hacia el dormitorio del conde.

Chagny abrió la puerta y la invitó a entrar. La habitación de él era más amplia que la suya. El conde se dirigió a un mueble lleno de cajones, como el que tenía ella en su dormitorio. Sacó algo de uno de ellos. Estaba envuelto en terciopelo negro.

—Es lo que te dije anoche que estaba esperando —le dijo desenvolviendo la tela delante de ella.

Era un vistoso collar de brillantes y unas piedras rojas.

Un collar no disipará mi pena. No me conoces.

—¿Te gusta? —le preguntó.

Isabelle contemplaba el collar. Claro que era bonito, pero el mejor presente que podría hacerle Chagny era retractarse de aquella condición sin sentido que le había impuesto.

Isabelle levantó la mano y tocó el collar.

—Ven —le dijo el conde cogiéndola del brazo para acercarla al espejo. Isabelle se miró, supuso que el conde quería que se lo probase. Fue él el que le rodeó el cuello con la joya y lo abrochó.

Era la primera vez que Isabelle se ponía algo similar. Notaba el peso, pero no era tan incómodo como esperaba. Si miraba su pecho, no era muy diferente al de las damas de la alta nobleza que veía abajo en los salones. No todos los nobles podían acceder a joyas como aquella, solo los más pudientes. Lamentó ser una desagradecida, pero el presente no la hizo sonreír, ni siquiera por cortesía.

Chagny la miraba a través del espejo.

—Bellísima —dijo a la vez que le rodeaba con los brazos la cintura.

De inmediato, el cuerpo de Isabelle se tensó en un gesto instintivo de rechazo.

—Hay algo más que anoche no pude hablar contigo —le dijo sin dejar de mirarla a través del espejo.

Isabelle contenía el aire, estaba deseando de que la soltara, le incomodaba aquella forma de sujetarla, de abrazarla o lo que fuese aquello.

—Tengo ya la experiencia suficiente en Versalles para conocer el comportamiento de las doncellas aquí —le dijo—. A parte de esa amistad tuya con su alteza real y esa aberración de amigo como es el Caballero de Lorena —hizo un gesto de asco—. Que supongo que no te habrá enseñado nada bueno.

El cuerpo de Isabelle se tensó aún más, intentó contener el reflejo de apartar a Chagny de ella.

—La mayoría caen rendidas en seguida ante de Main, Anthereis… —continuó él—. O aspiran a ser la furcia del rey.

Isabelle frunció el ceño.

—Tu tío me ha prometido que tú no eras así —la apretó contra él—. Que esos paseos con Anthereis no dejaron de ser paseos de amigos —le miró el cuello—. Que esa extraña tensión entre tú y de Main no se debía más que a la enemistad entre familias y no a algo personal. Y que la antipatía entre tú y Montespan no tenían nada relacionado en que fueras un obstáculo entre ella y el rey Luis.

Isabelle bajó los ojos abochornada por las insinuaciones de Chagny.

—Pero no deja de ser extraño que una joven procedente de la baja nobleza use trajes de montar dignos de las fortunas más grandes de Francia.

Isabelle levantó los ojos. Ni siquiera sabía de dónde procedían.

—¿Quién los compró, Isabelle? —la apretó con más fuerza.

Quizás aquel rechazo de Chagny respeto a Liberté y a su monta no eran ciertamente por las razones que le diera. Chagny imaginaba algo muy distinto. Ser consciente de ello la enfurecía y abochornaba a partes iguales.

—No lo sé —le respondió ella con la voz casi inaudible.

—¿No lo sabes? ¿Cómo no puedes saberlo? —se extrañó él.

—Una doncella me los trajo, no sé nada más —le explicó y él rompió a carcajadas.

Las carcajadas de Chagny transformaron la vergüenza en humillación.

—Me vas a decir que alguien se gasta una fortuna sin esperar nada a cambio —le decía él—. Eso no existe en Versalles.

Isabelle contuvo el aire.

—A tu padre lo engañaron con ese caballo —dijo él dándole la vuelta y poniéndola de frente a él—. A mí no vas a engañarme, ni tú ni el honorable conde Rieux.

—No te estamos engañando —se defendió ella.

—Por supuesto que no —dijo él.

Miró a Isabelle de arriba abajo.

—Porque yo no estoy dispuesto a comprar nada sin comprobar si es cierto o no lo que me ofrecen —sentenció él.

Isabelle lo miró con los ojos brillantes, no podía creer lo que estaba oyendo de Chagny. Lo ojos de él se transformaron, su expresión, y todo su cuerpo comenzó a desprender algo que hacía que le temblaran hasta las rodillas.

Apretó a Isabelle contra él y le besó el cuello. Ella lo apartó.

—No soy imbécil —le decía él empujándola hacia la cama—. Demasiados hombres desean a La Belle LaBayette.

Isabelle cayó de lado, pero enseguida se dio la vuelta.

Dios mío, esto no puede estar pasando.

Chagny intentó levantarle el vestido, pero ella le apartaba las manos.

—¿No quieres dejar que lo compruebe? —le reprochaba él.

—No vas a tocarme hasta que… —no pudo terminar la frase, Chagny la cogió y le dio la vuelta. Esta vez le levantó el vestido al completo, la tela llegó hasta su cabeza, dejando sus nalgas fuera.

Isabelle, dio una coz, como aquellas terribles que daba su caballo mientras liberaba su cabeza de la tela que le impedía ver. Chagny se lanzaba sobre ella, pero pudo empujarle.

Logró incorporarse y correr hacia la puerta.

—¡Ven aquí! —le gritó él.

Isabelle se agarró al mueble de cajones, pero Chagny tiró de ella con fuerza para lanzarla sobre la cama de nuevo. Esta vez, Isabelle esquivó la cama y tropezó con una pequeña mesa que había junto a ella, con una gruesa vela encendida y una bandeja con dos copas vacías.

Notó cómo Chagny la agarraba del brazo.

—Vas a casarte conmigo en unos días, ¿no? —le gritaba él—. Qué más te da, Isabelle. ¿No quieres que lo descubra?

La empujó de nuevo, la joven cayó de bruces sobre la cama, y Chagny la descubrió otra vez. Esta vez, entre pataleos, sintió la mano del conde en su piel, en la parte interior del muslo, apretándola para separarle las piernas. Isabelle pataleó hasta que en una de esas patadas encontró el cuerpo de Chagny, se impulsó y le golpeó con todas sus fuerzas. Una de las ventajas de montar a caballo durante horas, era que las piernas se hacían tan fuertes como un roble.

Se incorporó con rapidez. Tenía la camisa casi sacada de la parte de atrás del vestido. Era de la camisa por donde él la agarraba y la empujaba. Lo vio alargar la mano sobre ella de nuevo. Isabelle cogió una de las gruesas velas que estaban sobre la mesa, y le lanzo la cera ardiendo sobre la cara. Esperaba que aquello le diera margen para huir de allí.

Oyó gritar a Chagny, pero cuando estuvo a punto de alcanzar el picaporte, fue alcanzada de nuevo. El conde la giró hacia él. No le dio tiempo a reaccionar, ni siquiera la vio venir. Recibió el guantazo más fuerte que jamás le hubiese dado su padre. Apenas Isabelle hubo puesto la cabeza derecha, Chagny le dio un segundo, en el mismo lugar y con la misma mano. El primero le dolió, pero el segundo hasta la hizo perder el equilibrio.

Volvió a lanzarla sobre la cama, esta vez boca arriba. Lo vio desabrocharse el cinturón, no quiso ni mirar. Aún no se había recuperado del golpe. El conde le levantó el vestido y te tumbó sobre ella, de nuevo se giró para escapar. Forcejearon tumbados en la cama, el conde le sujetaba las manos. Lo pateó de nuevo con fuerza, él no era capaz de sujetarle manos y piernas a la vez, pero comprendió que Isabelle era más dañina con las piernas que con la manos.

Tendrás que matarme, o tendrás que dejarme exhausta. Los LaBayette no se rinden.

—Estate quieta de una vez —le gritaba él—. ¡Isabelle!

Le liberó las manos para sujetarle las piernas, más rápidas y más fuertes que la parte superior de la joven. Isabelle aprovechó el momento para intentar bajar de la cama. Llegó a poner un pie en el suelo, pero él la agarró de la otra pierna.

Isabelle miró la mesa, cogió una de las copas y la golpeó con rapidez contra la pared. Se giró veloz, con fuerza, y atacó la cara de Chagny en un zarpazo, apretó los cristales contra su mejilla girando la copa contra su cara. Él la soltó para llevarse la mano a la cara a la vez que lanzaba un alarido.

Estaba convencida de que el grito de Chagny se tuvo que escuchar desde el pasillo. Pero su acción le dio margen para escapar de allí. Salió al pasillo y notó el frescor. Chagny continuaba gritando, la seguía. Isabelle se sacó el collar, lo oyó hasta crujir, no sabía si lo había roto, estaba ya en el descansillo de las escaleras. Vio a Chagny con la mano en la cara.

—Pedazo de puta —lo oyó gritar.

Isabelle lo fulminó con la mirada y le lanzó el collar, que chocó contra la barandilla y cayó por el hueco de las escaleras, supuso que hacia la planta baja de palacio.

Sentía el calor en el pecho que le daba la ira y la adrenalina de los de su sangre. El de los verdaderos caballeros de batalla. Aún llevaba la copa en la mano por si tenía que volver a defenderse si él se acercaba. Volvió a echar a correr.

—¡Puta LaBayatte! —no miró si aún la seguía.

Llegó hasta su dormitorio y abrió la puerta para coger su capa del perchero. Ni siquiera se detuvo a cerrar, dejó la copa caer al suelo y salió a toda prisa hacia el lado contrario del pasillo, más lejano a Chagny, quizás un camino más largo pero con menos riesgo de encontrar a nadie. Supuso que él habría corrido a recoger el collar, cualquiera podría robarlo y valdría una fortuna.

Se colocó la capa sin dejar de correr, cruzándose con algunas doncellas del servicio, que la miraban perplejas. Llevaba la camisa completamente sacada del vestido, el peinado se le había desecho por completo, dejando la interminable melena suelta. Se abrochó el botón del cuello de la capa enseguida y se colocó la capucha.

Ya estaba en la planta baja, las puertas estaban abiertas, el frescor del aire y el olor a las flores del jardín la tranquilizó. Le dolía la cara, la tendría completamente roja.

Bajó la cabeza y salió por la puerta. Los guardias la miraron pero no dijeron nada, cualquier dama podría salir al jardín.

El frescor del aire le suavizó el dolor de la cara y respiró hondo. Miró hacia el cielo, apenas había estrellas aquella noche.

Perdóname padre porque voy a desertar.

Miró el palacio que dejaba tras ella. La pena se disipó. Recordó el retablo de Dafne. La desesperación, la huida... En el momento en que sus finos zapatos de tela tocaron el mullido y húmedo suelo del jardín, sus pulsaciones se relajaron.

Se estaba liberando a sí misma, estuvo a punto de casarse con un indeseable. No temía la reacción de su tío, ni a la de nadie de la corte, incluyendo al rey. No aceptaría, que la enviaran a un convento, a las mazmorras o de regreso a casa.

Que me maten si quieren.

Pero antes de todo ello tendrían que atraparla antes de que llegara a las caballerizas.

Porque una vez llegue a las caballerizas va a ser difícil alcanzarme.

Reparó en el pequeño cuartelillo de la guardia del rey. Tan solo dos mosqueteros estaban en él.

Lo siento, pero no tengo más remedio.

Se asomó a la pequeña habitación.

—¡Guardias! —los llamó —Un jabalí.

Los guardias en seguida salieron de la habitación.

—¿Dónde Mademoiselle? —le preguntó uno.

— Ahí —les señaló—. Está escondido ahí justo.

Ambos sacaron sus mosquetes y se dirigieron a los setos. Isabelle alargó la mano para coger uno de los cinturones del cuartelillo, con espada y mosquete colgando, esperó que el mosquete estuviese cargado. Lo guardó bajo la capa.

—No se ve —dijo el otro.

Isabelle miró hacia las caballerizas.

—Estad pendientes —les dijo ella alejándose hacia las caballerizas—. Por si vuelve a salir.

—¿A dónde os dirigís Mademoiselle? —le preguntó uno de los guardias.

—A ver a Monsieur le premier —respondió ella—. Al parecer mi caballo no deja de darse cabezazos contra las paredes de la cuadra.

A aquellas alturas y sobre todo después de la carrera, todo Versalles conocía a Liberté y su extraño comportamiento. Los guardias sabían que llevaba razón, así que no pudieron ponerle objeción.

Gracias Liberté por ser como eres. Mi salvación.

Camino a la cuadra se envolvió el cinturón, le quedaba grande aunque se lo abrochara en el agujero más pequeño. Así que el cinturón cayó a la altura de sus caderas. Comprobó el mosquete, tenía carga. Resopló aliviada.

Se cerró la capa. Llegó hasta las caballerizas. Encontró a otros dos mosqueteros cerrándole el paso.

—Vengo a ver mi caballo —les dijo—. Soy Mademoiselle LaBayette.

Habló alto para que Liberté la escuchara. Antes de que los guardias pudiesen responder oyó un golpe en el establo.

—Hablad con Monsier le premier, por favor —les ordenó—. Mi caballo ha enloquecido.

Ambos guardias se miraron mientras se oyó otro golpe aún más fuerte.

—¿Otra vez ese demonio dando golpes? —la voz del encargado de las caballerizas se oyó desde la planta superior. Él vivía allí, en una casa sobre los propios establos. Monsier le premier se asomó a una ventana.

—A buenas horas, LaBayette —protestó—. Es el propio Satán. Llevo todo el día esperando a que ese caballo se parta en dos la cabeza, pero ese demonio es tan duro como los muros.

El encargado miró a los guardias, luego a Isabelle.

—A estas horas no se puede montar —le advirtió—. Pero dejadla pasar a verlo. A ver si puede hacer que pare de una vez.

Isabelle cogió aire satisfecha. Uno de los guardias la acompañó y le abrió la puerta de los establos. La mayoría de los caballos dormían, Liberté daba porrazos con gran fuerza.

—Dejadme sola —le pidió al guardia—. Se pondrá más nervioso.

El guarda quedó en el pasillo de los establos, Isabelle abrió la puerta de la cuadra donde estaba Liberté.

E l duque de Rieux estaba en el salón de juego junto a Catrice.

—Se están demorando mucho —le decía Jaume a Catrice.

La mujer miró hacia un lado. Madame Leroux y sus hijas los observaban.

—Imagino que tendrán mucho de que hablar —le respondió la mujer.

Jaume miró a Catrice con los ojos entornados.

—Mi sobrina anoche se tomó la noticia sorprendentemente bien —le dijo Rieux—. Pero hoy no se ha dejado ver por palacio.

—Te he dicho que no se encuentra bien —le repetía Catrice.

—El rey tiene la orden, pero se la quiere entregar personalmente a Chagny e Isabelle —le susurró.

Catrice dirigió su mirada al rey. Hablaba con uno de sus ministros, de cuando en cuando recorría la habitación con la mirada. Montespan estaba en una esquina, charlando con Margarite y Gabrielle. Ya se comentaba demasiado la ausencia de Isabelle.

Sabía que aquella ausencia ofendía en cierta medida a Chagny. Era un hombre de la más alta nobleza francesa y eso significaba ser un honor para cualquier muchacha enlazarse con él. Sin embargo la ausencia de Isabelle no hacía más que fomentar las habladurías de que no andaba muy convencida con esa unión matrimonial.

Catrice cogió aire.

—Ahora bajarán —le dijo a Jaume. No podía hacer otra cosa, lo notaba realmente nervioso—. Confía en ella.

Jaume la miró como si Catrice hubiese dicho una locura.

—Es un LaBayette pero mujer —le respondió a Catrice—. Puedo esperar cualquier cosa de ella.

Catrice desvió la mirada. Sabía que Jaume temía que el rey preguntara por Chagny o Isabelle.

Se oyó un golpe, uno de los candelabros de pie cayó al suelo formando un gran estrépito.

—¡Jaume Rieux! —gritaron su nombre.

Se oyeron gritos de las damas en la sala. La guardia del rey en seguida entró en el salón. La escolta que estaba cerca del sire lo rodeó por completo.

—¡Duque de Rieux! —ahora reconoció en el grito la voz de Chagny.

Catrice abrió la boca perpleja. El conde tenía la mano puesta sobre el lado izquierdo de su cara, donde brotaba sangre en cierta medida.

El rey Luis, en cuanto vio al conde, se abrió paso entre la guardia.

—¿Dónde está el monstruo de tu sobrina? —preguntó Chagny lanzándose sobre Jaume, cogiéndolo por la chaqueta y casi alzándolo del suelo. Los gritos se multiplicaron entre los presentes cuando vieron el rostro del conde —¿Dónde está?

No dejaba de gritar. Anthereis intervino en seguida a separarlos.

—¡Chagny! —gritó el rey para que soltara a Jaume.

El conde se giró hacia el rey.

—Majestad, exijo castigo para ese monstruo, para esa aberración de mujer que llaman La Belle —decía el conde enloquecido.

El rey miró el rostro de Chagny completamente asombrado. Se giró hacia el jefe de la guardia.

—Buscad a LaBayette y traedla —les ordenó firme.

Cuando Catrice oyó al rey pronunciar las palabras de aquella manera autoritaria, temió lo peor.

En seguida la guardia se desplegó por todo el palacio.

—¡Traedla! —repitió gritando el rey.

Catrice pudo ver la satisfacción en los rostros de Montespan, Margarite, Madame Leroux y sus hijas, al ver al rey tan enojado.

La mujer no se atrevía ni a mirar a Jaume, estaría completamente humillado, abochornado. Chagny volvió a ponerse la mano en el rostro. Catrice no podía imaginar con qué le había podido hacer aquello Isabelle. De Main le trajo un pañuelo al conde para que se lo pusiese en el rostro.

Catrice miró de reojo al rey Luis. A veces lo había visto así, cuando se enfadaba con alguien de la corte por infringir gravemente alguna norma, por poner en riesgo la vida del monarca, por traición. A veces los hombres se peleaban, aún prohibidos los duelos, en las noches podía haber más que palabras y algún golpe, ambos solían acabar en las mazmorras, no tenía mayor importancia.

Pero de la forma que él gritaba que le trajeran a Isabelle daba realmente miedo. Quizás porque Chagny era alta nobleza e Isabelle no, quizás porque fuera una mujer y se había atrevido a sobrepasar los límites, o quizás porque no se esperaba tal hecho de una sobrina de Rieux.

Vio al rey Luis mirar a Chagny, observar su cara cuyo lado izquierdo no dejaba de sangrar, cortes profundos que se cruzaban entre sí. El rey respiraba acelerado, casi asustado de lo que había hecho Isabelle.

I sabelle entró en la cuadra. El mosquetero quedó en el pasillo, el otro estaba en la puerta del establo.

Miró a su caballo y le brillaron los ojos. Había estado toda la mañana pensando de qué manera iba a despedirse de él y sin embargo, ahora sabía que no se despedirían nunca, al menos no mientras uno de los dos viviera.

El caballo se apretó contra ella buscando caricias. Estaba realmente nervioso. Ella lo abrazó por el cuello.

—Tranquilo —le susurró cerrando los ojos contra el cálido pelaje del animal—. Ahora tienes que hacer algo por mí. Lo mismo que yo hice por ti hace tiempo.

Le pasó la mano por el lomo. Las sillas y las riendas estaban en el pasillo, donde vigilaban los mosqueteros. No era viable coger ninguna ni disponía de tiempo.

Miró a su caballo a los ojos, él volvió a meter el hocico en su cuello.

—Pero tendrá que ser como en los viejos tiempos, amigo —le dijo ella y con la punta del zapato le dio un golpe en cada pata delantera, el caballo se arrodilló. Ya no era capaz de subirse a él sin nada en lo que apoyarse—. Solos tú y yo.

Pasó la mano por sus crines mientras se colocaba junto a él. Pasó la pierna al otro lado y se montó sobre el lomo. Lo montó sin silla ni riendas durante meses mientras trabajaba con él, cuando Liberté era una caballo salvaje capturado y vendido.

Apretó los muslos y se inclinó hacia delante hasta que su nariz rozó con el pelo del animal.

—Solo tenemos una oportunidad —le decía en voz baja mientras agarraba con las manos sus crines —no podemos fallar.

Cerró los ojos, solo tenía una imagen en la mente; el rostro tranquilo de Dafne convirtiéndose en árbol. Estaba ansiosa por salir huyendo de allí, le sudaban las manos, las piernas, la espalda.

Abrió los ojos en la semioscuridad de los establos. Apretó sus manos agarrando con más fuerzas las crines de Liberté.

—Vamos a casa —le susurró a la vez que golpeó con sus talones. Ni siquiera llevaba las botas, unos finos zapatos de tela. No hacían falta guantes, ni botas, ni silla, ni riendas. Liberté seguro que conocía el camino de vuelta y la forma de hacerlo—. Llévame a casa.

Isabelle sabía que aún les quedaba la prueba más dura por delante.

R egresaban los grupos de mosqueteros.

—No está en su habitación —decían unos.

—En los jardines tampoco —decían los otros.

Chagny lanzaba improperios. Los dos felipes estaban junto a la puerta, el Caballero de Lorena tenía el antebrazo apoyado en el duque de Orleans, y la frente dejada caer en su hombro, mirando al suelo.

—Nada, sire —llegó otro grupo más de guardias. El duque de Orleans desvió la mirada negando con la cabeza.

—Exijo responsabilidades, Rieux —gritó Chagny de nuevo y el hermano del rey lo sujetó por los hombros y lo echó a un lado fulminándolo con la mirada. Catrice fue consciente de que quizás su alteza sabía que había una razón por la cual Isabelle había hecho aquello.

El rey dirigió la mirada hacia Rieux, pensativo.

Se oía la risa de Montespan al fondo del salón. Catrice tuvo que morderse el labio para no decirle nada. Vio a de Lorena mirarla entornando los ojos.

—Las caballerizas —oyó decir al rey apresurándose hacia la salida de los jardines, casi empujando a su guardia para que corrieran—. ¡Las caballerizas!

Al grito, toda la guardia salió corriendo hacia el exterior. Anthereis, los dos felipes, Jaume y hasta de Main seguían al monarca hacia los jardines. Catrice se apresuró tras ellos, y también algunos curiosos que habían parado el juego.

En los jardines se oían voces entre los guardias, avisándose unos a otros en los puestos exteriores.

—Sire —el conde Rieux se dirigió al rey, seguramente para disculparse o eximirse de responsabilidades. Pero el sire alzó una mano hacia él indicándole con gesto prepotente que se callase.

Catrice pudo ver la expresión del duque, decepcionado, dolido y hasta asustado. Lo que desconocía si la razón de su temor era tan solo egoísta por él mismo y por su posición en la corte, o por Isabelle.

C ogió aire con los ojos cerrados. Podía salirle bien, una vez traspasado el pasillo, escaparía sin problema.

Apretó los dientes.

Ahora.

Liberté salió del establo como un rayo. El guardia se asombró de verla montada sobre él pero no le dio tiempo a reaccionar. Isabelle levantó al caballo para azuzarlo contra quien se interpusiese en su camino, y el guardia tuvo que echarse a un lado en cuanto se vio al enorme animal encima.

Echó a correr.

—¡Alto! —gritó el guardia desde el suelo.

Su compañero, en la puerta se interpuso en medio y le ordenó que se detuviese. Pero Isabelle volvió a golpear con sus talones y Liberté emprendió la carrera. El caballo saltó por encima del guardia, que sin duda recibió un buen golpe y cayó de espaldas.

Isabelle rezó porque no estuviese malherido.

S e oyeron los gritos, era la guardia. Algunos corrían hacia las caballerizas otros hacían señales a los guardias al otro lado.

Se oyó relinchar a un equino y Catrice exhaló aire. Pudo ver a Isabelle sobre su caballo saliendo de las caballerizas. Los guardias corrían tras ella. Algunos dispararon al aire quizás en un intento de advertirla o que su caballo se asustara. Pero ella ni siquiera los miró.

Catrice entornó los ojos hacia ella, Isabelle llevaba el pelo completamente suelto y volaba tras ella como las crines del propio caballo. No llevaba ropa de monta, ni silla, estaba completamente inclinada sobre la cabeza de su caballo, al que dirigía sin rienda alguna.

Pasó veloz, no se detuvo con los gritos de la guardia, ni con los disparos, corría sin mirar atrás como si la estuviese persiguiendo el propio diablo. Su capa coleteaba tras ella, dejando ver un ancho cinturón marrón sobre sus caderas del que colgaban una espada a un lado, y un mosquete al otro. Un cinturón de la guardia del rey.

—¡A los caballos! —gritaba Hans, el jefe de la guardia.

—¡Cogedla! —Gritaba el rey. Catrice no había sido consciente de que el sire se había alejado, que estaba entre los mosqueteros, a su derecha estaba el duque de Orleans, sujetando el hombro a su hermano y empujándolo de vuelta con el resto de nobles.

—¡Mi caballo! —ordenaba a gritos el jefe de la guardia.

El rey lo miró.

—Tráela —le ordenó lleno de ira.

El jefe de la guardia asintió.

—Haré lo que pueda —le respondió Hans mirando hacia el camino de Versalles por el que se había marchado Isabelle. Un camino completamente oscuro por el que solían acechar malhechores. Un grupo de guardias venían ya a caballo y traían uno para el jefe de la guardia. Hans se subió al suyo en un salto—. Pero majestad —le repuso—. Es el caballo más rápido de Francia.

Hans salió a toda prisa hacia el oscuro camino.

—¡Preparad otro grupo! —gritó el rey.

A Catrice le brillaron los ojos. No sabía hasta qué punto Isabelle podría sobrevivir en aquel camino.

El Caballero de Lorena le puso una mano a Rieux en el hombro.

—La traerán de vuelta —le dijo en un intento de animarlo.

—Ella no sabe del peligro de esos caminos —respondió el duque negando con la cabeza.

—Lleva el cinturón de los mosqueteros —intervino el príncipe Felipe—. Sí lo sabe.

—Es una niña, Felipe —le dijo Catrice cabizbaja.

—¡Es una salvaje! —se oyó despotricar a Chagny. De Main, forcejeaba con él para conducirlo hacia el interior de palacio —¡Pedazo de puta tienes por sobrina, Rieux!

El rey Luis miró cómo se marchaba Chagny, luego miró hacia un nuevo grupo de guardias que preparaban a los caballos.

—¡Traed a LaBayette! —les gritó—. Aunque tengáis que recorrer media Francia. ¡Traedla!

Isabelle

Y a no recordaba lo que era montar a caballo sin silla. Era flotar sobre un animal, tener cuatro patas y una velocidad sin límites. El peso, la incomodidad de la silla, hacían relentecer a Liberté. Pero aquella noche nos liberamos los dos.

En cuanto sobrepasé a los guardias de las caballerizas supe que no podrían cogerme. Nadie esperaba que yo saliera corriendo, nadie esperaba que pudiese huir en un caballo sin ensillar, nadie pensaba que yo tendría el valor de sumergirme en la completa oscuridad de los peligrosos caminos que conectaban Versalles, donde bandas de criminales acechaban para robar mercancías a todo el que se decidiese atravesar aquellos caminos.

Era consciente, podrían atraparme y hacer de todo tipo de atrocidades conmigo, pero para ello tendrían que alcanzarme y eso les sería tan sumamente difícil como a la guardia del rey. Confiaba en mi caballo, él me llevaría hasta casa sin detenerse a tomar el aliento. Ni criminales, ni los guardias del rey llegarían hasta mí.

Recuerdo que sentía plena la brisa en la cara y me sentí libre. Podía respirar a salvo, dejaba atrás el miedo, la pena, la obligación y el deber. Todos aquello quedaba en los espejos de Versalles. Y en la oscuridad completa del camino, en el silencio solo roto por el sonido de los cascos de Liberté, mi cara se relajó, y me sentí Dafne mientras se convertía en árbol.

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Nota de la autora:

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Gracias de nuevo por dar la oportunidad a un autor independiente.

Un abrazo y te espero en una nueva historia.

By Noah