(LA GUARDIA DE LOS HIGHLANDERS 04) - EL VÍBORA

Título Original: The viper

Traductor: Sergio Lledó Rando

©2011, McCarty, Monica

©2012, Cisne

Colección: Cisne, 76

ISBN: 9788499894508

Generado con: QualityEbook v0.40

Argumento

LACHLAN «Víbora» MacRuairi es uno de los miembros más destacados de la Guardia de los Highlanders: un guerrero al que conviene tener al lado pero en el que no se puede confiar desde que una amarga traición le robó la capacidad de inmutarse por nada ni por nadie. Ahora solo se profesa lealtad a sí mismo, aunque todo cambia cando se le asigna la misión de proteger y llevar sana y salva a Bella MacDuff a la coronación del rey. La orgullosa y exuberante condesa lo retará a librar la mayor de las batallas: amar de nuevo.

A Jami, que ha estado esperando

la historia de Lachlan desde el primer día.

¿Squirrel? Gracias por... todo

Agradecimientos

Víbora es todo un hito para mí, ya que marca la aparición de mi décima novela, todas ellas publicadas con Ballantine en poco más de cuatro años. Agradezco sinceramente la oportunidad, el apoyo y el duro trabajo de todos aquellos que lo han hecho posible, incluyendo, por nombrar a algunos, a Gina Centrello, Scott Shannon, Libby McGuire, Gina Wachtel, Kim Hovey, Linda Marrow, Penelope Haynes, Junessa Viloria, y todos esos fabulosos correctores y ayudantes de producción. También a Lynn Andreozzi y al departamento de arte por las impresionantes portadas. (¿De dónde sacáis a todos esos tíos? Y... ¿podéis pasarme sus números de teléfono? Es broma, Dave, en serio.) También al departamento de ventas por asegurarse de que los lectores puedan encontrar mis libros en sus tiendas preferidas.

Agradezco especialmente la labor de Kate Collins, editora de mis siete últimos libros. Haces que el trabajo no parezca trabajo. Siempre espero nuestras llamadas con impaciencia, ya sea para hablar de libros, de críos o de los Red Sox. Gracias por mejorar mis historias.

Tengo la suerte de contar no con una, sino con dos fantásticas agentes: Andrea Cirillo y Annelise Robey, que me ayudan a sortear los escollos comerciales de la escritura, además de aportar ese par de ojos extra cuando es necesario. Sois las mejores, chicas.

Como siempre, gracias a la pandilla del almuerzo de los miércoles: Emily Cotler, Estella Tse, y a las maravillosas diseñadoras de Wax Creative.

Y finalmente a mi familia, que casi siempre me apoya: Dave, Reid, y Maxine «Te miro a ti».

Bueno, pues ya está. Ahora dejadme en paz que tengo que escribir. Es broma. En serio.

Prefacio

El período transcurrido desde marzo del año 1306, cuando Robert Bruce presenta su desesperada apuesta por la corona escocesa, hasta finales del verano de 1308, en que derrota a los MacDougall en la batalla de Brander, marca una de las remontadas más dramáticas de la historia.

En septiembre del año 1306, seis meses después de que Isabella MacDuff, condesa de Buchan, coronara a Bruce como rey en Scone, su causa estaba completamente perdida. Se ve obligado a huir de su reino como un fugitivo y a refugiarse entre las oscuras brumas de las islas Occidentales. Pero con la ayuda de su equipo secreto de guerreros de élite conocido como la Guardia de los Highlanders, Bruce escapa de las garras de la derrota segura y regresa a Escocia seis meses después para vencer no solo a los ingleses, sino también a los nobles escoceses que se oponen a su reinado.

Y esta es solo la mitad de la historia. No todos los partidarios de Bruce han logrado eludir la ira del monarca más poderoso de la cristiandad: Eduardo Plantagenet, rey de Inglaterra, el autoproclamado Martillo de los Escoceses. Muchos han pagado el precio final, pero hay otros que continúan sufriendo por alcanzar la libertad. En estos tiempos inmisericordes, en los que la línea entre la vida y la muerte no es más que una sombra, Bruce acudirá de nuevo a los legendarios guerreros de la Guardia de los Highlanders para liberarlos.

Prólogo

Porque no ha blandido la espada, no ha de morir por la

espada, pero debido a la ilícita coronación que ha llevado

a cabo, será confinada en una morada de hierro y piedra

con la forma de una cruz, y será colgada a la intemperie a

las puertas de Berwick, para que sirva de espectáculo y

eterno escarmiento a los viajeros, tanto en vida como

después de la muerte.

Orden de encarcelamiento de Eduardo I

para Isabella MacDuff, condesa de Buchan

Castillo de Berwick, Berwick-Upon-Tweed,

Marca Inglesa, finales de septiembre de 1306

Acudían a buscarla.

Bella oyó cómo se abría la puerta y vio al alguacil rodeado por unos cuantos guardias, pero su mente se negaba a aceptar la verdad. Aquello no estaba ocurriendo. No podía ser cierto. Durante las semanas que duró la construcción de su prisión particular no dejó de decirse que alguien intervendría. Alguien tendría que poner freno a esa barbarie disfrazada de justicia. Alguien la ayudaría.

¿No era posible que Eduardo cediera, tal como había hecho con la hija y la esposa de Robert Bruce, y cambiara su castigo por un encierro en un convento? ¿Tal vez el conde de Buchan, otrora marido de Bella, viera más allá de su propio odio y suplicara el perdón en su favor? Y en caso de que sus enemigos no hicieran nada, ¿acaso no podía contar con sus amigos? Su hermano podría usar su influencia como favorito del hijo del rey para ayudarla. O Robert... Robert haría algo. Después de todo lo que había arriesgado para coronarlo no podía olvidarse de ella.

En los momentos de máxima debilidad se convencía incluso de que se había equivocado respecto a Lachlan MacRuairi. Posiblemente cuando llegara a sus oídos lo que Eduardo le tenía destinado, él iría a buscarla y hallaría el modo de sacarla de allí.

Se decía que aquellos hombres no la abandonarían a un destino tan cruel. Pero nadie había ido a buscarla. Nadie había intervenido. Eduardo pretendía que ella sirviese de ejemplo. Su marido la despreciaba. Su hermano, aunque contara con favores, era un simple prisionero. Bruce luchaba por sobrevivir. Y en cuanto a Lachlan... él era el culpable de que se encontrara allí.

Estaba sola, salvo por la presencia de su prima Margaret, que oficiaría de dama de compañía. La única concesión que Eduardo había hecho a su noble origen.

El alguacil del castillo de Berwick, sir John de Seagrave, uno de los generales de Eduardo en la campaña contra Escocia, se aclaró la garganta manifiestamente incómodo. No podía mirarla a los ojos. Al parecer, incluso el lacayo de Eduardo desaprobaba el acto de «justicia» que su rey iba a acometer aquel día.

—Ha llegado la hora, milady.

El ataque de pánico fue tan rápido e imprevisto que se le detuvo el corazón. Se quedó paralizada, como un cervatillo descubierto por un cazador. Pero después reaccionó y el pulso se le aceleró frenéticamente. Sentía una necesidad sobrecogedora de salir corriendo, de huir, de salvarse de aquella flecha dirigida a su corazón.

Tal vez adivinando sus pensamientos, uno de los guardias se adelantó y la tomó del brazo para que se levantara. Bella se estremeció ante el contacto. Sir Simon Fitzhugh, el cruel capitán de la guardia, le ponía los vellos de punta con su cara sudada y rubicunda, su mal aliento y sus miradas libidinosas. El hombre la empujó hacia la puerta y su cuerpo se resistió por un momento. Bella retrocedió y plantó los pies firmemente sobre el suelo, negándose a moverse. Hasta que lo vio sonreír. El brillo de emoción en sus ojos le dijo que aquello era lo que él quería. Quería que se resistiera. Quería verla pasar miedo. Quería arrastrarla por el patio de armas delante de toda esa gente, verla humillada y doblegada.

Su cuerpo dejó de resistirse y la rigidez desapareció de sus miembros.

—Quitadme las manos de encima —dijo mirándolo con frialdad.

El guardia enrojeció de cólera al advertir el desprecio arrogante de su voz, y Bella se dio cuenta de que había sido un error provocarlo. Pagaría caras sus palabras más tarde, cuando estuviera completamente a su merced. No abusaría de ella. Aunque la hubieran tildado de rebelde y fuera declarada culpable de traición seguía siendo una condesa. Pero él encontraría miles de formas de castigarla y hacer su vida miserable durante los próximos... El corazón se le encogió ante un nuevo ataque de pánico. ¿Días? ¿Meses? Intentó tragar saliva. Que Dios se apiadara de ella. ¿Años?

Contuvo el acceso de bilis que acudió a su garganta, pero a medida que seguía los pasos del alguacil hasta el exterior de la pequeña sala del cuarto de guardia que le había servido como prisión temporal se le revolvió el estómago.

Después de un mes de confinamiento lo primero que advirtió al salir no fue el resplandor de la luz del sol, ni la frescura del aire, ni tampoco la multitud que se había reunido para observar su tormento, sino la dureza del viento y un frío riguroso que calaba hasta los huesos. Las gruesas capas de lana que había llevado para guarecerse parecían más finas que el lino de su camisón. Hacía un frío de muerte, y no era más que septiembre. ¿Cómo sería en diciembre o en enero cuando estuviera colgada en lo alto de la torre sin más protección contra el brutal viento del este que los fríos barrotes de hierro de su jaula? Se estremeció de la cabeza a los pies. Y su torturador lo percibió.

—Parece que el invierno llega pronto este año, ¿verdad, condesa? —acabó burlándose Simon para después señalar hacia la torre—. ¿No os preguntáis cuán acogedora será esa jaula vuestra cuando nieve y granice? —Se acercó más a ella, infestando su piel con su fétido aliento—. Puede que si os ponéis de rodillas esté dispuesto a manteneros caliente.

El guardia miró sus pechos y Bella se sintió sucia a pesar de ir tapada hasta el cuello con capas de lana. Como si la lujuria de sus ojos la hubiera tocado y no pudiera quitarse aquel hedor por más que se bañara. Sintió un escalofrío de repulsión y luchó por no mirar hacia donde señalaba su mano. «No mires.» No podía mirar. Si veía la jaula, no sería capaz de hacerlo. Al final tendrían que arrastrarla por el patio.

Se negaba a dejarle ver lo afectada que estaba, así que se tragó el miedo que la atenazaba por dentro.

—Antes preferiría morir de frío.

Al carcelero se le encendieron los ojos cuando advirtió la sinceridad de aquellas palabras y escupió en el suelo, a escasos centímetros del dobladillo bordado de oro del fino vestido de Bella.

—¡Zorra arrogante! No seréis tan orgullosa dentro de una o dos semanas.

Se equivocaba. El orgullo era lo único que le quedaba. El orgullo la haría más fuerte. El orgullo la ayudaría a sobrevivir. Era una MacDuff, provenía de la antigua rama de los Mormaers de Fife, la más alta de las familias nobles escocesas. Era hija y hermana de un conde, y la esposa repudiada de otro. Un rey inglés no tenía autoridad para juzgarla. Aunque lo había hecho, y de manera particularmente bárbara. La convertiría en un ejemplo para todos. El elemento disuasorio para los «rebeldes» que se habían atrevido a apoyar la pugna de Robert Bruce por el trono de Escocia.

Su noble ascendente no la había salvado, y tampoco su sexo. A Eduardo Plantagenet, rey de Inglaterra, no le importaba que fuera mujer. Se había atrevido a coronar a un rey «rebelde», y por ese acto sería colgada de una jaula en la torre más alta del castillo de Berwick, a la intemperie, para que todo el que pasara la viera y sirviera como advertencia. Bella jamás habría imaginado cuánto le costaría ese único acto. Su hija. Su libertad. Y ahora... aquello.

Quería hacer algo importante. Ayudar a su país. Hacer lo correcto. Jamás quiso convertirse en un símbolo. No era así como se suponía que serían las cosas. Dios, que estúpida idealista había sido. Justamente de eso la había acusado Lachlan. Había pecado de suficiencia. De confianza en sí misma. De seguridad en llevar la razón. Y por eso había acabado allí.

¡No! Él no tenía razón. No la tenía. No permitiría que se saliera con la suya. Entonces todo aquello habría sido inútil. No podía pensar en aquel bellaco. Dolía demasiado. ¿Cómo podía haberle hecho eso?

«Ahora no.» Después. Ya habría tiempo de mandar a Lachlan MacRuairi al mismo diablo que lo había engendrado. Apretó los puños para aparentar fuerza. No estaba dispuesta a mostrar su miedo. No permitiría que la vieran deshecha. Pero a medida que caminaba lentamente por el patio de armas se le hacía un nudo en la garganta. Tardó un momento en percatarse de qué era lo que fallaba. La multitud reunida para presenciar su castigo tendría que gritar, abuchearla, provocarla, ponerla verde, arrojarle fruta podrida y trozos de comida. Y, sin embargo, había un silencio terrible.

La población de la que fuera la ciudad mercantil más grande de Escocia estaba muy familiarizada con la crueldad del rey de Inglaterra. Hacía diez años que Berwick había sido destruida y su gente masacrada en una de las mayores atrocidades cometidas en la larga y destructiva guerra entre Inglaterra y Escocia. Niños, mujeres, nadie se salvó del saqueo de Berwick, que duró dos sangrientos días y se llevó las vidas de miles de personas.

El silencio de la multitud era una protesta. Una condena. Una admonición del terrible mal que se hacía aquel día. Su pecho se hinchió de la emoción. Le ardían los ojos por el calor de las lágrimas contenidas, y la inesperada muestra de apoyo amenazaba con romper esos frágiles hilos de orgullo que la mantenían en pie a duras penas.

No todos la habían abandonado.

Entonces percibió de reojo el brillo de un movimiento fugaz y se estremeció automáticamente, creyendo que al final se habían decidido a arrojarle alguna cosa. Pero al mirar a sus pies, en lugar de una manzana o un huevo podrido, vio el capullo de una rosa perfecta y de color pálido. Uno de los guardias intentó detenerla cuando se agachó para recogerla, pero Bella le paró los pies con un gesto de la mano.

—No es más que una rosa —dijo en voz alta—. ¿Es que el ejército de Eduardo teme a las flores?

La burla no pasó desapercibida entre la multitud, y Bella oyó el murmullo de las risas y bromas. Se suponía que los caballeros de Eduardo eran la flor de la caballerosidad. Pero no había nada caballeroso en la afrenta que se cometía aquel día. Simon se la habría quitado de las manos, pero sir John lo detuvo.

—Dejad que se la quede, por caridad. ¿Qué mal hay en ello?

Bella metió la rosa en el broche MacDuff con el que cerraba su manto forrado de piel y bajó la cabeza ante la muchedumbre en silencioso reconocimiento a su solidaridad. La rosa, por insignificante que pareciera, le dio fuerzas. No todos la habían olvidado. Sus compatriotas estaban con ella.

No obstante, cuando entró en la torre lo hizo sola. La repentina oscuridad la envolvió como en un sepulcro y los pensamientos acerca del destino que la esperaba se apoderaron de ella. Cada paso que daba en su ascenso por la escalera acompañada de los guardias era más lento, más pesado, más difícil. Parecía que caminase por un cenagal y se hundiera cada vez a mayor profundidad sin poder salir.

Intentó ahuyentar el miedo, pero parecía morderla como una jauría de lobos hambrientos. Llegó hasta lo alto de la torre sin saber realmente cómo. Se quedó de pie en el abarrotado hueco de la escalera mientras el alguacil trasteaba con la nueva cerradura de las almenas. Destinarían a un centinela para su custodia. No pensaban arriesgarse en absoluto a que escapara.

Finalmente la puerta se abrió y una repentina ráfaga de viento le golpeó la espalda. ¡Por Dios bendito! Hacía mucho más frío de lo que temía. Retrocedió instintivamente, sin querer dar un paso más, pero los guardias que la seguían empezaron a caminar y la obligaron a avanzar hacia las almenas. El viento sopló a su alrededor y estuvo a punto de arrebatarle la manta de los hombros. Se envolvió con ella, la ciñó con fuerza y siguió a los guardias hasta el exterior. Una vez que estos se detuvieron fue consciente de que había llegado la hora. Ya no podía posponerlo durante más tiempo. Alzó la vista lentamente para ver el castigo de Eduardo por primera vez.

Un grito de terror acudió a su garganta. Sabía lo que cabía esperar, pero eso no evitó que le temblaran las rodillas. Allí, empotrada en el parapeto, estaba su jaula de hierro y piedra en forma de cruz. Pero el cristianismo era lo último en lo que pensaba al ver aquella monstruosidad. Las paredes eran un entramado de madera cruzado con barras de metal, asegurado al parapeto con hierro y piedra. Era tan pequeña, tan reducida, que medía menos de dos metros de ancho y tenía poco más de un metro de largo. Por el amor de Dios, si prácticamente no podría moverse. Ni tan siquiera había una cama, simplemente un jergón en el que tumbarse. Y ese pequeño brasero serviría de poco ante el implacable frío. En una esquina había un sencillo banco y en la otra una extraña caja de madera... Se le encogió el estómago al percatarse de lo que era. Ni tan siquiera tendría permiso para salir de la jaula cuando tuviera que usar el excusado. La caja de madera era un retrete.

Se tambaleó, sobrecogida por el horror y el miedo que sentía al comprobar que ni tan siquiera su férrea voluntad podía mostrarse firme. Dio un paso atrás sin quererlo, pero su carcelero estaba allí para evitarlo.

—¿Lo habéis pensado mejor, condesa? Yo diría que ya es demasiado tarde para eso. Tendríais que haberlo hecho antes de desafiar al rey más poderoso de toda la cristiandad.

Era vergonzoso, pero tenía que admitir que al contemplar aquella horrible jaula y ser consciente de que estaba obligada a entrar en ella sin saber cuándo podría salir, se preguntó si aquel bruto no estaría en lo cierto. En aquel momento, toda su fe y convicción en lo que había hecho se desmoronaban bajo la fuerza del miedo.

Pero solo duró un momento.

Bella se dijo que no era más que una jaula. Había estado en situaciones peores. Las acusaciones y sospechas de su marido. Que la persiguieran por toda Escocia como si fuera un perro. La traición de un hombre en quien nunca debió confiar. Y lo peor de todo, separarse de su hija. Su hija le daría fuerzas. Tenía que sobrevivir a aquello para volver a ver a Joan.

Miró a los ojos a aquel nauseabundo desalmado.

—Eduardo no es mi rey.

Y entonces, con la cabeza bien alta, Bella MacDuff, condesa de Buchan, atravesó la puerta de hierro de la jaula.

1

Castillo de Balvenie, Moray, seis meses antes

Bella andaba distraída, con la mente extraviada en todo cuanto tenía que hacer antes de partir. «¡El broche!» No podía olvidarse del broche de los MacDuff para la ceremonia.

No se percató de que el guardia que debía estar a la puerta de sus aposentos no estaba hasta que fue demasiado tarde. Un hombre la agarró desde atrás por sorpresa cuando se disponía a entrar en la cámara. Sintió el peligro que irradiaba el intruso inmediatamente y su corazón, presa del pánico y el estupor, sufrió un brusco vuelco. Era un hombre grande y fuerte, tan firme como una roca. Más no se la llevarían sin que opusiera resistencia. Bella la emprendió a golpes para liberarse, pero aquello solo sirvió para que el intruso la asiera con más fuerza. También intentó gritar, pero su mano ahogaba cualquier sonido.

—Calmaos —susurró una voz ronca a su oído—. No os haré daño. He venido para llevaros a Scone.

Aquellas palabras atravesaron la bruma del terror y la dejaron paralizada. ¿Scone? Si no partiría hacia Scone hasta el día siguiente. Además, los hombres de Robert la recogerían en el bosque cuando volviera de la iglesia, no en el castillo.

Mientras intentaba aclarar el malentendido y decidía si confiaba en él, su corazón latía a toda prisa, y no dejó de ser consciente ni por un instante de la férrea fuerza con que apretaba su pecho aquel brazo revestido de cuero. ¡Por Dios bendito, ese bruto podría partirla en dos solo con estrecharla con fuerza!

Permanecieron así sin moverse en aquella penumbra durante un minuto, mientras él esperaba a que sus palabras surtieran efecto.

—¿Lo habéis entendido?

Aquella voz bronca no la convencía en absoluto, pero ¿qué otra opción tenía? Su mano le tapaba la boca con tal fuerza que no podía respirar. Aparte de que ya podría haberla matado si esa fuera su intención. Una vez asimilado ese pensamiento tan consolador, Bella asintió y él la soltó lenta y cautelosamente. En cuanto pudo recobrar el aliento se volvió hacia él llena de rabia e indignación.

—¿Qué significa esto? ¿Quién...?

Bella se quedó sobrecogida al verlo. Era prácticamente de noche y entraba poca luz por la ventana de la torre, pero la suficiente para saber que sus temores no eran infundados. No era el tipo de hombre con el que una mujer querría estar a solas en la oscuridad, ni tan siquiera a la luz del día, así que el corazón se le encogió de nuevo. Santo Dios, ¿sería posible que Robert enviara a ese hombre? Parecía hecho para la intimidación: alto, de hombros anchos y muy musculoso. Un poderoso guerrero de los pies a la cabeza: fuerte, macizo, mortífero.

Pero no se trataba de un caballero. Eso lo supo con solo mirarlo. Tenía el aspecto de un hombre nacido para combatir, pero no montado en un corcel blanco con su reluciente armadura, sino como un bruto al que le gustara pelear en el barro. Parecía llevar armas suficientes para equipar a un pequeño ejército, y entre ellas destacaban las empuñaduras de dos espadas que portaba a la espalda. Apenas vestía con coraza, solo un cotun de cuero negro y unos botines ribeteados de acero. Su cota de malla se unía en el cuello a una renegrida cofia asimismo de malla, que lo protegía.

Pero fueron sus ojos los que la paralizaron. Eran de un color tan penetrante que parecían brillar en la oscuridad y relucían con una intensidad anormal bajo el horrendo nasal de acero. Jamás había visto ojos como aquellos. Un escalofrío le recorrió la espalda y se expandió sobre ella como una pátina de hielo. «Ojos de gato», pensó. Ojos de gato salvaje, de una intensidad escalofriante y una ferocidad depredadora innegable.

—Lachlan MacRuairi —dijo, respondiendo la pregunta que Bella no había acabado de formular—. Siento sorprenderos, condesa, pero era inevitable. No tenemos mucho tiempo.

Por segunda vez en aquella noche Bella se quedaba sin palabras a causa del asombro. ¿Lachlan MacRuairi? Abrió los ojos ante la sorpresa. ¿Ese era el hombre que Robert había mandado para escoltarla a salvo hasta Scone? ¿Un mercenario? Y no cualquier mercenario, sino un hombre cuyas proezas en las islas Occidentales lo convertían en el asesino a sueldo más famoso de Escocia, el mayor azote de los mares en el reino de los piratas. Estaba claro que tenía que haber un error. Lachlan MacRuairi vendería a su madre al mejor postor, si pudiera encontrarse a una madre que lo reclamara como hijo. Era un bastardo en todo, excepto por su sangre, heredera de uno de los mayores señoríos de las islas Occidentales. Aunque Christina de las Islas, su hermanastra legítima, hubiera recibido las tierras, él seguía siendo el jefe titular del clan. Sin embargo, había ignorado sus obligaciones y responsabilidades, abandonando a sus compañeros de clan para perseguir sus propios fines. Era un villano despiadado como jamás hubo otro y se rumoreaba que había asesinado a su propia esposa.

Bella no podía creerlo. No podía creer que con todo lo que ella arriesgaba Robert mandara a ese... ese... ¡Pero si no era más que un bellaco!

Se esforzó por ver en la oscuridad y captar los detalles que había pasado por alto. ¡Por todos los santos, solo bastaba mirarlo! Incluso tenía el aspecto de un bandido. Apostaría a que sus barbas no habían visto la sombra de una cuchilla en una semana. Una fina cicatriz le recorría la parte inferior de la mejilla, y su mirada era tan acerada y cortante que rajaría hasta las rocas. Bajo el yelmo, su pelo negro caía en gruesos mechones desgreñados que le llegaban hasta la barbilla. La parte de la cara que veía parecía cincelada a partir de un bloque de duro y frío granito. Bella se percató, no sin sorpresa, de que su mirada sibilina, la mandíbula afilada, los pómulos marcados y su ancha boca podrían pasar por atractivos, incluso exageradamente atractivos, si no estuvieran dispuestos en un ángulo tan amenazador. Una lástima que destrozara ese rostro con un corazón tan vil.

Cuando sus ojos se encontraron Bella se percató de que no era ella la única que observaba. Él la contemplaba con la misma intensidad. Sentía cómo la recorría con la mirada en la penumbra. Aquel repentino destello la incomodó, aunque no supo por qué. Estaba acostumbrada a ver ese brillo en la mirada de los hombres. Apenas tenía trece años cuando empezó a notarlo, justo el momento en que su pechos se hincharon, sus caderas se curvaron y su rostro perdió la redondez propia de la infancia. Desde entonces los hombres la miraban de un modo diferente. Como si solo quisieran una cosa de ella. Había aprendido a ignorarlo. Pero con él parecía ser distinto. Sentía una amenaza que jamás antes había experimentado. Se le aceleró el pulso y su piel se tiñó de un extraño rubor. Dio un paso atrás instintivamente al percatarse de ello.

Él notó su reacción y endureció la mirada.

—Lachlan MacRuairi —repitió sin ocultar su impaciencia—. Me envía Bruce.

—Ya sé quién sois —contestó Bella, incapaz de evitar el disgusto que reflejaba su voz.

Las apretadas comisuras de sus labios parecieron fruncirse más si cabía.

—Sé que no me esperabais esta noche, pero ha habido un cambio de planes.

Bella estuvo a punto de reír ante lo absurdo del caso. Decir que no lo esperaba era quedarse corto. ¿En qué pensaba Robert, enviando a su encuentro a un hombre como aquel? Lo estaba arriesgando todo para ir a Scone y ceñir la corona sobre su cabeza. Para cumplir con el deber de su hermano, a quien tenían retenido en la corte inglesa de Eduardo.

Bella se había quedado estupefacta la semana anterior cuando su madre, Joan de Clare, acudió a ella con tal proposición. Ceñir esa corona en la cabeza de Robert Bruce, un hombre declarado rebelde y forajido, no significaba solo desafiar al más poderoso rey de la cristiandad, Eduardo de Inglaterra, sino también a su marido. John Comyn, conde de Buchan, procedía de una de las familias más poderosas de Escocia, los enemigos y rivales más fieros de los Bruce. Esa rivalidad se había vuelto encarnizada hacía pocas semanas, cuando Robert acuchilló al primo de su marido, el lord de Badenoch, ante el altar mayor del monasterio de Dumfries.

En ese momento su marido estaba en Inglaterra, exigiendo justicia por la muerte de su primo ante el rey Eduardo. Buchan despreciaba a Robert Bruce y prefería tener como amo a Eduardo antes que verlo a él en el trono. No atendía a razones. El bien de Escocia palidecía ante la fuerza de su odio. Su marido jamás le perdonaría lo que estaba a punto de hacer. Consideraría su deber como un acto de traición. Sería el fin de su matrimonio, o de lo poco que quedaba de él.

Pero los MacDuff poseían el derecho hereditario de nombrar a los reyes de Escocia, y sin la presencia de uno de ellos la ceremonia sería puesta en tela de juicio. Tal como estaban las cosas, la pugna de Robert por el trono se encontraría con la contestación de los nobles más importantes de Escocia, incluido su marido. Para establecer la legitimidad de su reinado entre los demás, Bruce necesitaría todo el simbolismo y las adhesiones a la tradición con los que pudiera contar. Incluso así, sería todo un desafío. Robert estaba inmerso en una lucha larga y complicada. Su causa era cualquier cosa menos segura. Bella no se engañaba. Al hacer aquello, al ponerse públicamente del lado de Bruce, su futuro también sería incierto. El rey inglés que reclamaba Escocia como su propio señorío la declararía rebelde. Si Robert perdía, si no encontraba suficientes apoyos entre la nobleza escocesa, no tendría ninguna posibilidad contra Eduardo. Y sin lugar a dudas desafiar a Eduardo Plantagenet suponía un gran riesgo.

Bella le pidió consejo a su madre. Aunque acabara de casarse con uno de los hombres de Bruce no la instaría a coronarlo por esa única razón. Al igual que Bella, su madre quería una Escocia libre de la tiranía inglesa y ambas creían que Robert Bruce era el hombre adecuado para conseguirlo. La fe que tenía su madre en la causa de Robert Bruce era tan fuerte como la suya misma. Eduardo Plantagenet oprimía el cuello de los escoceses con su mano de hierro cada vez con más fuerza, y Robert Bruce significaba su último aliento. Si había alguien que pudiera conseguirlo, ese era él.

Bella tenía que asumir el riesgo. En muchos aspectos ese era el momento que había esperado durante toda su vida. La oportunidad de hacer algo verdaderamente importante. Una ocasión de dar la cara por aquello en lo que creía. El deber, la lealtad, anteponer el bien de Escocia y de su familia a sus necesidades personales. Aquellas no eran meras palabras o ideales, sino algo real. Algo por lo que merecía la pena luchar.

El deber la había obligado a apoyar a su marido durante mucho tiempo, pero Buchan jamás se ganó su lealtad. Por el bien de su hija había aguantado sus arrebatos de celos, sus sospechas y su lujuria obsesiva. Se habría echado atrás solo por proteger a su hija, Joan, que llevaba el nombre de su abuela, si su marido no hubiera mencionado que pretendía desposar a la niña de doce años con uno de sus secuaces que la cuadriplicaba en edad. Bella moriría antes que permitir eso.

Accedió a coronar a Robert Bruce solo cuando su madre le aseguró que podría llevar a Joan con ella. Pero una vez vio al hombre encargado de acompañarla se preguntó en qué se había metido. Si Lachlan MacRuairi era el tipo de persona en que Robert confiaba, la rebelión estaba condenada al fracaso antes de comenzar.

¿Cuánto habría tenido que pagarle? Dudaba de que hubiera dinero suficiente para asegurarse la lealtad de un bribón como MacRuairi.

MacRuairi se cruzó de brazos, un gesto de impaciencia que el enorme tamaño de estos convertía en algo amenazador. Músculos como aquellos solo podían forjarse en el campo de batalla. En muchos campos de batalla.

—¿Hay algún problema?

—Yo pensaba... —respondió Bella mirando tras él hacia la oscuridad, con la esperanza de ver a un grupo de caballeros de brillante armadura salir de entre las sombras. Él entornó los ojos hasta que casi no se veían, como si supiera exactamente lo que estaba pensando—. ¿Dónde está el resto de los hombres? —terminó diciendo sin mucha convicción.

La pregunta pareció divertirle, si el gesto torcido de su boca podía interpretarse como una sonrisa.

—Están esperando abajo.

—¿Cómo habéis conseguido entrar? ¿Qué ha pasado con el guardia?

—Los guardias —corrigió él mirándola con dureza—. Espero que Buchan no sospeche nada.

Bella estuvo a punto de reír. Todo cuanto su marido hacía era sospechar. En vano, aunque aquello ya no importaba. Pero ella sabía que Lachlan se refería a su plan para coronar a Bruce.

—No es por eso por lo que me vigila.

Él le dirigió una mirada inquisitiva, pero no preguntó a qué se refería. En cualquier caso ella no se lo habría contado. El bellaco había olvidado ya sus buenas formas corteses, si podían llamarse así, y estaba ansioso por cumplir con su cometido. Se desplazó hasta la ventana y se aventuró a mirar al patio que tenían debajo, procurando mantenerse fuera de la vista.

—Venid —dijo agarrándola por el codo y haciendo que todos sus nervios se pusieran en tensión—. Tenemos que irnos. No nos queda mucho tiempo. Coged vuestra capa y el resto de las cosas que queráis llevar con vos. Pero hacedlo rápido.

¿De qué estaba hablando? Se suponía que no tenían que salir hasta el día siguiente. No tenía nada preparado. Se había escabullido antes de la cena para poder empezar a recoger sus pertenencias.

—No iré a ningún sitio hasta que no me digáis qué pasa aquí.

No creía posible que su rostro fuera más amenazante. Se acercó a ella y la atravesó con sus espeluznantes y penetrantes ojos. Verdes, constató. Incluso en aquella oscuridad brillaban como dos esmeraldas doradas a la luz del sol.

—¿Que qué pasa aquí? —repitió él agarrándola por los hombros y empujándola hacia la ventana—. Lo que pasa son esos estandartes en la lejanía, justo detrás de aquellos árboles. En unos diez minutos vuestro marido y sus hombres estarán cruzando las puertas, y si yo estuviera en vuestro lugar no querría seguir aquí cuando llegue.

Se quedó sin respiración y completamente lívida. Sus ojos buscaron la mirada inclemente del bellaco y encontraron la respuesta a su pregunta. Su marido lo sabía. De algún modo Buchan se había enterado de sus planes.

Y que Dios la ayudara, porque la mataría.

Lachlan la vio palidecer y casi se arrepintió de su dureza. Casi. Pero le dolía la forma en que lo miraba aquella condesita arrogante, la manera en que se estremecía cuando la tocaba. Y no debería hacerlo.

Bien sabía Dios que estaba acostumbrado a las sospechas y al desdén. Qué demonios, era algo que se tenía merecido. Bastardo. Despiadado. Depredador. Pirata oportunista. Esas eran algunas de las cosas más halagadoras que le decían. La mayoría de ellas eran ciertas. Incluso para los otros miembros de la Guardia de los Highlanders era sospechoso. No le importaba una mierda lo que los demás pensaran. Normalmente. Pero el desprecio que veía en aquellos grandes y resplandecientes ojos azules lo crispaban. De hecho había unas cuantas cosas en Bella MacDuff que lo crispaban. ¡Jesús! Todavía sentía el azote de la lujuria que reverberaba a través de su cuerpo. No había sentido nada parecido desde que... Se le quedó la boca seca. No sentía nada así desde la primera vez que estuvo con Juliana. Si había una cosa que le helaba la sangre era pensar en esa perra mentirosa que tuvo como esposa. Pero Juliana ya no formaba parte de sus preocupaciones, y esto era así desde hacía ocho benditos años. Estaba donde le correspondía: en el infierno, torturando al diablo.

En apariencia, Bella MacDuff no se parecía en absoluto a su difunta esposa. Juliana era alta y esbelta, de facciones delicadas y de cabellos tan oscuros como su propio corazón. La condesa era rubia, con el pelo del color del lino y rasgos felinos, de estatura media y con curvas. Con muchas curvas, a juzgar por el peso de los pechos que había sentido mientras la sujetaba con el brazo. Ambas eran atractivas, hermosas incluso, pero no era aquello lo que las hacía parecidas, sino esa cualidad indefinible, ese je ne sais quoi que decían los franceses, que enardecía la sangre. Eran sus ojos rasgados, la curvatura de la boca, esa cruel sensualidad que agarraba a un hombre por las pelotas y no lo dejaba escapar.

Las dos eran el tipo de mujeres con las que los hombres quieren follar.

De haberse limitado a eso con Juliana es probable que se hubiera ahorrado muchos problemas. Pero la lujuria le impidió ver la verdad sobre su esposa hasta que ya fue demasiado tarde. Su verga hizo un estúpido de él en una ocasión. No ocurriría de nuevo.

«Tened cuidado con la condesa —le había dicho Bruce con una enigmática sonrisa—. Podría... distraeros.»

Al menos ya comprendía la advertencia de Bruce. Pero el rey no tenía de qué preocuparse. Lachlan no permitiría que la lujuria hiciera fracasar su misión. Ya tenía suficientes problemas. Aquella tarea medianamente sencilla había adoptado un complicado giro hacía una hora cuando MacKay interceptó a dos soldados de la guardia de Buchan en su camino al castillo para preparar la llegada del conde. El regreso de Buchan en sí mismo no representaría un gran problema. Podrían proceder con el plan de interceptar a la condesa y a su hija cuando volvieran del culto dominical, la única ocasión en que ella tenía permiso para abandonar el castillo. Pero Lachlan sabía mejor que nadie que las misiones rara vez marchaban según lo previsto. En su interrogatorio a los jinetes MacKay averiguó que el conde estaba al tanto de la coronación y del papel que la condesa desempeñaría en ella.

Eso lo cambiaba todo. En cuanto el conde volviera, el castillo estaría tan cerrado como la entrepierna de una monja y dudaba que la condesa disfrutara de más salidas en los próximos meses, ni tan siquiera para ir a la iglesia.

MacKay calculó que tendrían una hora.

Lachlan necesitó un cuarto de esa hora para atravesar las puertas del castillo y casi el doble para encontrar a la condesa, lo cual lo dejaba con cinco minutos, más o menos, antes de que Gordon preparase la escapada. Estaba más que claro que no había tiempo para desvanecer los recelos que su arrogante compañerita tuviera acerca de si Lachlan era el escolta adecuado para ella. No obstante, aquellas duras palabras parecieron obrar de manera milagrosa en su actitud. El miedo era una poderosa herramienta de motivación. La condesa corrió hacia el armario, sacó una capa oscura que enseguida se echó a los hombros y cogió de una estantería un pequeño cofre de madera con intrincados grabados.

Lachlan confirmó la suposición de que se trataba de su joyero cuando al abrir la tapa descubrió un tesoro de oro y joyas digno de un sultán. «¡Por las llagas de Cristo!» Esperaba verla vaciar el contenido del cofre en la bolsa de finos bordados que llevaba sujeta a la cintura, pero en lugar de eso ella solo cogió una cosa, cerró la tapa y devolvió el joyero al armario.

Una vez hubo hecho esto se volvió hacia él.

—Estoy lista.

—¿Eso es todo lo que os lleváis? —preguntó mirando hacia donde estaba el cofre.

La condesa entornó los ojos, como si pensara que se la llevaría él mismo. Cuernos, estuvo más que tentado de hacerlo. Unas joyas como aquellas saldarían muchas deudas.

—El resto pertenece a mi marido. Esta es la única pieza que importa.

Solo alguien que había sido rica durante toda la vida podría hablar de tal modo. Resultaba fácil mostrar superioridad moral cuando se iba vestida con unas galas con las que se podría alimentar a un pueblo entero durante semanas. Lachlan la examinó con atención, desde la recia diadema de oro que sujetaba su brillante y largo pelo, hasta el fino tejido con bordados de oro de su vestido, la capa forrada de piel, el pesado collar de perlas y zafiros, sus estilizados y ebúrneos dedos cargados de anillos y las puntas de sus refinadas zapatillas de seda.

Lachlan se percató de que ella sabía lo que estaba pensando por el modo en que sus mejillas se ruborizaron.

—Si habéis terminado, podemos recoger a mi hija —dijo alzando la barbilla.

¡Ah, diantres! Se había olvidado de la cría. Lo que no comprendía era por qué motivo insistiría alguien en arrastrar consigo a una jovencita a la guerra por toda Escocia. Pero hacer preguntas no era su trabajo. Durantes tres años haría cualquier tarea que Bruce le encomendara. Si era agradable o desagradable poco importaba, aunque sospechaba que era eso mismo lo que le había ganado su puesto en el equipo secreto de guerreros de élite de Bruce. También tenía otras cualidades. Era implacable en la batalla, diestro con la espada y tenía una habilidad inusual para entrar y salir de cualquier sitio. Pero un hombre con pocos escrúpulos siempre era apreciado en la guerra.

Hacía cuanto fuera necesario para cumplir su tarea. La guerra era un pozo de inmundicias. Todos se ensuciaban. Todos. La única diferencia entre el resto de la gente y Lachlan era que él no pretendía lo contrario ni disfrazaba sus excusas de causas nobles o patriotismo. La política le importaba un rábano. Entre los espadas a sueldo no había lugar para las convicciones. Así era más sencillo. Había acordado luchar para Bruce solo por una razón: tenía deudas que pagar, tanto personales como económicas. El acuerdo que había hecho con Bruce satisfaría ambas. Estaba cansado de hacer el trabajo sucio de los demás. Si todo marchaba bien, no tendría que hacerlo más. Tomaría su recompensa, liquidaría sus deudas y tendría suficiente dinero para marcharse a algún sitio y desaparecer. Cualquier isla remota del oeste bastaría. No respondería a nadie más que a sí mismo. Pero para que eso ocurriera Bruce tenía que ser rey. Si Isabella MacDuff iba a ayudar a hacer eso posible, más le valía llevársela con él. Y a su hija.

—¿Dónde está? —preguntó.

La condesa se mordió el labio. Un gesto inocente que con una boca como aquella se transformaba en algo inequívocamente erótico. ¡Por Dios! No era momento para pensar en aquella boca rosada enroscada totalmente en... Sintió una fuerte hinchazón en la entrepierna y apartó la vista con rapidez, molesto por su extraño desliz.

—La he dejado en el salón —dijo Isabella en un tono que denotaba la ansiedad creciente en su intento de explicarse—. Todavía no había acabado de comer. No sabía que... —continuó con una voz que se extinguía—. Creía que teníamos hasta mañana.

La condesa le apretó el brazo y todo su cuerpo se estremeció ante el contacto. Le parecía que lo hubiera alcanzado un rayo. Era la primera vez que lo tocaba voluntariamente, pero dudaba que se diera cuenta de lo que hacía. El miedo por su hija había tomado las riendas.

—No podemos marcharnos sin ella —rogó anticipándose a la discusión.

La súplica de aquel bello rostro que lo miraba desde abajo no quedaba sin efecto. Aquellos grandes ojos azules de cejas arqueadas y largas pestañas negras como el tizón, su nariz recta, su inmaculada piel sedosa, y una boca tan sensual que sería la envidia de cualquier ramera... A muchos hombres les costaría Dios y ayuda resistirse.

Pero él no era como la mayoría.

Lachlan frunció los labios. Por lo general no tenía pelos en la lengua. Debería decirle que la distracción que les permitiría escapar les impediría acceder al salón y que se produciría en cualquier momento, que había una posibilidad entre veinte de que llegaran hasta donde estaba la chica antes de que se desataran todos los infiernos. Pero la desesperación de su voz lo detuvo. Puede que Isabella MacDuff estuviera a punto de traicionar a su marido para coronar a su rival, pero era obvio que amaba a su hija. Dado que él sería el último hombre a quien conmoviera la emoción, una cara bonita o un fantástico par de pechos, supo que tenía que haber otra razón para que se mordiera la lengua: la misión. Su instinto le advertía de que si decía la verdad ella se resistiría. Y no podían permitirse ese retraso. Ni ningún otro. En el punto en que estaban saldrían con tan poca ventaja que resultaría peligroso.

—Uno de mis hombres la recogerá —dijo recordando lo ansiosa que estaba por vislumbrar entre las sombras alguna otra persona que la escoltara.

Se preguntó cómo reaccionaría cuando descubriera que solo eran tres hombres.

Puede incluso que lo dijera en serio... al menos durante un minuto. Pero apenas salieron de la habitación una sucesión de estallidos atronadores estremeció el aire vespertino. El tiempo se había acabado.

Bella se maldijo por haber abandonado a Joan en el salón mientras ella volvía a sus aposentos a fin de preparar sus pertenencias para el día siguiente. Se decía a sí misma que no podía haberlo adivinado. Pero eso servía de poco para apaciguar la acometida de miedo y ansiedad que le recorría el pecho. No quería que su excesivamente curiosa hija se pusiera a hacer preguntas. Era más seguro, tanto para Joan como para ella, que no supiera cuáles eran sus planes. Cualquier mínimo desliz podría haber resultado en desastre.

Pero el desastre había llegado de todas formas. ¿Cómo lo había averiguado su marido? Eso poco importaba. Lo único importante era que lo había descubierto. La ira de Buchan no tendría límites. Después de todos esos años de acusaciones sin sentido y sospechas de traición, Bella había acabado haciendo algo que daba sentido a su rabia.

Siguió al desacreditado espada a sueldo de Robert por el corredor alumbrado con antorchas hasta la escalera de la torre del homenaje y después por el patio de armas. No quiso saber lo que había hecho con la guardia que su marido había puesto para vigilarla, pero agradeció salir de la torre sin que se produjera ningún incidente. Sin embargo, en cuanto puso un pie en el adoquinado del patio, una explosión conmocionó sus oídos e hizo temblar la tierra bajo sus pies. Un momento después se producía otra explosión y un infierno de llamas iluminaba el oscurecido cielo.

Se armó la barahúnda. La gente salía en masa de los edificios que albergaban los muros del castillo en dirección al patio de armas. Se oían chillidos de mujeres, gritos de hombres, el retumbar de los...

—¡Cuidado! —gritó MacRuairi, y la empujó a un lado al tiempo que una estampida de caballos aterrorizados pasaba junto a ellos.

El retumbar de los cascos de los caballos... Se había librado por tan poco que tenía el corazón en un puño. Los establos. Habían prendido fuego a los establos y la construcción de madera, repleta de heno, ardía como la yesca. El fuego pareció consumir la noche y el aire se llenó de humo.

—¡Joan!

¡Por Dios bendito, su hija! Se abalanzó hacia el salón, pero Lachlan se anticipó a sus movimientos y la sujetó.

—Alguien se ocupará de la chica. Tenemos que irnos. Esta distracción no mantendrá ocupados a los guardias mucho más tiempo.

Las garras del pánico apretaban su corazón con su puño helado. Forcejeó, pero él la tenía tan bien agarrada que no consiguió moverse.

—No puedo irme sin mi hija.

La obligó a volverse con brusquedad, con la boca fruncida hasta quedar reducida a una delgada línea blanca. Ella contuvo el aliento al percatarse por primera vez de lo peligroso que podía llegar a ser ese hombre. Tenía un aspecto tan amenazador y malvado como advertía su reputación. Debería estar aterrorizada, y sin embargo sentía un extraño hormigueo en la piel. En medio de aquel caos se excitó del modo más inoportuno. Se le cortó la respiración. Olía el cuero de su cotun, el aroma que emanaba de su piel y su aliento especiado. Pero por encima de todo, era plenamente consciente del calor y la fortaleza del cuerpo que se apretaba contra el suyo. El cuerpo de un guerrero.

La turbación se apoderó de todo su ser. Sus mejillas se inflamaron con un calor vergonzante. ¿Qué le estaba pasando? ¿Es que después de tantos años pensando que sus sentidos estaban muertos su cuerpo decidía resucitar en ese momento? Y que reaccionara ante un hombre como aquel era algo que iba más allá de la decencia.

El tono duro de su voz la devolvió de golpe a la realidad.

—Mirad, condesa. Si queréis salir de aquí antes de que vuestro marido llegue, tendremos que partir ahora. Vuestra hija no corre peligro. Las llamas no están cerca del salón. Hice señas a mis hombres cuando salíamos de la torre. Han ido a recogerla.

—Pero...

—¡Decidíos! —dijo cortando sus protestas—. Si queréis salir de aquí, tiene que ser ahora mismo. ¿Estáis dispuesta a hacerlo, sí o no?

Bella se quedó mirando en vano al otro lado del patio, deseando que su hija se materializara de algún modo tras el humo. Todos sus instintos le decían que debía correr en dirección al caos para encontrarla. Pero dado que el pánico inicial había pasado, se daba cuenta de que él tenía razón. El fuego no era tan grande como parecía en principio, y no estaba cerca del salón.

—¿Estáis seguro de que vuestros hombres lo habrán entendido? ¿Habrá ido alguien a buscarla? ¿No se irán sin ella?

Lachlan endureció el rostro, pero la miró sin pestañear.

—Sí.

Bella le mantuvo la mirada, consciente de que no había razón alguna para confiar en él. De hecho, todo indicaba que tenía motivos más que sobrados para no hacerlo. Pero no le quedaba más remedio. Había tomado su decisión cuando accedió a coronar a Robert.

Asintió. Que Dios la ayudara. Asintió con la esperanza de no haber tomado la peor decisión de su vida. Permitió que la sacara del castillo y que la arrastrara junto al resto de los espectadores aterrorizados. Los guardias, ocupados en sofocar el fuego y atrapar a los valiosos caballos de su marido antes de que desaparecieran en la campiña, no les prestaron la menor atención. El rufián la arrastró consigo hacia los árboles. Ella no dejaba de mirar atrás para tratar de localizar a su hija entre la multitud. Joan iba vestida de rojo, con un vestido granate intenso con bordados de hilo de oro y perlas.

—¿Dónde está? —preguntó pasado un rato—. No la veo. —Lachlan no contestó, sino que tiró de ella y se adentró cada vez más en el bosque. Pronto perdería de vista el castillo totalmente—. ¡Deteneos! —dijo retrocediendo y plantando los talones en el suelo—. ¿Dónde se encuentran vuestros hombres? ¿Dónde está mi...?

Bella enmudeció al oír unos agudos silbidos tras ella. Lachlan contestó a la llamada y momentos después se acercaron hasta ellos dos jinetes que llevaban un par de caballos adicionales, uno de los cuales reconoció como el de su marido.

—¿La tienes? —preguntó uno de los jinetes.

Al igual que Lachlan, ninguno de los dos hombres vestía como los caballeros. Ambos usaban yelmos con nasal renegridos, cotas de guerra acolchadas de cuero negro remachadas con piezas de metal y unas mantas oscuras de corte extraño.

—Sí —respondió Lachlan.

—¿Algún problema? —preguntó el otro.

—Nada que no pudiera resolver. —Lachlan tomó las riendas de uno de los caballos.

Bella miró a su alrededor, esperando ver más hombres.

—¿Dónde está el resto de la escolta?

El más pequeño de los dos jinetes, el que había hablado primero, sonrió.

—Nosotros somos el resto de la escolta, mi señora.

Bella dirigió su mirada a Lachlan.

—Y entonces ¿quién ha ido a buscar a mi hija?

Lachlan ni tan siquiera pestañeó. Nada indicaba la menor expresión de incomodidad. Parecía justamente lo que era, un bellaco perverso y despiadado.

Se encogió de hombros con indiferencia.

—Era imposible. No teníamos tiempo. Mirad —dijo señalando hacia el castillo—. Ya lo tienen todo bajo control. Los guardias han vuelto a la puerta.

Pero Bella no quería mirar. Sentía cómo el horror crecía en su interior a medida que se percataba de lo que él decía, de lo que le había hecho.

—¡Me habéis mentido! —exclamó atravesándolo con la mirada con una voz temblorosa por la rabia.

Pero su ira no causaba ningún efecto en él.

—He hecho lo que tenía que hacer para que saliéramos de allí. —Sin disculpas ni arrepentimiento, simplemente «eso es lo que hay», parecía decirle—. La chica estará mejor en el castillo. El sitio al que vamos no es lugar para niños.

La ira se desató en su interior como un torbellino. ¡Cómo se atrevía! Era ella quien tenía que decidir dónde estaría a salvo su hija.

—Esa decisión no os correspondía tomarla a vos.

—Sí, me correspondía. Mi deber es llevaros a Scone.

—Vuestro deber es llevarnos a Scone a mí y a mi hija.

Lachlan frunció la boca de manera casi imperceptible, pero aparte de eso no pareció afectarle en absoluto. Mientras tanto el corazón de Bella se rompía en miles de pedazos minúsculos. Miró hacia las puertas del castillo donde estaba reunida la guardia. Cada célula de su cuerpo le exigía que volviera allí, por más insensato que fuera. Joan era la persona más importante en el mundo para ella. La necesitaba. ¿Cómo iba a abandonarla? No era así como tenían que salir las cosas. Nunca tuvo intención de... Miró a los otros dos hombres en busca de ayuda, pero lo único que vio en sus ojos fue conmiseración.

El bellaco se había cansado de esperar.

—Entonces ¿qué decidís, condesa? ¿Vendréis con nosotros a Scone y mantendréis la promesa que hicisteis a Bruce, o volveréis junto a vuestra hija y vuestro marido?

Estaba claro que a él le importaba poco.

Bella jamás despreció a nadie como en aquel momento. Percibió la sutil provocación de sus palabras. Él sabía que estaba atrapada. No podía regresar, incluso en el caso de que pudiera olvidar su responsabilidad y volverle la espalda a Bruce y a todo su pueblo. Si su marido la cogía...

No podría proteger a su hija desde la tumba.

La emoción se apoderó de ella y hacía que le ardieran la garganta, los ojos y el pecho. Había sido una idiota por confiar en una sola palabra que saliera de la boca embustera de Lachlan MacRuairi. Tenía ganas de maldecirlo, de golpearlo, de desatar su ira contra él como una loca. Tenía ganas de derrumbarse y llorar tirada en el suelo toda su desolación. Pero todos esos años controlando sus emociones valían para algo. «Jamás muestres tu debilidad. Nunca ofrezcas la posibilidad de que te hieran.» Mientras se obligaba a calmar su cólera, se juró que algún día borraría la mueca de indolencia del cruel y apuesto rostro de Lachlan MacRuairi.

Tomó las riendas que él le ofrecía sin decir nada más y permitió que la ayudara a montar al caballo. Cuando emprendieron la marcha Bella enderezó la espalda hasta hacer de ella un muro de acero que no dejaba traslucir las demoledoras emociones que la destrozaban por dentro. «No será por mucho tiempo», se dijo. Del mismo modo que había llegado al suyo, Robert encontraría la forma de llegar a los corazones del pueblo en cuanto reinara. Pero Bella no descansaría hasta que volviera a tener a su hija entre sus brazos.

2

Lachlan se sentó en una roca junto a Gordon y MacKay y saboreó con gustó la sencilla comida compuesta de cecina de ternera y torta de avena. La acerada mirada de la mujer que lo fulminaba desde el fondo de la cueva no le inquietaba lo más mínimo. Le importaba un cuerno lo que pensara. Había hecho lo que tenía que hacer para sacarla de allí lo antes posible. La mentira, la astucia y la rapiña formaban parte de la guerra. Sabiendo la maquinaria que ella misma estaba a punto de poner en funcionamiento sería mejor que se acostumbrara a ello.

No era que estuviera en la mejor de las posiciones para juzgarlo. Por el amor de Dios, si acababa de abandonar a su marido para coronar a su rival más encarnizado. Si Buchan no fuera un capullo tan insufrible puede que incluso se compadeciera de ese malnacido. Él sabía mejor que ningún otro hombre que no cabía esperar lealtad de nadie, y mucho menos de una esposa. En caso de que Lachlan necesitara todavía más razones para no volver a casarse, algo que estaba muy lejos de ser verdad, el suyo sería otro ejemplo esclarecedor. Que se fuera al infierno. Había hecho lo necesario para salvar la misión. No había forma de recoger a su hija a tiempo. Habían montado en los caballos apenas un minuto antes de que se oyera la estampida de cascos del ejército que se aproximaba. No tenía por qué sentirse culpable. La misión dependía de su decisión. Realizar su tarea era lo único que importaba.

Y volvería a hacerlo, maldita fuera.

Aunque la próxima vez no la miraría a la cara. El orgullo no había logrado enmascarar la expresión de sus ojos cuando se marcharon de allí, abandonando a su hija. Había visto suficientes hombres torturados para reconocerla. Agonía. Pura agonía, cruda y simple.

Lachlan dio otro bocado a la cecina para mitigar la leve presión que oprimía su pecho, consciente de que estaba demasiado arriba para que fuera hambre. Hizo una súbita mueca y alcanzó su odre para tomar un largo trago de uisge-beatha con el que regarlo. Gordon lo estaba observando.

—¿Le pasa algo a tu comida?

—Esta maldita cecina está rancia.

—La mía sabe bien.

Lachlan se encogió de hombros y dio otro largo sorbo. El fuego líquido del whisky borraba el sabor de cualquier cosa. Percibía la mirada de MacKay, pero el fiero highlander no dijo nada. No necesitaba hacerlo. Se notaba claramente su desaprobación.

Magnus MacKay procedía de las montañas del norte de Escocia. Era uno de los hijos de perra más duros con los que Lachlan se había encontrado: alto, de gran musculatura y casi tan fuerte como Robbie Boyd, era capaz de sobrevivir en las condiciones más extremas y variadas. Uno de los pocos lugares en los que no se sentía cómodo era encima de un caballo. En la mejor de las circunstancias no era de los jinetes más elegantes, en las peores parecía mantener la posición en su montura por pura fuerza de voluntad. Después de la angustiosa noche que habían pasado, la mitad de la cual había transcurrido bajo una lluvia torrencial, la condesa no era la única que necesitaba un descanso.

Lachlan no le caía bien a MacKay, pero esa era la norma general. No pasaría nada en tanto que no se entrometiera en sus asuntos. Estaba más claro que el agua que no era camaradería lo que buscaba cuando se unió a la banda secreta de guerreros fantasma de Bruce. Tenía que admitir que se trataba de un concepto intrigante. Los mejores guerreros de cada disciplina de la guerra reunidos en una fuerza de élite. Ya había visto de lo que eran capaces. Pero no podrían ganar la guerra ellos solos, y Lachlan se mostraba escéptico en cuanto a que caballeros como Robert Bruce, educados en el código de caballería, se adaptaran a las tácticas furtivas de los highlanders.

Eran sin duda el mejor grupo de hombres con el que Lachlan había luchado. Pero eso no significaba que quisiera ganarse su confianza, ni que él estuviera dispuesto a confiar en ellos. La traición de su esposa le había enseñado una dura lección respecto a la confianza, una lección que había acabado con la vida de sus hombres y había confiscado sus bienes y deshonrado su persona injustamente. Así que había acudido a lo que le quedaba: ser un asesino profesional que vivía por y para la espada.

—¿Tienes algo que decir, Santo? —desafió Lachlan a MacKay, usando el nombre que MacSorley había elegido para mofarse del gigantón.

El apodo no hacía referencia a su piedad, sino a que MacKay nunca hablaba de mujeres, mientras que el resto de los hombres no conversaban de otra cosa, ya estuvieran en una misión, una batalla o lejos de casa, sentados junto al fuego por la noche. Lachlan tenía intención de averiguar cuál era el motivo.

—La condesa tiene razón —dijo MacKay soltando la extraña herramienta en la que trabajaba. Siempre procuraba encontrar formas de hacer las armas más eficientes, es decir, mortíferas—. Se supone que teníamos que traerla a ella, y también a la chica.

—Ya ha explicado lo que pasó —intervino Gordon antes de que Lachlan lo mandara a paseo—. No habríamos tenido tiempo.

William Gordon poseía una única destreza, y no era la de ser de los pocos a los que le caía bien Lachlan. Sabía cómo fabricar truenos y hacer fuego volador con la antigua receta de polvo negro que su abuelo había llevado de Tierra Santa.

—Tal vez no —concedió el testarudo highlander—, pero si nos hubiera contado su plan podríamos haberle ayudado.

—¿Cómo? —lo desafió Lachlan—. Nada que pudierais hacer habría cambiado las cosas. Mi misión era conseguir que entrásemos en el castillo y encontrar a la mujer. Gordon y tú os encargabais de la distracción. No necesito que tú ni ningún otro vigile lo que hago. —Lo único que habrían conseguido era estorbarse, pensó, y ellos lo sabían tan bien como él—. La saqué de allí, ¿sí o no?

—Sí, la sacaste —dijo MacKay mirándolo fijamente—. Pero si yo fuera tú, vigilaría mi espalda durante un tiempo.

Al menos en eso ambos estaban de acuerdo.

Gordon se había quitado la manta que llevaba sobre los hombros para desaparecer en la noche, enrollarla fuertemente con las manos y escurrir el agua de la lluvia sobre la tierra que tenía a sus pies.

—Tenías razón en algo más —dijo a Lachlan en voz baja—. Este no es sitio para críos —añadió sintiendo un escalofrío—. Cómo me gustaría poder encender un fuego.

Pero no podían arriesgarse. Aunque Lachlan esperaba haber puesto tierra de por medio entre Buchan y ellos, no podían estar seguros del tiempo que les habría llevado descubrir la huida de su esposa.

Al darse cuenta de que aquel par de pupilas de fuego ya no perforaban su espalda, Lachlan miró disimuladamente al final de la cueva y vio que la condesa había aceptado su consejo de descansar mientras pudiera. No se quedarían allí durante mucho tiempo.

Gordon lo siguió con la mirada.

—Es una mujer muy valiente —dijo con evidente admiración—. Me pregunto por qué lo hace. —Eso mismo se preguntaba Lachlan—. Una mujer excepcional.

—No creo que su marido piense lo mismo —contestó con socarronería.

—Ese bastardo pendenciero. Es un tirano igual de despreciable que Eduardo. Tiene edad para ser su padre y ella está... —Dejó en suspenso las palabras y Lachlan sintió una irritación absurda al saber exactamente adónde dirigía Gordon sus pensamientos. Al mismo sitio que iban los de Lachlan cada vez que la miraba: a su verga. Por esa misma razón evitaba mirarla—. Tiene algo difícil de expresar con palabras. —«Sensualidad. Seducción. Sexo», pensó Lachlan. Gordon se encogió de hombros, dándose por vencido—. Es un desperdicio que esté con un viejo. Buchan no se merece esa bendición.

Lachlan arqueó una ceja.

—Entonces ¿la juventud y la belleza excusan la traición? —Era hora de probar su teoría—. Espero que seas igual de condescendiente con tu esposa. —Aunque hablaba con Gordon, observó a MacKay, y vio que el enorme highlander se quedaba paralizado—. Ya sabes que todavía estás a tiempo de pensarte mejor lo de tu casamiento. No te casarás hasta...

—Todavía no hay fecha —dijo Gordon—. Nos prometimos justo antes de que hiciéramos el adiestramiento en Skye.

MacKay no había hecho ningún movimiento. Normalmente cuando salía el tema de la boda inminente de Gordon se levantaba y se marchaba de inmediato.

Puede que el presentimiento de Lachlan fuera erróneo.

—Entonces tienes tiempo de sobra para salvarte —dijo—. Puedes creer lo que te digo. El matrimonio es la peste negra del alma. Una esposa hará tu vida miserable.

Era imposible irritar a Gordon. Simplemente sonrió.

—Una sola uva agria no estropea todo un barril de vino. No todas las mujeres son como tu esposa.

—Gracias a Dios —respondió Lachlan estremeciéndose.

Gordon tenía razón. Pero el desastre le podía pasar a cualquiera. No se pasaba la vida pensando en la traición de Juliana, pero le había supuesto demasiado para olvidarlo. Y tenía muy claro que no quería saltar a ese pozo negro de nuevo.

—Además, no podría librarme de ello aunque quisiera —dijo Gordon sonriendo y negando con la cabeza—. Los esponsales tienen tanta validez como el contrato de matrimonio. El honor me obliga a cumplirlo.

Lachlan emitió un áspero sonido que pretendía ser una risa.

—El honor no tiene nada que ver con el matrimonio —dijo volviendo a fijarse en MacKay—. ¿Cómo es tu prometida? ¿Fea como una marrana o hermosa como esa condesita que tenemos allí?

—No lo sé. —Gordon se encogió de hombros.

Aquello sorprendió a Lachlan.

—¿No la conoces?

Gordon negó con la cabeza.

—Fue un arreglo de nuestros padres. —Unos padres que Lachlan sabía que se oponían a Bruce—. Me crié con su hermano —añadió a modo de explicación.

Puede que al fin y al cabo Lachlan no anduviera desencaminado. Vio que MacKay se disponía a levantarse, pero lo detuvo.

—Los Sutherland son tus amigos, ¿verdad, Santo? —dijo con ironía. La prometida de Gordon era Helen de Moray, la hija del conde de Sutherland, y había pocas enemistades más largas e intensas que las que mantenían los MacKay y los Sutherland—. ¿Alguna vez has visto a la hija?

La mano de MacKay se cernió con fuerza sobre el mango del cuchillo que sostenía. «Interesante.»

—Sí —dijo con todo el entusiasmo de alguien a quien le arrancan un diente.

Gordon no ocultó su sorpresa.

—No me lo habías dicho.

MacKay se encogió de hombros con indiferencia, aunque Lachlan sospechaba que era cualquier cosa menos indiferente al tema.

—No me pareció importante.

Lachlan presintió el punto débil y fue a dar donde más dolía.

—Y ¿qué piensas tú, Santo? ¿Necesitará nuestro amigo Gordon varias jarras de whisky para pasar el trago de follarse a su esposa, o estará deseoso de hundir la polla entre sus suaves y aterciopelados muslos?

Durante un instante se preguntó si se habría pasado. MacKay lo miraba como si quisiera matarlo. Pero la expresión de la cara le mudó tan rápido que pensó que lo había imaginado. Aunque no era así.

—Eres un malnacido de la peor calaña, MacRuairi. No sé por qué demonios Bruce pensó que podías ser parte de este equipo. Eres un veneno.

Lachlan sonrió.

—Justamente por eso me quiere Bruce.

Silencioso y mortífero. El arma perfecta.

Habría dicho más, pero al ver la inquietud en el rostro de Gordon dejó el tema correr.

Bella se despertó sobresaltada. Miró a su alrededor, vio aquellos muros de piedra desconocidos y durante un momento no supo dónde se encontraba. Después recobró la memoria y toda la desesperación y aflicción de la noche anterior la arrollaron con nuevas fuerzas.

«Mantén a salvo a mi hija. Por favor, mantén a salvo a mi hija.»

Buchan no le haría daño. Al menos físicamente. Joan era lo único bueno que existía entre ellos dos. Las injurias iracundas de su marido y sus irracionales sospechas nunca salpicaron a la hija. Buchan quería a la tranquila chiquilla de ojos grandes y conmovedores tanto como podía querer a cualquiera. Joan llevaba la marca de su padre en su pelo moreno, sus ojos azules y sus rasgos de belleza clásica.

Gracias a Dios.

Su marido la había acusado de muchas cosas horribles a lo largo de los años, pero nunca de dar a luz a una hija bastarda. La misma Bella era una niña cuando tuvo a Joan. Acababa de cumplir dieciséis años. Recordaba perfectamente el momento en que estaba incorporada en la cama sosteniendo al bebé y esperando a que su marido fuera a ver el pequeño milagro que tenía en sus brazos.

En aquel instante se lo habría perdonado todo. Incluso la brutal manera en que la había despojado de su virginidad el día de la boda. Con quince años de edad era demasiado joven para acostarse con él. Pero Buchan parecía un perro en celo y no pudo esperar para quitarle la ropa, tirarla en la cama, obligarla a que abriera las piernas y hundir su miembro endurecido en su interior sin tener en cuenta su inocencia y su juventud. Y pensar que antes de que se casaran le parecía tan apuesto, con su pelo moreno y sus ojos claros. Mayor, sí, pero todavía en lo mejor de su madurez. No era especialmente alto, pero llevaba veinte años siendo caballero. Nombrado por el mismo rey Alejandro cuando tenía solo veintiún años de edad. Y además poseía la fuerza y la complexión muscular de un guerrero. Pero llegó a odiar esa fuerza física que la atraía en principio. Odiaba la forma en que podía dominarla por completo.

Y aun así, habría olvidado todos los desencantos sufridos durante su primer año de matrimonio en el día del nacimiento de su hija si él hubiese mostrado un mínimo de amabilidad hacia ella. Si la hubiera mirado con algo parecido al afecto, en lugar de con instinto de posesión y lujuria.

Pero en lugar de eso la miró una sola vez y dijo:

—Puede que sea mejor que estés siempre embarazada. Estás más gorda que una vaca vieja. Así nadie te querrá.

Sus palabras acabaron con cualquier pensamiento de felicidad. Desde aquel momento en adelante Bella supo perfectamente en qué consistía su matrimonio: ella era su zorrita y él su amo celoso.

Luchó contra ello de la única manera que podía, accediendo a sus demandas, ya que era su deber, pero con estoica indiferencia. Cuanto más procuraba humillarla Buchan intentando provocar una reacción en ella, con más frialdad se comportaba Bella. Hasta que dejó de sentir en absoluto.

Pero lo más duro eran los celos y las sospechas. No era culpa suya que los hombres la miraran. Se vestía con recato, incluso con severidad. Se arreglaba el pelo de manera poco atractiva. Y él seguía acusándola de provocarlos, de incitarlos con su mirada y su sonrisa.

Dejó de ir con él a la corte. Se retiraba a un segundo plano cuando los visitaban hombres. Mantenía la mirada baja y nunca sonreía. Pero él veía sus esfuerzos con desconfianza y la acusaba de citarse con amantes imaginarios a hurtadillas.

La acusaba sin importar lo que hiciera. Bella empezó a cansarse de defenderse, hasta que al final se dio por vencida. Comenzó a vestir como quería, a llevar el pelo como quería y a hablar con otros hombres si se le antojaba. Hizo oídos sordos a sus acusaciones y aprendió a vivir en una prisión de sospechas, soñando con el día en que se libraría de él.

Pero jamás pensó que ocurriría de tal modo.

Se consolaba como podía de su situación, pensando que aunque su marido la odiara por lo que había hecho nunca lo pagaría con su hija. Eso esperaba. Pero ¿qué pensaría Joan cuando supiera que su madre se había ido sin decirle nada? Buchan podía ser muy cruel y calculador. Muy vengativo. Temía que su marido emponzoñara la mente de la niña y la pusiera en su contra. Si al menos hubiera podido contarle sus planes a Joan, así ella sabría que no tenía intención de abandonarla.

Bella se incorporó y se sacudió el cansancio que aquella cabezada apenas había mitigado. Era difícil relajarse cuando sabía que su marido andaba por ahí fuera buscándola. El nudo de congoja que tenía en el estómago desde que salieron de Balvenie era su fiel compañero. Enloquecería de la ira. Y el hecho de que aquello tuviera que ver con Robert Bruce lo empeoraría. Esa vez no valdrían de nada sus amenazas de castrarlo cuando durmiera si le pegaba de nuevo.

Vio a William Gordon a la entrada de la cueva acurrucado contra la pared. Siguió la dirección de su mirada y se inquietó al ver lo que atraía su atención. Parecía que Lachlan MacRuairi y Magnus MacKay tenían una acalorada discusión a poca distancia de ellos, en un pequeño claro entre los árboles. Bueno, al menos MacKay. MacRuairi lo miraba con su sonrisa indolente, como si nada en el mundo le importara. La ira que le inspiraba aquel bellaco no había disminuido en absoluto a lo largo del agotador trayecto a caballo de la noche anterior, y el día parecía ir por el mismo camino. Dios, qué ganas tenía de librarse de él. No quedaba mucho. Los hombres habían dicho que tardarían dos días al galope hasta Scone, lo que significaría llegar la noche antes de la coronación.

Bella se levantó y se dirigió hacia Gordon.

—No parece que vuestro amigo le tenga mucho aprecio —dijo sentándose en una roca frente a él.

El joven guerrero esbozó una simpática sonrisa. Poseía un atractivo juvenil: media melena ondulada de pelo castaño, ojos de un azul rutilante y dientes blancos perfectamente alineados. Bajo circunstancias normales lo habría encontrado imponente, pero su físico no intimidaba tanto cuando se lo comparaba con MacRuairi y MacKay. Desde el primer momento Bella tuvo la sensación de encontrarse ante alguien afable y campechano, el tipo de hombre que siempre caía en gracia, una impresión que corroboraron sus siguientes palabras.

—¿MacRuairi? Ah, no es tan malo como parece. —Bella, que sospechaba que era aún peor de lo que parecía, resistió la tentación de resoplar de manera poco femenina—. Me temo que no ha tenido la oportunidad de causar una gran primera impresión, pero no podía hacer otra cosa.

—No tenéis que disculparos por él —dijo Bella con un gesto de desdén—. Simplemente me extraña que Robert se mezcle con una persona como esa. Aliarse con un pirata pendenciero y aprovechado como Lachlan MacRuairi no le ganará el favor del resto de los nobles. Me pregunto cuánto le habrá costado comprar su lealtad, o su lealtad temporal, mejor dicho.

Bella dejó de hablar de repente. Sintió un hormigueo de calor que ruborizó toda su piel y notó que la sangre corría más rápido por sus venas. Tenía el presentimiento de que Lachlan estaba justo detrás de ella.

—No lo suficiente —dijo MacRuairi rotundamente—. Prepara los caballos —añadió dirigiéndose a Gordon—. Partiremos en cuanto vuelva MacKay.

El joven guerrero los dejó para cumplir con sus obligaciones.

Bella se levantó y no vio más que sinceridad al escrutar su rostro.

—Así que ¿no lo negáis?

Lachlan la miró a los ojos. Se había quitado el yelmo, y ella tuvo que admitir que a la fría luz del amanecer su presencia era impresionante. Es decir, siempre que a una le gustaran los bribones oscuros y peligrosos rebosantes de virilidad, algo que resultaba humillante reconocer. Su cabello ondulado y negro, los impactantes ojos verdes y sus afilados rasgos tan bien esculpidos le otorgaban un atractivo que incitaba a pecar. Ya solo percatarse de ello era un pecado en sí mismo. Porque, por más que quisiera pretender otra cosa, no se trataba de una observación abstracta como las que había hecho anteriormente en las raras ocasiones en que le permitían estar cerca de un hombre apuesto. La aceleración del pulso, el sobresalto de su respiración y el hormigueo que sentía en la piel eran inequívocos.

Por el amor de Dios, ¿qué le estaba pasando?

Tal vez su marido tuviera razón. Una sola noche fuera de aquella prisión y su cuerpo reaccionaba como el de una muchachita timorata que se encontraba con un caballero apuesto por primera vez. Solo que Lachlan MacRuairi no era ningún caballero, y Bella se suponía una mujer adulta con suficiente experiencia. Resultaba desconcertante saber que podía ser tan superficial, si no ella, al menos sí su cuerpo. No importaba lo agradable que fuera de ver. No había nada remotamente atractivo en Lachlan MacRuairi.

—¿Por qué habría de hacerlo? —dijo encogiéndose de hombros con naturalidad—. El dinero es tan buena razón como cualquier otra para combatir. De hecho es mejor razón que la mayoría.

Aquel hombre no tenía vergüenza.

—¿Es que no os importa nada de lo que sucede a vuestro alrededor?

Su boca se torció en un gesto irónico.

—¡Claro!, hay muchas cosas que me importan.

Bella alzó la barbilla con desdén.

—¿Cosas que no sean el oro y la plata?

—También muestro cierta inclinación por las tierras.

Su sonrisa la enfurecía, aunque no sabía por qué. No podía esperar que un hombre que no tenía más lealtad que su propia bolsa pudiera comprenderlo.

—¿No hay nada por lo que lucharíais? ¿Alguna cosa por la que os sacrificaríais? ¿Qué ocurre con la integridad y las creencias? ¿Qué pasa con el deber y la responsabilidad? ¿Y qué opináis acerca del bien para Escocia y vuestro clan?

Lachlan rió de tal forma que la hizo sentir como si acabara de salir de un convento.

—¡Señor, sois divertidísima, condesa! Qué pasión, qué convicción. Pero veamos si esos ideales vuestros siguen firmes dentro de uno o dos meses.

Bella apretó los puños para reprimir las infantiles ganas que tenía de abofetearlo y borrar esa sonrisa condescendiente de su rostro. Aquella actitud cínica y egoísta era la culpable de los males de Escocia.

—¿No creéis en Robert? ¿No creéis en su victoria?

Lachlan se encogió de hombros con indiferencia.

—Si todo sale bien, Bruce tendrá una oportunidad. Pero supone una apuesta contra un enemigo muy poderoso —dijo mirándola severamente—. Eduardo no perdonará a aquellos que lo desafían. —Sus ojos se pasearon por su cuerpo con frialdad, pero aquello pareció tener el efecto opuesto en ella, ya que el calor se expandió por toda su piel—. Por más que se trate de una hermosa condesa.

—Ya sé a lo que me arriesgo —contestó Bella ruborizada.

Tenía que luchar por lo que creía. Si no, ¿cómo iba a esperar que lo hicieran otros? Si todos fueran como él, jamás liberarían Escocia del puño de hierro de Eduardo. Algunas cosas estaban por encima de la propia persona, y esa era una de ellas. Bella creía en Robert Bruce. Creía que Escocia tenía que sacudirse la dominación inglesa y que él era el hombre adecuado para conseguirlo.

Estaba haciendo lo correcto.

—¿En serio? —preguntó Lachlan mirándola con detenimiento—. Ya lo veremos.

Se volvió al oír que un jinete se acercaba. Se trataba de MacKay, y por la expresión que vio en su rostro estaba claro que algo iba mal.

—Tenemos un problema —dijo.

Su aspecto no era tan fiero como el de Lachlan, pero aquel arisco guerrero resultaba igual de imponente. Aunque no amenazante, al menos no tanto como MacRuairi. Y era uno de esos pocos hombres que la miraban sin un destello de lujuria en los ojos.

—¿Buchan? —preguntó Lachlan tras soltar una imprecación.

—Sí. —El gigantón asintió con seriedad.

—¿Los tenemos detrás? —preguntó Gordon al tiempo que iba a su encuentro con los caballos.

—Sí, y también por delante. Ha bloqueado el camino a media milla de aquí.

Bella intentó dominar el violento acceso de pánico que sacudió su pecho.

—Pero ¿cómo nos ha encontrado?

Dirigió su pregunta a MacKay, si bien fue Lachlan quien respondió.

—Sabía qué camino tomaríamos para llegar a Scone. Nuestras huellas no debieron de ser muy difíciles de seguir. Confiaba en que la lluvia nos ayudaría. Seguramente descubrió su desaparición inmediatamente —añadió mirando a los otros dos.

Un sudor helado recorrió la espalda de Bella.

—¿Así que sabe dónde estamos?

—Sospecha que estamos en esta zona —dijo MacKay.

—Entonces ¿nos alejamos del camino y vamos en otra dirección? —Al ver que ninguno de los hombres contestaba el temor volvió a acelerar su corazón—. ¿Cuál es el problema?

El bellaco fue el primero en hablar.

—No es tan fácil. Al sur tenemos un río y al norte terreno pantanoso. Con tanta lluvia sería demasiado peligroso intentar cruzar llevando los caballos.

—¿Quiere decir eso que elegisteis para descansar un sitio en el que no tendríamos escapatoria?

Dirigió su pregunta a Lachlan, que era quien parecía estar al mando. Su expresión no cambió, pero ella sabía que aquella crítica lo había enfurecido. Sus ojos verde esmeralda brillaban con más intensidad incluso.

—Me detuve porque los caballos necesitaban descansar y porque estabais a punto de caer de la montura. Esta cueva está oculta y es el único sitio que conozco en el que podíamos mantenernos a salvo en este territorio. Y también está seca, algo que pensé que apreciaríais.

Bella se sonrojó, consciente de que tenía razón.

—Entonces ¿estamos atrapados?

—Por el momento sí.

¿Cómo podía permanecer tan tranquilo cuando ella estaba al borde de la histeria?

—¿Eso es todo? ¿No tenéis ningún plan?

Lachlan sonrió. ¡Encima sonrió! De no haber estado tan furiosa, habría podido incluso reparar en las arrugas de las comisuras de sus ojos.

—Sí, quedarnos donde estamos.

—¿Durante cuánto tiempo?

Faltaban solo dos días para la coronación.

—Hasta que se dé por vencido, o... —dijo Lachlan MacRuairi, y no terminó la frase.

—¿O qué? —preguntó ella, sin estar segura de querer saberlo.

—O hasta que se acerque demasiado.

3

Lachlan regresó a la cueva al anochecer. Sabía que debería estar cansado tras ese largo día reconociendo el terreno y siguiendo a los hombres de Buchan hasta asegurarse de que se habían marchado, pero su cuerpo bullía de inquietud. Después de casi dos días de espera se sentía como un león de la ménagerie del rey Eduardo encerrado en una jaula minúscula, aunque habría sido una locura intentar ganar en carrera a los hombres de Buchan con la condesa a remolque y sin caballos de refresco.

No era la primera vez que deseaba ser él quien tomaba la delantera para avisar a Bruce del retraso, en lugar de Gordon.

Mandar a MacKay no habría tenido sentido. Necesitaban a un jinete diestro que pudiera burlar las defensas de Buchan. Lachlan habría servido, pero Bruce lo había puesto al mando.

Le gustara o no, aquella era su misión.

O lo que quedaba de ella. La coronación estaba prevista para el día siguiente y seguían estando prácticamente a dos jornadas de camino.

Había subestimado los recursos y la determinación de Buchan. Debía de tener a la mitad de sus hombres batiendo los campos en busca de su esposa. Hubo momentos en que estuvieron cerca de darles caza, pero el lugar que Lachlan había escogido para ocultarse era bueno, y al fin parecía que hasta el último de los hombres de Buchan abandonaba la búsqueda. Para asegurarse esperarían unas horas antes de partir. ¡Ya casi habían terminado, gracias a Dios! Estaba ansioso por olvidarse de aquella misión.

Los últimos días habían sido un infierno y Bella MacDuff su demonio particular. Le habría gustado decir que porque era un fastidio, porque hacía peticiones irrealizables, los criticaba o se quejaba de la situación. Pero no podía. De hecho tenía que admitir que se había adaptado bastante bien a sus poco lujosas instalaciones. La mayoría de los nobles que conocía se habrían sentado en una roca esperando que les sirvieran o habrían pasado el tiempo quejándose de su malhadado destino. Pero aquella condesita orgullosa se había tomado como algo personal el trabajo de barrer la cueva, quitar las telarañas y limpiar los pocos utensilios de comida, y se ofrecía para ayudar siempre que tenía la ocasión. Para ayudar a MacKay, claro estaba, no a él.

Puede que pareciera delicada y vulnerable, pero tenía arrojo. Bella MacDuff era una mujer atrevida, fuerte y orgullosa, algo que invitaba a pensar que pocas cosas podrían acabar con ella. Pardiez, teniendo en cuenta lo que haría, necesitaría contar con toda esa fuerza. Pero lo que lo ponía en tensión no era que tuviera mal genio, ni que fuera una consentida. Lo que alteraba sus nervios eran las reacciones que provocaba en él. Bastaba una palabra de su sensual boca, que mirara esas voluptuosas curvas u oliera su dulce esencia femenina para verse inmerso en espirales de lujuria cada vez más difíciles de ignorar. Aquella cueva era demasiado pequeña. Lachlan cometió el error de tropezar con ella solo una vez, pero a punto estuvo de salirse de su propia piel. A su verga parecía importarle poco que ella lo despreciara. Esa debilidad lo enfurecía. Era como si se hubieran desatado de golpe todas las reacciones que había estado controlando durante ocho años.

Se preparó mentalmente para entrar en la cueva. Estaba a punto de dar el silbido que advertía de su presencia cuando oyó unas risas que le hicieron detenerse en seco. El suave y aterciopelado sonido de su voz flotaba atravesando la oscuridad, rielando sobre su piel como una cálida caricia y poniéndole todos los nervios en tensión. Todos los músculos de su cuerpo se endurecieron. Apretó los puños en un intento de sofocar el acceso de calor casi instantáneo que sufría cada vez que se encontraba a poca distancia de ella.

—Esto es delicioso —oyó que decía.

Incluso su voz era seductora. Suave y melosa como crema caliente.

Cuando MacKay farfulló su respuesta Lachlan sospechó que el fiero guerrero se deshacía con el elogio y sintió un arrebato de ira. Se adentró unos pasos en la cueva para echar un vistazo al interior. La luz se reflejaba en la suave cascada de cabellos rubios que descendía resplandeciendo por su espalda. Lachlan imaginó que caían sobre su propio cuerpo como un cálido velo de satén. Tenía ganas de hundir sus dedos entre ellos, de que acariciaran su rostro, de aspirar su profunda y embriagadora fragancia.

«Diablos.» Sentía la llamada de ese frío ardor. De nuevo.

—¡Quién habría podido imaginar que el pescado crudo estuviera tan delicioso! —Bella cogió otro trozo de pescado del cuenco que MacKay había tallado a partir de un trozo de madera. Qué atento, el muy cabrón—. ¿Con qué habéis hecho la salsa?

MacKay hizo una mueca de satisfacción y Lachlan apretó los puños más si cabía.

—Con vino y un par de hierbas, solo eso.

—¿Y todo esto lo habéis encontrado por aquí cerca? Sois un hombre con unas cualidades muy útiles, Magnus MacKay.

Lachlan sintió una gran irritación. MacKay cogía unas cuantas hierbas y ella le lanzaba flores como si hubiera convertido el agua en vino. Él se pasaba horas, días, bajo la lluvia, asegurándose de que nadie se acercaba para preservar sus vidas y lo único que conseguía era que lo fulminase con la mirada cuando se veía obligada a reconocer su existencia.

No le gustaba esa oscura sensación que bullía en su interior. Una sensación que le llamaba a propinarle un puñetazo a MacKay en su estupenda mandíbula sin ningún motivo. No había nada impropio en la manera en que se comportaban. La condesa simplemente parecía congraciarse con el enorme highlander de un modo sincero, algo que creaba un marcado contraste con el rechazo que sentía hacia Lachlan. Pero que lo rechazaran no era nada nuevo, así que no había razón para que le molestara tanto.

MacKay se encogió de hombros, obviamente azorado, pero también obviamente complacido.

—No es difícil cuando sabes lo que buscas.

Ella volvió a reír.

—Pero en eso mismo consiste, ¿no es cierto? Os pediría que me enseñarais, pero me temo que soy una inútil a la hora de distinguir las plantas. Joan es la que...

Bella se detuvo repentinamente y Lachlan respiró hondo. Volvía a sentir aquella molesta punzada en el pecho. Habría pensado que era culpa si se creyera capaz de sentirla. Pero él no desperdiciaba el tiempo fustigándose por cuestiones que no podían cambiarse.

Cuando Bella acabó la frase Lachlan se percató de la emoción que embargaba su voz.

—... Mi hija es la que se entiende bien con las plantas.

La ronca voz del highlander adoptó un tono sorprendentemente amable.

—Estáis preocupada por la muchacha.

La condesa asintió. Aunque estuviera mirando hacia otro lado, Lachlan sabía que sus ojos estaban anegados en lágrimas. Ocurría cada vez que salía a relucir el nombre de la chica.

—¿No le hará daño Buchan? —preguntó MacKay con su deje acerado.

—No —respondió ella negando con la cabeza—. No lo creo, al menos. Pero no dije a Joan cuáles eran mis planes. Nunca le conté que tenía intención de llevarla conmigo. Y temo que él le calentará la cabeza con todo tipo de mentiras terribles. Solamente espero que...

Su voz se apagó. Pero después se le tensó la mandíbula y frunció los labios.

Lachlan no era el único que había adivinado lo que estaba pensando.

—A mí me cae tan bien como a vos —dijo MacKay—, pero ni MacRuairi ni nadie habrían podido rescatar a vuestra hija a tiempo, teniendo la explosión preparada y a vuestro marido tan cerca. A pesar de que lo he visto salir airoso de algunas situaciones imposibles, os aseguro que incluso él habría tenido problemas para sacar a una mujer y a su hija a hurtadillas de una fortaleza como Balvenie vigilada por vuestro marido y sus hombres.

¡Maldita fuera! Lachlan no necesitaba que MacKay lo defendiera. Se adentró en la cueva, ignorando su gesto de reprobación por no dar la señal convenida, y se detuvo a un par de metros de donde estaban sentados. Resistió la tentación de aspirar su aroma. ¿Cómo diablos podía oler tan bien tras dos días en aquella cueva? Maldijo una vez más a MacKay, en esa ocasión por darle aquel condenado jabón.

Bella, con los ojos aún llorosos de la emoción, le dirigió una rápida mirada. La molesta punzada en el pecho lo asaltó con más fuerza.

—Lo siento —dijo con enfado, sin saber qué demonios hacía—. Lamento que nos viéramos obligados a abandonar a vuestra hija.

Lachlan juraría que oyó cómo la boca de MacKay se abría de golpe. La condesa parecía igual de sorprendida. Alzó la vista de nuevo, pero esa vez no desvió la mirada inmediatamente. Permaneció escrutando su semblante, y Lachlan, aunque sabía que no expresaba emoción alguna en su rostro, se sintió incómodo. De lo más incómodo.

—Pero no lamentáis haberme mentido.

—No —dijo negando con la cabeza—. Tenía que sacaros de allí. Os habríais negado, y no teníamos tiempo para discusiones.

—¿Y si no hubiera querido marcharme sin mi hija? ¿Acaso os parasteis a pensar en ello?

Lachlan la miró con firmeza y determinación.

—Tal vez tendríais que estarme agradecida por no obligaros a tomar esa decisión.

Se quedó sobrecogida y sus ojos se fueron abriendo a medida que las palabras la golpeaban con crueldad. Estaba tan enfadada por la mentira que no pensó en qué habría pasado en caso de que él hubiera sido sincero: se habría visto obligada a elegir entre su hija y la promesa de coronar a Bruce. Habría tenido que elegir entre aquellos elevados ideales y su amor como madre.

Su cara de congoja indicó a Lachlan que acababa de darse cuenta de ello.

—Intentad conciliar el sueño —dijo—. Esta tarde se ha marchado el último de los hombres de vuestro marido. Partiremos dentro de unas horas y haremos todo el camino de una vez. No estoy seguro de hasta cuándo nos esperará Bruce.

La condesa parecía aliviada por el cambio de tema.

—¿Estáis seguro de que William ha conseguido llegar a Scone?

—Sí. Pero no pensaba que Buchan nos retrasaría tanto. Puede que Bruce decida que es demasiado arriesgado esperar allí a que le coronen.

Bella asintió y pidió permiso para estar unos momentos a solas. Lachlan procuró no mirarla mientras se marchaba. MacKay se levantó y comenzó a recoger sus cosas. Él se encargaría de vigilar mientras Lachlan dormía, o intentaba dormir teniéndola tan cerca.

Lachlan sintió el peso de la mirada de MacKay unos instantes, hasta que al final se decidió a hablar.

—Déjala en paz, MacRuairi. La muchacha lo ha pasado muy mal. Buchan ha hecho un infierno de su vida.

Lachlan se adelantó e imaginó lo peor.

—¿Qué quieres decir? ¿Es que le pega?

MacKay lo miró detenidamente, evaluando la vehemencia de su reacción.

—No lo sé. Pero estaba atormentada. La tenía encerrada bajo llave todo el tiempo.

Lachlan se dijo que aquello explicaba el guardia que había en su puerta y los otros dos al pie de la escalera.

—¿Por qué?

—Por que es un maldito controlador que quiere tener a su esposa bien atada.

Frunció el entrecejo. Él conocía mejor que nadie la fuerza destructiva de los celos. Ya fueran justificados o no. Se preguntó si él estaría celoso en ese caso.

Se quedó mirando a MacKay con suspicacia.

—¿Por qué diablos te ha contado todo eso?

—No me lo ha contado. Lo he reconstruido yo con los comentarios que ha hecho. En cuanto a por qué, yo no la miro como tú —dijo haciendo una pausa y clavando sus ojos en los de él—. ¿Por qué te interesa tanto?

—No me interesa.

Pero sí le daba un nuevo enfoque a las razones por las que había traicionado a su marido. Estaba claro que MacKay no le creía.

—He visto cómo la miras. Es una mujer bonita. Una mujer bonita y casada, que ya tendrá suficientes problemas con lo que hará sin que tú vayas suspirando tras ella.

Lachlan no necesitaba que MacKay ni ningún otro le diera una lección. Por supuesto que le excitaba. Tendría que ser un eunuco para que no lo hiciera. Pero ya había perdido la cabeza por una mujer que le ponía caliente. Y con una era suficiente.

Y por lo que él sabía, MacKay tenía problemas propios de los que preocuparse.

—Y si la quisiera, ¿qué te hace pensar que un contrato de matrimonio iba a detenerme?

MacKay le dirigió una mirada de asco mientras se disponía a salir de la cueva.

—MacLeod tiene razón. Tienes tanta moral como una serpiente.

Víbora, así era como MacLeod lo llamaba. Qué diablos, puede que el jefe de la Guardia de los Highlanders tuviera razón. Por eso estaba allí, ¿no era cierto? Por realizar el trabajo sin hacer preguntas.

Lachlan sonrió, incapaz de resistirse.

—Puede, pero al menos no voy detrás de la prometida de mi mejor amigo.

Supo que su flecha había dado en el blanco cuando vio temblar a MacKay. Lachlan permaneció expectante ante cualquier señal de movimiento, sin apartar la vista de las manos del highlander. No lo pillaría por sorpresa si se disponía a sacar un arma. Pero aunque sintió la negra ira que se apoderaba de él, MacKay era demasiado buen guerrero para dejar que la provocación de Lachlan lo afectara.

—Apártate de mi camino, MacRuairi. Esparce tu veneno por otro sitio.

Y salió de la cueva sin decir nada más.

A Bella le encantaba montar a caballo. Era una de las pocas libertades que su marido le permitía, aunque bajo la atenta mirada de una docena de guardianes cuyo cometido no era protegerla, sino evitar que se escabullera y tuviera alguna relación ilícita con el contingente de amantes que la esperaba.

Aún así, después de pasar cuarenta horas erguida sobre la montura no pensaba que le quedaran ganas de volver a ver un caballo en la vida. Creía ser una buena jinete. Pero cuando la obligaron a apartarse de los caminos, adentrarse en terrenos irregulares y dificultosos y llevar un ritmo implacable, tuvo que reconsiderarlo. Comparada con los dos guerreros que la acompañaban, se sentía como un crío al que hubieran atado al caballo. Ella sabía que si hacían paradas ocasionales solo era por su propio beneficio y el de los caballos. MacKay empezaba a dar muestras de cansancio, pero MacRuairi parecía que pudiera cabalgar durante cuarenta horas más.

¿Qué hacía un pirata para ser tan buen jinete? Los Gall-Gaedhil, descendientes de Somerled, eran expertos marinos, nacidos prácticamente en sus galeras.

Miró hacia el flanco por el que cabalgaba MacRuairi siguiéndola de cerca y enseguida se arrepintió. Aunque él apartara la vista de inmediato, Bella captó fugazmente su mirada. Una mirada caliente, ardiente, tempestuosa. La lujuria en su forma más cruda y primitiva.

Aquello la sorprendió tanto que casi se quedó sin respiración de la congoja. Pero por más que pretendiera ignorarlo la ola de calor la recorría por dentro. Sentía un cosquilleo de nerviosismo en el estómago y un hormigueo de excitación ardiente en cierto lugar indebido.

No era la primera vez que interceptaba una de esas miradas de soslayo. La deseaba, pero no quería que ella se percatara. Era como el resto de los hombres que la miraban pensando en una única cosa. Solo que él lo controlaba mejor.

Bella había sido objeto de la lujuria frenética de un hombre anteriormente. No necesitaba repetir esa experiencia. Su falta de respuesta enfureció a su marido desde el principio. Era como si pensara que podía obligarla a excitarse por medio de demandas cada vez más exigentes. Bella, con independencia de lo que él pidiera o hiciera, se negaba a acobardarse. Se negaba a darle la satisfacción de verla avergonzada.

No hacía mucho que Bella se había percatado de que él creía realmente que podía obligarla a sentir placer, y al comprobar que no era así decidió culparla a ella, acusándola de ser frígida y un bicho raro. Lo irónico era que una sola mirada provocativa de Lachlan MacRuairi la había excitado más que cualquiera de las cosas que su marido le había hecho.

Por más desconcertante que resultara su reacción le alegró ver que él estaba tan dispuesto a ignorarla como ella a él. Al parecer no era Bella la única que deseaba acabar el viaje cuanto antes.

Cabalgaron durante un par de horas más en las que los hombres se turnaron para ir a la cabeza o a la cola del grupo. Cabalgaron hasta que ella pensó que ya no podría continuar.

Bella cambió de posición sobre la montura, y él debía de estar mirándola otra vez, porque dijo:

—Nos detendremos más adelante para dar de beber a los caballos. Dentro de unas horas estaremos en los alrededores de Scone.

El alivio que sintió al saber que no solo harían una parada, sino que pronto acabaría su suplicio hizo que se olvidara de todo lo demás. Suspiró profundamente sin tener en cuenta a quien tenía delante y sonrió.

—¡Gracias a Dios!

Por un momento Lachlan pareció quedarse sorprendido, desconcertado incluso.

Era la primera vez que le dedicaba una sonrisa. De hecho, era la primera vez que lo miraba sin mostrar recelo ni rabia. Ella se percató al mismo tiempo que él.

Se sostuvieron la mirada durante un instante que duró demasiado y después Bella apartó la vista, sintiéndose extrañamente cohibida y extremadamente consciente de que estaban solos.

Cuando Lachlan volvió a hablar detectó en el tono de su voz una precaución que no era habitual en él, como si temiera romper esa tregua temporal.

—Creo que todos nos alegraremos cuando esto acabe. —Sus ojos se encontraron con los de ella nuevamente y sintió cómo la atravesaba un extraño placer. Sus ojos eran... intensos. Penetrantes, no, fascinadores. Eran tan claros, de un color tan vibrante que no parecían reales—. Habéis aguantado muy bien, mi señora. Lamento haber tenido que forzaros tanto, pero valdrá la pena si tenemos alguna posibilidad de llegar a tiempo a Scone.

Bella se quedó tan anonadada por su segunda disculpa como lo había estado por la primera. Lachlan MacRuairi parecía un hombre incapaz de disculparse por nada, y no sabía muy bien qué esperar de ello.

No sabía muy bien qué esperar de él.

Se veía obligada a reconocer que tenía razón en una cosa. La había librado de tener que tomar la horrenda decisión de abandonar a su hija. Aun así, le había mentido y sabía que era mejor no confiar en él, pero tal vez no fuera el bellaco desalmado que ella había imaginado en un principio.

Los bellacos desalmados no te cubrían con una manta por la noche cuando dormías guarecida en una cueva mientras ellos se pasaban horas bajo la fría lluvia. La mañana del día anterior, cuando se despertó caliente y cómoda, reconoció enseguida la manta azul marino y gris que él llevaba a los hombros. Pero eso no explicaba cómo, ni por qué, había acabado tapándola con ella.

También resultaba difícil no admirar la fría eficiencia con la que cumplía con su trabajo. Salvo por los breves descansos, había hecho la mayor parte de la vigilancia, durmiendo poco y pasando horas interminables bajo la lluvia. Cuando uno de los caballos escapó y se metió en una ciénaga fue Lachlan quien pasó una hora entre aquella mugre que olía a putrefacción y calaba hasta los huesos para rescatarlo.

Se preguntaba qué habría hecho de él una persona tan cínica. ¿Era posible que le importara todo tan poco? Le parecía un misterio y no podía evitar tener una pizca de curiosidad. Frunció el entrecejo. No. Mucha curiosidad.

—¿Creéis que nos esperarán? —preguntó volviendo a aquello en lo que debía pensar.

Lachlan arqueó una ceja.

—¿Queréis que lo hagan?

La pregunta la cogió por sorpresa. Después de todo lo que había sufrido para llegar hasta allí por supuesto que tendría que desear que terminara. Pero tras varios días huyendo de los hombres de su marido se preguntó si estaría realmente preparada para lo que estaba por llegar.

Al percatarse de que sus pensamientos derivaban peligrosamente hacia donde MacRuairi le había advertido al principio se irguió y lo miró a los ojos.

—Por supuesto que sí.

No es que fuera su obligación, sino que también era lo correcto. Robert Bruce no solo era la mejor opción de Escocia para liberarse de la tiranía inglesa, también era un hombre capaz de unir Escocia bajo su mando. Bella cumpliría con su parte para que aquello sucediera. Era su oportunidad de hacer algo importante. Merecía ser más que un par de piernas abiertas para calmar la lujuria de un hombre.

Lachlan desmontó del caballo, ató las riendas a un árbol y la ayudó a desmontar. Bella hizo todo lo que pudo por no sentir el contacto de sus manos en las caderas. Habría preferido que Magnus estuviera con ellos. Él no la hacía sentir tan... nerviosa.

Magnus la miraba como un amigo.

MacRuairi la miraba como si quisiera quitarle la ropa y lamer cada centímetro de su cuerpo. Ese pensamiento tendría que haberla asqueado. Pero en lugar de eso hizo que se le acelerase el pulso y que su piel ardiera de calor. Fuera lo que fuese, ese sentimiento parecía hacerse más persistente y exigente, y no le gustaba en absoluto.

—¿Conseguirá encontrarnos Magnus? —preguntó percibiendo la sutil inquietud de su propia voz.

El rostro de Lachlan se ensombreció al oír que nombraba al otro. La soltó tan repentinamente que sus piernas, pura gelatina tras el largo viaje, flaquearon.

—Sí. Nos encontrará. Estad preparada para cuando llegue.

Se despidió de ella con una leve inclinación de cabeza y se dispuso a encargarse de los caballos. Bella se quedó circunspecta y lo observó, intentando comprender qué había hecho para provocar su ira. Hacía un momento estaban hablando prácticamente con normalidad.

Sacó un par de cosas del hatillo que llevaba atado a la montura y se dirigió a la orilla del lago.

—¿Adónde vais? —preguntó Lachlan.

—A lavarme. —Y cuando vio que él se lo discutiría lo cortó en seco—. No pienso coronar al nuevo rey de Escocia con el aspecto de una mendiga.

Lachlan entornó los ojos y la contempló con su espeluznante mirada sesgada.

—Tened cuidado. Permaneced donde pueda veros.

Bella agradeció haberse vuelto ya de espaldas y que no la viera sonrojarse. Su intención era lavarse y ponerse guapa, y no pensaba dejarle mirar.

Atendió con rapidez a su necesidad más apremiante y tras mirar fugazmente a su alrededor comenzó a desvestirse. Apretó con fuerza los dientes y se zambulló en el lago helado. En poco más de dos minutos ya había salido. Se lavó el pelo lo mejor que pudo con el jabón que le había dado MacKay y después usó un paño para frotarse la piel hasta donde podía llegar.

—¡Condesa!

Se estremeció. Sonaba como si estuviera furioso.

—¡Estoy aquí! —dijo. Se envolvió el pelo apresuradamente con un paño limpio y, como mejor pudo, se secó con la toalla ya empapada—. Solo necesito un minuto.

Fue a coger su camisola tiritando convulsamente, pero antes de que pudiera pasársela por la cabeza alguien la agarró por la espalda. El peregrino pensamiento de que pudiera ser MacRuairi se desvaneció en cuanto cogió aire. Porque MacRuairi parecía mostrar una inusitada inclinación por la limpieza para ser un bellaco. Siempre olía... bien. A calidez y a cuero, con un sutil aroma a virilidad. Y el hombre que la había agarrado olía a sudor y a cebollas podridas.

¡Por Dios bendito, la habían capturado!

Se le heló la sangre y el terror se apoderó de ella poniendo en alerta sus sentidos. Aunque era dolorosamente consciente de su desnudez, su primer impulso fue el de escapar. Intentó patalear y gritar, pero el hombre le había tapado la boca con una mano mientras inmovilizaba sus caderas con la otra y la arrastraba hacia el interior del bosque.

—No os lo compliquéis más de lo que ya está, mi señora —la advirtió con un áspero susurro—. El conde está ansioso por veros —dijo entre risas—. Aunque apuesto a que le sorprenderá ver tanto de vos. —Percibió algo en su voz que la paralizó. Cuando la mano enguantada del hombre ascendió hasta apretarle un pecho supo que no había sido sin querer. La invadió un miedo completamente diferente al anterior—. ¡Ups! —susurró a su oído. Bella intentó desembarazarse de sus asquerosas garras, pero eso solo sirvió para que apretara más fuerte—. No me extraña que vuestro marido tenga tantas ganas de veros. Jamás he visto unas tetas como estas. Si no estuvierais casada con Buchan, me cobraría mi recompensa ahora mismo.

Bella oyó un ruido que llegaba por detrás y se sobresaltó. El corazón se le encogió al distinguir el inconfundible sonido del acero golpeando contra el acero. También su captor lo había oído.

—Cuando el resto de mis hombres se hayan ocupado del rebelde podréis gritar cuanto queráis.

«¡Oh, Dios. Lachlan!» La punzada que sintió en el corazón fue extraordinariamente fuerte. No era el hombre que ella habría elegido como escolta, pero el hecho de que estuviera luchando por su vida o que quizá resultara muerto le resultó angustiante en ese momento. Sorprendentemente angustiante.

Bella dejó el cuerpo flácido, como si decidiera abandonar la lucha. Pero aunque MacRuairi no pudiera ayudarla, no tenía intención de permitir que ese hombre la llevara de nuevo junto a su esposo. Lucharía hasta que no pudiera más.

Su sumisión aparente funcionó. Añadiendo a eso el hecho de que el bosque parecía haber enmudecido de repente, su raptor acabó por relajarse un poco.

Bella vio la oportunidad y la aprovechó. Mordió su enorme mano tan fuerte como pudo, estampó el talón en el empeine de su pie y le dio un fuerte codazo en su fornido vientre. El hombre gruñó y la soltó, más por la sorpresa que por la fuerza de los golpes. Bella se abalanzó hacia el primer hueco que vio entre los árboles, consciente de que solo tenía unos segundos antes de que se recuperase.

—Maldita zorri...

Un escalofriante golpe seco ahogó el resto del insulto.

Bella se aventuró a mirar atrás y vio que se tambaleaba como un roble enorme a punto de caer. La empuñadura de una daga salía de su cuello. Antes de que se desplomara en el suelo MacRuairi emergió silenciosamente de entre los árboles. Se agachó sobre el moribundo, sacó la daga y le rajó el cuello de lado a lado con fría eficiencia, poniendo punto y final a la amenaza.

Sus ojos dieron con ella a través del tamiz de hojas, ramas y helechos.

—¿Os encontráis bien? —preguntó con una voz sorprendentemente afectada. Aquello hizo que le entraran unas extrañas ganas de llorar, como cuando era niña y su madre le preguntaba eso mismo después de que le ocurriera algo horrible. Tenía la garganta tan tensa de la emoción que no pudo más que asentir—. Ahora estáis a salvo. Podéis salir.

El alivio se extendió hasta lo más profundo de su ser, arrasando sus ojos en lágrimas. Bella salió al claro y Lachlan se quedó tan rígido como una piedra en cuanto la vio. Se había olvidado de que estaba sin vestir hasta ese momento. Él no apartó la vista de sus ojos, pero a ella le daba la sensación de que lo había visto todo. A pesar de ello, habría corrido hasta él. Habría hecho algo increíblemente estúpido y se habría arrojado a la cálida solidez de su pecho y sus brazos, con la única esperanza de sentirse a salvo. Pero su mirada la detuvo.

Si creía que alguna vez lo había visto furioso estaba claro que se equivocaba. Apretaba con fuerza la mandíbula, tenía los labios blancos de fruncirlos y unos ojos fríos y duros como témpanos de hielo verde. Vio cómo retorcía la empuñadora de la daga que aún tenía en la mano. Todos sus músculos parecían tensos, rígidos de rabia. Bella no podía apartar la mirada del músculo que se movía alarmantemente bajo su barbilla. Había algo mucho más peligroso en su fría forma de controlarse que en la ardiente ira con la que se había encontrado antes. ¿Qué le pasaba?

Bella retrocedió, pero él llegó junto a ella con un par de largas zancadas. La agarró por el codo y la elevó con fuerza hasta su musculoso pecho. Que Dios la ayudara, sentía todos sus pliegues, todos sus relieves, cada uno de los duros segmentos de su musculatura. Su corazón vibraba y no era solo por el miedo.

—Si queríais un hombre que os ayudase a bañaros, solo teníais que pedirlo. —Se quedó sobrecogida, sorprendida por esa acusación—. Os he dicho que no os apartaseis de mi vista —dijo zarandeándola—. ¿Por qué habéis huido? ¿Qué creíais que estabais haciendo?

Un nudo de lágrimas se formó en su garganta y empezaron a arderle los ojos. No comprendía por qué estaba tan furioso. Parecía que fuera su marido. Gritándole. Acusándola. Intimidándola.

—Solo quería lavarme. No he pensado que...

—No habéis pensado en absoluto. Maldita sea, ¿no sabéis lo que podría haber pasado? ¡Os podrían haber matado!

Esto último lo dijo gritando y el eco de sus palabras resonó en el aire del bosque durante un instante. Aquello pareció aplacar su rabia. La soltó de repente, como si se hubiera quemado.

Se quedaron mirándose en silencio durante largo rato. Su respiración irregular obligaba a su pecho a bombear constantemente. Él no pareció darse cuenta pero, para mayor vergüenza, se le habían puesto los pezones duros y sentía una extraña pesadez en los pechos. Lachlan se estremeció como si le doliera algo, pero se recobró rápidamente. Para cuando volvió a hablar su voz era otra vez tranquila y desapasionada. Indiferente. ¿No estaba teñida de... miedo? No, no podía ser miedo. El miedo significaría que le importaba. Pero Lachlan MacRuairi no se preocupaba por nadie.

—La próxima vez haced lo que yo os diga y no habrá ningún problema.

Sus ojos le escocían por las lágrimas de impotencia. ¡Cómo se atrevía a culparla a ella de lo que había ocurrido! Ella no se había escabullido provocando que la capturasen. Era obvio que aquellos hombres estaban esperándolos. Se la habrían llevado aunque no se hubiera apartado de su vista.

—Quizá si hacéis vuestro trabajo mejor no haya próxima vez.

Se arrepintió de sus palabras casi antes de que salieran de su boca. Aquello era tan injusto como que él la pagara con ella. Había estado protegiéndola y no batiendo el terreno por delante para avistar el peligro. Era MacKay quien estaba reconociendo el terreno, pero esperaban que los siguieran y no que hubiera hombres esperándolos tan cerca de Scone.

Lachlan enarcó una ceja. Más que enfurecerlo, por lo visto aquel comentario lo había impresionado.

—Mantened ese espíritu, condesa. Vais a necesitarlo.

Bella apretó los dientes. Odiaba cuando le hablaba de aquella forma. Como si él supiera algo que ella desconocía. El frío y calculador mercenario contra la idealista infantil. Era fácil ser cínico cuando no se creía en nada. Apretó los puños para resistir las ganas de quitarle esa mueca de la cara de un guantazo.

—Idos al infierno, MacRuairi.

Lachlan rió.

—Llegáis tarde, condesa. Ya he estado allí. —Bajó la vista un milímetro con una expresión dura como el hielo—. Por el amor de Dios, poneos algo de ropa.

Si lo que quería era avergonzarla con su desnudez, aquello no iba a funcionar. Hacía tiempo que había perdido el pudor. Su marido la había obligado a que se quedara desnuda frente a él durante horas, comentando cada centímetro de su cuerpo, tocándola, diciéndole lo que pensaba hacerle con todo lujo de detalles, intentando humillarla y obligarla a reaccionar de algún modo. Era invulnerable. Aquellos pechos, caderas y miembros desnudos que veía no eran ella. MacRuairi no la estaba viendo a ella en absoluto.

Se negó a dejarse intimidar por el desprecio de su voz y caminó sin darse prisa con la cabeza bien alta hasta la orilla del lago. Percibió el peso de su mirada mientras se vestía, pero cuando se volvió su rostro era una máscara glacial. Una vez que terminó lo siguió en silencio hasta los caballos. Al parecer ya estaba todo dicho. Pero cuando vio la media docena de hombres que había matado él solito se detuvo horrorizada y se le cortó la respiración.

—Guerra, condesa, en todo su esplendor —dijo él confundiendo su sorpresa con censura—. Acostumbraos a ello. Esto es solo el principio.

Estaba a punto de agradecerle lo que había hecho para salvarla, pero cerró la boca. ¿Para qué iba a molestarse? Lo más probable era que simplemente volviera a gritarle o a provocarla con esa lengua mordaz que tenía. Por más que en ocasiones pareciera diferente, Lachlan MacRuairi era un bárbaro perverso y pendenciero, y mejor sería que lo recordara bien. Con todo, al fin comprendía por qué Robert lo había contratado. Puede que pusiera en duda su lealtad, pero un hombre que mataba con tal eficiencia suponía un valor añadido en cualquier ejército.

MacKay les dio alcance una hora más tarde, pero ella y MacRuairi no volvieron a hablar. Cuando finalmente llegaron a la abadía de Scone recibieron las decepcionantes noticias de que la coronación había tenido lugar dos días antes, en Hill of Credulity. Pero esa decepción duró poco. Se estaba celebrando en secreto una segunda ceremonia entre las antiguas piedras de los druidas. Era posible que llegaran a tiempo si se apresuraban.

Galoparon por la campiña con MacRuairi encabezando la comitiva y recorrieron la corta distancia hacia el este que separaba la abadía de Scone Wood, y desde allí hasta el círculo de piedras de los druidas. El emplazamiento elegido por Bruce para la ceremonia no la sorprendía. Eduardo había usurpado diez años atrás a los escoceses Stone of Destiny, el lugar tradicional en el que se coronaba a sus reyes. Las piedras de los druidas representaban un vínculo con el pasado de Escocia, y un símbolo, igual que ella misma, de la fuerza y continuidad del reino.

A medida que ascendían por la colina y el círculo de piedras aparecía ante sus ojos, el cautivador sonido de los gaiteros atravesaba el aire y les llegaba hasta el alma. Bella contuvo la respiración, maravillada con la vista que tenía ante sí. Los dorados rayos de luz se extendían como dedos entre las misteriosas piedras, como si la misma mano de Dios llegara desde el cielo para bendecir aquel sagrado acontecimiento.

Robert estaba de pie ante la más grande de todas, magníficamente ataviado con sus galas reales. A su alrededor solo había congregados unos cuantos testigos. Reconoció a su izquierda a William Lamberton, el obispo de Saint Andrews, pero no al guerrero de formidable aspecto que había a su derecha. Una vez se detuvieron advirtió a Christina Fraser entre los guerreros alineados ante él. Bella saltó de su caballo y corrió hacia Robert, ignorando el intento de MacRuairi por ayudarla y el enfado resultante en su rostro.

—Majestad —dijo haciendo una reverencia—, he venido tan pronto como me ha sido posible. Espero no haber llegado demasiado tarde.

No pudo resistir dirigirle una mirada mordaz a MacRuairi, ni tampoco sentirse satisfecha al ver que fruncía el gesto.

Robert le ofreció esa amplia sonrisa fraternal con la que se había ganado su eterna lealtad hacía tantos años.

—No, Bella. No llegáis demasiado tarde. Nunca es demasiado tarde. No cuando habéis arriesgado tanto para estar aquí.

Bella le devolvió la sonrisa. Puede que no quisiera volver a verlo, pero al menos MacRuairi había hecho su trabajo. Habían llegado a tiempo.

Momentos después Bella se hallaba frente a la última esperanza de Escocia, el hombre en el que creía con todo su corazón, y atendía al recitado que hacía el obispo de su descendencia del gran rey Kenneth MacAlpin, el primer rey de los escoceses, estableciendo el linaje de Robert y su derecho al trono. Cuando el prelado finalizó, Bella se adelantó con el broche de los MacDuff bien visible en su capa y fue a ocupar su lugar en la historia, reclamando el derecho hereditario que poseía su familia: el derecho a coronar a un rey.

El obispo le entregó la corona. El peso de la responsabilidad estaba en sus manos. Sabía la importancia de lo que estaba punto de hacer, pero llegado el momento Bella no se detuvo ni vaciló. Con manos firmes, alzó la diadema de oro al cielo, permitiendo que el sol se reflejara en ella con un halo de luz cegadora, y la colocó en la cabeza de Robert. Tras esto, Bella repitió las palabras pronunciadas dos días antes, amparada en la fuerza de todos sus ancestros y en la absoluta certeza de la rectitud de la causa por la que había desafiado a un marido y a un rey: «Beannachd De Righ Alban». Dios bendiga al rey de Escocia. Tal vez fueran las mismas palabras dichas dos días antes, pero había una diferencia importante: esta vez eran dichas por una MacDuff.

Bella sintió que el alivio se extendía por su cuerpo. Estaba hecho. Y no había marcha atrás.

Con el deber cumplido, se hizo a un lado y observó cómo iban pasando uno a uno los testigos para reverenciar al rey. Cuando llegó el turno de Lachlan se puso tensa y se inquietó instantáneamente. El bellaco no la ayudó mucho. La fulminó con la mirada y después alzo una ceja con una sonrisa cínica. Bella se ruborizó y sintió bullir la ira a través de su piel. Que le partiera un rayo, ella sabía lo que se hacía.

Pero fueran cuales fuesen las consecuencias de aquel día, agradecía que por fin hubiera acabado. Aunque más agradecida estaba de no tener que ver de nuevo a Lachlan MacRuairi nunca jamás.

4

Strathtummel, Atholl, finales de julio de 1306

«Nunca jamás» llegó cuatro meses después.

A pesar de todo cuanto había salido mal, y habían salido mal muchas cosas, Bella nunca pensó que llegaría a tal punto. Huyendo para sobrevivir como... forajidos. Rey Capucha era como llamaban los ingleses a Robert. Y se correspondía dolorosamente con la realidad.

Miró los grandes ojos azules de su aterrorizada prima Margaret, abiertos de par en par en su pálida cara.

—¿Estás segura, Margaret? ¿La reina dijo que teníamos que abandonar al rey y al resto del ejército?

Margaret asintió; las lágrimas le rodaban por las mejillas.

—Me dijo que cogiéramos nuestras cosas. Saldremos dentro de una hora.

El miedo en el rostro de Margaret resultaba notorio. No era la primera vez que se arrepentía de llevarla como dama de compañía. La tímida y dulce muchacha no estaba hecha para aquello.

Nadie estaba hecho para aquello.

En el transcurso del último mes habían visto más guerra, muerte y sangre de la que habría querido ver durante toda una vida. El frágil apoyo que Robert había conseguido en los meses que sucedieron a la coronación mientras Eduardo movilizaba a sus tropas para marchar contra los «rebeldes» se desmoronó tras la derrota de Methven. Robert accedió allí a un encuentro con los ingleses para reivindicarse. Pero en lugar de eso, se encontró con las artimañas de Aymer de Valence, quien dejó a un lado las reglas de la caballería y atacó antes de la hora convenida para la batalla.

La apuesta por una victoria decisiva que confirmara el reinado de Robert fracasó de manera miserable y desastrosa. Los partidarios del rey que quedaban habían salido escaldados, y ellos se veían obligados a tomar refugio en las colinas de Atholl mientras intentaban recuperarse y sumar más hombres a su causa. Pero fueron pocos los que respondieron a la llamada. Antes de Methven el apoyo que recibía Robert era cuando menos exiguo. Más de la mitad del país se había alineado contra él, entre ellos el marido de Bella y otros nobles poderosos. Después de Methven incluso aquellos que simpatizaban con Bruce tenían demasiado miedo para oponerse a la furia de Eduardo y sus promesas de castigo. La captura de Simon Fraser y su subsiguiente ejecución siguiendo un proceso horrendamente similar al de Wallace sirvió a todos como recordatorio de las consecuencias.

Bella, la reina Elizabeth, Marjorie, hija de Robert con su primera esposa, y dos de sus hermanas, Christina y Mary, tuvieron que refugiarse junto a ellos. Durante el mes anterior habían vivido de la tierra como vulgares forajidos en los bosques cercanos a las riberas del lago Trummel, en unas cabañas construidas apresuradamente y rodeadas por una simple empalizada, amparados por Duncan el Fuerte, el jefe del clan Donnachaidh.

El día anterior, con los ingleses a punto de darles caza desde el este, Robert había intentado dirigirse hacia el oeste, pero se encontró con que John MacDougall, lord de Lorn, y un millar de hombres de su clan les cerraban el camino en Dal Righ. Luchó contra ellos con los pocos cientos de soldados que le quedaban y casi no vivió para contarlo. Uno de los secuaces de Lorn lo agarró y le arrancó literalmente la capa de los hombros, llevándose el broche consigo.

Pero ni siquiera aquel refugio temporal les servía ya y se veían obligados a huir de nuevo. Afortunadamente, Joan no estaba allí. MacRuairi tenía razón: aquel no era lugar para su hija. Al final resultó que había acertado en un buen número de cosas.

Había subestimado en gran medida la ira del rey Eduardo contra sus «súbditos» rebeldes. Su martillo había caído sobre ellos con toda la fuerza. Incluso la cabeza de Bella tenía un precio. Y se había izado la infame «bandera del dragón», una señal que prometía ser inmisericorde con los rebeldes. Podrían matarlas sin someterlas a juicio y violarlas impunemente.

Reprimió el escalofrío y apartó de su cabeza a Lachlan MacRuairi para volver a consolar a su prima.

No había oído hablar mucho del mercenario desde la coronación, aunque tampoco era que hubiera ido preguntando por ahí. Tal como avanzaba la guerra lo más probable era que ya hubiera cambiado de bando. Apretó la mandíbula. Lo único en que debería pensar era en ponerse a salvo para encontrar el modo de recuperar a su hija. Esos cuatro meses parecían una eternidad. Pero al menos no habían obligado a Joan a casarse. La «traición» de Bella fue suficiente para acabar con esa amenaza.

Acarició el pelo de su prima mientras la aterrorizada chiquilla lloraba sobre su hombro.

—¿Qué será de nosotras? —sollozó Margaret—. ¿Cómo llegaremos a Kildrummy con solo unos pocos hombres para protegernos?

Bella no dijo nada. ¿Qué podría decir, cuando ni ella misma lo sabía? La idea de que el rey hiciera partir a las mujeres con una pequeña escolta de caballeros como protección le parecía aterradora, tan aterradora como a Margaret.

Su prima alzó la vista con los ojos rojos e hinchados de tanto llorar.

—Ni tan siquiera he oído hablar del hombre que nos llevará. Lachlan Mac... Mac...

Bella se puso en tensión.

—¿MacRuairi?

—Eso —respondió su prima asintiendo con vehemencia—. ¿Lo conoces?

A Bella le mudó la cara por completo.

—Fue uno de los hombres que me trajo de Balvenie.

En los meses de frustración y separación forzosa de su hija —su marido la había desafiado a que intentara volver a buscarla— Bella le había contado a su prima prácticamente todo lo sucedido. El dolor por la separación no había disminuido, sino que empeoraba a cada día que pasaba. No se atrevía a preguntarse cuándo podría volver a ver a su hija. La respuesta era demasiado dolorosa para considerarla.

Pero al menos Joan sabía que Bella no la había abandonado deliberadamente. Unas semanas después de la coronación Robert le dijo que le habían mandado un mensaje a su hija. No le contó los detalles, pero sí le aseguró que Joan estaba al tanto de todo. A Bella le conmovió aquel gesto de consideración del rey.

Margaret se quedó sin aliento.

—¿El mismo que te mintió en lo de Joan?

Cuando vio que Bella asentía su prima quedó horrorizada.

Tampoco ella podía creerlo. El rey no solo las obligaba a partir, sino que además confiaba su familia a un hombre que no tenía reparos en aceptar que solo era leal a su propia bolsa. La desconfianza que le inspiraba MacRuairi no era la única objeción. Tras su último encuentro no quería tener que confiar su seguridad ni ninguna otra cosa a aquel hombre. Y tal vez había algo más importante, y era que no le gustaba la manera en que reaccionaba ante él. Lachlan MacRuairi la hacía sentirse incómoda.

—No te preocupes, prima. Hablaré con Robert y llegaremos al fondo de esta cuestión. Tiene que haber algún error.

Bella fue al encuentro del monarca y dejó que Margaret recogiera sus escasas pertenencias. No se hallaba en el salón del rey, como llamaban los soldados a la cabaña real. La reina confirmó lo que había dicho su prima y la encaminó hacia las riberas del lago, donde estaba acampado lo que quedaba del ejército. Bella se apresuró a llegar hasta allí, pero la escena con la que se encontró no hizo más que aumentar su ansiedad. El ejército restante estaba hecho un desastre. Habría unos doscientos hombres, muchos de ellos heridos y sangrando, otros incluso con miembros seccionados, en el mismo suelo en que se habían derrumbado o donde los habían dejado tras la retirada del día anterior.

El hedor era terrible. Se tapó la boca para evitar las arcadas. Tendría que estar acostumbrada. Pero el olor de la sangre, el sudor y otros fluidos corporales fermentando entre toda aquella asquerosa inmundicia era algo a lo que creía que nunca se acostumbraría.

Los hombres corrían de un lado para otro, desmantelando tiendas, recogiendo sus cosas. No se percataban de su presencia. O si lo hacían, estaban demasiado ocupados para darle importancia. El ejército huía en desbandada para salvar la vida. Dios bendito, ¿cómo era posible que sucediera aquello?

Al final distinguió a Edward Bruce entre los hombres. No le caía muy bien el hermano menor de Robert. Sir Edward era inestable, irascible y arrogante. En el campo de batalla prácticamente igualaba a Robert, pero le faltaban la caballerosidad y la galantería propias de su hermano.

—El rey —dijo—. ¿Dónde está? He de hablar con él.

Edward paseó la mirada por su cuerpo. Aunque sus duros ojos de ébano no reflejasen nada, Bella presentía sus impíos pensamientos.

—Está ocupado. ¿Qué necesitáis? ¿No podré complaceros yo?

Bella entornó los ojos, notando lo que sugerían si no el tono al menos sí sus palabras. Sabía lo que se decía de ella. Las mentiras despiadadas que su marido había hecho correr para desprestigiarla se habían extendido incluso hasta su propio campamento. La enfurecía que Edward Bruce insinuara siquiera las mentiras de su marido. Él debería mostrarse más sensato.

—Es al rey a quien necesito —dijo en un tono que sugería que no necesitaba un sustituto, especialmente el hermano menor. Sabía lo sensible que era Edward a las comparaciones con su hermano mayor—. Es importante.

Edward le dirigió una mirada cáustica. El golpe había surtido efecto.

—Está por allí —respondió señalando a un grupo de hombres apartado junto a los establos en que descansaban los pocos y preciosos caballos de guerra del rey—. Pero yo de vos esperaría a que termine.

El rey parecía tener una reunión importante. Reconoció a algunos de los caballeros de confianza de Robert: sir Neil Campbell, sir James Douglas, el conde de Atholl, y unos cuantos otros entre los que estaban William Gordon y Magnus MacKay.

Aunque siempre le gustaba ver a aquellos dos hombres y había disfrutado hablando con ellos todas las ocasiones en que sus caminos se habían cruzado durante los últimos meses, había algo en el lugar en que ocupaban en el ejército del rey que la confundía. Para ser simples hombres de armas parecían formar una compañía de inusitada importancia.

A menudo los veía junto a un grupo en el que estaba incluido uno que gozaba de la preciada confianza del rey: un jefe de clan de las Highlands Occidentales procedente de la isla de Skye que respondía al nombre de Tor MacLeod. Había algo en aquellos hombres que resaltaba. No solamente su impresionante fortaleza y tamaño, porque los highlanders solían ser altos y musculosos, sino el aire de autoridad y mando que los envolvía.

Comían con el resto de los hombres de armas, dormían junto a ellos y luchaban a su lado, pero luego desaparecían durante días, semanas enteras, continuamente, sin dar explicaciones. Era extraño.

Siguió el consejo de Edward. Afortunadamente no tuvo que esperar demasiado. El encuentro acabó minutos después y los hombres comenzaron a dispersarse.

Todos menos uno.

Una extraña conmoción sacudió su cuerpo. El corazón comenzó a latirle con fuerza. Lachlan MacRuairi no había cambiado en los meses pasados desde su último encuentro. Si acaso se le veía más desaliñado. Llevaba el pelo más largo, tenía más barba, su cotun de cuero negro estaba más sucio y manchado de sangre, y al parecer había añadido más armas al arsenal que portaba sujeto a la espalda.

Su rostro también se veía más afilado y enjuto.

Sin embargo, aquello no hacía más que aumentar su peligroso atractivo.

Bella frunció los labios. Obviamente algunas cosas no cambiaban. Seguía siendo un diablo apuesto que exudaba un tipo incierto de virilidad masculina. Y ella, a tenor de la aceleración entrecortada de su pulso, parecía seguir percibiéndolo.

Tenía que poner fin a aquello. Fuera o no una esposa repudiada, aquella inexplicable atracción que sentía por Lachlan MacRuairi no estaba bien. Ya había tenido suficientes problemas en su vida. No necesitaba crearse más con aquel reconocido pirata bastardo que la miraba como si solo sirviera para satisfacerle. Algo que ella sabía exactamente cómo hacer. La habían adiestrado bien.

Bella cruzó el claro, se abrió camino entre el caos y se acercó al establo por un costado. No estaba segura de si debía interrumpir, así que esperó a captar la atención de Robert, aunque los dos hombres estaban demasiado ocupados discutiendo para percatarse de que ella andaba por allí. Su intención no era escuchar lo que decían, pero no hablaban precisamente en voz baja.

—Encontrad a otro —espetó Lachlan—. Poned al cargo a Douglas o a Atholl. Yo haré mejor servicio en el oeste con Halcón.

Bella frunció el ceño; se preguntaba quién sería el tal Halcón, hasta que cayó en la cuenta de quién hablaba. Habría sonreído de no estar en una situación tan comprometida. MacRuairi estaba oponiendo objeciones a llevarlas.

—Soy yo quien decide cómo debéis servirme, no vos. ¿Estáis desacatando mis órdenes?

Bella se quedó paralizada al ver la reacción de Lachlan ante el reto del rey. Apretaba tanto los dientes que la boca se le puso blanca. Sus ojos centelleaban con provocación. Estaba muy quieto. Demasiado quieto. Como una serpiente enroscada a punto de atacar. Bella percibió la reticente tensión de su voz cuando Lachlan contestó finalmente.

—No, no las desacato. Os estoy pidiendo que lo reconsideréis. No fue para esto para lo que me alisté.

¿Para qué, entonces? ¿Acaso lo movían el deber y la responsabilidad? No debería sorprenderle. Un hombre que ignoraba a su propio clan difícilmente podría ser un líder. Pero por más amenazante que pudiera ser MacRuairi, Robert Bruce era uno de los reyes más grandes de la cristiandad y no daba un paso atrás ante nadie, ni siquiera ante un malicioso rebanacuellos cubierto de músculos.

—Para esto es exactamente para lo que os alistasteis. ¿Por qué pensáis que quiero que estéis al mando?

Se quedaron mirándose durante un buen rato. Bella prácticamente podía oír la tensión que crepitaba entre ambos.

Al final Lachlan asintió.

—Prepararé los caballos.

Bella observó con frustración cómo entraba en los establos. Habría estado bien que convenciera a Robert, pero tendría que encargarse ella de hacerle entrar en razón. El rey comenzó a caminar en su dirección, y era posible que hubiera pasado a su lado sin verla si ella no lo hubiera detenido.

—Señor, un momento, si os place.

El rey alzó la vista y la miró. Bella se esforzó por romper la máscara de tensión y esbozó una sonrisa. Su corazón se llenó de tristeza al ver cuánto había cambiado el monarca. Robert Bruce tenía el aspecto de un hombre derrotado, de un hombre al que habían estado a punto de matar, dos veces, de alguien que había visto morir a su lado a incontables amigos. Parecía un fugitivo que no hallaba un sitio seguro en el que ocultarse. Bella sintió un nudo en la garganta. Jamás pensó que vería el rostro de Robert Bruce tan abatido.

Cuando conoció al apuesto y joven escudero que había llegado como aprendiz para ayudar a su padre era una muchacha no mucho mayor que Joan. Ya a la edad de diecisiete años parecía un hombre imponente. Galante y encantador, le pellizcó la nariz y le dijo que algún día daría que hablar. Coraje para dar y repartir, dijo.

Lo que no sabía era que necesitaría hasta la última pizca de ese coraje cuando se casara.

Robert fue el único hombre que la hizo pensar que sus opiniones importaban. Era como el hermano mayor que nunca tuvo. Paciente. Se interesaba en lo que ella decía. Amable. Y sobre todo, un protector implacable. En los años que pasó junto a él antes de que muriera su padre, la había salvado de incontables palizas. El padre de Bella era un hombre cruel, de temperamento imprevisible, y tendía a pegarle cada vez que lo contrariaba, algo que ocurría frecuentemente. Pero Robert tenía una habilidad asombrosa para distraerlo, para desviar la atención de la chica torpe que tiraba el pan, sorbía la sopa o reía demasiado alto. Cuando unos parientes asesinaron a su padre quedó desolada, pero no por la muerte de alguien que le parecía un tirano extraño, sino porque sabía que aquello significaría que Robert tendría que marcharse de casa.

Una vez que se casó lo vio en pocas ocasiones, hasta hacía unos años, cuando coincidieron en Londres. Su rostro se oscureció ante aquellos humillantes recuerdos. Fue la primera vez que su marido le pegó. La había descubierto hablando con Robert y vio su amistad como otra cosa. Ella quería a Robert como a un hermano, y después como un súbdito leal querría a su rey, pero nada más. Sin embargo, su marido había intentado hacer de aquel sentimiento algo ilícito.

—¿Es cierto, Robert? ¿Nos echáis?

La tristeza de sus ojos le partió el corazón.

—No os echo, Bella. Os doy una oportunidad. —Cuando vio que lo interrogaba con la mirada, se explicó—. Me perseguirán.

Por supuesto. Intentaba ahuyentar a sus enemigos para dar a las mujeres una oportunidad de escapar. Incluso en ese momento intentaba encontrar el modo de protegerlas.

—Nigel resiste en Kildrummy —dijo haciendo referencia al menor de los hermanos—. Estaréis a salvo allí por un tiempo. Pero si los ingleses se acercan demasiado, he dado órdenes a Ví... —añadió dejando el nombre en suspenso—. He ordenado a MacRuairi que os lleve a Noruega junto a mi hermana la reina.

Se percató de la expresión del rostro de Bella, pero alzó una mano para acallar sus protestas.

—Ya sé que no os cae simpático, pero pasó muchos meses en Noruega cuando era joven. —Aquello no le resultó sorprendente. De los descendientes de Somerled Gall-Gaedhil de origen nórdico, entre los cuales se incluía a los MacDougall, los MacDonald y los MacRuairi, eran estos últimos los que tenían lazos más estrechos con los noruegos—. Conoce el país y puede conduciros hasta allí si es preciso. Ya sabéis cómo son estos highlanders occidentales en sus barcos.

Los piratas eran excelentes marinos, pero eso no significaba que quisiera confiar su vida a uno de ellos.

—No es que no me caiga simpático —explicó—. Es que no me fío de él.

Robert examinó su rostro con expresión severa.

—¿Hay algo que no me hayáis contado, Bella? ¿Hizo algo ofensivo que...?

Ella negó con la cabeza bruscamente, interrumpiendo al rey.

—No, no tiene nada que ver con eso.

Las miradas calenturientas no contaban, por más que pudieran afectarle.

—Entonces ¿no parece lo bastante diestro?

Bella volvió a negar con la cabeza, recordando la media docena de hombres que había derribado en el bosque. Era difícil quejarse de aquello.

—Es su lealtad lo que cuestiono. ¿Cómo podéis estar seguro de a quién otorga su fidelidad? Ese hombre es poco menos que un bellaco.

Robert hizo una mueca, la primera muestra de regocijo que le veía en mucho tiempo.

—Sí, sí que lo es. Pero no tenéis nada que temer, Bella. Cuando MacRuairi dice que hará algo cumple con su palabra. Lo que resulta complicado es llegar a un acuerdo con él.

Aquella apreciación no la consolaba mucho.

—Os lo ruego, Robert —dijo tomándolo por el brazo y ruborizándose—. No he podido evitar oír la discusión... —continuó, mordiéndose el labio—. Él tampoco quiere venir con nosotras. Ha dejado de lado a los hombres de su propio clan. ¿Qué os hace pensar que nos acompañará? ¿No hay ningún otro que pueda llevarnos?

Robert negó con la cabeza.

—Ya he tomado una decisión, Bella. No os pido que confiéis en él. Os pido que confiéis en mí.

Confiaba en él. Incluso después de todo lo que había pasado seguía creyendo en Robert, y esa convicción no se había resentido. Escocia había perdido a su paladín y su esperanza de libertad.

—Por supuesto que confío en vos —dijo inclinando la cabeza como muestra de adhesión, con los ojos arrasados en lágrimas al darse cuenta de todo cuanto se había perdido y lo que estaba por perderse.

—Marchad pues, muchacha, y recoged vuestras cosas. No nos queda mucho tiempo. Lord de Lorn vendrá a darnos caza.

Se le hizo un nudo en la garganta al comprender que el rey se estaba despidiendo de ella.

—¿Adónde iréis vos? ¿Qué haréis?

La mirada de desolación volvió a sus ojos.

—Iremos a la costa. Tengo amigos en el oeste. Nos rearmaremos. Conseguiremos más tropas y lo intentaremos de nuevo.

Ninguno de los dos lo creía. La causa de Robert Bruce estaba perdida. Tendría suerte si podía escapar de Escocia con vida. Empezaron a caerle las lágrimas.

—Adiós, Robert.

El rey la tomó entre sus brazos y la estrechó con fuerza.

—Adiós, mocosa. —A pesar de las circunstancias y del llanto Bella sonrió al recordar cómo la llamaba cuando eran pequeños—. Cuidad de mi esposa. —Vaciló—. Esto está siendo duro para ella. Elizabeth no está acostumbrada a pasarlo mal. No tiene vuestro espíritu de lucha. —Se retiró y la miró una última vez—. Lo siento, Bella. Nunca quise...

Su voz se apagó.

—No tenéis de qué disculparos. No he hecho nada que no repitiera hoy mismo. Vos sois el León.

El símbolo del reino de Escocia. Y lo decía en serio, a pesar de todo lo que habían pasado y del incierto destino que les esperaba a todos ellos.

Se quedó mirando cómo se alejaba Robert y volvió hacia los bosques con un suspiro. Solo le quedaba rezar por que el rey supiera lo que estaba haciendo.

Alzó la vista y se asustó al encontrarse mirando directamente a los ojos del mismísimo bellaco. El corazón le dio un vuelco. No podía apartar la mirada. Estaba atrapada, apresada por la fuerza de la conexión. Había olvidado la intensidad del brillo de sus ojos. Penetraban su interior con calidez.

La atracción recorría su piel como un fuego abrasador y la hizo ruborizarse. Se daba cuenta de que, para su decepción, sus reacciones ante él no habían cambiado, si acaso eran más intensas. Pero el pulso no solo se le aceleraba por las reacciones que provocaba en ella. Solo con mirarlo a los ojos supo que había oído su conversación. Estaba furioso. Y más que eso. Vio algo salvaje y primitivo en sus ojos. Algo que la instaba a dar media vuelta y salir corriendo. Pero hacía tiempo que había aprendido a no mostrar sus debilidades. Había sobrevivido a su matrimonio por medio del control de sus emociones. Sumisión estoica e indiferencia, nada de miedo ni lágrimas. Un hombre podría controlar su cuerpo, pero nunca su voluntad.

Bella alzó la barbilla y se obligó a caminar hacia Lachlan sin evidenciar el ritmo frenético de los latidos de su corazón. Sus ojos se encontraron en un duelo silencioso.

—Condesa —dijo él inclinando la cabeza, con un inconfundible tono de burla en su voz.

Ella obvió la ironía y arqueó una ceja en respuesta.

—Me sorprende que sigáis por aquí.

Lachlan sonrió, pero le daba la impresión de que su comentario lo había molestado más de lo que quería admitir.

—Hasta que me hagan una oferta mejor.

Bella sabía que la estaba provocando, pero eso no evitó que se le fruncieran los labios. Su intento de combatir el enfado con desdén no estaba funcionando. Lachlan MacRuairi no tenía nada que ver con Buchan. No había un ápice de debilidad en él. No bastarían un par de palabras y una fría mirada para desafiarlo. Pero no pensaba permitir que la intimidara. Lo miró de arriba abajo.

—¿Cuánto vale alquilar una espada a sueldo estos días?

MacRuairi quedó en silencio durante un minuto. Bella le mantuvo la mirada.

—Más de lo que podríais pagar.

Había algo en su voz que ella no era capaz de identificar, pero la hacía sentir como si hubiera hecho algo malo. Como si hubiera traspasado su aparentemente impenetrable fachada burlesca y le doliera. Como si fuera, al igual que ella, bueno ocultando sus emociones. Bella simplemente había pensado que carecía de ellas.

Pero cuando dio media vuelta y se alejó tuvo que preguntarse por qué estaba tan furioso un hombre al que nada le importaba.

Lachlan entró como un torbellino en la tienda que compartía con algunos de los hombres, ignoró a Gordon y empezó a meter sus cosas en la bolsa de cuero que solía llevar atada a la montura.

Se negaba a reconocer la quemazón que sentía en el pecho y la violencia de las emociones que recorrían su sangre. No tenía tiempo para esas estupideces. Le gustara o no, tendría que liderar al grupo. Necesitaba concentrarse en llevar a cabo su misión. Cuanto antes acabara todo, antes podría regresar al oeste junto a sus parientes y antes dejaría de sufrir su cuerpo por ella.

Pero no podía desembarazarse de la imagen que tenía en la cabeza. Metió la mano hasta el fondo de la bolsa pensando en ello. Cuando salió del improvisado establo y vio a Bella y a Bruce, aquella escena, o más bien la intimidad que se desprendía de ella, le dolió como un puñetazo en el estómago. Sus palabras le habían molestado, pero lo que le hacía hervir la sangre eran sus métodos de persuasión. Bella y Bruce estaban tan juntos que parecían amantes. Sus pechos, tan grandes y voluptuosos que podrían tentar a un monje, rozaban el cuerpo del rey. Y la manera en que le tocaba el brazo, inclinaba la cabeza y suplicaba con esa suave y solícita boca solo llamaba a pensar en una cosa.

Desde aquel día en el bosque no había podido pensar en nada más. El recuerdo de su desnudez seguía torturándolo. Al parecer los cuatro meses en las islas no habían apaciguado la lujuria que sentía por ella, sino que, a juzgar por los celos que lo consumían, no hacía sino empeorar.

«Robert.» El nombre de pila del rey había salido con asombrosa facilidad de sus labios. Tal como lo pronunciaría una amante. ¿Serían ciertos los rumores?

No había querido creerlo. No porque pensara que Bruce fuera incapaz de ello, ya que el rey tenía una cantidad de hijos bastardos más que razonable, pero creía que ella era diferente. De hecho había llegado incluso a admirarla, algo bastante raro en él. Pero si daba crédito a lo que acababa de ver, puede que hubiera algo de cierto en los intentos de Buchan para desprestigiar a su mujer por adúltera y su afirmación de que había arriesgado tanto para coronar a Bruce solo porque se trataba de su amante.

Con Escocia bajo el interdicto la dispensa papal se hacía imposible, pero Buchan la había repudiado igualmente. Un divorcio a mensa et thoro, de mesa y cama, permitía a la pareja vivir separadamente, pero nunca volver a casarse. La anulación era la única forma de conseguir eso. En cualquier caso, si pudiera validarse de alguna forma, su hija pasaría a ser ilegítima.

¿Sería cierto? Tal vez eso explicara por qué lo había hecho, por qué había arriesgado tanto para coronar a Bruce.

Lachlan metió la manta adicional que usaba como esterilla en la bolsa con tanta fuerza que hizo temblar toda la tienda.

—Pero ¿qué demonios te pasa, Víbora?

Lachlan miró alrededor para asegurarse de que no había nadie cerca antes de responder.

—Nada —le espetó—. Ten cuidado con lo que dices, Gordon. Esta no es una de nuestras típicas misiones.

Cuando Bruce les dio nombres de guerra en la ceremonia privada tras la segunda coronación, lo hizo para preservar sus identidades como miembros de la secreta Guardia de los Highlanders. Durante las misiones usaban sus nombres de guerra, pero el resto del tiempo tenían que mezclarse entre el ejército como si fueran soldados ordinarios. La Guardia de los Highlanders ni tan siquiera existía oficialmente.

A medida que se acrecentaba el misterio acerca de la banda secreta de guerreros, Lachlan supo que mantener sus identidades ocultas sería difícil, pero imperativo. El secretismo no solo añadía un halo místico al grupo, sino que hacía más difícil que los asesinaran. Los nombres de guerra serían útiles a ese respecto.

Le sorprendió que Bruce le diera el apodo de Víbora pero, como en ese nombre había más razón que burla, no pudo más que estar de acuerdo. El sobrenombre, originalmente acuñado por MacLeod como un insulto por la venenosa disposición de Lachlan, le venía al pelo. Al igual que la serpiente, era escurridizo a la hora de evitar la captura y su ataque era silencioso y mortífero. Lo habían elegido por su capacidad para entrar y salir de los sitios sin ser visto, algo que era útil para lograr información y liberar a personas.

Sus ancestros nórdicos tenían apodos como Erik Hacha Sangrienta o Thorfinn Revientacráneos, así que se dijo que Víbora tampoco estaba tan mal.

Desafortunadamente su advertencia no despistó a Gordon.

—No lo entiendo. Creía que odiabas someterte a las órdenes de MacLeod y que agradecerías la oportunidad de estar al mando.

Gordon tenía razón. No le gustaba aceptar órdenes de nadie, especialmente de MacLeod. Había pocos hombres que se equiparasen a él en el campo de batalla, pero uno de ellos era el líder de la Guardia de los Highlanders. Aun así, que no quisiera estar a sus órdenes no significaba que quisiera ser responsable de las mujeres del rey.

La condesa creía que faltaba a su responsabilidad al negarse a liderar a los hombres de su clan. Y estaba en lo cierto. Después de que condujera a cuarenta y cuatro de sus hombres a una trampa mortal por cometer la insensatez de confiar en su esposa, había cedido su responsabilidad como jefe a su hermano pequeño.

La lujuria lo perdía tanto que no fue capaz de advertir que su joven esposa estaba cansándose de él. Mimada y demasiado hermosa para que le hiciera bien, Juliana se arrepentía de haberse casado impulsivamente con Lachlan, ya que si bien era un jefe de clan, por ser bastardo no contaba con las tierras que acompañaban al título. Al encontrar a un candidato más provechoso, convenció a su hermano, John de Lorn, de que MacRuairi intentaba traicionarlo. Y en lugar de un ataque sorpresa de los MacDonald con un pequeño grupo, Lachlan y sus hombres se encontraron ante más de un centenar de soldados ingleses esperándolos en la bahía de Kentra. Los MacDonald, sus enemigos y parientes, lo dieron por muerto cuando lo encontraron, con una lanza atravesándole un hombro. Fue el único superviviente. Hombres, amigos, que había conocido de toda la vida, que confiaban en él, fueron sacrificados como cerdos ante sus propios ojos. Era un milagro que él hubiera sobrevivido. O una maldición, dependiendo de cómo se mirase.

Por razones que todavía no comprendía, el menor de los hermanos MacDonald lo había ayudado a escapar de las mazmorras del castillo familiar. Pero cuando Lachlan volvió de entre los muertos y supo que su mujer estaba comprometida con otro hombre y se había trasladado junto a su hermano al castillo de Dunstaffnage se encontró saliendo de una cárcel para entrar en otra. Angus Og se lo había advertido, pero él no quiso escucharlo. Lo habían declarado traidor, confiscaron sus bienes y riquezas y lo convirtieron en el cabeza de turco necesario para Lorn, que intentaba hacer las paces con los ingleses y buscaba alguien a quien culpar de los recientes ataques sufridos por los hombres del rey.

Caído en desgracia, declarado rebelde y bajo sospecha de haber asesinado a su ya difunta esposa, Lachlan sabía que era mejor para todos si se marchaba, tanto para su familia, su clan, como para sí mismo. De modo que había navegado hasta Irlanda para convertirse en mercenario de cualquiera que quisiera pagar su precio.

Sus hombros se tensaron. Que no deseara liderar al grupo no significaba que quisiera oír a Bella MacDuff con la misma cantinela: «Me sorprende que sigáis por aquí».

Su desdén escocía. No lo conocía, maldita fuera. Creía que lo conocía solo por su reputación, pero que él pidiera dinero por luchar no significaba que fuera desleal. Significaba que era práctico. Cínico, tal vez, pero también honesto. Cuando acordaba hacer algo lo hacía. Puede que Lachlan no deseara liderar el grupo de las damas, pero eso no quería decir que no fuera a hacer su trabajo. Por Dios bendito, ¿por qué le importaba lo más mínimo lo que ella pensara?

—Seré más útil en el oeste —dijo a Gordon—. Dios sabrá en qué líos se meterá MacSorley si no estoy allí para vigilarlo.

Gordon rió, aunque Lachlan no se hubiera propuesto ser gracioso. Erik MacSorley era el mejor marino del reino de los navegantes y le gustaba probarlo siempre que tenía oportunidad. Como resultado, acababa metido en líos continuamente.

—¡Ah! Creía que era por la condesa.

Lachlan dejó lo que estaba haciendo por tiempo suficiente para atravesar con la mirada a Gordon.

—¿Y qué demonios te hace pensar eso?

Si había alguna señal de advertencia en el tono de su voz Gordon no la tuvo en cuenta. Lachlan sabía que andaba por terreno pantanoso. Gordon empezaba a pensar que era amigo suyo. Pero Lachlan no tenía amigos. Ya no.

—No pude evitar notar que la última vez que os separasteis no lo hicisteis en los mejores términos. Parecías un poco... tenso.

La sonrisa en el rostro de Gordon escocía más de lo que debería.

—Una situación que no tardé en remediar —mintió—. Un par de nalgas aterciopeladas es tan bueno como cualquier otro.

Gordon negó con la cabeza.

—Tienes todo un don para la poesía, MacRuairi. Si algún día necesito a un bardo, ya sé a quién acudiré.

Antes de que pudiera hacerle más preguntas respecto a la condesa, Lachlan le ordenó que reuniera a todo el grupo para que se encontraran en los establos. El rey había decidido dejar que las damas se quedaran con los pocos caballos restantes. Bruce y los escasos hombres que lo acompañarían se dirigían hacia los brezales y las montañas, y allí los caballos solo servirían para ralentizar su marcha.

Lachlan siguió los pasos de Gordon unos minutos después, ya calmado de su arrebato, pero no completamente sosegado. Estaba más enfadado consigo mismo que otra cosa. Tendría que mostrar más control.

Si su propia reacción tras el ataque en el bosque no había servido de advertencia, eso sí debería hacerlo. La imagen de su cuerpo desnudo... esa visión lo había perseguido durante cuatro malditos meses. Señor, su cuerpo se ponía duro solo con pensarlo. Le había costado Dios y ayuda controlarse, impedir que sus ojos no se embebieran de cada pliegue de aquella cremosa piel desnuda. Una sola mirada había bastado para llevarlo al abismo. Dios, esos pechos... pecaminosamente grandes, de perfecta redondez, y acabados en unos pezones rosados y erectos. La boca se le hacía agua solo de pensar en ellos.

Bella MacDuff había nacido para las fantasías de los hombres. Le gustaba más de lo que le había gustado mujer alguna. Sabía instintivamente que después de años de autocontrol llegaría la mujer que lo haría ceder.

Aquella noche se enfureció consigo mismo, y también con ella. De modo que explotó. No solo de deseo, también se dio cuenta de que tenía miedo. Le heló la sangre verla tan vulnerable entre los brazos de su captor. Y en ese momento encima estaba celoso, por el amor de Dios. ¿Qué demonios le estaba pasando? Sabía lo poco que le convenía caer en esa debilidad. Los celos inducidos por la lujuria ya habían sembrado suficiente destrucción en su vida. La última vez que tuvo personas a su cargo permitió que sus emociones lo distrajeran. Sus hombres perdieron la vida a causa de ello y él había sido desposeído de todo cuanto tenía. Estaba tan cerca de recuperar algo y no pensaba volver a aquella senda de ninguna manera. Había trabajado demasiado duro para arriesgarlo.

Sopesó la bolsa de oro que llevaba atada a la cintura. Bruce había mantenido su promesa hasta el momento, y Lachlan tenía intención de cumplir la suya. Haría que ese oro llegase a las islas en cuanto tuviera la oportunidad. Otro pago más de una deuda que pensaba saldar en dos años y medio.

¿Qué le gustaba tanto de Bella MacDuff? ¿Su lengua afilada? ¿Su cuerpo de ramera? No lo sabía. Pero dado que por más tentado que estuviera no podría taparla con un saco durante los próximos Dios sabía cuántos días, intentaría evitarla lo mejor que pudiera.

En cualquier caso tenía la sensación de que poner a las mujeres a salvo lo mantendría demasiado ocupado para poder preocuparse por una muchacha, por más llamativa que fuera. Una sospecha que confirmó minutos después cuando echó el primer vistazo a su nueva responsabilidad.

«Ah, Dios.»

El hombre conocido como el mercenario más temido de las islas Occidentales, alguien que jamás se retiraba de una pelea por menos probabilidades de vencer que hubiera, quería marcharse, salir corriendo de allí. Se había convertido en un espada a sueldo justamente para evitar ese tipo de situaciones. El rey pedía demasiado. No había deuda, tierras, ni cantidad de monedas que pudieran pagar aquello.

Uno, dos, tres... ¡Tres niños, maldita fuera! Y más mujeres de las que quería contar.

«Señor.» Le pareció enfermar. No tenía ninguna necesidad de aquello. ¿Cómo diantres podría recorrer con ellos las más de cien millas a través del terreno más dificultoso de Escocia para ponerlos a salvo mientras la mitad del ejército inglés les pisaba los talones?

La atrevida mirada de ojos azules de Bella MacDuff se encontró con la suya y pareció adivinar lo que pensaba. El desafío que insinuaba era todo cuanto necesitaba para espolearlo a la acción. Tenía un trabajo que hacer, diablos, y pensaba llevarlo a cabo. Pero el peso de la responsabilidad caía sobre sus hombros. Ya habían muerto suficientes personas bajo su supervisión.

Organizó a los hombres rápidamente y les dio instrucciones para la primera parte del viaje, pero les costó más tiempo del esperado arreglar los caballos, ya que resultó que algunas de las damas tenían una experiencia limitada como jinetes.

Él, por su parte, tenía poca experiencia comandando a un grupo de mujeres. Los guerreros curtidos no tenían tiernos sentimientos, y desde luego no parecían a punto de romper a llorar a la que alguien le daba un par de órdenes.

Cuando una de las mujeres se opuso a montar con MacKay en el caballo de guerra más grande faltó poco para que la frustración sacara lo peor de él. Estaba a un segundo de levantarla a pulso y montarla él mismo, o de decirle que si no quería subir al maldito caballo podía esperar allí a que la escoltaran los ingleses, cuando encontró consuelo donde no esperaba.

La condesa le puso una mano en el brazo. Se quedó paralizado y una violenta hinchazón lo sobresaltó. Su amable tacto tuvo un efecto tranquilizador inmediato. Ella alzó la vista para mirarlo y Lachlan quedó por un momento a la deriva en el mar azul de sus ojos.

«Preciosa», pensó. Tenía unas pestañas tan largas y aterciopeladas como las alas de un cuervo.

—Tal vez pueda serviros de ayuda.

Había olvidado lo delicada que era su voz, cómo se extendía por su piel hasta calarle los huesos. Cuando lo miraba de ese modo, con afecto y comprensión, le parecía que el corazón se le saldría del pecho. Aquella reacción desconocida lo sobrecogía. Hasta ese momento había sobrevivido gracias a su agudo sentido del peligro, pero ahora su instinto le alertaba. Rayos, era mejor cuando no pensaba más que en tirársela.

Lachlan, que no quería dejar al descubierto la intensidad de sus reacciones, se las arregló para asentir, más agradecido por la ayuda de lo que habría querido admitir. Momentos después, tras unas palabras de ánimo de la condesa, la mujer subía al caballo con MacKay. Agradeció que Bella sugiriera también el resto de los emparejamientos, ya que parecía tener buen conocimiento de la relativa habilidad para la equitación de cada una de las damas, y así pudieron partir en menos tiempo del que Lachlan creía posible.

Una reina, una princesa, dos condesas, cinco damas de compañía, la hermana pequeña de un rey, dos condes, uno de ellos de solo cuatro años, y un joven caballero ansioso por dar pruebas de su valía. Cinco miembros de la Guardia de los Highlanders era todo cuanto se interponía entre ellos y el ejército más poderoso y vengativo de la cristiandad.

Lachlan no daba señales de la sensación de fatalidad que se apoderaba de él, pero siguió la estela del grupo hacia el interior de los bosques y las colinas de Atholl como una oscura sombra maléfica.

5

Bella no sabía durante cuánto tiempo más sería capaz de aguantarlo. Empezaban a hacerle mella los tres días que había pasado intentando eludir a los ingleses y procurando evitar que la mitad del grupo se viniera abajo a causa del pánico. No podía dar más de sí.

Se convencía de que aquello era debido al ineludible miedo a lo que sucedería en caso de que los capturasen, a la presión que suponía infundir ánimos a todos, en especial a los niños, y al cansancio extenuante de cabalgar durante todo el día y tener demasiado miedo para dormir bien por las noches. Su crispación no tenía en absoluto que ver con el hombre que las guiaba.

—Estoy cansada —dijo lady Mary Bruce.

A Bella se le encogió el corazón al mirar a la chica que cabalgaba junto a ella. Siempre que veía a Mary pensaba en su hija. Tenían prácticamente la misma edad, aunque no se parecían en nada físicamente, ni tampoco en el carácter. Joan se mostraba tan taciturna y reservada como Mary atrevida y abierta, y a pesar de que ambas fueran de tez morena, Mary tenía un año más y su cuerpo era el de una mujer. Aunque ese constante recordatorio de su hija resultara doloroso, la hermana pequeña de Robert despertaba en ella un apasionado instinto de protección.

—Lo sé, cariño. Lo sé. —Bella era consciente de que todos estaban cansados. Pero tenían que continuar avanzando hacia Kildrummy. Cuando llegaran al castillo estarían a salvo. Al menos eso esperaba ella—. ¿Quieres montar un rato con Magnus?

Las únicas mujeres que tenían montura propia eran Bella, la hermana de Robert, Christina, la reina Elizabeth y su dama de honor. Las otras mujeres y los niños se iban turnando; unas veces montaban solos y otras con alguno de los hombres. Tras varias horas de trayecto se habían establecido ciertas preferencias en cuanto a compañeros de caballo. El conde de Mar, de cuatro años de edad, hijo de Christina Bruce con su primer marido, prefería viajar con su nuevo hermanastro, sir Alexander Seton. Christopher, segundo marido de Christina, estaba desaparecido desde Methven y el miedo a su pérdida pendía sobre todos como un oscuro nubarrón, ya que era uno de los mejores caballeros de la cristiandad.

Marjorie, la hija que Robert había tenido con su primera esposa, estaba bajo la protección de uno de los guerreros de aspecto más amenazante que Bella hubiera visto nunca. Robert Boyd era oriundo de la Marca Escocesa, y Bella dudaba mucho que hubiera alguien de constitución física comparable en cualquier lado de la frontera. Si la pura fuerza bruta contaba para algo, se diría que la princesa estaba en las mejores manos. Y al igual que sucedía con sir Alex, también Boyd tenía un hermano desaparecido por cuya vida se temía.

Mary cabalgaba con Magnus, y a veces con Lachlan, quien parecía dispuesto a compartir caballo con cualquiera menos con Bella. Aunque no era que a ella le importara.

—Por ahora estoy bien —dijo Mary negando con la cabeza. Bella sabía a quién esperaba. O mucho se equivocaba, o la adolescente mostraba preferencia por su infame líder. Mary la miró con sus enormes ojos negros llenos de inquietud y habló casi con un susurro—. ¿Creéis que les habrá sucedido algo?

Bella negó con la cabeza con vehemencia.

—No —dijo firmemente, percibiendo un miedo en la voz de la muchacha que le recordaba al suyo—. No.

Pero ¿dónde estaban? Hacía mucho que se habían marchado. Lachlan salió con sir James Douglas y William Gordon tras el desayuno para batir los alrededores en busca de soldados enemigos y otros grupos de guerreros. No solo los perseguían los ingleses; sus propios paisanos también querían darles caza. Los hombres se turnaban para reconocer el terreno constantemente, pero nunca habían tardado tanto.

—¿No tendrían que haber regresado ya?

Bella oyó expresar a Margaret sus propios pensamientos. Aunque su prima cabalgaba tras ellas, ya que apenas cabían dos caballos por aquel estrecho paso de montaña, estaba lo bastante cerca para oír la pregunta de Mary. También Margaret parecía preocupada. Además de muy frágil y asustada, pensó Bella con un resentimiento poco cristiano.

No podría mostrarlo nunca, pero así era exactamente como se sentía ella. El resto de las mujeres y los niños necesitaban a alguien que fuera fuerte, y ese alguien había resultado ser Bella. Todas las miradas estaban posadas en ella, y haría lo imposible para que no se vinieran abajo. Incluso... mentirles.

—Estoy convencida de que volverán enseguida —aseguró a su prima—. El capitán dijo que estarían fuera casi todo el día.

La mirada de Mary sugería que no era tan crédula como Margaret, pero ninguna de ambas comentó que se acercaba el anochecer. Una de los pocas cosas positivas de su cruda situación era que estaban en mitad del verano. Al contrario que en su último viaje apenas llovía, y las noches en las montañas eran frías pero no insoportables.

El ruido de cascos de caballos que se aproximaba a ellos impidió prolongar la conversación. Durante unos momentos Bella dudó de si serían amigos o enemigos. El corazón latía con fuerza en su paralizado cuerpo. Los guerreros restantes se abrieron en abanico para formar una barrera. Pero solo eran cuatro, y Bella sabía que aquello podía significar el fin del viaje.

«¡Por Dios bendito! ¿Qué será de nosotros?»

Bella vio aparecer a tres hombres tras la curva que tenían ante sí y se fijó inmediatamente en el jinete que cabalgaba al frente. Cerró los ojos y dejó que el alivio se expandiera por todo su ser. Esa intensidad de emociones certificaba la confianza que había llegado a depositar en él. Nadie podía estar más sorprendido que ella misma. Lachlan los condujo hasta allí con una habilidad y determinación extraordinarias. Para tratarse de un hombre que eludía su responsabilidad como jefe de clan era un líder de excelentes cualidades. No solo competente, sino también carismático, se veía obligada a admitir. Puede que no les cayera muy bien al resto de los hombres, a excepción de William, pero aceptaban sus órdenes sin rechistar. Posiblemente fuera cínico y oportunista, pero también lúcido, seguro y eficiente. Los había llevado por terrenos que parecían infranqueables y hasta el momento siempre se las había ingeniado para esquivar a los incontables grupos que los perseguían.

Los mantenía a salvo.

Pero Bella sabía que también él había llegado a confiar en ella, y sospechaba que aquello era una rareza. En eso se parecían, hubo de suponer. Por más capacidad de decisión y eficiencia que tuviera, no contaba con mucha experiencia dirigiendo a mujeres y niños. Bella se compadeció de él al percatarse de su frustración el primer día, y durante las siguientes jornadas formaron una sociedad tácita nacida de la necesidad: él se ocupaba de su seguridad y ella de sus ánimos.

No le importaba si esa era la única razón por la que hablaba con ella. Pero que se lo dijera a sí misma no significaba que lo creyera. Aquel hombre la atraía quisiera ella o no.

Al ver a los jinetes de cerca palideció. Llegaban sucios, desarrapados, cubiertos de polvo y de manchas de color rojo oscuro que no podían ser más que sangre, llenos de cortes y moratones de diferentes calibre. Afortunadamente, ninguna de las heridas parecía grave.

—¡Qué rayos ha pasado! —gritó reaccionando antes que nadie Robert Boyd, o Robbie, como lo llamaban sus compañeros.

—Una emboscada —dijo MacRuairi con gravedad. Esperó a que los gritos de horror y la congoja de las damas cesaran antes de explicarse—. Nos esperaban en el paso, a pocas millas de aquí.

«Esperaban», se dijo Bella.

—¿Cuántos eran? —preguntó MacKay.

Lachlan se encogió de hombros, pero Douglas respondió con orgullo.

—Una veintena. Puede que hubiera alguno más.

A Bella le dio un vuelco el corazón. ¡Por Dios bendito! Podrían haberlos matado.

—¿Están despachados? —quiso saber Boyd.

—Sí —respondió Douglas—. Yo mismo maté a cinco de ellos. Y el conde derribó a casi tantos como yo —añadió tras dirigir la mirada a Atholl.

Bella se imaginó quién había acabado con el resto.

—¿Quiénes eran? —preguntó MacKay.

—Los hombres de Comyn —respondió Lachlan mirando a Bella como si quisiera comprobar si le angustiaba oír que la perseguían los hombres de su marido—. Alguien vendrá a buscarlos tarde o temprano. Tendremos que ir por otro camino.

Bella reprimió sus quejas, sabedora de que aquello no traería nada bueno. Los «caminos» que atravesaban la montaña eran escasos y cualquiera que se saliera de la ruta principal sería duro a la fuerza.

Duro resultó quedarse corto. Cuando MacRuairi dio la señal de parada para pasar la noche, estaban todos a punto de desfallecer. Bella detuvo su caballo y esperó a que la ayudaran a desmontar. Margaret, que también había cabalgado sola, esperaba igualmente. Pero al contrario que ella no tuvo que aguardar demasiado. Miró hacia su prima justo a tiempo de ver cómo Lachlan se acercaba y la tomaba por la cintura para bajarla. Al final resultaba que el bellaco podía mostrarse de lo más atento, con cualquiera menos con ella. Había algo de reverencial incluso en la forma en que miraba a su prima. Nada que ver con las ardientes y lujuriosas miradas que le dedicaba a ella, como si la viera desnuda todo el tiempo.

Bella sintió una punzada en el pecho y apartó la vista. Pero a su corazón no podía engañarlo tan fácilmente. Le habría gustado que un hombre la mirase así, aunque fuera por una sola vez. Margaret no tenía la culpa. Su prima era tan dulce e inocente como una novicia. La veneración de MacRuairi era merecida. Bella no poseía ninguna de esas cualidades.

Magnus la ayudó a desmontar después de atender a lady Mary, a quien el cansancio convenció de que debía cabalgar con él. Pero eso no había mermado el interés que el líder despertaba en la chica. Parecía incluso menos satisfecha que ella misma con las atenciones que procuraba a su prima.

—Vuestra prima es muy dulce.

Bella estuvo a punto de reír. No creía que Mary se percatase de que tenía el entrecejo fruncido.

—Sí, lo es —reconoció.

Mary parecía estar dando muchas vueltas a algo.

—¿Creéis que será cierto lo que dicen de él?

El brillo de emoción que percibía en sus ojos la puso nerviosa. Sabía que ciertas mujeres encontraban irresistibles a los hombres peligrosos y que la razón principal de ese atractivo eran sus diabluras. «¿Quién podría ser tan boba e insensata?», pensó con tristeza.

Bella consideró cuál sería la mejor respuesta para ella, teniendo en cuenta que no quería estimular la curiosidad de la chica. Aunque su propia experiencia le decía que aquello era imposible. Los hombres como MacRuairi despertaban la curiosidad de las mujeres. Hacían que quisieran escarbar hasta el fondo y encontrar esa semilla de bondad entre el mal, incluso a sabiendas de que lo más probable era que estuviera completamente podrida.

No era más que el mecanismo de la intriga y la curiosidad, se decía a sí misma.

—Sospecho que habrá algo de cierto y algo de exageración —dijo sin comprometerse.

Mary lo miró un instante antes de apartar la vista.

—¿Creéis que mató a su esposa?

Bella hizo como que no se sorprendía y miró a la chica con severidad.

—No deberías repetir tales cosas. Pues claro que no es cierto. —Olvidaba oportunamente que también ella se lo había preguntado—. ¿Piensas que tu hermano pondría al cargo de su familia a un hombre que ha matado a su propia esposa?

Mary tuvo la gentileza de sonrojarse, pero no era una chica que se asustara fácilmente.

—No me lo he inventado. No hago más que repetir lo que se dice por ahí.

Bella enarcó una ceja.

—¿Cómo crees que se sentiría si te oyera repetir tal cosa?

En realidad ella misma dudaba que le importara mucho, pero Mary no sabía eso, y lo que contaba era el significado de la lección.

Mary abrió bien los ojos.

—¿No se lo contaréis?

Bella simuló reflexionar. Se le torció el gesto al intentar contener la risa por la expresión de horror que ponía la chica.

—No lo haré si prometes irte a dormir justo después de la cena. Nada de escuchar las conversaciones de los hombres tras la tienda.

Mary rió en lugar de avergonzarse.

—Es que me parecen... muy instructivas.

Bella reprimió la risa. Sin duda eran pero que muy instructivas.

—¿Lo prometes?

La chica asintió.

—Estoy tan cansada que no podría quedarme despierta aunque quisiera.

Bella sabía exactamente a qué se refería. Estaba deseando dejarse caer en su improvisado jergón hecho con pieles de animales y gruesas mantas de lana. Puede que esa noche incluso conciliara el sueño.

Lachlan se sentó solo en la oscuridad y prestó atención a los sonidos del bosque. Era el punto muerto de la noche: dos horas, tal vez tres, después de la medianoche. Era su momento preferido del día. Todos los demás dormían. Normalmente aquellos sonidos lo apaciguaban, pero nada podía tranquilizar la inquietud que bullía aquella noche en su interior. Se había ofrecido voluntario para hacer la vigilancia porque sabía que no podría dormir. Y menos con el desenfreno de la batalla corriendo todavía a través de sus venas. Sus pensamientos derivaron hacia una de las tres tiendas que tenía detrás. Desafortunadamente, ese no era el único desenfreno que bullía por su cuerpo.

Contrariado, se levantó del tronco en el que descansaba y empezó a patrullar los alrededores. Necesitaba moverse, pero maldita la hora, sus obligaciones no lograban distraerlo; ni siquiera lo había conseguido un baño en un lago helado, ni tan siquiera estar con otras mujeres.

Por ejemplo con su prima. Margaret MacDuff era dulce, inocente y sin complicaciones, el tipo de mujer que no le pediría nada y jamás le complicaría la vida. Sin embargo, llevársela a la cama era la última cosa que se le pasaba por la cabeza al mirarla. Sus bellos rasgos eran serenos y angelicales, pero no resultaban tentadores. No le alteraba la sangre, ni hacía que se tensaran sus músculos, no lo ponía nervioso, y tampoco sus sentidos quedaban embargados con la fragancia del maldito jabón de flores con el que se habría lavado aquella mañana. ¿Quién demonios habría dicho que él distinguiría entre lavanda y rosas?

No le importaba en absoluto que Margaret hablara con MacKay y Gordon durante todo el día. Ella no le afectaba. Podía pensar racionalmente, respirar con tranquilidad y permanecer junto a ella sin que se le pusiera dura como a un escudero con su primera doncella. Con una mujer como Margaret nunca se enfadaría, y de seguro jamás se pondría celoso. Comparada con su orgullosa y enérgica prima, que parecía no perder ocasión para desafiarlo, Margaret era dulce, agradable y respetuosa.

Y sosa.

Y desapasionada.

Tan tímida como un gatito.

Tendría miedo de tocarla, por no hablar de las cosas que le gustaría hacer con la condesa. Margaret jamás tendría el valor de seguir sus convicciones, aunque fueran ingenuas, ni de hacer lo que creía su deber sabiendo que se convertiría en una traidora. Jamás poseería la fuerza para comandar a un aterrorizado grupo de mujeres y niños en unas condiciones que desesperarían al más curtido de los soldados.

Lachlan maldijo para sus adentros mientras se internaba en la arboleda. Por más que quisiera centrar su desasosiego en un deseo reprimido sabía que había algo más. En realidad era eso lo que le molestaba. Jesús, estaba deseando volver a las islas. Era un isleño, no podía pasar demasiado tiempo en tierra sin volverse loco. Porque esa tenía que ser la única explicación para que pensara en ella. Pensar en cualquier mujer fuera de la cama era un equivocación.

Se aferró a esa idea y desterró de su cabeza cualquier pensamiento ajeno a la tarea que le ocupaba. Rodeó el campamento para comprobar que todo estaba en orden y volvió a su puesto entre los árboles, en las inmediaciones del lugar de acampada donde pasaban la noche. Cogió una rama de tomillo para mascarla y justo cuando estaba acomodándose contra un árbol oyó un ruido.

Tiró la rama y adoptó la posición de combate. Sus sentidos se aguzaron. Todos sus músculos se tensaron al momento. Dirigió su mirada hacia el lago, donde había oído el rumor, para tratar de ver algo entre la oscuridad, pero ni tan siquiera su adiestrada visión nocturna era capaz de penetrar la densa floresta.

Avanzó lentamente. En silencio. Escondido tras los árboles, se acercaba al enemigo con el sigilo de un depredador y la máxima cautela. A un lado del lago había una colina, algo que le trajo recuerdos de la reciente emboscada. Al acercarse oyó susurros y se quedó extrañado. Hablaban en voz baja, pero pronunciar una sola palabra durante un ataque habría sido un disparate. Además, los sonidos provenían de la zona del lago y no de la colina, que habría sido el lugar propicio para una emboscada.

Vislumbró un resplandor blanco entre las negras sombras que tenía ante sí. Al afinar la vista distinguió dos figuras. «Demonios.» No era un ataque en absoluto, sino dos de las mujeres. Se quedó con la boca abierta. Una de ellas era la condesa.

Se había preparado para plantar batalla, pero en ese momento lo dominaba la ira. Por la sangre de Cristo, ¿es que no sabían que era peligroso andar ahí fuera de noche?

—No podía aguantar más —oyó que decía la silueta menor. Si no se equivocaba se trataba de Mary, la hermana pequeña de Bruce—. Tenía que ir.

La condesa la miraba con las manos apoyadas en la cintura, como si no pudiera creerla.

—Tendrías que haberme despertado. Es peligroso salir sola del campamento por la noche.

Aquel tono de voz hacía pensar a Lachlan en su madre, algo que rara vez sucedía.

Habían comenzado a alejarse de la orilla del lago cuando se detuvieron, alarmadas por un ruido que llegaba de la colina que tenían sobre sus cabezas. A Lachlan se le vino el mundo encima. Gritó para advertirlas, pero ya era demasiado tarde. Su presencia había sorprendido a un animal, probablemente un ciervo, que provocó un pequeño corrimiento de rocas al salir en estampida. Por desgracia una de ellas, del tamaño de un odre, rodaba ladera abajo en dirección a la cabeza de Mary Bruce.

La chica no se percató del peligro. Pero la condesa sí. Se abalanzó sobre Mary sin dudarlo y la apartó de la trayectoria justo antes de que la piedra impactara tras ellas. Lachlan se movió tan rápido como pudo, pero no la agarró a tiempo. La condesa tropezó, voló por los aires y cayó al suelo haciendo un ruido que helaba la sangre.

Tardó un segundo en llegar a su lado.

—Por Dios, Bella, ¿estáis bien? —preguntó tomándola por los hombros con delicadeza para darle la vuelta.

No reconocía su propia voz. Sonaba... pastosa. Ronca. «Preocupada.»

Bella abrió los ojos y lo miró, todavía conmocionada.

—Cre... creo que sí.

El alivio se extendió como una cálida ola por todo su ser.

Mary estaba arrodillada al otro lado, con los ojos grandes y abiertos de par en par.

—No la he visto venir. No quería que sucediera nada.

Lachlan torció el gesto. Estaba a punto de darle un buen rapapolvo a la chiquilla, pero Bella lo detuvo agarrándolo suavemente por el brazo.

¿Cómo demonios pudo conseguirlo?

—Estoy bien —dijo la condesa a la chica intentando calmarla. Se incorporó y se limpió el polvo de la ropa, pero luego hizo una mueca de dolor. Giró las palmas lo justo para que él viera la suciedad y las piedras incrustadas en su suave piel. Ocultó sus manos a la chica y sonrió—. Un par de arañazos, eso es todo.

Para dar fe de ello se levantó. Con su ayuda. Lachlan parecía no poder dejarla marchar y no le soltaba los brazos. Bella intentó tranquilizarse, pero él advirtió que se ponía en tensión y echaba todo el peso de su cuerpo al lado izquierdo.

—Estoy bien —repitió suplicándole en silencio que no dijera nada.

Lachlan frunció el ceño. Estaba claro que él no tenía ni idea de niños, pero Mary Bruce parecía ya mayorcita para soportar que le dijeran que su escapada nocturna había resultado en lo que parecía un esguince de tobillo, y que podría haber sido muchísimo peor.

La condesa caminó hasta el lago sin dejar de sonreír, padeciendo lo que él suponía un dolor considerable.

—Voy a lavarme un poco. ¿Podéis encargaros de que Mary regrese a la tienda?

La chica parecía estar indecisa, mirando a uno y otra alternativamente. Estaba claro que quería quedarse, pero también lo estaba que tenía ganas de irse con él. Lachlan entornó los ojos y se preguntó qué intenciones tendría la cría.

—Esperaré —decidió Mary.

Bella negó con la cabeza.

—Necesitas descansar. Yo no tardaré nada.

—Tiene razón —añadió Lachlan—. Tenemos un largo día por delante. Yo me encargaré de que la condesa vuelva en perfectas condiciones.

—Eso no es... —repuso Bella abriendo los ojos con aprensión.

—Insisto. —Lachlan zanjó la discusión con voz desafiante.

No se libraría de él con tanta facilidad. No hasta que le echara un vistazo a ese tobillo.

—Gracias, mi señora —dijo la chica con todo el aspecto de estar a punto de llorar—. Gracias por lo que habéis hecho.

La condesa había salvado a la chica obviando el peligro que ella misma corría. No le sorprendía.

—Cualquiera habría hecho lo mismo —dijo, y parecía creer realmente en ello. Pero se equivocaba. La esposa de Lachlan jamás habría hecho nada parecido—. Vete a descansar, cariño —dijo con una dulzura que le provocó una extraña congoja en el pecho—. Te veré por la mañana.

Lachlan no pareció percatarse de las miradas furtivas que Mary le dedicaba en el camino de regreso, o en caso de que lo hiciera, las obvió. No le costó mucho adivinar que la chica quería quedarse a solas con él. Señor, eso era lo único que le faltaba, tener que eludir las atenciones de una chica que podría ser su hija.

Estaba a punto de cumplir treinta y tres años. ¿Por qué se había unido a la causa? Tenía que recordárselo a sí mismo: en dos años sus deudas estarían saldadas; dos años más y gozaría de la independencia y la soledad que tanto ansiaba.

Cuando acompañó a Mary a su tienda y despertó a Gordon para que hiciera la guardia, Lachlan tuvo que replantearse sus prisas por librarse de la cría. Sabía que la condesa no quería que la muchacha viera sus heridas, pero estar a solas con Bella MacDuff no era una buena idea. Tendría que haber mandado a Gordon. Pero tampoco quería mandar a Gordon, demonios.

Se adentró en el bosque para regresar al lago pisando con fuerza, casi deseando que alguien saltara de entre los árboles y lo atacara. No le vendría mal una buena pelea.

Actuaba como un idiota. La deseaba. ¿Y qué? Había deseado a un montón de mujeres en su vida. No había nada especial en...

En cuanto atisbó la orilla del lago se quedó paralizado a punto de dar un paso. La boca se le secó. Todo se le secó. Parecía que él mismo emanase un calor que lo secaba de la cabeza a los pies. «Otra vez no.»

Bella estaba sentada sobre una roca a la orilla del lago, con el vestido remangado para meter el tobillo en el agua fría. Inteligente, pero no era en eso en lo que él pensaba. Solo podía pensar en la delicada perfección de aquellas piernas tan bien torneadas. Cada centímetro de su suave y sedosa piel estaba grabado a fuego en su memoria.

«Maldita sea.» Avanzó con determinación y la mandíbula completamente apretada. Tenía que ser capaz de hacerlo.

Por si servía de consuelo, que no era el caso, ella parecía tan incómoda como él mismo. Y tampoco le reconfortaba saber que no era el único que notaba la tensión. Ella también se sentía atraída por él, pero obviamente la idea de sentirse atraída por un bastardo reconocido que vivía de su espada no resultaba nada apetecible. Representaba todo cuanto ella despreciaba: un mercenario que no creía en nada, lo opuesto a su exacerbado patriotismo.

—¿Se encuentra bien Mary?

—La cría está bien —dijo arrodillándose a su lado—. ¿Cómo está vuestro tobillo?

—Duele un poco.

Lachlan enarcó una ceja.

—Un poco. —Ella lo miró fijamente, como retándolo—. ¿Está roto?

Bella se mordió el labio. «Jesús.» ¿No podía hacérselo más difícil?

—Creo que no.

—Dejadme verlo.

Bella vaciló, pero ese tono seco de formalidad debió de convencerla. Sacó el pie del agua y lo puso en alto para que lo examinara. Lachlan apretaba tanto los dientes que le sorprendió no oír cómo se partían. Se contenía al máximo, pero nada podía prepararlo para la tersura y delicadeza aterciopelada de la piel que estaba tocando. Tuvo que reprimirse con todas sus fuerzas para no extender la mano por toda la pierna. Y después repetirlo con la lengua. Solo de saber que estaba tan cerca del dulce engarce entre sus piernas su cuerpo al completo se ponía caliente y duro.

Bella se estremeció ante el contacto. Resultaba casi insoportable ser consciente del efecto que sus caricias tenían en ella. «No la mires.» En cuanto viera algo remotamente parecido al deseo cometería una locura. El sudor se acumulaba sobre sus cejas. Todos los músculos de su cuerpo se tensaron para soportarlo. Las llamas de la lujuria lo rodeaban y amenazaban con quemar los últimos hilos de los que pendía su control.

«Concéntrate. ¡Está herida, rediós!»

Tenía que andarse con cuidado. Bella MacDuff era peligrosa. Había un trabajo pendiente y no podía permitirse ninguna distracción. No si pensaban salir de esa con vida. Dos países enteros los perseguían.

Lachlan sostuvo el pie, recuperando la compostura. Para la fuerza que aparentaba Bella tenía huesos tan finos y delicados como los de un pájaro. Jamás en la vida había visto un pie tan exquisito. Poco más grande que su mano, sus dedos minúsculos, el empeine alto, y el tobillo fino, aunque ligeramente hinchado, lo asemejaban al pie de un hada.

«Está herida», tuvo que recordarse. Pero esa vez la estaba tocando, no simplemente mirándola. Le hervía la sangre. Rodeó el tobillo lentamente con la mano, presionó con cuidado sobre la superficie hinchada y se alegró al comprobar que no le causaba demasiado dolor. Dobló el pie un poco para asegurarse, pero ella tenía razón: no estaba roto. Con todo, no le resultaría cómodo caminar durante los siguientes días. No podría cabalgar sola. Alguien tendría que hacerlo con ella. Frunció los labios sin saber por qué aquella idea le daba tan mala espina.

Volvió a poner la pierna en el agua con cuidado y apartó las manos como si hubiera sobrevivido a un martirio. Diablos, preferiría andar sobre brasas que volver a pasar por aquello. Se levantó y se aventuró a mirar en su dirección, diciéndose que estaba demasiado oscuro para apreciar el ligero sonrojo de sus mejillas.

—Tendréis que vendarlo cuando regreséis al campamento. Si no sabéis cómo, puedo enseñaros.

—Sé cómo hacerlo —dijo Bella al instante.

Obviamente ella tenía tan pocas ganas como él de que le pusiera las manos encima. Reprimió el repentino enfado.

—¿Cómo tenéis las manos?

—No demasiado mal —respondió al tiempo que las mostraba.

Las tenía llenas de arañazos y completamente desgarradas. Aquella dama tenía la misma fortaleza de espíritu de un highlander.

—MacKay tiene salvia. Poneos un poco y procurad cubriros las manos con guantes o con un trapo.

Cuando Bella asintió Lachlan vio que tenía algo bajo la barbilla. Estiró el brazo y la tomó del mentón con dos dedos para que inclinara la cabeza hacia arriba. Maldijo.

—Tenéis un arañazo en la barbilla.

Bella se lo tocó de manera instintiva y se estremeció al notar la piel descarnada. La admiración que sentía hacia ella era casi tan molesta como el deseo. Casi.

Lachlan se agachó para humedecer una esquina de su manta en el agua.

—No es preciso que hagáis eso —se apresuró a decir.

Pero él ignoró sus protestas y procedió a aplicar el trapo empapado bajo su barbilla para limpiar la suciedad. Estaba cerca de ella, muy cerca. Lo suficiente para ponerla nerviosa. Tan cerca que podía oler la sutil fragancia de su piel. «Hoy rosas, maldita sea.» Notó que a Bella se le cortaba la respiración. La miró a los ojos y vio lo azorada que estaba.

Pero entonces cometió un error. Miró hacia abajo y se fijó en un chorro de agua que corría por su cuello hasta el escote de la camisola, esa camisola que gracias a su manta empapada estaba completamente mojada y se pegaba a sus increíbles pechos.

Se le quedó la boca seca. No, hecha agua. Sus recuerdos no le rendían justicia. Sus pezones, de una redondez perfecta, grandes y lujuriosos, estaban tan erectos que parecían dos bayas diminutas pidiendo que las mordisquearan.

El deseo lo golpeó con toda su fuerza. Un tipo de deseo totalmente diferente. Un deseo caliente y visceral que reclamaba cada centímetro de su propio cuerpo. Contrajo los músculos para contenerse.

Ella se estremeció y se tapó rápidamente con el borde de la manta.

—¡No! —exclamó—. No me miréis de ese modo. —Algo en su tono de voz penetró entre la bruma del deseo y Lachlan volvió a mirarla a los ojos—. ¿Qué haréis ahora, romperme la ropa como si solo fuera un trozo de carne para satisfacer los placeres de los hombres? —Prorrumpió en un seco sollozo—. ¿Tirarme al suelo y decirme que lo estaba pidiendo a gritos? ¿Que me lo merezco? —Se agarró los pechos y se los ofreció provocadoramente—. ¿Que solo valgo para esto, que si parezco una puta será porque soy una puta?

Lachlan maldijo en voz baja. No solo porque sus palabras lo avergonzaran, algo que sorprendentemente era cierto, sino por lo que revelaban. De repente todo empezaba a encajar. Comprendió la cautela y el dolor con el que a veces reaccionaba ante su deseo. Por la sangre de Cristo, ¿qué había hecho Buchan con ella? Habría matado a aquel cabronazo de haberlo tenido delante en ese momento.

Apretó los puños con fuerza.

—Contádmelo —dijo—, contadme lo que os hizo.

Bella rió amargamente.

—¿Queréis que os cuente todos los detalles escabrosos? —Entornó los ojos y después dejó caer los párpados para adoptar la grotesca máscara de una mujer perdida—. ¿Queréis saber exactamente todo lo que me enseñó para complacerlo? —continuó diciendo con voz baja y ronca. Sus ojos resbalaron por el cuerpo de Lachlan hasta fijarse en el bulto entre sus piernas. Un bulto que cada vez se hinchaba más, incapaz de discernir cuánto mal había en reaccionar a aquello. Se pasó la lengua por el labio inferior con precisión felina. Se inclinó hacia delante y lo miró desde debajo de sus largas pestañas—. ¿Queréis que os lo enseñe, Lachlan, que os haga una demostración de mis habilidades?

—No sigáis —dijo agarrándola, furioso tanto consigo mismo por su reacción como con ella por actuar de tal forma—. No me refería a eso.

El rostro de Bella se desprendió de la máscara de lujuria y adoptó de nuevo la expresión de rabia y dolor que la precedía.

—Entonces ¿qué? ¿Queréis saber cómo me coaccionó para que cumpliese con mis obligaciones maritales desde que tenía quince años? Quince, Lachlan. No mucho mayor que Mary y Marjorie. —Al ver que hacía una mueca de asco, Bella decidió ahondar en la herida—. Pero no le bastó con que me sometiera a él y me convirtiera más en puta que en esposa. Se suponía que yo tenía que disfrutar, y como no lo hacía, intentó obligarme también a eso. ¿Podéis imaginaros lo que significa sentirse tan impotente, que controlen hasta la última de tus acciones? —Sí, él podía imaginárselo—. ¿Que te obliguen a hacer algo y luego te castiguen con acusaciones y sospechas por no disfrutar de ello? Porque estaba claro que si no obtenía placer con él se debía a que lo buscaba en otro sitio. Con una boca y un cuerpo como estos, ¿qué otra cosa podía hacer?

A Lachlan le dio vergüenza admitir que él había llegado a esa misma conclusión. ¿Se habría equivocado respecto a la escena de Bella con Bruce?

—No todos los hombres somos así —dijo en voz baja.

Bella se mofó agriamente con un resoplido que más bien pareció un grito.

—Veo el modo en que me miráis. ¿Negaréis que me deseáis?

Lachlan la miró con dureza.

—No, no lo negaré. Sois una mujer hermosa. Pero jamás obligaría a una mujer a hacer algo que ella no quiere.

Por mal que hubieran estado las cosas con Juliana al final, jamás se le pasó por la cabeza la idea de intimidarla o usar su fuerza física para controlarla. Solo un hombre débil intentaría dominar a alguien a quien tenía el deber de proteger.

—¿Esperáis que me crea eso? ¿Con todo cuanto habéis luchado en la batalla? Para los hombres es normal tomar su botín de guerra.

—Puede que sea así para algunos, pero no para mí. A pesar de lo que podáis creer, tengo algunos principios. Hay ciertas fronteras que ni tan siquiera yo cruzaría. —Le mantuvo la mirada para que viera la verdad en sus ojos—. Una de ellas es una mujer que no quiere mantener relaciones.

A ella, en realidad se refería a ella. No la tocaría porque creía que ella no quería.

Y por supuesto que no quería. Solo estaba confundida porque la había tocado, eso era todo. Bella jamás había sentido nada parecido. La suave caricia de sus dedos la había hecho sucumbir en una miríada de sensaciones desconocidas. Sensaciones endemoniadas. Sensaciones deliciosas.

La carne se le había puesto de gallina ante el contacto. Mientras él le examinaba el tobillo era dolorosamente consciente de cada punto en el que la tocaba, de la calidez de sus dedos, del áspero roce de las durezas sobre su piel. Cuando su mano se acercó a la pantorrilla tuvo que contener la respiración, y por un momento pensó, Dios, incluso deseó que subiera más. El calor se extendió hasta el último de los pliegues de su cuerpo y se concentró en una cálida contracción entre las piernas. Deseo. Aquello era deseo. Se creía incapaz de responder a las caricias de un hombre. Se equivocaba.

Lachlan la tocaba con tanta ternura que por un instante pensó que tal vez él fuera diferente. Que la extraña conexión entre ambos quería decir algo. Que tal vez, y solo tal vez, ella le importara un poco. Eso hacía que la expresión de sus ojos al mirar su camisola mojada resultara tan cruel. Veía los pechos, no a la mujer. Ningún hombre se había molestado en ver más allá. Solo por una vez le habría gustado que un hombre la mirase a ella. Todo cuanto él ofrecía era aquello mismo de lo que ella acababa de escapar. Jamás volvería a pasar por eso.

Se sentía estúpida. Había bastado una sola suave caricia para que se convirtiera en una patética adolescente enferma de amor. ¿Estaría tan desesperada por encontrar alguien a quien le importara que una simple caricia la emocionara?

Reaccionó de modo tan exagerado porque él le había hecho sentir algo diferente. Eso la llevó a mostrar más de lo que quería. Nunca le había contado a nadie lo que acababa de explicarle a él. Ni tan siquiera a su madre, aunque sospechaba que ella podía imaginárselo.

—Si estáis preparada —dijo—, puedo llevaros en brazos a la tienda.

Sus pupilas se dilataron del miedo. ¡No, por el amor de Dios!

—Eso no será necesario —dijo Bella apresuradamente.

Ahora esa expresión a medio camino entre el tedio y la burla que ella encontraba tan impenetrable y desconcertante regresaba a su rostro, pero el movimiento del músculo bajo su mandíbula le hacía pensar que estaba molesto por la vehemencia de su reacción.

—Creo que seré capaz de controlarme durante unos minutos, condesa.

—No es por eso. —Se ruborizó al percatarse de que su reticencia lo ofendía. ¿Es que tenía que creer que un espada a sueldo, alguien que no tenía problemas en admitir que se vendía al mejor postor, se mostraría reacio a forzar a una mujer? Sorprendentemente así era—. Os creo.

Era su propia voluntad lo que la preocupaba.

Lachlan le mantuvo la mirada un instante y asintió. Antes de que pudiera encontrar más objeciones la levantó de la roca y la tomó entre sus brazos como si fuera una chiquilla. Bella se quedó sin aliento en respuesta y lo abrazó instintivamente para no caerse. Pero en realidad no corría ningún riesgo de caer. Por el esfuerzo que le costaba llevarla podría haberse tratado de una niña.

Seguramente la musculatura de sus brazos y el escudo acerado de su pecho tuvieran algo que ver. Ya se había percatado antes de que era fuerte, por supuesto. Su complexión y altura eran tan poderosas que resultaba difícil no hacerlo. Pero sentirlo en sus propias carnes era diferente. No esperaba que su cuerpo fuera tan cálido. Su calor la subyugaba y la hacía sentir un tanto extraña. Se derretía completamente en su calidez.

Bella volvió la cabeza y apoyó la mejilla contra su hombro para que no viera su reacción. Aspiró su cálida y masculina esencia, volviendo a pensar en lo raro que era que un bellaco como él oliera tan bien. Debía de bañarse más que ningún otro hombre que conocía. Al parecer tenía un gusto extraño por los ríos helados. Aun sin quererlo, Bella se relajó. Lachlan la acarreó en silencio durante unos momentos, orientándose fácilmente por el bosque en penumbras. Cuando lo miró de soslayo vio que no se había afeitado desde hacía días y que la barba oscurecía su mandíbula como una sombra. Aquello le daba un aspecto aún más peligroso. Hasta que se percató de sus pestañas. Nunca antes se había fijado en lo largas que eran. Resultaba extraño encontrar ese asomo de delicadeza en un semblante cuya dureza se traslucía en todo lo demás.

Bella frunció el gesto al ver aparecer ese tic de nuevo. ¿Sería posible que le costara más esfuerzo llevarla del que ella imaginaba? Entonces se percató de algo más. Tenía nuevas heridas y moratones en la cara, pero ninguna tan grande como la que le atravesaba la mejilla. Estiró el brazo inconscientemente y la acarició con los dedos. Le pareció que él se incomodaba, pero esa sensación desapareció antes de que pudiera estar segura de ello.

—Eso debe de doler —dijo Bella, pero Lachlan se encogió de hombros como si careciera de importancia—. ¿Cómo os la hicisteis?

Pensaba que no contestaría, pero al final se lo explicó.

—Le di la espalda a uno que tenía una daga.

Solo era parte de la historia, pero estaba claro que no le contaría el resto.

—¿Os la hicieron cuando estabais en prisión?

Hubo algo inconfundible en la tensión de sus músculos. Intentó apaciguar su reacción alzando una ceja con sarcasmo, pero estaban demasiado juntos para que Bella lo pasara por alto.

—No sabía que conocierais tan bien mi historia, condesa.

Intentó no ruborizarse bajo su mirada acusadora.

—Es un secreto a voces.

—¿Es cierto eso? ¿Y qué sabéis de ella?

Sus palabras eran frías, pero Bella presentía la emoción que se ocultaba tras ellas. De repente supo exactamente cómo se había sentido Mary cuando la reprendió por difundir rumores: culpable y a la defensiva.

—Que traicionasteis a vuestro cuñado, John MacDougall, lord de Lorn, en la batalla, y que os capturó y os hizo prisionero.

—¿Eso es lo que dicen? —Lachlan rió con una risa áspera y desapacible.

—¿Lo negáis?

Bella se percató de que deseaba que lo hiciera con todas sus fuerzas.

Llegaron a la tienda antes de que ella se diera cuenta.

—Si queréis saber algo, preguntádmelo. Pero no deberíais creer todo lo que se dice por ahí, condesa.

Le molestó la sutil provocación que apreciaba en su voz. ¿Acaso no le importaba nada?

—¿Os referís a cosas como si asesinasteis a vuestra esposa?

Se quedó paralizado. Sus ojos brillaron con irritación y Bella deseó inmediatamente poder retirar la pregunta.

—No —dijo sin alterar la voz—. Eso es cierto.

Bella se quedó acongojada. La había sorprendido, lo que evidentemente era su intención, pero presentía que no le estaba contando toda la historia. Antes de que pudiera seguir preguntando, Lachlan inclinó la cabeza con socarronería.

—Buenas noches, condesa. Descansad un poco. Mañana tendremos un largo día.

Y dicho eso, dio media vuelta y se alejó de allí para desaparecer entre las sombras.

6

Jamás en su vida se había puesto Lachlan tan contento al ver unas almenas. La característica muralla en forma de escudo del castillo de Kildrummy se alzaba entre el paisaje montañoso como si se tratara del paraíso de los guerreros de Valhalla.

Los condes de Mar construyeron Kildrummy, con sus muros de sillería y sus seis torres enormes, no solo como fortaleza defensiva sino también como testimonio majestuoso de la riqueza de su condado. Pero Lachlan no se alegraba de verlo porque se lo considerase uno de los más bellos de Escocia. No, se alegraba porque los últimos dos días de trayecto habían sido una tortura. Por su propia culpa. ¿En qué rayos había estado pensando?

Por las llagas de Cristo, la suavidad de su piel quemaba incluso a través del grueso cuero de su cotun. Parecía tener grabadas a fuego cada una de las curvas y formas de su espalda. Y ese trasero... Gruñó. Dos días con ese redondo y suave trasero apoyado contra su entrepierna era más de lo que cualquier hombre podría soportar. Ni tan siquiera era capaz de respirar sin ser plenamente consciente de ella. El aire que la circundaba parecía empapado con el leve aroma de las rosas.

Bella se recostó sobre él y suspiró en sueños de manera contenida mientras acomodaba mejor la espalda sobre su pecho, dejando que su sedosa cabeza reposara bajo su barbilla. Cuando dormía olvidaba todos sus recelos. Y a él le gustaba. A más no poder. Sus brazos cernieron su cuerpo con más fuerza. Para que no se cayera de la silla, por supuesto. Tendría que haberla dejado cabalgar con alguno de los otros. Pero a la mañana siguiente del accidente, cuando estaban junto a los caballos decidiendo con quién debería montar, se encontró a sí mismo ordenándole que montara con él.

No era porque ella quisiera montar con MacKay, maldita fuera. Y por supuesto, tampoco era porque no pudiera aceptar la idea de que otro hombre la tocara. Simplemente, no quería verse obligado a esquivar los flirteos pueriles de Mary Bruce todo el día. Además, la condesa tenía el tobillo maltrecho y puede que cualquier otro se olvidara de ello. Pero lo habría pensado mejor si hubiera sabido lo duro que sería rodearle la cintura durante horas mientras rebotaban en su brazo aquellos increíbles pechos, cuya forma y tamaño estaban grabados en su memoria.

Miró abajo y le invadió una emoción desconocida, de modo que volvió la vista inmediatamente al camino que tenía ante sí. Maldición, ¿por qué tenía esa apariencia tan dulce? La orgullosa condesa, con esos pequeños tirabuzones de cabello rubio casi blanco en la sien, aquellas oscuras y largas pestañas que caracoleaban sobre su cremosa piel, y sus atrevidas facciones suavizadas por el estado de reposo, parecía prácticamente vulnerable cuando descansaba la cara contra su pecho.

Fuera lo que fuese, esa emoción que lo embargaba resultaba molesta. Le hacía sentirse protector, Dios no lo quisiera. Un sentimiento que por suerte se desvaneció en cuanto ella despertó y lo miró con sus resplandecientes ojos. Pero aquello no le gustaba en absoluto. Su control estaba fallando. No podía pensar bien cuando la tenía tan cerca, algo que resultaba peligroso para todos. Necesitaba hacer algo. Estaba claro que combatir ese deseo enloquecedor que sentía por ella no estaba funcionando. Había durado demasiado. Tenía que encontrar el modo de mitigarlo.

Bella se desperezó como si supiera lo que estaba pensando. Lachlan supo que había despertado cuando sintió que tensaba la espalda y se apartaba de él. Apretó la mandíbula. No porque le importara. Bella enderezó la espalda más si cabía de repente.

—¿Hemos llegado?

Lachlan la miró y apreció un alivio en sus ojos que iba en consonancia con la emoción de la voz.

—Sí —respondió intentando obviar lo cerca que estaba de su boca.

Entonces sus ojos se impregnaron de algo diferente.

—Gracias —dijo Bella haciéndole ver que se trataba de gratitud.

Tuvo esa incómoda sensación en el pecho de nuevo y apartó la cara bruscamente.

—No me lo agradezcáis todavía.

—¿A qué os referís?

—Los ingleses no se darán por vencidos tan fácilmente. Puede que incluso sigan persiguiéndonos en estos momentos.

Cuando advirtió el escalofrío que agitó su cuerpo casi se arrepintió de su franqueza. Pero ocultarle la verdad no serviría para mantenerla a salvo. Ella tenía que saber exactamente a qué se enfrentaba: al rey más poderoso, obcecado y vengativo de toda la cristiandad que había salido en busca de sangre. Bella MacDuff se había creado un poderoso enemigo al coronar a Bruce. Lachlan deseó con toda su alma que aquello valiera la pena. Aunque los últimos rayos de sol se extinguían con el atardecer, Lachlan entreveía el miedo y la preocupación de sus obstinados rasgos.

—Pero al menos tendremos un respiro. No nos encontrarán tan pronto. ¿No dijisteis que no nos siguieron?

Él negó con la cabeza.

—Por lo que sabemos no.

Con algo de suerte, los ingleses no se darían cuenta de que las damas se habían separado del resto del ejército. O de lo que quedaba de él.

—A quien quieren es a Rob, al rey. Lo seguirán hacia el oeste.

En esa ocasión Lachlan no dijo lo que pensaba. El rey Eduardo no buscaba venganza simplemente. Si descubrían que las damas habían desaparecido también, las perseguirían a ellas. Es más, el castillo de Kildrummy, dada su situación estratégica en un cruce de caminos que llevaba a Buchan y a Atholl al norte, era un preciado baluarte, incluso sin Bella ni la reina.

Ella tomó su silencio por una afirmación y se relajó levemente mientras se adentraban en el camino que subía hasta Kildrummy. El castillo estaba en una loma, rodeado por un amplio foso al frente y con la inclinada pendiente del río por detrás, unas defensas naturales que se hacían prácticamente inexpugnables dada la fortaleza del propio castillo. Sus altas y gruesas murallas estaban coronadas con numerosas torres que lo defendían de los invasores que se aventuraban a cruzar el foso. La enorme torre del homenaje, conocida como la torre de Nieve, tenía una altura de siete plantas y muros que en algunos sitios alcanzaban los cinco metros de espesor.

Lachlan supo que algo iba mal antes incluso de cruzar el estrecho puente que conducía a las dos torres que daban entrada a la parte principal del castillo. Aunque hubiera anochecido, todavía quedaba suficiente luz para que los villanos merodearan por el lugar. Sin embargo, estaba desierto.

Prácticamente notaba la tensión en el aire. Le daba la sensación de que si Gordon no se les hubiera adelantado para avisar a Nigel Bruce de su llegada, se habrían encontrado las rejas levadizas bajadas, las puertas trabadas y las troneras de las torres repletas de arqueros.

Procuró no compartir su inquietud con la condesa, ya que no quería borrar la sonrisa de alivio que mostró al pasar bajo las puertas. Pero en cuanto entraron en el patio de armas vio que su instinto había sido preciso. Entre la multitud desmoralizada que se había reunido para darles la bienvenida sus ojos se encontraron con los de Gordon, que le hizo un gesto negativo con la cabeza.

«Maldición.»

Lachlan se apresuró a desmontar del caballo y ayudó a Bella, tratando con cuidado su tobillo, que ya parecía repuesto. Una vez que Nigel Bruce saludó a su cuñada, sus hermanas, nieta, sobrina y a Bella, el joven caballero se dirigió hacia él y le tendió la mano.

—MacRuairi.

Lachlan devolvió el firme apretón de antebrazos. Nigel Bruce, al igual que Gordon y MacSorley, era un hombre que a todos caía bien. El hermano predilecto de Bruce era ingenioso, cortés y tenía un temperamento equilibrado que resultaba atractivo a los demás. Lachlan también había quedado impresionado al verlo en el campo de batalla, donde mostraba una ferocidad difícil de encontrar entre sus semejantes de la nobleza.

—Me alegro de veros —dijo el joven caballero—. Pero me temo que no será durante mucho tiempo.

A pesar de que hablaba en voz baja Bella lo oyó, y aquel momentáneo alivio que Lachlan había advertido al atravesar las puertas del castillo se esfumó por completo.

—¿Qué sucede? —preguntó.

Nigel le ofreció una sonrisa apagada.

—Venid —dijo—. Debéis de estar exhausta y hambrienta. Podéis comer y sentaros cómodamente junto al fuego mientras yo os cuento lo que sucede.

Pero Lachlan ya sabía lo que el joven Bruce les diría: los ingleses estaban en camino.

Bella escuchó al hermano pequeño de Robert con una desazón creciente en la boca del estómago. Aquel santuario de seguridad que esperaba encontrar en Kildrummy se desvelaba como un cruel espejismo. Una pesadilla de la cual no podría despertarse. ¿Cuánto más podría aguantar? El peligro constante. Vivir en huida perpetua. ¿Cuándo tendría fin aquello?

—El príncipe de Gales llegó a Aberdeen antes de ayer —dijo Nigel—. Incluso arrastrando sus maquinas de guerra no tardarían más de unos días en cubrir las cuarenta millas hasta aquí. Lo sabremos con certeza cuando vuelva la partida de batidores, pero mis expectativas son que acampen esta noche cerca de Alford y los tengamos a las puertas antes de mañana al caer el sol.

Bella, Christina Bruce y la reina, las únicas que permanecieron en el estrado tras la comida para oír a los hombres hablar de los planes, intercambiaron miradas de angustia.

—Partiremos a la costa mañana para hacer el viaje a Noruega —dijo Lachlan.

Bella reprimió una exclamación.

¡Noruega! Estaba demasiado lejos.

Nigel negó con la cabeza.

—No podéis ir en barco. Desde aquí no, al menos. Esperan que mi hermano escape por mar y Eduardo tiene a toda su flota patrullando la costa este desde la punta de Buchan hasta Berwick. —Nigel cortó en seco las protestas de MacRuairi—. Ya sé que vosotros los isleños os arregláis con una galera, pero vuestra tripulación serán mujeres y niños, no guerreros avezados. No puedo prescindir de muchos hombres. Necesitaremos a todos los soldados de los que podamos disponer si queremos conservar el castillo para mi hermano. Viajar por tierra será seguro, al menos hasta que lleguéis al estuario. Cuando hayáis pasado Buchan podréis conseguir una galera.

Bella no podía permanecer callada un minuto más.

—Pero ¿por qué tenemos que irnos? ¿Por qué no podemos simplemente quedarnos aquí con vosotros?

Lachlan clavó la vista en ella. Bella advirtió la compasión de su mirada y supo que había dejado ver demasiado. Él adivinaba la razón por la que no quería huir a Noruega. Estar separada de Joan durante los últimos meses ya había sido muy duro. Pero abandonar Escocia...

—Solo será durante un breve período de tiempo —dijo con cautela.

Se le saltaron las lágrimas. Esa vez ambos sabían que estaba mintiendo.

—Pero este castillo es una de las fortalezas más inexpugnables de Escocia. Fue construida para aguantar incluso los ataques del Warwolf de Eduardo —dijo refiriéndose a la catapulta más afamada del rey de Inglaterra—. ¿No será más seguro permanecer tras estos muros que ser perseguidos por toda la campiña?

Puede que no adivinara su origen, pero Nigel advertía la angustia de Bella igualmente.

—¿Habéis soportado alguna vez un asedio, mi señora? —Al ver que negaba con la cabeza continuó—. No desearéis hacerlo. Necesito aguantar en el castillo hasta que regrese mi hermano. Pueden transcurrir meses.

Bella tragó saliva. «O más tiempo.»

—Recibí órdenes de llevaros a Noruega si los ingleses se acercaban demasiado —dijo Lachlan.

Apretó los puños. Todos los huesos de su cuerpo se retorcían ante la idea de abandonar el castillo. De abandonar Escocia. De abandonar a su hija, de nuevo.

La reina puso la mano sobre ella.

—Así lo dispuso Robert —dijo con gentileza.

Bella asintió tras mirarla durante un instante y ver su propio miedo reflejado en el rostro de la mujer.

«Perdóname, Joan. Juro que no pasará mucho más tiempo.»

Puede que la distancia fuera mayor, pero su objetivo jamás cambiaría: estrechar a su hija entre sus brazos tan pronto como fuera posible.

Sintió de nuevo el peso de la mirada de Lachlan, y al volverse le sorprendió advertir que la observaba con enfado. ¿Qué le había hecho ahora?

—Al menos tenemos una ventaja —dijo Lachlan volviendo la vista a Nigel.

—¿Qué ventaja podríamos tener? —preguntó Christina Bruce.

—Nigel ha dicho que había espías y grupos de guerreros errantes que seguramente les habrán advertido de nuestra llegada. Si podemos salir del castillo sin que nos vean, pensarán que estamos dentro y no irán a por nosotros.

—Pero ¿cómo podremos salir sin que nos vean? —preguntó la reina.

—¿Sigue existiendo el pasadizo que atraviesa la antigua cámara cisterna hacia el pozo del otro lado del río? —preguntó Lachlan a Nigel.

—¿Lo conocéis? —dijo este alzado una ceja—. Sí, todavía existe. El pozo se secó hace años y ya no es necesario, ya que el nuevo se cavó al pie de la torre de Nieve. Hace mucho tiempo que ese pasadizo no se usa. Yo no apostaría por su estado de conservación.

Lachlan explicó su plan. Cruzarían la poterna antes del amanecer, se internarían por el pasadizo subterráneo que descendía la inclinada pared de la ribera del río hasta llegar a la cámara cisterna y saldrían al otro lado en el túnel que daba al pozo abandonado. Podrían vestirse con ropas sencillas y cubrirse con capas oscuras, y viajar a pie hasta que consiguieran caballos.

—No podréis llevar muchas cosas —advirtió.

Ninguna de las mujeres dijo nada. Tampoco les quedaba mucho. Habían abandonado la mayoría de sus pertenencias en la huida de Methven.

—Pero habrá unas sesenta millas desde aquí hasta Moray —exclamó Christina Bruce—. Mi hijo no podrá caminar tanto.

—Encontraremos caballos en cuanto podamos. Hasta entonces nos turnaremos para llevar al pequeño conde —dijo Lachlan.

Tenía planes para todo, pensó con tristeza Bella, que ansiaba encontrar una razón para evitar la partida. Distinguió un movimiento con el rabillo del ojo. Un hombre de unos cuarenta años, con unos brazos enormes que rivalizaban con los de Robbie Boyd, pasó junto a la mesa con un saco de grano en cada hombro. A ese pronto lo siguió otro. Y después otro más. Esperó a que los hombres terminaran de discutir los planes antes de preguntar a Nigel:

—¿Qué está haciendo?

—El herrero y su hijo nos están ayudando a trasladar el grano al interior del gran salón para cuando comience el asedio.

Sus pupilas se dilataron al entenderlo. El gran salón era de piedra, de manera que no ardería con tanta facilidad si el fuego alcanzaba los muros. La gravedad de todo cuanto recaía sobre ellos hizo que se le formara un nudo en el estómago.

Bella permaneció sentada a la mesa cuando la mayoría ya se había marchado para comenzar los preparativos. Su prima y algunas otras damas habían regresado de acostar a los niños y Lachlan se acercó a ellas para informarlas del plan. Por sus pálidos rostros se veía que no encajaban las noticias con agrado. Todas estaban exhaustas y asustadas, y él parecía intentar calmar sus inquietudes. Muy galante por su parte, pensó Bella con una punzada en el pecho. Una punzada que se agravó al ver que se marchaba con ellas del gran salón. Los observó partir sin saber por qué se sentía tan abandonada de repente.

—No le interesa ninguna de ellas, ¿sabéis?

Bella se dio la vuelta y se encontró con William Gordon. Ni tan siquiera le había oído acercarse. Se le sonrojaron las mejillas.

—¿A quién?

William sonrió ante su intento de fingir ignorancia.

—MacRuairi. Simplemente se siente cómodo con ellas porque está a salvo.

«¿Y conmigo no?»

William rió al adivinar lo que pensaba.

—Exacto. Os evita a propósito.

Bella, avergonzada, intentó convencerlo para que no se hiciera una idea equivocada.

—A mí me da lo mismo. Jamás será el tipo de hombre por el que se interesaría una dama.

Algo que ella necesitaba recordarse.

Bella no mentía, pero sintió remordimientos de conciencia al decirlo. Parecía una mojigata. Pero un bastardo, un mercenario desalmado, un ruin de mala fama no era un candidato adecuado para una dama de su alcurnia. Aunque no fuera tan irredimible como había pensado en un principio.

William frunció el entrecejo.

—No lo juzguéis con tanta inclemencia. MacRuairi lo ha pasado muy mal.

La peligrosa chispa de la curiosidad volvió a encenderse.

—¿Qué queréis decir?

El joven guerrero se encogió de hombros.

—Preguntádselo a él. Él os lo contará.

Bella ocultó su decepción con indiferencia.

—Da igual. No tiene importancia. —Y cambió de tema para que William no se llevara una impresión errónea—. ¿Vendréis con nosotros?

—Sí —respondió con una sonrisa de conmiseración—. Noruega no está tan lejos, mi señora. Desde las islas se tarda menos en llegar a Noruega en barco que a Edimburgo. Podréis contactar con vuestra hija en caso de que os necesite. Sabrá que no os quedaba otra opción.

Bella sonrió y notó que las lágrimas volvían a manar de sus ojos. William era un hombre gentil.

—Lo sé, pero gracias por decirlo. Al menos Joan sabe que no quería abandonarla. Eso me consuela. Le agradezco a Robert que pensara en mandarle un mensaje.

Gordon abrió los ojos de par en par.

—Bruce no tuvo nada que ver con eso.

—Pero me dijo que un mensajero informó a Joan.

—Sí, pero no fue el rey quien lo ordenó.

—Entonces ¿quién...?

Su voz se ralentizó hasta apagarse. Interrogó a William silenciosamente con la mirada. Este se retiró de la mesa y miró hacia el otro lado del estrado.

—¿Quién creéis vos?

Bella se quedó estupefacta al seguir su mirada. Lachlan había regresado al salón y hablaba con Nigel. ¿Era él quien había hecho llegar el mensaje a Joan? Pero ¿por qué? ¿Por qué iba a hacer él algo así? Aquello era algo gentil y considerado, dos palabras que no solían acudir a su mente cuando pensaba en él. ¿Lo habría juzgado mal? ¿Acaso no era el bellaco oportunista, fiel solo a su propia bolsa, que en un principio había pensado? ¿Acaso no era inmune a todo cuanto ocurría a su alrededor? ¿Le importarían más las cosas de lo que dejaba traslucir? ¿Le importaría... ella?

Le sorprendió comprobar las ganas que tenía de que aquello fuera cierto.

Apenas había esbozado esa pregunta en su mente cuando Nigel sacó una pequeña bolsa de cuero de su sporran, la escarcela que llevaba atada a la cintura, y se la dio a Lachlan, quien rápidamente se la metió en el cotun. Era como una bofetada en la cara. No había nobles propósitos posibles escondidos bajo su fachada de mercenario. Jamás había pretendido otra cosa. ¿Por qué tenía ella que hacerlo pasar por alguien distinto? Bella sabía la respuesta: para encontrar una excusa a su ilógica atracción por él.

Salió del salón sintiéndose idiota, pero nada enfadada consigo misma. Si apresuraba sus pasos era porque tenía mucho que hacer antes de partir. No estaba huyendo. Y si parpadeaba tal vez con demasiada frecuencia era porque el aire seco que desprendía el fuego del hogar hacía que le ardieran los ojos.

¿Qué diantres le pasaba? ¿Por qué salía huyendo del salón como alma que llevaba el diablo? Lachlan la siguió hasta la puerta y después al patio de armas.

—¡Condesa!

Él supo que Bella lo había oído porque se estremeció, pero ella no se detuvo, de modo que la alcanzó y la cogió del brazo.

—Maldita sea, pero ¿qué os pasa?

Tenía los ojos vidriosos a la luz de las antorchas.

—Nada —dijo intentando zafarse—. Dejadme. —Lachlan le soltó el brazo, sorprendido por la frialdad de su voz—. ¿Queríais algo de mí? —dijo sin mirarlo, con voz indiferente.

Lachlan, confundido, frunció el ceño.

—Deberíais tener más cuidado con vuestro tobillo. Caminabais demasiado deprisa y sin miramientos.

¡Rediós, sonaba como una niñera! Esa mujer lo estaba atontando.

—Lo tendré en cuenta.

—Maldita sea, Bella. ¿Qué es lo que pasa? ¿Por qué estáis tan enfadada? ¿Es por lo de Noruega? No podemos quedarnos. Creo que os hacéis cargo de eso. Son órdenes del rey —le recordó.

A Lachlan no se le había escapado qué era lo que la había persuadido. «Así lo dispuso Robert», había dicho la reina. Estaba claro que Bruce ejercía un gran poder sobre ella. La pregunta que a Lachlan seguía rondándole la cabeza era: ¿por qué razón?

—¿Y qué precio tiene nuestra seguridad?

El desprecio que advirtió en su voz lo dejó cortado.

—¿De qué estáis hablando?

—Vi cómo Nigel os daba esa bolsa con monedas. No sé por qué habría de sorprenderme. Seguramente venderíais a vuestra propia madre si os ofrecieran suficiente dinero.

Se quedó paralizado, con todos los músculos del cuerpo rígidos. Se obligó a relajarse poco a poco. Una sonrisa torció su gesto.

—No habrían dado mucho por ella.

Bella se quedó sin aliento, estupefacta.

—¿Cómo podéis decir algo tan horrible?

Lachlan se encogió de hombros con indiferencia.

—Es la verdad.

Bella se quedó observándolo en silencio durante un momento. Lachlan supo que presentía lo complicado de aquella historia cuando le preguntó por ella.

—¿Quién era?

—Una princesa de Gales a la que mi padre echó el ojo en uno de sus saqueos y decidió llevarse, siguiendo la tradición de mis ancestros nórdicos, tan aficionados a hacer esclavos.

No perdía el tiempo en amarguras. El pasado era pasado y no se podía cambiar.

—¿Qué pasó con ella?

Le mantuvo la mirada y decidió contarle la verdad por fea que le pareciera.

—Se suicidó después del nacimiento de mi hermano pequeño para no llevar más hijos bastardos en su vientre.

Aquella pequeña y hermosa mujer que en su día había sido princesa odiaba verlos. Fueron los sirvientes quienes los habían criado a él y sus hermanos.

Bella le puso una mano en el brazo.

—Lo siento.

Estaba ya de vuelta de toda compasión, pero aceptó su gesto con una inclinación de cabeza.

Una carcajada bronca brotó de su garganta.

—Al final ganó ella. —La condesa frunció el ceño y él respondió a su silenciosa pregunta—. Murió maldiciendo a mi padre, y sus maldiciones se cumplieron.

Bella vaciló.

—¿Qué dijo?

—Que mi padre no tendría otros hijos varones. Y no los tuvo. Dejó uno de los reinos más antiguos de las islas Occidentales sin un heredero legítimo.

—Puede que vuestra hermana heredara la tierra, pero aun así podríais haber sido jefe de clan. —Lachlan permaneció en silencio—. ¿Por qué le disteis la espalda a vuestro clan?

«Están mejor sin mí.»

—Es mucho más lucrativo escoltar a condesas —dijo sonriendo, incapaz de resistir la tentación.

Bella frunció un tanto los labios, pero sus palabras no escocieron tanto como él esperaba. No tendría por qué molestarle que hubiera llegado a esa conclusión respecto al dinero. Normalmente lo daba por garantizado. No se avergonzaba de lo que hacía. Y por supuesto no tenía que dar explicaciones a nadie. Pero le molestaba que lo despreciara, maldita fuera. Por primera vez en mucho tiempo le importaba la opinión de alguien.

Y tenía más que claro que aquello no le gustaba.

—¿Le enviasteis un mensaje a mi hija?

Ese rápido cambio de tema lo desarmó. Tardó en responder algo más de lo necesario.

—¿De qué estáis hablando?

Su enojo no la detuvo. Tal vez estuviera perdiendo facultades.

—Alguien le llevó un mensaje a mi hija. ¿Fuisteis vos?

Lachlan le mantuvo la mirada bajo la luz de la luna, buscando algo que no confiaba en encontrar.

—¿Acaso importa?

Bella no contestó inmediatamente.

—Yo creo que sí.

Lachlan se sintió impulsado por la extraña emoción que veía en sus ojos. Curiosidad. Atracción. Y lo más peligroso y tentador: disponibilidad.

Casi podía creer en ello.

Bajó la vista hasta su boca y se acercó. Cuando vio que ella entreabría los labios por instinto maldijo para sus adentros. Un entendimiento primitivo, cálido y crudo se expandió por todo su ser. Podía besarla. Y por Dios, quería hacerlo. Tenía tantas ganas que le daba miedo. Señor, prácticamente estaba saboreando ya sus labios.

Había intentado ocultar su deseo desde aquella noche en el lago, pero siempre estuvo latente, justo bajo la superficie. Y ahora lo sentía. Sentía cómo se elevaba para agarrarlo con firmeza de acero y sumergirlo en su interior.

Acercó una mano. Lentamente. Con cuidado. Acarició su mejilla como si se tratara de la pieza de porcelana más delicada. El corazón le dio un vuelco. ¡Jesús! Increíblemente suave. Una piel tan tersa y aterciopelada como la de una niña. Su enorme mano cosida a cicatrices se veía ridícula en comparación con algo tan bello.

La tomó por la barbilla cediendo a la tentación, cautivado por la promesa de sus ojos. Inclinó la cabeza...

Se contuvo en el último momento.

Retiró la mano. ¿Qué rayos le estaba pasando? No le gustaba en absoluto aquella sensación. Parecía prácticamente... ¡Jesús, parecía ternura! Pero solo un idiota podría creer que sucedería algo entre ellos. Él era un bastardo. Un hombre a quien habían arrebatado sus tierras y su reputación. Un bellaco. No se avergonzaba de ello, pero era realista. Ella tenía curiosidad, eso era todo. Estaba intrigada por lo que percibía como una contradicción de su carácter. Creyó ver en él algo digno de salvación. Pero en él todo era oscuro.

Lachlan no quería que ninguno de los dos se confundiera.

—No —mintió en voz baja—. No tuve nada que ver con ello.

Advirtió en su mirada que aquello le dolía, pero se obligó a ignorarlo. Dio un paso atrás e inclinó levemente la cabeza.

—Buenas noches, mi señora. Tened más cuidado al andar. Necesitaréis todas vuestras fuerzas durante los próximos días.

Se alejó de allí, haciendo como que no se daba cuenta de que ella lo miraba todo el tiempo.

«Miente.» Bella no sabía cómo, pero estaba segura de ello. Lachlan había enviado ese mensaje a su hija. ¿Por qué no quería reconocerlo? ¿Por la misma razón que intentaba asustarla diciendo que había matado a su esposa? Sabía que estaba obviando una parte muy importante de la historia.

Lo habría apartado de un empujón, por supuesto. Estaba casi segura. La cordura habría prevalecido antes de que su boca rozara la de ella. En medio de ese deseo subyugador habría sido capaz de comprender que ceder a la extraña atracción que los acercaba era algo absolutamente equivocado.

Puede que su esposo la hubiera repudiado, pero también la había machacado con sus acusaciones durante demasiados años para olvidarse de ellas. Lachlan jamás podría ser su marido, sino simplemente un asunto ilícito. Permitir que la tocara haría de ella justamente aquello de lo que siempre la había acusado Buchan.

Estaba contenta de que él la hubiera rechazado. Contenta de que él se percatara de su error antes que ella. Contenta de que hubiera puesto fin a sus ilusiones. Cualquier atisbo de amabilidad que hubiera visto en su interior era una equivocación. Por más que su corazón se compadeciera al oírle hablar de su madre él no necesitaba ni quería su conmiseración. Había narrado la historia como si no fuera el protagonista de ella. Sin emoción. Con distancia. De manera objetiva. Era como si estuviera haciendo un informe para uno de sus generales. Los sucesos de su infancia ya no tenían importancia para él.

Nada tenía importancia para él. Mejor sería que lo tuviera siempre presente. Aunque él en ciertas ocasiones se lo hiciera olvidar. Inspiró una buena bocanada de aire y obligó a su pecho oprimido a respirar entrecortadamente. El dolor desaparecería.

Pero no lo hizo. Siguió candente durante toda aquella cortísima noche y después, en las crueles y oscuras horas que precedían al amanecer, se vio obligada a enfrentarse de nuevo a él. Volvió a surgir con fuerzas renovadas cuando su mirada reparó en ella entre la pequeña multitud de viajeros reunida para la partida. Su indiferencia escocía como una bofetada y la devolvía bruscamente a la realidad. Era el hombre encargado de liderarlos para ponerlos a salvo, a todos ellos. Esa debería ser su primera y única preocupación. Resultaba curioso que aceptara su liderazgo con tanta facilidad cuando apenas una semana atrás se rebelaba tan fieramente contra él. Pero fuera un bellaco o no, Robert estaba en lo cierto. Si había alguien que pudiera conducirlos a un lugar seguro, ese era Lachlan.

Aunque no pudiera confiarle nada más, sí podía confiarle su vida.

—No os quitéis las capuchas —dijo Lachlan—. Tenemos que camuflarnos en la noche todo lo que podamos.

Aquellas recias capas de lana oscura que tanto picaban no serían fáciles de distinguir en la oscuridad. Solo se les vería durante un momento al cruzar la poterna para bajar a la cámara cisterna, pero era mejor no correr ningún riesgo.

—¿Estáis preparados? —preguntó examinando a las mujeres y a los niños que tenía ante sí.

Tras un momento de vacilación todos asintieron.

El siguiente sonido que Bella oyó fue el de la verja al abrirse, lenta y tan silenciosamente como era posible hacerlo. Se le desbocó el corazón. Contempló los pálidos y angustiados rostros, y supo que ella no era la única que tenía miedo. El grupo era prácticamente el mismo que había llegado allí el día anterior: la reina y la hija de Robert, Marjory; Mary Bruce, Christina Bruce y su hijo pequeño, el conde; Margaret y las otras damas de compañía; Atholl, Magnus, William, otros dos hombres de armas que no conocía y por supuesto Lachlan. De sus anteriores compañeros faltaban sir James Douglas, que había salido para entregar un mensaje al rey, si podía localizarlo; y Robbie Boyd y Alex Seton, que se habían quedado con Nigel para defender el castillo.

Una vez estuvieron las puertas abiertas, Lachlan inspeccionó rápidamente el exterior y comenzó a hacerlos pasar. Magnus iba el primero, liderando el grupo, que formaba una larga y serpenteante hilera. El joven conde comenzó a hablar, pero su madre lo hizo callar rápidamente.

—Vuestro turno, condesa.

Bella miró a su alrededor, percatándose de que era la última. Asintió y bajó los escalones de la poterna. No oía los pasos de Lachlan, que se movía con tanto silencio como un fantasma, pero sabía que estaba allí.

La muralla había sido construida junto al borde de la inclinada ribera que los locales llamaban «la guarida de atrás» para aprovechar las defensas naturales. Una escalera de caracol excavada en la tierra conectaba el castillo con la antigua cámara cisterna y el pozo del otro lado del canal. Solo tuvieron que caminar unos metros por el exterior hasta llegar a la entrada, cubierta con un tablón de madera a medio pudrir y oscurecido por los años en desuso.

Magnus había levantado la madera y limpiado el espacio suficiente para que entraran por la obertura. William lideró el grupo para bajar la estrecha escalera construida en la cara del acantilado. Aquello era como descender al interior de un agujero negro. Afortunadamente, Bella veía el leve resplandor de las antorchas en el túnel que tenían ante ellos. En cuanto dio el primer paso hacia el interior le embargó el frío olor del musgo y la tierra mojada. El último brillo de la luna se reflejó en los fantasmagóricos ojos de Lachlan. Esperaba que asintiera con la cabeza para alentarla, un gesto de impaciencia, algo. Lo que no esperaba era ver su cara constreñida por el dolor, y que apretara tanto los dientes que tuviera los labios blancos y un destello en los ojos que solo podía ser de pánico. Pero aquella mirada se desvaneció enseguida y su rostro quedó cubierto por la penumbra.

—No pasa nada —dijo en voz baja—. Solo tenéis que andar despacio. Yo encenderé la antorcha en un minuto.

Pero incluso con las antorchas resultaba difícil ver algo, y les llevó bastante tiempo bajar la escalera para llegar a la cámara cisterna abovedada.

William maldijo.

—¿Qué pasa? —preguntó Lachlan.

—Hay una puerta en el túnel que lleva al pozo. Está cerrada.

—Déjame ver.

Lachlan atravesó la sala y sacó algo de su escarcela. Bella se acercó para intentar ver lo que era. Parecía un clavo. Dio la sensación de que lo metía por la cerradura y lo movía. Un momento después la abrió.

—Puede que no haya tirado con suficiente fuerza —dijo William secamente.

—¿Cómo ha hecho eso? —susurró Mary a su lado.

Bella frunció el entrecejo.

—No lo sé.

Pasaron por la puerta y se encontraron con el túnel. Después llegaron a otra escalera y tuvieron que esperar unos minutos mientras algunos de los hombres subían al pozo para asegurarse de que no hubiera nadie rondando por allí.

Emergieron de la oscuridad del pasadizo tan sigilosamente como podían hacerlo diecisiete personas, entraron en un pozo de madera lleno de telarañas y detritos, y finalmente recibieron el fresco aire del amanecer en todo su esplendor.

—No encuentro mi caballito —sollozó la voz de un pequeño—. Se... se me ha caído.

Por cómo le temblaba la voz al pequeño conde, Bella supo que estaba a punto de llorar. Christina Bruce se arrodilló junto a su hijo, intentando calmarlo y acallarlo al mismo tiempo.

—¿No te lo dejaste en el castillo? —preguntó

El niño negó con la cabeza mientras sus ojos se anegaban en lágrimas.

—Lo llevaba en la escarcela.

—¿Y lo has sacado?

—En la habitación que daba miedo —dijo al tiempo que asentía.

Christina secó con un dedo las lágrimas que empezaban a correrle por las mejillas.

—Entonces seguramente se habrá perdido, mi amor. Te conseguiremos uno nuevo cuando lleguemos a Noruega.

El pequeño negó con la cabeza y sollozó con más rabia.

—Padre lo hizo para mí.

Christina alzó la vista y Bella sintió cómo las lágrimas le formaban un nudo en la garganta. Apenas hacía un año el niño había perdido a su padre. Y el hombre que lo sustituía estaba desaparecido. La guerra ya le había costado demasiado a aquel chiquillo.

—Lo siento, amor —dijo Christina.

Lachlan se les había acercado. Bajó la vista y miró al niño.

—¿Qué pasa?

Bella se lo explicó. William estaba junto a la puerta del pozo y seguramente oyó lo que decían, porque actuó antes de que Lachlan pudiera detenerlo.

—Yo iré a por él. Tengo que bloquear la entrada de todos modos. Seguid. Ahora os alcanzo.

A Lachlan le mudó el gesto, pero no discutió.

Salieron del pozo y, liderados por Magnus y uno de los otros hombres de armas, se adentraron en la densa arboleda que lo rodeaba. Unos minutos más tarde Bella oyó un atronador e impactante ruido.

Clavó la mirada en Lachlan.

—¿Qué ha sido eso?

—Nada de lo que preocuparse. Gordon se está asegurando de que nadie pueda usar el túnel para acercarse al castillo. Tendrían que haberlo destruido hace años.

Pero apenas salieron esas palabras de su boca se oyó un potente estallido a sus espaldas seguido del inconfundible aroma acre del humo en el aire.

Lachlan maldijo.

Bella se volvió justo a tiempo para ver cómo el pozo ardía en llamas.

7

A Bella se le heló el corazón mientras miraba aquel infierno. ¡Por Dios bendito, William estaba atrapado allí dentro!

Oyó que los otros también se lamentaban al percatarse de ello. Lachlan desenvainó una de las espadas que llevaba a la espalda y se volvió hacia MacKay.

—Retiraos con las mujeres y los niños. Puede que alguien lo haya oído.

Su voz era serena. Firme. Controlada.

MacKay asintió con sobriedad y dirigió al resto de los hombres para poner algo de orden dentro de aquel caos. Bella se percató de lo que Lachlan pretendía hacer y abrió los ojos con horror. Lo agarró por el brazo para detenerlo.

—¡No podéis entrar ahí! Es demasiado tarde. No podréis rescatarlo.

El viejo pozo de madera estaba envuelto en llamas y ardía como la yesca, pero Lachlan se negaba a entrar en razón. Sus ojos brillaban con una extraña intensidad.

—Tengo que intentarlo, maldita sea. No pienso abandonarlo. —Echó a correr hasta el pozo sin dar opción a Bella a seguir protestando.

Se enrolló la manta en la cabeza, abrió la flameante puerta de una patada y corrió hacia las llamas con la espada como única defensa ante los maderos que se desplomaban.

—¡No!

Bella oyó cómo aquel grito desgarrador atravesaba el bosque. El dolor era tan sobrecogedor que tardó en darse cuenta de que era ella quien lo emitía. Salió tras él, pero alguien la agarró por detrás: Magnus.

—No podéis entrar ahí. Solo conseguiréis morir en el intento. Ellos os necesitan, mi señora.

La súplica de Magnus se abrió paso a través de la bruma de horror y la turbación. La necesitaban, y no había nada que pudiera hacer por Lachlan, ni por William. Presa de la conmoción, asintió y permitió que Magnus se la llevara mientras las lágrimas salían en ardientes borbotones de sus irritados ojos. Él la apartaba de las llamas y su corazón se encogía de dolor.

¡Oh, Dios! ¿Por qué lo había hecho? Entrar en ese pozo en llamas era un suicidio. Se suponía que Lachlan era egoísta, un hombre que solo luchaba por su propia bolsa. No le importaban los demás. ¿Por qué no podía actuar con fidelidad a su carácter por una sola vez?

Lo necesitaban. Su deber era permanecer con ellos y protegerlos, no ser un héroe. Perder a un hombre ya era una desgracia, pero dos...

«Perderlo a él.»

Oyó un estruendo tras ella. Bella miró a su alrededor y parpadeó sin poder creer lo que veían sus ojos. Lachlan salía de entre los restos de la puerta del pozo y arrastraba a otro hombre consigo. Aquello no parecía real. Él no parecía real. ¿Cómo había sobrevivido a aquello? Lo normal sería que hubiera muerto. Lo normal sería que ambos hubieran muerto.

—¿Magnus? —preguntó con vacilación para que este se lo confirmara.

—Lo ha rescatado, mi señora —dijo el enorme highlander con una amplia sonrisa—. Lo ha rescatado.

Bella cerró los ojos y rezó en silencio en agradecimiento, embargada por una emoción que le oprimía la garganta. Siguió a Magnus, quien había salido al encuentro de Lachlan para quitarle a William de encima y alejarlo de las llamas. Lachlan estaba encorvado, tosiendo y luchando por devolver el aire a sus pulmones, pero William no se movía.

Bella se arrodilló junto al guerrero inconsciente. Tenía el pelo chamuscado y la cara tiznada de negro por el humo. No sabía si respiraba o no.

—¿Qué puedo hacer?

Lachlan la fulminó con la mirada.

—¿Qué demonios hacéis aquí? Os dije que os retiraseis.

Se le detuvo el corazón. Tenía la voz áspera por el humo, la cara casi tan negra como la de William y sus ojos la miraban con una intensidad que no era capaz de reconocer. Pero nada de eso importaba. Estaba vivo.

—¿Estáis bien? —preguntó Bella con una voz incapaz de ocultar su miedo, que bullía demasiado cerca de la superficie.

Parte de su enfado se disipó. Sus miradas se encontraron y por un momento dio la impresión de que se separaban del resto del mundo. Bella no podía entenderlo, pero la conexión que había entre aquel hombre y ella era primaria, diferente a cualquier cosa que hubiera experimentado antes. Ella le importaba. Estaba claro.

—Sí —dijo en voz baja—. Estoy bien. —Lachlan pareció recomponerse y se volvió hacia Magnus, que seguía examinando al inconsciente William—. ¿Cómo está él?

—Tiene el pulso lento y la respiración débil. No lo sé.

De repente un sonido comenzó a retumbar en el pecho de William, quien tras aspirar una bocanada de aire entrecortada prorrumpió en un ataque de tos que sacudió todo su cuerpo. Se puso de lado, se hizo un ovillo y tosió hasta que Bella pensó que sus pulmones no darían más de sí.

Bella alzó la vista, cruzó su mirada con la de Lachlan y sonrió con alivio, sorprendiéndose al ver que su boca esbozaba una amplia sonrisa como respuesta. Contuvo el aliento. El corazón le latía con fuerza en el pecho. La transformación resultaba asombrosa. El peligroso mercenario desalmado había desaparecido para convertirse en un hombre de belleza casi juvenil que podría robarle el corazón en cuanto ella se lo permitiera. Se quedó trastornada al reparar en ello.

—¿Cómo está?

Bella se dio la vuelta y se encontró con la reina Elizabeth. Estaba tan absorta que no advirtió que las mujeres se habían reunido a su alrededor.

—No lo sé —respondió.

William debió de oír la pregunta de la reina entre sus violentos espasmos de tos.

—Me... me recuperaré —contestó con una voz que sonaba peor que la de Lachlan.

Magnus lo ayudó al ver que intentaba incorporarse.

—Tómatelo con calma. Has tragado mucho humo.

—Podría haber tragado mucho más —repuso William mirando a Lachlan—. Gracias. Te debo la vida.

—¿Cómo tienes la manos? —preguntó Lachlan haciendo caso omiso a su gratitud.

William las levantó y examinó el cuero chamuscado de sus guantes.

—Quemaduras leves —dijo—. Las he tenido peores.

—¿Qué demonios ha pasado? —quiso saber Lachlan.

—Debo de haber usado demasiada pólvora. Se ha derrumbado toda la estructura y una viga me ha dado en la cabeza. —Entonces, William metió la mano en su cotun y sonrió. Sacó un caballo tallado en madera y se lo entregó al joven conde—. Pero al menos he conseguido recuperar esto.

El chiquillo resplandecía de alegría.

—¡Lo habéis encontrado!

—Sí —dijo William—. Espero que no volváis a perderlo.

El crío abrió los ojos de par en par y negó con la cabeza.

—No lo haré. Gracias, sir William. Y gracias a vos, sir Lachlan —dijo volviéndose hacia él.

Lo dijo con tanta seriedad que ninguno de los dos tuvo el valor de corregirlo. No eran caballeros. Pero tampoco eran soldados comunes. Bella frunció la frente mientras paseaba la mirada de Lachlan a MacKay, y de este a Gordon. Ninguno de ellos era caballero. Lo cual pedía a gritos una pregunta: ¿qué eran? Había algo entre aquellos tres hombres, un vínculo tan fuerte que llevaba a Lachlan a entrar en un edificio en llamas para rescatar a uno de ellos.

Magnus ayudó a William a levantarse y Bella se encontró con que Lachlan le tendía la mano a ella. Fundió sus dedos con los de él y al tocarlo sintió aquella inconfundible ola de calor. Sus ojos se encontraron. Él también debió de notarlo porque se le torció el gesto mientras la levantaba.

—Haced que las mujeres se preparen —dijo desviando la mirada—. Tenemos que salir cuanto antes. Si había alguien en los alrededores, vendrá a ver qué ha sucedido.

Dio media vuelta para marcharse, pero ella lo detuvo poniéndole una mano en el brazo. Lachlan se quedó paralizado. Bella notaba sus rígidos músculos tensándose bajo las yemas de sus dedos.

—¿Por qué lo habéis hecho? —preguntó—. ¿Por qué habéis ido tras él? Podríais haber muerto.

Lachlan la miró y Bella sintió que se le encogía el corazón.

—No os libraréis de mí con tanta facilidad, condesa. No soy tan fácil de matar —dijo con una sonrisa irónica.

Ya sospechaba que era difícil de matar, pero estaba eludiendo su pregunta.

—¿Por qué estáis aquí en realidad? ¿Por qué lucháis por Bruce?

Lachlan le aguantó la mirada. La atravesaba con ella.

—Ya os dije la razón.

—Sí, dinero y tierras, pero yo creo que no es solo eso. ¿Qué hay entre William, Magnus y vos? Y Boyd y Seton, ya que estamos.

Su expresión no cambió, pero a Bella le daba la sensación de que se enfrentaba a un muro impenetrable.

—¿Qué significan esos hombres para vos?

Su mirada era dura y su voz inexpresiva.

—Guerreros que están temporalmente a mis órdenes —respondió retirando el brazo y caminando hacia el resto de los hombres—. No inventéis nobles propósitos para mis actos, milady. Os llevaréis un gran desengaño.

—Así resulta complicado confiar en vos.

Lachlan la miró detenidamente.

—Confiar en mí es lo último que debéis hacer.

Se marchó de allí dejándola con aquella advertencia poco sutil resonando en los oídos. Presentía que decía la verdad, pero también sabía que todo era mucho más complicado que eso. Algo había cambiado. Bella ya no lo veía como el malvado bellaco oportunista que solo trabajaba en su propio beneficio. Un hombre egoísta no correría al interior de un edificio en llamas para rescatar a un hombre que ya debía de estar muerto. Un hombre desalmado no habría pensado que su deber era enviar un mensaje a su hija.

Había bondad en él, le gustara admitirlo o no. Quería que todos pensaran que era vil e insensible, un mercenario curtido al que nada importaba, pero aquello era simplemente una máscara. Tras esa fachada de burla e indiferencia, Bella percibía la energía del dolor y la inquietud que se concentraba en su interior, dispuesta a explotar.

Algo en lo más profundo de su ser la exhortaba a confiar en él, a pesar de lo que hubiera dicho. Y por la reacción que había tenido ante la idea de su muerte, se diría que ya no le resultaba indiferente. En algún punto durante los pasados meses, Lachlan MacRuairi, el azote de las islas Occidentales, había empezado a interesarle. Había empezado a interesarle bastante. Y daba igual lo que él quisiera hacerle pensar. Bella sabía que ella también le importaba a él.

No tenía sentimientos nobles, maldita fuera. Y no necesitaba que la condesa lo mirara como si los tuviese. No abandonaba a sus hombres. Era tan simple como eso. No pensaba permitir que William muriera si estaba en su mano evitarlo.

Puede que apareciera ante sus ojos el rostro de su hermano adoptivo, pero decidió quitárselo de la cabeza. También entonces hizo cuanto pudo, pero no fue suficiente. Esta vez había sido diferente. Pero por más que lo incomodara que la condesa acabara de descubrir que creía en su supuesta nobleza, no tenía tiempo para pensar en ello. En cuanto prepararon los caballos, algo nada fácil en aquel terreno devastado por la guerra, se pusieron en movimiento. Y en movimiento estuvieron durante los siguientes dos días. Las mujeres y los niños compartían caballo. Los hombres cabalgaban junto a ellas siguiendo su ritmo, a veces al galope, aunque normalmente iban al trote. Los conducía incansablemente y sin piedad, deteniéndose solo durante breves períodos para descansar. Los hombres durmieron un par de horas en una sola ocasión. Las mujeres hacían turnos para dormir sobre la montura.

Al tercer día comenzó a llover. Una lluvia pesada e incesante, con remolinos de viento que arreciaban y fustigaban como un látigo, minando sus fuerzas y haciendo mella en sus espíritus. Cuando se aproximaron a la costa de Moray, Lachlan ordenó a Gordon que se adelantara para reconocer el terreno. Regresó con malas noticias. No solo el agitado mar era demasiado peligroso para viajar, sino que además había galeras patrullando el litoral. Tendrían que avanzar hacia el norte. Lachlan reanudó la marcha, esperando que el tiempo cambiara. No podía evitar el presentimiento de que sus enemigos estaban cerrando el cerco sobre ellos. Los barcos de Moray le inquietaban. Prácticamente era como si sus enemigos supieran hacia dónde se dirigían.

El siguiente día al anochecer se detuvieron para dar de beber a los caballos a la salida de Tain. Lachlan estaba arrodillado sobre un tosco mapa, discutiendo la ruta a seguir con Gordon y MacKay. Quería salir de aquella zona con rapidez. Estaban en las tierras de Ross, y decir que el conde y él no eran amigos era quedarse muy corto. Ross suponía una amenaza igual o mayor que sus perseguidores ingleses.

—Tomaremos la carretera del norte hacia Sutherland —dijo indicando la ruta en el mapa—. De allí iremos a Caithness. Con algo de suerte, cuando lleguemos a Wick el tiempo se habrá calmado lo suficiente para cruzar hasta Orkney.

Aquellos eran los dominios de MacKay. Santo se encargaría de que salieran de allí.

Lachlan advirtió la presencia de Bella antes de que esta hablara: empezó a sentir hormigueos en la piel y que todas las terminaciones nerviosas de su cuerpo despertaban a la vida.

—No podemos avanzar más esta noche. Tenemos que descansar.

Se volvió lentamente para verla.

—Todavía no.

—Tenemos que hacerlo —dijo Bella con las mejillas sonrojadas de enojo—. Los niños no pueden continuar así, y algunas de las mujeres están tan débiles que les falta poco para caer del caballo. Estamos calados hasta los huesos, tenemos hambre y necesitamos dormir más horas.

Lachlan hizo un gesto de severidad inapelable.

—No podemos hacer otra cosa. Cuando lleguemos a Wick podrán dormir en la galera.

—No llegarán al barco. A este ritmo es imposible. —Lo miró fijamente a los ojos—. ¿Por qué hacéis eso? ¿Por qué nos forzáis tanto?

No quería alarmarla innecesariamente. Lo único que tenía era un mal presentimiento.

—Hasta que lleguemos a Noruega no estaremos a salvo.

—Por favor, Lachlan. —Oír su nombre saliendo de su boca hacía que algo se tensara en su pecho—. Solo hay que mirarlos. No pueden seguir.

Hizo aquello que había evitado a propósito. Su mirada se paseó por las que antes eran bellas damas, ahora tan desaliñadas como pordioseras, que se derrumbaban sobre las rocas y los árboles en busca de algo en lo que apoyarse. El pequeño conde estaba hecho un ovillo sobre el regazo de su madre, Mary Bruce estaba dormida con la mejilla apoyada sobre un tronco cubierto de musgo, y Marjorie, la joven princesa, estaba dormida en brazos de la reina.

—Tenemos santuario en Tain —dijo Bella—. Podríamos refugiarnos en la capilla de Saint Duthac para pasar la noche.

Estaba claro que lo había pensado antes de decirlo. Tenía razón. Los fueros del rey Malcolm habían garantizado a Tain el estatus de santuario hacía doscientos años. Por ley y tradición era un lugar en el que los fugitivos podían guarecerse.

Lachlan puso mala cara. Era consciente de que había forzado la marcha al máximo.

—Muy bien. Pasaremos la noche en Tain. —Se quedó mirando al cielo y vio que la lluvia se había transformado en una fina bruma—. Si cambia el tiempo, trataremos de conseguir una galera desde allí.

Lachlan se arrepintió de oponerse a sus instintos y acceder a las demandas de la condesa antes incluso de llegar a la iglesia. ¿Qué demonios le pasaba? Volvía a permitir que una mujer controlara sus acciones. No podía dejar que influyera en él. Aquella violenta atracción, aquel... lo que fuera que le hacía sentir de aquel modo tenía que acabar. No permitiría que una mujer volviera a tener esa clase de poder sobre él. Habían asesinado a todos sus hombres por culpa de una mujer que le ponía la polla dura. Y una vez más aquella debilidad lo atacaba por la espalda.

Pero Bella no tenía nada que ver con su esposa, ¿o sí? No podía quitarse de la cabeza la imagen de ella junto a Bruce. Corroía su interior y le dolía como una llaga bajo la piel.

Cuando llegaron a la vieja capilla, situada sobre un promontorio que daba al mar, Lachlan tenía un humor de perros. El edificio de piedras no medía más de diez por seis metros, contaba con un techo de madera abovedado, varios bancos, un altar de piedra y poco más. Afortunadamente, también estaba desierto, ya que era bastante tarde. A buen seguro el sacerdote estaría durmiendo en la rectoría contigua.

Se cercioró de que las mujeres se acomodaran antes de partir a reconocer el terreno para asegurarse de que no los hubieran seguido. Y, ya que había parado de llover, también buscaría una galera. Cuanto antes se pusieran en camino, mejor. Bella apareció doblando la esquina apenas hubo cerrado la puerta de madera y casi se tropieza contra él.

—¿Adónde vais? —preguntó escrutándolo con la mirada—. ¿Ocurre algo? Parecéis enfadado.

Aunque dudaba que ella se percatara del paso que había dado para acercarse más, Lachlan sí lo hacía. Su suave fragancia a rosas ascendió hasta él causando estragos en todos sus sentidos —incluso en su sentido común— y todos sus músculos se agarrotaron.

—Voy a vigilar los alrededores y a buscar una galera —dijo con una voz entrecortada y forzada.

Se preguntaba si sabría cuánto esfuerzo le costaba privarse de tocarla, privarse de empujarla contra la puerta y abandonarse al torbellino que rabiaba en su interior. Tal vez así se libraría de aquel doloroso deseo que parecía consumirlo. Bella había hecho trizas ocho años de control. No le gustaba sentirse así, maldita fuera.

Apretó los dientes. «Haz tu trabajo.» Pero no sabía cuánto más podría aguantarlo. Bella lo miraba con la cabeza inclinada hacia atrás y Lachlan veía una sombra de tristeza en sus ojos.

—¿Tenemos que marcharnos de Escocia? ¿No hay ningún otro lugar donde podamos ocultarnos?

Sabía que estaba cansada, que no pensaba racionalmente, que la idea de abandonar a su hija la estaba destrozando. Pero la ira se apoderó de él. Ya la había advertido del riesgo que correría, pero ella no quiso escucharlo. Había una parte de Bella que todavía no se daba cuenta de la magnitud de aquel acto. La realidad era la misma, ya estuvieran en Noruega o en Escocia.

—¿Es que no lo entendéis, condesa?

El tono de oscura burla en sus palabras la hizo retroceder un poco.

—¿Qué no entiendo?

—Perdisteis a vuestra hija en el mismo momento en que coronasteis a Bruce. Buchan jamás permitirá que os llevéis a la muchacha. Por lo que sabéis, incluso podría tenerla escondida ya en algún lugar de Inglaterra.

Bella se sobresaltó, pero él se esforzó en controlar su reacción ante la cara de estupefacción que ponía.

—¿Por qué decís eso? ¿Por qué sois tan cruel?

—Porque es la verdad, queráis o no queráis verlo.

—Os equivocáis. Jamás cesaré en mi empeño por recuperar a mi hija. Encontraré la manera. Cuando Robert...

La mención del nombre del rey hizo que se rompiera algo en su interior. La agarró por el brazo, queriendo zarandearla con tanta fuerza como ganas tenía de ponérsela encima.

—¿Robert? —dijo con sorna—. Bruce está acabado, Bella. Tendrá suerte si puede escapar del país con vida. ¿Por qué lo hicisteis? ¿Por qué os arriesgasteis tanto? —Se odio a sí mismo por hacer esa pregunta, consciente de la débil emoción que la motivaba.

Bella escrutó su rostro con la mirada. Era obvio que no comprendía la intensidad que se ocultaba tras aquella pregunta.

—Porque creo en él, y merece la pena luchar por las cosas en las que uno cree. —Bella esperó a que él dijera algo, probablemente que se mostrara de acuerdo con ella, y pareció desencantada al ver que no lo hacía—. No podía quedarme de brazos cruzados cuando tenía la oportunidad de ayudar. Robert es la mejor opción que tiene Escocia para alcanzar la libertad. Ve lo que aquellos que le precedieron no veían: que para ganar no tenemos simplemente que derrotar a los ingleses en el campo de batalla, sino evitar que nos derrotemos nosotros solos. Hará lo que sea necesario para unir Escocia bajo su bandera, aunque eso signifique perdonar a viejos enemigos. Y os equivocáis. No está acabado. Las leyendas se forjan desde la derrota.

Aquel idealismo inagotable en todo cuanto concernía a Bruce no hacía más que alimentar las sospechas de Lachlan.

—¿Y esa es la única razón?

Bella entornó los ojos.

—¿Qué otra razón podría haber?

Lachlan no dijo nada, simplemente se quedó mirándola.

De repente la estupefacción transformó sus rasgos. Abrió los ojos como platos y resopló con exasperación. Si Lachlan hubiera estado en sus cabales, habría comprendido el consternado dolor de su mirada. También se habría dado cuenta de que aquella acusación la había herido, de que había acertado donde más le dolía y encontrado otro punto vulnerable en su máscara de orgullo. Y si hubiese podido pensar en algo que no fuera besarla con locura, habría visto que se equivocaba, que una vez más los celos hacían que actuara como un imbécil.

Pero no estaba en sus cabales. Lo consumían sentimientos que no comprendía. Rabia, celos, deseo y otra cosa que se negaba a admitir con todas sus fuerzas. No podía pensar más que en acercarla a él y besarla hasta que dejara de sentirse de tal modo, hasta que ella negara sus tácitas acusaciones. Pero con solo mirarla supo que Bella no haría tal cosa.

La herida no habría sido más dolorosa aunque la hubiera apuñalado con un cuchillo. Bella no daba crédito. ¿Acaso todos los hombres eran iguales? Era celoso y suspicaz, tan infame como su marido. Pensaba que por tener los pechos grandes y los labios carnosos carecía de honor. Lachlan creía que hacía todo eso porque mantenía una relación ilícita con Robert. ¿Cómo podía pensar tal cosa? ¿Cómo podía creer en los rumores? No la conocía en absoluto. Era increíble que se hubiera dejado engañar hasta el punto de pensar que él era diferente, que existía la remota posibilidad de que ella le importara, aunque fuera solo un poco. Si él creía que era una fulana, no tenía intención de desengañarlo. Alzó la barbilla de manera desafiante y lo miró con un brillo de pura perversión en los ojos. Echó los hombros hacia atrás y sacó pecho para aprovecharse mejor de la situación.

Lachlan emitió un sonido agudo y se quedó completamente lívido.

Un profundo instinto femenino despertó en el interior de Bella. Se pasó la lengua por el labio inferior, como si fuera una araña hambrienta esperando a su próxima víctima. Entornó más los ojos y agravó la voz de manera seductora.

—¿Qué pensáis vos?

Se percató de su error al momento. O tal vez fuera consciente de lo que sucedería y lo buscara. Quería tener más razones si cabía para odiarlo.

Lachlan MacRuairi no era un hombre al que se debía provocar. La atrajo hacia sí hasta tenerla apretada contra ese poderoso pecho en el que ella se había fijado más veces de lo que le convenía. Bella se sobrecogió cuando sus cuerpos se tocaron. Era tan recio... Un pecho tan duro como un muro de granito. Tendría que haberse sentido incómoda, intimidada, pero no era así. La conciencia visceral de su fortaleza la hacía sentir segura y protegida. Cuando él bajó la cabeza y se detuvo en ese aterrador y agonizante momento que ambos temían y ansiaban, le pareció que el corazón se le paraba.

Finalmente, Lachlan cubrió su boca de besos y el gemido de satisfacción que emitió le llegó hasta los tobillos. Aquel sonido primitivo tan masculino traspasaba su piel como lava fundida. Esa primera vez que probó el sabor de sus labios supuso una conmoción. El corazón se le salía del pecho. La sensación explotaba en su interior. Tenía unos labios tan cálidos y suaves, de un sabor exquisito. Como un vino tinto intenso aderezado con clavo. Sintió que se embebía de ese sabor, que se embebía de él. Como si un solo roce, como si probarlo una sola vez, fuera suficiente para marcarla de por vida. Su boca se movía sobre la de ella diestramente, con pasión, pidiendo una respuesta. Tendría que apartarlo de sí. Aquello estaba mal. No era lo que debía suceder. Normalmente no sentía nada. Pero esa vez sí. Su cuerpo se encendía, su pulso se aceleraba y sus sentidos se inflamaban con deseos desconocidos.

Bella no entendía lo que le pasaba. Notaba su cuerpo muy caliente y pesado. Y después estaba ese insistente nudo que se le hacía en el bajo vientre. Esperaba el momento en que su cuerpo se agarrotara, que la invadiera aquella vaga sensación de repulsión cuando su boca se acercara a la de ella. Pero no sucedía. Para ser un bellaco que tomaba cuanto quería, su beso no tenía nada de agresivo. Su pasión era cálida y apetecible, no fría y cruel. No se trataba de un asalto ni de un ataque, sino de una oscura seducción. Lachlan hacía que quisiera rodearle el cuello con sus brazos y acercarlo más a ella, derretirse sobre él, acoplar cada una de sus suaves curvas en todas las partes duras de su cuerpo. Lachlan hacía que le entraran ganas de ceder al deseo, de abrir la boca y ofrecer libremente todo aquello que su marido había querido arrebatarle. Lachlan le hacía... desearlo.

Que Dios se apiadara de ella. Lo deseaba. Con toda su alma. Más de lo que jamás había deseado nada. Se creía incapaz de sentir deseo. Pensaba que era tan fría para la pasión como las acusaciones de su marido sugerían. Pero ahora lo sentía. Sentía su despertar en una hormigueante ola de calor y placer.

Se hundió en él y paladeó la perversa sensación de apretar los pechos contra su torso. Y entonces abrió la boca emitiendo un suspiro. Lachlan dejó escapar un gruñido de satisfacción cuando vio que ella cedía. Quería castigarla por hacerle perder el control. Por abandonarse a la lujuria que él se había jurado evitar. Había enloquecido. Estaba furioso. En el límite. Pero su rabia desapareció en cuanto rozó sus labios. Entonces lo invadió una oleada suave y poderosa. La ternura, maldita fuera. Jamás podría hacerle daño. Le había dicho que nunca usaría la fuerza, y lo dijo en serio.

Dios, sí que sabía dulce. Más dulce de lo que Lachlan habría imaginado. No podría haberse apartado de Bella aunque hubiese querido. Esperaba que ella lo apartara, estaba casi seguro de que lo haría. Pero aquella inocente y titubeante respuesta prácticamente lo desarmó. La sensación de tener aquellos labios sensuales abriéndose bajo su boca lo volvía loco. Le metió la lengua y la besó con más intensidad, ferozmente, reclamando para sí todo el espacio que ella estaba dispuesta a conceder.

Bella respondía a sus besos, y sus pequeños y dulces gemidos lo animaban a seguir. Notaba cómo se pegaba más a él, cómo el deseo se apoderaba de ella y sus besos ganaban en urgencia. La lengua de Lachlan empezó a dibujar círculos en su boca. Al principio lentamente, y con mayor rapidez a medida que tomaban forma las sensaciones que se agitaban entre ellos.

Había esperado tanto tiempo a que sucediera aquello que no podía tomárselo con calma. El calor se expandía por sus venas. Tenía la piel ardiendo. En tensión. Como si fuera demasiado escasa para su cuerpo. Sus músculos se contrajeron, tensándose ante las sensaciones. Su verga, contra ella, aumentó de tamaño y se puso dura. Notaba cada una de esas suaves curvas voluptuosas sobre él, pero no era suficiente. Más cerca. Tenía que acercarse más. Hundió los dedos entre sus sedosos cabellos y le sostuvo la cabeza mientras la echaba contra la puerta y se hundía más en ella.

Ahí. ¡Oh, Jesús, era justo ahí! Casi sucumbió ante la oleada de calor.

Sus cuerpos se fundieron. La verga de Lachlan se apretaba contra su suave entrepierna, provocándolo con el impulso de embestirla. Aquello estaba demasiado bien. Se aproximaba demasiado a la realidad. Sentía prácticamente lo que sería deslizarse en su interior, cómo sería cogerla por el trasero con ambas manos, ponérsela encima con las piernas abiertas y empujar hacia el interior del suave y húmedo guante de su pasión.

Quería abrirle el corpiño para sentir la caricia de sus pezones erectos. Seguro que su piel estaría sonrojada, caliente, y el olor de las rosas sería aún más embriagador.

A medida que la besaba con más intensidad y se abandonaba a esa pasión, tanto tiempo denegada, que se desataba en su interior, el corazón de Bella latía con mayor violencia.

Estaba perdida en una bruma de deseo jamás imaginada. Sus besos se hicieron más insistentes. Cada vez que la lengua de Lachlan rozaba la suya con lascivia se enardecían más las llamas. Sentía su erección entre las piernas y aquello la inundaba de deseos más penetrantes aún. Se restregó contra ella. Su ligera presión con las caderas provocó una sacudida de placer que le recorrió toda la espalda. Quería sentirlo dentro de ella. Quería sentir cómo se restregaba...

«¡Dios bendito!»

La perversión de sus pensamientos la devolvió de golpe a la realidad. ¿Qué estaba haciendo? ¿Cómo había podido sucumbir tan fácil y completamente? ¿Qué le estaba pasando? El calor de la pasión se transformó en un arrebato de vergüenza. Finalmente, después de años de sospechas y celos irracionales, hacía realidad las acusaciones de su marido.

—¡Deteneos! —dijo apartándose de él.

Lachlan se retiró con los ojos negros de deseo. De lujuria. Y contemplar aquello a lo que tanto temía la hizo estallar.

—¿Cómo os atrevéis a tocarme de tal forma? —dijo tras abofetearle la cara.

Bella no sabía quién de los dos estaba más sorprendido por la violencia de su reacción. Lachlan volvió la cara lentamente y Bella quedó horrorizada al ver la marca de su mano.

—¿Os ofende que os haya tocado, condesa, o simplemente os enoja haber disfrutado de ello?

La verdad que encerraba aquella acusación le dolió. Un nudo de llanto se formó en su garganta.

—¿Qué queréis de mí?

Una tímida y lenta sonrisa le torció el gesto sin llegar a afectar a la dureza de su mirada.

—¿Cuál es la oferta?

El bellaco burlón había vuelto. El hombre al que nada importaba. ¿Cómo había podido pensar que era diferente?

—Solo os importa el dinero, ¿no es cierto?

Su mirada, de un verde más penetrante de lo habitual, se paseó por su cuerpo de tal manera que se sintió sucia.

—No estaba hablando de dinero. —Bella se sobrecogió—. Condesa, si quisiera sacar dinero de vos, no tendría más que llevaros yo mismo ante Eduardo.

—Me sorprende que no lo hayáis hecho, sabiendo que el oro es lo único que os importa. ¿No sois vos quien dice que Robert está acabado? Al parecer en esta ocasión habéis elegido el bando equivocado. ¿Qué pasará con toda esa fortuna que os han prometido?

—Lo sabéis todo sobre mí, ¿verdad, condesa? —Lachlan la miró fijamente y algo en sus ojos le hizo querer retirar aquella provocación—. Buena pregunta. Tendré que pensar en ello. Siempre es bueno sopesar las opciones. Y ahora, si me excusáis, tengo cosas más importantes a las que atender —dijo con una reverencia exagerada.

Bella estuvo a punto de decirle que volviera. Sabía que había sido injusta, que la había pagado con él por la vergüenza de haber caído en sus brazos. No era culpa suya que ella no lo hubiera apartado de sí de la debida manera.

Pero no lo hizo. Decirle que volviera no habría cambiado nada. Aunque pudieran salir de aquello con vida, ¿qué clase de futuro tendrían? Ella era la esposa repudiada de otro hombre. Entre ellos no podía suceder nada bueno. Le asustaban esos sentimientos, la intensidad de las emociones que la invadían. Tenía miedo de lo que podrían obligarla a hacer. Era mejor así. Tenía que asegurarse de que aquello no sucediera de nuevo.

Ahora que había probado la pasión deseaba no haberlo hecho nunca. Aunque se había reunido junto al resto del grupo en la capilla para intentar dormir, mantenía un oído pegado a la puerta esperando su vuelta. Pero Lachlan no regresó.

Justo después del amanecer se desperezó al oír que se cerraba la puerta. Era Magnus de nuevo. Había salido y entrado varias veces durante la noche, seguramente para supervisar la guardia de los hombres que vigilaban en el exterior.

—Debería haber vuelto ya —oyó que le decía a William.

Bella se levantó repentinamente y corrió a reunirse con ellos.

—¿Ocurre algo?

—No lo sé —dijo Magnus con sinceridad—. Pero deberíamos reunir al resto de las mujeres y prepararnos para la marcha.

Para cuando lo hizo ya era demasiado tarde.

—¡No podéis hacer esto! —sonó la voz del sacerdote, preludiando lo que estaba a punto de llegar.

A través de una de las ventanas arqueadas vieron cómo el anciano, a escasos metros de la puerta de la iglesia, intentaba bloquear la entrada con los brazos abiertos. Pero los soldados no le hicieron el menor caso. El conde de Ross y al menos cien de los soldados de su guardia rodeaban la iglesia.

¡Por todos los santos, los habían descubierto! Bella no daba crédito. No estaba sorprendida simplemente por el descubrimiento, sino que lo flagrante del caso la hacía pestañear de incredulidad: Ross estaba profanando el santuario de la iglesia. Oyó que Magnus maldecía. William y él se miraron. Bella sabía que estaban dispuestos a luchar. William negó con la cabeza. Estaban en desventaja numérica, incluso para unos guerreros tan experimentados.

—Podrían herir a alguien —dijo William.

Magnus asintió con una expresión tan sombría como jamás antes había visto en él.

Los hombres serían los primeros a los que castigarían, encarcelarían o ejecutarían sin juicio previo.

—Marchad —dijo Bella—. Salvaos vosotros. No podéis hacer nada por ayudarnos.

Ambos parecieron ultrajados por la sugerencia.

—Nuestro deber es protegeros, mi señora —dijo Magnus—. Y eso será lo que haga hasta mi último aliento.

Mientras Magnus salía para negociar su rendición con el traicionero conde de Ross, Bella procuró calmar el pánico que se apoderaba del resto de las mujeres. Pero no había nada que pudiera decir. Tras un mes ocultándose y huyendo para salvar la vida, todo había acabado. Ross los llevaría ante Eduardo y quedarían a merced del rey inglés.

Afortunadamente Lachlan no estaba allí. Sin duda era una suerte que hubiera conseguido escapar al mismo destino. Pero ¿dónde estaba? ¿Estaría observándolo todo? Una parte de ella temía que hiciera algo precipitado para rescatarlos. La otra parte de ella incluso creía que sería capaz de hacerlo. Si había aprendido algo de Lachlan MacRuairi era que haría cualquier cosa para llevar a cabo la misión. Había corrido al interior de un edificio en llamas sin pensarlo para salvar la vida de un hombre, ¿qué no haría por todos ellos?

Cuando salió de la capilla de Saint Duthac para rendirse al conde de Ross y la recibió el frío sol matutino, no pudo evitar rastrear los alrededores con la esperanza de verlo salir de entre los árboles corriendo hacia ellos.

Seguramente el conde la estaba observando. Ross era de edad y expresión parecidas a Buchan, y exactamente igual de severo y orgulloso. Había pasado seis años en las prisiones de Eduardo tras su captura en Dunbar. Bella jamás lo habría creído capaz de tamaña farsa.

—¿Buscáis a alguien, condesa?

Bella intentó ocultar su sorpresa, pero el corazón comenzó a latirle a toda velocidad inmediatamente. Ross tenía conocimiento de que Lachlan estaba con ellos, lo cual significaba que... Oh, Dios, ¿qué habían hecho con él?

—Debo admitir que no pensaba que Bruce sería tan insensato para poner a un tunante oportunista como ese bastardo de MacRuairi a vuestro cargo —dijo Ross con una sonrisa petulante—. Ese hombre no es digno de confianza. Me ha robado rentas durante años. Más incluso de lo que podrían pagar por la captura de las damas de Bruce.

Bella se resistió a creer lo que decía, a pesar de que ella también se había formado la misma idea de él en un principio.

Aunque lo hubiera acusado de ello, jamás se le pasó por la cabeza que Lachlan los hubiera traicionado. ¿Estaría equivocada? Una extraña inquietud se apoderó de ella ante la sola mención de la palabra «pagar».

—¿Dónde está? ¿Qué habéis hecho con él?

Seguramente su voz delató algo. Ross alzó una ceja al tiempo que trataba de adivinarlo.

—Ese bastardo no merece vuestra preocupación, condesa. A él debéis que os hayamos encontrado. Ya no os podrá ayudar. Pero no os preocupéis. Lachlan MacRuairi conseguirá exactamente lo que busca. Pagará todas sus deudas.

Bella sintió que le daban una puñalada en el vientre. «A él debéis que os hayamos encontrado...»

«No, él no lo haría.» No creía que fuera capaz de tamaña traición, que los vendiera a Ross, sabiendo lo que sería de ellos.

«No confiéis en mí...» Volvió a pensar en aquella advertencia.

Ross ordenó a sus hombres que los metieran a todos en un carro y los llevaran al castillo de Auldern y se marchó. William debió de percibir el horror de su expresión. Se acercó a ella antes de que la empujaran con rudeza al interior del carro.

—Tiene que haber algún error, mi señora. Nuestro capitán jamás...

Su voz se detuvo al tiempo que sus ojos se llenaban de incredulidad. Bella siguió la trayectoria de su mirada y quedó sobrecogida. El corazón pareció marchitarse en el interior de su pecho al comprobar que se desvanecían todas las esperanzas de que estuviera equivocada.

Lachlan estaba al pie de la colina rodeado por un puñado de hombres de Ross. La estaba mirando. Y cuando sus ojos se encontraron con los de ella vio algo en ellos que no llamaba a error: culpa.

El vacío abrasó su corazón, como si le hubieran clavado una estaca grande y caliente. Confiaba en él. Ella creía que... Le dio la espalda. De todas las decepciones que había sufrido en la vida, su padre, su marido..., esa era la que la desgarraba con mayor violencia. Tendría que haber aprendido la lección. Ya no era una adolescente de quince años, ni una niña que suplicaba las migajas de atención que procuraba su padre.

Lachlan le había demostrado la clase de hombre que era. Aunque le dijo que no confiara en él, ella había inventado fantasías románticas que lo convertían en alguien diferente. Había llegado a convencerse de que ella le importaba. Pero lo único que él quería era lo que se escondía entre sus muslos, y una vez denegado eso...

Dios, no tendría por qué ser tan doloroso.

—¡Gri... tes! —pareció decir Gordon mientras el carro se alejaba antes de que uno de los hombres de Ross lo empujara contra el suelo impidiéndole terminar.

¿Que no gritara? ¿Eso intentaba decir? Bella se percató de que aquello carecía de importancia. ¿Qué más daba, si de todas formas los habían atrapado?

Mary Bruce lloró sobre su hombro mientras el carro daba tumbos por la carretera de Auldern y Bella intentó tranquilizarla. La chica que tanto le recordaba a su hija alzó la vista con los ojos aterrados y anegados en lágrimas.

—¿Qué será de nosotros, mi señora?

—No lo sé, cariño. Supongo que pasaremos algún tiempo en la torre. No estará tan mal. He oído que algunas de las estancias son muy bonitas.

Ninguna de las dos podría haber imaginado lo equivocada que estaba.

8

¿Dónde está Nigel Bruce? ¿Y De la Haye?

Y el valiente Seton, ¿dónde están?

¿Dónde Sommerville, el gentil y libre?

¿Y Fraser, flor de la caballería?

¿No los han llevado al patíbulo y los han descuartizado?

¿No fueron sus restos pasto de los buitres y los perros?

¿Y nosotros hablamos con frialdad

de que otras víctimas corran su misma suerte?

Sir Walter Scott,

El lord de las Islas, Canto II, XXVI

Castillo de Dunstaffnage, Lorn, 10 de octubre de 1308

Aquella era la información que Lachlan había estado esperando. El rey no volvería a disuadirlo. Hacía dos años que se veía obligado a aguardar el momento oportuno. Se acabó. Iría a buscar a Bella y nadie podría detenerlo. Ni Bruce, ni MacLeod. Diablos, ni tan siquiera el maldito ejército inglés al completo.

El jolgorio que lo acompañó hasta el momento de entrar en la cámara del rey era prueba suficiente de que había llegado la hora. No celebraban solo la boda de Arthur Campbell y Anna MacDougall, sino también la capitulación de Ross, el último de los grandes de Escocia contrario al rey Robert. El cabrón que había entregado a Bella y al resto de las mujeres a Eduardo ahora les declaraba la paz.

Bruce había escapado de las garras de la derrota segura y resucitaba de entre las cenizas como el ave fénix, sometiendo primero a los ingleses, y después a los poderosos nobles escoceses que se oponían a él. Bella estaba en lo cierto: Bruce regresaba milagrosamente a la manera en que se forjan las leyendas. La fe que ella depositaba en el rey no era inmerecida. Eran ellos los que habían fallado a Bella. Bruce. Él mismo. Todos.

Pero aquello se acabó. Una vez sometidos MacDougall y Ross, no quedaban más excusas. No había enemigos a los que derrotar que tuviera que anteponer a su rescate.

Lachlan paseaba por la pequeña sala con toda la calma de un león enjaulado, mientras esperaba y procuraba dominar la excitación que recorría su interior. Dios sabía que había tenido demasiadas decepciones en el pasado. Información errónea. Rumores de liberación. Negociaciones que no iban a ninguna parte. Incluso un intento de rescate fallido. Había estado muy cerca de conseguirlo, pero uno de los guardias dio la alarma antes de que Lachlan subiera a la torre en que Eduardo tenía su barbárica prisión en forma de jaula. Los miembros de la Guardia de los Highlanders que le acompañaron y él mismo escaparon con vida a duras penas.

La imagen de Bella dentro de aquella abominación lo perseguiría de por vida. Se la veía tan delgada y pálida... Miraba a la lejanía con una expresión de desasosiego que helaba el alma, y sus grandes y redondos ojos resaltaban sobre su rostro. Jamás se había sentido tan impotente. Verla y no ser capaz de rescatarla había estado a punto de volverlo loco. Se consolaba pensando que la liberaron de la jaula no mucho después de aquello, pero el fracaso lo consumía por dentro.

Esa vez sería distinto. No volvería a fracasar.

Pasaron varios minutos hasta que oyó abrirse la puerta. Primero entró el rey y después Tor MacLeod, el capitán de la Guardia de los Highlanders, o Jefe, como proclamaba su nombre de guerra. Ninguno de ellos parecía contento de que los hubieran apartado de los festejos de la boda. El rey se sentó en el sillón a modo de trono que hasta hacía poco ocupaba John MacDougall, el lord de Lorn, y lo miró con dureza.

—¿Imagino que si esto no podía esperar las pocas horas que quedan hasta el alba es porque afecta a la condesa.

Lachlan miró fijamente desde el otro extremo de la mesa al hombre que había hablado con tanta calma. Pero al igual que él, Lachlan sabía que Robert Bruce, rey de Escocia, era cualquier cosa menos calmado. Los dos años que habían transcurrido desde que hicieran prisioneras a las mujeres en Tain habían sido casi tan duros para Bruce como para Lachlan. Casi. Pero no igual. Bruce no era el responsable de que las hubieran capturado.

—La van a trasladar. Y a Mary también.

El rey se incorporó en el sillón. Estaba claro que Lachlan lo había sorprendido.

—¿Y cómo os habéis enterado de eso?

Lachlan se encogió de hombros.

—Tengo mis fuentes.

Bruce entornó los ojos.

—¿Espías comprados? Maldita sea, Víbora, ¿por qué no me lo habéis dicho? ¿Es ahí adonde va a parar todo el dinero que os pago?

Lachlan frunció el gesto. Él no daba explicaciones. Ni tan siquiera al rey.

MacLeod intervino para aliviar la tensión.

—¿Adónde las trasladan?

Lachlan negó con la cabeza.

—No lo sé. No importa. Es la oportunidad que estábamos esperando. No habrá mejor momento para el rescate que cuando Bella salga del castillo.

El rey y MacLeod intercambiaron una mirada, pero ninguno de ellos se mostró en desacuerdo.

—No me sorprende que hayan decidido hacer algo respecto a Bella —dijo Bruce tras un momento—. Una vez muerto Buchan y sin nadie que reclame su cabeza, De Monthermer pudo persuadir al nuevo rey inglés para que la sacara de la jaula, pero desde entonces nadie sabe qué hacer con ella. Nadie la quiere a su alrededor. Supone una mancha negra para Inglaterra y para el primer Eduardo, y un símbolo de la rebelión demasiado poderoso para dejarla libre sin más. Quieren que desaparezca. Apuesto a que la mandarán a un convento, o a algún castillo remoto de Inglaterra. Pero eso no explica por qué trasladan también a Mary.

Ninguno de ellos tenía la respuesta.

—¿Cuándo se supone que lo harán? —preguntó MacLeod.

El capitán de la Guardia de los Highlanders, uno de los más fieros enemigos de Lachlan en otros tiempos, quería conocer todos los detalles.

—Mi informante ha dicho que dentro de unos días. Están haciendo los preparativos. Por razones obvias lo mantienen en secreto.

—¿Cómo podemos estar seguros de que vuestro informante dice la verdad? —preguntó el rey—. ¿Y si se trata de una trampa?

Lachlan frunció más los labios.

—Ese es un riesgo que estoy dispuesto a correr. Saldré esta noche.

Miró a ambos hombres, desafiándolos a que discutieran su decisión.

Se hizo el silencio. Lachlan presentía que no le gustaría lo que vendría después. Y no se equivocaba.

—¿Estáis seguro de que es buena idea? —preguntó Bruce—. Tal vez sería mejor que dejarais que MacLeod...

Lachlan se inclinó sobre la mesa.

—Iré le pese a quien le pese.

El rey hizo caso omiso de la amenaza, pero MacLeod frunció el entrecejo.

—Ten cuidado, Víbora —dijo—. No te tomas esto de la manera más racional.

Eso era decir poco. Diablos, incluso decir que estaba obsesionado sería quedarse corto. Lachlan, sabiéndose responsable, se había jurado que liberaría a Bella desde el momento en que vio cómo la subían a aquella carreta. Cuando supo la suerte que había corrido, la necesidad de sacarla de allí casi lo volvió loco. Pero, gracias a esa nueva información, tenía otra oportunidad. Iría, le pesara a quien le pesase. Aquella era su misión.

—El rey tiene motivos de sobra para mostrarse cauto —añadió MacLeod.

—Nada más cierto —dijo Bruce—. Gracias a John de Lorn, acaba de ser desvelada vuestra identidad como miembro de mi ejército secreto. Ahora mismo sois uno de los hombres más buscados de Escocia. Si os capturan los ingleses, os torturarán hasta que reveléis los nombres de los otros highlanders. Todos irán a por vos con ese ofrecimiento de trescientos marcos por vuestra cabeza. Necesitáis permanecer oculto por un tiempo. Tal vez podáis visitar esa isla a la que pronto llamaréis vuestro hogar.

Lachlan le lanzó una mirada de rebeldía. El rey no conseguiría distraerlo hablándole de su recompensa. Los tres años de servicio que Lachlan había acordado estaban ya plenamente cumplidos. La tierra y el dinero que le habían prometido serían suyos en cuanto el rey celebrara el primer consejo. Al fin podría saldar sus deudas, y tendría la soledad y la paz que tanto ansiaba. Prácticamente estaba ya hecho. Pero tenía una misión final que cumplir antes de partir.

—Ya me han torturando antes —dijo secamente—. Nada de lo que me hagan conseguirá que revele los nombres de mis compañeros de la guardia. Igual que nada impedirá que haga esto. —Se quedó mirando al rey—. Debo hacerlo.

Robert Bruce estudió su rostro en silencio durante un momento antes de volverse hacia MacLeod. El fiero jefe de las Islas se encogió de hombros.

—Ya suponía que no entraría en razón.

—Yo también. —El monarca suspiró con resignación. Se volvió hacia Lachlan y lo fulminó con la mirada.

—Más os vale que tengáis cuidado.

No necesitaba que el rey le dijera eso. No tenía ningunas ganas de que volvieran a encerrarlo en otro foso. Los agujeros oscuros no le traían buenos recuerdos. Contuvo el escalofrío involuntario. Se arriesgaría para liberarla. Lo arriesgaría todo por ello.

—¿A quién puedo llevarme?

El rey y MacLeod lo discutieron en privado durante un momento antes de que este último respondiera.

—Asalto, Cazador, Ariete y Dragón.

Lachlan maldijo en voz baja. Las habilidades como rastreador de Lamont serían útiles, así como el don para la estrategia de MacLean, pero se pasaría la mitad del tiempo intentando evitar que Boyd y Seton se mataran uno a otro.

—¿Y qué hay de Santo y Templario? —preguntó Lachlan refiriéndose a MacKay y a Gordon.

—Vendrán conmigo, Halcón y Flecha —dijo MacLeod—. Si van a trasladar a las dos, intentaremos liberar también a Mary.

Lachlan asintió de mala gana. Al igual que Bella, la joven Mary Bruce también estaba colgada de una jaula, en su caso en el castillo de Roxburgh.

En un principio el primer Eduardo también quiso colgar de la Torre de Londres a la hija de Bruce, Marjorie, pero al final recibió un indulto y fue enviada a un convento, como ocurrió con su tía Christina.

La reina, seguramente gracias a la influencia de su poderoso padre, el fiel aliado de Eduardo, el conde de Ulster, estaba en Burstwick bajo arresto domiciliario. Al pequeño conde de Mar lo llevaron a la corte inglesa para que lo educaran. No tuvo tanta suerte sin embargo el conde de Atholl, a quien habían enviado a galeras.

A MacKay y a Gordon los tomaron por hombres de armas ordinarios y los encerraron en Urquhart durante unos meses, pero Lachlan y otros miembros de la Guardia de los Highlanders consiguieron liberarlos.

—¿Y el resto de las mujeres?

Bruce lo miró con tristeza.

—Según nuestras noticias mi viejo amigo Lamberton, el obispo de Saint Andrews, ha salido de la cárcel, pero sigue confinado en Inglaterra. También sabemos que están tratando bien a mi esposa, a mi hija y a mi hermana Christina. Siguen estando demasiado al sur para que tratemos de liberarlas. Pero cuando sea el momento adecuado yo mismo lideraré el maldito grupo de rescate.

Lachlan asintió. Le gustaría que se liberase a todas las mujeres, pero el duro trato que estaban recibiendo Bella y la joven Mary hacía que fueran las primeras a las que rescatar.

Lachlan no perdió un minuto una vez dispuesto su equipo. Antes de que cantara el gallo ya estaba cabalgando al galope hacia Berwick junto a sus compañeros.

Bella miraba por la pequeña ventana de su habitación en la torre y observaba a la gente que iba de un sitio a otro por el patio de armas, ocupándose de sus deberes y actividades diarias. Tras más de dos años sus caras le resultaban familiares. Estaba Harry, el joven mozo de cuadras, que llevaba agua a los caballos, y Annie la jovencita de la aldea que parecía buscar siempre alguna excusa para estar cerca de Will, el hidalgo de librea verde y dorada que destacaba con el arco.

Aquellos por supuesto no eran sus nombres. Pero como su único pasatiempo eran los bordados, había inventado nombres e historias para los aldeanos y ocupantes del castillo. Había ocasiones en las que resultaba bastante entretenido, casi como ver una obra de teatro. Y más importante que eso, era la mejor manera de aliviar una monotonía que se revelaba como su peor enemigo, ya estuviera dentro o fuera de la jaula.

Se quedaba allí casi todo el día. La ventana era pequeña, pero no había barrotes que obstruyeran la visión. A veces, durante una fracción de segundo, era capaz de olvidar la pequeña habitación que había a su espalda, olvidar la asfixiante sensación de confinamiento que persistía desde su liberación de la jaula tres meses atrás, noventa y siete días, para ser exactos. Pero se cuidaba mucho de mirar hacia arriba. Jamás lo hacía. Era consciente de que la situación de su cámara no era casual. La habían puesto en una habitación de la torre que quedaba frente a la jaula. Una manera más de atormentarla y manipularla, de que no olvidara lo que podrían hacer con ella.

Como si pudiera olvidarlo. No necesitaba esas vistas para recordar el infierno de su encarcelamiento. Cargaba con esos recuerdos cada día. No sabía cómo lo había aguantado. Su hija. Su orgullo. El obstinado rechazo a dejarles ganar. De alguna forma lo había conseguido. Aprendió a ignorar que siempre había gente observándola, que nunca tenía un momento de intimidad. Las miradas de conmiseración. Los barrotes. Combatía la sensación de encierro caminando a duras penas y estirando sus miembros cada mañana. Aliviaba su aburrimiento inventando historias sobre las personas que poblaban el patio.

La única cosa que no podía controlar era el frío. Tiritó al recordarlo. En comparación, aquella pequeña y húmeda habitación desangelada le parecía un refugio de calidez. Salió de la jaula más delgada, débil y triste, pero con la espalda recta y la cabeza bien alta.

Había pasado una vez por ello, pero no creía que pudiera soportarlo de nuevo. No se dejó afectar por el horror hasta que la sacaron de la jaula. Aun así, cada día que pasaba tenía más fuerzas y volvía a ser la de antes.

La puerta de la cámara se abrió de repente. Bella se puso en tensión; sabía quién era. Aparte del aburrimiento, la única nota constante a lo largo de su calvario era sir Simon, su torturador personal. Se dio la vuelta, consciente de que sería peor ignorarlo.

La miró entrecerrando los ojos, como si quisiera hallar algún mal en lo que hacía.

—Pasáis mucho tiempo mirando por esa ventana.

Se le hizo un nudo en la garganta del pánico. Aquella ventana era lo único que evitaba que se volviera loca. Si adivinaba lo importante que era para ella... Sintió que se le secaba la boca. Se humedeció los labios con un rápido movimiento de la lengua, pero se arrepintió en cuanto vio el brillo en los ojos de Simon. Tras dos años sabía que era mejor no llamar la atención sobre ninguna parte de su cuerpo, especialmente la boca, pero su nerviosismo la traicionó.

—Tenía hambre, simplemente, y me preguntaba la hora. ¿Traéis mi comida?

—No soy vuestro maldito sirviente —dijo Simon con rabia, como ella sabía que ocurriría.

Enfadarlo era la mejor forma de distraerlo para que no advirtiera su debilidad.

Alzó una ceja con arrogancia, sabiendo que jugaba con fuego.

—Entonces ¿qué queríais?

Simon apretó los puños, y la mandíbula.

—Os vais.

Bella se quedó con la boca abierta. Estaba tan sorprendida que por un momento se olvidó de controlar su reacción. Intentó apaciguar la instantánea oleada de esperanza. No podía haber oído bien.

—¿Me voy? —preguntó.

—Sí.

Simon la observaba y jugaba con ella, sabiendo perfectamente el efecto que tendrían sus palabras.

Bella se sentó en un taburete y cogió su bordado como si no hubiera oído nada, obligándose a pasar la aguja a través de la túnica de lino con sus temblorosos dedos. Habló con tanto desinterés como pudo.

—¿Adónde tendré que ir?

¿Habría acabado la guerra? ¿Habían negociado su libertad? ¿Podría regresar a casa al fin?

—A un convento.

El dolor por la decepción fue menor. Si no marchaba a casa, estaba claro que un convento sería preferible a una fortaleza armada como Berwick. En un convento podía albergar la esperanza de escapar.

Pero Simon sabía la dirección que tomarían sus pensamientos, y solo estaba esperando para atormentarla. Sonrió antes de volver a hablar.

—Hay un convento de monjas carmelitas en las afueras de Berwick. Seréis trasladada allí, donde tomaréis los votos de inmediato.

¿Los votos? ¡Por Dios bendito! Todos sus instintos se rebelaron al instante. Quería gritar que se negaba, retorcerse ante la sola idea. Los votos eran una prisión de la que nunca escaparía. Una vez tomados ya no había vuelta atrás. La encerrarían de por vida. La soledad, la monotonía, el aislamiento no acabaría jamás. Oh. Dios, tendría que haber imaginado que habría un giro cruel.

Pero los años que había pasado controlando sus emociones con Buchan le habían rendido un buen servicio en su encierro de Berwick. Su expresión no reveló en absoluto el horror que sentía. Aun así, él lo notaba.

—Debería haceros feliz —dijo provocándola. Sus oscuros ojos se pasearon por el vestido de lana sin formas que Bella llevaba. Hacía tiempo que no usaba el fino vestido con el que la habían encerrado, y aprovechaba uno feo y resistente desechado por la servidumbre del castillo. Aquella lana toscamente hilada era gruesa y la piel le picaba, pero eso poco importaba. Era caliente—. Habéis actuado como una monja durante años —le espetó, dirigiendo una mirada grosera a su entrepierna. Bella apretó los muslos instintivamente—. Ahora podréis serlo.

Advirtió el amargo reproche de su voz. ¡Lo fácil que habría sido si hubiera accedido a sus demandas! Si le hubiera permitido usar su cuerpo como Buchan había hecho durante años... Podría haber conseguido más carbón para el brasero, más mantas para su desnudo jergón, mejor comida, una multitud de pequeños lujos que habrían hecho su encierro si no cómodo, al menos soportable.

Pero no pudo hacerlo. Y no solo porque le repugnase hasta el más mínimo detalle de la persona de Simon. Las manchas marrones de sus dientes. Las motas de caspa en su grasiento pelo moreno. La capa de sudor que hacía que su cara brillara como las escamas de un pescado. No, someterse a él habría sido algo inexcusable. Con su marido tenía un deber. Con Lachlan había creído estúpidamente que existía algo especial entre ellos. Pero con Simon se vendería a sí misma. Y antes muerta que hacer buenos los rumores. Primero sobre Robert, y después, tras su captura, sobre Lachlan. Gracias a Ross, de eso no le cabía la menor duda. No le importaba que la gente la llamara puta, pero no pensaba convertirse en una.

De manera que había soportado el frío, el hambre y dos años de tormento inacabable. En dos ocasiones lo había llevado demasiado lejos y a punto estuvo de costarle la vida. Una vez enfermó por la comida a medio pudrir que Simon le servía. Y en otra ocasión castigó sus desafíos quitándole las mantas en una fría y lluviosa noche en la que Bella estuvo cerca de morir congelada.

Al igual que el que fuera su marido, Simon quería verla reaccionar.

Buscaba la forma de domarla. Hubo muchas veces en esos dos años en las que quiso darse por vencida. Pero una cosa la hizo seguir adelante: su hija. Tenía que superar aquello por Joan.

—He oído que las habitaciones son pequeñas y que no hay ventanas —dijo él con sarcasmo. Bella reprimió un escalofrío. Pero aunque ocultara bien su miedo, Simon seguía adivinándolo—. Claro que vos estáis acostumbrada a eso, ¿verdad, condesa? —añadió haciendo énfasis en esto último para luego golpearse la frente con exagerada afectación—. ¡Ah, es verdad! Ahora que Buchan ha muerto, el rey Eduardo, el segundo con ese nombre, ha decidido que ya no sois condesa.

Bella le mantuvo la mirada y sonrió.

—Sí, ahora solo soy hija y hermana del más poderoso y antiguo condado de Escocia.

Simon se puso rojo. Puede que fuera repudiada por su esposo y que un rey la hubiera despojado de su título, pero seguía descendiendo de la sangre más noble de Escocia, y como tal, estaba muy por encima de un bruto ordinario como él.

Cuando Margaret, el único contacto que tenía con el mundo exterior, le había llevado la noticia de la muerte de su marido meses atrás, Bella no sintió nada. Ni felicidad porque el hombre que luchaba por verla muerta desde hacía dos años hubiera caído, ni tan siquiera alivio, al saber que jamás tendría que volver a verlo. Lo único que pensó fue en su hija. Joan se había quedado sola. ¿Qué sería de ella?

La muerte de Buchan hizo que se mostrara más determinada todavía a escapar de esa pesadilla y a regresar junto a su hija. Algo que jamás podría hacer si tomaba los votos.

Simon cruzó la pequeña cámara de tres zancadas. Arrancó el bordado de sus manos y la atrajo bruscamente hacia sí.

Bella se quedó colgando como una muñeca de trapo. Al estar acostumbrada a ese trato, ni se resistía ni tenía miedo. Simon era un matón perverso y malcarado que la tocaba y maltrataba cada vez que tenía ocasión, pero lo peor a lo que se atrevía era a manosearla y hacerle algún que otro moratón. La había querido violar más veces de las que ella podía contar, pero a pesar del trato bárbaro que le dispensaban los reyes ingleses, parecía que no habían cortado todos los lazos con la cortesía. Su estatus la protegía, y ella se encargaba de que no lo olvidase.

Simon acercó tanto su cara a la de ella que Bella podía ver todos los poros negros de su deforme nariz. Acostumbrada al fétido olor, más que retorcerse al respirar su rancio aliento, lo único que hacía era arrugar la nariz.

—No sois más que una zorra arrogante y despreciable. Lleváis años exhibiendo vuestros encantos para tentarme y que me aleje de mi deber. Y ahora miraos: no sois más que un cuervo pálido y flacucho. Me alegrará librarme de vos. Pero será mejor que controléis esa lengua afilada —dijo zarandeándola con violencia—. Las monjas no serán tan tolerantes como yo con vuestro pecaminoso orgulloso.

Habría reído si hubiera podido reunir fuerzas para ello. ¿Que ella lo había tentado? ¿Que él era tolerante? No cabía duda de que aquel bufón creía en ello realmente. Pero sus palabras minaban la poca vanidad que le quedaba. ¿Se habrían cobrado los años de encierro tanto precio en el exterior como en el interior? Hacía dos años que no se miraba en un espejo. Mas ¿qué importancia tendría eso en un convento?

Bella no respondió, sino que se enfrentó a la ira de Simon con una mirada muda e impasible. Él odiaba que hiciera eso. Y que el cielo la ayudara, porque no lograba resistirse a desafiarlo, sin importar lo mal que fueran las cosas. Se trataba del mismo defecto que mostraba siempre ante su marido.

Simon maldijo y la apartó de sí.

—Estad preparada para partir por la mañana. El alguacil se presentará aquí para acompañaros.

Bella recogió su bordado como si aquel desagradable episodio no hubiera tenido lugar.

—Iré al convento —dijo en voz baja—. Pero nadie puede obligarme a ponerme el velo.

Permanecía con los ojos en la aguja, metiéndola y sacándola del paño. Por un momento pensó que no la había oído. Pero una mirada de soslayo sin levantar la cabeza le dijo que sí lo había hecho. Un escalofrío le recorrió la espalda. Simon estaba sonriendo.

Su corazón latió fuertemente, consciente de lo que vendría después. Los ingleses contaban con la única arma que siempre la derrotaría.

—Pues es una pena —dijo. A pesar de la trivialidad del tono de voz, Bella percibió cómo cambiaban las tornas. Sus victorias nunca duraban mucho—. Según creo, sir John estaba reconsiderando vuestra petición.

Se le heló el corazón. Intentó no reaccionar, pero la esperanza de aquellas palabras la torturaba.

—¿Ha accedido el alguacil a dejarme ver a mi hija?

Uno de sus mayores errores fue permitir que sus carceleros supieran la desesperación que tenía por ver a su hija. Controlaban su comportamiento blandiendo ante ella la promesa de contactar con Joan, como si fuera una liebre a la que le pusieran una sabrosa zanahoria colgando ante el hocico.

—Vuestra hija no desea veros.

Bella se puso en tensión. Sir John le había dicho que Joan había cortado lazos con ella hacía años, que se negaba a contactar con la «rebelde escocesa». Bella alzó la barbilla.

—Me niego a creerlo.

Simon encogió sus anchos hombros, que a ojos de Bella le hacían parecer un primate.

—Una pena, teniéndola tan cerca.

—¿Cerca? —dijo con la voz ronca y el corazón en la boca.

Simon sonrió como el monstruo sádico que era.

—Sí. ¿No lo sabíais? La chica está en Roxburgh para acudir a la boda de su prima.

Se le paró el corazón.

Roxburgh. Estaba a solo un día de camino. ¡Por Dios bendito, tan cerca! Bella asumía que Joan permanecería en tierras de Buchan, en Leicestershire, junto a su tío William, hasta que se solucionara el problema de su tutela. Saber que su hija estaba tan cerca actuó en ella como un ácido que corroía su aparente control.

Simon la observaba cuidadosamente, consciente del alcance exacto de sus palabras.

—Pero supongo que eso no importa, ya que no os interesa la propuesta de sir John —dijo al tiempo que daba media vuelta para marcharse.

Bella apretó los puños intentando resistirse, consciente de que era todo un juego, pero sintiéndose incapaz de hacerlo. Si cabía alguna posibilidad...

—¿De qué se trata? ¿Qué es lo que propone el alguacil?

Sir John de Seagrave había sido nombrado Guardián de Escocia, de modo que sir John Spark era el nuevo alguacil mayor de Berwick.

Simon sonrió con sarcasmo. El muy bruto disfrutaba de lo lindo.

—Sir John os permitirá escribirle a la muchacha y se asegurará de que recibáis respuesta. En caso de que vuestra hija desee continuar la correspondencia, se os permitirá hacerlo, siempre que las monjas no tengan queja de vuestro comportamiento. Una vez que hayáis tomado los votos, la muchacha podrá visitaros tanto como le plazca.

Bella no podía respirar. ¿Era aquello posible? ¿De verdad le permitirían finalmente contactar con su hija? ¿O no era más que un nuevo truco para que demostrara sumisión y acatamiento?

—¿Por qué tendría que creeros? No es la primera vez que el alguacil hace promesas.

Cuando la liberaron usaron la promesa de una reunión con su hija para mantenerla a raya. Pero siempre que se acercaba el momento encontraban una nueva leve infracción para retrasarlo.

—No estáis en posición de pedir nada. Sois una rebelde. Una traidora. Consideraos afortunada por no estar todavía colgando de esa jaula de la torre. Le dije a sir John que es demasiado blando con vos. ¿Así se lo recompensáis? Tomaréis los hábitos, milady —dijo con sorna—. O no seréis la única que sufra las consecuencias.

Bella sabía que Simon no quería más que asustarla, pero funcionaba. Después del infructuoso intento de liberación de la jaula por parte de los hombres de Robert, sus captores la habían advertido claramente que si escapaba sería Joan quien pagaría por ello.

Su sonrisa la provocaba con malicia.

—Odio pensar en el daño que podría sufrir una jovencita sin nadie que la proteja. Hay una poderosa fiebre expandiéndose por Inglaterra en estos momentos. Ya sabéis lo fácil que es coger un resfriado.

A Bella se le heló la sangre. El corazón parecía latirle en las sienes.

—¿Amenazarías a una chiquilla? Mi hija es la única heredera del conde de Buchan, un súbdito leal a vuestro rey. ¿Permitiría él que la sangre de una niña inocente manchara sus manos para castigar a una mujer insignificante?

—¿Insignificante? —bramó—. Habéis causado a nuestro monarca casi tantos problemas como el rey Capucha. ¿Sabéis que el gobernador de Berwick tuvo que hacer una ley en contra de llevar rosas pálidas? Tendría que haberla aplastado bajo mis pies, del mismo modo que Eduardo hará con todos vuestros amigos rebeldes. —Entornó los ojos—. Y yo no he amenazado a nadie, simplemente he hecho una observación. No os gustaría que la culpa de las acciones de la madre recayera aún más sobre la hija, ¿verdad? El rey os ha pedido que os hagáis monja, y si yo fuera vos bajaría la cabeza y encontraría algo de sumisión con la que controlar ese endiablado orgullo que poseéis.

Salió dando un portazo. Bella oyó cómo caía la traba sobre el seguro y después el ruido de la cerradura.

Ambas precauciones eran innecesarias. Sabían tan bien como ella que no haría nada que pusiera en peligro a la persona que más le importaba en el mundo. Su destino estaba sellado desde el momento en que aquel hombre entró en la habitación, y su desafío era ilusorio. Eduardo de Inglaterra poseería todo el control sobre Bella mientras retuviera a Joan.

Una lágrima asomó por la comisura de sus ojos y surcó su mejilla. «Monja.» El resto de sus días confinada en un convento. Ella no quería...

«No.» Se enjugó las lágrimas de los ojos. Poco importaba lo que ella quisiera. Haría lo que fuera necesario para mantener a salvo a su hija.

9

Colarse en una fortaleza enemiga no habría sido la más sabia de las decisiones para ninguno de los hombres de Bruce, pero tratándose del más buscado de Escocia, aquello rozaba la insensatez. Lachlan sabía por experiencia propia qué le sucedería si lo atrapaban o alguien lo reconocía. Que fuera capaz de soportar la tortura más brutal no significaba ni por asomo que quisiera volver al infierno, aunque la indumentaria adoptada para su incursión habría bastado para condenarlo. No quiso desaprovechar la oportunidad que se le había presentado. Tendrían muchas más posibilidades de éxito si la condesa estaba informada y dispuesta para el momento del ataque. Además, ¿qué probabilidad había de que lo reconocieran?

Lachlan cubrió mejor su cabeza con la capucha del hábito mientras seguía los pasos del guardia del castillo escaleras arriba. El joven soldado inglés se había vuelto para mirarlo más de una vez, pero la cogulla ocultaba sus facciones y su cabeza gacha no invitaba a la conversación. Si no tenía ya garantizada la eternidad en los fuegos del infierno, con aquello se la aseguraría. Era la última persona del mundo que debía llevar ropas de clérigo. Dios sabría cuántos pecados estaría cometiendo simplemente por el hecho de ponerse aquella maldita prenda. Picaba como el demonio. ¿Quién necesitaba un cilicio si había lana como aquella?

Su intención era quedarse con su ropa y el peto bajo el hábito, pero Boyd y MacLean insistieron en que podrían descubrirlo. Probablemente lo único que querían aquellos malnacidos era verlo sufrir. Sus cuatro compañeros de la guardia se partieron de risa en cuanto se puso aquel maldito andrajo. Incluso el mismo Seton, que había soportado durante los últimos años las continuas pullas de Lachlan, ya que el joven caballero era un blanco fácil, salió de su estado melancólico el tiempo justo para burlarse de él. Lachlan dejó que se divirtieran, pero cuando intentaron afeitarle la cabeza tuvo que pararles los pies. Se había acostumbrado a llevar el pelo corto, como los otros miembros de la guardia, pero no necesitaba un maldito tonsurado en la coronilla. Solo a él podía pasarle que el sacerdote también fuera monje.

Parecía que aquella subida por la escalera con el guardia fuera eterna, pero tras ascender cinco pisos llegaron a la última planta de la torre. El hombre que le precedía hizo un movimiento con la cabeza para saludar al centinela de la puerta.

—El sacerdote —dijo—. Para ver a la dama.

El otro frunció el entrecejo. A Lachlan no le gustaba su aspecto. Además de mayor, era más corpulento y suspicaz que el que lo había acompañado a la torre. Lachlan llevaba una daga pequeña sujeta a la pierna bajo el maldito hábito, pero no quería usarla. Los cadáveres serían una manera segura de poner a los otros sobre aviso.

—Sir Simon no me informó de que hubiera ninguna visita para hoy —respondió el guardia—. Solo la dama de compañía.

Lachlan adoptó la más pía y servil de sus poses, encorvándose cuanto podía para ocultar su altura. Pero temía haber hecho un pobre papel, ya que no estaba familiarizado con la piedad ni el servilismo. Sacó un pergamino de sus ropajes y se lo ofreció al guardia.

—Mis instrucciones —dijo con tanta humildad como pudo.

La expresión circunspecta del centinela se hizo más acusada al oír el grave tono de su voz, algo que no había sumisión fingida capaz de ocultar. El hombre examinó la oscura sombra del interior de su capucha, pero cogió la carta.

Mientras el guardia leía el pergamino, Lachlan se quedó mirándose las manos, cruzadas sobre el regazo. «Mierda.» Volvió a meterlas rápidamente entre los pliegues del hábito, deseando con toda su alma que no hubieran advertido las cicatrices de batalla y sus rudos callos. Le habría resultado muy difícil explicar por qué un sacerdote tenía manos de guerrero.

Operar desde las sombras era muchísimo más fácil que aquello. Pero jamás habría conseguido sortear a todos los guardias sin dejar al menos un par de cuerpos en el camino. Le había parecido una intervención divina poder interceptar al joven sacerdote en el bosque que había a las puertas del castillo, pero empezaba a tener sus dudas. Aquello le daba mala espina.

El centinela dobló la carta pasado un tiempo que a Lachlan le pareció una eternidad y se la entregó de nuevo.

—¿Habéis venido a confesar a la dama?

Lachlan asintió. Y al ver que el hombre no dejaba de observarlo, se explicó.

—Se me ha llamado para que me asegure de que la dama esté preparada para partir por la mañana. En cuerpo y alma —dijo humildemente.

El centinela se quedó mirándolo un rato más y luego gruñó algo que Lachlan interpretó como su aprobación, ya que sacó las llaves de su cinto y se dispuso a abrir la puerta.

—Ned os esperará para acompañaros a la salida cuando hayáis acabado. No creo que tardéis mucho. La dama está sometida a una vigilancia demasiado estrecha para hacer diabluras. Hace meses que no ve a nadie a excepción de mi capitán y su dama de compañía.

Lachlan se preguntó si debía hacer la señal de la cruz y decir «que Dios os bendiga, hijo». La situación parecía pedir una actitud sacerdotal, pero tampoco quería sobreactuar. Su disfraz ya lo ponía en suficiente peligro. Su mirada recayó sobre las puntas de cuero crudo de los pequeños zapatos que había tomado prestados junto al hábito, y que devolvería al sacerdote con igual alegría cuando este acabara de dormir la borrachera. No quería que vieran su rostro, temeroso de que percibieran en él la excitación que recorría su interior, una excitación demasiado notoria para ocultarla.

Por fin llegaba la hora. El momento que había estado esperando. La culminación de más de dos años de agonizantes retrasos a la espera de liberar a Bella del infierno que él mismo le había procurado. Sin querer, podía ser, pero eso no lo eximía de culpa. No había llevado a sus hombres a una encerrona, pero sí había conducido a los hombres de Ross hasta las mujeres.

Sucedió durante un momento de distracción. Estaba furioso. Intentaba calmar las violentas y desconocidas emociones que lo atormentaban, enfriar su enardecida sangre, bajo los efectos secundarios de un beso que lo había despojado de cualquier atisbo de control. Jesús, había estado a punto de poseerla allí mismo, contra la puerta de la capilla. Bella tenía todo el derecho a detenerlo. A abofetearlo. Pero eso no minimizaba el dolor que le había provocado el rechazo. ¿Qué había en aquella mujer que dejaba al desnudo su lado más oscuro? ¿Por qué sus provocaciones le hacían perder los estribos? Había quedado tan absorto por su desencuentro con ella que no se percató de la amenaza. El deseo hizo que faltara a su deber, y que capturasen a aquellos de cuya protección se encargaba. Sabía que ella creía que los había traicionado. Y aunque no lo había hecho, la culpa era suya de todos modos.

La puerta se abrió.

Por más que Lachlan se había preparado para ese momento, nada pudo prevenir la desgarradora emoción que sacudió sus entrañas al posar los ojos sobre ella por primera vez desde hacía dos años. Sus piernas flaquearon sin apenas darle tiempo a recomponerse. Dios, había recibido sablazos en el pecho que dolían menos que aquello.

Bella le daba la espalda desde el fondo de la pequeña cámara, y su silueta de pie se recortaba a contraluz en el atardecer. La sombra de su figura era tan alargada en sus recuerdos que se sorprendió al comprobar su pequeño tamaño. Tenía una espalda escuálida y unos hombros tan estrechos como los de un niño. Era mucho más delicada de como la recordaba.

Bella miró hacia la puerta, pero no se volvió ni dijo una palabra. La fría prepotencia de aquel gesto liberó algo que ni tan siquiera sabía que hubiera en él. «Miedo», se dijo. Un miedo profundamente arraigado a que hubieran corrompido el espíritu y el fiero orgullo que siempre lo había enfurecido pero que hacía de ella una mujer diferente a cualquier otra que conociera.

—Un sacerdote, mi señora —dijo el guardia, que esperó a que Bella asintiera para cerrar la puerta.

Estaban solos.

Después de tantos meses la tenía tan cerca que no necesitaba más que estirar el brazo para tocarla. Pero a pesar de que prácticamente podía abarcar toda la habitación abriendo los brazos ella parecía estar muy lejos. La desolación que mostró su rostro al mirarlo lo dejó destrozado.

—¿El alguacil manda a un sacerdote? Debe de temer por mi alma, cuando toma esa consideración la víspera antes de que entre en un convento.

¿Un convento? Así que ese era el plan. Pero su tono de voz le decía que había algo más.

Lachlan, consciente de que el guardia podía estar escuchando la conversación perfectamente y sin saber cómo reaccionaría ella al verlo, cruzó la habitación de dos rápidas zancadas, le tapó la boca con la mano y la apretó fuertemente para que no se moviera, sospechando que disfrutaría tan poco como en la ocasión en que se conocieron.

Se quedó tan impresionado al tocarla que estuvo a punto de soltarla al instante. ¡Por la sangre de Cristo! Sus recuerdos no iban descaminados en absoluto. ¿Qué diablos habían hecho con ella? Estaba en los huesos, tan delgada que casi se podía romper. Aquellas suaves y voluptuosas curvas que tanto lo torturaban habían desaparecido por completo. Lo único que resultaba familiar era el peso de sus pechos en su brazo. ¡Por todo lo más sagrado, alguien pagaría por ello!

Pero tocarla había sido un error. Su cuerpo bullía con otros recuerdos, que al parecer no había olvidado. Y no era Lachlan el único sorprendido. Bella se quedó paralizada ante aquel movimiento inesperado. Pero entonces advirtió que se quedaba sobrecogida. Dirigió la mirada a su rostro, oculto entre las sombras de la capucha.

Dos grandes ojos azules dominaban un pálido semblante que las oscuras ojeras y los grandes hoyos marcados bajo sus afilados pómulos hacían más blanco si cabía. Una mano le golpeó el pecho. Demacrada y frágil, parecía una sombra espectral de la mujer que había conocido. Seguía siendo hermosa, pero aquella belleza, que en su día fue sensual y atrevida, era ahora etérea y tan delicada que dolía mirarla.

Su cuerpo, todo cuanto quedaba de ella, se volvió frío y rígido como un témpano de hielo incluso antes de que se quitara la capucha. Lo miró a los ojos y lo atravesó con dagas de puro odio. Lo merecía. Incluso esperaba que fuera así, pero maldita fuera, la parte más insensata de su ser confiaba en que no esperase lo peor de él.

—El guardia —susurró—. Tened cuidado. Creo que nos está escuchando.

Los ojos de Bella se incendiaron con rebeldía. Lachlan maldijo en silencio, consciente de que en cuanto apartara la mano de su boca Bella emitiría un grito que pondría a toda la guarnición inglesa sobre él. Puede que su apariencia fuera frágil, pero seguía igual de combativa. Aquello suponía un alivio mayor de lo que quería admitir. No la habían dominado. Esperaba que fuera así, pero no estaba seguro después de todo por lo que había pasado. Él sabía mejor que nadie el precio que podía cobrarse el sufrimiento.

—Maldita sea, Bella. Estoy aquí para ayudaros. Dadme la oportunidad de explicarme antes de hacer una locura. Por favor —añadió, apelando a sus enfurecidos ojos.

Bella lo miró con suspicacia, como si aquella súplica fuera algún ardid. No la culpaba. Incluso él mismo estaba sorprendido. «¿Por favor?» Podía contar con los dedos de una mano las veces que había utilizado esas palabras, y aun así, salieron de su boca con total naturalidad. Los hombres de Lorn lo habían torturado durante casi una semana antes de poder arrancárselas.

Durante unos instantes le pareció que no cedería, pero justo cuando pensaba en cómo diablos podría solucionarlo, Bella asintió. Cuando Lachlan la soltó se quedó en el mismo sitio, mirándolo con tal intensidad que tuvo que retroceder un paso para darle espacio. No quería proporcionarle ninguna excusa para cambiar de opinión.

Bella alzó la barbilla y por un momento pareció la misma que él recordaba, no la delicada criatura que tenía ante sí.

—¿Un sacerdote? —dijo con desdén—. Me sorprende que no hayáis ardido en llamas. ¿Es que no he tenido ya suficiente castigo? ¿Qué, habéis venido a darme el golpe de gracia?

Saberse merecedor de su desprecio no evitaba que le picara el orgullo. Puede que tuviera el aspecto de un frágil objeto de porcelana, pero ciertas cosas no cambiaban. Aún era tan terca y orgullosa como la recordaba y conservaba esa habilidad única para sacarle de quicio.

—Me envía el rey —dijo.

Bella emitió un sonido de exasperación.

—¿Qué rey ha comprado vuestra espada este mes?

Lachlan apretó la mandíbula, recordándose que tenía que ser paciente.

—Soy leal a Bruce —dijo solemnemente—. Y así ha sido durante los últimos tres años.

Sus ojos azul intenso brillaron de indignación.

—¿Y esperáis que lo crea? ¿Luchabais para Robert cuando nos entregasteis a Ross?

Le agradó ver que sus pálidas mejillas se ruborizaban y adoptaban un color más saludable. Pero esa emoción también hacía que Bella elevara el volumen de su voz. Lachlan se llevó un dedo a los labios para recordarle la presencia del guardia.

—Yo no os traicioné —dijo cortándola antes de que empezara a discutir—. Ya sé lo que pareció, maldita sea, pero yo no le dije a Ross dónde encontraros. Estaba enfadado cuando os dejé en la capilla. No actué con la debida cautela y uno de sus hombres me vio rondando los muelles cuando intentaba conseguir un birlinn. Me siguieron hasta las lindes de la iglesia y me rodearon antes de que pudiera advertiros. Tal vez fuera culpa mía, pero no os traicioné.

Daba la impresión de que Bella no creía una sola palabra de lo que le estaba contando.

—Sí que es una coincidencia. Así que ¿resulta que os vieron, os reconocieron y adivinaron que los conduciríais hasta nosotros?

—Aquello no fue ninguna coincidencia. Nos estaban esperando. —El parpadeo de sus ojos le dijo que había conseguido sorprenderla—. Nos traicionaron, pero no fui yo quien lo hizo.

—Entonces ¿quién? Por lo que yo recuerdo erais el único que no llevaba grilletes.

Lachlan ignoró la afrenta. También él llevaba grilletes, aunque ella no lo viera desde su posición.

—¿Recordáis al herrero y a su hijo que llevaban el grano al gran salón de Kildrummy la noche antes de nuestra partida? —Bella asintió con impaciencia—. Se enteró de nuestros planes y nos vendió a los ingleses. Oyeron que iríamos hacia el norte. Fue el herrero quien prendió fuego al grano del gran salón unos días después, obligando a Nigel a rendirse.

Al ver el dolor reflejado en sus ojos Lachlan supo que había llegado a sus oídos la suerte que habían corrido los hombres de Kildrummy. Tras la rendición del castillo, pasaron por la espada a la mayoría de la guarnición. A Nigel Bruce lo trasladaron a ese mismo castillo de Berwick en que se encontraban, donde lo colgaron y le cortaron la cabeza. Deseaba con todas sus fuerzas que no la hubieran obligado a presenciar aquello.

Pero el traidor herrero Osborn recibió su merecido. Aquellos mismos ingleses por los que traicionó a sus compatriotas fundieron el oro que le habían prometido y lo obligaron a tragárselo.

—Esa historia es muy bonita, pero yo os vi junto a Ross. Me dijo que teníais deudas con él y que nosotros seríamos el pago. ¿Cómo pudisteis, Lachlan? —preguntó con voz temblorosa—. Ya sé que no os importo nada, pero ¿y los otros? ¿Y los niños? —La voz de Bella se quebró y su sonido desgarró algo profundo e impenetrable en el interior de Lachlan—. ¿Sabéis lo que hicieron con Mary?

Sus palabras lo desollaban. Le parecía que estuvieran arrancándole la piel a tiras. En aquellos dos años no había pensado en otra cosa. Ella no podía culparlo más de lo que él se culpaba a sí mismo. Pero, aunque aceptara su responsabilidad por lo sucedido, no los había traicionado.

—Yo era el pago de la deuda, Bella, no vos. Ross tenía intención de matarme, y lo habría hecho si no hubiera escapado. Gordon me contó las palabras de Ross y lo que vos pensabais, pero también yo llevaba grilletes. Intentó decíroslo antes de que os llevaran.

Un grito ahogado escapó de sus labios.

—¿William está vivo?

—Sí, y también MacKay. Los encerraron, pero pudimos rescatarlos antes de que los mataran.

—¿Pudimos?

Se encogió de hombros, sin dar importancia al desliz.

—Varios hombres de la guardia de Bruce.

No le dio más información. Ella no sabía nada de la Guardia de los Highlanders y Lachlan prefería que siguiera siendo así. Aun en el supuesto de que se viera inclinado a romper su promesa de secreto, que no era el caso, la vida de Bella ya corría suficiente peligro. Tener esa información podría hacer que la torturasen. Algo de lo que él era perfectamente consciente.

La sombra de una sonrisa suavizó sus rasgos durante un momento.

—Me alegro —dijo—. Margaret no pudo averiguar nada, así que creí que...

Su voz se desvaneció al tiempo que ella se daba la vuelta y se quedaba mirando el atardecer a través de la ventana. Bella creía que Gordon y MacKay habían sufrido el mismo destino que el conde de Atholl y Nigel Bruce.

Inspiró profundamente, como si intentara recuperar la compostura. Cuando se volvió hacia él su rostro carecía de expresión.

—Muy bien. Ya habéis dicho lo que pensáis. Podéis marcharos.

Un sonido procedente de la puerta atrajo la atención de Lachlan. Probablemente fuera el guardia, preguntándose qué los demoraba tanto.

—Maldita sea, Bella. No tenemos mucho tiempo. Os juro que lo explicaré todo cuando salgamos de aquí.

Bella se echó hacia atrás, como si pudiera quemarse.

—No iré a ninguna parte con vos.

Al ver que seguía sin creer sus palabras Lachlan se sacó un anillo del dedo y se lo dio. Esperaba convencerla por sí mismo, pero no podía permitirse el riesgo.

—Mirad —dijo—. Prueba de que el rey me envía. Dijo que lo reconoceríais.

—Me importa poco la forma en que Robert os pague por mi rescate, y que estéis diciendo la verdad o no. —Bella le devolvió el anillo sin apenas mirarlo—. No quiero que me rescatéis. Ni vos, ni nadie.

Lachlan no daba crédito. Dos años infernales luchando por llegar allí y ahora ella no quería marcharse. ¿Qué era aquello? ¿Alguna especie de broma macabra?

Dio un paso al frente a modo de intimidación.

Bella se mantuvo firme y lo desafió mirándolo fijamente con sus grandes ojos azules. La sangre se agolpaba en las sienes de Lachlan y el genio que luchaba por controlar se desataba. Sus manos ansiaban agarrarla de los brazos y zarandearla hasta que entrara en razón. Posiblemente lo había hecho si se hubiera creído capaz de conseguirlo sin llegar a besarla. Pero no se fiaba de tocarla. Y menos sabiendo cómo se sentía él en aquel momento. Estaba demasiado sensible, demasiado frustrado y más afectado por su cuerpo de lo conveniente. Intentaba mostrarse paciente y amable, pero aunque vistiera de sacerdote estaba clarísimo que no era ningún santo.

Al verse con la soga al cuello llegó a acercarse más incluso. Tenía que admitir que había disfrutado mucho al advertir su pequeño jadeo y la expresión de sorpresa causadas por el sobresalto. Puede que lo odiara, pero todavía se sentía atraída hacia él. Estaba estirando el brazo para tocarla cuando se abrió la puerta.

Bella agradeció que los interrumpieran. Estar a solas con Lachlan MacRuairi nunca había resultado fácil, y lo que acababa de contarle la había dejado como si diera sus primeros pasos sobre tierra tras pasar años en alta mar.

Nunca pensó que lo vería de nuevo. Formaba parte de su pasado. Apenas pensaba en él. «Al menos no tanto como antes», se dijo mordiéndose el labio. El dolor agudo de su pecho había disminuido hasta convertirse en una punzada. Había pasado a ser un arrepentimiento más de un pasado desagradable que no quería recordar. Pero una parte de ella siempre se había preguntado qué haría en caso de volver a verlo. ¿Le clavaría una daga en la espalda como había hecho él con ella? ¿Lo mandaría al mismo diablo que lo había creado? ¿Le pegaría? ¿Lloraría? ¿Caería de rodillas y le suplicaría que le explicara sus motivos?

No había esperado el dolor, la puñalada que atravesó su pecho en el mismo instante en que lo vio, ni el torbellino de emociones encontradas que giraban en su interior, haciéndole parecer que caería enferma. Y después, durante un traicionero segundo, sintió algo más. Al mirar aquel rostro, que con los años no había hecho sino endurecerse, envilecerse y embellecerse de modo más pecaminoso si cabía, sintió una añoranza tan fuerte que se quedó sin respiración.

Por lo que veía se había cortado el pelo, pero el resto le resultaba dolorosamente familiar. Mirando la mandíbula afilada, los ojos tan verdes que daban miedo y la peligrosa sensualidad de su boca, recordó con exactitud lo que sentía al besarlo, el modo en que el placer la debilitaba y la empujaba a pedir desesperadamente más. Lo odiaba por recordarle aquello. Por confundirla. Por invitarla a creer en él. En sus momentos de máxima debilidad una parte de ella se preguntaba si estaría equivocada. Tal vez no la hubiese traicionado. El anillo de Robert parecía dar fe de que Lachlan decía la verdad.

¿Por qué tenía que aparecer en ese momento después de dos años de rezar y rezar para que la rescataran de su cruel prisión? Aunque creyera su historia, aunque se arriesgara a poner su vida en las manos de Lachlan una vez más, no podía marcharse. No, si lo que estaba en juego era su hija.

Las lágrimas anegaron sus ojos y la vergüenza recorrió todo su cuerpo. Prefería morir antes que permitir que la viera llorar, condenarse al infierno antes que insinuarle su tormento y que supiera lo desesperada que estaba por escapar. No dejaría que entreviese lo poco que le faltaba para sucumbir.

Aliviada al descubrir que la puerta se abría y Margaret entraba en la habitación, luchó por recuperar la compostura. Aquello le brindó el momento necesario para recomponerse. Cogió una profunda bocanada de aire y la soltó lentamente para apaciguar las emociones agitadas que amenazaban con desbordarse. Durante un momento llegó a pensar que él la besaría. Pero nunca había sido muy buena interpretando sus intenciones y tras dos años de separación era prácticamente un extraño para ella. Aunque en realidad no lo fuera.

El guardia se quedó plantado detrás de Margaret mientras esta entraba en la habitación.

—¿Habéis terminado?

Lachlan respondió antes de que lo hiciera ella.

—Prácticamente. Solo un par de minutos más.

Bella sintió la ridícula necesidad de reír por la afectación de su tono. ¿Se suponía que esa era una voz de sacerdote? Ese hombre no poseía una pizca de piedad en todo el cuerpo. Incluso con la capucha puesta y el intento de encorvarse para parecer inofensivo, Lachlan MacRuairi tenía todo el aspecto de un bruto curtido en la batalla. Un hombre con un físico innegable y sobrecogedor. Resultaba perverso que aquel fuera uno de los rasgos que en un principio la hubieran atraído de él.

Margaret se detuvo en seco.

—Lo siento. No tenía intención de interrumpir. Puedo esperar...

—¡No! —dijo Bella, sin dar la oportunidad a Lachlan para mostrarse de acuerdo. No quería quedarse a solas con él—. Como decía el justo padre, ya casi hemos acabado.

Margaret paseó su mirada de Bella al «sacerdote» y arrugó el ceño, sorprendida.

—De acuerdo.

Bella temía que el guardia hubiera notado su desasosiego. La miraba con dureza, y tuvo que esforzarse por expresar su tranquilidad, mirándolo a los ojos sin vacilación hasta que cerró la puerta.

Lachlan se quitó la capucha con enojo.

—¿Qué diablos creéis que...? —el jadeo de Margaret lo interrumpió. Lachlan maldijo para sus adentros, atravesó a Bella con la mirada como si pudiera culparla de su propia ligereza, y se volvió hacia su prima—. Lady Margaret —susurró inclinando levemente la cabeza—, siento sorprenderos. He venido a sacar a vuestra prima de aquí, solo que parece que se niega a venir.

En ese momento la sorpresa de Margaret se centraba en Bella.

—¿De qué estás hablando, Bella? Por supuesto que tienes que marcharte. Si hay alguna posibilidad de ser libre...

Bella negó con la cabeza.

—No puedo.

Margaret miró a Lachlan como si su prima no hubiera dicho ninguna palabra. Bella le debía tanto... Llevaba dos años a su lado, soportando los rigores de aquel horrible castillo cada día para atenderla, hacerle compañía y llevarte las noticias que pudiera del mundo exterior. Pero aquella alianza inmediata con Lachlan, después de todo lo que les había hecho, o creían que les había hecho, parecía un acto de traición.

—¿Cuál es vuestro plan? —preguntó Margaret—. ¿Cómo pensáis sacarla de la torre?

—De la torre no —dijo—. Mañana, en el camino. ¿Viajaréis vos con la condesa?

Margaret asintió, y Bella no se preocupó por corregirlo respecto a su título.

—Bien. Mis hombres y yo atacaremos el carruaje en los bosques de los alrededores de la ciudad. Necesito que estéis preparadas. No salgáis hasta que haya acabado todo. No quiero que ninguna de las dos resulte herida.

Bella se dijo a sí misma que era preferible hacer oídos sordos. No haría más que empeorarlo. Pero su corazón latía con fuerza.

—¿Qué pasará si algo sale mal? —preguntó Margaret—. El alguacil nos tendrá bien custodiadas.

—No tenéis nada que temer, mi señora. Mis hombres se ocuparán de los soldados. Ni un ejército al completo se interpondría en nuestro camino.

Tal vez no, pero ella sí lo haría.

—Yo no iré —dijo Bella con resolución.

—Pero ¿por qué no? —preguntó Margaret, confundida—. ¿Es que deseas tomar los hábitos?

—¿Los hábitos? —espetó Lachlan.

Margaret asintió.

—Quieren obligarla a tomar los hábitos.

Lachlan maldijo.

Bella negó con la cabeza, temiendo que las lágrimas que ahogaban su garganta se derramarían por completo si decía palabra.

—Entonces ¿por qué no? —quiso saber Margaret.

Lachlan frunció los labios.

—Vuestra prima no se fía de mí —dijo, y sacó el anillo de Robert de la bolsa de cuero que llevaba al cinto—. He traído una prueba de que me envía el rey, pero no me ha servido para persuadirla.

No era por eso. Pero tenía razón: no confiaba en él.

Margaret echó un vistazo al anillo y miró a Bella.

—Es el anillo del rey, prima. No creo que lo hayas olvidado. ¿Qué otra razón podría tener Lachlan para venir? La oportunidad merece la pena. Puede que no tengas otra.

El gesto firme de la barbilla de Bella empezó a vacilar. Dios, ¿acaso pensaba que no lo sabía? No había fuerza de voluntad que evitara que las lágrimas nublasen sus ojos. Podía luchar contra uno de ellos, pero no contra los dos. Se dejó caer sobre la silla, sintiendo que le flaqueaban las piernas.

—No puedo —dijo con voz quebrada.

Margaret corrió a su lado al percibir su desazón. Agarró su mano y se arrodilló a sus pies.

—¿Qué sucede?

—Joan —dijo Bella en voz baja mientras las lágrimas le rodaban por las mejillas—. Harán daño a Joan.

Explicó sucintamente las amenazas de Simon a su hija y el acuerdo para contactar con ella si accedía a tomar los hábitos. Intentaba ignorar a Lachlan, pero sentía sus ojos sobre ella.

—Hijos de perra —musitó este con rabia.

Bella alzó la vista para mirarlo. Asintió, sorprendida por la comprensión que veía en su mirada.

—Sí.

Margaret le apretó la mano.

—¿Por qué no me has dicho nada?

Bella se encogió de hombros.

—No había nada que pudieras hacer y no quería preocuparte.

—Encontraremos la forma de proteger a vuestra hija —dijo Lachlan—. No sufrirá ningún daño.

Un sudor helado le recorrió la espalda.

—No me arriesgaré. ¿Qué pasará si no la rescatáis a tiempo? Mirad lo que hicieron conmigo. Lo que hicieron con Mary. ¿Creéis que tendrán algún reparo en hacer daño a otra niña? —Negó con la cabeza decididamente—. No, será mejor así. Mi hija ya ha sufrido suficiente. No dejaré que le hagan más daño por mi culpa. Es un convento, no una prisión. Tal vez llegue a encontrar la paz con las mojas.

Ambos la miraron boquiabiertos. Ella bajó la vista, incapaz de enfrentarse a sus miradas.

—Maldita sea, Bella. No estáis pensando debidamente. Os juro que alguien se encargará de la chica. No permitiré que le suceda nada.

—Creo recordar que ya me dijisteis algo parecido en el pasado —repuso ella alzando la vista para mirarlo.

Lachlan se estremeció. Bella no creía que él fuera capaz de tal reacción, pero al parecer el tiempo lo había obsequiado con algo parecido a la conciencia. Frunció los labios hasta que palidecieron. La manera en que apretaba los puños y se tensaban sus músculos le indicaba que intentaba contenerse. Estaba claro que quería decir algo, probablemente a ella, pero daba la impresión de estar resuelto a controlarse. ¿Habría aprendido modales el bellaco? Tal vez hubiera cambiado más de lo que advertía.

Margaret, que no había parado de deambular de un lado a otro mientras ellos hablaban, se detuvo sobre sus pasos.

—Creo que tal vez tenga la solución.

Bella no podía permitirse un atisbo de esperanza. Estaba acorralada, sin manera de escapar.

—Iré yo en tu lugar.

Bella dirigió su mirada hacia ella de inmediato.

—¡No! ¡De ninguna manera! No permitiré que te sacrifiques por mí.

—No es un sacrificio —dijo Margaret con una sonrisa—. Es aquello que siempre soñé. Tenía planeado entrar contigo en el convento de todas maneras. Simplemente ocuparé tu lugar, Bella.

—¿Para siempre? —preguntó Bella—. Porque así es como será.

Margaret asintió.

—No cambiaré de idea. Esto es lo que quiero hacer.

Bella intentaba controlar los latidos de su corazón, decirse que aquello era imposible.

—No funcionará. No podemos arriesgarnos a que nos descubran.

—Funcionará —dijo Margaret—. Tenemos altura y tallas parecidas. Y creo que no somos tan diferentes de aspecto —añadió mirando a Lachlan en busca de apoyo.

Lachlan miró a una y a otra como si tuviera que considerarlo. ¿Por qué hacía que Bella se sintiera peor por el hecho de que nunca hubiera reparado en su marcada similitud? Sin duda, si la belleza etérea de su prima no tenía parangón con la suya en el pasado, en el presente mucho menos. No había obviado la cara de asombro que puso al verla. Si se preguntaba por el precio que se había cobrado su encierro, ahora tenía una respuesta. Se decía a sí misma que aquello carecía de importancia. La belleza nunca le preocupó. En realidad siempre supuso más una maldición que otra cosa. Pero el peso que sentía en el pecho le decía que aún tenía vanidad.

—No, no sois tan distintas. El pelo de la condesa es algo más claro y sus ojos azules, en tanto que los vuestros son verdes, pero con el velo, y para gente que no os conozca...

Margaret dio una palmada.

—¿Ves? Puede funcionar.

Bella miró a Lachlan con rabia por animar a su prima, por animarlas a ambas. Aquello ya era suficientemente duro, y ellos lo hacían más duro todavía.

Pero ¿sería posible que...?

—Tendremos que cambiar algo los planes —dijo Lachlan deteniéndose a pensar—. Preparar un accidente en la carretera en lugar de un ataque directo. Crearemos una distracción y haremos el cambio mientras dure el enredo. —Miró a Margaret—. Tendréis que buscar una excusa para no acompañar a Bella. Pero podemos hacerlo.

Oh, Dios. Bella sintió el inconfundible rumor de la esperanza en su interior. ¿Podría funcionar realmente aquello?

Podría. No conocía a nadie en el convento. Si lograban cambiarse la una por la otra sin que los hombres del alguacil se percataran... El corazón le latía a un ritmo frenético. Incluso en caso de que alguien descubriera la verdad, aquello le daría tiempo para llegar hasta su hija y ponerla a salvo. Joan estaba tan cerca...

Apaciguó la emoción que la embargaba y se volvió hacia Margaret para preguntarle una vez más. Pero Lachlan se adelantó.

—¿Estáis segura, muchacha?

Una tímida sonrisa afloró en los labios de Margaret.

—Jamás estuve más segura de nada en la vida —dijo tomando las manos de Bella entre las suyas—. Aceptar los hábitos es mi vocación, querida prima. Ahora podrás encontrar la tuya.

No le pasó desapercibida la mirada de soslayo que su prima dirigió a Lachlan. Pero Margaret se equivocaba al pensar que Bella albergaba algún pensamiento a ese respecto. Pondría su destino en manos de aquel bellaco una vez más para alcanzar la libertad, pero jamás arriesgaría su corazón. Había tenido suficientes desengaños para toda la vida.

Lachlan, percatándose de que la batalla estaba ganada, no quiso darle oportunidad de discutir de nuevo. Volvió a ponerse la capucha, se dirigió hacia la puerta y llamó.

—Estad preparadas.

La puerta se abrió y momentos después ya había desaparecido.

Bella se quedó junto a la ventana, con el corazón latiéndole alocadamente durante lo que parecía una eternidad. Al fin, vio que la figura embozada en la capa salía de la torre y cruzaba el patio de armas hasta las puertas. Tuvo que esperar a comprobar que la cruzaba sin sufrir percances para soltar la respiración.

No temía por él, sino por que se frustrara su oportunidad de escapar. Lachlan MacRuairi siempre se las ingeniaba para caer de pie. Aunque sus allegados no lo hicieran.

10

Aquello no funcionaría. ¿Cómo podrían distraer a los guardias el tiempo suficiente para hacer el cambio?

Bella iba en el carruaje que la llevaría desde el castillo de Berwick hasta el convento, procurando mantenerse sentada mientras aquel artefacto destartalado, que sin duda había visto tiempos mejores, avanzaba dando tumbos por caminos cuya dureza e irregularidad iban en aumento.

El carruaje era un simple armazón de madera con un techo abovedado recubierto de cuero, que dejaba ver por delante y por detrás, pero no a los lados. A pesar de que no hubiera una puerta que se pudiera cerrar, no tuvo que sufrir la humillación de ir maniatada. En caso de que las amenazas contra su hija no refrenaran sus deseos de fuga, lo harían los veinte soldados armados que la acompañaban.

A cada paso que daban Bella miraba al exterior con más insistencia y su corazón latía con más fuerza, ya que la campiña hacía aparición apenas se salía del burgo real de BerwickUpon-Tweed. Casi había amanecido. El convento no podía quedar muy lejos. ¿Habría salido algo mal? ¿Tal vez no esperaban que la trasladasen tan temprano? Era todavía de noche cuando salió del castillo. ¿O habría cambiado de parecer su prima?

El vacío que sentía en el estómago se transformó en desazón. Se había resignado a su destino. Lo había aceptado. Permitirse la esperanza, o más bien la seguridad, de que recuperaría la libertad para después perderla de nuevo sería muy difícil de soportar. No tendría que haberle escuchado. No tendría que haber accedido. Pero Lachlan parecía muy confiado, seguro de que aquello funcionaría. Se agarraba desesperadamente a cualquier hilo de esperanza, por más fino que fuera. ¿Acaso no había aprendido nada de aquel aciago viaje al norte de hacía dos años? ¿Cómo se había permitido el lujo de creer en él por un solo instante?

El carruaje se detuvo bruscamente. Lo único que evitó que cayera del asiento fue que se aferraba al borde del banco con todas sus fuerzas. Se oyeron voces. Su corazón latió a toda velocidad, consciente de que había llegado el momento. Esperó un poco antes de inspeccionar la abertura trasera del carruaje y habló con el hombre que tenía más cerca.

—¿Sucede algo? ¿Por qué nos hemos parado? —preguntó con miedo a que advirtieran la emoción en su rostro, agradecida por llevarlo oculto tras un velo oscuro. Seguramente el soldado pensó que su voz entrecortada se debía al miedo.

—Hay un carro volcado en el camino —respondió—. Nada de lo que tengáis que preocuparos. Nos pondremos en marcha en unos minutos. Algunos de los hombres han ido a ayudar —añadió haciendo un gesto con la cabeza cubierta por el yelmo.

Bella asintió y procuró calmarse. Le habría gustado conocer los planes de Lachlan y si había algo en lo que pudiera ayudar. Por lo que sabía, el carruaje seguía rodeado como mínimo por seis de los guardias del castillo.

Pasaron cinco minutos que le parecieron interminables, a la espera del desarrollo de los acontecimientos. Una voz la hizo volverse. Por su marcado acento escocés supo que no se trataba de ninguno de los soldados.

—Este sitio no es seguro —dijo el recién llegado—. Esas cuerdas no aguantarán mucho. Si los troncos se sueltan antes de que podamos enderezar el carro, podrían abalanzarse sobre vuestros caballos y vuestro carruaje.

Bella sacó la cabeza por la abertura.

—¿Cuál es el problema?

El hombre, que por su sencilla vestimenta y constitución grande y musculosa semejaba un labriego, pareció sorprenderse de ver a una mujer. Inclinó la cabeza cortésmente y adoptó un tono más respetuoso.

—Siento molestaros, mi señora. Hemos tenido un accidente. El carro en el que llevamos los troncos ha volcado en la colina de más adelante. Deberíais salir del carro hasta que vuestros hombres lo aparten de la trayectoria de los troncos.

—La dama está bien donde está —dijo uno de los soldados de sir John—. ¡Dadle la vuelta al carruaje! —gritó al carretero.

El carruaje avanzó unos metros y se balanceó levemente mientras el conductor intentaba que los caballos virasen. Entonces, volvió a detenerse de golpe.

—¡No hay espacio suficiente! —dijo el carretero—. El camino es demasiado estrecho en esta parte. Si quedamos encallados en esas zanjas llenas de barro, habrá que decir adiós al traslado. Tengo que retroceder.

Un grito de advertencia llegó desde el camino.

—¡Cuidado! —gritó el recién llegado a los paralizados soldados, y miró a Bella con complicidad—. ¡Fuera del camino! ¡Se han roto las cuerdas!

Bella no esperó a que ningún soldado fuera a su encuentro. Saltó por la abertura trasera del carruaje y corrió hacia el extraño, consciente de que se trataba de uno de los hombres de Lachlan. Después oyó una barahúnda confusa: el estrépito de madera y rocas de los troncos al caer sobre ellos, los aterrados relinchos y quejidos de los caballos, los gritos de los soldados.

El hombre de Lachlan aprovechó el caos para resguardarla tras un árbol. En cuanto Bella posó los pies en el suelo la hicieron dar media vuelta y la pusieron en manos de otro hombre. A ese lo reconoció. No necesitaba mirarlo a la cara. Le horrorizó saber que lo identificaba simplemente por el tacto, por el modo en que cambiaba el aire en torno a ellos, el cosquilleo que sentía en el estómago y la alteración de todas sus terminaciones nerviosas. Que Dios la ayudara por su tremenda insensatez.

Súbitamente su prima apareció junto a ella y adoptó el puesto que Bella acababa de dejar libre en el árbol. Sus ojos se encontraron a través de idénticos velos negros.

—Cuídate, prima —dijo Margaret en voz baja.

—Gracias —murmuró Bella con lágrimas en los ojos, pero Lachlan ya se la llevaba de allí.

Avanzaron varias decenas de metros hasta que se ocultaron en una zona de arbustos frondosa. Lachlan la cobijó con el escudo protector de su pecho y de sus brazos y no la apartó de sí. Bella no pudo evitar dejarse caer sobre él, saborear su calidez y su fuerza, absorberla. Hacía mucho tiempo que no se sentía a salvo. Y arrebujada contra su cuerpo, con el enorme brazo rodeándola estrechamente, resultaba muy sencillo permitirse un momento de debilidad, olvidar todo lo sucedido, creer que podía confiar en él. Se sentía segura y protegida por primera vez desde...

Desde la última vez que estuvo en sus brazos.

Había olvidado que era tan fuerte. Había olvidado lo que se sentía al estar rodeada por tantos músculos y tan duros como el acero. El corazón le dio un curioso vuelco al despertar de la pasión femenina, largo tiempo dormida, que se derramaba por sus venas en un torrente de ardiente lava que ninguna fuerza de voluntad era capaz de negar. Su respiración se convirtió en un jadeo discontinuo que esperaba que él interpretara como consecuencia del esfuerzo.

Aquella traición de su cuerpo no le hacía ninguna gracia. No tendría que sentir aquello después de todo lo sucedido entre ambos. No quería sentir nada por él. La muerte de su marido no había cambiado nada las cosas. Lachlan MacRuairi le convenía tan poco en ese momento como hacía dos años.

Pero no podía separarse de él.

—Veamos si ha funcionado —susurró Lachlan a su oído.

Bella ignoró el escalofrío que recorría su espalda e intentó concentrarse en la escena que tenían ante ellos. Los soldados habían recuperado las posiciones rápidamente. Rodearon al hombre de Lachlan de inmediato y le arrebataron a Margaret de los brazos. Durante un momento tenso pareció producirse una discusión, hasta que Margaret dijo algo a uno de los soldados. Acto seguido el gigantón se marchó. Una vez que liberaron el carro de su pesada carga pudieron enderezarlo. Retiraron del camino los troncos que habían rodado colina abajo en peligrosa trayectoria de colisión hacia el grupo, introdujeron a Margaret en el carruaje, que por suerte había sobrevivido a la embestida de los troncos, y en menos de veinte minutos el grupo se puso de nuevo en camino hacia el convento.

Bella esperó a que hubieran pasado para hablar.

—¿Creéis que estará bien?

Lachlan la puso en pie y le dio la vuelta para verla.

—Creo que estará mejor que bien. Será feliz. Vuestra prima deseaba hacer esto, Bella. No tenéis por qué sentiros culpable. —No le gustaba la facilidad con la que ella leía sus pensamientos. Él no la conocía. La conexión que había entre ambos, si alguna vez había existido, se había roto hacía mucho tiempo—. ¿Es posible que os sorprenda tanto su decisión?

Bella aguantó la mirada de aquellos maravillosos ojos verdes que le parecían más agudos e intensos que en sus recuerdos. Todo en él la impresionaba más de lo que recordaba. La oscura belleza de su rostro, su altura, su envergadura, la palpable musculatura de su pecho y sus brazos. Dios, ¿por qué tenía que ser él? ¿Es que Robert no podía enviar a otro? Esos dos años de encarcelamiento la habían afectado más de lo que le habría gustado admitir, y Lachlan ya hacía que se sintiera débil incluso cuando estaba fuerte.

Se obligó a considerar la pregunta, y no las duras líneas de su mandíbula sin afeitar, ni la sensual curva de su pecaminosa boca. Tenía razón. No estaba sorprendida. Si había alguien destinado a entrar en un convento, esa era Margaret.

—No puedo dejar de pensar que alguien lo descubrirá.

—Dos de mis hombres se quedarán vigilando el convento para asegurarse de que no le suceda nada. Sois libre, Bella —dijo apretando sus hombros para que prestara atención a las palabras—. No volveréis nunca más a ese lugar.

La vehemencia de su voz la conmovió profundamente. Lo miró parpadeando hasta que sus palabras penetraron el velo. «Libre.» ¡Por Dios santo, era libre! Había soñado tanto con ese momento que ahora que lo tenía delante no parecía real. O tal vez ella no quisiera que lo pareciese. Tal vez tuviera miedo de que algo la obligara a volver. Era justamente ese miedo el que Lachlan quería neutralizar con sus palabras. ¿Por qué parecía comprender sus sentimientos mejor que ella misma?

«Porque él también ha pasado por esto.» Al percatarse de ello recibió una sacudida que reverberó por todo su cuerpo. Él también había sido prisionero. Sus ojos se encontraron en mutua comprensión. Bella quería decir algo, pero no era capaz de encontrar las palabras.

—Gracias —dijo en voz baja.

Parecía irónico agradecerle que la rescatara cuando lo creía culpable de su largo encierro. Bella no estaba preparada aún para absolverlo de toda culpa, pero la había salvado de que la recluyeran de por vida, y solo por eso merecía su gratitud.

Lachlan asintió secamente y su expresión de incomodidad le indicó que también él apreciaba la ironía de aquello.

—Venid —dijo mientras se internaban en el bosque—. Los otros nos están esperando.

Por «otros» Bella dio por sentado que se refería a una docena de hombres cuando menos, tal vez veinte. Tendría que habérselo imaginado. Llegaron a un pequeño claro entre los árboles junto a un granero, donde sus hombres los esperaban con los caballos. El grupo de rescate consistía en solo cinco guerreros, aunque había que admitir que se trataba de un conjunto imponente: Lachlan, el hombre que había hecho de carretero, otros dos hombres a los que reconocía y un quinto, desconocido. Bella notó que le brotaban las primeras lágrimas al tiempo que una amplia sonrisa se dibujaba en su rostro. La última vez que los había visto fue en el castillo de Kildrummy, así que llegó a asumir que habrían sufrido el mismo destino fatal que Nigel Bruce. Uno de los momentos más duros de su cautiverio fue cuando la obligaron a presenciar la brutal ejecución de Nigel. El asesinato de aquel caballero dorado la perseguiría hasta la muerte.

Corrió hacia ellos y los cogió de la mano.

—¡Robbie! ¡Sir Alex! Me alegro tanto de veros...

Robbie Boyd y sir Alex Seton correspondieron a su sonrisa y a su saludo. Fue sir Alex quien habló primero.

—Yo también me alegro de veros, mi señora.

Aquellos dos años habían pasado factura al joven caballero. La guerra y la tragedia habían endurecido su apuesto y lozano rostro de galante juventud. Se habían cumplido sus peores pronósticos respecto al destino de su hermano Christopher. El célebre hermano de Alex, uno de los compañeros más cercanos de Bruce, fue ejecutado por el primer rey Eduardo poco después de la batalla de Methven. Christina Bruce, que seguía cautiva en un convento de Inglaterra, volvía a perder otro marido.

Robbie Boyd tenía el mismo aspecto. Seguía siendo el hombre más fuerte que Bella hubiera visto. Aquel guerrero de pelo moreno, tan grande como una montaña y con tantos músculos como cabían en un cuerpo, parecía poder enfrentarse al ejército inglés al completo y ganar la batalla.

—MacLean. Lamont —dijo Lachlan presentando a los otros dos hombres—. Lady Isabella MacDuff.

«Más highlanders», pensó Bella. Bruce parecía haberse rodeado de ellos. Supuso que no era nada sorprendente. Los highlanders solían ser corpulentos y fieros, y esos no eran una excepción.

MacLean, el hombre que la había sacado del carruaje, tenía el aspecto duro y asilvestrado de quien vive en el campo de batalla. De altura similar a Lachlan, pero de complexión más delgada, el pelo rubio le caía sobre un mentón que no veía una hoja de afeitar desde hacía tiempo. Pero tras su desarreglada barba, se veían unos ojos de un azul penetrante y unas facciones sorprendentemente refinadas y bien perfiladas.

El otro, Lamont, también era de altura inusual y anchos hombros —empezaba a distinguir un patrón entre los hombres de Robert—, con el pelo moreno y corto, ojos claros y una barba relativamente bien afeitada.

MacLean había cambiado sus ropas de labriego por el peto de guerra acolchado y las polainas de cuero negro que portaban el resto de los hombres. Todos ellos usaban capas de color oscuro para ocultar las diversas armas que llevaban encima. No había escudo de armas ni ninguna otra insignia que los identificase, algo comprensible, dado que estaban en territorio enemigo.

Bella saludó a los hombres y les agradeció su ayuda.

Lachlan se dirigió a uno de los caballos y sacó un fardo de una de las bolsas de cuero atadas a la montura.

—Tened —dijo ofreciéndole varias prendas de lana—. Vestíos con ellas. No son bonitas, pero están limpias.

Bella echó un vistazo a la ropa y se quedó mirándolo con la boca abierta.

—¿Queréis que me ponga calzas?

Lachlan se encogió de hombros como si careciera de importancia.

—Llamaréis menos la atención vestida de hombre, sobre todo si nos cruzamos con algún soldado. Aseguraos de ocultar bien vuestros cabellos bajo el gorro. —Bella habría querido discutirlo, pero lo que él decía era del todo punto razonable. Ir vestido de muchacho era mucho mejor disfraz que un velo negro—. Allí hay una antigua cabaña forestal. —Señaló un punto entre los árboles a su espalda—. Podéis cambiaros y comer algo. Intentad descansar mientras sea posible. Partiremos en cuanto anochezca. Con tantos ingleses alrededor lo mejor será correr el mínimo riesgo.

Bella se quedó mirándolo, atónita. Creía que lo había comprendido.

—No voy a regresar a Escocia. Todavía no.

Todos la miraron con cara de sorpresa. Excepto Lachlan.

Él sabía con exactitud lo que Bella quería hacer. Su penetrante mirada permaneció completamente firme. Inquebrantable. Impasible. Preparado para presentar batalla. Bella no necesitaba mirar al interior de sus despiadados ojos, ni su muro de músculos de acero, para saber que no era un hombre acostumbrado a perder.

—No —dijo Lachlan con una voz que rehusaba cualquier discusión.

Aquella rotunda y autoritaria negación, sin más explicación, ni tan siquiera considerar lo que ella tenía que decir, le dolió. Estaba cansada de que los hombres rigieran su destino. Dios sabía que no estaban a la altura de las circunstancias. Había esperado ese momento durante demasiado tiempo. No pensaba marcharse hasta que viera a su hija. Y menos teniéndola tan cerca. Que intentara detenerla. Aquel mismo orgullo que supuso al mismo tiempo salvación y ruina para ella despertó a la vida. Alzó la barbilla y se convirtió de la cabeza a los pies en la antigua la condesa regia que se enfrentaba al bellaco embrutecido. Él no era su marido. No tenía ninguna autoridad sobre ella.

—No soy uno de vuestros hombres para que me deis órdenes.

El intento de ponerlo en su sitio solo sirvió para reafirmar su determinación. Era como si pudiera ver el muro de acero que lo rodeaba. Un muro que nada de lo que ella dijera o hiciera podría penetrar.

—Incorrecto, mi señora. —No le pasó desapercibido el tono de burla de su grave voz—. El rey me ha puesto al mando. Mi deber es conduciros a un sitio seguro, y esta vez nada me impedirá terminar con esto. Si queréis arriesgar la vida para ver a vuestra hija, hacedlo cuando haya otro al cargo.

«Terminar con esto.» El corazón se le paralizó. No hablaba simplemente de la misión. También hablaba de ella. Quería terminar con ella. Parecía que hubiera estado intentando hacer eso desde el principio. Ignoró la estúpida punzada que sentía en el pecho. Ella tenía tantas ganas o más de librarse de él.

Lachlan dio media vuelta y se alejó sin darle tiempo a protestar, como si el problema estuviera zanjado. Bella reprimió su furibunda réplica, consciente de cuántos ojos había puestos en ella. Agarró con rabia los vergonzosos ropajes y salió como un torbellino en dirección a la cabaña. Pero si Lachlan MacRuairi pensaba que aquello había terminado se equivocaba por completo.

Él sabía que Bella no cejaría tan fácilmente. Lachlan la oyó llegar por su espalda menos de una hora después, mientras descansaba sentado en una roca junto al establo, tras su pitanza a base de cecina y tortas de avena regada con cerveza. Se volvió dispuesto a dar guerra, pero nada pudo prepararlo para la conmoción que suponía verla vestida de chico.

«Ah, demonios.» Se equivocó al pensar que no llamaría la atención. Aunque le quedaran holgadas, aquellas calzas de piel fina permitían intuir sus formas mejor que los gruesos faldones del atuendo de las damas. Veía la suave curva de sus caderas sobre sus delgadas y largas piernas, y adivinaba sus torneadas pantorrillas. La camisa ancha y el jubón de cuero acolchado tampoco ocultaban por completo la generosa hinchazón de sus más que femeninos pechos. Había dejado el gorro en la cabaña y sus rubios cabellos caían sueltos y húmedos sobre los hombros. Se la veía delicada, limpia y de una feminidad innegable.

Bella se quedó mirándolo con las manos en jarras y las mejillas abochornadas. Cuando sus ojos se encontraron alzó la barbilla.

—Gracias —dijo cogiéndolo desprevenido. Bella debió de percatarse de su confusión, porque se explicó—. Por el baño.

Lachlan se encogió de hombros. Recordó lo bien que le había sentado el baño cuando escapó del infierno de su cautiverio en aquel foso. Se había frotado la mugre y el hedor de la piel hasta prácticamente despellejarse. Desde entonces no podía soportar estar sucio. Halcón, uno de los otros miembros de la Guardia de los Highlanders, que además era su primo, disfrutaba a lo grande burlándose de él por ello. Le importaba una mierda. Prefería oler «dulce como una muchacha» a apestar como un cerdo.

—Esa pequeña bañera es todo lo que hemos podido encontrar. No creo que el anterior ocupante se aseara mucho —añadió haciendo una mueca con el labio.

—Ha sido estupendo. Me dejaban bañarme siempre que quisiera, pero Simon nunca permitía que calentaran el agua.

—¿Simon?

Bella contrajo el rostro.

—Mi carcelero —explicó apuradamente—. ¿Dónde están los otros? —preguntó mirando a su alrededor.

—Lamont y MacLean han ido a vigilar el convento. Boyd y Seton volverán pronto. Están reconociendo el terreno. Esta parte del bosque está bastante tranquila, pero siempre cabe la posibilidad de que haya tramperos o cazadores furtivos. —¿Habéis comido algo? —Lachlan la miró con dureza.

—Un poco —respondió Bella—. Tenéis suficiente comida para alimentar a un ejército ahí dentro.

Lachlan frunció el entrecejo.

—Estáis muy delgada. Necesitáis reponeros.

—Ya sé que estoy muy cambiada, pero atiborrarme no hará que vuelva a ser la de antes —dijo Bella a la defensiva.

«Maldición.» Se había tomado su preocupación por una crítica. Lachlan se puso de pie sin recordar lo pequeña que era hasta que se irguió frente a ella.

—¿Creéis que no lo sé? Yo he pasado por lo mismo, Bella. Puedo hacerme una idea de lo que sentís. —Observó atentamente su rostro—. Seguís gozando de una belleza sobrecogedora, pero ya sé que los cambios no siempre son fáciles de ver.

Bella parecía sorprendida.

—¿Os parezco hermosa?

¿Sería boba? La tomó por la barbilla y le hizo volver el rostro.

—Me parecéis la mujer más hermosa que jamás haya visto.

Bella abrió los ojos con emoción y Lachlan tuvo que hacer un esfuerzo sobrenatural para no besarla. Estaba tan cerca... La suave fragancia de su piel y sus cabellos recién lavados se elevaba desde ella para atraparlo. Para cautivarlo. Hacerle olvidar la razón por la que estaba allí: cumplir con su deber. Estar a su lado después de pensar tanto tiempo sin ella resultaba incluso más difícil de lo que había creído.

—Marchaos a descansar —dijo Lachlan bruscamente, apartando la mano de su barbilla—. Tenemos un largo viaje por delante.

—Yo no me voy —afirmó con calma—. Lo decía muy en serio. No pienso marcharme sin ver a mi hija.

Por la sangre de Cristo, ¿siempre tenía que ser tan terca? No tenía ganas de discutir con ella. Se le torció el gesto.

—Y yo también lo decía en serio. Mi cometido es conduciros hasta un lugar seguro, y eso es exactamente lo que tengo intención de hacer. —Al ver su cara de obstinación, pasó los dedos entre sus cabellos—. Por Dios, Bella, intentad comprenderlo. Tened paciencia. Vuestra hija seguirá a salvo en tanto que los ingleses piensen que estáis en ese convento. No saben que habéis escapado, pero cada minuto que pasáis en territorio inglés servirá para poneros en peligro.

Para ponerlos a todos en peligro. Suficientes inquietudes tenía ya. El precio que habían puesto a su cabeza hacía de él un objetivo preciado, aparte de que tenía demasiados enemigos. A pesar de la despreocupación mostrada ante Bruce, Lachlan estaba desesperado por salir de allí cuanto antes.

—He sido paciente durante tres años. Mi hija está a menos de veinte millas. Veinte millas —repitió. La dulce súplica de su voz apelaba a Lachlan sin piedad—. Es lo más cerca que he estado de ella desde que la abandoné en Balvenie. No puedo marcharme sin al menos intentar contactar con ella. Ahora que Buchan ha muerto está completamente sola, Lachlan. —Su voz se quebró—. Solo necesito asegurarme de que se encuentra bien.

Lachlan no quería oír su miedo. No quería oír su desesperación, maldita fuera. No quería bajar la vista ni mirar sus enormes ojos azules implorantes. No quería recordarse a sí mismo que el espectro del marido ya no se interponía entre ambos.

Frunció el gesto. No podía dejarse influir. Salir a la desesperada sin ninguna información y sin un plan sería el modo más infalible de acabar en otra prisión inglesa. Era mejor esperar. Llevar a Bella a un lugar seguro y después, cuando fuera el momento adecuado, hacer los planes para encontrar a su hija.

—Lo siento. No puedo. No es parte de mi misión.

No era eso lo que tenía que decir. Bella desató toda su furia.

—¿Eso es todo lo que significa esto para vos, Lachlan? ¿Una misión más? ¿Otra bolsa de plata que recoger? —Su voz rezumaba desprecio—. Creí que habríais cambiado. Que tras dos años de combatir para Robert os percataríais de que hay cosas por las que merece la pena luchar. Pero sois exactamente el mismo. El dinero es lo único que os importa.

¡Por supuesto que el dinero era lo importante! Liberar a Bella. Cumplir con su misión. Recoger su recompensa. Pagar sus deudas. Retirarse en paz. No cumplir más que sus propias órdenes. Eso era lo único que quería.

Inclinó la cabeza para mirar su rostro, y al tener tan cerca sus hermosas facciones sintió un arrebato de deseo imposible de contener. No, no era eso lo único que quería. La quería a ella. Con la misma intensidad, si no más, que antes.

Apretó los puños para no perder el control. Todo era culpa de Bella. Hacía que se confundiera. A él no le importaba nada, maldita fuera. No le importaban Bruce ni la Guardia de los Highlanders. Y por supuesto, ella tampoco. No tenía lealtades que se interpusieran en su camino. Ninguna lealtad que pudiera traicionarlo.

Era un bastardo egoísta. Un mercenario. No mucho mejor que el pirata de sus primeras acusaciones. En su experiencia solo existían tres emociones con respecto a las mujeres: desengaño, odio y deseo. Un pobre bagaje ante una de las mujeres de más alta alcurnia de Escocia, que además se había convertido en una heroína.

Maldita fuera por hacer eso con él.

—Tres años —dijo corrigiéndola. Hacía tres años que se había unido a los otros miembros de la Guardia de los Highlanders en la isla de Skye para completar su entrenamiento—. Y por supuesto que lo que me importa es el dinero. —Sus ojos adoptaron una expresión sarcástica y se pasearon por los ajustados ropajes de Bella con una mirada lasciva—. Así que, a menos que penséis en una forma de pagarme, podemos dar por terminada la discusión.

Bella se quedó sin aliento debido al sobresalto, con los ojos como platos por el asombro. Echó la mano hacia atrás para propinarle la bofetada que tanto merecía, pero antes de que le cruzara la cara con ella, él la agarró de la muñeca y se la retorció por la espalda, atrayéndola hacia sí. Allí, cuerpo a cuerpo, Lachlan miró su furioso rostro, ese rostro que lo había perseguido durante dos malditos años, y no pudo evitar que su cuerpo abandonara la lucha y diera paso a la fiera de la lujuria que rugía en su interior.

Había sido un estúpido al pensar que podría controlar aquello.

Posó sus labios sobre los de ella. Cálidos y hambrientos. Famélicos, tras dos años de privaciones. Dos años deseando a una mujer que jamás sería suya.

11

Lachlan gruñó de placer cuando sus bocas se rozaron. Sabía de maravilla. Dulce, caliente, y con el sutil aroma del vino que él había reservado para ella. Bella dio un respingo y Lachlan no supo si había sido de sorpresa o a modo de protesta. Permaneció rígida en sus brazos durante un instante eterno, y él pensó que lo apartaría de sí. Pero entonces notó cómo su cuerpo cedía y se fundía en el abrazo, estremecida por el deseo.

Lachlan sintió que una ola de calor recorría su cuerpo, invadido por unos deseos largo tiempo reprimidos. Se puso tenso. Palpitó. Su corazón bombeaba sangre hasta el último rincón de sus venas. Hundió los dedos en la suave humedad de sus cabellos y le sostuvo el cuello por detrás para acercar más su boca, atrayéndola hacia sí al tiempo que se embebía de todo su ser. El dulce olor de su piel flotaba en el aire formando una bruma de un aroma embriagador. No parecía tener suficiente con eso. Su deseo superaba cualquier experiencia anterior. Casi se volvió loco al ver que entreabría la boca. La sangre se agolpaba en su cabeza. La besó con más fervor, le metió la lengua, reclamando cada centímetro de su boca, y bramó de placer cuando respondió tímidamente a sus besos. La inocencia de la reacción prácticamente lo desarmó.

Aquello era demasiado bueno. Había soñado mucho tiempo con ello. Se veía incapaz de calmar las perversas sensaciones que violentaban su interior. Tenía demasiadas ganas de ella. Su cuerpo había sufrido excesivas privaciones.

Recorrió su barbilla con la boca y le besó el cuello, saboreando cada palmo de su aterciopelada piel. Dios, sí que sabía bien. Pura ambrosía para un hombre que había pasado tanta necesidad. Le cogió el trasero y la empujó hacia la columna palpitante que mostraba su virilidad. Necesitaba tenerla más cerca, apretarla contra sí. Necesitaba aquella íntima presión, la deliciosa fricción de los cuerpos, uno contra otro. Se refregó contra ella y al ver que correspondía casi se sale de su propia piel. Bella puso su dulce y femenino monte de Venus contra su verga y lo apretó con tal intensidad que Lachlan no sabía cuánto más aguantaría. Le daba tanto placer... Aquella era una cautivadora muestra de lo que sería estar dentro de ella. Embestirla adentro y afuera. Dibujar círculos con ella. Sentir la presión de la sangre. Encontrar el ritmo perfecto. Por la manera en que Bella se movía él sabía que se entenderían a la perfección, que jamás antes habría sentido algo semejante.

Se hundió más en ella, apoyando la verga sobre su hendidura. Perfecto. Justo ahí. Le dio una pequeña embestida. «¡Jesús!» Le costaba tanto esfuerzo frenarse que tenía la frente perlada de sudor. Le parecía estar a punto de explotar. El calor se detuvo en su entrepierna, se concentró al principio de su columna y le hizo contraer las nalgas.

Quería correrse. Quería gritar su nombre al tiempo que se la metía hasta el fondo y tomaba cada pliegue de su cuerpo, reclamándola para sí con el más íntimo de los actos. Sus movimientos se volvieron más precipitados, olvidada ya cualquier pretensión de control. Su cuerpo estaba en llamas. Notó que a Bella se le aceleraba la respiración y entonces supo que también ella lo notaba: la urgencia, la necesidad que invadía tanto a una como a otro. No había nada que se interpusiera entre ellos. Ningún marido que pudiera detenerla. Bella era libre. Bella era suya.

Lachlan posó los labios sobre la sensible y tierna piel de su cuello. Frotó la nariz contra ella, la repasó con su lengua y acabó devorándola con toda la boca. Pasó las manos por su menudo talle para agarrarle los pechos. Cuando aquellas suaves turgencias se extendieron sobre las palmas de sus manos la lujuria en estado puro recorrió su cuerpo. Notaba la fuerza con que emergían sus pezones, duros como piedras. No pudo contenerse. Eran demasiado extraordinarios. Demasiado lujuriosos. Demasiado exquisitos al tacto. Necesitaba estrujarlos, acariciarlos, tener en sus manos aquellos globos de perfecta redondez y acariciar sus erectos pezones.

El suave suspiro de placer que escapó de sus labios abiertos lo dejó trastornado. Tenía que saborearla. Tocar su piel desnuda con la boca. Nada podría oponerse a que besara los bordes de aquellos suculentos y firmes pezones y los chupara, a que los rodeara con su lengua y los mordisqueara. La poseería, y ser consciente de eso hizo que le hirviera la sangre. Al final, tras dos años de deseo, Bella sería suya.

Bajó la lengua por el cuello, adentrándose en su escote. Apartó la tela con la barbilla y se regaló los ojos con la visión de su pálida y cremosa piel nívea. Algo lo dejó paralizado. Apartó la tela y abrió completamente el cuello de la camisa para verlo mejor. Pero no cabía la menor duda. Unos oscuros cardenales moteados enturbiaban la perfección de su ebúrnea piel bajo el pliegue del pecho derecho.

Marcas de dedos.

Su corazón volvió a latir. Con más fuerza. Más alto. La pasión había dado paso a otra necesidad primaria. La de matar. Seguramente Bella se había percatado de aquello que llamaba su atención, porque se apartó de él sobrecogida y cerró el cuello de su camisa en un intento de taparse. Pero él no pensaba dejarlo pasar, de modo que la agarró del brazo y la obligó a mirarlo.

—¿Quién os ha hecho esto? —preguntó con el característico deje glacial del más temido y peligroso hombre de las Highlands—. ¿Quién os ha hecho daño?

Bella estaba en otro mundo. Se había transportado a un lugar de sentimientos y sensaciones nunca antes visitado. El calor de su beso. La presión de sus manos. Notar su cuerpo contra ella. Era demasiado. Le gustaba demasiado. Llevaba mucho tiempo sola, y su cuerpo reaccionaba a los estímulos. No tenía fuerzas para luchar contra ello. Su encierro la había ablandado más de lo que se atrevía a admitir. Estaba débil. Necesitada. Y él era su fuerza.

Pero Bella sabía que el cautiverio no era la única razón por la que respondía con tal urgencia y hambre. Se trataba de Lachlan. Él solo poseía el poder suficiente para convertirla en una perdida atolondrada. Nunca antes había reaccionado así ante un hombre. Nunca había sido capaz de comprenderlo y tampoco lo hacía en ese momento. La diferencia era que ya no le importaba. Así que se dejó llevar por las sensaciones y permitió que la consumieran. Dejó que él la condujera a donde quisiera. Llevaba mucho tiempo sin sentir nada y con él volvía a la vida. Ese hombre enardecía su pasión, la había besado y acariciado hasta que le pareció que vislumbraba el paraíso, para después devolverla de golpe a la tierra: «¿Quién os ha hecho daño?».

Bella unió las puntas deshilachadas del cuello de la camisa, deseando que su maltrecho orgullo se recompusiera con la misma facilidad.

—No es nada —dijo intentando darle la espalda—. Nada de lo que tengáis que preocuparos.

Pero Lachlan no dejaba que se diera la vuelta. La agarró del brazo y la obligó a mirarlo.

—Yo os diré si me preocupa o no.

La ligereza de su voz no la engañaba. Estaba furioso. Alzó la vista para mirarlo y vio unos ojos verdes que mostraban la aterradora y malévola mirada sin clemencia de un mercenario. Tenía un aspecto tan temible y despiadado como Bella recordaba. El peligro latente que siempre flotaba a su alrededor seguía estando ahí.

No se dio cuenta de que Simon le había dejado marcas. El carcelero había aparecido en su cámara mucho antes del amanecer de esa misma mañana. La inminente partida de Bella hacía que su consabido repertorio de intentos para llevársela a la cama perdiera toda sutilidad. Prometió librarla de tomar los hábitos si permitía que la poseyera, y cuando ella lo rechazó pasó de la «petición» a la acción. Le apretó los pechos y se los retorció con esas manos de bruto que tenía, pegó su apestosa boca a la de ella hasta que casi no pudo respirar e intentó colarse entre sus piernas. Durante un instante pensó que no se detendría, que finalmente caería sobre ella la amenaza de violación que había pendido sobre su cabeza como un hacha. No obstante, Bella mantuvo la frialdad, permitió que la empujara contra el muro de piedra hasta que creyó que la aplastaría, y al final, consiguió que la dejara marchar. Al fin y al cabo, el suceso no añadía demasiado a las vejaciones que había soportado durante aquellos años. Entonces ¿por qué se sentía muchísimo peor, ahora que Lachlan era testigo de su vergüenza?

Bella se enjugó las lágrimas que había derramado. Se sentía como una idiota. ¿Qué importancia tenía eso?

—Mi carcelero. Simon Fitzhugh.

Lachlan se quedó mirándola intensamente, con su fría y espeluznante mirada dura como el granito.

—¿Os forzó?

La desolación de su voz la hizo estremecer de la cabeza a los pies.

—No, mi rango tenía ciertos beneficios —dijo negando con la cabeza y con la mirada en el suelo. Su intento de esbozar una sonrisa irónica se diluyó, pero eso carecía de importancia. Lachlan podía ver tras su máscara de fanfarronería. Odiaba la facilidad con que leía sus pensamientos—. Hay ciertas cosas que ni tan siquiera los ingleses tolerarían.

—Pero ¿quiso hacerlo?

Bella no deseaba seguir hablando de aquello. No le gustaba la sagaz intensidad de su interrogatorio, ni tampoco la que reflejaban sus ojos cuando la obligaba a mirarlo a la cara.

—Era un bruto al que se le iba la mano de vez en cuando. Ya pasó, Lachlan. No hay nada que podáis hacer para arreglarlo. Forma parte del pasado. Lo único que quiero es olvidarme de ello.

Esa era la verdad. Simon ya no tenía ningún poder sobre ella. Pronto no sería más que un desagradable recuerdo. Ojalá Lachlan hubiera sido tan fácil de olvidar. Todavía sentía el calor de aquellos besos en sus hinchados labios. Aún notaba aquella mano en sus pechos, la frenética agitación de su entrepierna, la forma en que su barba rasgaba su piel.

¿Cómo había logrado desarmarla tan rápida y completamente? ¿Cómo conseguía hacerla sentir tan débil y vulnerable?

—Lo lamento, Bella. Siento mucho todo por lo que habéis tenido que pasar.

—Pues llevadme hasta mi hija.

Sabía que estaba jugando con su sentimiento de culpa, pero no le importaba.

Lachlan se quedó en silencio. Demasiado tiempo. Su cara no daba pista alguna acerca de lo que pensaba. Bella se recompuso, trató de apartar de sí el recuerdo de aquel devastador beso y recordar lo que en realidad importaba. Dejó a un lado el orgullo e hizo lo que a sus carceleros les habría gustado que hiciese: suplicar.

—Os lo ruego, Lachlan. Llevadme junto a Joan, por favor. Necesito ver a mi hija.

Su pétreo rostro apenas se inmutó. Ni el más leve parpadeo. Nada que delatara que sus ruegos tenían algún efecto en él. La había besado como si le fuera imposible vivir sin ella, pero eso no cambiaba nada.

—Lo siento —dijo Lachlan negando con la cabeza—. Es demasiado peligroso.

«¿Lo siento?» Las lágrimas comenzaron a rodar por su rostro. ¿Cómo podía quedarse ahí como si tal cosa, después de todo lo que había pasado, y negarle lo único que le importaba, aquello que deseaba con más ansiedad que nada en el mundo?

Lo odió en ese momento. Lo odió por ser fuerte y dejar al descubierto su propia debilidad. Lo odió por besarla y hacerle creer que... ¿Qué había creído? ¿Que los insensatos pensamientos que había albergado dos años atrás eran ciertos? ¿Que significaba algo para él realmente? ¿Que su misión no era la única razón por la que había ido a buscarla?

Bella se quedó mirándolo, parpadeando a través de la cálida bruma de lágrimas. Miraba su apuesto rostro marcado por la batalla y deseaba algo con todo su ser, desde lo más profundo de su alma, pero no sabía qué era. Lo único que sabía era que él no podía proporcionárselo. Al parecer siempre buscaba algo en los hombres que ellos no podían ofrecerle. Súbitamente, aquello fue más de lo que podía soportar. El beso. Su rechazo. Escapar de la pesadilla del encierro. Todas las emociones que había controlado, todo lo que el orgullo evitaba verter comenzó a manar en un brote torrencial de lágrimas. Bella MacDuff, finalmente, se derrumbó.

Lachlan maldijo, pero aquella vulgar imprecación solo sirvió para que ella llorase con más ganas. Cayó al suelo de rodillas y se abrazó la cintura, consumida por el dolor, en una sucesión de sollozos estremecedores que hacían temblar sus hombros y llenaban sus mejillas de lágrimas, dejando a Lachlan con la sensación de estar más perdido que nunca. No sabía qué debía hacer. Se pasó la mano por los cabellos, como si las ratas del foso de John de Lorn volvieran a trepar por todo su cuerpo. El cotun de cuero que llevaba empezó a apretarle demasiado. No podía respirar.

Dios santo, no lograría aguantar aquello. No podía verla sufrir de aquel modo. Cada una de sus lágrimas parecía un ácido que corroyera su férrea determinación. Se arrodilló junto a ella sin saber qué hacer y la abrazó torpemente. Para su sorpresa ella no lo apartó, sino que se agarró a él como quien se aferra a un salvavidas y hundió las uñas en su pecho cual garras de gato. Tras un momento de pánico, cuando se percató de que no tenía ni idea de lo que debía hacer, ya que jamás había consolado a nadie antes, se encontró acariciándole la espalda, alisándole el pelo, susurrando palabras tranquilizadoras, y al final incluso suplicándole, cualquier cosa con tal de que dejase de llorar.

—No lloréis, Bella. Por favor, no lloréis.

Odiaba verla tan desdichada pero, maldita fuera, se sentía bien al tenerla de nuevo entre los brazos. Había pasado mucho tiempo. Recordaba cada una de las veces que la había tocado, cada uno de sus abrazos. Los recuerdos parecían estar grabados a fuego en su memoria. Pero los recuerdos no podían emular la suavidad de su pelo, ni la delicada fragancia de su piel. Saboreó la sensación de tener aquel cuerpo menudo junto al suyo, con la mejilla apoyada en su pecho, aferrándose a él con sus pequeños dedos como si fuera su última esperanza. Durante un instante casi se convenció de que ella lo necesitaba. Sabía que se regocijaba demasiado en ello pero, demonios, él jamás había destacado por su sensibilidad.

Al final cesaron los sollozos y Bella lo miró parpadeando a través del velo de lágrimas.

—Si no me ayudáis, iré yo sola.

¡Por los huesos de Cristo! Menos mal que lo necesitaba. Aunque estuviera destrozada se las arreglaba para seguir siendo testaruda. Lachlan no podía aguantarlo más.

—Maldita sea, Bella. No iréis sola a ninguna parte. —Bella lo escrutó, y la esperanza que se reflejaba en aquellas brillantes profundidades de color azul rompió los últimos vestigios de determinación que quedaban en él.

—¿Eso quiere decir que me llevaréis vos?

¿Podía comprometerse a hacer eso? Lachlan supuso que siempre había una primera vez para todo. Pero deseaba con todas sus fuerzas que al final no acabara arrepintiéndose de aquello. Podía permitirse un pequeño desvío, uno muy pequeño.

—Es demasiado arriesgado llevaros hasta allí. —Bella bajó la vista—. Pero... —Y lo miró de nuevo—. Intentaré hacerle llegar un mensaje.

La cara de absoluta felicidad de Bella era casi más difícil de aguantar que sus lágrimas.

—Oh, Lachlan, gracias...

—No me lo agradezcáis todavía —dijo cortándola—. No os prometo nada. Y debéis jurar que haréis todo lo que yo os diga. No os expondréis a ninguna situación de peligro. ¿Dónde está vuestra hija?

—En Roxburgh.

Lachlan arqueó una ceja.

—¿Está en el castillo de Roxburgh?

Bella asintió.

—Sí. Su prima Alice Comyn se casa con Henry de Beaumont, a quien acaban de nombrar alguacil. —Probablemente se percató del interés que traslucía su voz—. ¿Tiene eso alguna importancia?

Lachlan negó con la cabeza.

—No.

Pero sí podía explicar por qué trasladaban de prisión a Mary Bruce. Esperaba que el intento de MacLeod y el resto de sus camaradas de la Guardia de los Highlanders de liberar a Mary hubiera tenido el mismo éxito que el suyo. Pero, al contrario de lo que ocurría con Bella, no sabían cuándo trasladarían a Mary. Sabía que sus compañeros estarían allí todavía, y no quería interferir en sus planes, y tampoco daría a Bella, ni a nadie, ninguna información que comprometiera la misión. Pero al mismo tiempo la boda podía servir de distracción. Habría montones de gente, y también de festejos.

—¿Cuándo es la boda? —preguntó.

Bella negó con la cabeza, expresando su curiosidad.

—No lo sé —dijo mientras lo miraba fijamente con aquellos ojos azules que contrastaban con su pálido semblante salpicado de lágrimas.

Lachlan sintió que algo tiraba de él, y lo notaba demasiado arriba y demasiado cerca del corazón para pensar que se trataba de lujuria. ¿En qué diablos lo estaba convirtiendo?

—¿Lo habéis dicho en serio, Lachlan? ¿No lo diréis solamente para contentarme? ¿Me llevaréis a Roxburgh de verdad?

Lachlan asintió con gravedad. No perderían más de un día de viaje, pero tampoco se engañaba a sí mismo. Cada minuto que pasaban en territorio fronterizo, ya fuera inglés o escocés, era una arriesgada apuesta. Si alguien los reconocía... Mejor sería que se asegurase por completo de que aquello no sucediera.

Aunque Roxburgh estaba técnicamente en Escocia, los ingleses habían abastecido las principales fortalezas de la Marca Escocesa.

—Iremos —dijo—. Y ya veremos lo que averiguo, pero vos no os acercaréis al castillo. Y lo digo en serio, Bella. ¿Lo entendéis?

La severidad de su voz cayó en saco roto. Bella asintió con entusiasmo y luego lo abrazó con todas sus fuerzas. La gratitud era una nueva experiencia para él, y por cómo se le henchía el pecho sospechaba que si no se andaba con ojo podría acostumbrarse a ella fácilmente.

Lo inteligente habría sido soltarse de su abrazo, dar un paso atrás y seguir con sus obligaciones. Pero jamás se comportaba con inteligencia en cuanto tocaba a Bella MacDuff. De modo que dejó que lo rodeara con sus brazos y saboreó la extraña paz que le sobrevenía por el mero hecho de tenerla consigo.

Aquello acabaría muy pronto.

12

Dado que tenían un largo viaje por delante, Lachlan ordenó a Bella que descansara en tanto que esperaban al anochecer. Una espera que parecía interminable. Pero al final, el último rayo de sol pasó entre los árboles y pudieron emprender la marcha. Tal como había prometido, MacLean y Lamont permanecieron en Berwick un par de días más vigilando el convento, lo cual dejaba un grupo formado por cuatro personas: Boyd, Seton, Bella y Lachlan.

Los viajes nocturnos estaban repletos de peligros y se llevaban a cabo a un paso lento al que nadie estaba acostumbrado, pero Boyd había crecido en los territorios de la Marca y conocía el terreno al dedillo. Sus dotes para la orientación les permitían cabalgar con paso firme por aquella carretera en penumbras que discurría junto a la ribera del Tweed.

El instinto le decía que debían acelerar la marcha y salir de aquella zona cuanto antes, pero Lachlan era consciente de la presencia de Bella, demasiado consciente para estar tranquilo. Sabía que tendría que prestar atención al camino, pero las más de las veces se encontraba observando aquella esbelta figura que cabalgaba unos pasos por delante para asegurarse de que se encontraba bien. Aún no acababa de creerse que lo hubiera convencido para hacer aquello. Pero aunque el espíritu de Bella permaneciera intacto, él seguía preocupado por su fragilidad. Ese período de reclusión tenía que haber minado su fortaleza física. Cuando él había recuperado la libertad tras su encarcelamiento se había sentido tan débil como un gatito recién nacido.

Lachlan frunció el entrecejo. ¿Eran imaginaciones suyas, o a cada milla que recorrían Bella se hundía más en la silla de montar? A pesar de ser una noche de otoño bastante cálida llevaba un par de mantas a los hombros. Puso cara de pocos amigos al sospechar la causa. También él había estado en prisión y sabía el frío que se pasaba. Un tipo de frío que te lleva a pensar que jamás volverás a estar caliente. Pero el foso helado de su encierro no era una jaula en lo alto de una torre expuesta a todos los elementos. No podía hacerse una idea. «Maldita sea.» Tenía que dejar de pensar en eso. Se volvería loco si continuaba haciéndolo.

Aunque Bella tuviera un aspecto delicado y femenino, su aparente fragilidad ocultaba una determinación de acero. Lachlan siempre admiró aquella fortaleza, pero nunca había sido consciente de su verdadera magnitud.

—Tened —dijo quitándose la manta que llevaba a los hombros para alcanzársela mientras continuaban la marcha—. Empieza a hacer frío.

Bella arrugó levemente la frente.

—Pero vos solo lleváis el cotun...

—Yo estoy bien —insistió—. Tomadla.

Sus miradas se encontraron bajo la pálida luz de la luna, pero Bella no hizo más comentarios, sino que aceptó la manta y se la pasó por los hombros. Lachlan advirtió el suspiro de alivio que dejaba escapar al guarecerse entre sus gruesos pliegues.

—No es la primera vez que me dais esta manta —dijo Bella mirándolo de medio lado.

—¿Ah, sí? No lo recuerdo. —Bella hizo una mueca, como si supiera que estaba mintiendo, así que Lachlan decidió cambiar de tema—. ¿Cómo os encontráis?

—Estoy bien —respondió ella con firmeza al tiempo que se incorporaba en el asiento.

Lachlan no sabía si intentaba convencerlo a él o a sí misma. Se quedó mirándola con ganas de añadir algo, pero no quería perturbarla con malos recuerdos. Al final acabó por asentir.

—Hacedme saber si necesitáis descansar.

Bella hizo ademán de protestar obstinadamente, pero él la cortó mirándola con dureza. A pesar de la oscuridad, Lachlan juraría que momentos antes de asentir sus mejillas se ruborizaron y adoptaron un tono rosáceo.

—Como gustéis.

No quiso ir más allá, sospechando que esa sería toda la conformidad que podría sacar de ella.

Cabalgaron durante las largas horas de la noche. Aunque se cuidarían de evitar el contacto con persona alguna, y se alejarían del camino todo lo posible cuando se acercaran a un pueblo, el peligro podía asomar a la vuelta de cualquier esquina. Lachlan se sentiría infinitamente mejor cuando regresaran a las Highlands. Pero a ese paso era probable que tardaran un tiempo en hacerlo.

Volvió la vista hacia Bella justo en el momento en que la cabeza se le iba hacia delante y su cuerpo comenzaba a descolgarse por el costado.

«¡Maldita sea!»

Lachlan gritó su nombre y avanzó hacia ella para agarrarla. El sobresalto despertó a Bella, que dio una cabezada hacia delante al tiempo que él le pasaba el brazo por la cintura para sostenerla. Dado que resultaba más fácil, y que su corazón había padecido ya suficiente, aprovechó el impulso para cogerla en brazos y acomodarla sobre su regazo. Bella se puso en tensión y giró la cabeza para mirarlo en la oscuridad.

—¿Qué hacéis?

Lachlan frunció los labios.

—¿A vos qué os parece? Montaréis conmigo —dijo apretándola más fuerte contra su pecho.

Solo para dejarlo claro, por supuesto, no porque apretarla fuera una de las mejores sensaciones del mundo. Bella abrió los ojos con sorpresa.

—Eso no es necesario. No soy ningún chiquillo.

—Pues no actuéis como tal —espetó—. Estáis tan exhausta que casi os caéis del caballo. Maldita sea, Bella, os dije que descansarais.

—Lo hice —repuso ella a modo de protesta mientras se dejaba caer rendida sobre él—. Lo intenté. Pero estaba demasiado emocionada.

Lachlan quería seguir enfadado. Estar enfadado era más seguro, pero no pudo evitar ablandarse.

—¿Por ver a vuestra hija?

Bella asintió con una radiante sonrisa en el rostro.

—Hace mucho tiempo que no la veo.

No había nada acusador en el tono de sus palabras, pero el sentimiento de culpa era el mismo.

—Lo sé.

Sus miradas se encontraron en la noche y toda una vida de recuerdos pasó entre ellos.

—No os culpo —dijo Bella en voz baja—. Ya no. Teníais razón. Si me hubiera llevado a mi hija, puede que ella hubiera...

La emoción de su voz no le permitía continuar, pero Lachlan sabía a qué se refería. Puede que hubiera compartido el destino de la madre, tal como le pasó a Mary Bruce.

—¿Cómo es vuestra hija? —preguntó con la intención de distraerla.

Y funcionó. La sonrisa volvió a su rostro.

—Inteligente. Tranquila. No es que sea tímida, pero sí reservada. El color de su piel es de su padre, pero sus ojos son como los míos. —Bella torció el gesto y lo miró con picardía—. Pero eso no tengo que decíroslo, ya que la habéis conocido en persona.

Lachlan sabía que se refería al mensaje que le había llevado a la chica poco después de que partiera su madre, algo que él no había admitido. Obviamente Bella no lo había creído. Lachlan no se molestó en negarlo una segunda vez, pero le sorprendía la fe que depositaba en él después de todo lo sucedido. Lo había cogido con la guardia baja.

—Es una chica encantadora.

«Igual que su madre.»

Bella alzó la vista y lo miró como si estuviera adivinando sus pensamientos. Lachlan sintió un peso en el pecho, una fuerte opresión motivada por una emoción ajena a él. Había olvidado aquello. Había olvidado la intensidad de esa conexión y lo difícil que resultaba resistirse a ella. Tuvo que obligarse a apartar la mirada.

—Descansad un poco, Bella —dijo con tanta severidad como pudo.

Ella parecía querer decir algo más, pero asintió al cabo de un momento. No tardó mucho en quedarse dormida. Momentos después, Lachlan notó que dejaba caer el cuerpo sobre él y oyó el suave y uniforme sonido de su respiración. Le sobrevino una oleada de satisfacción. Se alegraba de que estuviera a salvo, eso era todo. Quería convencerse de que disfrutaba tanto agarrándola más fuerte de lo necesario porque así podían acelerar el paso. De hecho, tal vez tuvieran que montar juntos hasta las Highlands. Solo por la seguridad de Bella y la de todos, por supuesto.

Bella suspiró de satisfacción y se arrebujó aún más en la colcha caliente, que olía a cuero y especias. Se sentía completamente segura y abrigada. De repente abrió el ojo que no tenía pegado al cobertor. Su colcha era de seda, no de piel, y olía a lavanda, no a especias. Además, ella no había dormido caliente y con una colcha desde...

Bella se sobresaltó, pero él la apretó fuertemente entre sus brazos: Lachlan.

—Tranquila, Bella. Estáis a salvo —dijo al verla desorientada.

A salvo. Sintió que el alivio se extendía por todo su ser como una ola que enseguida dio paso a la gratitud. Estaba en libertad. No era ningún sueño. Él no era un sueño.

Bella echó la cabeza hacia atrás para mirarlo.

—Vinisteis a buscarme. —No llevaba despierta el tiempo suficiente para levantar sus defensas, y la emoción y la sorpresa de su voz eran patentes—. No solo esta vez, sino también antes. El rescate. Erais vos.

El corazón se le encogió al recordarlo. Aquella noche Bella entrevió desde la ventana a los dos hombres que habían salido corriendo de la torre poco después de que se oyera la explosión que la había despertado. Uno de ellos miró hacia arriba y por un momento supo quién era, aunque después se dijo a sí misma que no podía ser. Él la había traicionado. Pero ahora pensaba de modo diferente. Él no la había traicionado a propósito. Creía lo que le había contado. Una parte de ella siempre lo supo.

Lachlan apretó la mandíbula. Una extraña emoción surcó su rostro. Bella habría pensado que sufría por algo en caso de no conocerlo tan bien.

—En el mismo momento en que vi que os metieron en esa carreta me juré que os liberaría. Ojalá hubiera podido hacerlo antes.

—¿Qué sucedió aquel día?

Si bien ya se lo había explicado sucintamente, Bella quería oír la historia completa.

Lachlan se inquietó. Por la tensión de su mandíbula se veía que aquel tema le resultaba desagradable. Parecía enojado, pero Bella sabía que no tenía nada que ver con ella, sino consigo mismo.

—Ya os lo he contado casi todo. Estaba enfadado y no estuve lo atento que tendría que haber estado. Uno de los hombres de Ross me vio cerca de los muelles cuando intentaba conseguir un birlinn. Tuvo tiempo de avisar a Ross mientras yo ahogaba mis penas en una jarra de cerveza del lugar. Me siguieron desde la taberna, y cuando se percataron de hacia dónde me dirigía me rodearon. Opuse resistencia, pero había demasiados hombres y la cerveza ralentizaba mis reflejos. Me tumbaron y me colocaron los grilletes. Recobré la conciencia justo cuando vos y el resto de las mujeres salíais de la capilla.

—Grilletes —dijo Bella—. Eso era lo que William intentaba decirme. Había visto los grilletes.

Lachlan asintió.

—Intenté ir a vuestro encuentro. Incluso conseguí sacarme uno de los grilletes sin que nadie se diera cuenta. Pero Ross me vigilaba de cerca. Tenía motivos para desconfiar de mí. No era la primera vez que nos veíamos las caras.

—¿Os encerraron?

—Durante unos meses.

—¿Y conseguisteis escapar?

Lachlan asintió.

—Pero en aquel momento ya os habían confinado y me enteré de que Bruce regresaba a Escocia.

—¿Cómo os enterasteis? —preguntó Bella con el ceño fruncido.

—Bruce tenía un espía en territorio inglés. Un hombre que yo conocía. También me enteré de que Gordon y MacKay estaban encerrados en Urquhart. Me dirigí hacia el sur para conseguir ayuda y allí me reencontré con Bruce y el resto de la Guardia de... —Dejó la frase en suspenso antes de añadir—: del ejército. —Lachlan apretó más la mandíbula si cabía—. El rey tardó un año más en afianzar su posición lo suficiente para arriesgarse a un rescate. Y entonces, cuando finalmente conseguimos llegar, fracasamos. —Negó con la cabeza con amargura—. Dios, faltó tan poco... Seton y yo estábamos ya subiendo la escalera de la torre, pero había un soldado usando el excusado y nos oyó llegar. Dio la voz de alarma y Seton tuvo que detonar los explosivos antes de lo previsto. Apenas tuvimos tiempo para salir de allí. —Bella casi se alegraba de no saber hasta ese momento lo cerca que habían estado de rescatarla. El desengaño habría sido mucho más difícil de soportar—. Os vi allí —dijo con voz apagada, algo que Bella no supo a qué atribuir.

Saber que la había visto en tales circunstancias hizo que se sintiera extrañamente vulnerable.

—Yo también creí haberos visto.

Era obvio que había conseguido sorprenderlo.

—¿En serio?

—Cuando salisteis de la torre mirasteis hacia arriba mientras otro hombre tiraba de vos.

—Era Seton —dijo rotundamente mientras la miraba a los ojos—. No quería irme.

—Gracias —dijo—. Gracias por venir a buscarme dos veces.

Se le agrió el gesto.

—Habría ido a buscaros mil veces más —le espetó él mirando hacia otro lado, como si hubiera hablado demasiado.

—¿Por qué, Lachlan? ¿Por qué era tan importante eso para vos? —Bella contenía la respiración.

Parecía que ambos estuvieran al borde de un precipicio. Pero Lachlan no saltó.

—Siempre cumplo con mi misión. Cueste lo que cueste.

La misión. Cumplir con el trabajo. Por supuesto que ese era el motivo, y no ella. Habría hecho lo mismo por cualquiera. La decepción le encogió el corazón, pero se repuso rápidamente.

Cabalgaron en silencio durante un rato. Le gustaba apoyarse contra él y dejarse arropar por su calidez. Solo de pensar en el frío...

Algunos recuerdos serían más difíciles de borrar que otros.

Cuanto más se acercaban a Roxburgh más se emocionaba y se preguntaba si Lachlan mantendría su palabra. Sabía que no le hacía gracia aquel desvío a Roxburgh, que se arrepentía de haber cedido a sus deseos, y no podía evitar preguntarse si lo habría hecho simplemente para contentarla. ¿Podía confiar en él? ¿Intentaría hacerle llegar el mensaje a su hija realmente, o solo lo decía para apaciguarla?

Era obvio que estaba ansioso por salir de la Marca. Tampoco podía culparlo por ello. Las fronteras seguían bajo férreo control inglés y eran un lugar peligroso para los partidarios de Bruce. Pero Bella se preguntaba si era eso lo único que le preocupaba. Jamás lo había visto tan inquieto, ni tan siquiera tras las batallas de Methven y Dal Righ, cuando los persiguieron por toda Escocia.

Sin embargo, cuando intentó preguntarle por ello, Lachlan respondió que por supuesto que estaba preocupado, que aquello era de locos y que podían regresar en cuanto recobrara la cordura. Bella lo fulminó con la mirada y no volvió a sacar el tema.

La luna seguía brillando sobre el oscuro firmamento cuando aparecieron los primeros fulgores del amanecer en el horizonte. Bancos de niebla serpenteaban por el curso del río como el aliento de un dragón. Un resplandeciente manto de rocío centelleaba sobre las verdes riberas. A su derecha, mirando al norte, una densa arboleda con las ramas vencidas por frondosas ramas pobladas de musgo, que parecían las barbas de un druida, abrazaba el camino y ofrecía cobijo bajo sus vetustos y oscuros brazos a quien pudiera necesitarlo.

Si el peligro no hubiera acechado detrás de cada árbol y curva del camino, Bella habría apreciado la exuberante belleza verde de la tranquila campiña. Sin embargo, en lugar de ello, el bosque parecía una siniestra jungla de sombras, el río un caldero humeante y el frío aire del amanecer estaba tan quieto que resultaba espeluznante.

No obstante, el día se fue abriendo paso poco a poco. Las sombras se disiparon, obligadas a revelar sus secretos bajo el brillante resplandor del amanecer.

Lachlan se adentró en la arboleda, los condujo hacia un pequeño promontorio y detuvo la marcha. Bella se quedó sobrecogida. Frente a ellos, al otro lado del valle, descansaba el castillo de Roxburgh, extendido como una pequeña ciudad sobre una loma en forma de triángulo delimitada por los ríos Tweed y Teviot. Era una vasta fortaleza con muros, torres y poternas bien custodiadas como Bella nunca antes había visto. Tenía fama de ser la más inexpugnable de la franja fronteriza, pero jamás llegó a imaginar que fuera así. Cinco, seis, siete... Por lo menos contó ocho torres solo para proteger el bastión principal.

Por Dios bendito. ¿Cómo pensaban entrar en un sitio como ese sin que nadie los viera? ¿Y cómo encontraría Lachlan a su hija allí dentro?

Lachlan desmontó y consultó brevemente con Robbie Boyd antes de ayudarla a bajar del caballo. Sir Alex se había adelantado para intentar averiguar algo preguntando a los aldeanos, ya que su acento de Yorkshire llamaba menos la atención.

—Esperaremos aquí hasta que vuelva Drag... Seton —se corrigió.

Bella frunció el entrecejo, preguntándose qué habría estado a punto de decir, y asintió. Pero no se había percatado de lo duro que sería saber que su hija estaba tan cerca y no poder hacer nada al respecto. Aquel castillo, que casi podía tocar con solo alargar el brazo, era una tentación del mismísimo diablo.

Afortunadamente, no tuvieron que esperar mucho tiempo. Sir Alex apareció cabalgando entre los árboles justo después de que Bella acabara el desayuno de tortas de avena y trozos de cecina que Lachlan había insistido en que tomara, el muy pesado. No se alarmó por su expresión adusta. Se había acostumbrado a los cambios de humor del otrora alegre joven caballero.

La guerra había transformado a sir Alex. Lo mismo había pasado con ella. La muerte y el sufrimiento hacían del mundo un lugar mucho más despiadado.

Probablemente Lachlan notó algo en su rostro que Bella no supo advertir.

—¿Qué pasa?

—La boda fue hace unos días —dijo el caballero. Los hombres parecieron tomarse aquello como malas noticias, y Bella se preguntó si habría algo que no le habían contado—. Muchos de los invitados se han marchado —añadió.

«¿Marchado?» A Bella le dio un vuelco el corazón.

—¿Y mi hija?

Sir Alex la miró con comprensión.

—No lo sé, mi señora.

—¿Has visto a lady Mary? —preguntó Lachlan.

Seton negó con la cabeza.

«¿Mary? Por Dios bendito, no.»

—¿Qué le ha pasado a Mary?

—Nada —dijo Lachlan con premura, pero la decepción de su voz confirmaba que le ocultaban algo.

—Corren rumores de que la trasladaron hace unas semanas —añadió sir Alex mirándolo fijamente.

Boyd maldijo y Lachlan puso mala cara. Bella paseó la mirada de uno a otro.

—¿Qué sucede? ¿Qué me ocultáis?

Ambos hombres intercambiaron miradas. Boyd se encogió de hombros en lo que parecía algún tipo de afirmación, y Lachlan se explicó.

—La vuestra no era la única fuga planeada.

Bella contuvo la respiración.

—¿Pensabais liberar también a Mary?

¿Por eso había accedido a ir? Bella creía que estaban allí para ayudarla a ella.

—Nosotros no, pero sí otros de los hombres del rey. Por lo que parece llegaron demasiado tarde.

¡Pobre Mary! El corazón de Bella se compadeció de aquella chica que había compartido su mismo sufrimiento. Era duro pensar en los amigos que seguían prisioneros mientras ella había disfrutado su libertad durante... ¿Había pasado solo un día?

—Pero seguro que no se darán por vencidos.

—Jamás.

La firmeza de su voz resultaba extrañamente consoladora.

De repente un estruendo metálico procedente del castillo reclamó la atención del grupo. Acababan de subir las rejas levadizas. Desde su posición a vista de pájaro Bella tenía una excelente perspectiva de la puerta principal y de parte del interior de las murallas; a pesar de la hora, se veía pulular a toda una muchedumbre. Estaban sacando caballos de los establos y había un gran número de soldados reunidos.

—Parece que alguien está a punto de salir —dijo sir Alex.

Bella sufrió un súbito ataque de pánico y se volvió hacia Lachlan.

—¿Y si fuera mi hija?

Lachlan la miró fijamente y habló con exagerada calma.

—No hay razón por la que creer eso. Podría ser cualquiera.

Bella apretó los puños. No le hacía ninguna gracia que la trataran como a una desequilibrada o una delicada pieza de porcelana que podía hacerse añicos en cualquier momento. Que le siguieran la corriente. Que fueran condescendientes. ¿Es que no entendía lo importante que era para ella? En los dos años de su encierro no había pensado en otra cosa. No podía arriesgarse después de llegar tan lejos.

—¿Y si lo fuera? —insistió sin importarle parecer obstinada—. Tenemos que averiguarlo.

Los ojos de Lachlan brillaron con enfado.

—No tenemos que averiguar nada. Vos os quedaréis aquí. Yo iré a averiguarlo.

Bella lo miró con cara de estupefacción.

—¿Vais a entrar en el castillo ahora?

La mirada de Lachlan adquirió mayor intensidad.

—¿De qué otro modo pensabais que haría llegar el mensaje a vuestra hija? Y casi mejor que lo haga ahora, mientras haya esa multitud. Así podremos irnos cuanto antes de este maldito lugar —masculló.

Bella se mordió el labio con inquietud. De repente, le intranquilizó la idea de que Lachlan se acercara al castillo. No le gustaba que se pusiera en peligro por ella.

«No quiero que le ocurra nada.» Percatarse de ello no la sorprendió tanto como habría debido. Cada vez le resultaba más difícil mostrarse indiferente sin el enfado y la culpa de los que se servía para bloquear sus sentimientos.

—¿Cómo pasaréis delante de los guardias? —preguntó.

—Eso dejádmelo a mí.

Lachlan ya había comenzado a dar instrucciones a los otros dos al tiempo que se desprendía del arsenal de armamento que acarreaba. Se desabrochó los dos tahalíes que llevaba a la espalda para sus espadas, se deshizo del arco y el hacha de asta corta de la cintura, y se quedó solo con la pica.

—Pero... —Bella no podía dejar de mirar la formidable fortaleza.

El instinto maternal que la llamaba a asegurarse de que su hija estaba a salvo topaba con otra parte de ella. Una parte que no era capaz de identificar, pero que daba pruebas de su sorprendente fuerza. Una parte que no quería dejarlo marchar, que no deseaba permitirle hacer algo que lo pusiera en peligro. Y no cabía duda de que entrar en ese castillo sería enormemente arriesgado.

Al parecer Lachlan advirtió su intranquilidad.

—Confiad en mí, Bella. Sé lo que me hago. Basta con que hagáis lo que digo y que nos os mováis de aquí hasta que yo vuelva.

Hablaba con tal autoridad que Bella se descubrió asintiendo como si fuera uno más de sus hombres.

—¿Tenéis la carta?

Dios, ¿cómo podía haberlo olvidado? Había pasado redactándola casi todo el día anterior mientras ellos esperaban para salir. Ni tan siquiera así quedó contenta con el resultado. Pero había procurado evitar cualquier mención a la liberación de su cautiverio. Lachlan no quería correr riesgos en caso de que la carta llegase a manos equivocadas. La seguridad de Bella y la de su hija dependían de que nadie supiera que no estaba en aquel convento.

Sacó la escueta misiva de la bolsa de cuero que llevaba a la cintura y se la entregó. Al final las ropas de chico estaban resultando sorprendentemente cómodas y ventajosas. Se quedaron mirándose largo rato después de que Lachlan tomara la carta. Ambos parecían querer decir algo, pero no sabían qué.

Bella dio un paso en su dirección, pero se detuvo. Aunque no tuviera derecho ni motivos para tocarlo, eso no hacía que no sintiera el impulso de hacerlo. El recuerdo de aquel beso todavía escocía. Pero entonces él se dio la vuelta y rompió la conexión.

«Confiad en mí.» Aquellas palabras resonaron en su mente mientras observaba cómo bajaba la colina y desaparecía entre los árboles. Bella había confiado en él anteriormente para acabar abandonando a su hija. Ahora, igual que en aquella ocasión, sentía la inexplicable necesidad de confiar en él. La última vez que lo había hecho fue un error. ¿Qué tenía ese hombre para que quisiera creer en él cuando todo indicaba que debía hacer lo contrario?

Lachlan se abrió paso entre el gentío, haciendo lo posible por parecer un hombre de armas corriente. No era nada extraordinario. Se había mezclado entre la gente de ese modo millares de veces. No había razón por la que pensar que se percatarían de su presencia. Pero a pesar de ello estaba intranquilo. Se sentía expuesto. Mucho más que en ninguna otra ocasión. ¡Por el amor de Dios, si hasta tenía los vellos del cogote de punta!

No entendía aquella extraña aprensión. Había vivido muchas situaciones espeluznantes con la Guardia de los Highlanders durante los últimos años. Llevar a cabo misiones peligrosas que parecían imposibles bajo las condiciones más extremas era exactamente la razón de ser de la Guardia de los Highlanders. Eran los mejores entre los mejores. Eran guerreros más fuertes, más rápidos, mejor adiestrados y con más experiencia, hombres que hacían aquello que los demás temían. Diablos, antes ni tan siquiera pensaba en el peligro. Pero durante los pasados dos días se había sentido...

Tardó un instante en percatarse. Demonios, había estado hecho un manojo de nervios. Y se trataba de un sentimiento nuevo e inoportuno. Él era uno de los mejores guerreros de élite de la cristiandad y estaba actuando como un escudero adolescente en su primera batalla. Contrajo la mandíbula al percatarse de la causa: Bella. Su presencia era lo que marcaba la diferencia. Hacía que se sintiera vulnerable. ¡Diantres!

Estaba cayendo bajo su influjo. Permitía que se acercara demasiado. Lachlan se enfadó consigo mismo, pero era demasiado tarde para hacer algo al respecto. ¿Qué tenía Bella MacDuff que le hacía perder la determinación, que le llevaba a hacer cualquier cosa con tal de que estuviera contenta? Maldición, la misión no iba en absoluto como él había anticipado. Se suponía que liberarla de su prisión tenía que hacerle salir de su influjo.

Llevaba dos años diciéndose que dejaría de pensar en ella en cuanto la hubiera sacado de allí, que los recuerdos de aquel beso dejarían de volverlo loco. Se decía a sí mismo que aquella extraña conexión entre ambos solo estaba en su imaginación. Se decía que se había encaprichado con ella simplemente por su fracaso a la hora de protegerla. Pero sabía que se equivocaba. La conexión era la misma que antes. Y seguía deseándola con locura, tal vez más que antes incluso. Aquellos dos años de lujuria contenida se habían cobrado su precio. Había quedado patente que ignorar el deseo no funcionaría, por no hablar ya de intentar controlarlo. Solo una cosa podría funcionar. Tendría que seducirla y llegar hasta el final con ello. Pero maldita fuera, después de lo que Bella había pasado no podía hacerle eso.

Menudo momento para descubrir que tenía remordimientos.

Lachlan hizo una mueca de disgusto y procuró centrarse en la tarea que tenía ante sí. Pero no podía quitarse de la cabeza la sensación de caminar con una enorme diana a la espalda.

Con todos los invitados que habían bajado hasta Roxburgh para asistir a la boda, la aldea que rodeaba el castillo era un centro de actividad incesante. Habían plantado tiendas de campaña por doquier para albergar a los sirvientes adicionales y a los soldados, que habían sobrepasado por completo la capacidad del castillo. Y para colmo de males era día de mercado. Habían puesto tenderetes frente a las carretas donde los campesinos transportaban sus productos para vender o trocar. Los vendedores de ganado, pescado, fruta, verduras, cereales, cualquier especia que uno pudiera imaginar, telas, joyas, productos de piel e incluso un espadero gritaban las bondades de sus mercancías.

Aquel era justamente el tipo de caos y distracción que Lachlan necesitaba. Su plan, si podía llamarse así, era hacerse pasar por miembro de la comitiva familiar de la esposa. Había tratado antes con los Comyn, y supuso que así su intento de conseguir información sobre la hija de Bella llamaría menos la atención. Por supuesto, ese mismo trato mantenido con los Comyn era lo que hacía tan peligroso que se encontrara allí. Esperaba con toda su alma no tropezarse con nadie que pudiera reconocerlo. Se había ganado muchos enemigos a lo largo de los años, tanto ingleses como escoceses. En momentos como ese, la notoriedad se convertía en un inconveniente fatal.

Lachlan evitó a los hombres y se concentró en las mujeres. Entraba en conversaciones mundanas sobre la boda, y cuando podía, intercalaba preguntas que esperaba resultaran intrascendentes. Las entradas y salidas de los nobles del castillo eran de un enorme interés para los aldeanos. Todos hablarían durante años de aquella ocasión en que habían visto a «lord X» o a «lady Y». De modo que Lachlan no tardó en aprenderse los nombres de aquellos que ya habían partido. Afortunadamente, ninguno de los Comyn parecía estar entre ellos. Se rumoreaba que Hugh Despenser, uno de los favoritos del segundo Eduardo, se marcharía aquella mañana, y los aldeanos estaban ansiosos por ver aunque solo fuera de lejos a tan ilustre miembro de la nobleza.

Confiando en que Joan todavía estaría en el castillo, empleó más tiempo para continuar sus indagaciones. Una de las mujeres, una sirvienta que habían mandado a buscar verduras frescas para el festín del mediodía, le preguntó si era sirviente de alguna de las damas de Comyn que estaban en la torre del alguacil, ofreciéndole la primera información útil sobre la hija de Bella. Aquello le dijo por dónde empezar a buscar. Pero primero tenía que entrar en el castillo.

Lachlan había recibido el nombre de Víbora por su habilidad para entrar y salir de los lugares sin ser visto. Pero no se trataba solo de ser habilidoso con las cerraduras y moverse sigilosamente entre las sombras. Dependía también de su ingenio para interpretar la situación y sacar ventaja, de advertir las entradas y salidas que otros no veían. Caos, muchedumbres y distracciones le abrían tantas puertas como su espada.

Comenzó a avanzar hacia el castillo, esperando la oportunidad adecuada. Las comprobaciones de acceso que se hacían a las puertas del castillo variaban. En tiempos de paz y a pleno día los guardias solían hacer la vista gorda, y era fácil entrar y salir del castillo. Pero estaban en la Marca, un lugar donde rara vez reinaba la paz, y Lachlan no pensaba correr ningún riesgo. Tenía que burlar al centinela para evitar preguntas. Si Templario hubiera estado con él, habría sido fácil. Las distracciones eran el fuerte de Gordon. Esa era una de las razones por las que trabajaban bien juntos.

Lachlan estaba esperando su entrada cuando el vasto séquito de Despenser comenzó a salir. Los soldados obligaron al nutrido grupo de curiosos entre los que se encontraba a hacerse a un lado para dejarlos pasar. Aquello llevó su tiempo. Aunque no hubiera sabido de quién se trataba, la importancia del lord era evidente por el tamaño de su comitiva. Lachlan contó no menos de una docena de caballeros con aparatosas armaduras integrales y un número de hombres de armas cuatro veces mayor, casi todos equipados con su caballo y al menos una cota de malla. Tras ese imponente despliegue de fuerzas iba el lord en cuestión, vestido con ropajes de terciopelo tan suntuosos como los de un rey y montado a lomos de un magnífico semental. Detrás de Despenser iban sus sirvientes personales, así como un puñado de damas vestidas con ropas y joyas coloridas que Lachlan imaginó que eran miembros de la familia. Las damas iban respaldadas por otra veintena de hombres de armas. Y finalmente cerraban la comitiva los carros cargados con arcones llenos de ropa, los enseres de plata y el resto de los sirvientes de a pie. No le habría sorprendido nada ver una colección de bestias salvajes en jaulas doradas.

La escena era impresionante. Entre todos ellos sumarían un centenar de personas que bajaban el camino del castillo hasta la aldea. Una multitud de aldeanos se apiñaban a ambos lados a la espera del gran lord, y el grupo aminoró la marcha para que los vieran mejor. Cuando la cabalgata de Despenser llegó al mercado redujeron aún más el paso. Algunas de las damas parecían haber caído en las redes de uno de los tenderos más fervorosos.

Lachlan negó con la cabeza. Los ingleses y sus malditos cortejos. Siempre tardaban un siglo en llegar a cualquier parte. Se volvería loco si tuviera que ir a ese paso de tortuga. Su capacidad para desplazarse con rapidez era una de las razones por las que prefería trabajar solo. Frunció el entrecejo al percatarse de que llevaba cierto tiempo sin hacerlo. Y diantres, por más que le costara admitirlo, se había acostumbrado a trabajar con los otros miembros de la Guardia de los Highlanders, ya fuera en pequeños grupos, como en esa ocasión, o todos juntos, como en la reciente batalla en el paso de Brander contra John MacDougall, lord de Lorn. Derrotar al que en otros tiempos fuera su cuñado, quien lo había torturado durante meses en el foso infernal en que lo habían encerrado, había resultado de lo más gratificante, independientemente de que también Juliana le hubiera engañado. Ver morir a Lorn habría sido más gratificante todavía, pero Lachlan accedió a dejarlo con vida a petición de Guardián. No le hizo ninguna gracia; aun así, respetó el acuerdo de todos modos, algo que se sorprendió haciendo más de una vez con otros miembros de la Guardia de los Highlanders.

Nunca lo habría esperado, pero durante los últimos años, sus compañeros se habían ganado a pulso su exigente respeto. Si no fuera por tener que recibir órdenes de MacLeod, posiblemente que incluso le diera pena marcharse. Con todo, ya había cumplido con los servicios acordados. Aquella sería su última misión. Se iría en cuanto cobrara su recompensa. No tenía razón alguna para permanecer allí. No le pagaban por quedarse hasta el final de la guerra. Por ahora Bruce tenía su reino, al menos hasta el río Tay. Llegaría el momento de la inevitable batalla contra los ingleses, pero esa no era su lucha. Lachlan permanecía al margen de la política.

Bruce había hecho que la cosa se pusiera interesante. Protagonizó un regreso que contradecía todos los pronósticos. Todavía le quedaba mucho para alcanzar la victoria, pero tenía posibilidades.

Viendo que el grupo de Despenser seguía detenido en la aldea, Lachlan se disponía a dirigir su atención de nuevo al castillo cuando un soplo de brisa alcanzó el velo de una de las damas y lo levantó como si fuera un ondeante estandarte carmesí.

Un escalofrío le recorrió la espalda. Había algo en su perfil que le resultaba familiar, el modo en que ladeaba la cabeza mientras escuchaba lo que decía el tendero, que sostenía junto a su pelo un surtido de lazos de satén. Le recordaba a...

Se le vino el mundo encima.

¡Por todos los demonios, si era Joan! Había visto a la chica una sola vez, hacía unos dos años. Entonces era una niña. Ahora parecía mucho mayor de catorce años, y no la había reconocido. Había faltado poco para que la perdiera.

No se detuvo a considerar por qué marchaba con Despenser. Lo único importante era que se iba de Roxburgh. Cruzó la distancia que los separaba tan rápido como le era posible hacerlo sin llamar la atención. Si quería entregarle la misiva de Bella, era mejor hacerlo mientras Joan hablaba con el mercader.

Miró a su alrededor. Si pudiera maquinar alguna distracción...

Su mirada se dirigió hacia el siguiente tenderete, en el que había un cerdo atado a la carreta de un granjero. Perfecto. Lo desataría y haría como que lo perseguía para dirigirlo hacia Joan.

Alzó la vista. Maldición, sería mejor que se apresurara. Al parecer Despenser se había cansado de esperar. Estaba girando la cabeza y daba media vuelta para apremiar a las damas. Lachlan examinó a la multitud que rodeaba a Joan para determinar el camino a seguir. Se disponía ya a desatar el cerdo cuando reparó en dos personas que se movían entre la muchedumbre. Se le heló la sangre en las venas. Maldijo sin poder creer lo que veían sus ojos. Pero no había error posible. Apretó los puños con fuerza. Por la sangre de Cristo que los mataría a los dos. Se olvidó del cerdo y se adentró en la multitud para pararles los pies antes de que se consumara el desastre.

No lo consiguió.

13

Bella no podía quedarse quieta. La ansiedad la consumía por dentro. ¿Seguiría Joan en el castillo? ¿Estaría bien? ¿Podría encontrarla Lachlan? ¿Qué pasaría si lo atrapaban? No dejó de vigilar la poderosa fortaleza un solo momento desde que él se marchó, como si el castillo pudiera responder a esas preguntas. Desde su puesto en la colina distinguía las siluetas, pero no los rostros de la gente. La ladera se interponía entre ella y la aldea, así que tuvo que esperar a que Lachlan se acercara a las puertas. Estaba segura de que lo reconocería, incluso en esa maraña de corazas de cuero y capas de lana marrón. Tras una hora esperando a que apareciera se preguntó si no lo habría perdido.

O tal vez... No, Lachlan no le mentiría de nuevo. En eso no. Al menos lo intentaría. ¿No era cierto? Pero ¿y si había aceptado ir allí solo para ayudar a Mary en lugar de a ella? Ver a todos aquellos guardias custodiando las puertas del castillo le recordó el peligro al que se enfrentaban. No tendría que haberle pedido que se arriesgara a aquello. Pero ¿cómo no hacerlo, cuando él era el único medio de contactar con su hija? Por Dios bendito, estaba tan nerviosa que no podía pensar con claridad.

Paseó su mirada inquieta por el patio, donde el numeroso grupo que salía del castillo parecía ultimar sus preparativos. ¿Dónde estaría Joan? ¿Y si se encontraba entre aquel grupo? Aquello era absurdo. Lachlan tenía razón. Podría estar en cualquier parte. Además, Bella no había visto a nadie en el grupo cuyo aspecto le resultara familiar. Ni tampoco había reconocido el escudo de armas de los caballeros. Recorrió la multitud con la mirada y se detuvo de repente. Un grupo de mujeres ataviadas con hermosos vestidos habían aparecido en el patio. Se quedó inmóvil, sintiendo una corazonada que la estremeció de arriba abajo. Una de las damas llevaba un vestido escarlata con un velo a juego. Bella quedó sobrecogida, con el corazón en un puño. Le pareció que todo su interior salía de ella y se derramaba formando un charco a sus pies. Se tambaleó y buscó un árbol en que apoyarse. Sus piernas parecían pura gelatina.

El color preferido de Joan era el rojo. Había sido así desde que siendo pequeña su padre le dijo que le sentaba muy bien. Al tener el pelo oscuro, la piel clara y los labios encarnados, ese color atrevido le favorecía.

Aquella chica era Joan. Sabía que era ella.

Y se marchaba.

Joan estaba montando en su caballo y se disponía a seguir la larga procesión que salía del castillo. A Bella le dio un nuevo ataque de pánico. No podía permitir que su hija se marchara sin verla. Sus pies empezaron a moverse sin pedirle permiso. Solo podía pensar en acercarse más. «Solo un vistazo.» Siguió el mismo camino por el que se había marchado Lachlan y se internó entre los árboles. Un momento después oyó que alguien la seguía de cerca. Sir Alex la agarró por el brazo y la obligó a detenerse. Estaban ellos dos solos, ya que Boyd hacía turno de vigilancia.

—¿Adónde diablos pensáis que vais? —El joven caballero se turbó de vergüenza al percatarse de lo que había dicho e intentó arreglarlo—. ¿Mi señora?

A Bella las blasfemias no le preocupaban. Lo único que le importaba era llegar hasta Joan antes de que se marchara.

—Mi hija se va.

Sir Alex frunció el entrecejo.

—¿Cómo podéis estar segura?

—La he visto.

—Desde esta distancia es imposible —dijo negando con la cabeza—. Está demasiado lejos para distinguir las caras.

A Bella le latía el corazón a toda velocidad. No podía perder el tiempo con eso. Para cuando bajara todo el camino hasta la aldea, Joan habría desaparecido.

Intentó librarse de él.

—No me ha hecho falta verle la cara. Era ella. Estoy segura. —Miró con intensidad sus escépticos ojos—. ¿Es que pensáis que no soy capaz de reconocer a mi propia hija?

Bella sabía que estaba poniendo voz de histérica, pero no le importó.

—Han pasado unos años. Seguramente habrá cambiado...

—Es ella —insistió, cansada de la condescendencia de los hombres, aunque lo hicieran por su propio bien—. Sé que es ella —dijo con los ojos llorosos—. Os lo ruego, sir Alex, debo... Tengo que verle la cara. No me acercaré mucho.

Se quedó mirándolo con una expresión implorante, demasiado desesperada para avergonzarse por suplicar y aprovecharse de la naturaleza caballerosa de Alex Seton.

Él parecía estar en un dilema.

—A MacRuairi no le gustará. Quería que os quedarais aquí hasta que él regresara.

—Pero él no sabe que se marcha. No habrá podido localizarla tan rápido. No la encontrará —dijo mirando por encima de su hombro y percatándose de que la comitiva comenzaba a cruzar las puertas—. Por favor... —Las lágrimas le resbalaban por las mejillas de la emoción—. No tenemos mucho tiempo. No puedo dejar que se vaya sin verle la cara. No la he visto desde hace tres años —añadió con voz quebrada.

Sir Alex maldijo de nuevo.

—Víbora me matará —dijo en un susurro, para sí—. De acuerdo, pero no os moveréis de mi lado ni medio palmo.

Bella se habría arrojado sobre él para abrazarlo, pero no tenían tiempo. Bajó por el sendero acompañada por el caballero de serio semblante. Cuando llegaron a la aldea temió que ya fuera demasiado tarde. La multitud era tal que apenas podía verse el camino. Sir Alex la agarró del brazo antes de que se alejara más.

—Nos quedamos aquí —dijo con firmeza.

Bella se puso de puntillas para intentar ver algo entre la densa marea de aldeanos, pero no le sirvió de nada. Ella era demasiado baja y la muchedumbre demasiado compacta. Echó un rápido vistazo a su alrededor. Las ropas de chico funcionaban. Nadie le prestaba atención. Quedarse allí era inútil, pero estaba claro que había empujado al joven caballero hasta el límite de sus posibilidades. Juró que se disculparía después, y en cuanto sir Alex la soltó un poco, salió disparada hacia la multitud. Aparte de comentarios tales como «¡hala!» y «¡mira este!», llegó sin incidentes al pie del camino, donde vio que la cabalgata se había detenido. Supuso que las protestas que oía a su espalda estaban dirigidas a sir Alex, a quien oía abrirse paso entre la multitud intentando seguirla. No era lo mismo ese enorme guerrero que un muchachito, y no les hacía ninguna gracia que se les pusiera delante. Una vez la alcanzó no tuvo que mirarlo para percibir la furia que emanaba.

—Vos y yo tendremos una larga charla si salimos de esta —murmuró entre dientes.

Bella se mordió el labio, consciente de que más tarde se arrepentiría, pero en ese momento estaba demasiado ocupada intentando encontrar... Se le hizo un nudo en el estómago. Fijó la mirada en el rostro dolorosamente familiar de la dama del vestido escarlata. Era su hija. Lo había sabido desde el principio, pero verle la cara...

El corazón le dio un vuelco. Aquello era completamente diferente.

Joan estaba apenas a diez metros de ella, concentrada en una conversación con un mercader que sostenía un muestrario de coloridos lazos junto a su cabeza. Al parecer le divertían los denodados esfuerzos del viejo por venderle algo, porque una sonrisa asomó por las comisuras de su boca.

«Sonríe.» Joan estaba sonriendo.

Parte del miedo de Bella se disipó. Todo indicaba que su hija estaba bien. Pero ¡Dios, cuánto había cambiado! La última vez que la había visto era como una potrilla, tenía los brazos y las piernas estilizados y unas facciones demasiado grandes para su cara, con un cuerpo encantadoramente desmañado, ya que estaba en proceso de hacerse mujer.

Pero seguía siendo una chiquilla. Y ahora...

A Bella se le encogió el pecho. Tenía el aspecto de una mujer joven. Solo tenía catorce años, pero parecía mucho mayor. Aquellos rasgos demasiado grandes de su niñez se veían ahora refinados, y encajaban perfectamente en aquella cara de líneas amables con boca de piñón. Aquellos grandes ojos azules, la piel clara, los cabellos oscuros y sus regias facciones hacían de su hija una auténtica belleza.

El parecido con su padre era manifiesto. De hecho no se parecía en nada a ella salvo en los ojos, grandes y de color azul intenso, como los de ella. Incluso su complexión era diferente. Mientras Bella era de estatura media y hasta hacía poco siempre había sido de curvas generosas, Joan era alta y delgada, con unas curvas de feminidad innegable, pero de proporciones más modestas.

Le dio un vuelco al corazón cuando se percató de todas las cosas que se había perdido. Más de lo que jamás sabría. Su hija era ya toda una mujer y ella se había perdido cada uno de los benditos minutos de aquel proceso. Aunque le resultara familiar en muchos aspectos, la joven que tenía ante sí era en esencia una extraña.

Seguramente sir Alex advirtió su sobresalto, porque siguió la dirección de su mirada.

—¿Es esa vuestra hija?

Algo en su voz hizo que apartara la vista de Joan durante un momento. El caballero parecía anonadado.

—Sí —susurró Bella con voz grave—. Esa es.

—Es preciosa.

A Bella no pareció gustarle la carga de masculinidad que intuyó en ese comentario.

—Tiene catorce años —respondió mirándolo con recelo antes de volver la vista hacia su hija.

Pero ella misma tenía solo quince años cuando se casó con Buchan.

El caballero hizo una mueca.

—Parece mayor.

Un hombre se había acercado a Joan para hablar con ella y las dos jóvenes que la acompañaban. Bella no lo reconoció, pero por sus finas ropas y joyas supo que debía de ser alguien importante. ¿Qué tenía que ver ese hombre con su hija? Apenas hubo pensado esto se le aceleró el pulso. Joan se alejaba del mercader y volvía al caballo. Estaba a punto de marcharse. Perdería la oportunidad de hacerle saber que pensaba constantemente en ella, que no había dejado de añorarla, que su determinación por recuperarla jamás había flaqueado.

Ya le había costado demasiado convencer a Lachlan para que la llevara allí, y sería imposible que accediera a perseguirla por los caminos. Cuando Joan se acercó a su caballo Bella se quedó petrificada, como un cervatillo avistado por un cazador. En un instante su hija se habría marchado. Todos sus instintos le decían que gritara su nombre, que corriera hacia ella, la abrazara y la alejara de aquella pesadilla. Pero no podía hacerlo. No podía, por Dios bendito. Había demasiados soldados. Jamás conseguirían escapar.

Bella miró a su alrededor con desesperación. Tenía que hacer algo. No podía dejarla marchar sin más. Una señal. Necesitaba hacerle una señal para mostrarle que estaba con ella, que no la había olvidado. Y la encontró a pocos metros, sobre la mesa de un tendero. ¿La entendería?

Sir Alex la agarraba de la muñeca con firmeza, no queriendo arriesgarse a que se escapara de nuevo. Pero la mesa estaba lo bastante cerca para agacharse y... Bella cogió la rosa pálida hecha con seda que reclamaba su atención y la sacó del tenderete con destreza. El mercader estaba tan absorto en la procesión que no se percató. No obstante, sir Alex sí lo hizo.

—¡Maldita sea! —perjuró al tiempo que intentaba agarrarla—. No hagáis ninguna tontería.

Pero era demasiado tarde. El cerebro de Bella había dejado de funcionar en cuanto vio a su hija y solo pensaba con el corazón. Aprovechó un momento de descuido y lanzó la rosa de seda entre la multitud en dirección a Joan, dejándola caer un par de metros a su izquierda.

—¡Mierda! —maldijo sir Alex al ver lo que había hecho.

Se dispuso a llevársela. Bella tenía la mirada clavada en su hija. Durante un instante pensó que no la vería, pero entonces Joan se quedó paralizada como si la hubiera alcanzado un rayo, y a pesar de que estaba de perfil, Bella advirtió que palidecía y abría los ojos con sorpresa. Lo había entendido.

Desafortunadamente, no fue ella la única que se había dado cuenta. Aunque Bella quisiera llamar la atención de su hija solamente, el distinguido lord que caminaba delante de ella se volvió al percatarse del movimiento. Aquello le dio mala espina. ¿No sería la rosa un símbolo más popular de lo que ella pensaba?

Joan dirigió su mirada a la muchedumbre. Bella jamás sabría si sus ojos habrían llegado a encontrarse, ni si la habría reconocido vestida de chico, ya que en ese momento un hombre la agarró por detrás, la apartó del brazo de sir Alex y se la llevó en volandas.

La habían atrapado.

Lady Joan Comyn estaba disfrutando. Jamás en su vida había oído halagos tan exagerados y no podía evitar sonreír al hombre que intentaba venderle lazos por el triple del precio que pagaría en Londres. Desde que su padre murió, tres meses atrás, había tenido escasos motivos para sonreír. De hecho, hacía mucho más tiempo que no tenía motivos, pero procuraba no pensar en su madre. Era demasiado doloroso.

Ahora su vida estaba en Inglaterra. Respecto a su nuevo tutor, sir Hugh Despenser, Joan no sabía qué pensar. Habían tenido poca relación, y cuando aparecía para instarles a que se apresurasen, como en esa ocasión, se le veía más impaciente y molesto que realmente furioso. Tenía la edad de su padre, y su posición como favorito del rey le indicaba que era un hombre astuto, de modo que jamás pensaba subestimarlo.

Joan intentaba no mirar a la multitud, que se fijaba en cada uno de sus movimientos, pero no podía evitar sentirse observada. A pesar de que entendiera la fascinación que despertaban, su naturaleza tímida y reservada hacía que se incomodara cuando la miraban. Era algo comprensible, después de lo que había pasado con su madre. De repente, percibió un movimiento con el rabillo del ojo. Se quedó un momento mirando al suelo hasta percatarse de lo que era. El corazón le dio un vuelco. Sintió que su respiración se detenía de golpe. Sin pensar lo que hacía, se arrodilló para recoger del suelo el objeto y lo sostuvo en la mano con exagerado respeto. Sus ojos se empañaron de lágrimas.

«¿Quién..? ¿Qué significa esto?»

Se volvió instintivamente hacia el lugar de donde procedía el objeto. Sus ojos recorrieron la muchedumbre en busca de una respuesta, pero había tanta gente que resultaba imposible adivinar de dónde lo habían lanzado.

Sin embargo había un hombre de cabellos dorados que sobresalía del resto. Llevaba a un muchacho delgado agarrado por la muñeca y parecía enojado. Pero no era su enfado lo que destacaba. Alto, de anchos hombros y delgado, era uno de los hombres más guapos que hubiera visto nunca. Aunque advertir la belleza de los hombres fuera algo completamente nuevo para ella, una vez descubierto parecía imposible volver atrás. En el transcurso de la boda sus primas y ella habían pasado horas hablando de hombres.

Pero no había ninguno que se pareciera a ese. Tenía todo lo necesario para que el corazón de una jovencita saliera disparado, y ella no era ninguna excepción. Calculó que tendría poco más de veinte años, a pesar de que se dejara la barba para parecer mayor. Por la espada que llevaba a la espalda y el sencillo peto de cuero que usaba como protección supo que se trataba de un guerrero. Pero no llevaba yelmo, y su pelo rubio resplandecía como un sombrero dorado ante la refulgente luz del sol. Con los cabellos cortos y un tanto alborotados, parecía que acabara de salir de un lago, y se hubiera sacudido el agua y atusado su tupida melena en el último momento.

Distraída por el hermoso joven guerrero, no se percató de que el gentío había advertido su reacción y el objeto que la había provocado.

—¡Es una rosa pálida! —oyó pasar entre la muchedumbre como las ondas de una piedra tirada a un estanque.

Aunque los aldeanos no conocieran la conexión que tenía aquello con la infame lady Isabella MacDuff, todos lo reconocían como el símbolo de la traición. Desafortunadamente también lo hizo su tutor.

—¿Qué es eso?

Joan no respondió. Al ver que sir Hugh entornaba los ojos supo que reconocía de qué se trataba. Dejó caer la rosa al suelo. Su tutor observó a la muchedumbre que los rodeaba como había hecho ella antes.

—¿Qué significa esto? ¿Quién lo ha tirado? —preguntó volviéndose hacia el tendero que había intentado venderle su mercancía—. ¿Habéis sido vos?

El mercader negó con la cabeza de manera vehemente.

—No, no, mi se... mi señor —respondió con voz temblorosa.

La mañana había adoptado un cariz funesto. La gente, incómoda, se movía de un lado a otro y miraba en derredor con recelo. Joan quería irse de allí cuanto antes. Cualquier cosa que le recordara a su tutor la existencia de su madre había de causarle problemas a la fuerza. Se atrevió a mirar de nuevo al joven guerrero. Lo que vio entonces hizo que se le helara la sangre. Otro hombre, que también destacaba por su altura y complexión musculosa, se había colocado a su lado para encargarse del chico. Pero fue su rostro lo que hizo temblar su corazón.

La primera vez que lo había visto quedó aterrorizada. Había ocurrido unos dos años atrás, cuando el oscuro guerrero de aspecto amenazante, con la cara llena de cicatrices y aquella espeluznante mirada, la despertó de su sueño en su cámara de Belvenie para explicarle la razón por la que su madre la abandonaba. Aquella fue la única información directa que había obtenido de su madre desde que se había marchado, a excepción de lo que le contó William Lamberton, el obispo de Saint Andrews, en una reciente visita. El odio que su padre profesaba por esa «zorra renegada» que lo había traicionado hacía de este un tema cerrado.

¿Qué estaría haciendo ese hombre allí? ¿Sería algún tipo de mensaje? Su corazón empezó a latir desenfrenadamente. Joan sabía lo que tenía que hacer. Elevó la barbilla y alzó la cabeza sin volver la vista hacia la multitud, con todo el desdén de la heredera de Buchan. Levantó el pie y lo puso sobre el lugar en que había soltado la rosa, aplastando los pétalos de seda con su pequeño tacón.

—No es nada —dijo a su tutor—. Nada que tenga significado para mí.

Su madre estaba muerta para ella. Había elegido su propio camino, al igual que ella había hecho con el suyo.

Pero al oír el tímido lamento entre la multitud, sus ojos no se volvieron hacia el guerrero apuesto, ni tampoco hacia el terrorífico, sino al muchacho que había entre ambos. Sintió un escalofriante hormigueo en la piel. Había algo en él de lo más extraño. Durante un instante su corazón dejó de funcionar, consumido por el miedo más absoluto. Pero se obligó a mantener la calma. Ordenó a sus pulmones que inspirasen y espirasen el aire.

«No puede ser.»

Joan reprimió un escalofrío ante la sensación de haber visto a un fantasma y regresó junto a su tutor.

Lachlan estaba tan furioso que no pensaba con claridad. Ver a Bella entre la multitud ya era malo de por sí, pero en cuanto cogió la flor y entendió lo que se disponía a hacer... Su corazón simplemente dejó de latir. ¡Por todos los infiernos, no sería él quien la matara a ella, sino ella la que lograría acabar con él!

Y era muy probable que lo consiguiera si no se le ocurría una forma de sacarlos de allí. Rápido. Logró alcanzarla segundos después de que lo hiciera Seton. Si había alguien con quien estuviera más furioso que con Bella, ese era Dragón. Ninguno de los compañeros de la Guardia de los Highlanders había tardado tanto en ganarse su respeto como el joven inglés. No era solo porque sospechara que Seton había entrado en el grupo gracias a su laureado hermano, sino también por su actitud. Su rígida adhesión a los códigos de caballería contrastaba sobremanera con el estilo pirata de guerra que usaba la Guardia de los Highlanders. La mitad del tiempo se paseaba por ahí como si llevara una pica metida en el trasero, algo que Lachlan no dejaba de señalar siempre que podía. Pero la habilidad de Dragón con la espada y su sigilo se complementaban a la perfección con las cualidades de Lachlan, de modo que acababan trabajando juntos en muchas misiones. Lachlan creía que podía confiar en él, pero tendría que habérselo imaginado.

Cogió a Bella por la muñeca y la apoyó contra su cuerpo, llevándosela en volandas. Saber que estaba a salvo, aunque solo fuera por un momento, suavizaba su enfado lo justo para evitar que le hiciera todo lo que tenía ganas de hacerle. Pero cuando aquello acabara... Miró a Seton por encima del gorro de Bella. En su defensa había que decir que el joven caballero le sostuvo la mirada sin pestañear. No obstante, su adusto gesto le decía que era consciente de que aquello le costaría muy caro. Sabían comunicarse en silencio, después de casi tres años trabajando juntos en situaciones en las que cualquier ruido fortuito podía suponer la diferencia entre la vida y la muerte. Un simple movimiento de cabeza y la expresión de sus ojos informaron a Seton de lo que tenía que hacer. Al ver que su joven compañero había entendido las órdenes Lachlan la dejó marchar. Pero no fue fácil. Todos sus instintos le decían que debía seguir agarrándola y... y nada más. Simplemente seguir agarrándola. Tuvo que reprimir el impulso de volver a buscarla ella cuando Despenser advirtió lo que había llamado la atención de lady Joan. Maldita fuera, aquello no tenía buena pinta. En absoluto.

Así sería imposible seguir pasando desapercibidos. Parecía que todos los ojos de la comitiva se hubieran vuelto hacia Bella y Seton. Y había por lo menos un par de ellos que expresaban reconocimiento. Lachlan contuvo la respiración al ver que lady Joan palidecía. Sus miradas se encontraron durante un largo instante. ¿Lo delataría? ¿Lo identificaría como rebelde y lo mandaría al cadalso?

Joan se dio la vuelta y Lachlan suspiró aliviado, pensando que los informes que decían que apoyaba a los ingleses debían de ser falsos. Pero cuando vio que aplastaba la rosa con el tacón, tuvo que pensarlo mejor. «Maldición.» El rechazo a su madre no podía ser más claro. «¡Oh, no!» Lachlan dirigió la mirada hacia Bella. Seton la estaba sacando poco a poco de la multitud, pero no lo suficientemente rápido. Solo habían conseguido avanzar unos metros. Cualquier esperanza de que no hubiera reparado en sus palabras o en cómo aplastaba la flor se desvaneció en cuanto advirtió la expresión de su rostro. Apenas tuvo tiempo de verla de perfil antes de que Dragón se la llevara, pero con eso bastaba. Lachlan sintió una presión en el pecho. Verla sufrir... Maldita fuera, aquello hacía que también él sufriera. Habría hecho cualquier cosa para aliviar su dolor. Lady Joan aplastó el corazón de su madre con la misma firmeza con la que había aplastado aquella flor. Pero se equivocaba si pensaba que eso sería lo peor. Uno de los hombres que cabalgaba delante del grupo volvió sobre sus pasos para investigar y advirtió la presencia de Seton y Bella.

—Vosotros dos, ¿adónde vais?

Lachlan maldijo. Nunca había sido una persona devota, pero si había de empezar algún día a rogarle al cielo, aquel habría sido el momento idóneo. El hombre que acababa de reconocer a Bella era William Comyn, su antiguo cuñado. Desafortunadamente, tampoco Lachlan era un desconocido para él. De hecho, de la larga lista de personas deseosas de ver su cabeza colgando de las puertas de un castillo, William Comyn habría sido el primero de ellos. Tiempo atrás lo había humillado en el campo de batalla y aquello perduraría por siempre en la memoria del orgulloso noble.

Lachlan ocultó su rostro lo mejor que pudo bajo el gorro que llevaba, aunque no le habría servido de mucho en caso de que se dirigiera hacia él. No obstante, en aquel momento era Bella quien peligraba. Seton la cubrió con su cuerpo y se volvió para enfrentarse a Comyn. Lachlan jamás se había alegrado tanto de oír ese dichoso acento inglés.

—Al castillo, mi señor —dijo—. El chico debería estar trabajando y no quedarse aquí boquiabierto admirando la belleza de las damas.

Seton saludó con la cabeza y ofreció su radiante sonrisa a Joan y al resto de las damas, que se ruborizaron de manera encantadora. Tendría que presentar sus disculpas al caballero. Al parecer toda aquella galantería y caballerosidad no eran completamente inútiles. Sin embargo, Comyn no se dejó impresionar y entornó los ojos.

—¿Y vos, muchacho? ¿Qué hacéis ahí, escondido?

Seton se apartó para mostrar a Bella, consciente de que no le quedaba otra opción. Lachlan permaneció inmóvil, con todos sus sentidos en guardia, preparado para hacer cuanto fuera necesario para defenderla. Bàs roimh Gèill. Morir antes que rendirse. Ese era el lema de la Guardia de los Highlanders y una de las pocas cosas en la que todos estaban de acuerdo.

Bella tenía la mirada gacha y el gorro le tapaba casi toda la cara. Eso, junto a la pérdida de peso que el encierro le había hecho sufrir... Ojalá aquello bastara. Empezó a susurrar algo en voz baja como respuesta, y cuando Lachlan miró al grupo de Despenser advirtió que lady Joan tenía el ceño fruncido.

—¿Qué habéis dicho? Hablad alto, muchacho.

Seton dio un revés a Bella en el hombro, algo más fuerte de lo que Lachlan consideraba necesario.

—Ya habéis oído al señor —dijo, para después volverse hacia él y disculparse—. Es tímido, milord.

Lachlan sabía que aquello no duraría mucho más. Aquel disfraz no sería convincente bajo una observación atenta.

Joan posó una mano en el brazo de Comyn.

—Os lo ruego, tío. Permitid que el muchacho vuelva al trabajo —dijo dejando escapar una risita—. Lord Despenser está deseando comenzar el viaje. Estoy segura de que no ha sido con mala intención —añadió mirando la rosa aplastada.

Comyn apoyó su mano sobre la de Joan con comprensión, pero no apartó la vista de Seton y de Bella, que permanecían inmóviles entre una multitud que los acogía de sumo grado, contentos de que la atención recayera sobre otros. Lachlan tenía que desviar aquel foco de atención, a ser posible sin dirigirlo hacia sí mimo. Ojalá ese cerdo estuviera más cerca. Miró a su alrededor buscando algo, cualquier cosa, que sirviera de distracción. No tenía al cerdo, pero sí gallinas. A pocos metros había media docena de ellas en una jaula y un gallo enorme atado a esta. Centró en él sus esfuerzos y fue acercándose a la cuerda.

Comyn, aún con la mirada fija en Bella y Seton, abrió la boca para decir algo, y Lachlan supo que le quedaba poco tiempo. Hizo como que tropezaba y cortó la cuerda con una daga escondida en la mano al tiempo que caía sobre la mesa a la que estaba atada. Una mesa llena de cestos con huevos.

—¡Mis huevos! —gritó el granjero.

Diablos, «sus huevos» le resbalaban por toda la cara. Lachlan iba a limpiarse, pero después se detuvo. En lugar de eso se embadurnó el rostro con el heno que servía de nido a los huevos en los cestos. El disfraz no podía ser más incómodo.

No se le escapaba lo absurdo de la situación. La farsa de aquel día adquiría proporciones dramáticas. La muchedumbre, sorprendida por aquella repentina interrupción, empezó a reír a carcajadas. No había que preguntarse por el motivo, viéndose allí despatarrado en el suelo, cubierto de paja y huevos. Lachlan se levantó e hizo como que se tambaleaba.

—Lo siento mucho —dijo atropelladamente, esperando dar la impresión de que seguía borracho tras la noche de celebraciones.

Pero el tendero ya no le prestaba atención. Lachlan oyó varios cacareos excitados y, segundos después, los gritos más desesperados incluso del granjero, que se internaba entre el gentío en pos del ave a la fuga.

—¡Mi pollo! ¿Dónde está mi pollo1?

—¡Es esa cosita juguetona que tienes encima de los huevos! —gritó una mujer entre la multitud.

Era perfecto. El gentío empezó a reír con más ganas, intercambiando una retahíla de chanzas picantes a costa del pobre granjero. Pero Lachlan no pensaba correr ningún riesgo. Volvió a ponerse en pie como pudo, estrellándose esa vez contra el marco de madera de la jaula. Las gallinas se dispersaron. Las personas que estaban cerca se apresuraron a capturarlas y la multitud se desperdigó creando la confusión. Los aldeanos, antes cuidadosamente dispuestos en fila, inundaban las calles.

Lachlan se levantó finalmente y se tambaleó como si estuviera mareado. Una mujer que había junto a él lo agarró del brazo para sostenerlo. Miró hacia donde estaban Bella y Seton, pero habían conseguido escabullirse entre el caos. Afortunadamente, Comyn no pareció advertirlo. Se había apartado del grupo de Despenser junto al resto, para sortear el tropel de gallinas que erraban cacareando por todos lados. Lachlan no se quedó para ver lo que ocurría cuando restaurasen el orden. Musitó unas palabras de agradecimiento a la mujer que lo había ayudado a mantenerse en pie y le puso unas monedas en la mano.

—Por los huevos —dijo.

Y entonces hizo aquello que sabía hacer mejor: esfumarse.

O al menos eso creía.

14

Cabalgaron al galope hacia el norte con la intención de dejar atrás a sus perseguidores en caso de que hubieran decidido darles caza. Sin embargo, las batidas de reconocimiento siempre regresaban sin noticias. Al parecer habían conseguido escapar.

La fortuna se había aliado con ellos y Bella lo sabía. Jamás lo habría imaginado. Pensaba que su hija sería la única que repararía en la rosa. No era más que un adorno para un vestido. No tendría por qué haber llamado tanto la atención. Bella dejó caer los hombros. No tenía sentido. No había excusa posible que rebajara la temeridad de aquello que había hecho, poniéndose en peligro no solo a sí misma, sino también a Lachlan y a sir Alex. Estaban furiosos con ella y tenían todo el derecho a estarlo. ¿Y qué era lo que había conseguido? No había hecho más que obligarse a presenciar cómo su hija la repudiaba públicamente. «Nada que tenga significado para mí.» Parecía que aquellas palabras estuvieran destinadas precisamente a ella, y cada una de ellas dolía como una flecha clavada en el corazón.

Tenía que haber alguna explicación. No quería, no podía aceptar la pérdida de su hija. El solo acto de coronar a Bruce ya le había supuesto demasiado. No podía costarle también a Joan. Bella quería hacer algo importante. Posicionarse a favor de algo en lo que creía. Cumplir con su clan y con su país. ¿Era eso tan malo? ¿Es que no habían puesto a prueba sus elevados ideales suficientemente? Tal vez Joan no pensara eso en realidad. Tal vez no fuera más que una muestra de lealtad hacia su tío y aquel hombre que Bella ahora identificaba, sir Hugh Despenser, seguramente su nuevo tutor. Pero no parecía un acto de cara a la galería. Dio la impresión de ser bastante real. No averiguaría la verdad hasta que se encontrase cara a cara con su hija. Pero ¿conseguiría hacerlo algún día?

Clavó la mirada en Lachlan. En su espalda, de hecho, ya que cabalgaba tras él. Lachlan podría ayudarla. Aunque en ese momento no pensaba en pedírselo. Estaba tan enfadado que ni tan siquiera la miraba. Cada vez que intentaba hablar con él contestaba con una brusca respuesta monosilábica y volvía la cara con frialdad. La proximidad que sentía cuando montaban en el mismo caballo estaba más que olvidada. Bella contemplaba la idea de dejarse caer de la silla para que le ordenara volver a montar con él.

Sir Alex no la trataba con mucha más deferencia, sobre todo después de la parada para dar de beber a los caballos, en la que Bella presenció el primer violento intercambio que aquel tuvo con Lachlan. Por lo que vio, el joven caballero había recibido un severo correctivo que tardaría en olvidar. Sir Alex aguantó el tipo en silencio, con la cara enrojecida por el enfado, aceptando cada golpe sin pronunciar una sola palabra en su defensa.

Robbie Boyd era el único que hablaba con Bella usando frases completas, pero incluso él parecía decepcionado con ella. Aquello hizo que el viaje se convirtiera en una travesía larga, fatigosa y solitaria. Habían recorrido unos treinta kilómetros desde que salieron de Roxburgh y hacía unas horas que el prometedor día se había llenado de sombras. Cuando Lachlan dio la orden para detener la marcha apenas podía mantenerse erguida en la montura. Los sucesos de la mañana, la dura cabalgata, la falta de sueño y el hambre habían acabado por pasarle factura.

Pararon en un pastizal al pie de una pequeña quebrada. A pesar de que fuera de noche, Bella distinguió a la luz de la luna un arroyo que bajaba por la colina hasta el río Tweed, que estaba justo detrás de ellos. No obstante, le sorprendió más el fuerte olor a brasas que llevaba la suave brisa. Cuando Lachlan la ayudó a bajar del caballo se aventuró a hacerle otra pregunta, a pesar de la cara de perros que tenía.

—¿Dónde estamos?

—Peebles.

Bella abrió los ojos con sorpresa. Habían viajado un buen trecho. Peebles era un burgo real a unos treinta kilómetros de distancia de Edimburgo. Prácticamente habían salido de la Marca, pero esa parte de Escocia seguía bajo control de los ingleses y el castillo de Peebles estaría sin duda protegido por los soldados del rey Eduardo. Hasta ese momento habían evitado cautelosamente ciudades y aldeas de cualquier tamaño.

—¿Es seguro?

Lachlan entornó los ojos hasta hacer de ellos unos brillantes y peligrosos surcos de color tornasolado. ¡Por Dios, cómo hería aquella mirada atravesada!

—Mucho menos peligroso que vuestro viajecito al mercado de esta mañana.

Bella contuvo la respiración. Sentía el calor que emanaba la ira a punto de desatarse. Casi deseaba que lo hiciera para acabar con aquello cuanto antes.

—Lo...

«Lo siento» estuvo a punto de decir. Pero él la cortó en seco.

—Tenemos que cambiar los caballos y vos tenéis que descansar.

Lachlan se marchó antes de que Bella pudiera discutírselo. Para ser una persona que se negaba a liderar a su propio clan, aquel guerrero actuaba como un auténtico cabecilla. Sin duda había perfeccionado su habilidad para hablar mediante órdenes y edictos.

Bella se sentó a comer mientras los hombres se encargaban de los caballos. Pero incluso aquello le costaba un esfuerzo enorme. La cecina estaba dura y tardaba una eternidad en masticarla. Lo hacía con sumo cuidado, ya que en absoluto deseaba causar más problemas atragantándose.

Estaba mordisqueando una torta de avena cuando vio que Lachlan y Boyd desaparecían en la oscuridad. Unos minutos después sir Alex caminaba hacia ella con un odre en la mano.

—Tened —dijo, y le ofreció la bebida—. Seguramente sea más fuerte de lo que estáis acostumbrada, pero os ayudará a relajaros. Ha sido un día largo.

Decir eso era sin duda quedarse corto. Bella aceptó el odre y se lo llevó a la boca, haciendo una mueca cuando el ardiente líquido de color ambarino pasó por su garganta para luego quemarle el estómago. Pero aquel calor sentaba bien. Después del primer sorbo, los dos siguientes entraron con mucha más facilidad.

—Será mejor que me devolváis eso —repuso Seton con un deje de sarcasmo—, o me acusarán de emborracharos.

Bella se mordió el labio mirándolo desde el borde de la roca sobre la que estaba sentada.

—Os debo una disculpa —dijo ruborizándose—. Me aproveché de vuestra amabilidad, y lo siento mucho.

Seton la miró fijamente y luego se encogió de hombros con indiferencia.

—Esta guerra ha apartado ya a demasiadas madres de sus hijos. Sé que si la mía pudiera ver de nuevo a mis hermanos, no habría nada que la detuviese. —Sir Alex no había perdido solo al famoso sir Christopher por la barbarie de Eduardo, sino también a otro hermano. Ambos fueron colgados, bajados y descuartizados en Carlisle poco después de la batalla de Methven—. Ver a vuestra hija después de tanto tiempo tiene que ser difícil —dijo volviendo a ella.

—Sí —respondió Bella con la voz rota tras recordar la rosa aplastada—. Más difícil de lo que esperaba. Me temo que no pensaba con claridad. Siento haber causado tensión entre vos y Lachlan —añadió tras un momento.

Seton soltó una carcajada.

—Diablos, siempre hay tensión con MacRuairi. Nunca he sido amigo suyo. Ni tampoco de Boyd, ya que hablamos de ello —añadió como cayendo en la cuenta.

Bella se quedó circunspecta.

—Pero habéis luchado juntos durante todos estos años, y por lo que veo trabajáis bien.

Bella se había percatado de que era cierto. Había sutiles diferencias respecto al viaje que habían hecho a Kildrummy con sir Alex y Boyd hacía dos años. Puede que la relación no fuera amistosa, pero al menos no se percibía la animosidad que solía haber entre los hombres. Daba la impresión de que los guerreros estaban más cómodos y relajados que antes. Bella no pasaba por alto las miradas, los gestos, las formas de comunicación silenciosa que intercambiaban sin pensarlo, como si pudieran leer en la mente del otro. Trabajaban como un equipo, y tenía razones para creer que se caían mejor los unos a los otros de lo que ellos mismos pensaban.

Sir Alex se encogió de hombros.

—Era necesario, pero no lo seguirá siendo por mucho tiempo.

Bella enarcó las cejas.

—¿A qué os referís?

Y se lo soltó de repente.

—MacRuairi se marcha.

Se le cayó el mundo encima.

—Se marcha —repitió Bella.

«Pero yo pensaba que...»

—Creía que lo sabíais. Prácticamente ha acabado los servicios acordados con Bruce. Vuestro rescate es su última misión para el rey.

—Entiendo —dijo con una punzada en el pecho.

Pero no lo entendía. Sentía una quemazón en su interior. «Se marcha.» Lachlan se iba. Dios, pero ¿por qué le sorprendía tanto? En ningún momento había dicho que luchara por algo diferente al dinero. Con todo, Bella albergaba esperanzas de que... de que con el tiempo hubiera cambiado de parecer.

Esperaba que hubiera cambiado.

¿Y por qué? No le convenía en ningún aspecto. ¿O sí? No tenían nada en común. Pertenecían a dos mundos diferentes. Ella creía que merecía la pena luchar por las cosas en las que uno creía, y él no pensaba que hubiera más por lo que luchar que uno mismo. Así se lo había dicho. Ella ya lo sabía. Pero en su fuero interno se negaba a creerlo. Una parte de ella pensaba que no era tan indiferente como parecía, ni respecto a ella ni respecto a la guerra.

Poco después Lachlan volvió a aparecer al fondo del claro y se quedó mirándolos. Bella vio cómo apretaba las mandíbulas incluso desde aquella distancia. Cuando se dirigió hacia ellos le entraron unas ganas enormes de salir corriendo.

—Hay un cobertizo al otro lado de la colina. No es gran cosa, pero puedo adecentarlo y hacer que resulte suficientemente cómodo para que durmáis en él.

Se quedó blanca. Lo poco que había comido amenazaba con reaparecer. Su frente se perló de sudor. La idea de dormir en aquella pequeña y oscura cabaña de pastores de piedra... ¡La maldita jaula! Por todos los cielos, ¿acaso nunca podría librarse de ella?

—¡No! —protestó—. Hace una noche agradable. Creo que preferiría dormir al raso —añadió después, consiguiendo controlar el pánico.

Lachlan la miró fijamente, con una expresión dura e impenetrable. Pero algo le decía que se percataba de su reacción y sabía exactamente cómo se sentía. Y lo más significativo de todo, que lo comprendía.

Sus ojos se anegaron en lágrimas. Aquella inesperada comprensión la había cogido con la guardia baja. Podía luchar contra el enfado, pero aquel alarde de sensibilidad y amabilidad derribaba sus defensas y la dejaba más vulnerable de lo que nunca antes se había sentido. Tan vulnerable que temía no poder protegerse. Afortunadamente, Lachlan no la presionó.

—Muy bien. Procurad dormir. Saldremos al amanecer.

Lachlan habría querido poder seguir su propio consejo. Los guerreros tenían que ser capaces de dormir en cualquier sitio por un breve espacio de tiempo, pero aquella noche su adiestramiento no resultaba efectivo. Estaba desbordado por la inquietud, y también por el enfado. Ni tan siquiera zambullirse en el río había servido de ayuda. La necesidad apremiante de sacarlos de Roxburgh y pasar la zona fronteriza de manera segura lo hacía que se concentrase en el objetivo, pero en cuanto detuvieron la marcha, las emociones volvieron a él con toda su fuerza. No habría parado por nada del mundo, pero sabía que Bella necesitaba descansar y a pesar del peligro no quería presionarla. La única razón por la que evitaba decirle todo lo que pensaba acerca de su incursión por las calles de Roxbugh de aquella mañana era que Bella apenas podía mantenerse en pie.

Se ponía furioso solo de pensar en ello. Pero la rabia no le preocupaba. Estaba familiarizado con ella. Lo que no le gustaba era ese otro sentimiento. Estaba completamente seguro de que se trataba de pánico. Si le hubiera pasado algo a Bella... Mierda, ahí estaba de nuevo. Aquel sentimiento. Aquella corriente instantánea de miedo helado mezclado con impotencia. Se suponía que a él no le afectaba nada. Llevaba años haciendo su persona impenetrable. Invulnerable. Ajena a todo lo que sucedía. Pero ella estaba cambiando eso y no le gustaba en absoluto. Gracias a Dios aquello estaba a punto de acabar. En dos días, tres como mucho, se reunirían con Bruce en Dunstaffnage. A partir de entonces Bella MacDuff pasaría a ser responsabilidad del rey. Pero había alguna razón por la que pensar en eso no hacía más que aumentar su enfado.

Lachlan oyó un ruido a su espalda y se quedó paralizado. Instintivamente asió por la empuñadura la daga que llevaba en el muslo, dispuesto a dar media vuelta y lanzarla en cuanto oyera otro ruido. Pero oír con tal claridad el crujir de las pisadas sobre las hojas lo hizo dudar. Aunque las pisadas fueran ligeras, la persona en cuestión no hacía ningún intento por ser sigilosa. Se quedó inmóvil de nuevo, esa vez por el enfado. Se dio la vuelta lentamente, apretando los puños al verla acercarse. Cuando Bella llegó hasta él la sangre latía con fuerza en sus venas. Se sentía como un león encadenado a punto de saltar sobre su presa. Un solo paso más y estaría encima de ella.

—Volved a la cama —dijo con una voz que era un ronco gruñido.

Bella no sabía el peligro al que se enfrentaba. Cada una de las pulsaciones de su corazón era una embestida, sus músculos estaban al acecho y todas las terminaciones nerviosas de su cuerpo habían despertado a la vida. Lachlan estaba a punto de perder el control y no confiaba en sí mismo en aquel momento. Y menos teniéndola tan cerca.

Dios, si incluso podía olerla. El fresco aroma de su jabón se mezclaba con la brisa nocturna. Seguía vistiendo con las ropas de muchacho, pero se había echado a los hombros un par de mantas para mantenerse caliente. Desafortunadamente las mantas no servían para ocultar las marcadas curvas femeninas que había bajo ellas.

Bella lo miró con recelo, pero no captó la advertencia.

—No podía dormir —dijo mirándolo con la cara bañada por la tenue luz de la luna—. Quería disculparme.

Lachlan apretó los dientes.

—¿Por romper vuestra promesa, desobedecer mis órdenes o estar a punto de hacer que nos maten a todos?

Lachlan apreció el rubor de sus mejillas incluso con aquella escasa luz.

—Por todo. No sé lo que me sucedió. —Bella jugueteaba con las manos. No recordaba haberla visto hacer eso antes, y se percató de lo afectada que estaba. Algo que en absoluto le hacía sentir mejor—. Estaba esperando a que pasarais por las puertas del castillo cuando la vi. No veía su cara, pero sabía que era Joan. Tenía que verla de cerca. Creí que no la encontraríais.

—Estaba a punto de pasarle la nota cuando os vi.

—¿En serio? —dijo abriendo los ojos a causa de la sorpresa—. No creía que... —Bella se mordió el labio—. Cuando oí lo de Mary, pensé que tal vez aceptabais ir a Roxburgh por motivos diferentes.

No había confiado en él. Lachlan no le había dado ningún motivo para que lo hiciera, pero dolía igualmente.

—Soy fiel a mis promesas, Bella. Puede que no las haga muy a menudo, pero cuando las hago, las cumplo.

Bella asintió.

—Lo siento.

—Puedo entender vuestras ganas de verla. Pero ¿qué diablos se os pasó por la cabeza para tirar aquella flor?

Bella se estremeció y se mordió el labio implorando comprensión en silencio.

—No lo sé. No creía que fuera a entenderlo nadie salvo ella. No sabía que era un símbolo tan conocido. No podía permitir que se marchara sin más.

—¿No sabíais que es el símbolo más extendido de la rebelión?

Negó con la cabeza.

—¿Cómo iba a saberlo? —dijo en tono desafiante.

Lachlan vio cómo sus manos llegaban hasta los hombros de Bella sin ser consciente de ello y empezaba a zarandearla, dejando escapar todo su miedo y frustración en un solo estallido de rabia furibunda.

—¡Maldita sea, Bella, podrían haberos capturado! ¿Vos sabéis lo afortunada que fuisteis de que Comyn no os reconociera? ¡Por el amor de Dios! ¿En qué estabais pensando?

—No estaba pensando —dijo zafándose de él—. No tenéis por qué gritarme. Ya os he dicho que lo siento. Y además, ¿por qué hacéis como si os importara?

Lachlan tendría que haberse alegrado de que siguiera luchando, a pesar de todo lo que había pasado. Tendría que alegrarse mucho. Pero en ese momento no estaba de humor para que lo retaran. Bella echó la cabeza atrás y se lo quedó mirando con su desafiante expresión de condesa orgullosa.

—¿O es que os preocupa que pusiera vuestra piel en peligro ahora que estáis tan cerca de vuestro objetivo?

—¿De qué diablos estáis hablando?

—Esta es vuestra última misión, ¿verdad?

—¿Quién...? —empezó a preguntar hasta que se percató exactamente de quién había sido—. Seton.

Ese maldito caballero y él deberían mantener otra charla.

—¿Se suponía que era un secreto?

—No.

Simplemente estaba esperando hasta llevarla con Bruce para contárselo.

—Entonces ¿es verdad?

—Sí, es verdad.

Bella lo miraba como si esperase que le diera alguna explicación. No tenía por qué contarle nada. No le debía ninguna explicación.

—Y ya está. ¿Simplemente alzaréis el vuelo sin mirar atrás?

Ese era justamente el plan, maldita fuera. Le rechinaban los dientes.

—Acordé luchar durante tres años, y esos tres años casi han acabado.

Bella no parecía dar crédito a lo que oía.

—Así que ¿recogeréis vuestro dinero y volveréis a vender vuestra espada al mejor postor?

Su rostro ensombreció al oír el desprecio con que le hablaba.

—Tengo deudas que pagar. —Estaba claro que no podría devolverles la vida a quienes habían muerto por él, pero sin duda podría recompensar a sus familias. El dinero que le daría Bruce era el último pago de una deuda que jamás podría saldar. Claro que lo que él hiciera con el dinero no era de su incumbencia—. Una vez que pague mis deudas acabaré con todo esto.

—¿Regresaréis con vuestro clan?

Lachlan no pasó por alto el tono de esperanza de sus palabras.

—No —dijo entre dientes.

—No os entiendo. Os he visto junto a esos hombres. Sois un buen líder. ¿Por qué rehuís vuestra responsabilidad?

¿Un buen líder? Lachlan conocía a cuarenta y cuatro hombres que podrían discutírselo.

—Dejadlo estar, Bella.

Algo en su voz debió de advertirla en esa ocasión porque optó sabiamente por no ahondar en la herida.

—Y entonces ¿por qué no os quedáis y lucháis para Robert?

Esa no era su lucha, maldita fuera. Se suponía que no le importaba quién ganara o perdiera.

«No me importa.»

Pero sabía que aquello no era cierto. No era ni la mitad de indiferente de lo que le habría gustado ser. De alguna forma y sin que él se diera cuenta, le habían atrapado el fervor y la emoción de la imposible, histórica y legendaria ascensión de Robert Bruce de entre las cenizas de la derrota. Y aunque sus compañeros de la Guardia de los Highlanders pudieran irritarle en ocasiones, algunos más que otros, eran los mejores guerreros con los que jamás había luchado. Juntos podían hacer cosas que ni en sueños habría imaginado.

Pero aquello no cambiaba nada.

—Bruce ya tiene su corona —respondió.

—Pero la guerra no ha acabado. Lo sabéis tan bien como yo. La mitad de los castillos escoceses siguen ocupados por las guarniciones inglesas, todos los enclaves importantes al sur. Sí, Robert tiene su corona, pero solo gobierna en la mitad del país, y su reinado no es en absoluto seguro. Tiene muchos enemigos en el interior que están deseando verlo caer. Y Eduardo no ignorará Escocia para siempre. La guerra con Inglaterra es inevitable. Todavía queda mucho por hacer.

La pasión con la que hablaba hizo que se quedara mirándola con incredulidad. «No.» No podía...

—¿No querréis decir que pensáis involucraros?

Alzó la barbilla de aquella forma y lo fulminó con la mirada.

—Una vez mi hija esté fuera de peligro haré cualquier cosa que el rey necesite de mí.

Lachlan entornó los ojos. Obviamente aquella rosa pisoteada no le había hecho olvidar la idea de recuperar a su hija. Aquella mujer era tan valiente como testaruda. Por la sangre de Cristo, ¿y si volvía a hacer algo arriesgado? Se le aceleró el pulso hasta que consiguió controlarlo.

«No es asunto mío», se recordó.

—Después de todo cuanto habéis pasado, ¿todavía os quedan ganas de pelear? ¿Tantas ganas tenéis de que os vuelvan a encerrar?

Bella palideció.

—¡Por supuesto que no! Vos sabéis cómo es eso. Fue horrible. El frío. Los barrotes. Las interminables horas sin nada que hacer salvo evitar volverme loca. —Le lanzó una mirada furibunda, obviamente enojada porque la arrojara de nuevo a aquellos desagradables recuerdos—. Apenas puedo ver una puerta cerrada sin estremecerme del pánico. Ya lo comprobasteis con lo del cobertizo.

—¿Cómo aguantasteis?

Bella se quedó mirándolo fijamente.

—¿Cómo lo hicisteis vos? —respondió desafiándolo en voz baja y encogiéndose de hombros al tiempo que le daba la espalda, al ver que no respondía—. Pensaba en mi familia, en mi hija. Tenía que soportarlo por ella. —Se volvió hacia él de nuevo con el mismo brillo en los ojos—. ¿Por qué me preguntáis eso? Ya sabéis lo que es.

—Porque a eso es justamente a lo que os enfrentaréis si seguís por ese camino. —Tenía que saber los riesgos que corría—. Ya habéis hecho suficiente, Bella. Aceptad vuestra libertad y no miréis atrás.

—¿Es que no veis que no se trata de mí? Nunca se ha tratado de mí.

Lachlan no lo veía en absoluto. Y jamás lo haría. Ese era parte del problema. «Hay cosas más grandes que vuestra persona», había dicho ella una vez.

—¿Ha merecido la pena?

Bella se estremeció como si la hubiera golpeado. Su cara de desolación casi le hizo querer retirar la pregunta. Le tembló la barbilla.

—Tiene que merecerla.

Aquella desesperada súplica que oía en su voz no quedó sin efecto. Por un momento Lachlan creyó que él podía ser la persona que la ayudara a asegurarse de que mereciera la pena. Al parecer también ella había albergado esa locura entre sus pensamientos, porque no se dio por vencida.

—Creí que erais de los que acaban los trabajos, no de los que los dejan a medias.

Aquellas palabras escocían. Lo conocía mejor de lo que quería admitir. «No es mi lucha...»

—He cumplido con lo acordado. Para mí esto se ha acabado.

Pero no para ella. Ella era un luchadora. Continuaría luchando hasta que su cuerpo se quedara sin aliento. Incluso por causas perdidas como él mismo.

—Entonces ¿nada de esto os importa? —siguió provocando—. ¿No os importa nada en absoluto? ¿Ni tan siquiera si Robert consigue liberar a Escocia de Inglaterra? ¿Ni tan siquiera que mueran vuestros amigos?

Lachlan no quería más que cerrarle la boca. Se acercó y se irguió sobre ella amenazante, apretando los puños.

—No son mis amigos.

—¿Ah, no? —lo desafió. Sabía lo siguiente que iba a decir. «No lo digas»—. ¿Y yo, Lachlan? ¿Es que no os importa...?

Lachlan la agarró antes de que pudiera acabar la frase y la arrinconó contra un árbol. No quería que Bella le importase, ni que le importara nada de aquello. Pero ella seguía escarbando y escarbando hasta que empezaba a hacer sangre.

Ya había tenido suficiente. Lo había empujado demasiado lejos.

Apretó su cuerpo contra el de ella, y le puso la verga entre las piernas sin ningún reparo.

—¿Queréis saber lo único que me importa, Bella? Esto es lo único que me importa. Tengo tantas ganas de follaros que no soy capaz de pensar. Quiero enterrar mi lengua entre vuestras piernas y lameros hasta que os corráis en mi cara. —Bella se quedó sin aliento. Lachlan rió con desdén—. Así que a menos que estéis preparada para poneros de rodillas y meteros mi polla en vuestra increíble boca, podéis dejarme en paz.

Bella tendría que haberle dicho que se fuera al infierno. Eso era lo que él quería que ella hiciera. Pero Bella jamás hacía lo que se suponía que debía hacer. En lugar de eso le ofreció una sonrisa cómplice, como si lo comprendiera. Algo que era imposible, dado que no se entendía ni él mismo.

—¿Estoy acercándome demasiado a la verdad, Lachlan? —Aquella sutil burla lo enfureció—. Podéis ser todo lo perverso y grosero que queráis. No conseguiréis asustarme.

Los ojos de Lachlan se oscurecieron. Tal vez no la asustaran sus palabras. Pero seguro que podía asustarla de otro modo. Y cayó sobre su boca con la ferocidad más salvaje.

Se lo había advertido.

15

Bella había empujado a Lachlan hasta el límite. Tal vez fuera eso lo que pretendía desde el principio. El calor, la pasión, la locura que bullía entre ambos duraban ya demasiado. Estaba harta de luchar contra aquello. No había nada que la detuviera. Buchan estaba muerto y sus deberes hacia él, en caso de que tuviera alguno que rendirle, estaban más que cumplidos. Su largo encierro, sin saber si algún día recuperaría la libertad, le había enseñado a aprovechar siempre que podía los momentos de gozo y alegría que le deparase la vida. Tal vez no pudiera volver a disfrutarlos. Además, de alguna forma presentía que aquello le procuraría cotas de placer nunca alcanzadas. Quería experimentar la pasión por una vez en su vida. Aunque fuera lo único que ocurriera entre ambos. Su oferta era clara y siempre lo había sido. Nunca le había pedido nada más que eso. Y ella tampoco exigía más de él. ¿O sí?

En apariencia Lachlan no había cambiado. Seguía siendo un bastardo. Seguía siendo el mismo hombre del que se decía que había traicionado a su clan y asesinado a su esposa. Seguía siendo un mercenario despiadado que vendía su espada al mejor postor y pretendía no creer en nada. Pero le importaba todo mucho más de lo que aparentaba. La manera en que reaccionaba a sus preguntas se lo dejaba claro. Cuanto más malvado y grosero era, más claro le quedaba a Bella cuánto le afectaban sus palabras. Usaba su lengua viperina como arma y como escudo, para apartar de su lado a aquellos que se acercaban demasiado y evitar que lo observaran detenidamente, pero ella notaba la profunda tristeza que albergaba en su interior. La oscuridad no estaba en su alma, sino en la espesa nube que pendía sobre su cabeza.

Aun así, le sorprendió mucho que fuera tan grosero. Su esposo la había obligado a soportar muchos actos licenciosos, pero nunca le hizo eso. Pensar en que la boca de Lachlan se posara ahí, en que su cálida lengua profundizara hasta lo más íntimo... Bella se estremeció solo de pensarlo, y la parte en la que él se había acoplado con tanta firmeza se puso a temblar. Cuando empezó a besarla supo que ya no había marcha atrás. Era un beso caliente y hambriento, tan crudo y primario como la pasión desatada entre ambos. El cuerpo de Lachlan se plegó a sus formas y la besó con más fervor. Después moldeó el de ella para adaptarlo a su rígido miembro. Bella notaba cada uno de sus pliegues, todos los salientes, cada borde acerado de sus músculos, a medida que el cuerpo de él parecía devorarla y derretirse con ella en una perfecta fusión de calor.

Empezó a describir círculos con su lengua, pidiendo, o más bien exigiendo una reacción. Y ella respondió a sus besos y devolvió cada una de sus carnales embestidas. Aquel oscuro y especiado sabor colmaba sus sentidos y la aislaba del resto del mundo. No se trataba de tiernos arrumacos, ni de una sutil seducción, sino de la violenta conflagración entre las necesidades desesperadas de dos personas que no querían más que una sola cosa.

Aquella violenta necesidad, aquella desesperación, aquella pasión... Jamás pensó que pudiera sentirse así. Nunca imaginó que algo pudiera superarla de tal modo. No creyó que ese tipo de conexión con alguien le estuviera destinada. No parecía real que le sucediera a ella, que una mujer cuya frigidez duraba años encontrara placer en los brazos del hombre más perverso, temido y vilipendiado de Escocia. Pero no todo era como lo pintaban. Lachlan era un hombre duro, pero no perverso. Al menos no tanto como le gustaba aparentar. Nunca había tenido a nadie que se preocupara por él. Jamás había podido contar con nadie. Simplemente tenía que darle una oportunidad. Merecía la pena luchar por él.

Su boca era tan apetitosa que el fuego de su pasión se avivaba con cada uno de los movimientos sesgados de su lengua, cada vez que se arremolinaba sobre ella. El calor de sus besos parecía llegarle hasta los dedos de los pies y arrastrarla consigo. Cada vez que rozaba sus labios su corazón latía con tanta fuerza que tenía la impresión de que se le saldría del pecho. Lo cogió por los hombros y arañó el cuero tachonado de su cotun, sintiendo que tenía que estar lo más cerca posible de él. Era un hombre enorme y fuerte, y Bella necesitaba eso, el cuerpo del guerrero, duro e inquebrantable como el acero, pero tan reconfortante como la más suave y cálida de las mantas. En sus brazos jamás volvería a sentir frío.

Bella gimió de placer cuando Lachlan le agarró el trasero con sus descomunales manos y la acercó a su erección más todavía. Se sintió embargada por un extraño estremecimiento. Temor y excitación al mismo tiempo. Parecía tan... grande. Sentía que la reclamaba con cada centímetro del mástil de su virilidad. «¿Cómo me las arreglaré para...?», pensó mordiéndose el labio. ¿Cómo lo harían? Aquello tenía que doler a la fuerza.

Pero entonces él comenzó a mover las caderas lentamente, frotándose contra ella a un ritmo depravado que imitaba los movimientos del amor, y dejó de preocuparse. Su cuerpo empezaba a rebosar de calor. La necesidad se hacía cada vez más intensa. Un estallido de calidez inundó su entrepierna, que notó húmeda, y se concentró allí hasta convertirse en un tenso e impaciente deseo. La piel le ardía. Su respiración era una sucesión de jadeos entrecortados. Se restregó contra él, aumentando la fricción y acrecentando sus apetitos. Tenía necesidad de moverse más rápido. Con más fuerza. Arqueó el cuerpo sobre él y le sobrevino la sensación de enfrentarse a lo desconocido. Estaba en plena ascensión, intentando alcanzar algo que se le escapaba por los pelos. No reconocía como propios los sonidos que ella misma emitía. No llegaba a entender aquellos leves y apremiantes gemidos.

Lachlan dejó de besarla y le recorrió el cuello con los labios hasta ahondar entre sus pechos. La devoraba, y su barba sin afeitar rasgaba deliciosamente el sensible sendero de su piel. Él también gemía tanto de placer que parecía estar sufriendo.

Bella tomó aliento. Su cuerpo quedó inmóvil, tembló y se vio catapultado hacia un lugar de auténtico éxtasis. Un lugar que visitaba por primera vez. Desfogó todo ese placer con los gemidos y su cuerpo se deshizo en mil rayos de trémulos resplandores.

A Lachlan le importaba poco tenerla aprisionada contra un árbol. Y tampoco le importaba que Boyd y Seton pudieran volver con los caballos en cualquier momento. En cuanto su boca rozó la de Bella perdió toda capacidad de razonar, y cualquier esperanza de tomarse aquello con calma se desvaneció en el mismo momento en que ella empezó a frotarse contra él. La confirmación de su deseo actuaba como un poderoso afrodisíaco. Cuando sus tenues jadeos se volvieron mas insistentes, oyó que gritaba de placer entre las convulsiones, y supo que la había llevado al orgasmo...

Perdió la cabeza. Solo podía pensar en estar dentro de ella y poseerla. Hacerla suya, diablos. Pero había pasado demasiado tiempo. No podría conseguirlo. La próxima vez. Se juró que la compensaría en la siguiente ocasión. La próxima vez la haría disfrutar de verdad. La próxima vez saborearía cada pliegue de su piel. Pero en ese momento tendría suerte si era capaz de aguantar sin correrse antes de quitarse las calzas.

Su boca volvió a caer sobre la de Bella apenas hubo pasado el último de sus espasmos. Se dejó las polainas puestas y dedicó sus esfuerzos a desatarse las calzas y bajárselas lo justo para liberar su verga de tan estrecha reclusión. Al hacerlo, le golpeó contra el vientre con fuerza y el aire fresco que sintió fue mano de santo contra el calor de su piel, estirada hasta el dolor. Tenía una erección de caballo y estaba a punto de estallar al menor contacto. Ni tan siquiera perdió tiempo en tocarla. Tenía miedo de acariciar su delicada piel, tersa y rosada, humedecida con la prueba de su deseo, y entrar en un torbellino del que no sería capaz de escapar.

Le bajó aquellas calzas convenientemente holgadas y la colocó él mismo en posición, aupándola y colándose entre sus piernas. La acarició con la gruesa punta de su verga y rugió al sentir la cálida humedad de su orgasmo sobre su sensible y suave carne.

Aquello era demasiado. Se estremeció y apretó los puños con fuerza para contener la presión que ascendía por la base de su columna. Dios, tenía unas ganas de correrse tremendas. No podía esperar más. Le puso una mano en la espalda para protegerla de las astillas del árbol y la embistió con un potente golpe posesivo. «¡Mía!» Al fin. Y jamás, nunca antes se había sentido tan bien.

Bella gimió sorprendida y abrió los ojos de par en par. Él aguantó su mirada, con la mandíbula demasiado apretada para murmurar palabras de afecto, o disculparse por poseerla con la habilidad de un escudero con su primera manceba. Pero se lo decía con los ojos. Unos ojos que se clavaban en ella con toda la intensidad de las violentas emociones que sacudían su interior. Emociones que él no comprendía. Emociones con las que su pecho se henchía al mirarla a los ojos y que llenaban su ser con algo cálido y suave. Quería aguantar más con ella y hacer que ese momento fuera eterno. Pero había pasado demasiado tiempo. Tenía demasiadas ganas de poseerla. Aquello era demasiado bueno. Ella era demasiado buena. El cuerpo de Bella, un cuerpo caliente y terso, lo agarraba como un puño. Se quedó dentro, metido de lleno en ella, intentando mantener enteros aquellos últimos hilos de control, tratando de luchar contra la sobrecogedora necesidad de embestirla.

Volvió a besarla para ver si con ello se olvidaba del apremio, pero estaba tan caliente que la piel le ardía, el sudor se acumulaba sobre sus cejas y la sangre se agolpaba en sus sienes. Tenía tantas ganas de empujar que apenas podía pensar. Quería acariciarle la cabeza y pasar los dedos entre sus sedosos cabellos, pero todavía los llevaba firmemente sujetos en una trenza que cubría el gorro.

Bella lo rodeó con sus brazos y respondió a sus besos con la misma pasión y entusiasmo que antes. Lachlan se sentía morir cada vez que aquella lengua lo acariciaba con ímpetus renovados. Sus músculos comenzaron a temblar del esfuerzo por permanecer inmóvil, y entonces empezó a tiritar. No podía hacerlo. Era una fuerza demasiado poderosa. Necesitaba el movimiento.

Hundió su verga con fuerza hasta lo más profundo. Ya no podía aguantar más. Aquello sentaba de maravilla. Y lo hizo de nuevo.

—Oh, Dios. No puedo... —masculló en su susurro—. Lo siento. Demasiado tiempo...

Lachlan se dejó ir y la penetró una vez más con un masculino gemido de puro placer. Un placer más crudo, intenso y poderoso de lo que nunca antes había sentido. Su mente se quedó en blanco y en su interior las sensaciones explotaron una detrás de otra. Le parecía que aquello no fuese a terminar nunca. Fue volviendo a la conciencia poco a poco, mientras su respiración y su pulso llegaban por detrás con retraso.

«Jesús.» No sabía ni cómo aguantaba en pie, por no hablar de cómo la sostenía a ella. Pero no parecía poder dejarla marchar. No estaba preparado para romper la conexión, aunque Dios sabía que no había sido uno de los largos. Hizo una mueca. Incluso cuando era un muchacho tenía más control. Se apartó un tanto de ella para mirarla a los ojos y al ver que seguían inmersos en una bruma de pasión, sintió un nuevo arrebato de placer.

—Jesús, Bella. Lo siento.

Era posible que hubiera intentado explicárselo, o compensarla de algún modo. Hablaba muy en serio cuando decía que tenía muchas ganas de saborearla con la lengua, pero justo en ese momento se le erizó el vello de la nuca.

Oyó un ruido tras ellos.

Las exhaustas extremidades de Lachlan y sus doloridos músculos despertaron en cuanto el instantáneo calor de la batalla empezó a correr por sus venas. Todos los músculos de su cuerpo se activaron.

Estaban tan conectados el uno al otro que Bella notó el cambio de inmediato.

—¿Qué pasa? —susurró.

No tenía tiempo para explicárselo. Estaban justamente detrás. Se separó de ella y la tumbó en el suelo.

—Corre —ordenó con un temible y crispado tono de voz—. No te detengas ni mires atrás. Simplemente corre.

Bella abrió los ojos consumida por el terror. Lachlan no pudo mirarla, consciente de que tenía que actuar con rapidez. Si la cogían a ella, no tendría la más mínima oportunidad. Se dio la vuelta y se subió las calzas al tiempo que desenvainaba una de las espadas que llevaba en el tahalí de la espalda.

—Maldita sea, Bella —dijo sacando la otra—. ¡Corre!

En esa ocasión ella no lo dudó. Lachlan oyó el ruido de las pisadas a su espalda cuando el primero de los hombres apareció en el claro. Pero cualquier esperanza de que hubiera escapado sin ser vista se desvaneció cuando gritó otro de los hombres.

—¡Corred, uno de ellos ha escapado!

Al menos una docena de soldados a caballo se dirigieron hacia ella. Los demás, probablemente el doble, fueron a por él. Lachlan los dejó llegar. Luchó como un poseso. Uno tras otro, los atacantes iban cayendo bajo los habilidosos filos de sus dos espadas. Con una paraba los golpes; con la otra, cortaba, atravesaba y despedazaba. Nadie podía pararlo. Era indestructible. Invencible.

Casi.

Pero todos los hombres tienen su punto débil. Y Lachlan supo que había encontrado el suyo cuando el resto de los soldados regresaron con Bella, quien se retorcía bajo el brazo de uno que sostenía un cuchillo ante su cuello. Él pensaba que su punto débil era la lujuria. Pero se equivocaba. Su punto débil era Bella.

—Tirad las armas —dijo el hombre con desdén—. O la muchacha morirá.

Lachlan prefería morir antes que rendirse. Pero no estaba dispuesto a que lo hiciera Bella.

Una a una, sus armas fueron cayendo al suelo.

Segundos antes Bella estaba embargada por las emociones, preguntándose por qué se disculpaba Lachlan. Había terminado más bien rápido, pero la sensación de tenerlo en su interior, llenándose de él y reclamándola de una manera jamás imaginada había sido increíble. Y cuando la hizo explotar... Nunca había sentido nada igual. Y momentos después era capturada por un grupo de viles rufianes que la metían en un calabozo del castillo de Peebles. Estaba aterrorizada. No tanto porque la hubieran capturado de nuevo como por lo ocurrido cuando la separaron de Lachlan.

—No me conoces —consiguió susurrarle él justo antes de que se lo llevaran.

Ni tan siquiera tuvo tiempo para ponderar sus palabras. Lo encadenaron, y lo golpearon tan fuerte con la empuñadura de la espada que se derrumbó sobre el suelo como un pelele.

—No le hagáis daño —suplicó—. Iré con vuestras mercedes por mi propia voluntad, pero no le hagáis daño, por favor.

El bruto que la capturó se quedó mirándola con una cara extraña.

—¿Y qué demonios me importará a mí que vengáis por vuestra voluntad o no? Vendréis con nosotros para animarlo a hablar, tanto si es vuestra voluntad como si no.

Bella apenas pudo ocultar su sorpresa. Por Dios bendito, ¡no sabían quién era! No era ella a quien buscaban. Lo cual significaba que iban detrás de Lachlan. Pero ¿por qué podrían buscarlo? No tuvo que esperar mucho para averiguarlo. Un hombre le ató las manos a la espalda y la condujo por detrás hasta empujarla al interior de una pequeña sala junto a la poterna. Minutos después arrojaron también a Lachlan al interior. Bella se abalanzó sobre él, pero otro hombre la agarró antes de que pudiera alcanzarlo.

—Me temo que no —dijo empujándola a un banco de madera.

Bella no podía apartar los ojos de Lachlan. Tenía el corazón en un puño. Había mucha sangre. Una parte de su cara estaba completamente cubierta de sangre. Manaba de la brecha que tenía en la sien, formando un charco bajo su cabeza. Su cuerpo permanecía totalmente inerte.

Las lágrimas no la dejaban respirar.

—Si no cortáis la hemorragia de esa herida acabaréis con él.

El enorme bruto barbudo que parecía estar al mando se rió de ella.

—No os preocupéis. Sobrevivirá. Al menos hasta que consigamos la recompensa —añadió con una risa siniestra.

El hombre hizo gestos a uno de los otros tres soldados que abarrotaban la pequeña estancia. La habitación, que tendría tres metros de largo y otros tres de ancho, estaba bien iluminada con antorchas a cada lado de la entrada. Bella vio otra puerta al fondo de la estancia, pero no quiso pensar en qué habría detrás, ya que el cuarto de guardia solía albergar también la mazmorra del castillo.

El hombre señalado cogió un cubo del suelo y vació su contenido encima de Lachlan, quien inmediatamente se despertó y emitió un leve quejido.

—¿Una recompensa? —preguntó Bella a su captor con la mirada fija en Lachlan.

—Sí. Trescientos marcos.

Bella se quedó sobrecogida y dirigió toda su atención al cabecilla. Aquello era una fortuna.

—Pero ¿por qué?

El soldado entornó los ojos, escondiéndolos bajo sus espesas cejas.

—¿Quién sois vos?

—Isabella —dijo sin estar segura de si habrían oído su nombre—. Maxwell —añadió, eligiendo el primer nombre de las Tierras Bajas que le vino a la cabeza.

—¿Y qué relación tenéis con Lachlan MacRuairi?

—¿Con quién? —dijo, recordando las instrucciones de Lachlan.

Pero tardó en contestar un poco más de lo necesario. El gigantón sonrió sin dejarse engañar.

—Obviamente, si estaba dispuesto a rendirse por vos, no sois una vulgar fulana. —Negó con la cabeza y se mesó los enredados mechones de su larga barba rizada—. No he podido creer mi suerte esta mañana cuando lo he visto en el mercado. Me preguntaba: «¿Qué demonios estará haciendo Lachlan MacRuairi en Roxburgh con toda Inglaterra persiguiéndolo?». Y la mitad de Escocia, ya que lo mencionamos.

Bella se mordió el labio. Por Dios bendito, ¿qué habría hecho Lachlan para merecer tal recompensa? ¿Y por qué no le dijo que habían puesto precio a su cabeza? No era de extrañar que se mostrara tan reacio a visitar Roxburgh.

—Dejadla en paz, Comyn —dijo una voz ronca desde el suelo—. No sabe nada.

Bella sintió que se quedaba lívida. ¡Por Dios bendito, Comyn! Ese bruto debía de ser uno de los hombres de su cuñado. Aunque apenas se hubiera cruzado con sir William, hermano menor de Buchan, era un milagro que ninguno de sus hombres la hubiera reconocido.

Todavía.

El gigante barbudo se dirigió hacia Lachlan y le pateó las costillas como a un perro. Hizo una mueca, pero no emitió sonido alguno.

—Así que os acordáis de mí, ¿eh? Yo jamás me olvidaré de vos. —El hombre se despojó del yelmo y Bella tuvo que reprimir su muestra de asombro. Le faltaba una oreja—. Y en cuanto a lo que sabe la muchacha, lo averiguaremos tan pronto como llegue sir William. No estará muy lejos. Tardé unos minutos en convencerlo de que os había visto, pero una vez hecho esto... bueno, digamos simplemente que está deseando veros. Y esperad a que el rey Eduardo sepa que por fin tiene en sus manos a uno de los miembros de la guardia secreta de Bruce.

¿De qué estaba hablando?

Bella se quedó petrificada de repente. Se quedó mirando a Lachlan, completamente anonadada. Margaret le había contado algunas de las ridículas historias que circulaban entre los campesinos sobre la existencia de un grupo de guerreros fantasma que luchaban para Bruce. Guerreros que parecían salir de la nada, que vestían de negro y se confundían con la noche, que ocultaban sus rostros con yelmos con nasal tiznados de un negro espectral. Un grupo de guerreros de élite altamente capacitados, de los que se decía que usaban nombres de guerra para preservar sus identidades. Bella había hecho oídos sordos a aquellas historias por parecerle demasiado fantasiosas, el producto de la imaginación febril de algunos aldeanos.

«Víbora.» De repente aquel nombre volvía claramente a su mente. Apenas se percató en el momento, pero recordaba a la perfección que sir Alex lo había llamado Víbora. Dios bendito, ¿sería cierto? ¿Sería Lachlan parte del ejército de élite de Robert? Era cierto. Dios santo, formaba parte de él. Lo había aceptado en su seno, se había deshecho en sus brazos y se sentía más cerca de él que de ningún otro hombre que hubiera conocido, pero... ¿sabía algo de él en realidad?

Lachlan la advirtió con la mirada y Bella bajó la vista antes de que alguien se percatara de su reacción. No obstante, tenía el corazón en la boca.

Lachlan alzó la cabeza del suelo y atravesó a Comyn con la mirada.

—Si nos dejáis marchar ahora, no os mataré.

Teniendo en cuenta su posición, atado como un ganso para asar y tirado en el suelo chorreando sangre por toda la cara, aquella fría proclama bravucona tendría que haber sonado ridícula, pero el maléfico brillo de sus ojos consiguió asustarlos por un momento.

Incluso Bella se había asustado. Ahí estaba aquel hombre vilipendiado y temido en todos los mares. El pirata. El bellaco. El inclemente depredador mercenario. Si era cierto que lo llamaban Víbora, no era difícil adivinar la razón: podía ser tan perverso y despiadado como una serpiente.

Comyn fue el primero en recobrarse. Rió y volvió a patearle las costillas, esa vez con más fuerza, pero Lachlan no pestañeó ni por esas.

—No estáis en posición de hacer amenazas. Ni tan siquiera vos podéis matar a cuatro guerreros armados con las manos atadas a la espalda.

Lachlan se incorporó rápidamente y los otros retrocedieron como acto reflejo. Soltó una carcajada y torció el gesto en una mueca de desprecio.

—No sabéis de lo que soy capaz.

Comyn, avergonzado de que los otros advirtieran su miedo, se rió y volvió a patear a Lachlan, en esa ocasión por debajo de la barbilla. La cabeza le cayó hacia atrás y golpeó secamente contra el muro.

—En el sitio al que iréis lo único que podréis matar serán ratas.

Si Bella no lo hubiera estado observando tan de cerca, no habría advertido que su piel palidecía levemente, ni el brillo de pavor que traslucía su inquebrantable mirada. Desaparecieron tan pronto que Bella casi pensó que lo había imaginado. Pero entonces recordó esa misma expresión dos años atrás, en el túnel del castillo de Kildrummy, y supo que no eran imaginaciones suyas. Desafortunadamente, su captor también se percató de ello y sus ojos brillaron con malicia.

—No os gustan mucho los agujeros oscuros, ¿verdad? Tiradlo a la mazmorra mientras esperamos —dijo a uno de los hombres—. Puede que después de un rato en ese agujero con las ratas decida aflojar un poco la lengua cuando llegue sir William.

El hombre comenzó a tirar de Lachlan en dirección a la puerta que Bella había advertido antes. Sospechaba que tras ella habría un pozo en el suelo tapado con una rejilla de madera o con barrotes de acero por donde pasarían los prisioneros hasta la mazmorra que había debajo. Pero Lachlan, incluso encadenado, ofrecía resistencia.

—No pienso entrar ahí.

Otro hombre tuvo que ayudar a sujetarlo y entre los dos lo arrastraron hacia la puerta. Bella experimentaba el pánico de Lachlan como si fuera propio. Sabía exactamente lo que él sentía.

—¡Alto! —gritó—. No pueden meterlo ahí.

Aquello lo volvería loco. Como le pasaría a ella.

Intentó llegar hasta Lachlan, pero Comyn la agarró por la trenza que tenía anudada sobre la cabeza y tiró de ella. Le volvió el rostro para verla a la luz.

—Vos y yo vamos a conocernos mejor —dijo paseando su mirada lasciva por la cara de Bella—. Al principio creí que MacRuairi se estaba tirando a un chico, pero sois mucho más bonita que cualquier muchacho que yo haya visto. —Bella lo miró con cara de asco. El soldado le tocó la barbilla con un sucio dedo, y tuvo que reprimir las ganas de abrir la boca y mordérselo—. Un poco paliducha y escuálida, pero sí, sois apetecible con vuestra boquita de furcia francesa.

—¡Ponedle las manos encima y vuestra muerte será lo menos rápida posible —amenazó Lachlan volviendo la cara mientras los hombres lo empujaban hacia la puerta.

Cuanto más se acercaba al foso con más virulencia luchaba, pataleando, revolviéndose, dando codazos, haciendo lo posible por demorar el proceso. Al final el bruto acabó por apartar a Bella de un manotazo y gritó a sus hombres.

—Por todos los demonios, ¡¿es que no podéis controlar a un hombre encadenado?!

El jefe cruzó la habitación con unas zancadas y lo agarró por el cuello del cotun para alzarlo y mirarlo a la cara. La sonrisa de Lachlan le heló la sangre.

—Es vuestra última oportunidad —dijo despreocupadamente—. Dejadnos marchar o moriréis.

Su expresión debió de servir de advertencia a Comyn porque lo dejó ir con una risa nerviosa.

—Habéis perdido el juicio.

Apenas salieron esas palabras de su boca Lachlan lanzó su ataque. Dio media vuelta y desenrolló las cadenas, que por alguna razón ya no estaban ligadas a sus muñecas. Con un suave movimiento las arrojó alrededor del cuello de Comyn, cruzó las manos, las separó de un fuerte tirón y le quebró los huesos antes de que los otros dos tuvieran tiempo de reaccionar.

—¡Al suelo! —gritó a Bella al tiempo que agarraba otro segmento de la cadena, lo usaba como lazo contra los otros dos soldados y evitaba que alcanzaran sus armas.

Bella se tiró al suelo y vio cómo Lachlan sacaba de su cinturón una de las dagas de sus captores y les rebanaba el cuello con ellas. Todavía no habían caído cuando ese mismo cuchillo surcó el aire y alcanzó al último de los soldados entre sus asombrados ojos, haciendo un ruido seco al clavarse. En cuestión de segundos Lachlan acababa de matar a cuatro hombres.

Sus miradas se encontraron.

—¿Estás bien?

Bella poder hablar, todavía sorprendida por lo que acababa de ver y el increíble giro que tomaban los acontecimientos.

—¿Cómo te has librado de los grilletes?

Lachlan negó con la cabeza.

—Después. Tenemos que salir de aquí. Podrían entrar en cualquier momento. —Rebuscó entre la ropa de los soldados muertos y cogió sus armas—. Lo bueno es que estamos cerca de la poterna, y con suerte, si están esperando a sir William, las rejas levadizas estarán abiertas. Toma —añadió poniéndole una daga en la mano—. ¿Sabes usarla?

—No —respondió Bella moviendo la cabeza—. Pero haré lo que pueda si resulta necesario.

Lachlan sonrió y la acercó a sí para darle un impetuoso y rudo beso.

—Esta es mi chica. Siempre dispuesta a luchar.

El corazón le dio un vuelco. «Mi chica.» No quería decir nada con ello, claro estaba, pero esas palabras la llenaron igualmente de una nostalgia sobrecogedora.

Lachlan se dirigió hacia la puerta y pegó la oreja a ella para oír antes de abrirla.

—¿Ya habéis terminado, sir...?

Eso fue todo cuanto pudo decir el soldado antes de que le clavara el acero de su espada en el cuello. Pero no estaba solo.

—¡Cuidado! —gritó Bella al ver aparecer a un segundo guardia al otro lado.

Era una advertencia innecesaria. Lachlan llevaba otra daga en la mano y ya la había lanzado. Arrastró a los hombres hasta el cuarto de guardia del que acababan de salir y cerró la puerta tras él.

Se acercó un dedo a la boca para pedirle silencio y la llevó consigo pegada a la pared, ocultándose en la penumbra. La puerta estaba apenas a tres metros de ellos, al final de aquel mismo estrecho pasillo en que se encontraba la torre del cuarto de guardia. La estructura se completaba con otra torre similar en el lado opuesto. Al final del pasillo estaba la reja levadiza, y no menos de media docena de hombres armados que custodiaban la entrada. Lachlan tenía razón. La reja estaba abierta. Pero aun así Bella no sabía cómo escaparían ante las narices de seis centinelas armados.

Lachlan se detuvo a menos de dos metros de la puerta.

—Corre en cuanto yo me mueva. Necesito que te quites de en medio.

Bella asintió al comprenderlo. Lo mismo de antes: había tenido que rendirse simplemente porque la habían capturado a ella. Lachlan podía cuidarse él solo. De eso no cabía duda. Lo que lo ponía en aprietos era protegerla a ella. El ejército secreto de Bruce... Por Dios bendito.

No tuvo tiempo para pensar. Instantes después Lachlan empezó a avanzar y Bella siguió sus pasos de cerca, sin detenerse cuando se enfrentó al primer soldado, ni tampoco con el siguiente. Lo adelantó, ahuyentó a uno de los guardias amenazándolo con la daga y echó a correr sin mirar atrás por el inclinado camino de tierra. Ni tan siquiera parpadeó al oír los estremecedores golpes de las espadas que reverberaban tras ella, perturbando el tranquilo aire de la noche.

De repente oyó un silbido de flechas que volaban sobre su cabeza. Pero no iban dirigidas a ellos, sino hacia el castillo. Dos hombres que habían salido tras uno de los edificios exteriores de la fortificación aparecieron frente a ella entre las sombras.

Boyd y Seton. Llevaban los caballos.

Estaba todavía a unos metros de ellos cuando oyó unos pasos a su espalda. Lachlan la cogió a pulso y la llevó en volandas los últimos pasos hasta subirla a uno de los caballos.

—Gracias por la ayuda —dijo secamente mientras se acomodaba en la montura.

Robbie sonrió.

—Sí que has tardado. Empezaba a preocuparme.

—Que te den, Asalto —creyó oír Bella como respuesta.

Pero no podía estar segura. Estaban ya cabalgando al galope y huían para salvar sus vidas alejándose del castillo, que comenzaba a despertar.

16

Lachlan se pasó un paño por el cuello y volvió a los establos con su túnica de lino y sus calzones recién lavados sobre el brazo. Los había dejado junto al fuego para que se secaran antes de meterlos en su bolsa.

¡Dios, qué bien sentaba estar limpio! Tras dos días cabalgando al galope, descansando solo durante las breves paradas que hacían para dar de beber a los caballos, Lachlan MacRuairi tenía unas ganas tremendas de bañarse en el lago más cercano y quitarse de encima toda la porquería. La herida de la sien había acumulado tanta sangre bajo su yelmo que la cabeza empezó a picarle a horrores.

Pero habían logrado escapar a sus perseguidores y por poca suerte que tuvieran el día siguiente a esa misma hora su misión habría concluido. Ya casi había terminado todo. Había hecho lo que se proponía y Bella estaba a salvo. No había dejado nada por resolver. Reclamaría su recompensa y daría por terminados sus servicios a Bruce con la conciencia tranquila. Tendría que estar emocionado. Debería estar ansioso por regresar cuanto antes. Sin embargo, en lugar de seguir avanzando hasta la costa, insistió en que hicieran una parada. Se decía a sí mismo que lo hacía por Bella, que no intentaba demorarse a propósito.

Estaba a pocos pasos del establo cuando la puerta de madera se abrió y Seton salió hecho un basilisco y con cara de querer matar a alguien.

—¡Adónde vas! —gritó Lachlan atravesando la pradera con su voz.

El joven caballero no se detuvo.

—¡A vigilar la maldita colina! —Seton se alejó en dirección contraria sin dar más explicaciones.

Cuando Lachlan entró Boyd estaba afilando la espada sentado junto al fuego. Boyd, conocido como uno de los hombres más fuertes de Escocia, no solo era hábil en el combate cuerpo a cuerpo, sino que también servía como arma intimidatoria. La expresión inocente del descomunal guerrero no lo engañaba. La tensión ambiental era tan densa que bien habría podido cortarse con la espada que sostenía en las manos.

—¿Qué diablos ha pasado con Dragón?

Como si tuviera que preguntárselo. Boyd y Seton formaban una nefasta pareja desde el primer día en que los elegidos de la Guardia de los Highlanders se reunieron en la isla de Skye para recibir el «adiestramiento» de MacLeod. Llamarlo tortura habría sido más adecuado. Aquel régimen de entrenamiento, que incluía una prueba de una semana de duración recorriendo las profundidades del averno llamada acertadamente «Perdición», era el más extenuante y brutal por el que Lachlan había pasado.

Después de casi tres años, el caballero inglés y el temible patriota escocés habían aprendido a trabajar juntos, pero desde que salieron de Peebles rumbo al oeste para despistar a sus perseguidores en lugar de continuar hacia el norte, la tensión había ido en aumento. Su periplo a través de Lanarkshire y Ayrshire los llevó al corazón del país de Wallace. Aquel era el lugar donde habían brotado las primeras semillas de la rebelión, donde Boyd había luchado junto a Wallace, y desafortunadamente también era el sitio en que había perdido a su padre en una carnicería de los ingleses.

Boyd odiaba a todos los ingleses, y aunque la familia de Seton tuviera tierras en Escocia, procedían igualmente del norte de Inglaterra.

—Di más bien qué pasa con él casi siempre... —exclamó Boyd encogiéndose de hombros—. Al parecer, he ofendido su preciosa sensibilidad de caballero.

Seton nunca aceptó por completo el estilo de lucha pirata revolucionario que Bruce había adoptado: abandonar el código de caballería para derrotar a un ejército inglés mucho más numeroso y mejor equipado. Unas tácticas que los highlanders y los descendientes de Somerled de las Highlands Occidentales usaban generación tras generación. Ese nuevo estilo de lucha era la razón de ser de la Guardia de los Highlanders y aquello que la hacía única: un grupo reducido que reunía a los mejores guerreros de cada disciplina de la guerra, independientemente del clan al que pertenecieran, hombres que salían y entraban con rapidez de cualquier sitio y realizaban ataques sorpresa calculados para infligir el máximo daño e infundir miedo.

Lachlan lo fulminó con la mirada.

—O sea, que lo has provocado.

Boyd torció el gesto.

—Tiene suerte de que no lo haya matado por lo que dijo anoche.

Los dos guerreros habían estado a punto de llegar a las manos la noche anterior, cuando se detuvieron para abrevar a los caballos cerca del castillo de Douglas. Bella preguntó inocentemente por lo sucedido en el castillo incendiado, que pertenecía a sir James Douglas, uno de los caballeros más leales de Bruce. Seton respondió que era el lugar en que los hombres de Bruce habían olvidado su honor, una pulla dirigida directamente a Boyd, que había luchado junto a sir James Douglas el año anterior, cuando volvieron a ganar el castillo capturando a la guarnición inglesa destacada allí y los encerraron en los sótanos antes de prenderle fuego. Aquel incidente había propagado el miedo en los corazones de los soldados ingleses, cuyas guarniciones ocupaban castillos en la zona sudoeste y la Marca, un episodio conocido por el irreverente nombre de la Despensa de Douglas.

En la guerra no había lugar para el honor, pero Seton seguía siendo fiel a algunos códigos del pasado.

—Bueno, pues os necesitaré a los dos para ayudarme con el barco que nos sacará de aquí, así que tendrás que esperar hasta que volvamos para matarlo. Pero si yo estuviera en tu lugar me aseguraría antes de que no lleve ninguna daga, porque de ser así podrías ser tú quien acabara lamiendo las brasas del infierno.

Boyd rió de buena gana.

—Tu humor va mejorando. Debe de ser por el baño en el lago. Hoy toca mirto, ¿verdad? —dijo olfateando el aire.

Lachlan puso mala cara, le dio el paño que llevaba enrollado al cuello y le dijo que se lo metiera por donde le cupiera. Usaba el jabón que había a mano, maldita fuera. Boyd volvió a reír y siguió afilando la hoja en el hogar practicado en el centro de la vieja casa alargada, que ahora servía como establo y refugio para los animales de la granja cuando hacía demasiado frío. La familia que les había dado acogida esa noche, los padres de un hombre que había muerto luchando con Boyd y Wallace, residía en un nuevo caserío situado al pie de Loudoun Hill, apenas se cruzaba el jardín.

Aunque no estaban completamente fuera de peligro, y no lo estarían hasta que se encontraran al norte del río Tay, esa zona del sudoeste de Escocia era mucho más segura para Bruce que la Marca. Y además, desde lo alto de Loudoun Hill, donde Bruce había derrotado a los ingleses de manera casi milagrosa a su regreso a Escocia, podrían ver a cualquiera que se acercara desde kilómetros de distancia. Descansar unas horas era seguro, pero se dirigirían a la costa bastante antes del amanecer.

Bella no parecía muy contenta con ello, pero Lachlan insistió en que durmiera en la casa. Necesitaba una cama, por todos los demonios. Aunque fuera solo durante unas horas. Podría haberla obligado a cabalgar con él una vez más, pero no se fiaba de sostenerla en brazos durante tanto tiempo. Era probable que después no quisiera dejarla marchar.

No la estaba evitando. De eso nada. Simplemente quería asegurarse de que no los sorprendieran de nuevo. Lo habían cogido literalmente con los pantalones bajados. No estaba tan loco para decir que se arrepentía de aquello, porque la sensación fue demasiado maravillosa, pero había sido un error. Por más de una razón.

Si esperaba liberarse de aquel encantamiento irracional por poseerla una vez, se había equivocado de largo. Su deseo no disminuía en absoluto. Lo único que había conseguido aquel desenfrenado incidente tan breve y apresurado había sido avivar su apetito. Pero sabía que era demasiado peligroso. Y el peligro no provenía de sus enemigos, sino de él mismo. De volver a tocarla lo único que conseguiría sería reforzar aquella irracional sensación de que ella le pertenecía. Fuera lo que fuese, aquella extraña conexión que había entre ambos no significaba nada. No podía estar tan loco para pensar que aquello sería permanente.

Lachlan colgó su ropa en un poste de madera y se sentó frente a Boyd en lo que supuso que sería el taburete para ordeñar. Colocó sus armas junto a él y sacó un candado metálico de su bolsa. Se lo había hecho MacKay, y todavía tenía que encontrar la forma de abrirlo. Boyd lo miró astutamente a través de las llamas del fuego.

—No has explicado lo que pasó en Peebles.

Lachlan alzó una ceja mientras ponía al fuego una pieza de metal despuntada.

—No creí que necesitara explicación. Me cogieron por sorpresa.

—Ajá —dijo Boyd, que lo observaba con cara de no creérselo—. No puedo recordar la última vez que te cogieron por sorpresa.

El maldito Boyd quería ver si podía sonsacarle algo. El muy patán imaginaba muy bien lo que había sucedido, pero Lachlan hizo como que ignoraba de qué estaba hablando.

—Se sabe que ha pasado una o dos veces —dijo Lachlan secamente—. No puedo estar en todos los sitios al mismo tiempo.

De repente Boyd echó la cabeza atrás completamente sorprendido, como si acabara de ver el Santo Grial.

—Dios mío, te gusta mucho —dijo negando con la cabeza sin poder creerlo—. Nunca creí que llegaría a presenciar esto, pero te gusta de verdad.

Lachlan lo fulminó con la mirada a modo de advertencia.

—Por supuesto que me gusta. ¿Cómo no iba a gustarme? ¿Después de todo lo que ha pasado? Es una auténtica heroína, ¿o es que no lo sabías?

Eso era parte del problema. Ella era una heroína y él un bastardo y un mercenario a quien perseguían más hombres de los que podía contar. La seguridad de Bella dependía del anonimato y con él siempre estaría en peligro.

—Entonces ¿significa esto que lo has pensado mejor?

Lachlan lo miró con los ojos entornados.

—¿A qué te refieres?

Boyd se encogió de hombros.

—Estando tú y lady Isabella... Creía que a lo mejor habías pensado quedarte por aquí un poco más.

Lachlan se quedó petrificado. Por un momento se preguntó si...

No, eso era imposible. La rabia empezó a apoderarse de él. ¡Que asparan a Boyd por querer confundirlo! No tenía ninguna necesidad de oír esas sandeces.

—Que quiera follármela no significa que olvide aquello por lo que he estado trabajando durante tres años. Cuando el rey lleve a cabo el consejo obtendré mi recompensa. ¿Por qué demonios iba a quedarme?

Hacía diez años que lo habían despojado de todo cuanto poseía. Ahora tendría la oportunidad de restituir una parte. Tendría una casa, un sitio al que llamar hogar, y sería verdaderamente independiente por primera vez en su vida. No tendría que rendir cuentas ante nadie. Ni sería responsable de nadie. Sin ataduras ni deudas que pagar. Esa era la única libertad por la que luchaba.

—Eres un auténtico capullo, Víbora. Esa dama merece algo mejor. —En eso ambos estaban de acuerdo—. Pero ¿sabes lo que pienso? Me parece que te ha enganchado bien. Aunque no tengo ni idea de qué ha podido ver en ti.

Ella no veía nada en él. No había nada que ver.

—Por la sangre de Cristo, Asalto. ¿Cuándo empezaste a hablar igual que mi primo?

Lachlan no necesitaría marcharse si algún otro miembro de la Guardia de los Highlanders se «enamoraba», significara lo que significase esa palabra, porque él mismo se rebanaría el pescuezo con una daga con tal de no seguir oyendo las maravillosas bondades de tener una esposa. Alguien a quien cuidar.

Alguien que cuidara de él.

Alguien a quien le importara si vivía o moría.

Lachlan sintió una extraña opresión en el pecho hasta que se obligó a sacarla de allí. ¿Quién demonios podía querer eso?

Se volvió al oír que se abría la puerta. Bella entró en el establo con cara de haber adoptado una determinación.

—Espero no interrumpir nada.

Boyd y él se miraron sintiéndose culpables y preguntándose cuánto tiempo llevaría escuchando. Por el rubor de su rostro, Lachlan sospechó que más tiempo del que él habría querido.

—No, no interrumpís nada, mi señora —dijo Boyd—. ¿Necesitáis algo?

Bella alzó la barbilla. Lachlan se dijo que el temblor que veía en su mentón no era más que el resplandor de la hoguera. Pero aquello no aliviaba la asfixiante presión de la conciencia contra su pecho, ni tampoco la ridícula necesidad de estrecharla entre los brazos y decirle que no era cierto que sintiese nada de lo que había dicho.

Pero sí lo sentía así, maldita fuera. Tal vez en ese momento quería haberlo dicho de manera menos grosera, pero era la verdad. La deseaba, pero no se dejaría distraer por una mujer. Otra vez no.

—He traído salvia —dijo acercándose a él—. Para curaros las heridas.

Lachlan alzó la vista, sorprendido e incomodado por su consideración. No estaba acostumbrado a que se preocuparan por él. Sería muy fácil...

Maldición, aquella mujer lo estaba ablandando. No necesitaba a nadie.

—Estoy bien —dijo, y la rechazó con un gesto.

Bella se quedó mirándolo con la boca fruncida en una mueca de frustración, exasperación y tal vez también algo de dolor.

—¡Por los clavos de Cristo, Lachlan! ¿Creéis que os matará dejar que alguien cuide de vos por una vez?

Lachlan arqueó una ceja. ¿Por los clavos de Cristo? Habían estado juntos el tiempo suficiente para que hubiera aprendido algo mejor que eso. Antes de que le diera tiempo a contestar, Bella soltó el montón de cosas que llevaba consigo y se volvió hacia él con los brazos en las caderas. Unas caderas con unas formas que aquellas torturantes calzas revelaban demasiado bien.

—Me encargaré de esto, aunque tenga que usar a Robbie para que os sujete. La verdad es que parece lo bastante fuerte para conseguirlo —añadió mirando al corpulento guerrero.

—Más que fuerte, mi señora —se compinchó Boyd, y le hizo un guiño.

«Hijo de perra.» Lachlan no necesitaba mirarlo para saber cuánto disfrutaba con aquello. Había pocos hombres que pudieran hacer eso, pero dado que Boyd era uno de ellos, decidió que sería mejor no ponerlo a prueba.

Soltó el candado que tenía en la mano y sonrió con socarronería.

—Como gustéis, mi señora.

Bella masculló algo que sonó muy parecido a «no sé ni por qué me preocupo». Orientó su cabeza hacia la luz y examinó la brecha que Lachlan tenía en la sien. Lo tocaba con dulzura y delicadeza. Le hacía sentir bien. Tal vez demasiado. Lachlan apartó la cabeza. Bella puso cara de impaciencia y se la volvió a sujetar.

—Os habéis bañado —dijo.

Lachlan oyó la risita de Boyd desde el otro lado de la hoguera. Quiso lanzarle una mirada asesina de reojo, pero su oscuro rostro miraba hacia abajo, como si estuviera concentrado en su trabajo.

—No me gusta estar sucio —respondió culpando en su fuero interno a Boyd de ponerse a la defensiva.

—Lo recuerdo —dijo Bella en voz baja para que Boyd no lo oyera—. Me gusta. Fue una de las primeras cosas de ti en las que me fijé. Olías demasiado bien para ser un bellaco. —También ella se había bañado. Lachlan intentaba no fijarse en lo bien que olía, pero estaba demasiado cerca. Se excitó al momento. En caso de que Boyd no estuviera, se habría visto tentado de subírsela encima y rematar lo que apenas habían podido comenzar dos noches atrás—. Eso es bueno —añadió acariciándole el cabello a la altura de la sien—. Has conseguido limpiar casi toda la suciedad y sangre que había en la herida.

Bella se agachó para coger unas vendas de lino y un bote con barro. Lachlan reprimió un gemido. Aquella maldita ropa de chico acabaría por matarlo. Al inclinarse frente a él el cuello de la camisa se le abrió y ofreció una vista perfecta de un pecho redondeado de suaves y generosas curvas.

Era un hombre. No podía evitarlo. Su mirada se clavó en el trozo de tela en que sus pezones se proyectaban sobre el lino. «Jesús.» Se le hizo la boca agua al ver los contornos de aquella exquisita carne fruncida y firme. «Bésala por todo el cuerpo.» Una promesa que se había hecho y que los hombres de Comyn le habían obligado a romper. Pero ahora volvía a recordarlo. Quería desnudarla completamente. Colmar sus manos con su delicioso cuerpo, llevárselo a la boca y lamer sus delicados pezones rosados hasta que quedaran rojos como bayas y se endurecieran firmemente contra su lengua.

Se removió en el taburete con inquietud al notar una nada paulatina hinchazón en sus calzones. Bella estaba inclinada sobre él, con el cuerpo tan cerca que dolía, y sus suaves caricias lo torturaban. Pasaba el ungüento por la herida dibujando unos pequeños círculos con los dedos que no hacían sino incrementar su dolor. Finalmente, cuando pensaba que ya no podría aguantar más tenerla tan cerca, ni que lo tocara, ni su cálido y fresco aroma, Bella le envolvió la cabeza con un paño limpio y se apartó de él. Lachlan estuvo a punto de suspirar de alivio. El rubor de sus mejillas le decía que no era el único afectado.

—¿Tenéis más heridas?

—No...

—Tiene un corte en el brazo y unos moratones con muy mal aspecto en el torso —explicó Boyd.

Lachlan lo fulminó con la mirada. Lo mataría por eso. Aquel maldito hijo de perra sabía exactamente el tipo de dolor al que Lachlan se enfrentaba en ese momento.

Bella frunció los labios y él no supo interpretar si era por enfado o por desgana.

—Dejadme ver.

Se levantó la camisa y dejó al descubierto numerosos cardenales moteados de azul, negro y rojo, convertidos en un enorme amasijo inflamado que cubría todo su costado derecho. Bella contuvo el aliento y lo miró con cara de horror.

—Pero ¿por qué no habéis dicho nada? Parece que tengáis costillas rotas. Os las habría vendado.

Lachlan se encogió de hombros, procurando no hacer muecas de dolor. Tenía alguna costilla rota, de acuerdo.

—No había tiempo.

Bella estiró el brazo y pasó los dedos sobre su suave carne. Lachlan no pudo reprimir el mohín cuando su mano bajó hasta el vientre.

—Lo siento. ¿Os he hecho daño? —dijo ella con una voz más suave.

Sí, pero no de la manera en que ella creía. Su verga, pegada a las ligaduras de los calzones, hacía lo imposible por acercarse más y más a su mano.

—Un poco —contestó con rudeza.

—No creía que estuviera siendo tan dura. —«Dura.» Lachlan gruñó. «No digas dura.» Cada vez estaba más empalmado—. Intentaré ser más cuidadosa. —Bella vaciló un momento—. Si os quitáis la camisa os podré mirar la herida del brazo y vendaros las costillas.

Lachlan juraría que oía cómo Boyd reía por lo bajo.

—¿Vas a estar afilando esa hoja toda la noche? —soltó con enojo—. ¿No se supone que tendrías que ir a encontrarnos un barco?

Boyd no se molestó en ocultar cuánto disfrutaba. Se puso en pie con parsimonia y envainó la espada en el tahalí que llevaba a la espalda.

—Sí. Voy. Puede que tarde un poco —añadió innecesariamente.

Lachlan acababa de percatarse a su pesar de que había cometido un error. Las burlas de Boyd eran mucho más seguras que estar a solas con ella. Y antes de que le diera tiempo a pensar en una excusa para que regresara ya se había marchado.

Se pasó la camisa por encima de la cabeza y se preparó para lo que le esperaba. Cuanto antes acabara con aquello, mejor. Bella no hizo sonido alguno, sino que se quedó completamente inmóvil. Lachlan mantuvo la vista al frente, con los dientes apretados. Horror. Asco. Pena. No quería ver nada de eso. Si le parecía que aquello era malo, sería mejor que no viera su espalda. Pero, tal como estaba frente a él, lo único que apreciaba eran esbozos de las cicatrices de batalla que le atravesaban el pecho y los brazos.

Cada vez más impaciente por ver el fin de su tortura, Lachlan se aventuró a mirar en su dirección. Fue un error. No eran las cicatrices, los cortes ni los moratones los que la habían hecho vacilar. Bella estaba... Demonios, miraba su pecho como si estuviera muerta de hambre y él fuera una bandeja llena de mazapán. Lachlan se excitó más todavía. No podía soportarlo.

—¿Ocurre algo? —le espetó.

Bella se ruborizó y apartó la mirada de inmediato. Cogió la salvia y empezó a curarle la herida del brazo. Era un tajo profundo de espada que le recorría el antebrazo desde la batalla de Brander de hacía un par de meses y que se había abierto gracias a los puños y los pies de los hombres de Comyn.

Tener sus manos encima no fue más fácil esa segunda vez. Su piel se inflamaba cada vez que lo tocaba. Le parecía que salía de su propio cuerpo. Especialmente cuando Bella empezó a delinear con los dedos la marca que llevaba en el brazo. Unos días atrás se habría preocupado de ocultar el león rampante, símbolo de la corona de Escocia, dibujado sobre un escudo y rodeado por la telaraña en forma de brazalete. Era la seña que llevaban todos los miembros de la Guardia de los Highlanders. Él, como otros miembros, había personalizado la suya añadiendo dos espadas cruzadas tras el escudo y una víbora enroscada a la telaraña. Era posible que ella no supiera que se trataba del emblema de la Guardia de Bruce, pero el simbolismo era claro.

—¿Por qué no me lo contaste? —preguntó Bella.

—Hice un juramento —dijo enfrentándose a su mirada acusadora—. Además era muy peligroso. Lo sigue siendo.

—¿Actuabas como si no fueras más que un espada a sueldo y ahora me entero de que formas parte de la fuerza de combate más venerada de Escocia? Un miembro del consejo más próximo del rey. Creía que no tenías ninguna lealtad. Creía que me habías traicionado. ¿Y ahora averiguo esto? Si me lo hubieras contado...

—No habría cambiado nada.

—Para mí sí. Tal vez no habría pasado dos años odiándote por algo que no habías hecho. —Se le pusieron los ojos como platos repentinamente al percatarse de todo—. ¿Robert y sir Alex? ¿William y Magnus? ¿Los dos hombres del convento?

—¡Calla! —dijo agarrándola de la muñeca para apartar su mano. El miedo hacía que se le acelerase el pulso. Sabía demasiado—. No preguntes nada. Ni tan siquiera pienses en ello. ¿No entiendes lo peligroso que es tener conocimiento de eso? ¿Sabes lo que esos hombres te habrían hecho si hubieran pensado que podrías contarles algo? —Bella palideció—. Olvida lo que hayas oído.

Lachlan tendría que haberse imaginado que no podría asustarla.

—¿Es que no me he ganado el derecho a saber la verdad?

—No, si eso te pone en peligro —dijo Lachlan apretando fuerte la mandíbula—. Maldita sea, Bella. ¿Es que no lo entiendes? Mi antiguo cuñado averiguó que yo formaba parte de la Guardia de los Highlanders y ahora mi cabeza tiene un precio comparable al de Bruce. Harán cualquier cosa con tal de tener los nombres del resto. No solo corren riesgo los otros miembros. Sus familias también estarán en peligro.

Bella alzó la barbilla sin querer ceder un solo centímetro de terreno.

—Jamás diría nada.

Estuvo tentado de reírse.

—Bella, eso solo lo dice alguien a quien no han torturado nunca.

—¿Y a ti sí te han torturado?

—Sí —dijo Lachlan sin dar rodeos. No consiguieron que hablara porque en aquel momento no había nada que le importara. No tenía un punto débil. Eso era entonces—. ¿Quieres ver una muestra de ello?

Se dio la vuelta y esa vez Bella se quedó sin aliento. Abrió los ojos con sorpresa. Lachlan vio el horror en ellos, pero también algo más. Algo inesperado. Algo parecido a la admiración.

—Dios mío, Lachlan. —Pasó los dedos por las marcas dentadas que habían dejado los garfios de hierro que atravesaron y destrozaron su piel prácticamente hasta los huesos—. Sobrevivir a esto... —Sus miradas se encontraron—. ¿Qué pasó?

En su momento le había dicho que preguntara todo lo que quisiera saber. No tenía secretos. No le importaba. Había dejado su pasado atrás.

Pero algo había cambiado. Sus cuidados, su preocupación, sus preguntas abrían ahora viejas heridas. Y temía revelar demasiado a una mujer que se acercaba ya peligrosamente a la verdad.

Bella sabía que él no quería contárselo. Intentaba alejarse de ella, tal como había hecho durante los últimos dos días. Cuanto más se acercaban a la salvación, más lejos parecía hallarse Lachlan. Si pensaba que era dolorosa la manera en que lo evitaba y actuaba como si nada hubiera pasado entre ambos, era porque no podía compararlo con el dolor que había sentido al oír la grosera negación con la que obsequió a Robbie Boyd. Hasta ese momento no sabía cuánto había llegado Lachlan a importarle.

«Que quiera follármela no significa que...»

Si el objetivo era lanzarle una flecha directa al corazón no pudo hacerlo con más puntería. El pecho se le encogía y le quemaba. Ser tratada como un objeto de deseo y nada más. Por Dios bendito, ¿acaso no habría un hombre que quisiera otra cosa de ella?

Creía que Lachlan era diferente. Creía que... ¿Qué? ¿Que simplemente, por el hecho de que ella había sentido algo especial, a él tenía que pasarle lo mismo? ¿Acaso la prisión la había dejado tan necesitada de una conexión que la veía allí donde no existía? No. No podía creer que eso fuera lo único que significaba para Lachlan. No lo había dicho en serio. Probablemente solo quería que Boyd dejara de fisgonear. Probablemente. Pero no estaba segura.

Tal vez su pasado le diera alguna pista. Quería saber la verdad, y no lo que la gente decía de Lachlan. Quería saberlo todo acerca de él

—Cuéntamelo —pidió Bella de nuevo—. Pensaba que no tenías nada que ocultar —añadió, aun siendo consciente de que no le gustaba que lo desafiaran.

Él sabía que lo estaba provocando, pero contestó encogiéndose de hombros.

—No hay mucho que contar. Mi esposa era muy joven, muy hermosa y muy malcriada. Yo estaba embelesado con ella. —Aunque lo dijo sin emoción, Bella sintió una punzada en el corazón. Aquello no parecía ir con él—. En pocos meses la pasión de Juliana disminuyó y se arrepintió de su impulsividad por haberse casado con un bastardo sin grandes extensiones de tierra a su nombre, aunque fuera el jefe de un clan.

Bella palideció.

—¿Eras jefe de un clan?

Lachlan esbozó una sonrisa forzada.

—Sí, durante un tiempo cumplí con mi obligación, como tú la llamas. Yo era completamente ajeno al descontento de mi esposa. Estaba tan cegado por la lujuria que no veía lo que ocurría ante mis ojos. Ideó una forma de librarse de mí, un plan bastante ingenioso, a decir verdad. Le dijo a su hermano que yo tenía intención de traicionarlo. Desafortunadamente, Lorn la creyó. Por esos tiempos el rey Eduardo actuaba como señor feudal de las tierras de Escocia y estaba furioso con Lorn y el resto de los MacDougall por los recientes ataques que sufrían los soldados ingleses. Mi cuñado decidió que aquel era el momento idóneo para volver a granjearse la gracia del rey. Necesitaba alguien a quien culpar, y yo le venía al pelo. Me envió junto con mis hombres en lo que se suponía que sería una incursión, pero en realidad sería una carnicería en la que nosotros fuimos los masacrados. Fui el único superviviente. Los cuarenta y cuatro hombres que me siguieron a la batalla nunca regresaron junto a sus familias.

Bella le puso una mano en el brazo. ¡Dios, no era de extrañar que le volviera la espalda a su clan! Se culpaba por la muerte de todos esos hombres.

—Oh, Lachlan. Yo...

Rechazó su comprensión como si escociera.

—Todavía no he terminado. Querías saberlo, así que ahora lo escucharás todo. —Su máscara de distanciamiento había caído. La mueca de rabia de su boca revelaba la furia de emociones que lo consumía—. Yo tendría que haber muerto junto a ellos. —Se señaló una cicatriz circular de unos cinco centímetros que tenía en el hombro—. Estaba inconsciente y una lanza me atravesaba el hombro, así que los ingleses me dieron por muerto. Y lo habría estado en unas horas, de no ser porque me encontraron mis parientes y enemigos, los MacDonald. Estuve «recobrándome» durante unos meses en una prisión de los MacDonald, hasta que mi primo Angus Og, por razones que desconozco, decidió ayudarme a escapar. Él fue quien me dijo que me uniera a Bruce —añadió a modo de aclaración—. Me advirtió acerca de mi esposa, pero no quise oírlo. No me percaté de la verdad hasta que regresé al castillo de Dunstaffnage y encontré a Juliana prometida con otro hombre, uno mucho más rico y poderoso. —La falta de amargura y emoción de su voz hacía que Bella se compadeciera de él más todavía. Quería tocarlo, pero sabía que él no aceptaría su consuelo. Ahora no. Tal vez nunca—. Juliana actuó como si se alegrara de verme hasta el momento en que su hermano me arrojó al foso de las mazmorras y me dejó esto como recuerdo en su intento de arrancarme la confesión de mi supuesta traición —dijo señalándose la espalda para después soltar una carcajada—. Creo que pasado un rato incluso él dudaba de mi culpabilidad.

Bella reflejaba en su rostro el horror que sentía ante la calma con que Lachlan relataba las crueldades a que lo habían sometido. Era como si estuviera hablando de otra persona. Sabía que se estaba ahorrando detalles de lo sucedido y que se guardaba cosas que ella ni tan siquiera quería imaginar. Sin duda, aquello explicaba su reacción en el pasadizo y el miedo a que lo metieran en la mazmorra de Peebles. Bella entendía el origen de ese miedo mejor que nadie. Sus ojos se encontraron y le pareció que Lachlan adivinaba lo que estaba pensando.

—Y sí, has descubierto mi pequeño secreto. No me gustan nada los agujeros oscuros.

Lo dijo como si aquello minara en alguna forma la impresión que causaba en ella. Pero ¿cómo podría dejar de admirarlo, después de todo por lo que había pasado? Había sido traicionado por sus seres más queridos, lo habían encerrado y había soportado sufrimientos inimaginables. Había aguantado y presentado batalla después de que lo despojaran de todo cuanto poseía.

Había sobrevivido.

Igual que había hecho ella.

—Y a mí no me gustan nada las habitaciones pequeñas y los barrotes. —Sus miradas se encontraron en un momento de comprensión mutua. Bella se quedó mirando el candado que había a su pies y comprendió algo más—. Los grilletes. La cerradura del pasadizo. ¿Por eso eres tan bueno deshaciéndote de ellas?

Lachlan arqueó una ceja a modo de homenaje burlón, obviamente sorprendido de que Bella hubiera relacionado los hechos. Estiró el brazo hasta el tobillo, se sacó algo de la suela de cuero de su bota y se lo mostró para que lo viera. Parecía un clavo, pero sin punta.

—Siempre guardo uno en la bota por si no llevo la escarcela conmigo. Desafortunadamente, aprendí a abrir cerraduras más tarde. Escapé de Dunstaffnage de una manera mucho más civilizada. —Bella inclinó la cabeza a modo de interrogación—. Había tantas ratas que hacían agujeros enormes en las paredes. Conseguí salir de la mazmorra escarbando por su propio camino.

Bella se estremeció. Ratas. Aborrecía esas viles criaturas. Una ya era suficiente horror. Pero ¿cientos? Por el amor de Dios, ¿qué se sentiría al pasar por eso?

Lachlan se quedó en silencio durante un momento, pero Bella sabía que no había acabado. La siguiente vez que le puso la mano en el brazo no la apartó.

—¿Qué ocurrió con tu esposa?

—Tendría que haberme marchado simplemente, pero la esperé en una playa cerca del castillo por donde sabía que le gustaba pasear. —El matiz realista de sus palabras desprendía desconsuelo—. Me enfrenté a ella. Dios sabrá lo que yo esperaba. ¿Una disculpa? ¿Una explicación? ¿Que lo negara todo? Estaba tan enfadado que me habría servido cualquier excusa. Ella se sorprendió al verme, claro está. Supongo que pensaría que su hermano ya se habría encargado de liquidarme. Fingió ignorar mis acusaciones, y que Dios me ayudara, porque quería creerla. Pero en cuanto me di la vuelta se abalanzó sobre mí con una daga. —Bella posó sus ojos en la cicatriz dentada que tenía en la mejilla. Lachlan sonrió—. Sí, eso me recuerda que jamás debo dar la espalda a una mujer hermosa.

Lo dijo como una broma, pero Bella sospechaba que había más verdad en ello de lo que él quería reconocer. La traición de su mujer había influido tanto en Lachlan como el rechazo de su madre. Confianza. Amor. No había conocido ninguno de ambos sentimientos. Habría sido más fácil enfrentarse al enfado o la amargura. El frío consentimiento era mucho peor. ¿Cómo podría creer en algo cuya existencia desconocía?

—Forcejeamos por el cuchillo. Tropecé y caí sobre ella. Cuando me levanté tenía el puñal clavado en el pecho. Así que ya ves que los rumores eran ciertos, al menos respecto a eso.

—¡Pero aquello no fue culpa tuya! Por el amor de Dios, Lachlan, intentaba matarte.

—Era una mujer —dijo secamente.

Bella lo miró con incredulidad.

—Así que ¿no sirve de excusa? —Negó con la cabeza—. Decías no seguir reglas ni más código que el tuyo, pero eres más convencional de lo que quieres admitir, Lachlan.

La miró con los ojos entornados, claramente enojado por aquella observación.

—Cuando volví a casa con mi familia al castillo de Tioram, encontré que me habían declarado culpable de traición y que mis propiedades y riquezas, que tenía algunas, habían sido confiscadas.

—Pero tu familia seguro que no...

A Lachlan le temblaba la barbilla.

—Mi familia lo creyó como lo hizo el resto.

—Pero ¿no explicaste lo sucedido?

—¿Por qué? Me di cuenta de que mi presencia los ponía en peligro, así que decidí partir a Irlanda y conseguir la fortuna que pudiera como mercenario.

—Así que ¿esperabas lealtad ciega de tu familia sin ofrecerla tú mismo?

Lachlan frunció los labios.

—Déjalo estar, Bella. No pienses que me comprendes, porque no es así.

Pero ella no podía dejarlo estar. Por primera vez se le aclaraban un montón de cosas. El porqué de que se sintiera tan molesto ante su atracción y la razón de que opusiera tanta resistencia. Lachlan creía que sus hombres habían muerto por culpa de lo que él sentía por su esposa, que había faltado a sus obligaciones a causa del deseo, de la lujuria. Estaba claro que veía a Bella como una amenaza. Era comprensible que no confiara en ella. Las mujeres a las que había amado no le ofrecieron más que mezquindad y traición. Pero ella quería que confiara en él.

—No soy como tu esposa, Lachlan. Yo jamás te traicionaría.

No pudo evitar volver a sentirse una ingenua ante su risa.

—Todos somos capaces de traicionar, Bella. Todos. Es simplemente cuestión de encontrar el punto débil.

—Entonces ¿qué hay que hacer? ¿Tener siempre miedo? ¿Cortar relaciones con todo el mundo de manera que nadie pueda herirte?

Lachlan la miró con dureza.

—No lo hago por mí.

«Sus hombres —adivinó Bella—. Todavía se castiga por la muerte de sus hombres.» De repente abrió los ojos como platos. Un pensamiento absurdo cobró forma en su mente. No. Aquello era imposible. Pero la idea, una vez elucubrada, no podía eliminarse. Se trataba de algo que él había dicho justo antes de correrse dentro de ella. No le dio importancia en el momento, pero al oírle hablar de su mujer lo recordó. Dio un paso hacia él, obligándolo a que la mirase.

—Lachlan, cuando dijiste «demasiado tiempo», ¿a qué te referías exactamente?

Lachlan le dio la espalda y se quedó mirando la hoguera.

—No había estado con una mujer desde hacía mucho tiempo —dijo en voz baja y ronca.

Se le aceleró el pulso.

—Y ¿cuánto hace de eso?

Lachlan volvió su apuesto rostro, tan imperturbable que resultaba doloroso.

—Desde que murió mi esposa.

—Pero de eso hace...

—Diez años —finalizó rotundamente.

Bella no daba crédito a sus oídos. ¿Cómo podía llevar una existencia de monje un hombre que rezumaba virilidad por todos sus poros?

Lachlan rió amargamente y la miró con sarcasmo. Parecía que Bella hubiera hablado en voz alta sin ser consciente.

—Hay otras maneras de desfogarse. —Bella se ruborizó, percatándose de que hablaba de procurarse placer a sí mismo—. La mayor parte del tiempo estaba ocupado luchando. No ha sido difícil hasta hace poco. —El rubor se intensificó. Hablaba de ella. Él se encogió de hombros—. No es tan raro. Están los templarios, por ejemplo. Hay muchos guerreros que creen que les da más fuerza.

Intentaba hacerle creer que eso no era importante, pero Bella sabía que no tenía nada que ver con la religión ni con la fuerza del guerrero.

—¿Cuánto tiempo seguirás castigándote, Lachlan? —preguntó en voz baja.

—No estoy castigándome —dijo dirigiéndole una mirada sugerente—. ¿O ya no lo recuerdas?

—Lo recuerdo —respondió con la voz ronca.

Demasiado bien. El cuerpo le ardía al evocarlo.

Lachlan se quedó mirándola a la luz de la hoguera. Había oscurecido mientras hablaban y el viejo edificio de piedra quedaba en penumbras. Más íntimo. Más peligroso.

Bella era demasiado consciente de lo cerca que estaban y lo fácil que sería estirar el brazo y tocar su pecho desnudo. Un pecho desnudo que la dejaba sin aliento. Jamás había visto nada tan espléndido. Aquellos años viviendo de la espada lo habían cincelado poderosamente, hasta perfeccionar cada centímetro de aquel cuerpo apenas bronceado. Anchos hombros, brazos repletos de abultados músculos, sin un gramo más de carne que desmereciera las duras líneas de su pecho y la tersura de su vientre. No podía pensar más que en ponerle las manos encima y notar toda aquella fuerza bajo sus dedos.

Se percató de que se había quedado observándole el pecho fijamente y alzó la vista para mirarlo a la cara.

—No es buena idea, Bella.

Aquella suave advertencia no podría detenerla. Creía que se contentaría con la pasión, pero se equivocaba. Deseaba más. Mucho más. Él le tenía cariño y Bella pensaba demostrarlo.

—¿Por qué?

—No puedo ofrecerte nada más.

Pero sí podía. No tenía más que verlo. Puso las manos sobre su cuerpo y sintió una explosión de calor que se extendía por todo su ser. Un relámpago. Era como si recibiera la fuerza de un relámpago. Todas sus terminaciones nerviosas despertaron al contacto y sus músculos, duros y cálidos, le abrasaban las manos. Notaba la tensión, que luchaba por liberarse a través de ellas.

¡Dios, cómo lo excitaba!

Tenía el cuello tenso y apretaba los puños.

—No cambiará nada —dijo Lachlan a modo de advertencia.

Pero ya habían cambiado cosas para ella.

Se arriesgaría. Nunca había rehuido una batalla y no pensaba hacerlo ahora. Se inclinó sobre él y lo besó sin dar más vueltas al asunto.

17

Lachlan la acomodó sobre su regazo y respondió a sus besos. La besaba de tal forma que parecía cubrirla de la cabeza a los pies y apropiarse de cada centímetro de su figura. Era un acto sensual y posesivo, menos violento y frenético que las otras veces, pero igual de pasional. Bella se dejó cautivar por su seducción. ¡Dios, aquello sí que era saber besar! Cada roce de su lengua, cada una de las suaves caricias de sus labios parecían calculadas para cautivarla más y darle el máximo placer posible, debilitándola hasta dejarla tan exánime que parecía una muñeca de trapo. El máximo placer. Una burbuja de calidez ascendió por su cuerpo hasta explotar en su interior. Él se preocupaba por que ella también gozara. Aquello no era simple lujuria, al menos no en la forma que había conocido. Ternura sería la última palabra que aplicaría a Lachlan MacRuairi, y sin embargo, cuando la sostenía en brazos y la besaba, era eso lo que sentía.

Bella le pasó las manos por detrás del cuello y se hundió en él, pegando los pechos a su magnífico torso. Un torso tan duro e inamovible como parecía, solo que mucho más cálido. La fina tela de la camisa de lino era lo único que los separaba, de modo que se notaba todo, pero ¿cómo sería estar piel contra piel? ¿Qué sentiría al rasgar con sus pezones aquellos músculos ardientes y acerados? Dejó que sus manos resbalaran por aquellos anchos y fornidos hombros y palpó los tensos relieves de sus brazos. No pudo evitar apretarlos para comprobar la rocosa dureza de los músculos, que despertaron al contacto y se endurecieron más si cabía. Ese gesto tan viril le provocó un escalofrío que recorrió todo su cuerpo, dejándola completamente estremecida. Resultaba muy degradante verse tan abrumada por unos cuantos músculos, por más que pudieran impresionar. Pero había algo en su fortaleza física que la excitaba a más no poder. Algo que hablaba de un hombre diseñado no solo para el asalto, sino también para defenderla y protegerla. Le encantaba que la rodeara con sus enormes brazos y que aquellos duros segmentos de músculo se apretaran contra la suavidad de sus pechos.

La acercó más hacia sí, empujándola con la enorme mano que había plantado sobre su trasero en un acto posesivo, y la recostó sobre él, transmitiéndole las ganas que tenía de ella. Y eran muchas, a juzgar por las proporciones que tomaba el asunto. Sin lugar a dudas. Bella se retorcía. Gemía. Un torrente cálido invadió sus piernas al recordar lo grato de aquella sensación. Lachlan emitió un gemido que le llegó hasta los pies. Pasó los dedos entre sus cabellos y le sostuvo la cabeza, obligándola a inclinarse. Ella abrió más la boca y salió al encuentro de las lentas e insistentes caricias de su lengua hasta empaparse de él. Se embebían de deseo. Se embebían de calor. De uno y otro. Bella no quería que aquello acabara nunca.

Lachlan sabía que no era buena idea, pero no parecía poder dejar de besarla. Sabía demasiado bien. «Lujuria», tuvo que recordarse. «Solo es lujuria.» La tensión que notaba en el pecho, la ola de calor a la que sucumbía cada vez que la miraba a los ojos, la sobrecogedora necesidad de darle placer, todo eso no significa nada en absoluto. Siempre se había preocupado por dar placer a las mujeres. De muchacho aprendió que si hacía feliz a una mujer, ella le haría feliz a él. Más que feliz. Pero hasta ese momento nunca le había parecido algo tan vital, y jamás aquello había aumentado su propio placer.

Volvió a decirse que no significa nada, y para dar fe de ello la besó con más fuerza, sondeó con la lengua hasta el último de los deliciosos recovecos de su boca, paseó los dedos por cada centímetro de su increíble cuerpo.

Era tan hermosa... Aunque de cintura y espalda finas, delicadas, su busto y sus caderas adoptaban curvas generosas. Se entretuvo en uno de sus pechos, regodeándose en la embriagadora sensación que suponía sostener aquella suave y libidinosa carne entre sus manos. Lo apretó con cuidado y acarició aquel duro pezón con el pulgar al tiempo que dibujaba lentos círculos en su boca con la lengua.

«Rápido y violento», se dijo. Pero, maldita fuera, no quería que aquello acabara. Tenía una boca tan dulce, tan suave, estaba tan receptiva que podría haber pasado toda la vida besándola. Sus gemidos sublimes, apenas perceptibles, parecían envolverle el corazón y pedirle que la mantuviera entre sus brazos para siempre.

«¡Lujuria, rediós!»

Pero ella lo arrastraba consigo. Lo transportaba a un lugar al que no quería ir. Los tiernos y sinceros roces de su lengua le hacían actuar con más dulzura, luchaban por sacarle algo que no estaba dispuesto a dar. Y lo conseguían, maldita fuera. Se le tensaba el pecho, le apretaba, se llenaba con algo cálido y suave. No sabía qué le estaba pasando, pero no le gustaba nada. No podía permitir que sucediera de nuevo. Pero ¿a quién diablos quería engañar? Jamás había sentido algo igual. No era simple deseo. Era mucho más profundo. Mucho más intenso. Algo para lo que él no estaba hecho.

No estaba hecho para ella, diantres. Su figura iba ligada a demasiadas condiciones, demasiadas expectativas. Tenía que poner las cosas en su debido sitio. Dejó de besarla. Bella parpadeó, en un intento de ver algo a través de la bruma de pasión que empañaba sus grandes ojos azules. Su pelo, largo y claro, resplandecía a la luz de la hoguera y caía sobre su cara, dándole un aspecto salvaje y sensual.

Lachlan apretó los dientes, procurando sobreponerse a la casi irresistible atracción que suponían aquellos labios hinchados entreabiertos y sus intermitentes y roncos jadeos.

—Quítate la ropa.

—¿Qué? —dijo Bella agitando sus increíblemente largas pestañas.

—Si voy a follarte, quiero que estés desnuda —contestó mirándola a los ojos.

Bella puso cara de circunstancias. Lachlan intentó obviar la punzada que sintió en el pecho. Si iban a hacer aquello, tendrían que hacerlo a su manera. Hacerlo de tal forma que no quedaran dudas respecto a lo que significaba para él.

Bella dudó unos instantes. Por un momento Lachlan pensó que se negaría, pero cuando le sostuvo la mirada con los ojos entrecerrados y lo desafió en silencio con una perspicacia que percibía más de lo necesario, la confusión dio paso al entendimiento.

—Así es como quieres que sea, ¿verdad?

—Sí —contestó él con gesto inmisericorde.

Bella frunció los labios y al cabo de un instante empezó a quitarse la ropa. La brusquedad de sus movimientos le dijo que estaba furiosa. No la culpaba. Pero ella se lo había buscado, pardiez. La manta, el jubón, la camisa, las calzas, las calcetas. Una a una, todas las prendas cayeron, formando una pila a sus pies y haciendo que su corazón latiera cada vez con más fuerza.

Al fin, Bella se irguió ante él, desafiante, orgullosa, completa, total y fascinantemente desnuda, y se quedó mirándolo con una ceja arqueada de manera provocadora.

—Supongo que esto contará con tu aprobación.

A Lachlan se le secó la boca. Se quedó tan quieto que creía estar petrificado. Dios, que si contaba con su aprobación... Era hermosísima. Más delgada y delicada, pero exactamente igual de preciosa que la recordaba. Unos pechos grandes y redondos, cintura de bailarina, caderas de suaves curvas y extremidades largas y bien torneadas, junto a la piel ebúrnea más inmaculada que jamás hubiera visto, solo manchada por los cardenales que perduraban apenas en el cuello y el pecho.

No olvidaba lo que le había hecho su carcelero, así que cuando veía aquellas marcas le entraba un repentino y violento acceso de cólera, pero también lo invadía un implacable sentimiento de protección. Le daban ganas de acunarla en sus brazos, acurrucarla contra su pecho con delicadeza y sostenerla así. Cuidar de ella y mantenerla a salvo durante toda la vida.

Quería demostrarle que aquello no era más que lujuria, pero en lugar de eso, la extraña mezcla de fuerza y vulnerabilidad hizo aflorar emociones desconocidas para él. Frunció el gesto. Empezaba a sonar como su primo, MacSorley. O como MacLeod. O como Campbell. Bella lo confundía. Le metía en la cabeza ideas descabelladas imposibles de cumplir y lo transformaba en un loco de atar enfermo de amor. ¿O acaso no eran ideas descabelladas?

Lachlan volvió a mirarla a los ojos.

—Te toca —dijo—. Si vas a recrearte la vista, también yo quiero hacerlo.

No le pasó desapercibido el desafío que encerraban aquellas palabras. ¿Hasta dónde pensaba llegar con su farsa?

—Desnúdame tú.

Quería responder al reto, pero su voz rota lo delataba. Solo de pensar en que estaba a punto de tocarlo... Señor, aquella situación lo sobrepasaba.

Bella se colocó frente a él, con la cabeza tan erguida como una reina. Como una maldita reina en cueros vivos. Tomó aliento. Tenía los pechos a escasos centímetros de su cara. Su piel parecía extremadamente suave y cremosa, sus pezones delicadas bayas esperando a ser recogidas. Tuvo que aferrarse al taburete de madera para evitar extender la mano y tocarlos.

No pudo reprimir un silbido cuando le rozó el vientre. Sus músculos se estremecieron. Todo en él lo hizo. Bella se demoró en las ligaduras de sus calzones y se cobró venganza torturándolo con los ligeros roces de sus dedos y manos. Al liberar el miembro sus ojos se abrieron de par en par. Ante esa poco inocente mirada, Lachlan creyó empalmarse más todavía. Bella sacó la lengua para humedecerse el labio inferior. Por un momento él pensó que se la metería en la boca. Apretó los dientes ante la incontenible hinchazón. El sudor empezó a acumularse sobre sus cejas. Tanta moderación acabaría por matarlo. No pensaba dejarle ver los estragos que causaba en él. No le daría esa clase de poder. Pero libraba un combate perdido de antemano, y ambos lo sabían. Bella no tardó en demostrárselo y enseñarle quién estaba realmente al mando. Aceptó el reto y contestó a él con un nuevo desafío.

Cuando vio que apoyaba las manos sobre sus hombros se quedó pasmado de asombro. Notaba los latidos golpear con fuerza contra su pecho.

—¿Queréis que os monte, mi señor?

Y entonces su corazón dejó de latir y todos los músculos se pusieron en tensión, anticipando las sensaciones. Bella, sin esperar una respuesta, se sentó a horcajadas sobre él y comenzó a descender.

«Jesús.» Lachlan contuvo el aliento y le mantuvo la mirada mientras penetraba su cálido y acogedor cuerpo centímetro a centímetro. Veía como sus facciones delataban el placer que sentía, sabía cuánto disfrutaba y oía los suaves jadeos de su respiración al llenarse de él. Puso las manos sobre sus caderas y empujó delicadamente para que bajara más.

«¡Oh, Dios, sí!»

Se olvidó de todo cuanto intentaba demostrar. La penetró hasta donde podía llegar y la hizo gemir y arquear la espalda. Le besó el cuello. Los pechos. Hizo círculos con la lengua alrededor de sus pezones y los introdujo en su boca.

Le ponía cachondo. Increíblemente cachondo.

Bella empezó a contonearse y a cabalgarlo, tal como había prometido. Se erguía sobre él con pequeños movimientos circulares de cadera, lentos y eróticos, mirándolo fijamente durante todo el tiempo. A Lachlan le parecía que lo estaba agarrando con una cincha y apretaba hasta que la conexión entre ellos fuera tan fuerte que parecieran una sola persona. Gruñía de placer, sumido en un mar de sensaciones que inundaba su cuerpo de calor. Aquellos movimientos, ese dilatado y lánguido subir y bajar de sus caderas, unido al sofocante calor del establo daban como resultado la danza más sugerente y erótica de su vida.

Cuando el placer se hizo más intenso Bella aceleró el ritmo y cabalgó sobre él con total desenfreno, metiéndolo y sacándolo de su cuerpo a un ritmo endemoniado. Aquello era lo más hermoso que Lachlan hubiera visto nunca. Ella era lo más hermoso que había visto nunca.

Siguió apoyando las manos sobre sus hombros y usándolas para impulsarse e introducirlo hasta lo más profundo. Tenía la cara prácticamente pegada a la suya. Sus pechos se balanceaban contra su torso. Se aferró a él con fuerza y permitió que la penetrara lenta y suavemente sin dejar de mirarlo a los ojos. Él había querido demostrarle que aquello era solo lujuria y en lugar de eso había acabado experimentando el momento más increíble e íntimo de su vida.

Volvió a sentirlo de nuevo. Esa atracción irresistible. Esa fuerza que tiraba de él. Esa sensación de ahogarse en un torbellino que no era capaz de entender.

Estaba fracasando. Aquella sensación y la promesa de sus ojos hacían que se perdiera. No parecía poder acercarse lo suficiente.

Le pasó la mano por la cintura y la besó con violencia, sucumbiendo por un instante antes de separarse de ella. Furioso, tanto consigo mismo como con ella por hacerle aquello, la sostuvo en alto y la apartó de sí.

—¡Basta! —gruñó ásperamente.

Era una posición demasiado íntima.

—¿Qué pasa? —preguntó Bella confundida por aquel abrupto cese.

—Quiero que te pongas de rodillas para darte por detrás.

Se odió a sí mismo incluso antes de terminar la frase. Era consciente de que estaba a solo un paso de tratarla como lo hacía su marido, de la exigencia vil, de comportarse con ella como si fuera una puta en lugar de una mujer a la que mimar.

Bella abrió los ojos con un gesto horrorizado que lo expresaba todo. Había ido demasiado lejos. Lachlan lo sabía. Bella jamás lo perdonaría por aquello. Tal vez fuera eso lo que él buscaba. Un sabor a bilis lo carcomió hasta aposentarse en sus entrañas. Se sentía fatal, pero no era capaz de detenerse.

«Dime que no. Abofetéame como merezco.»

—¿Y bien? —dijo arrojando el guante.

Había una parte de él deseosa de que Bella pusiera fin a aquello. La otra parte temía que lo hiciera.

—¿Ahora es cuando salgo corriendo? ¿Se supone que tengo que asustarme? No tienes ni idea —dijo negando con la cabeza—. ¿Por qué haces esto, Lachlan? ¿Por qué actúas con tanta crueldad?

—Porque soy cruel. ¿Es que todavía no te has enterado?

Bella le sostuvo la mirada. Lo miró con compasión y con algo más. Algo que hizo que el corazón le diera un vuelco.

—Sí, ya me había enterado.

—¿Quieres follar, sí o no? —le espetó, más enfurecido aún por la comprensión que destilaba su voz.

Pero a Bella la vulgaridad no la impresionaba en absoluto.

—¿Es eso lo que deseas? —preguntó alzando la barbilla.

Al notar el tono de advertencia supo que en realidad le preguntaba: «¿Es eso todo cuanto deseas?». Porque ella quería más de él.

—Sí —contestó él apretando con fuerza los dientes.

Ninguno de los dos lo creía. Bella negó con la cabeza como si Lachlan fuera un niño que la había decepcionado. Y que el diablo se lo llevara si no se sentía así.

Se apartó de él y se levantó. Se marchaba.

Lachlan contuvo la respiración. Estuvo a punto de detenerla. A punto de pedirle que se quedara. De atraerla hacia sí y mostrarle toda la ternura y amabilidad que se merecía, todo lo que él habría querido darle, demonios. Pero no sabía cómo.

A esas alturas ya habría debido saber que Bella era una luchadora.

Sin dejar de mirarlo a los ojos, se colocó lentamente en el suelo y extendió la manta junto al fuego para ponerse a gatas. A Lachlan se le paró el corazón. Y no porque se le hiciera la boca agua al contemplar su exquisito trasero, que era espectacular, sino por la confianza que mostraban sus ojos. Una confianza que él no deseaba, maldición, y que indudablemente no merecía.

Sentía tal opresión en el pecho que no podía respirar. Era tan hermosa y rebelde... Lo retaba a que siguiera tratándola así. A que la humillase.

Bella veía su sufrimiento y sabía que estaba asustado. Sabía que no luchaba contra ella, sino contra sí mismo, y que se resistía con todas sus fuerzas a aceptar la oferta. Actuaba como lo hacía en la batalla, encontrando el punto débil y ensañándose en él hasta la muerte. ¿De verdad creía que conseguiría fustigarla de ese modo? Había estado en manos del maestro de la crueldad y la dominación, y soportado cosas mucho peores de las que Lachlan podría inventar. Le parecía abominable que usara el sufrimiento del pasado en su contra. Pero le gustaba menos que pretendiera convertir lo que había entre ellos en algo básico y carente de significado. Porque no era así. Intentaba mostrarse cruel y grosero por todos los medios, pero al minuto siguiente sus tiernas caricias suavizaban la quemazón de sus palabras.

Ella le importaba. Estaba segura de ello. La manera en que la miraba y la forma en que la tocaba no dejaban lugar a dudas. Su relación era diferente. Solo tenía que conseguir convencerlo de ello.

—Bueno, ¿no era esto lo que querías? —preguntó Bella con voz queda.

Deseaba que lo negara, que se diera cuenta de que no era necesario hacer eso. Quería que la tomara entre sus brazos, que la tumbara delicadamente sobre la manta y la besara hasta que lo demás quedara en el olvido, que le hiciera el amor con toda la pasión y emoción que ella sentía arder en su interior. Que admitiera que había algo más que puro sexo entre ellos.

Pero Lachlan apretó las mandíbulas, olvidándose de su indecisión, y se puso detrás de ella. Se había quedado de rodillas, con las calzas bajadas, agarrándola por las caderas, metido entre sus piernas. Pero no la penetraba. El cuerpo de Bella se movía nerviosamente. Había estado en esa posición muchas veces y siempre le había parecido particularmente desagradable, degradante y primaria. No obstante, se percató de que no lo era. Al menos con Lachlan. Confiaba en él. Sabía que no le haría daño.

Acarició su espalda y deslizó las manos por sus nalgas de manera posesiva.

—Eres muy hermosa —dijo con la voz quebrada.

Bella sentía una extraña inquietud. Como si necesitara moverse. Su enorme erección se apretaba contra sus partes íntimas, pero por el momento solo la tocaba. ¡Y Jesús, cómo la tocaba! Sus manos acariciaban cada centímetro de su cuerpo. Se desplazaban por su trasero, subiendo por las caderas hasta agarrar sus pechos con delicadeza. Y cuando esa descomunal mano cosida a cicatrices se coló entre sus piernas, Bella se quedó sin aliento. Lachlan la sujetó firmemente contra sí y encajó su entrepierna en el trasero. Aquella gruesa y cálida columna de carne se apretujaba contra ella. Sentía el roce del vello de sus tensos y musculosos muslos por detrás. Le cogía un pecho con una mano y deslizaba la otra entre sus nalgas.

—Dime si no es de tu agrado —susurró a su oído entre dientes.

Le daba la posibilidad de escoger. El corazón le dio un vuelco. Eso era lo que ella había estado esperando. Quería intimidarla y dominarla, convertir aquello en algo primario e insignificante, pero no podía hacerlo. Le importaba.

Una ola de calor y humedad había empezado a acumularse entre sus muslos. Su erección comenzó a presionar con más insistencia sobre su trasero, golpeándola, ofreciéndole un embriagador adelanto de lo que estaba a punto de llegar. En respuesta, Bella se pegó más a él y arqueó la espalda hasta ponerse en el ángulo adecuado. Su cuerpo se inundó de calor. No era así como tendría que haber reaccionado ante aquel grueso miembro que amenazaba con penetrarla. Se moría de ganas. Estaba excitada. Completamente caliente.

Sí, era de su agrado. Más de lo que él podía imaginarse.

Lachlan emitió un agónico gemido a su espalda al tiempo que le pellizcaba un pezón con una mano y deslizaba la otra en su sexo con depurada técnica, abriéndolo de par en par y usando su propia humedad para preparar el camino.

—Dime... —exigió—. ¿Quieres que te penetre?

Bella empezó a jadear, a retorcerse y empujar con más fuerza y violencia contra la punta de su duro miembro, peligrosamente pegado a ella. Estaba muy cerca y su tamaño era una provocación. Lachlan comenzó a acariciarla con más energía, más rápido, con mayor profundidad, hasta llevarla al borde del...

—¡Sí... Por favor! —exclamó sin poder evitarlo, consciente de que su objetivo estaba muy cerca.

Lachlan maldijo y la penetró de una fuerte embestida que la llenó de placer y embriagó todos sus sentidos. Bella gritó. Su cuerpo se estremeció al tiempo que él bombeaba en su interior a la velocidad justa para prolongarlo: lenta y profundamente, de manera tierna y dilatada.

—Eso es, amor. Córrete. Dios, me das tanto placer...

«Amor.» Su corazón se aferró a esa única palabra. La felicidad se abrió paso en su corazón como una flor ante los primeros rayos de sol de la primavera. Nueva. Reciente. Hermosa. Se pegaba a ella cuanto podía, sosteniendo el cuerpo contra el suyo. Aquello no tenía nada que ver con el emparejamiento animal de sus experiencias anteriores. Se sentía segura, protegida, cuidada.

Justo cuando creía que todo había terminado volvió a sentirse transportada. Se la metió hasta lo más profundo y tiró de ella de tal manera que parecía tocarle hasta el interior del alma. La dejó allí pegada, llenándola desde atrás y moviéndose contra ella al tiempo que la acariciaba sin piedad por delante.

Era algo asombroso. Hermoso. Más tierno de lo que nunca había imaginado. Bella volvió a gritar, aferrándose a la manta con sus dedos, deshaciéndose convulsivamente hasta extraer la última gota de placer que había en ella. Al menos eso era lo que Bella creía. Lachlan no podía soportarlo más. La quemazón de su pecho se avivó. Oír aquellos gritos de placer, sabiendo que era él quien los provocaba, y no poder verla lo estaba matando. Empezó a darle la vuelta sin darse cuenta de lo que hacía, la tumbó sobre la manta con delicadeza y comenzó a penetrarla otra vez, inmovilizándola bajo su cuerpo.

Bella se quedó con la boca abierta y los ojos como platos.

Aquello lo dejó paralizado.

—¿Te ha dolido?

Bella negó con la cabeza y esbozó una sonrisa de puro goce. Lo tomó por la barbilla.

—No. Me encanta cómo me haces sentir.

«Me encanta.» Esa mirada...

Algo se removía en su pecho. Algo que siempre le había parecido imposible.

Comenzó a moverse mirándola a los ojos. Largas, lentas y sensuales embestidas que llegaban cada vez más profundo. Apretó los dientes ante el puro placer que surgía en su interior. Estaba muy caliente, con los sentidos embotados. Intentaba alargarlo, pero resultaba demasiado placentero.

Los labios de Bella se abrieron, sus mejillas se sonrojaron y entornó los ojos hasta prácticamente cerrarlos. Su respiración empezó a entrecortarse. Se agarró con más fuerza a sus hombros... Y entonces se puso a mover las caderas, adecuándolas al ritmo de sus embestidas. Aquello era demasiado. La sensación irrumpió sin control en su interior. No podía aguantar más. Empujó con más fuerza, restregándose contra Bella cada vez que la penetraba, sintiendo la necesidad de que ella se corriera con él.

Bella arqueó la espalda. Se puso a gemir.

Lachlan se dejó llevar y se corrió dentro de ella con una ferocidad que nunca antes había experimentado. Cada una de sus pulsaciones, cada espasmo, cada intensa explosión de placer parecía arrancada de lo más profundo de su ser. No había podido dejar de mirarla a los ojos en todo el tiempo. La atracción era irresistible.

Apenas tuvo fuerzas para recostarse antes de que sus músculos cedieran. Se derrumbó junto a ella con la respiración pesada, desgastado como nunca antes en la vida. Ni tan siquiera cuando había tenido que subir corriendo la cordillera de las montañas Cuillin en el adiestramiento de MacLeod sufrió tanto desgaste. Agradeció que el propio cansancio le impidiera pensar durante un rato, porque cuando se diera cuenta de lo que acababa de hacer aquellos momentos de felicidad absoluta caerían en el olvido.

La vergüenza reconcomía sus entrañas. ¿Cómo había podido hacer aquello? ¿Cómo había podido intentar herirla de tal modo? Había propuesto un juego peligroso y lo había perdido. Quería darle pruebas de que aquello no significa nada, pero quedaba demostrado que era él quien se equivocaba. No podía negarlo por más tiempo: la quería. Más de lo que había querido a nadie en su vida. Y aun así le había hecho daño. Pero ¿qué diablos le pasaba?

—Lo siento —dijo con voz ronca.

Bella se puso de costado y lo miró con una sonrisa triste que atormentaba su conciencia.

—Lo sé.

No sabía nada. Ella no le comprendía, maldita fuera. Lo miraba como si fuese una persona diferente de la que realmente era. Como si viera algo en él que no existía. Esperaba demasiado de él. Jamás podría ser el hombre que a ella le gustaría. ¿Acaso no sabía que siempre le haría daño?

Una tormenta de emociones encontradas se desató en su interior. Añoranza. Resentimiento. Confusión. Rabia. Estaba volviéndolo loco. Le hacía olvidarse de lo que realmente importaba.

—Esto no cambia nada —dijo con la mandíbula tensa.

Bella se quedó mirándolo durante un buen rato y él creó un escudo que lo protegía del dolor que se advertía en sus ojos.

—Así que solo se trataba de follar, ¿verdad, Lachlan?

Le tiró a la cara aquella fea palabra como una provocación, retándolo a mostrarse de acuerdo.

Su corazón palpitaba con fuerza. Sentía que las paredes se cerraban en torno a él. Como si estuviera caminando a oscuras en un túnel. ¿Por qué no podía dejar de provocarlo? ¿Por qué no lo dejaba en paz de una vez?

«Libertad, maldita sea. Sin ataduras.»

—Sí —contestó mirándola directamente a los ojos.

Bella le sostuvo la mirada durante un tiempo.

—Eres un mentiroso, Lachlan MacRuairi. Puedes mentirme si quieres, pero no te mientas a ti mismo.

Bella recogió sus ropas sin decir nada más, se las puso y lo dejó allí solo ante el oscuro martilleo de su propio corazón.

Bella esperaba que cambiara de opinión. Desde primera hora de la mañana, cuando sir Alex la despertó para cabalgar la corta distancia que los separaba de la costa, pasando por aquellos inquietantes minutos que había permanecido en la oscuridad esperando mientras los hombres se zambullían en las heladas aguas para robar una galera ante las mismas narices de los soldados ingleses que lo comandaban, hasta las interminables horas que pasó al azote de los vientos y las olas en tanto que los tres hombres luchaban por gobernar un barco que normalmente navegaba con treinta tripulantes, no dejó de decirse a sí misma que Lachlan admitiría la verdad.

Bella le importaba. No era lujuria lo único que había entre ambos. Ella conocía muy bien la diferencia, y lo que ellos habían compartido no tenía nada que ver con sus anteriores experiencias. Se hacía pasar por un bellaco al que no le importaba nada, pero sabía que solo era una máscara. Le importaba todo mucho más de lo que dejaba entrever, tanto ella como los hombres junto a los que luchaba. Jamás los dejaría en la estacada.

Incluso aquella noche, cuando al fin llegaron a Dunstaffnage y Robert, acompañado por un pequeño contingente de sus hombres, les hizo un recibimiento de héroes, Bella siguió convenciéndose de que no era demasiado tarde. Lachlan no la dejaría en la estacada. No rechazaría la promesa tácita que había entre ambos. No podía apartarse de ella como si tal cosa. No después de todo lo que habían pasado juntos. No después de todo lo que habían compartido. Aquello no había sido lujuria, sino dos personas haciendo el amor. La conexión era real. No podía ser el fin. Bella se decía que estaba asustado, confundido, y que solo había que darle tiempo. Pero precisamente tiempo era lo único que no tenía.

Los habían hecho pasar a una pequeña cámara contigua al gran salón para darles de comer y beber mientras Lachlan informaba de lo sucedido. Otros cuatro hombres se sentaron a la mesa de caballetes junto a Lachlan, Seton, Boyd, el rey y ella misma. Al mayor de ellos, sir Neil Campbell, uno de los consejeros íntimos de Bruce, lo conocía perfectamente de los meses que habían pasado ocultos en las colinas de Atholl tras la batalla de Methven. Al más imponente, Tor MacLeod, un jefe de clan de las islas Occidentales, oriundo de Skye, y al alto y endiabladamente guapo nórdico Erik MacSorley, también los recordaba de aquel período. Siempre le había parecido que destacaban del resto y ahora adivinaba la razón. Seguramente formaban parte del ejército de guerreros secreto de Bruce.

El cuarto de los hombres, Arthur Campbell, hermano de sir Neil, a quien este llevaba bastantes años, era un completo desconocido para ella. No podía estar segura de si él también formaba parte del grupo secreto, aunque sus características físicas parecían ajustarse al criterio imaginario que ella había establecido para los miembros de la banda de Bruce: alto, musculoso y de aspecto formidable, por no decir inusitadamente atractivo. Por lo que había podido averiguar, sir Arthur luchó junto al enemigo y lo habían hecho guardián de Dunstaffnage tras su reciente matrimonio con Anna MacDougall, hija de lord de Lorn.

Lachlan no se dejó nada en el tintero. A pesar de sus protestas, asumió toda la culpa del desastre acontecido en Roxburgh y la consiguiente captura en Peebles. Aunque el rey permitió que continuara sin interrumpirlo, Bella, que se hallaba sentada junto a él, sabía que Robert no estaba contento de cuanto había trascendido. Todos los hombres intercambiaron miradas de inquietud cuando refirió las intenciones del soldado de interrogar a Bella acerca de su persona.

—¡Por los clavos de Cristo! ¿En qué estabais pensando? —El rey se había puesto furioso—. Sabía que era mala idea permitir que fuerais.

Bella intentó explicarse de nuevo.

—Me temo que la culpable de lo sucedido soy yo, mi señor. Me negué a volver a Escocia hasta ver a mi hija. Lachlan me ordenó permanecer lejos del castillo, pero lo desobedecí. Nada de esto es culpa suya.

—¡Él estaba al mando! —dijo Robert enojado—. Era su misión.

Bella vio que el nórdico miraba a Lachlan con expresión inquisitiva.

—Debo admitir que estoy asombrado. Normalmente no os mostráis tan dispuesto, primo.

A Bella le sorprendió oír que eran parientes. Aunque de complexión similar, no podían ser más diferentes. Erik MacSorley era rubio, de ojos azules, con buen humor y de un encanto inconfundible. Lachlan y él eran como la noche y el día.

Lachlan lo fulminó con la mirada a modo de advertencia, pero solo consiguió que el otro sonriera ampliamente. A Bella le ardieron las mejillas al adivinar por qué le parecía tan divertido. El rey, tal vez presintiendo su turbación, colocó una mano sobre la suya para tranquilizarla.

—Hablaremos de eso más tarde —dijo mirando a Lachlan a los ojos para después volverse hacia ella—. Lo importante es que estáis a salvo. Durante dos años he rezado para que llegase este día. Saber lo que vos y las demás padecíais... —Hizo una pausa para recobrarse de la emoción—. Gracias a vuestra vuelta tengo esperanzas de dar pronto la bienvenida a casa al resto de mi familia. —Sus ojos se ensombrecieron—. Eduardo se pudrirá en el infierno por lo que os ha hecho, a vos y a Mary. Tengo una deuda con vos que jamás podré pagar. Haría una celebración digna de vuestro sacrificio si pudiera.

Bella negó con la cabeza.

—Cuanta menos gente esté al corriente de mi liberación, mejor. Al menos hasta que mi hija vuelva junto a mí.

El rey, incomodado, desvió la mirada y la dirigió hacia sir Arthur.

—Permaneceréis aquí hasta que decidamos qué se debe hacer —dijo.

—Será un honor para mí, mi señora —dijo sir Arthur inclinando la cabeza en señal de respeto—. Mi esposa agradecerá la compañía.

Bella advirtió la sinceridad de su voz y asintió con gratitud.

El rey se levantó sin soltarla de la mano. Parecía pensar que si la dejaba ir desaparecería. Bella sintió el peso de los ojos de Lachlan y se aventuró a mirarlo. Tenía una expresión tan furibunda que pensó que se abalanzaría hasta el otro lado de la mesa y la arrancaría de la mano del rey. Sin embargo, pronto enmascaró su emoción y miró hacia otro lado. Solo el movimiento nervioso de su mandíbula delataba el acceso de cólera. Estaba celoso.

—Es tarde —dijo el rey—. Debéis de estar exhaustos. Seguiremos hablando de este asunto por la mañana.

Los demás hombres se levantaron y salieron con ellos de la cámara. Bella se quedó calentándose junto al fuego mientras sir Arthur iba a buscar a un sirviente para que la acompañara a su habitación. Uno a uno, todos los hombres fueron pasando para desearle las buenas noches y ofrecerle una combinación de bienvenida y expresión de gratitud por su sacrificio. Todos, excepto Lachlan, por supuesto.

Habría tenido que ser un momento dichoso. Era probablemente la primera vez que estaba a salvo desde que había salido del castillo de Bellvenie hacía casi tres años. Pero no se sentía a salvo. Se sentía perdida. A pesar de que habían estado en constante peligro, perseguidos por toda la Marca y a punto de ser encerrados, se sintió a salvo desde el primer momento en que Lachlan la arrastró consigo a los arbustos y la protegió bajo su brazo. Era el cabo al que agarrarse, la constante a su lado, y sin él sentía que zozobraba en un mar tempestuoso. Había llegado incluso a... Sí, a confiar en él.

Intentaba concentrarse en sir Alex, en agradecerle el papel desempeñado en su rescate, cuando vio con el rabillo del ojo que Lachlan hablaba con el rey.

—No sé cómo agradecéroslo —dijo Bella al joven y apuesto caballero.

Sir Alex tomó su mano y le ofreció una galante reverencia.

—Ha sido un honor, mi señora. Lo único que lamento es que no se produjera antes.

Bella asintió. También ella lo lamentaba.

Habría dicho algo más, pero lo que sucedía al otro lado de la estancia la distraía. Robert y Lachlan habían finalizado su breve conversación y este último empezaba a alejarse.

«Se marcha.» Sin decir una palabra.

No quería creerlo. No podía estar haciéndole eso. Dios, ¿volvería a verlo algún día? El corazón le dio un vuelco. Un violento ataque de pánico recorría sus venas. Empezó a rogar en silencio que se diera la vuelta. «Mírame. No te marches.» Pero Lachlan siguió caminando, y de alguna manera ella sabía que si lo dejaba ir sería demasiado tarde.

—Perdonadme —dijo a sir Alex apresuradamente antes de correr hacia él.

Se daba cuenta de que los otros hombres la observaban, pero no le importaba. El miedo se había tragado su orgullo.

—¡Espera! ¡Lachlan, espera!

Estaba prácticamente ya en el pasillo cuando se detuvo en seco. Se dio la vuelta poco a poco, y su rostro fue ensombreciéndose y poniéndose amenazante a medida que la veía acercarse. Se conducía con frialdad y distancia, como si la separación entre ambos fuera ya insuperable. Bella, consciente de las miradas, sintió cómo el calor ascendía por sus mejillas. ¿Qué se proponía decirle?

—¿Te marcharás sin decirme adiós?

Su mandíbula se tensó ante la sutil acusación de su voz.

—Se acabó, Bella. —Las emociones bullían en su pecho. No estaba refiriéndose a la misión—. Ya he dicho todo cuanto tenía que decir.

Es posible que la dureza de su tono la hubiera desalentado en caso de que Lachlan se hubiera atrevido a enfrentarse a la mirada de Bella.

—¿Ah sí? —dijo dejando la pregunta en suspenso antes de añadir otra—. ¿Cuándo te marchas?

—Pronto.

Aquella fría respuesta rasgaba como un cuchillo. ¿Por qué hacía eso? «Quédate... Lucha.»

—No quiero que te vayas —exclamó.

Se quedó de piedra, con los músculos tan estirados como la cuerda de un arco. Clavó la mirada en ella, dos frías ranuras de un verde penetrante.

—¿Qué demonios es lo que quieres de mí, Bella? —La brusquedad de su voz la dejó perpleja—. ¿Una relación? ¿Matrimonio?

Bella abrió los ojos de par en par. «Matrimonio.» ¿Era eso lo que quería? ¿Ser propiedad de otro hombre? ¿Ponerse a los pies de otro hombre ahora que acababan de liberarla? ¿Podría confiar en un hombre lo suficiente para otorgarle esa clase de poder sobre ella? Su corazón empezó a latir alocadamente y ya no pudo pensar.

—No... no lo sé.

No se había dado cuenta de que la estaba agarrando del brazo hasta que la soltó. Contemplar aquella expresión glacial le partía el corazón. Le parecía haber fallado en una prueba oculta. ¿Estaría dolido porque había dudado? La había cogido por sorpresa. Nunca se había planteado su futuro, y menos uno tan permanente. «Tan convencional.»

—Has sufrido mucho. No es sorprendente que desarrolles una dependencia hacia mí. Intenté advertirte. Pero ha sido culpa mía. Creía que podrías sobrellevarlo. Pero que te corrieses varias veces no significa que estés enamorada de mí —añadió inclinándose ante ella con una cruel expresión de burla en el rostro.

Bella contuvo el aliento. Tenía la sensación de que acababa de abofetearla. No, abofetearla no. Algo mucho peor. Compadecerla. Burlarse de ella. Por atreverse a mostrar interés por su persona. Por atreverse a pensar que era posible contar con él. Se había arriesgado. Le había dicho que quería que se quedara y él se lo echaba en cara.

Sus mejillas enrojecieron por el dolor y la indignación. ¡Que se fuera al infierno! No había nada que mereciera tal humillación. Ya había sufrido suficiente crueldad en su vida. Merecía algo mejor que aquello. Merecía alguien que se preocupara por ella. Durante años la habían valorado solamente por su cuerpo. Y no permitiría que eso volviera a suceder. No podía. Si él no la quería, si no deseaba darles una oportunidad, entonces tendría que ser así. Ya estaba harta de inventar excusas por él.

Se metió de lleno en su papel de condesa altiva y se acercó a él. Había pasado muchos años ocultando sus sentimientos, así que era plenamente dueña de ellos.

—¿Amor? —dijo con un tono de voz crispado y pretendidamente divertido—. Esa idea jamás se me ha pasado por la cabeza. Nunca podría amar a una persona como tú. El hombre al que ofrezca mi corazón será merecedor de mi amor y capaz de responder a él. No será un bastardo perverso y desalmado de los que dan la espalda a su clan, a sus amigos y a su país. No me extraña que tu mujer te abandonara. Eres un...

—¡Basta! —Lachlan clavó sus ojos en los de Bella y dejó su apuesto rostro al desnudo—. Creo que ya has dicho suficiente.

Bella se quedó con la respiración entrecortada, incapaz de superar la barrera de dolor que abrasaba sus pulmones. Lo había conseguido. Al final había logrado herirlo. Pero aquello le procuró muy poca satisfacción cuando tuvo que ver cómo se marchaba con la sensación de estar rompiéndose por dentro.

18

Castillo de Dunstaffnage, noviembre de 1308

—¿Seguro que no queréis pensarlo mejor? —preguntó Bruce a Lachlan mirándolo por encima de la copa.

Estaban a solas en los aposentos del señor del castillo. Aunque habían pasado cuatro semanas desde la última vez que estuvo allí, todavía recordaba el desprecio en la voz de Bella al darle el correctivo que tanto merecía. Tenía razón: ella merecía algo mejor. Eso era lo que había intentado decirle desde el principio.

¿Matrimonio? ¿Qué diablos le había pasado por la cabeza para decir algo así? Era comprensible que vacilara. Bella no tenía la culpa de que él pensara, aunque solo fuera por un instante que... Menudo idiota. La heroína nunca acababa con el pirata. Ella necesitaba a un héroe, no a un villano. No era de extrañar que riera. También él lo habría hecho.

Cogió su copa y se la bebió de un trago, pero el whisky apenas calmaba el escozor que sentía en el pecho. Su mirada se encontró con la del rey, que estaba al otro lado de la mesa. Aunque hubiera hecho un comentario informal, él sabía que su pregunta era cualquier cosa menos eso. Robert Bruce cumpliría su promesa, siempre que no hubiera alguna forma honrosa de evitarlo.

Lachlan sonrió mostrando la misma despreocupación que el rey.

—No —dijo con mucha más seguridad de la que sentía—. No quiero pensarlo mejor.

Cuando se marchó, lo hizo con la necesidad de alejarse de allí antes de hacer alguna estupidez. Aquella conversación con Bella lo dejó alterado, enojado, con los nervios crispados, incapaz de escapar a la sensación de haber cometido el peor error de su vida. Se suponía que ese tiempo fuera tendría que haberle aclarado las ideas. No había sido así. Pero se pondría en camino en cuanto Bruce le pagara el resto del dinero y firmara los fueros.

Esa era la razón de su vuelta. El rey celebraría su primer consejo en Ardchattan tras la festividad de Saint Andrew. Demonios, pero ¿a quién quería engañar? No había regresado por eso. No necesitaba quedarse allí otra semana. Había regresado porque no podía aguantar fuera ni un solo día más. Tenía que asegurarse de que ella estaba bien. Tenía que averiguar si su error era tan grande como temía. No porque aquello fuera a cambiar las cosas. Seguramente ella le diría que se fuera al infierno, tal como merecía. Sin duda, ahora que se encontraba a salvo, sería consciente de que ya no lo necesitaba. Si alguna vez lo había hecho.

Bruce frunció sus oscuras cejas.

—Salís más caro que el rescate de un monarca. Espero que hagáis buen uso del dinero.

Lachlan se encogió de hombros, sin intención alguna de satisfacer la curiosidad del rey. Y tampoco se sentía culpable. Aunque sabía que sus cofres estaban mermados, no tardarían mucho en volver a llenarse.

—Creía que vuestro hermano acababa de volver del sur.

Edward Bruce, sir James Douglas, Boyd y Seton lideraban un grupo de guerreros que se encargaba de recaudar las rentas.

—Sí, pero una vez más las cosas andan revueltas en Galloway. Creía que habíamos vencido toda la resistencia el año pasado, pero los MacDowell y sus aliados son como la mala hierba que se niega a morir. Mandaré a Edward de regreso con refuerzos. —El rey lo miró con detenimiento—. Los MacSween también vuelven a causar problemas. He dado órdenes a Jefe y a Halcón de preparar a los hombres para marchar en cuanto lleguen noticias de Irlanda. He decidido poner a Halcón al mando para internar al equipo y sacarlo...

—¿Halcón? Es tan discreto como un macho cabrío en celo. Conseguirá que los maten a todos.

—Solo será hasta que os encontremos un sustituto. Había pensado en que tal vez mi sobrino...

—¿Randolph? —Lachlan no podía creerlo. ¿Sir Thomas Randolph uno de los guerreros de élite de Escocia?—. No podéis hablar en serio. No tiene la menor idea acerca de subterfugios. La mayor parte del tiempo tiene la espada tan metida en el trasero que... —Se obligó a callar. Renegó y tensó la mandíbula al percatarse de lo que Bruce intentaba hacer. Pero Lachlan no picaría el anzuelo. Eso no era asunto suyo y no permitiría que lo embaucaran. Tenía todo cuanto quería al alcance de la mano—. Pero estoy seguro de que aprenderá —añadió con calma.

Bruce hizo una mueca con el labio, pero no siguió presionándolo.

—Pensaba que vendríais más descansado. —Lachlan arqueó una ceja—. Una vez atendidos esos asuntos personales que teníais en las islas —añadió Bruce mientras juntaba y separaba las puntas de los dedos—. Aunque he de decir que me sorprende veros. No os esperaba hasta la semana próxima.

Lachlan no permitió que su expresión lo delatara, pero era consciente de que el rey sabía por qué había regresado.

—Mis planes han cambiado.

El rey no se dejó engañar.

—Tenéis un aspecto horrible. Tal vez queráis lavaros y afeitaros antes de ver a lady Isabella.

Lachlan se puso tenso en cuanto oyó su nombre.

—¿Y por qué iba a querer hacerlo?

Bruce entornó los ojos.

—Imagino que si fuisteis a Berwick fue por ella. —El rey dejó la copa de golpe sobre la mesa y se inclinó sobre ella, ya desvanecida toda pretensión de calma—. ¡Maldita sea, Víbora! Creía que habríais aprendido la lección. Os dije que permanecierais oculto y os alejarais del peligro durante un tiempo. Lo cual no incluye planes de venganza infames, por más que parezcan infalibles. ¿Otra vez en la maldita Inglaterra?

Lachlan torció el gesto hasta esbozar una sonrisa ladina.

—No sé de qué estáis hablando.

—Sabéis perfectamente de qué estoy hablando. No creo que sea ninguna coincidencia que encontraran a seis hombres muertos en un extraño ataque al castillo de Berwick hace unas semanas, incluyendo al que fue carcelero de Bella, desnudo, colgando de la jaula en que la encerraron.

Lachlan se encogió de hombros sin arrepentimiento.

—A mí me suena a justicia divina.

—¿No querréis decir justicia highlander? —dijo Bruce con desdén—. Pero ¿cómo demonios lo hicisteis para que subiera hasta ahí? —El rey se quedó en silencio—. Bueno, no importa. Creo que prefiero no saberlo. —Bruce dio otro sorbo a la copa—. Tenéis suerte de que yo mantenga mi parte del trato.

Esa vez fue Lachlan quien se inclinó sobre la mesa.

—¿De qué estáis hablando? He cumplido con mi parte.

—¿Ah, sí? —Bruce arqueó una ceja a modo de desafío—. Acordamos que contaría con vuestros servicios durante tres años, lo cual significa acatar las ordenes. Algo con lo que parecéis tener problemas.

—No recuerdo ninguna orden.

Bruce frunció los labios con rabia.

—Estáis colmando mi paciencia, Víbora. Dejadme que lo exprese de un modo claro: no quiero que os acerquéis en absoluto a la Marca, ni a Inglaterra, durante un tiempo. No pondré en peligro las identidades de mis hombres por ninguna razón del mundo. Aunque sea muy buena. ¿Lo entendéis?

—Mis servicios han concluido —apuntó Lachlan.

No tenía por qué aceptar órdenes de nadie.

—Casi han concluido —corrigió Bruce—. La reunión del consejo no se hará hasta la semana próxima. —Lachlan tensó la mandíbula—. Y sigo siendo vuestro rey. —Bruce se dejó caer en la silla con la generosa sonrisa de quien ha dejado las cosas claras—. No os preocupéis, tendréis vuestro dinero y vuestra isla muy pronto. Aunque no me explico qué haréis con todo eso vos solo en medio de la nada.

—Nada —respondió Lachlan.

Esa era la idea, ¿no? Paz. Soledad. Nadie ante quien responder. Nadie de quien responsabilizarse. Un sitio propio. Sonaba a gloria. ¿No era cierto?

El pecho empezó a escocerle más. Ella esperaría que se quedase. Que luchara. Que se entregara a ella y a la causa. Pero él no creía en nada, diantres. Eso era esperar demasiado. Bella ni tan siquiera sabía qué quería de él. Tal vez no quisiera nada.

Maldita fuera. ¿Por qué diablos estaba pensando en todo aquello?

—¿Os quedaréis para la boda de Templario?

—No lo sé —dijo Lachlan encogiéndose de hombros.

—Le decepcionará que no asistáis.

Lo sorprendente era que Lachlan quería ir a la boda, pero de alguna forma tenía la impresión de que todo sería más sencillo si no lo hacía. Lo que necesitaba era hacer borrón y cuenta nueva. ¿O no?

—¿Y qué hay de lady Isabella?

Lachlan se puso en tensión de manera casi imperceptible. Casi, pero le dio la sensación de que el rey lo había apreciado. Aun así, no podía controlar la inquietante aceleración de su pulso.

—¿Está bien?

—No está mal —dijo el rey esbozando una sonrisa sarcástica—. Mejor que vos, por lo que parece.

—Me alegra oírlo.

Al menos debería alegrarle. Pero una parte de él esperaba que... ¿Qué? ¿Que hubiera sufrido tanto como él?

—Está preocupada por su hija, claro —añadió Bruce.

«No es asunto mío.»

Sin embargo, se encontró haciendo una pregunta.

—¿Tenéis previsto enviar al equipo para rescatarla?

Bruce negó con la cabeza.

—No, la chica está a salvo...

Oyeron voces tras la puerta justo antes de que esta se abriera de golpe. El corazón de Lachlan se detuvo en el mismo instante en que reconoció una de ellas.

—Mierda —maldijo Bruce entre dientes, poniendo voz a los pensamientos de Lachlan.

Era comprensible que él se mostrara reacio a verla, pero ¿el rey? Lachlan se quedó circunspecto, preguntándose si habría pasado algo entre ellos.

—Robert, yo...

Al ver a Lachlan tembló como un cervatillo que descubre a su cazador. Él se preparó cuanto pudo, pero nada bastó para contener el dolor que atravesó su pecho al encontrarse con su mirada. Un mes no había sido suficiente para aclararle las ideas. Y se daba cuenta de que ni tan siquiera toda una vida lo sería.

A Bella se le encogió el corazón. Todo parecía extinguirse en su cuerpo: la sangre, las ideas, la voz. Todo menos su corazón, que latía con tanta fuerza que dolía.

No tendría que resultar tan doloroso cuando había transcurrido un mes. Pero en cuanto volvió a verlo sus heridas se abrieron de inmediato.

—Habéis vuelto —dijo con voz queda.

Lachlan se puso de pie.

—Para la celebración del consejo.

Por supuesto. Ella no esperaba otra cosa, ¿no era cierto? Sintió una punzada en el pecho. Solo una idiota pensaría que había cambiado de opinión, que no solo ella había sufrido durante aquellas semanas. Lo había echado mucho de menos.

Sin embargo, él parecía más desaliñado y cansado que nunca. Le había crecido el pelo, y un mechón ondulado y largo caía sobre su frente. Los duros y aguzados cortes de su bello rostro parecían más afilados, incluso más voraces. Una barba de varias semanas cubría su mentón. Aunque lo más sorprendente era la capa de polvo y suciedad que envolvía su cotum de cuero. Jamás lo había visto tan desaseado. Parecía que acabara de regresar de la batalla. Estaba claro que volvía a sus hábitos de bellaco.

Lo que más la enfurecía era que aquello aumentaba su atractivo. ¿No se suponía que a las mujeres les atraían las armaduras brillantes? ¿Cómo lo hacía para transformar la tosquedad, la suciedad y la aspereza en algo seductor? No importaba. Estaba harta de hacer la idiota. Él había dejado muy claros sus sentimientos, o más bien la falta de ellos. La había abandonado. No le importaba lo suficiente.

—Yo no lo esperaba hasta la semana próxima —añadió Robert.

No le habría dado importancia a esa información de no haber reparado en la acerada mirada que Lachlan dedicaba al rey. El corazón le dio un vuelco. ¿Significaba algo aquello? ¿Habría vuelto por ella? Dios, estaba haciéndolo de nuevo. Buscaba significados ocultos cuando la verdad estaba clara como el agua. ¿Acaso no aprendería nunca? Se obligó a pensar en la carta que llevaba en la mano.

—Siento molestaros. Puedo esperar fuera si no habéis terminado.

—¿Hay algún problema, Bella? —preguntó el rey.

Bella asintió con los ojos anegados en lágrimas, a pesar de la presencia de Lachlan.

—Sí, es por mi hija.

Lachlan avanzó hacia ella.

—¿Qué...?

—Eso es todo, MacRuairi —dijo Robert parándole los pies—. Os haré llamar si os necesito. —Daba la impresión de no querer que Lachlan oyera lo que ella iba a decir. Durante un instante pareció que Lachlan discutiría. Pero, tras una larga pausa, asintió—. No olvidéis lo que os he dicho —añadió cuando daba media vuelta para retirarse.

Lachlan frunció los labios, saludó al rey con una leve inclinación de cabeza y dedicó a Bella otra igualmente corta.

—Mi señora. Yo... —vaciló Lachlan—. Podemos hablar más tarde.

Dijo aquellas palabras en un tono de promesa, pero ella sabía que no significaban nada. Enderezó la espalda y se esforzó por mostrarse fría.

—No será necesario. No creo que tengamos nada que decirnos.

No quería hablar con él. Incluso mirarlo resultaba demasiado doloroso, y era posible que se viera empujada a hacer alguna estupidez, como suplicarle. Lachlan la miró detenidamente, con las mandíbulas apretadas, y se marchó sin mediar ninguna palabra más, dejando a su estela un rastro de dolor y añoranza.

Bella se quedó mirando hacia la puerta durante un momento, intentando luchar contra la conflagración de emociones que se desataban en su interior. El dolor era tan fuerte como la noche en que la había abandonado. Tenía que olvidarlo. Esa parte de su vida había concluido. Joan era lo único importante. ¿Por qué le hacía aquello?

—¿Bella? —la interrumpió el rey amablemente.

Bella se sobresaltó y escapó de las asfixiantes garras de la melancolía. Su hija la necesitaba, y no permitiría que Robert siguiera dándole largas. Llevaba semanas evitando responderle acerca del reencuentro con su hija. La única vez que discutieron el tema fue cuando le entregaron una carta de Margaret haciéndose pasar por Joan. En aquella ocasión creyó que el corazón se le saldría del pecho. La letra era como la de su hija, pero en el fondo Bella sabía que aquellas palabras no podían venir de ella: «Cortamos la comunicación. No volváis a poneros en contacto conmigo. Quedaos donde estáis». Esta última frase parecía una advertencia.

Bella tensó los hombros y miró al rey directamente a los ojos.

—Tengo que volver a Berwick.

Bruce se quedó frunciendo su espeso entrecejo. A pesar de todo, no se negó de inmediato.

—¿Por qué?

Bella le mostró la última misiva de Margaret. Se la había entregado personalmente su madre, que había llegado unos días antes al enterarse del regreso secreto de Bella. Por más contenta que estuviera de verla, las noticias que portaba la dejaron en un estado de pánico.

—Es de Margaret —explicó—. Joan, su primo, y su tío, William Comyn, viajarán a Berwick para visitarme en el convento, es decir, a Margaret. Han estado con lady Isabel de Beaumont en el castillo de Bamburgh y pasarán por Berwick antes de regresar al sur. Si miráis la fecha veréis que se les espera al final de la semana.

No quedaba mucho tiempo.

Robert frunció aún más el entrecejo.

—Eso no tiene ningún sentido —dijo como para sí mismo.

—No, si se da crédito a la primera carta. —Bella nunca lo hizo—. Algo va mal.

No sabía cómo explicarlo. Simplemente lo sentía en los huesos. Su hija estaba en peligro.

Robert cogió la carta y examinó su contenido. Al acabar de leerla parecía más perplejo que preocupado. Dejó la carta sobre la mesa y miró a Bella.

—Sé lo que estáis pensando, pero es imposible. No os podéis arriesgar a ir al convento.

—Tengo que hacerlo —insistió—. Si Joan y su tío visitan Berwick todos sabrán que he escapado. William Comyn sabe qué aspecto tengo. Margaret no podrá engañarlo, y la vida de Joan correrá peligro.

Robert negó con la cabeza.

—Es demasiado peligroso. Nadie hará daño a vuestra hija.

—No podéis estar seguro de eso.

El rey parecía estar en un dilema. Hizo una pausa y escogió las palabras con sumo cuidado.

—Están vigilando a Joan.

Bella abrió los ojos de par en par.

—¿Quién? ¿Por qué no me lo habéis dicho?

—No puedo contároslo. Tendréis que confiar en mí. Pero os aseguro que al primer indicio de peligro lo sabré.

—¿Y qué pasará si no hay tiempo? ¿Qué pasará si descubren que me he marchado y deciden hacer daño a Joan, o meterla en prisión inmediatamente? —Bella se inclinó para cogerlo de la mano y se arrodilló junto a él—. Os lo ruego, Robert, si no me ayudáis a entrar en el convento, mandad al menos a algunos hombres para que la rescaten antes de que se descubra la verdad.

El rey la miró con expresión apesadumbrada.

—Lo siento, Bella. Ojalá pudiera ayudaros, pero es imposible. Al menos, por ahora. Estamos demasiado cerca de conseguir que liberen a Mary. No puedo arriesgarme a hacer algo que lo desbarate. Con tan poca información, no. Pero os juro que en cuanto se intuyan problemas haré cuanto pueda para salvaguardar la seguridad de vuestra hija. Hasta entonces tendréis que ser paciente.

—Llevo tres años siendo paciente —dijo Bella en voz baja.

Era un recordatorio, el primero que le hacía, de lo que había sacrificado por él.

Sus palabras se toparon con la tristeza de la mirada del rey.

—Sé mejor que nadie cuánto habéis sacrificado por mí, Bella. Y lo dura que es la espera. No pasa un día sin que añore el regreso de mi esposa, mi hija y mis hermanas. Aguantad solo un poco más —dijo apretándole la mano—. Esta guerra no puede durar por siempre.

Sonó como si intentara convencerla a ella tanto como a sí mismo.

Bella asintió, pero estaba obligada a hacer algo. Robert tenía una corona y un país en el que pensar, pero ella solo tenía a su hija. Si él no podía ayudarla, encontraría a alguien que lo hiciera. Alguien que pudiera meterla y sacarla de ese convento sin ser vista. El estómago se le revolvió, consciente de quién era la persona más adecuada para eso: Lachlan. No cabía duda de que su habilidad para entrar y salir de cualquier sitio fue lo que sedujo a Bruce, tanto como para estar dispuesto a pagarle por luchar en su grupo de guerreros de élite. La idea de rebajarse a pedirle cualquier cosa después de lo sucedido entre ambos iba contra todas y cada una de las fibras de su cuerpo. Pero apretaría los dientes, soportaría el mal trago y lo haría. Por su hija sería capaz de tragarse el orgullo. Por su hija sería capaz de vender su alma al diablo si fuera necesario. Solo esperaba que no tuviera que llegar a ese punto.

Lachlan MacRuairi tenía muy mala sangre cuando se emborrachaba, pero como la mayor parte del tiempo le parecía tener suficiente no solía ahogarse en una jarra llena de whisky. Aquella noche, no obstante, hizo una excepción. Bella inspiraba en él todo tipo de emociones ingratas, pardiez, y necesitaba emborracharse cuanto antes para olvidarse de ello. No quería verlo. No quería hablar con él. Pues claro que no. Era comprensible que reaccionara con frialdad. Era la respuesta que él esperaba, ¿no? Obviamente era lo mínimo que se merecía.

Cuando vio que la bebida no funcionaba, se dedicó a buscar bronca. La bebida y la pelea siempre iban unidas. Fue Gordon quien acabó llevándoselo de la mesa antes de que pudiera hacer demasiado daño.

—Víbora, ¿qué demonios intentas demostrar? ¿Quieres que te maten entre los tres? Has conseguido alterar incluso a Halcón.

—Seguramente al casarse habrá perdido el sentido del humor, además de los huevos —musitó Lachlan—. A todos les pasa lo mismo.

Gordon lo sacó de la taberna a empellones para que le diera el aire de la noche. Estaban en lo más crudo del invierno, y la neblina helada fue como una bofetada que le quitó la borrachera de golpe. O tal vez no estuviera tan borracho como habría querido estar. Ni tropezó, ni se tambaleó, ni hizo eses cuando Gordon lo acompañó por el barmkin en penumbras para llegar a los barracones. Maldita fuera, tenía la cabeza demasiado despejada.

En su memoria perduraba la imagen de Bella, sentada en el estrado, sin mirarlo ni una sola vez durante la comida. «Se acabó.» «Liquidado.» Percatarse de que aquello era definitivo supuso un mazazo en las entrañas, que se le removían sin piedad alguna. Eso era lo que él quería, ¿no?

«Error.»

—Joder, si hubieras hablado así de mi esposa, no creo que hubiera sido capaz de controlarme tanto.

Lachlan contempló a Gordon alzando una ceja con indiferencia.

—¿Todavía no lo has pensado mejor? No te queda mucho para que te echen el lazo.

Una extraña expresión surcó el rostro de Gordon hasta que la hizo desaparecer con una sonrisa.

—Ya es un poco tarde para eso, porque mi esposa llegará cualquier día de estos.

Lachlan pensó decir algo, pero se mordió la lengua, haciendo gala de una inusual contención. La relación que hubiera entre MacKay y la prometida de Gordon no era de su incumbencia. Si MacKay era demasiado tozudo para hablar, era culpa suya y de nadie más. Tendría que vivir con las consecuencias.

Tal como tendría que hacer él mismo. Apretó los dientes. Había hecho lo correcto, demonios. Era la única alternativa. Pero no parecía lo adecuado.

—¿Estás bien? —preguntó Gordon—. No tienes muy buen aspecto.

Lachlan apartó la mano que le ofrecía para que mantuviera el equilibrio.

—Me duele la cabeza.

—No me sorprende —dijo Gordon entre risas—, con la cantidad de whisky que has bebido esta noche. ¿Ha servido de algo? —preguntó ya más serio.

Si se lo hubiera preguntado otro, se habría hecho el tonto y lo habría mandado a tomar viento. Pero a pesar del empeño que Lachlan ponía, era muy difícil que William Gordon cayera mal a alguien.

—No.

—¿Puedo hacer algo que sirva de ayuda?

Lachlan negó con la cabeza. Las cosas se habían torcido tanto entre Bella y él que no había forma de desembrollarlas, aunque quisiera. Le había dejado muy claro que no había futuro posible para ellos. Lo único que le ayudaría sería marcharse de allí cuanto antes. Antes de que pudiera hacer más daño a cualquiera de los dos.

—Nada que no pueda curar un buen chapuzón en el lago —respondió.

Gordon negó con la cabeza.

—A los isleños debe de arderos demasiado la sangre vikinga en las venas. Eso, o estás medio loco, porque yo no entiendo cómo alguien puede querer darse un baño con un tiempo así. ¿No has oído hablar nunca de una buena bañera caliente junto al fuego?

—Las bañeras son para las mujeres —respondió Lachlan.

Se sorprendió a sí mismo sonriendo al ir a recoger sus cosas. Pero ese buen humor no duró mucho.

Estaba sentado sobre un esquife que sin duda ya había rendido sus mejores servicios. Acababa de quitarse las botas y de ponerse una manta a los hombros cuando oyó que alguien se acercaba. Se puso en tensión, presintiendo su llegada incluso antes de volverse para distinguirla entre las penumbras que arrojaba la luna. Ese no era el sitio de Bella. Aquel lugar despertaba demasiados malos recuerdos para él. La última vez que había estado allí a solas con una mujer, esta había acabado muerta. Era extraño que pudiera pensar en ello sin emoción alguna.

Advirtió que Bella tenía buen aspecto. Aquellas semanas en Dunstaffnage habían borrado todas las secuelas de su cautiverio. Aquel rostro pálido y demacrado había dado paso a unas mejillas sonrosadas y una cara más rellena.

—William me dijo dónde encontrarte. —«Una gran ayuda de su parte», pensó Lachlan—. Tengo que hablar contigo.

Bella, tiritando entre aquella fosca bruma, se ajustó la capa forrada de piel con la que se cubría. Lachlan echaba de menos las calzas. Las ropas de muchacho habían llegado a convencerle de que no había tanta diferencia entre ambos, y verla vestida con sus mejores galas no hacía más que agrandar las distancias.

El pirata y la princesa. El bellaco y la heroína.

—Ahora no, Bella.

Allí no. No en aquel lugar en que había perdido su alma.

—Por favor —insistió ella—. Es importante y no puede aplazarse.

Tendría que haberse levantado para marcharse de allí, pero tal como se demostraba una y otra vez, actuaba como un descerebrado en lo concerniente a Bella MacDuff.

Volvió a estremecerse, y Lachlan tuvo que apretar los puños con fuerza para no envolverla con sus brazos. Tenía frío, maldita fuera. No soportaba verla con frío, sabiendo que le recordaba al infierno por el que había pasado.

—Está bien —dijo con enfado—. Pero hablaremos allí dentro —añadió señalando el edificio de madera que había albergado los birlinns más preciados de los MacDougall y en ese momento alojaba los del rey.

Lachlan se levantó del bote, cogió la antorcha que había llevado consigo y corrió por la arena hasta llegar al almacén. Su interior estaba completamente a oscuras, frío y húmedo, pero al menos resguardaba del viento y de esa neblina que calaba hasta los huesos. Colocó la antorcha en un soporte metálico, cruzó los brazos por hacer algo con ellos y se volvió hacia Bella.

—¿Y bien?

Bella se mordió el labio y Lachlan maldijo que hubiera luz. Aunque la oscuridad tampoco habría ayudado. Seguiría teniendo que luchar contra el resto de sus sentidos. Su embriagadora fragancia lo rodeaba. El dulce silbido de su respiración golpeaba con fuerza en sus oídos. Cada uno de sus músculos, hasta la última fibra de su cuerpo, se mostraba receptivo a ella.

—Necesito tu ayuda.

Le asombró tanto oír aquellas palabras que necesitó un minuto para procesar toda la información que Bella relataba. Pero una vez que hubo acabado se desvanecieron el orgullo y la felicidad que se le habían procurado al pensar que iba a su encuentro porque creía en él, porque gozaba de su confianza y lo apreciaba.

Un espadachín a sueldo. Un hombre sin lealtades. Por eso había acudido a él. Así era como lo veía. En eso se había convertido. Eso era cuanto significaba para ella. Y lo odiaba.

—Entonces ¿vienes a mí porque el rey ha rechazado tu propuesta y crees que yo actuaré en contra de sus órdenes? Lo siento, Bella —dijo negando con la cabeza—. Sé que estás asustada por tu hija, pero el rey tiene razón. Es demasiado peligroso.

A pesar de que luchara por mantener el control, Lachlan advirtió que el miedo y la desesperación transformaban sus facciones, transida por la emoción. Estaba claro que hacía cuanto podía para no discutir con él, pero le resultaba difícil.

—He acudido a ti porque eres el único hombre que puede ayudarme. Porque posees la habilidad necesaria para hacerme entrar y salir del convento sin que nadie me vea. He acudido a ti porque sabes lo importante que esto es para mí. He acudido a ti porque me lo debes —añadió mirándolo a los ojos—. Tienes que devolverme a mi hija.

La punta de esa flecha acertó directamente en el pecho y lo dejó sin respiración. Su decisión la apartó de su hija y ella jamás lo había olvidado. Tampoco él lo había hecho. Fuera merecido o no, aquello hacía que le remordiera la conciencia.

Lachlan se obligó a esbozar una sonrisa irónica.

—Has cambiado, Bella. Has aprendido a pelear sucio.

Bella inspiró profundamente, como si el mismo acto le resultara doloroso, y después elevó la barbilla.

—He aprendido del mejor.

Sí, lo había hecho.

—Pagué mi deuda al sacarte de aquella prisión —dijo avanzando hacia ella e intentando controlar las ardientes emociones que recorrían sus venas—. Estuvieron a punto de encerrarme por ti. ¿Es que eso no basta? ¿Quieres ver cómo me encadenan al potro de tortura?

Bruce tenía razón: cada vez que salía de las Highlands se enfrentaba a un peligroso juego de probabilidades.

Bella dejó caer la máscara de contención y las lágrimas empezaron a correr por sus mejillas.

—Te lo ruego, Lachlan. Ya sé lo que te estoy pidiendo, pero si no hago algo descubrirán que he escapado y la tomarán con Joan. —Él se creía inmune a las súplicas desesperadas. Se equivocaba. Con ella nunca sería inmune—. No puedo dejarla allí sin más y abandonarla a la piedad de unos hombres que carecen totalmente de ella. Te juro que jamás oirás una queja de mi boca. Haré todo cuanto digas. Por favor, Lachlan. Te lo suplico. Te necesito.

«Te necesito.» Aquella palabras escocían. Hacían mella en él. Penetraban. Amenazaban con hacer tambalear su resolución. Jamás había querido conceder algo con tantas ganas como en aquel momento. Habría vendido su alma por ayudarla. Pero ya hacía tiempo que la había perdido.

Si hacía lo que ella pedía y aceptaba esa peligrosa misión, el rey montaría en cólera. Pondría en peligro el dinero y las tierras que le debía. Arriesgaría aquello por lo que había luchado, todo cuanto quería. Pero no era eso todo lo que quería. Ese era el problema. La quería a ella, y le parecía imposible que ella llegara a quererlo algún día.

Al mirar aquellos ojos que lo escrutaban desde abajo con tanta melancolía y confianza sintió que algo se rompía en su interior. Su voluntad estaba cediendo.

—Bella, yo... —Se detuvo. «No.» No podía permitir que sus decisiones dependieran del deseo que sentía por una mujer—. No puedo —concluyó.

La sensual y lujuriosa boca de Bella se torció en un mohín de rabia.

—¡Es decir, que no quieres!

Lachlan la agarró por el brazo para evitar que diera media vuelta y lo dejara plantado.

—No, significa que no puedo. No podré hasta que Bruce celebre su primer consejo.

—¡Pero entonces será demasiado tarde! —exclamó con una voz teñida de histeria—. Tenemos que salir esta noche. Mañana por la mañana como muy tarde. Puede que no lo consigamos ni cabalgando de día y de noche. —Lachlan oyó cómo Bella tomaba aire apresuradamente y apreció cómo cambiaba su expresión al entender la cruel realidad de sus palabras—. ¡Por supuesto! En la reunión será cuando Robert te otorgue la recompensa. —El desprecio, el asco que mostraba su cara, carcomía su determinación como un ácido—. Dinero. Eso es todo cuanto te ha importado desde el principio.

Tenía que explicárselo. Tenía que explicarle por qué aquello era tan importante para él. Por qué no podía arriesgarse. Quería ayudarla, maldita fuera, pero no podía. No, si con ello destrozaba cuanto quedaba de su honor. Había personas que contaban con él.

—Maldita sea, Bella. No es eso lo único que me importa. No lo comprendes.

—Lo comprendo perfectamente. ¿Cuánto hará falta, Lachlan? Te daré todas mis posesiones, aunque estoy segura de que no igualará la recompensa del rey. Con la mayoría de las tierras de mi marido distribuidas entre los hombres de Robert y la imposibilidad de reclamar las mías desde la clandestinidad, me temo que estoy obligada a confiar en la gracia del rey. Pero cuando recupere mis tierras...

Lachlan la sacudió con fuerza contra él, completamente fuera de sí.

—¡No quiero tus malditas tierras, ni tu dinero!

Sus ojos azules se encontraron con los de él, brillando con una furia amenazante.

—Entonces ¿qué quieres?

La apretó contra sí con más fuerza. Su cuerpo se tensó al contacto. La batalla rugía en su interior. Lo que él creía que quería. Lo que quería realmente. Lo que podía obtener. Todo ello se reconcentró en su interior y dio lugar a un combate de violentas emociones que no fue capaz de contener durante más tiempo.

«A ti. Te quiero a ti.» Pero no sabía cómo decirlo, cómo expresar sus sentimientos con palabras, cómo hacer que las cosas fueran por su propio cauce.

Y entonces todo se fue al infierno.

19

—Yo sé lo que quieres —dijo Bella moviendo las caderas indecorosamente contra su miembro erecto—. Nunca has querido más que eso, ¿verdad? ¡Dios, sigues como siempre! —añadió poniendo una mano sobre su abultada verga—. Si no quieres mi dinero, ¿qué te parecería mi cuerpo?

Una explosión de calor ascendió por su vientre. Aquella insensata rabia hacía de ella la criatura más seductora e irresistible que Lachlan hubiera visto.

—No sigas, Bella. —Intentó apartarla, pero lo tenía bien agarrado—. No es eso lo que quiero.

Bella rió con desdén, sostuvo firmemente en su mano la rigidez que probaba lo contrario y empezó a acariciarlo de arriba abajo.

—¿Y mi boca? ¿Será capaz de convencerte? —preguntó inclinándose sobre él, al tiempo que se relamía el labio inferior como una gata en celo.

Se lo tenía bien merecido. Él mismo había dicho que únicamente le interesaba una cosa de ella, solo que en aquella ocasión mentía y estaba claro que en la presente no era eso lo que buscaba. Bueno, al menos no de esa forma.

—No, maldita sea... —Lachlan se quedó helado cuando vio que se ponía de rodillas y empezaba a desatarle las calzas como una posesa—. ¡Por Dios, Bella, detente! ¡No hagas eso!

Pero sus protestas disminuían ante el efecto producido por aquella mano que lo acariciaba y estrujaba con un descaro nunca antes mostrado. «Esto está mal.» La conciencia ardía en su cabeza como la temblorosa llama de una vela. Debía apartarla. «Está mal.» Pero Dios, se sentía tan bien... Tenía una forma de tocarlo que lo hacía bramar de placer. El calor subía por su entrepierna, y esta palpitaba, se hinchaba, se estremecía. «Está mal.» Lachlan le cogió la mano y puso un brusco final a su sensual movimiento.

—¡Maldita sea, Bella. Ya basta!

Ella se quedó mirándolo desde abajo con sus dorados cabellos que a la luz de la antorcha parecían un alborotado halo radiante, y se desembarazó de su mano con un fuerte tirón. La tentación era tan grande que tenía todos los músculos en tensión. Aquella mirada rasgada de ojos felinos, su sensual y carnosa boca a tan pocos centímetros... Bella entornó los párpados. Lachlan anticipó lo que ella estaba a punto de hacer y sintió un torrente de calor atravesando su cuerpo hasta palpitar en la punta de su miembro. Había soñado con ese momento. Puede que estuviera mal, pero... Bella posó su lengua sobre ella. Por Dios bendito, acababa de sacar su pequeña y rosada lengua y se la estaba lamiendo. Sintió una oleada de puro placer que hizo que sus rodillas flaquearan y tuviera que agarrarse a un poste de madera. Era una sensación tórrida como jamás había imaginado. Y al parecer no pudo evitar proferir algún sonido, porque los labios de Bella se curvaron lentamente en una sensual sonrisa.

—Ya te lo decía yo —dijo ella sosteniéndole la mirada mientras rodeaba su verga con aquella diminuta mano.

A Lachlan se le detuvo el corazón, se quedó sin respiración y se le tensaron todos los músculos al ver que acercaba la boca poco a poco.

«Que no lo haga. Oh, Dios...»

Bella se la metió en la boca. En lo más profundo de su cálida boca. Sus rosados labios lo envolvían con fruición. Era lo más erótico que había visto nunca. Sus fantasías más oscuras se hacían realidad.

Sabía que debía apartarla. Lo habría hecho en caso de ser la mitad de hombre de lo que Bella necesitaba. Pero toda protesta se diluyó al llegar al estado de inconsciencia que procuraba la sublimación de los sentidos.

Lo poseía sin piedad, implacablemente, calculando cada uno de los movimientos para ponerlo a sus pies. Sus labios succionaban con calidez hasta llevarlo a las profundidades cavernosas de su ardiente boca. Le rodeaba la punta de la verga con la lengua en unos adorables movimientos circulares, al tiempo que se la sacudía con delicadeza y suavidad por la base... Aquello era increíble. Apabullante. Bella sabía la manera exacta de lamerla, la manera justa de chupársela para volverlo loco de placer. ¿Cómo habría aprendido...?

«Diablos.» Ya sabía cómo.

De repente Lachlan se quedó completamente quieto y retrocedió. A buen seguro habría sido capaz de encontrar la fuerza necesaria para detenerla, pero Bella lo agarró por las nalgas e introdujo su miembro hasta el fondo. Se la chupó con más ganas. Y más rápido. Exprimía toda su virilidad con la lengua y los labios. No le daba tregua. Lachlan notó cómo la presión empezaba a acumularse al principio de la espalda. Las sensaciones eran demasiado intensas. No podía aguantarlo. Lo tenía allí mismo. Era un placer tan intenso que nadie habría podido obligarlo a parar.

La agarró por la nuca y aguantó su cabeza mientras se corría en el fondo de la garganta y emitía un fiero rugido de satisfacción. «¡Jesús! ¡Dios! ¡Sí!» Los espasmos fueron vaciándolo uno detrás de otro. Bella no se la sacó de la boca hasta exprimir la última gota.

Pero ahí acabó todo. La pasión se disolvió tan rápido como había llegado, dejándolo frío y vacío como la habitación en que se encontraban. Bella apartó las manos de su trasero y en cuanto le permitió separarse del cálido y húmedo abrazo de su boca, el aire helado lo abofeteó con toda su fuerza. La magnitud del acto que acababa de protagonizar lo golpeaba de manera despiadada. Se sentía mal. Estaba tan avergonzado que ni tan siquiera podía mirarla.

¿Honor? Carecía completamente de él. Había permitido que se portara como una zorra, dando prueba fehaciente de que ella acertaba al pensar mal de su persona. Había sometido a la única mujer que se preocupaba por él y la había convencido de que no quería más de ella. Había echado por tierra cualquier oportunidad que ofreciera su regreso. Pero la verdad, mucho más amarga que todo eso, se hundía en sus entrañas como una piedra en el agua. Hasta que no se vio sumido en las profundidades abisales de la depravación no fue capaz de reconocerlo: «La amo».

La masa de emociones confusas que lo atormentaba desde el principio cristalizaba ahora, al tomar plena conciencia de un sentimiento que siempre había negado y que le inspiraba el mayor de los desprecios.

El hambre. El anhelo. La violenta intensidad de emociones. La necesidad de protegerla. Ese sobrecogedor deseo de hacerla feliz. Ese suplicio.

No era simple lujuria. Jamás lo había sido. La amaba y había luchado contra ello desde el principio porque le daba pavor pensar que su amor no sería correspondido. Y desde ese momento así sería.

Lachlan bajó la vista buscando sus ojos y encontró en ellos un horror idéntico al suyo. Y lo que era peor, un dolor descarnado y una profunda decepción. Al cabo de unos instantes le pareció que se abría un agujero en su corazón. Jamás detestó nada tanto como se detestó a sí mismo en aquel instante al percatarse de lo que había hecho.

—Lo haré —dijo con frialdad.

No podía negarse, aunque supiera que lo perdería todo. Se lo debía.

Por Dios santo, pero ¿qué había hecho? Sus mejillas se sonrojaron de la vergüenza. Era consciente de que lo estaba perdiendo. De que no cambiaría de opinión. Estaba tan asustada y desesperada que se había encomendado a la única arma que había jurado no usar nunca. Había utilizado su cuerpo, las habilidades forjadas gracias a la crueldad de su marido, para doblegar su voluntad. Había convertido en vergonzoso algo que podía ser maravilloso. Se había aprovechado de la libido de Lachlan para conseguir lo que quería de él.

Se había comportado como una puta.

Y peor aún, él no la había detenido. ¿Cómo se lo había permitido? Ella creía que... Creía que entre ellos dos había algo especial. Pero él no era en nada diferente al resto. Lachlan era como todos los demás. Lo único que quería de ella era su cuerpo. Bella no había hecho más que demostrarlo. Ni tan siquiera se atrevía a mirarla. No podía culparlo. Que aceptara acompañarla suponía un consuelo menor. Había hecho todo lo necesario para salvaguardar el bien de su hija, pero con ello también enturbiaba su relación. La frialdad de la expresión de Lachlan se correspondía con el tono de voz.

—Recoge tus cosas y encuéntrate conmigo aquí dentro de una hora.

—Pero...

Bella se retorcía por dentro. Debía decir algo, pero ¿qué? Nada de lo que dijera haría olvidar lo que acababa de hacer. Él permaneció allí plantado con total rigidez, sin sentir su desasosiego, o tal vez ignorándolo por completo.

—Tendrás que apresurarte si hemos de salir antes de que cierren las puertas para la noche. Excusa tu ausencia de algún modo, si es posible. Cualquier cosa que pueda retrasarlos. —Lachlan observó los botes que había a su alrededor y pareció pensar en voz alta—. Tendremos que ir a caballo. Sería incapaz de adelantar a mi primo sin ningún tripulante de apoyo.

Bella lo miró con preocupación.

—¿Crees que el rey mandará a alguien para detenernos?

—Puede —respondió Lachlan encogiéndose de hombros—. Adivinará hacia dónde vamos y no le hará gracia que desobedezcamos sus órdenes.

Bella se mordió el labio. El peso de la conciencia volvía a luchar contra sus instintos maternales. Tenía que asegurarse de que su hija estaba a salvo, pero sabía lo que le costaría a él.

—Lachlan, lo siento mucho. Ojalá hubiera otra alternativa...

—Márchate —dijo interrumpiendo sus palabras. Ya no era momento para disculpas. Lo había obligado a acometer esa misión infame y tendría que acarrear con las consecuencias—. No nos queda mucho tiempo.

Bella detestaba tener que mentir a lady Anna, la joven y dulce esposa de sir Arthur, que la había tratado como una amiga desde el principio, pero decirle que estaba enferma y que no la molestara nadie salvo su madre les hizo ganar algo de tiempo. Su madre, reconociendo el peligro en que se encontraba Joan, aceptó el plan a regañadientes.

Cabalgaron casi dos días completos de una vez, deteniéndose solo para cambiar de caballos y atender a las necesidades básicas allí donde podían hacerlo. El vacío y el dolor de su pecho, así como la distancia que había entre ambos, aumentaban a cada kilómetro recorrido. Bella quería hacer un acercamiento, pero no sabía cómo. Él parecía tan distante y esquivo... Su mirada tenía una expresión vacía cuando se dirigía a ella.

Nunca lo había visto así. En parte deseaba que volviera a descargar su ira sobre ella. Al menos aquello lo entendía y era algo contra lo que podía defenderse. Pero aquel silencio glacial era tan impropio de él que no sabía cómo reaccionar. La desestabilizaba, y confirmaba el temor a que su relación se hubiera roto de manera irrecuperable.

Pero si el silencio resultaba doloroso, los intentos forzados de conversación eran peor incluso. Parecía que la única manera de romper el silencio fuera comentar los hitos del camino y hacerle repetir una y otra vez la dirección de una casa segura en Berwick por si a él le ocurriera lo peor.

Era como si la estuviera preparando para algo. Estaban solos, y sin embargo, nunca antes se habían sentido tan distantes. Resultaba obvio que Lachlan habría preferido estar en cualquier otro lugar que allí con ella. Aprovechaba cada oportunidad que tenía para salir a cazar, y después volvía con más urogallos, faisanes y perdices de los que era posible comerse. ¿Estaba evitándola o tendría todo aquello un sentido diferente?

Al final, la incomodidad se hizo insoportable para Bella. Lachlan ordenó un alto para dormir la tercera noche aunque fuera unas pocas horas, y Bella supo que debía intentar romper aquel opresivo silencio. Tenía que decirle que detestaba lo ocurrido tanto como él. Que se había equivocado al hacer aquello. Que ni tan siquiera después de lo sucedido quería que se marchara. Que le importaba.

Puede que sus sentimientos no fueran correspondidos, pero al menos tendría que decirle lo que sentía. Creyó que le daría tiempo a hacerlo. Fue a lavarse junto al lecho del helado río y lo dejó allí recogiendo rododendros, cualquiera sabía con qué objeto. Pero al regresar de hacer sus necesidades y lavarse lo mejor que pudo, vio el brezo amontonado en una pila y que él se había ido.

Casi había anochecido cuando Lachlan apareció en el pequeño claro en que acamparían para pasar la noche. Habían tenido mucha suerte de que no lloviera ni nevara las dos noches anteriores, pero percibía la humedad del aire y sabía que se avecinaba una tormenta. Una tormenta de hielo. Aquel viaje calamitoso tenía visos de convertirse en una calamidad mayor. Aunque Bella no hubiera abierto la boca para quejarse, no por ello pensaba hacerla cabalgar bajo un aguacero de nieve. Tendrían que detenerse para descansar en cualquier momento, y por qué no hacerlo esa misma noche. Tenía también la esperanza de que la tormenta retrasara a sus posibles perseguidores. Pero sabía que si sus compañeros de la Guardia de los Highlanders —Bruce no mandaría a ningún otro a buscarlos— viajaban en barco era probable que los hubieran adelantado ya. Al menos habían logrado atravesar las colinas antes de que cambiara el tiempo. Pero aunque hubieran dejado atrás el terreno más dificultoso del viaje, abandonar las Highlands significaba entrar en el más arriesgado. Las guarniciones inglesas controlaban la mayor parte de los castillos desde allí hasta Berwick, y para tener posibilidades de llegar a tiempo al convento era obligado atravesar la carretera principal, lo cual incrementaba el peligro.

Lachlan decidió parar en un antiguo baluarte conocido como Doune, justo al norte de Stirling. El fuerte estaba en ruinas, pero sus muros bastarían para cobijarlos durante la noche. Además, estaba situado en un pequeño promontorio, que ofrecía una buena perspectiva de cualquiera que intentara acercarse. Examinó con presteza los alrededores de la arruinada fortaleza de piedra y madera. Se veía inhóspita. Desolada. Frente a la rojiza ladera de la colina cubierta de brezo se divisaban las aguas parduscas del río. El paisaje era tan frío, húmedo y amenazante como el cielo. Pero a ellos no les vendría del todo mal, y Lachlan esperaba que dificultara la aparición de compañías indeseables.

Se había quedado cazando más tiempo del que pretendía. Los animales también advirtieron la tormenta, pero al menos consiguió atrapar una pequeña liebre. Tal vez a Bella eso le gustara más que las aves. Había recogido suficiente leña para cocinarla y mantenerlos calientes durante la noche.

Cuando él se marchó Bella estaba lavándose y se cuidó mucho de no molestarla. Diantres, apenas podía mirarla a la cara sin sentir la punzada de vergüenza que retorcía sus entrañas. Tenía que intentar disculparse cuanto menos, aunque supiera que ella jamás podría perdonárselo. La tensión entre ambos se había vuelto insoportable. No sabía cómo hablar con ella. Todo cuanto parecía poder decir eran bobadas acerca de los caminos. Sus intentos de mostrarle lo arrepentido que estaba tampoco iban mucho mejor. Cuando le ofreció la sarta de pájaros que había cazado para ella lo miró prácticamente como si estuviera chiflado. Y luego los rododendros que había recogido para que durmiera sobre algo blando —eso les gustaba a las mujeres, ¿no era cierto?— estaban plagados de escarabajos.

Dio el silbido que anunciaba su llegada y se quedó paralizado cuando en lugar de una respuesta oyó un sollozo. Se le aceleró el pulso y todos sus sentidos se pusieron en alerta.

«¡Bella!»

Tiró al suelo la liebre y la leña y recorrió apresuradamente los pocos pasos que quedaban hasta el pequeño recinto de piedras con el corazón en vilo. El frío y húmedo aire lo azotó en cuanto asomó la cabeza por el bajo dintel. Estaba tan oscuro que al principio no la vio. Siguió el sollozo hasta la esquina trasera de la pequeña habitación. Trozos de piedras sueltas crujían bajo sus pies. La encontró hecha un ovillo, apoyada contra la pared, abrazándose las piernas y con la cabeza escondida entre las rodillas.

Corrió hacia ella y se arrodilló a su lado.

—¡Cielo santo, Bella! ¿Qué ha pasado?

Bella levantó la cabeza y parpadeó al verlo, como si acabara de percatarse de su presencia. Lachlan escrutó su rostro con la mirada. Afortunadamente no parecía sufrir daños.

—He... he vuelto... y... no no... no estabas —consiguió decir entre amargos sollozos.

Lachlan sintió que parte de la presión que sentía en el pecho comenzaba a aliviarse. Estiró el brazo y la cogió por la barbilla, inclinando su cabeza para que lo mirase.

—Muchachita insensata. No pensarías que iba a abandonarte, ¿verdad?

Parecía tan desdichada que se le partía el corazón. Se moría por tomarla entre sus brazos, pero no quería empeorar las cosas.

—Sí. No —dijo, parpadeando de nuevo y lanzándole una mirada acusadora—. Lo has hecho.

No se refería a ese día, sino a un mes antes de aquello. «Quise hacerlo.»

—¿Te importó?

Un nuevo mar de lágrimas se derramó por sus mejillas, pero lo miraba con una mezcla de exasperación e indignación.

—Pues claro que me importó —contestó, atragantándose justo antes de añadir entre dientes algo que sonó como «pedazo de asno».

Lachlan sonrió. Incluso ahogándose en llanto Bella seguía fiel a su carácter. Al cuerno con todo. Ya estaba harto de luchar contra ello. Una sola posibilidad entre un millón de que sucediera algo entre ambos era suficiente para arriesgarse. Por primera vez en mucho tiempo Lachlan veía las cosas claras.

La tomó entre sus brazos con delicadeza, completamente seguro de que ella lo apartaría de sí, pero al ver que esto no ocurría una chispa de esperanza se encendió en su interior.

—No pienso volver a abandonarte. Nunca.

Le acarició la cabeza y dejó que llorara contra su pecho.

Bella alzó la vista, al parecer percatándose de lo que acababa de decirle.

—¿No... no te marcharás?

Parecía tan asombrada que no pudo reprimir una sonrisa.

—No, a no ser que desees que lo haga —dijo negando con la cabeza. La acunó en sus brazos mientras intentaba encontrar las palabras precisas para convencerla. Dedicaría el resto de la vida a compensarla, si ella se lo permitía—. Ya sé que soy un capullo. Sé que te he hecho daño. Sé que no soy digno de ti, pero, por lo que a mí respecta...

«Diantres.» Nunca antes le había dicho eso a alguien, de modo que no era fácil encontrar las palabras. Su corazón latía con fuerza, pero se obligó a continuar. Ya no había marcha atrás. Podía reírse en su cara y machacar su corazón bajo su pequeño tacón si era lo que quería, merecía eso y más, pero al menos podría decirle lo que sentía. Lachlan respiró hondo y lo soltó de golpe.

—Te amo.

Notó que Bella se quedaba sin respiración y languidecía entre sus brazos. Durante un momento que pareció interminable permaneció mirándolo fijamente sin decir palabra. Nunca antes se había sentido tan vulnerable. Su corazón parecía un martillo que golpeaba su pecho con implacable fuerza. Justo cuando pensaba que no podría aguantar un solo momento más sin morirse de vergüenza, ella preguntó con voz vacilante:

—¿Me amas?

Bella consiguió aglutinar tanta inquietud como escepticismo en la inflexión de su voz. No la culpaba. Ni tan siquiera él se sentía muy cómodo con la idea. ¿Qué diablos sabía él sobre el amor? No esperaba que se arrojara contra sus brazos y le jurase amor eterno, porque estaba claro que había echado a perder todo el cariño que ella hubiera podido tenerle, pero le dolía percatarse de cuántos motivos tenía para mostrarse recelosa. Le había hecho daño y temía que volviera a hacerlo.

—Sé que no he actuado como si te amara.

—No, no lo has hecho —aceptó ella con demasiada presteza—. ¿Por qué habría de creerte?

Era de imaginar que no le pondría las cosas fáciles. Pero Lachlan había cavado su propia tumba, así que ahora le tocaba desenterrarse.

—Nunca antes me había sentido tan desgraciado.

Bella hizo una mueca con la boca.

—¿Y se supone que eso tiene que convencerme? Me parece que tendrás que esforzarte un poco más.

Era complicado que un hombre como él, que siempre había pensado carecer de sentimientos y jamás se había planteado hablar de ellos, supiera qué decir.

—Nunca había sentido esto por nadie. Me vuelves loco. Me haces feliz. Haces que quiera ser mejor persona.

Una sonrisa se dibujó en el rostro de Bella.

—¡Qué adorable! —Lachlan estuvo a punto de tragarse su propia lengua. «¿Adorable?» Por Dios bendito, sería mejor que nadie oyera aquello, o sufriría burlas para el resto de sus días. Bella lo observaba con expectación—. ¿Eso es todo?

Lachlan la miró con extrañeza.

—Esto no es precisamente fácil para mí. Podrías mostrar algo de piedad.

Bella arqueó una ceja con insolencia.

—¿Piedad? No creía que conocieras esa palabra. ¿Sabes? —dijo negando con la cabeza—. Estoy empezando a dudar de esa reputación de hombre aterrador que tienes. Yo creía que no le temías a nada.

—También yo lo creía —murmuró Lachlan.

Habría preferido enfrentarse a todo un ejército de ingleses con sus propios puños que desnudarse como lo estaba haciendo. ¿Cómo encontrar palabras para expresar la magnitud de lo que albergaba su corazón?

—Tenías razón. Estaba luchando contra esto. Estaba luchando contra ti. He hecho todo lo posible para que me aborrecieses, pero no me he percatado de mi estupidez hasta que lo he conseguido. Te juro que si pudiera borrar lo que ocurrió en el embarcadero lo haría. —Pasó los dedos entre sus cabellos, intentando encontrar una explicación para lo inexcusable—. Tendría que haberte apartado, pero no fui lo suficientemente fuerte. Todo acabó torciéndose. Intentaba convencerme de que lo único que sentía por ti era lujuria y acabé haciéndotelo creer.

—No estuviste solo en eso, Lachlan. Nunca debí hacer aquello. —Sus mejillas se sonrojaron en la oscuridad—. Me equivoqué al intentar persuadirte de tal modo. No te di la posibilidad de que me apartases. Quise aprovecharme de tu debilidad. —Lachlan sintió el peso de la mirada de Bella, que parecía querer extirpar la verdad con sus ojos—. Pero no lo entiendo. Si me amas, Lachlan, ¿por qué te niegas a prestarme ayuda?

Lachlan era consciente de que tenía que contarle toda la verdad.

—Como sabes, tengo ciertas deudas. —Bella asintió—. Parte del dinero es para las familias de aquellos que cayeron aquel día por mi culpa.

Bella se quedó sobrecogida, con la mirada fija sobre él.

—¿Qué parte del dinero?

Lachlan, incomodado, se encogió de hombros.

—Son familias numerosas.

—Por Dios santo, ¿has estado ayudando a esa gente durante diez años?

—No es suficiente —repuso él con gesto severo.

Nunca podría serlo.

—¿Por qué no me lo contaste? ¿Cómo pudiste dejarme pensar que no te importaban tus obligaciones con el clan? ¿Cómo permitiste que te hiciera tales acusaciones?

—Porque no quería que me mirases como lo haces ahora. No soy ningún santo, pero pago mis deudas.

Los ojos de Bella se abrieron como muestra de espanto al percatarse de todo lo que eso implicaba.

—Dios mío, Lachlan. Lo siento. Te juro que encontraré la forma de asegurarte el pago de ese dinero. Si Robert no lo hace... te pagaré yo de algún modo.

Lachlan adoptó una postura de dignidad.

—La deuda es mía, Bella, no tuya. No quiero tu dinero. Ya me las apañaré.

—Pero...

Detuvo sus palabras poniendo un dedo sobre su boca.

—No.

Bella frunció los labios.

—¿Es que siempre tienes que ser tan testarudo?

—¿Y tú? —repuso él arqueando una ceja.

Sus miradas se encontraron y el gesto fruncido de Bella se transformó en una sonrisa irónica.

—Todo sería mucho más fácil entre nosotros si no lo fuéramos.

—Sí, pero entonces no me gustarías tanto.

La amplia sonrisa que iluminaba su rostro le encandilaba el corazón.

—¿Ah, no?

Lachlan negó con la cabeza.

—Tu testarudo orgullo te hace más fuerte. Te ayudó a sobrevivir. Y gracias a él he podido recuperarte. —La apretó con más fuerza contra sí—. Tendría que haberte protegido.

—Hiciste cuanto era humanamente posible. Pero nadie es invencible, ni tan siquiera tú. Nos traicionaron. Nadie podía hacer nada contra eso.

Lachlan se disponía a discutirlo, pero esa vez le tocó a ella sellar sus labios con el dedo.

—No pondría mi vida en manos de ningún otro, Lachlan. En las de nadie. A mí tampoco me gustaría que fueras diferente.

Lachlan alzó una ceja a modo de desafío tácito y Bella tuvo que morderse el labio para no echarse a reír.

—Está bien. Tal vez preferiría que no usaras un lenguaje tan vulgar.

Lachlan hizo una mueca al recordar algunas de las perlas que había soltado.

—Lamento las cosas que dije. No las decía con el corazón.

—Lo sé.

—Pero eso no quita que dolieran.

Bella asintió, mirándolo con seriedad.

—Mucho.

Volvió a apretarla contra su pecho y pegó los labios a sus sedosos cabellos.

—Soy un capullo.

Bella hizo una mueca y lo miró de soslayo.

—Empiezas a repetirte.

Lachlan sonrió. Tenía que admitir que era cierto. Recuperó la compostura y volvió a cogerla de la barbilla para que lo mirase. Era absolutamente preciosa. Su corazón parecía haberse olvidado de cómo latir.

—¿He conseguido convencerte?

Sonaba tan esperanzado, con tantas ganas de que aquello saliera adelante, que Bella habría reído de no tratarse de un asunto tan serio. ¿Sería posible que la amara? Quería creerlo con todas sus fuerzas y era difícil no hacerlo cuando lo miraba a los ojos. Se le veía tan vulnerable, tan inseguro... Dos cosas que jamás había pensado que podrían reflejar su rostro.

Pero tantos años de decepciones hacían que resultara difícil confiar, especialmente cuando lo que estaba en juego era su frágil corazón. ¿Podía permitir que la amara? Sentía que se le henchía el pecho al mirarlo y aquello le dio la respuesta. ¡Qué pregunta más tonta! Como si pudiera controlar su corazón. El amor estaba ahí, y poco importaba lo que ella quisiera.

Por supuesto que amaba a aquel hombre de apariencia dura e insensible, pero que albergaba en su interior tan intensas emociones y contradicciones. Era un hombre que le gritaba y un instante después la arropaba con una manta. Un hombre que había huido de su clan, pero obligado por un sentido del deber descarnado. Un mercenario que vendía su espada al mejor postor, pero para atender a los hombres de su clan. Un hombre que exudaba virilidad, pero que se había castigado con el celibato durante diez años. Una persona que declaraba que sus amigos no significaban nada para él, pero corría hacia el interior de un edificio en llamas antes de permitir que uno de ellos muriese. Alguien que sacrificaba todo por lo que había trabajado para ayudarla.

Lo amaba desde hacía mucho tiempo. Simplemente pensaba que estaría a salvo si no admitía la verdad. Se sentía en una burbuja de placer que la hacía esbozar una amplia sonrisa.

—Me temo que no lo suficiente.

Le cambió la cara. Parecía tan alicaído que esa vez tuvo que reír.

Lachlan se quedó circunspecto.

—Me alegra que te parezca divertido.

—A mí también —dijo ella con una sonrisa.

—No sé qué más decir, Bella. Me parece haber agotado mi magra provisión de palabras de amor.

Suponía que lo mejor sería dejar de torturarlo, pero tenía que admitir que era divertido ver cómo se estremecía y hacía muecas a cada palabra, como si fuera un muchachito vestido de domingo. Obviamente hablar de sus sentimientos no era algo que le saliera de manera natural. Bella estiró el brazo para tocarle la cara y se sintió invadida por su calidez.

—Entonces tal vez sea mejor que me lo demuestres —dijo en voz baja.

Escrutó su rostro con la mirada, como si no confiara en lo que había dicho, o en la interpretación que estaba dando a sus palabras.

—¿Estás segura?

Bella asintió, sintiéndose tímida de repente.

—Yo también te amo.

Una expresión violenta endureció el rostro de Lachlan.

—No tienes por qué decir eso.

—Lo sé —respondió Bella con una sonrisa—. Pero es cierto. Te he amado desde hace tiempo, pero nunca quise reconocerlo, por miedo a que no correspondieses a mi amor —añadió tras una pausa—. Y después, cuando creí que me habías traicionado...

Su voz se apagó. Lachlan le acarició una mejilla con el dorso de la mano.

—Lo siento, amor mío.

—Eso es agua pasada —repuso negando con la cabeza—. Lo único que importa es lo que hagamos a partir de ahora. Eres un hombre difícil de amar, Lachlan MacRuairi, pero creo que puedo aceptar el desafío.

—Seguramente discutiremos.

—Sí, parece probable.

—Tengo un poco de mal genio cuando me enfado.

—Ya me he dado cuenta —dijo ella con sarcasmo.

—Puedo tener bastante mala baba. Probablemente diga cosas que te hagan daño.

—¿Estás intentando asustarme? —preguntó Bella entre risas.

—Puede.

—Bueno, pues déjalo, porque no funcionará. Soy muy consciente de tus defectos.

Lachlan frunció el entrecejo.

—Yo no he dicho que fueran defectos.

Bella no pudo evitar reírse y estirar entre sus dedos el mechón de pelo oscuro que le caía sobre la frente. Su belleza era tan arrebatadora que le parecía imposible cansarse de mirarlo. Entonces sus miradas se encontraron y las bromas quedaron a un lado. De repente toda la atmósfera se inflamó a su alrededor.

—Creía que intentarías convencerme —dijo Bella con voz seductora.

Lachlan se inclinó sobre ella y la besó, respondiendo a su exhortación con el suave roce de sus labios. Era un beso tan tierno y dulce que la dejó sin respiración. Pero pronto apartó la boca con un gemido quejumbroso.

—No sé cómo hacerlo. Es la primera vez que hago esto.

Le entraron ganas de burlarse, pero se daba cuenta de que aquello significaba mucho para él. Quería hacer las cosas bien.

—Para mí también es la primera vez —contestó ella con dulzura.

Bella, igual que él, conocía la lujuria, pero no el amor y la ternura.

Tal vez su matrimonio habría sido diferente si hubiera conocido el amor. Con Lachlan veía su pasado desde otra perspectiva, y le hacía pensar que sería capaz de dejarlo atrás, donde debía estar. Buchan ya no le parecía un monstruo tan cruel como en sus recuerdos, sino un hombre a quien compadecer. La deseaba con tal locura que se había convertido en una obsesión para él. Al mirar atrás veía todos esos pequeños detalles en los que su matrimonio había fracasado. Él buscaba una respuesta de ella, y su negativa lo empujaba a intentarlo con más fuerza, hasta que entraron en un círculo vicioso del que ninguno de los dos sabía cómo salir. Ambos eran demasiado tercos para admitir su derrota.

—Me honras —dijo él con una voz tomada por la emoción.

—Y tú a mí —contestó Bella con un nudo de lágrimas de felicidad en la garganta.

No podía creer que aquello estuviera pasando realmente, que pudiera sucederle algo tan maravilloso. Una parte de ella temía que en cualquier momento alguien iría a despertarla y le diría que todo era un sueño.

Pero entonces Lachlan volvió a besarla y se sintió atravesada por toda la fuerza de su emoción. No necesitaba más confirmación que esa. Le acarició la cabeza, dispuesta a entregarse a él con más pasión, y pasó los dedos entre aquellos cabellos demasiado suaves y sedosos para pertenecer a un temible guerrero. Abrió bien la boca y respondió a los largos y apasionados movimientos de su lengua. Una calidez deliciosa se expandió por su cuerpo. Nunca antes se había sentido tan a salvo. Tan segura.

Tan amada.

Para ser la primera vez la verdad era que Lachlan estaba haciendo un estupendo papel. Se tomaba su tiempo en provocarla con sus roces y saborearla, avivando la pasión con cada uno de sus actos. Un roce con la lengua. Una caricia con la mano. Un suave gemido de placer susurrado al oído.

Lachlan cogió la manta que ella llevaba a los hombros, la extendió sobre el suelo, tumbó a Bella cuidadosamente sobre ella y alzó la vista para mirarla.

—¿Tienes frío? He traído leña para hacer fuego. No tardaré ni un minuto...

—No necesito ningún fuego. —Metió la mano bajo su camisa, sintiendo el calor que irradiaba su piel. Había suficiente para ambos. Acarició su terso vientre. Lachlan contuvo el aliento al tiempo que sus músculos se endurecían en respuesta—. Tú me calentarás.

—No quiero que haya nada que nos separe —le advirtió.

Para lo único que sirvieron aquellas palabras fue para que la anticipación de las emociones expandiera una nueva ola de calor sobre ella. Desnudos. Cuerpo contra cuerpo. Piel contra piel.

Bella asintió y él empezó a quitarse la ropa. Tuvo la sensación de que debía apartar la mirada. Estaba claro que mostrarse tan interesada no era propio de una doncella. Pero ella no era ninguna doncella, y hacía ya mucho tiempo que había dejado de serlo. Así que miró cuanto quiso y contuvo la respiración en tanto que él descubría su espléndido cuerpo prenda a prenda ante su atrevida mirada. Las botas, la manta, el cotum de cuero, las calzas y la camisa fueron amontonándose en una pila junto a él. Entonces sus manos se dirigieron a la cintura. Se le quedó la boca seca al ver cómo se deshacía fácilmente de las ligaduras de sus calzones y dejaba en libertad su miembro viril erecto. El fuerte estaba a oscuras, pero no lo suficiente para impedirle ver su impresionante tamaño y recordar lo que había sentido al tenerlo dentro de la boca.

Bella tragó saliva poco a poco.

—Muchachita, si continúas mirándome así esto no durará mucho. —Lachlan se desembarazó de los calzones y los arrojó junto al resto de sus prendas.

Sin ropa, erecto y con cada centímetro de su musculoso físico al desnudo se lo veía portentoso. Y así se lo dijo. Bella recibió un beso como recompensa. Advirtió cómo se esforzaba por desatar las ligaduras de su camisa y sus pantalones, ya que había vuelto a vestirse de muchacho para el viaje, y después sintió sus caricias resbalando por todo el cuerpo al ayudarla a deshacerse de la ropa, pero no se dio cuenta de que estaba desnuda hasta que dejó de besarla, dado que la mantenía ocupada con la boca y la lengua.

—Tú sí que eres un portento —dijo él con una voz llena de admiración mientras paseaba la vista por todos los pliegues de su cuerpo desnudo.

Bella se sonrojó, extrañamente avergonzada. Había estado desnuda ante él otras veces, pero ahora era diferente. Por primera vez no veía ningún mal en que un hombre admirase su cuerpo. Y ningún hombre la había mirado con tanta veneración, como si fuera la mujer más preciosa, lo más hermoso que hubiera visto nunca.

Lachlan extendió la mano y cogió uno de sus pechos con delicadeza para pasar el pulgar por la prieta punta de su pezón.

—Quiero saborearte, Bella.

Le entró un escalofrío solo de pensar en la seductora promesa de sus palabras.

Lachlan se inclinó sobre ella y depositó un tierno beso en el vértice de su pecho. Ella gimió, un poco por placer y un poco como protesta por lo efímero del contacto. Siguió el abrupto contorno de aquella cúspide hasta llegar a la planicie de su vientre, deleitándose con la mirada por el camino. Volvió a besarle los pechos. Rodeaba su pezón con lentos y largos movimientos de su lengua, al tiempo que seguía causando estragos en sus sentidos con las manos, que se deslizaban y jugueteaban, trazando el camino de una pluma a lo largo de su vientre, sus caderas y sus muslos, hasta por fin hundirse entre sus piernas. Le soltó el pezón y la miró a los ojos mientras pasaba el dedo por su humedad. Bella se estremeció y luego se retorció, invadida por una sensación cálida.

—¿Estás mojada para mí?

Bella gimió y movió las caderas contra su mano, suplicándole en silencio que la tocara y lo comprobara por sí mismo. Pero él seguía acariciándola. Deslizó la boca por su vientre, dejando minúsculos besos en el camino que habían dibujado antes sus manos.

—Quiero probar a qué sabe esto exactamente —dijo presionando sus partes íntimas con los dedos.

«Oh, Dios.» Se le aceleró la respiración al anticipar lo que Lachlan estaba a punto de hacer. Aquello que de manera tan ruda había amenazado con hacerle.

¿No debería detenerlo? Estaba claro que debía hacerlo. Pero su cuerpo temblaba y vibraba de ganas por que lo hiciera. Y sus caderas... parecían moverse por sí mismas.

—¿Confías en mí?

Su voz era una promesa sugerente, una oscura tentación demasiado poderosa para resistirse a ella. Bella no pudo más que asentir. Las palabras no acudían a su boca. Su cuerpo vibraba como un tambor anticipando la sensación.

Sin dejar de mirarla a los ojos, Lachlan introdujo su morena cabellera entre los muslos y la agarró por el trasero para levantar sus caderas y acercarla a la boca.

Dios santo.

No había avergonzamiento posible ante un acto tan íntimo. Al contrario, ese desenfreno, ese jugueteo, esa diablura conseguían excitarla más todavía. Él parecía esperar algún tipo de respuesta. O tal vez no hiciera más que prolongar su agonía.

—Deja que te ame, Bella.

Y entonces se puso a ello. La besó. La lamió. La amó con su boca hasta que ya no recordó ni su propio nombre. Hasta que no pudo pensar en nada, salvo en la exquisita tortura que le estaba infligiendo. Hasta que aquellas increíbles sensaciones fueron demasiado.

Bella nunca había imaginado que pudiera sentirse algo parecido. La presión de su boca, los movimientos de su lengua, el roce de su bigote contra su sensible piel.

Se retorcía. Gemía. Temblaba. La hacía dar vueltas por el borde del abismo una y otra vez. A medida que los espasmos la colmaban, Bella comenzó a gritar de placer.

Lo tenía dentro. Estaba llena de él. Tomaba posesión de ella con largas y tiernas embestidas. Piel contra piel. Fundiendo sus cuerpos en una mezcla de calor y pasión. Pero cuando lo miraba a los ojos sabía que era muchísimo más que eso. Era perfecto. Sentía su amor con cada una de sus penetrantes embestidas. Y cuando al fin los dos se corrieron al unísono volvió a oír esas maravillosas palabras resonando en sus oídos.

El amor y la felicidad que le habían sido esquivos durante tanto tiempo finalmente eran suyos. Saboreó cada uno de esos momentos de goce, consciente de la dura batalla que había ganado.

Horas después, dormida entre sus brazos, cuando Lachlan ya había encendido y avivado la hoguera y le había hecho el amor de nuevo, Bella sintió por primera vez en muchos años que había esperanza en las promesas del mañana. Todo saldría bien si tenía a Lachlan a su lado.

20

A Lachlan no le hacía gracia la idea, pero tampoco tenía otra opción. Se puso la capucha del oscuro hábito y se volvió para mirar a Bella, que esperaba apostada en la puerta. Dios, no quería separarse de ella.

—No tardaré mucho —dijo.

Bella le puso una mano sobre el brazo con la inconsciente serenidad de una mujer que conocía su cuerpo palmo a palmo y le dirigió una mirada tranquilizadora.

—Estaré bien. Después de tantas horas en la silla de montar me sentará estupendamente dar una vuelta y estirar las piernas.

Lachlan frunció el entrecejo. No le gustaba dejarla sola, pero no le quedaba otra alternativa. Tenía que inspeccionar el convento y encontrar a Margaret. Bella estaría a salvo en aquel lugar durante unas horas.

—No te alejes mucho de la cabaña. No creo que vengan cazadores ni tramperos por la noche, pero en el bosque hay animales salvajes, o podrías caerte y torcerte un tobillo...

Bella lo interrumpió con una carcajada.

—Pareces mi madre.

A Lachlan se le tensó la mandíbula.

—Maldita sea, Bella. Hablo en serio. Que hayamos llegado hasta aquí sin problemas no significa que estemos a salvo. Todavía tenemos que entrar y salir de ese convento sin que nadie nos vea.

Por no hablar de que tendrían que volver a pasar por la Marca para salir de Inglaterra y regresar a la zona segura de Escocia. Sintió una punzada en el estómago. ¿Qué demonios estaban haciendo allí?

Pero ella no lo escuchaba. Su mente se perdía en los «detalles» desde que llegaron a los alrededores de Berwick. No podía permanecer quieta desde el momento en que un informante al que la Guardia de los Highlanders acudía con frecuencia les confirmó que el grupo de Despenser había llegado el día anterior. Durante el viaje había confiado a Lachlan más detalles acerca de su encierro, como que la engañaban con la perspectiva de un encuentro con su hija para controlarla. Sabía que Bella se protegía contra la posibilidad de que aquello fuera una decepción más que añadir a la larga lista. Pero en cuanto supo que Joan estaba cerca no hubo quien la detuviera.

—No puedo creer que vaya a ver a mi hija en cuestión de días, tal vez mañana mismo.

Su sonrisa soñadora hacía que se le hinchiera el pecho. Sabía cuánto significaba para ella y se habría cortado un brazo con tal de hacerlo realidad, pero se estaba adelantando a los acontecimientos.

—Eso será si soy capaz de meterte allí dentro.

Bella se puso de puntillas y le dio un casto beso en los labios con el que pareció querer aplacar su enfado.

—Pues claro que serás capaz. Es un convento, no un castillo fuertemente vigilado. Y está custodiado por monjas, no por soldados. Será pan comido para ti.

Lachlan no sabía qué le pasaba. Hasta ese momento todo había salido según lo previsto, pero había un dicho entre los miembros de la Guardia de los Highlanders que avisaba de que lo único que pude darse por descontado en una misión es que algo saldrá mal. Por el momento todo iba bien. La mañana posterior a la tormenta había salido el sol. La fina capa de nieve no los había retrasado en absoluto, y a media mañana ya estaba derretida. Habían cambiado los caballos a la salida de Edimburgo y llegaron a Berwick tras cinco jornadas de viaje, casi un día antes de lo que Lachlan esperaba. Después del breve encuentro con el informante que confirmaba la llegada de Despenser, habían ido a la misma cabaña forestal junto al arroyo que usaron cuando habían rescatado a Bella. Y lo mejor de todo, no había señal de sus compañeros highlanders. ¿Por qué no podía quitarse de la cabeza que algo saldría mal? Sabía por qué. Era demasiado feliz y no quería confiarse. La felicidad le hacía ser precavido. Y mostrarse indeciso. No quería que nada frustrase sus planes.

Siguiendo esa misma premisa, Bella y él habían decidido no hablar del futuro en un acuerdo tácito. Para ella lo primero era la seguridad de su hija y para él la de Bella. Ya habría tiempo cuando todo aquello acabara. Pero todavía le dolían los recuerdos de la última vez que le había planteado su futuro. Ella tenía razón. Era mucho más convencional de lo que él se creía. Quería tomarla como esposa. Pero ella lo amaba. Por el momento tendría que conformarse con eso.

—No es entrar lo que me preocupa —respondió—. Lo que me preocupa es salir. ¿Qué pasará si una de esas monjas sospecha algo y decide mirar con más atención? ¿Y si Comyn hace algo? No me fío de él.

Al final sus palabras consiguieron lo que se proponían: estremecerla.

—Merece la pena arriesgarse, Lachlan. Tengo que hacerlo —dijo Bella recuperando la compostura y poniéndole una mano en la mejilla. Con qué rapidez se había acostumbrado a su suave tacto. Cuánto lo ansiaba—. Los votos de Margaret me protegerán. Y si no, lo harás tú.

Dios, qué ganas tenía de ser digno de aquella muestra de confianza.

—No soy más que un hombre, Bella. No hago magia. Hay barreras que ni tan siquiera yo puedo sobrepasar. Deberías saberlo mejor que nadie.

Bella, que tenía los recuerdos de su encierro todavía demasiado frescos, palideció.

Lachlan maldijo.

—Demonios, lo siento Bella. No quería asustarte. Solo quiero que tengas cuidado. Recuerda que prometiste cumplir las órdenes.

—Está bien —dijo Bella con una mueca—. Tú ganas. No me alejaré de la cabaña.

Lachlan sonrió y le dio un beso en los labios.

—Así me gusta, que seas una buena niña.

—Márchate. Antes de que me vuelva muy mala.

Lachlan sonrió de nuevo y antes de alejarse de allí a su pesar la besó con mucho más pasión.

Fue a pie, ya que el convento estaba a unos tres kilómetros de distancia. Así llamaría menos la atención en caso de que se encontrara con alguien en el camino. Fue acelerando el paso a medida que avanzaba entre los árboles y la vegetación. En algunas misiones los miembros de la Guardia de los Highlanders tenían que correr así durante horas, cruzando terrenos irregulares, subiendo y bajando colinas, soportando la nieve, la lluvia o el sol. MacLeod, en uno de los primeros ejercicios del adiestramiento, les exigió que corrieran completamente armados desde su castillo de Dunvegan, siguiendo la costa, hasta la punta norte de la península de Waternish, una distancia de unos veinticinco kilómetros, en dos horas. Después, les dejó descansar cinco minutos y los hizo regresar.

Para Lachlan, que se había criado en el mar y estaba habituado al estilo de ataques rápidos de sus antepasados vikingos, correr era algo tan natural como para MacKay montar a caballo. Ese puñetero highlander podía correr durante días enteros. Aunque Lachlan odiara del primero al último minuto de aquel entrenamiento, tenía que reconocer que la resistencia y la velocidad habían demostrado su utilidad más veces de las que quería recordar. Ahora era capaz de correr durante horas sin pensarlo, pero obviamente prefería estar en un barco.

Al aproximarse al convento aminoró el paso. Saint Mary de Mount Carmel estaba situado en una pequeña cañada boscosa de una zona apartada a las afueras de la ciudad. A pesar de que todo estuviera tranquilo y nada pareciera extraordinario, la intención de Lachlan era extremar la cautela. Procuraba decirse que era una misión más. Pero no lo era. Ahora tenía que preocuparse por Bella.

Salió de la arboleda y examinó los alrededores del pequeño recinto amurallado. Había luna llena, de modo que la visibilidad era perfecta, al menos para él, que poseía una visión nocturna excepcional. El convento estaba formado por tres grandes edificios ubicados en torno a un claustro central. Un muro de tres metros y una zanja protegían a las monjas del mundo exterior, pero al carecer de guardias y tener una sola verja de entrada funcionaban más para preservar la intimidad que como barrera defensiva. Diablos, incluso un inglés podría penetrar esas ridículas defensas.

Lachlan supuso que su mayor problema consistiría en mantenerse oculto una vez estuviera en el interior. Un hombre en un convento llamaría la atención. Su oscuro hábito le ayudaría a confundirse entre las sombras, pero nada podría ocultar su tamaño. Y, al contrario que en otras misiones, esa vez no podría usar su acero para arreglar cualquier desaguisado o sorpresa. Había pocas cosas a las que se negara, pero una de ellas era matar a mujeres, y mucho menos a monjas.

Aguardó en la oscuridad, atento a cualquier ruido o movimiento. Finalmente, una hora después de su llegada, sonó la campana. Eso era lo que estaba esperando, la llamada para los rezos vespertinos, cuando las monjas se reunirían en un mismo lugar. Esperó unos diez minutos a que todos estuvieran dentro de la iglesia y comenzó su operación. Escogió la zona más oscura del convento, el ala este, que quedaba a la sombra de los árboles y las montañas que había tras él, y salió a campo abierto. Tendría unos cien metros por delante una vez que abandonara la seguridad de los árboles. Los atravesó corriendo y llegó hasta la muralla sin sufrir ningún percance. Aprovechó los huecos que había entre las piedras y los salientes para ascender por el muro hasta que pudo agarrarse al borde. Desde ahí se aupó, algo nada sencillo, dado que iba cargado con las armas y las protecciones. Pero levantar el propio peso a pulso agarrado a una soga era otro de los ejercicios favoritos de MacLeod. Se quedó tumbado en esa plataforma de medio metro mientras se orientaba. Estaba por encima de lo que suponía que sería el dormitorio de las monjas. A su izquierda, en el centro, quedaba la iglesia, y al otro lado, el refectorio.

Examinó el terreno en busca de señales de movimiento. Al no observar ninguna saltó al interior. Un espada a sueldo no solía pasar mucho tiempo en la iglesia, así que no tenía mucha idea de lo que duraba la liturgia, ni sabía cuánto tiempo le quedaba. Avanzó con rapidez y cruzó el claustro por lo que debía de ser el jardín que daba a la cocina, hasta que pudo ocultarse tras las arcadas de la galería que conectaba la iglesia con el refectorio. Una vez allí, se tomó un tiempo para encontrar la posición perfecta desde la que observar la salida de las monjas del edificio. Tenía que encontrar a Margaret cuanto antes, seguirla y pensar una forma de apartarla para hablar con ella a solas. Si era necesario, esperaría a que estuvieran dormidas y después se colaría en la habitación y la despertaría. Era preciso encontrarla esa misma noche. Margaret conocía el plano del convento y sus horarios, así que sabría el momento y el espacio adecuados para hacer el cambio temporal antes del encuentro con Comyn y Joan.

Por desgracia no había muchos sitios en los que esconderse, pero Lachlan se colocó en el hueco que había entre el tejado inclinado de la iglesia y la cubierta plana de la galería. Desde las alturas vería perfectamente cómo salían las monjas por la puerta de la capilla. Era un lugar propicio y en penumbras, con escasas posibilidades de que alguien lo viera. Además le daba múltiples vías de escape, ya que podía atravesar los tejados y bajar por uno u otro lado. Una vez en posición no quedaba más que esperar.

Unos veinte minutos después oyó que la puerta se abría, y las monjas empezaron a salir. Aunque la luz de las antorchas iluminaba sus rostros al salir de la iglesia, las mujeres tendían a caminar con la cabeza gacha. Eso, unido a los velos y las tocas que ocultaban sus rostros, complicó más de lo que esperaba la tarea de identificar a Margaret. La vio cuando ya empezaba a pensar que la había perdido. La suerte se aliaba con él. No era solo una de las últimas en salir sino que además caminaba sola. Si pudiera encontrar algún modo de llamar su atención...

Lachlan volvió la cabeza al oír un leve sonido de pisadas tras él. Se le heló la sangre. Se quedó inmóvil, con todos los sentidos puestos en los sombríos campos de alrededor. Seguramente sería algún animal, nada de lo que preocuparse. Pero entonces volvió a oírlo de nuevo. Esa vez más definido. Más cerca. Pisadas sofocadas y el suave tintineo del metal. «Cotas de malla.» Un tímido relincho. «Caballos.»

Lachlan maldijo en voz baja. Algo salía mal después de todo.

Era una trampa. Lo estaban esperando. Lo cual quería decir... ¡Bella! Debían de saber que estaba en libertad. Poco importaba cómo lo habían averiguado. Lachlan desenvainó las espadas ocultas bajo el hábito y se puso en posición, como un león esperando para el ataque. Volvería junto a ella aunque tuviera que atravesar todas las líneas del ejército inglés.

Bella se lavó, comió unos trozos de queso y torta de avena, jugueteó con el fuego, intentó tumbarse en el viejo camastro de paja que había cubierto con una manta y, una vez que hubo liquidado sus opciones, comenzó a deambular por el interior de la vieja cabaña de madera. Como no era mucho mayor que la despensa del castillo de Balvenie se recorría de lado a lado en unos cuantos pasos. Cada pocos minutos hacía un pequeño desvío al ventanuco y echaba un vistazo entre los postigos para ver si se acercaba alguien. Pero fuera estaba tan oscuro que lo único que podía distinguir eran las veladas sombras un tanto siniestras de los árboles. Exasperada, se rindió ante la frustración. Qué tormento... Esperar así era una tortura.

Desde que habían llegado a Berwick le parecía imposible contener la emoción. Después de tantos años al fin podría ver a su hija cara a cara, estrecharla entre sus brazos, escuchar el sonido de su voz. Lachlan convertiría aquello en realidad. En ningún momento lo dudó. Sabía que podía contar con él. Los días pasados habían estado llenos de peligro, con un frío insoportable y un cansancio abrumador. Pero a pesar de ello había sido más feliz de lo que recordaba en muchos años. No habían tenido más oportunidades de hacer el amor, pero él parecía capaz de pasar varios días insomne, así que Bella dormía durante horas sobre la montura del caballo, y también hablaba con él cuando el paso lo permitía. A pesar de las circunstancias, el tiempo que pasaron juntos fue maravilloso. Cuando su hija volviera con ella la felicidad sería completa.

Volvió a detenerse ante la ventana, levantó con cuidado el cierre de madera y abrió los postigos lo justo para ver el exterior. Miró hacia la oscuridad y se estremeció al sentir el frío aire que entraba en la estancia.

Nada.

¿Cuánto tiempo había pasado? ¿Una hora? ¿Quizá más? Estaba a punto de cerrar los postigos cuando acertó a ver algo con el rabillo del ojo: una rama moviéndose. Podría tratarse del viento, pero juraría haber visto la enorme sombra de un hombre.

El corazón le dio un vuelco. ¡Gracias a Dios, había vuelto! Cerró los postigos de golpe, cogió la lámpara de aceite y corrió hacia la puerta. La abrió sin más y exclamó:

—¡Lachlan, yo...!

Su voz se desvaneció al ver salir a un hombre de entre las sombras.

—Hola, Isabella.

El mundo se le vino abajo. Allí estaba, de pie frente a ella, el hermano de su marido, William Comyn. El instinto le hizo mirar a su alrededor en busca de alguna forma de escapar. Pero sus ilusiones de evasión se esfumaron en cuanto vio la docena de hombres que salían de entre los árboles para rodear la cabaña. Uno de ellos era aquel al que ahora reconocía como sir Hugh Despenser. Toda la felicidad de los días anteriores, los momentos rebosantes de emoción y cualquier esperanza de futuro murieron en el espacio de un segundo y la dejaron sumida en el miedo y la desesperación.

¡Por todos los cielos, prefería morir a permitir que la encerraran de nuevo!

No se trataba del ejército inglés al completo, pero sí de buena parte de él. Desde su posición, oculto entre las sombras del campanario de la iglesia, vio que los soldados lo habían rodeado. Literalmente. Había una línea de al menos un centenar de hombres que rodeaban el convento por detrás de la zanja. Tal vez fuera capaz de atravesarla, pero sin un caballo caerían sobre él como lobos.

Los soldados zarandearon la verja y la alarma se propagó a través del convento. Lachlan oyó los angustiados gritos de las monjas, que se retiraban a la seguridad de la iglesia. Varias de ellas, algunas de autoridad manifiesta, entre las que indudablemente estaría la madre superiora, se aproximaron a la verja. Un momento después los soldados invadían el claustro. Se oyó una voz de mando masculina.

—No os haremos daño... buscando a un rebelde... inspeccionar las instalaciones.

Las indignadas protestas de las monjas no sirvieron de nada.

Lachlan sabía que no tenía mucho tiempo. No tardarían demasiado en encontrarlo en aquel lugar. Saltó de la torre del campanario al tejado de la iglesia que había debajo y después se arrastró por el tejado contiguo para llegar a un lugar en el que se había fijado antes, una zona pequeña y oscura tras la cocina donde depositaban los desechos. Si aquello no funcionaba, tendría que arriesgarse a salir de allí espada en mano. Pero sin un caballo estaría en desventaja. Esos cien metros de campo abierto parecían en ese momento insalvables.

Estaba de suerte. Solo se presentaron dos hombres en el pequeño espacio que había a sus pies. Con tres habrían tenido la posibilidad de dar la alarma, ya que Lachlan solo tenía dos manos. Y las usó bien.

Saltó del tejado, agarró del cuello a uno de ellos para asfixiarlo y degolló al otro con la daga especial que Santo había diseñado para atravesar la malla de acero. Su hoja era muy fina y afilada, parecía más un punzón estrecho que una daga. Les permitía matar de manera silenciosa, algo que en ocasiones como esa era un imperativo.

Una fracción de segundo después clavó la daga al que agarraba del cuello, atravesando su malla por detrás. Después de arrojar al más pequeño de ellos tras la cerca de la basura, Lachlan se dispuso a quitarle los ropajes al otro, que llevaba un blasón desconocido para él: cinco losanges con faja celeste.

Oyó a otros soldados que deambulaban por la cocina y supo que no tendría mucho tiempo hasta que los siguientes fueran a investigar. La capa, el tabardo, la cota de malla, el escudo y el yelmo eran lo más importante, así que se centró en eso. Tardó unos minutos de forcejeo en sacar la cota por la cabeza del muerto. Y tenía que ponérsela, pero aquellos malditos ingleses eran un hatajo de enanos cuellicortos. Finalmente pudo vestirse con la ridícula indumentaria. El yelmo, el tabardo y la cota eran mucho más sencillos de poner. Al final consiguió completar su atuendo.

—¡Allí, en la verja! —gritó hacia la oscuridad tras arrojar al segundo hombre sobre el primero.

Los soldados salieron corriendo de la cocina tal como Lachlan esperaba, y él los siguió.

—¿Dónde está? —oyó que gritaba uno—. Yo no veo a nadie. ¿Lo habéis visto vos, Pennington?

Pennington debía de ser él. Lachlan negó con la cabeza y se fue de allí yendo tras un grupo de hombres que atravesaba la verja.

La suerte siguió favoreciéndolo durante unos minutos. Pero el escudero de Pennington debió de verlo salir y le acercó el caballo.

—¡Sir William!

Cuando Lachlan se volvió el muchacho palideció.

—Vos no sois sir William.

Antes de que tuviera tiempo de reaccionar Lachlan ya había tomado las riendas y apartado al chico del camino. Empezó a oír gritos a su espalda, pero él ya estaba cabalgando. No importaba. Estaba prácticamente en el bosque. Puede que tardara algún tiempo en despistarlos; sin embargo, no tenía duda de que lo conseguiría. Aun así, los ingleses peinarían hasta el último rincón de aquel bosque. ¿Cuánto tardarían en dar con Bella? Tenía que encontrarla antes que ellos.

Aunque tuviera helada hasta la última gota de su sangre y el frío calara tanto sus huesos que lo notaba incluso en las venas, Bella se negaba a acobardarse o a mostrarles su miedo.

—¿Qué queréis, William? —dijo enfrentándose a la mirada de su cuñado sin pestañear.

—Siempre fuisteis una muchacha orgullosa. Ya le dije a mi hermano que cometía un error al casarse con vos. —Sir William se encogió de hombros con indiferencia—. Pero al final se dio cuenta de que estaba en lo cierto.

—¿Cómo me habéis encontrado?

William Comyn volvió a encogerse de hombros.

—No ha resultado difícil. Tenía hombres vigilando el bosque y el convento, y ellos nos avisaron de vuestra llegada. Esperábamos un grupo más numeroso. Ha sido muy considerado por vuestra parte facilitarnos el trabajo. Todavía lleváis ropas de muchacho, ¿eh? —dijo dedicándole una mirada apreciativa—. He de admitir que jamás habría imaginado que se trataba de vos hasta que mis hombres me informaron de que MacRuairi viajaba con una mujer. Cuando describió vuestros ojos y vuestra boca ya no me cupo duda. —Negó con la cabeza al tiempo que chistaba—. Habéis cometido una tontería al intentar ver a vuestra hija de tal modo. Es posible que no nos hubiéramos enterado de vuestro engaño.

Las repercusiones de aquello se hicieron evidentes para Bella. Si sabían que se trataba de ella, entonces la carta... Todo había sido una estratagema, una trampa. Se le encogió el corazón de la desesperación. «Joan.» ¿Dónde estaba su hija?

—Habéis sido una dama muy traviesa —añadió sir Hugh Despenser—. Pero al final todo será para mejor.

—¿De qué estáis hablando?

Sir Hugh parecía sorprendido de que todavía no lo hubiera adivinado.

—Pues de MacRuairi. Pensaba que imaginaríais por qué nos tomamos tantas molestias. Queremos al rebelde.

Lo cierto era que no lo había hecho. Pero el corazón se le detuvo de golpe.

—Me temo que os llevaréis una decepción. No está aquí. Lo último que supe es que se dirigía hacia el oeste.

Su argucia no sirvió para nada. El rostro de Despenser se endureció.

—No me toméis por estúpido, «lady» Isabella, y uso ese título muy a la ligera. En estos momentos vuestro amante está acorralado en el convento, rodeado por mis hombres. —El corazón le dio un nuevo vuelco, pero Bella se obligó a no reaccionar, a controlar el pánico. Lachlan podía cuidar de sí mismo. Encontraría un modo de escapar. Siempre lo hacía. Seguramente Despenser adivinó lo que estaba pensando—. Y si consigue escapar de la trampa que le he tendido, vos sois el único cebo que necesito para tenerlo comiendo de la palma de mi mano.

Bella palideció.

—Estáis loco si pensáis que permitiré que me uséis para capturarlo.

—¿Ni tan siquiera a cambio de la libertad? ¿Para vuestra hija y vos? —añadió Despenser lanzando el anzuelo.

Se quedó paralizada.

—¿Y esperáis que me crea eso?

Despenser se encogió de hombros.

—No tenéis valor para nosotros, pero ese bellaco sí. Sir William os concede la gracia de permitiros el retiro en sus propiedades de Leicester junto a vuestra hija, al menos hasta que se concierte su matrimonio. Nadie sabrá quién sois en realidad. Todos pensarán que Isabella MacDuff lleva una vida de retiro en el convento.

Bella alternó la mirada de uno a otro hombre. Aun en caso de que pudiera confiar en ellos, algo que era muy dudoso, jamás traicionaría a Lachlan de tal modo.

Negó con la cabeza, sintiendo que el miedo se aposentaba en su estómago como una piedra. Pero se daba cuenta de que prefería que la encerrasen a traicionarlo.

—Por mí podéis mandarme de regreso a Berwick ahora mismo. No lo haré.

Despenser sonrió.

—Unas palabras muy atrevidas. Pero ya esperaba que fuerais difícil —dijo.

Sir William parecía compungido.

—Mostraos razonable por una vez en vuestra vida, Isabella. El rufián no merece la pena.

—Sí, sí la merece.

—¿Merece arriesgar la vida de vuestra hija? —interpuso Despenser en voz baja.

Bella se quedó sin aliento. Completamente horrorizada. Se volvió hacia William.

—¿Haríais eso? ¿Haríais daño a la hija de vuestro hermano para capturar a un hombre?

—No es simplemente un hombre —espetó Despenser—. Él nos llevará a muchos otros. Hombres cuyas identidades el rey agradecerá conocer en sumo grado.

Bella tendría que haber imaginado que todo se reducía a las aspiraciones políticas de Despenser. Hizo como que no sabía de lo que le hablaba y continuó mirando a William de manera acusadora.

—Por supuesto que no quiero que la muchacha sufra daño alguno —aseguró—. Pero no nos dejáis otra alternativa.

—¿Dónde está? —exigió Bella—. ¿Dónde está mi hija?

—Está a salvo. Por ahora —dijo Despenser con aire funesto. Pero por la cara de William supo que había más—. Está en el cuarto de guardia del castillo de Berwick.

«No.» A Bella le pareció que todo se movía a su alrededor. Una puñalada en el pecho.

—Creo que habrá una jaula libre para ella en caso de que os neguéis.

«¡Por Dios, no!» El horror se apoderó de ella hasta ahogarla. Y entonces todo se volvió negro.

Pasaron unas horas hasta que Lachlan pudo ir a su encuentro. Llevó a sus perseguidores en dirección sur durante muchos kilómetros. Abandonó junto a la playa tanto el caballo como aquella vestimenta demasiado pequeña que había tomado prestada, con la esperanza de que pensaran que había huido por mar, y dio la vuelta para regresar a pie.

Parecía que no llegaría nunca. Fue todo el tiempo con el corazón en la boca. Si le pasaba algo a Bella... Intentaba no pensar en ello y concentrarse en lo que lo rodeaba, pero el miedo se había instalado en su conciencia y no había fuerza ni determinación capaces de desalojarlo.

Aunque había varios grupos de búsqueda concentrados en los alrededores del convento, el silencio del bosque próximo a la cabaña forestal no presagiaba nada bueno. Afinó más los sentidos si cabía. De vez en cuando oía algún grito a sus espaldas o ladridos de perros en la lejanía, pero al parecer los ingleses aún tenían que cerrar el cerco en la dirección en que se encontraba. Estaba todo demasiado tranquilo, y no podía evitar el presentimiento de que algo iba mal. La oscura sensación de fatalidad aumentaba a cada paso que daba. Aunque su corazón le dijera que corriese hacia Bella y se reuniera con ella cuanto antes, Lachlan se esforzó por mostrarse cauteloso y permanecer atento a cualquier señal de peligro. No podía permitirse más errores. No consentiría que las emociones lo distrajeran. Esa vez no.

«Por favor, que esté a salvo», rogaba Lachlan. Aunque después de tantos años sin preocuparse por rezar no esperaba que nadie atendiera sus súplicas.

Permaneció entre las sombras, avanzando tras los árboles y la vegetación, y deteniéndose ocasionalmente para prestar atención a cualquier señal que revelara una trampa.

Nada. El invierno amortiguaba incluso los sonidos de la naturaleza. Cuando al fin avistó el claro y la vieja cabaña forestal, le faltaba el aire. Parecía que hubiera contenido la respiración durante horas.

Examinó el paisaje a la luz de la luna. Agua a la derecha. Los caballos atados a un árbol, exactamente igual que los había dejado; un poco más allá la cabaña de madera, un tanto ensombrecida por los árboles y a oscuras, salvo por la tenue luz de la lámpara de aceite que titilaba entre las rendijas de los postigos.

Comenzó a moverse más despacio, con todos los sentidos alerta. Aunque estos le decían que todo estaba en orden, su instinto le hacía presentir todo lo contrario. De repente se quedó inmóvil al oír un crujido en las alturas. Unos momentos después oyó el chasquido de unas ramas y se percató de que se trataba de algún animal desplazándose entre los árboles. Respiró hondo y continuó. Al fin llegó a pocos metros de la cabaña. Se llevó la mano a la boca, ululó como un búho para informarla de que se acercaba y esperó la respuesta.

Y llegó. El melodioso canto del ruiseñor. El sonido más dulce que hubiera oído nunca. Gracias a Dios. Todo estaba bien. Recorrió los pocos metros que lo separaban de la puerta y la abrió, casi esperando que estuviera allí para recibirlo. En lugar de eso, le sorprendió encontrarla sentada en un taburete frente al fuego con la espalda vuelta hacia él. Pero era ella, y su corazón respiró aliviado al verla.

—¿Bella?

Se volvió lo justo para mostrarle el perfil, como si no soportara mirarlo a los ojos. Su rostro estaba tan pálido y tenso como una máscara de alabastro, y las lágrimas corrían por sus mejillas.

Un escalofrío le recorrió la espalda. Se abalanzó hacia ella y la cogió de la mano. Estaba fría como el hielo.

—¿Qué te pasa? ¿Qué ha ocurrido?

Antes de que las palabras salieran de su boca supo la respuesta. Volvió la cabeza al oír ruidos en el exterior, una multitud de soldados que caían sobre ellos como buitres.

«No.» Su cabeza luchaba contra su corazón. Volvió corriendo hacia la puerta abierta sin querer creer lo que estaba sucediendo. Pero cuando vio a Despenser y a Comyn salir de entre los árboles Lachlan supo la ineludible verdad: Bella lo había llevado directo a una trampa.

La estupefacción se extendió hasta el último rincón de su ser. Pero el dolor que causaba la traición atravesaba su corazón como un cuchillo.

«Otra vez no.» No podía haber vuelto a cometer el mismo error. Ella lo amaba. Jamás lo traicionaría. Tenía que haber una explicación. Se volvió hacia Bella al tiempo que los hombres se acercaban para apresarlo.

—¿Por qué?

Si esperaba que lo negara, se llevaría una gran decepción.

—¡Lo siento! —gritó Bella con el rostro descompuesto por la desesperación—. ¡Dios mío, Lachlan, lo siento! —Los hombres lo agarraron por detrás. No ofreció ninguna resistencia. «Era cierto»—. ¡Tienen a Joan! ¡Tienen a mi hija!

21

La habían engañado.

Bella creía que el peor momento de esa odiosa pesadilla sería soportar la cara de asombro de Lachlan cuando se lo llevaban a rastras al verse traicionado. Pero fue mucho peor cuando la trasladaron al castillo de Berwick, la arrojaron al cuarto de guardia y le dijeron que, después de todo, no se reuniría con su hija, que la chica ni tan siquiera sabía que estaba allí, y que todo había sido una artimaña para que traicionara a Lachlan.

Su hija nunca estuvo en peligro. Según William, rechazaba todo vínculo con la madre y disfrutaba con su posición en Inglaterra. Era un alivio saber que Joan estaba a salvo, pero se negaba a creer el resto. Le avergonzaba reconocer lo fácil que había sido embaucarla, que volvían a controlarla sirviéndose del miedo a que le pasara algo a su hija, y esa vez incluso conseguían que traicionara al hombre que amaba.

Bella se dejó caer contra el muro de piedra y pensó que seguiría viendo esa expresión en el rostro de Lachlan durante toda la vida, tanto si quedaba mucho o poco de ella. Se sintió invadida por la desesperación. Encontrar la felicidad después de tantos años y verla escapar de sus manos suponía un golpe aplastante. Lachlan jamás se lo perdonaría. Diría que ella era igual que su madre y su hermana: otra mujer que lo traicionaba.

Ni tan siquiera saber que carecía de alternativas lo hacía más fácil. Él tendría su oportunidad en la cárcel. Su hija no habría tenido ninguna.

Lachlan tenía razón. Cualquiera era capaz de traicionar, porque todo ser humano tenía algún punto débil. Y ellos habían encontrado el suyo.

Escondió la cabeza entre las rodillas, con el corazón encogido de la angustia. ¿Dónde estaba Lachlan? ¿Qué estarían haciendo con él? ¿Le estarían haciendo daño? ¿Maldeciría su nombre en esos momentos por lo que ella le había hecho?

No podía soportar pensar en él. Las lágrimas corrían por sus mejillas y quemaban como un ácido. ¡Dios, qué fracaso más absoluto! No solo Lachlan, sino también su hija. Ahora estaban todos a merced de Eduardo y sus hombres. ¡Por Dios santo! ¿Qué sería de ellos?

Los ingleses no pensaban correr el mínimo riesgo de que Lachlan huyera.

Lo último que él recordaba antes de que le echaran agua fría a la cara, era el rostro angustiado de Bella mientras se lo llevaban de allí. En cuanto le pusieron los grilletes sintió un estallido de dolor en la nuca. Un impacto tan violento que supuso que le habrían golpeado con una maza o con la empuñadura de una espada.

Recobró la conciencia de inmediato al contacto con el agua helada. En cuanto se incorporó sintió náuseas y un dolor insoportable en la cabeza. Se puso de costado y empezó a retorcerse sobre el suelo húmedo de manera incontrolable. Veía doble.

—Parece que está despierto —oyó que decía una voz.

Lachlan alzó la vista y vio a un hombre que lo miraba desde un plano superior por una mirilla rectangular situada a unos tres metros del suelo. Era la única fuente de luz, así que Lachlan se tomó su tiempo para memorizar aquel espacio antes de responder, consciente de que en cuanto el guardia cerrara la puerta aquello estaría tan negro como el infierno. La bilis volvía a amenazar con su aparición, pero se negó a darle cabida en sus pensamientos. Necesitaba controlar el pánico, pero este le echaba el aliento en el cogote incesantemente. Parecía que los muros se cerraran en torno a él. Se sentía tan oprimido que tuvo que obligarse a respirar con calma.

La mazmorra era una pieza de tres metros de altura por cinco de ancho. Roca sólida con duras aristas que no habían sido construidas por el hombre, sino por Dios. El suelo era de arena y piedra. Al parecer, el último ocupante había hecho un montón en una esquina con huesos, excrementos humanos fosilizados y paja de otros tiempos. Aunque no había visto todavía ninguna rata, prácticamente oía sus chillidos y cotorreos. El sudor se acumulaba sobre sus heladas cejas. «Mantén la calma. Piensa.» Encontró lo que buscaba al otro extremo de la mazmorra.

Al ver que no contestaba, el hombre le arrojó otro cubo de agua helada que le hizo percatarse del verdadero alcance de su horrible situación. El agua fue a dar contra su cuerpo desnudo. Antes de arrojarlo a la fosa lo habían despojado de toda la ropa. No tenía sus herramientas, ni sus armas. Nada. ¿Cómo diablos podría liberar sus manos? Tiró de los grilletes que las aprisionaban sin pensarlo. De repente, al saber que no podría quitárselas, esas argollas de hierro parecían más rígidas y apretadas. El pánico aulló con más fuerza, como una manada de perros rabiosos esperando a ser liberados. Meneó la cabeza para aclarar sus pensamientos y se sacudió el agua de sus empapados cabellos.

—Gracias por el baño —contestó—. ¿Podríais tirarme también un poco de jabón la próxima vez? Apesta aquí abajo —añadió tras aspirar el olor.

El hombre rió.

—Pasado un rato no notaréis nada. Me alegro de que estéis de buen humor. Vais a necesitarlo. Harán venir a alguien especial para vos —dijo haciendo una pausa para saborear la reacción—. El Extractor. Estoy seguro de que habréis oído hablar de él.

A Lachlan se le heló la sangre. El Extractor era el torturador más temido del rey de Inglaterra, conocido por ser capaz de sacar información incluso al más díscolo de los prisioneros. La cabeza de Lachlan se llenó de imágenes, recuerdos de aquello por lo que había pasado y de las cosas aprendidas desde entonces. Pero no dio muestra alguna del efecto que tenían aquellas palabras sobre él.

—Podéis ahorrarle el viaje. Ya he conocido a hombres con esa misma habilidad.

Lachlan pudo apreciar la sonrisa del guardia a pesar de que casi todas sus facciones quedaban ensombrecidas por la luz que había a sus espaldas.

—Ya nos habían dicho que seríais difícil, pero no hará tan largo viaje solo por el placer de conoceros. —El guardia volvió la cabeza—. ¡Hacedla entrar!

¡Por Dios, no! El corazón de Lachlan latió con violencia. Todos sus músculos se pusieron en tensión, dispuestos a presentar batalla. Pero era consciente de que debía ocultar su reacción.

—¡Deteneos! —gritó Bella—. ¿Adónde me lleváis?

El miedo que percibía en su voz le desgarraba el corazón, pero sabía que no podía hacer nada. Oyó sus gritos ahogados durante el forcejeo que precedió a su entrada en la sala de arriba. Se esforzó por permanecer inmóvil mientras los hombres obligaban a Bella a mirar por la ranura para que pudiera verlo.

—¡Lachlan! Dios mío, Lachlan, ¿eres tú? ¿Qué te han hecho?

—¡Sacad a esa zorra de aquí! —exclamó él, torciendo la boca en un gesto colérico.

Bella quedó sobrecogida y retrocedió de puro asombro.

—Lachlan, te lo ruego. Lo siento mucho. No pude hacer nada.

—¿Crees que quiero oír tus explicaciones? ¡Me has traicionado! —le espetó con malicia—. ¡Apartadla de mi vista de una maldita vez! —Oyó cómo Bella sollozaba quedamente a medida que los hombres tiraban de ella y sintió una quemazón en el pecho—. Estoy deseando ver lo que vuestro visitante tiene preparado para esa zorra. Y cuando acabe, me pido el siguiente turno —añadió al ver aparecer la cara del guardia por la mirilla.

Le partió el corazón oír sus delicados lamentos cuando se la llevaron. El guardia se quedó con el entrecejo fruncido, como si aquello no hubiera salido como estaba planeado.

—Pensaba que erais amantes.

—Estoy aquí por su culpa. ¿Creéis que me importa un carajo lo que le ocurra?

Obviamente esa no era la reacción que el guarda preveía, y eso era justo lo que esperaba Lachlan.

—Sois un bastardo desalmado, MacRuairi —dijo el guardia negando con la cabeza—. Pero tendréis tiempo para recapacitar sobre ello. El Extractor no llegará hasta mañana por la noche.

La puerta se cerró de golpe sin que pudiera añadir nada, y Lachlan quedó condenado a la oscuridad más absoluta.

Lachlan sabía que no podía contar con que resultara creíble su actitud respecto a Bella. Solo con pensar en lo que podrían hacerle para que él hablara... Se le revolvieron las entrañas. No aguantaría mucho. Podría demorarlos con mentiras, pero ¿por cuánto más? ¿Cuánto tiempo soportaría antes de enfrentarse a la tesitura de ver cómo torturaban a la mujer que amaba o delatar a sus amigos?

Tendría que haber sabido que era mejor no alardear sobre su capacidad para aguantar cualquier tipo de tortura por Bruce. Todas las personas tenían su punto débil. Incluso él. El de Bella era su hija. ¿Cómo podía culparla por lo sucedido? La habían hecho escoger entre dos opciones imposibles y había elegido proteger a su hija. Aquella traición momentánea se transformó en comprensión en cuanto supo la verdad. Solo podía imaginar con qué la habrían amenazado para que accediera. ¡Y por cuánto no estaría pasando ahora que la habían encerrado de nuevo!

Tenía que conseguir salir de allí cuanto antes. Puso a trabajar su mente en la oscuridad. Estaba todo tan negro que ni tan siquiera veía sus pies. Había algo bueno en que el guardia le hubiera contado lo que pensaban hacer: el miedo que sentía por Bella sobrepasaba al pánico de estar de nuevo encerrado en un lóbrego agujero.

Inspeccionó el perímetro de la mazmorra y se acercó a la pila de huesos. No resultó nada fácil teniendo las manos encadenadas a la espalda, pero consiguió escarbar entre el macabro amasijo y apartó las piezas demasiado grandes. Al final encontró algo que podía servirle. Era más o menos del mismo tamaño y longitud que su meñique.

Se puso de pie. Encontró una roca a la altura adecuada, agarró el hueso con tanta firmeza como pudo y lo golpeó contra ella. Perdió el equilibrio por el impacto y maldijo. Tuvo que tantear por el suelo durante un buen rato hasta que volvió a encontrarlo. Pero a la segunda funcionó. El hueso se partió en dos.

Examinó ambos trozos y se quedó con el más afilado de ellos, cuya punta afinó limándola unos instantes en la roca. Una vez tuvo la forma y el tamaño necesarios, se dispuso a trabajar sobre los grilletes con cuidado. Tardó una hora en lograrlo, porque no quería arriesgarse a que el hueso se partiera dentro de la cerradura, pero al final sus manos estaban libres. Ya le resultaba más fácil tantear en la oscuridad, así que rodeó la mazmorra hasta que encontró algo en lo que había reparado anteriormente: un pequeño desagüe rectangular.

El castillo de Berwick había sido construido sobre un montículo junto al mar. Dado que parte de ese montículo estaba rodeado de agua tiempo atrás, el desagüe era necesario para evitar que se inundara la mazmorra. Estaba tapado con una rejilla de hierro, pero si conseguía sacarla, tal vez pudiera colarse por ella y encontrar una salida.

Estuvo horas empleándose en la rejilla. Enrolló la cadena de los grilletes que antes inmovilizaban sus manos para tirar de ella, pero aquella maldita cosa parecía incrustada en la roca. Tiró y escarbó hasta que le sangraron las manos. ¡Dios, lo que habría dado por ser tan fuerte como Boyd!

El momento en que aquella maldita rejilla cedió fue uno de los más satisfactorios de su vida. Ignoró los demonios del pánico que bramaban en su cabeza y se esforzó por pasar a través del estrecho agujero. Apenas había un par de centímetros de holgura. Se deslizó como una serpiente a través del laberinto de rocas y contorsionó su cuerpo hasta adoptar la forma más estrecha posible, rezando por no quedarse atascado. Los salientes de las rocas le desgarraban la carne, pero oía el sonido del agua abajo y sabía que estaba cerca.

Entonces la suerte le dio la espalda. El desagüe hacía un giro abrupto hacia abajo y se estrechaba hasta la mitad. Era un martirio saber que el mar y la libertad estaban tan cerca, a poco más de diez metros, pero no podía llegar más lejos.

Lachlan dejó escapar una retahíla de blasfemias que, en caso de no encontrarse ya en él, lo habrían mandado directamente al infierno. No pensaba darse por vencido. Ni tan siquiera cuando fueran a buscarlo. Pero sabía que en ese momento lo único que cabía hacer era esperar un milagro.

22

El milagro se produjo esa misma noche. Lachlan estaba preparado para cuando se abriera la puerta. Había pasado horas recogiendo todo lo que pudiera servirle como arma: media docena de rocas de diferente tamaño arrancadas de las paredes del desagüe, los grilletes con la cadena y un hueso grande afilado en punta para usarlo como daga rudimentaria. En cuanto oyó que se afanaban con la cerradura se pegó a la pared en el rincón más oscuro. Quería agarrar al guardia por la cabeza para tirarlo al foso y necesitaría algo de tiempo para que sus ojos se acostumbraran al repentino fogonazo de luz. El hombre parecía tener más problemas de lo normal con la cerradura. Lachlan oyó que maldecía en voz baja desde arriba.

Al final consiguió abrirla. El estrecho haz de luz era cegador. En cuanto vio al guardia asomar la cabeza apuntó hacia su imagen borrosa y lanzó el trozo de metal con todas sus fuerzas. Arrojar piedras al mar había sido uno de sus pasatiempos favoritos de pequeño, y demostró su utilidad cuando oyó que el guardia maldecía y caía con todo su peso. Resultó bastante grande para ser un inglés, y su caída provocó un ruido seco. Lachlan ignoró la retahíla de insultos y esperó a que se asomara el siguiente guardia, prestando atención al agujero.

—Maldita sea, Víbora —dijo una voz desde el piso superior—. ¿Con qué demonios le has dado?

A Lachlan se le encogió el estómago. «Por todos los diablos.»

—¿Halcón?

La sonriente cara de su primo lo miró desde arriba y le guiñó un ojo.

—A vuestro servicio.

Lachlan se volvió hacia el quejumbroso cuerpo que yacía sobre el suelo.

—¿A quién le he dado?

—Jefe.

Lachlan gruñó al percatarse de que el líder de la Guardia de los Highlanders estaba sentado y se sostenía la cabeza cubierta por el yelmo. Por la grieta del nasal y la sangre que manaba de la nariz daba la impresión de que esa pequeña pieza de metal lo había salvado de una herida mucho más grave.

—Parece que esté en un maldito campanario —se quejó MacLeod—. Oigo campanas por toda la cabeza. ¿Con qué diantres me has dado?

Lachlan sonrió. Superar a MacLeod no era algo que le sucediera habitualmente, pero cuando lo hacía disfrutaba con ello.

—Un trozo de los grilletes —dijo sonriendo tontamente—. Bàs roimh Gèill.

«Morir antes que rendirse», le recordó.

—Buen tiro —dijo MacLeod haciendo un gesto de dolor mientras se limpiaba la sangre del rostro—. Al final has acabado aprendiendo un par de cosas.

Lachlan le tendió la mano y lo ayudó a levantarse.

—No os esperaba.

MacLeod lo miró con cara de pocos amigos.

—Olvida lo que he dicho. No has aprendido una mierda.

—No podíamos dejar que te pudrieras aquí, primito —dijo MacSorley desde arriba—. La próxima vez procura pedir ayuda antes de salir a campear tú solo.

Lachlan tensó la mandíbula mirando a MacLeod.

—Supongo que sabréis que esta misión no cuenta exactamente con la aprobación del rey.

—Sí. Ya hablaremos sobre tus problemas a la hora de cumplir órdenes. Pero Halcón tiene razón. La próxima vez no te escapes para cumplir una misión arriesgada sin pedir ayuda. Nos ha costado un infierno encontrarte, por no hablar de intentar sacarte de aquí. Lo de las cerraduras ha sido una pesadilla —dijo mirándolo con dureza—. Y no olvides que tengo una misión propia que cumplir.

Lachlan sabía que se refería a la comprometida misión en el castillo donde tenían encerrada a la esposa de MacLeod. Una misión en la que todos participarían. Era consciente de que los había infravalorado. Asintió, dándose por enterado.

MacLeod alzó la vista hacia MacSorley.

—Halcón, suelta ya esa maldita cuerda.

Lachlan explicó lo sucedido mientras su primo tiraba de la cuerda para sacarlos por turnos de la mazmorra, y MacLeod le hizo un breve resumen de cómo habían conseguido entrar en el castillo.

Lo habían hecho de un modo parecido al primer intento de liberación de Bella. Boyd y Seton se habían colado durante el día con un carro de abastos y se escondieron en el granero hasta el anochecer. Para darles el máximo tiempo posible, habían esperado al cambio de guardia en la poterna que daba al mar hasta cumplir con el siguiente paso: eliminar a los soldados, vestirse con su atuendo, como había hecho Lachlan en el convento, y asumir sus posiciones en la muralla. Desde allí habían hecho señas a MacLeod y al resto de los hombres de la Guardia de los Highlanders, que esperaban en una playa cercana. Estos llegaron hasta el castillo nadando en la penumbra y usaron una cuerda y un garfio para escalar el muro. MacLean, Lamont y MacGregor se unieron a Boyd y a Seton en la poterna que daba al mar mientras Gordon y MacKay tenían preparada una maniobra de distracción junto a la puerta principal del castillo en caso de que fuera necesario. MacLeod y MacSorley se encargaron de encontrarlo.

Lachlan no necesitó preguntar cómo habían burlado a los soldados que lo vigilaban. Sus cuerpos yacían en el suelo del cuarto de guardia.

—¿No habéis tenido ningún problema? —les preguntó Lachlan.

—¿Para entrar en uno de los castillos ingleses mejor defendidos de la Marca? Eso no es nada —dijo MacLeod con sarcasmo—. Demonios, Víbora, la próxima vez consigue que te encierren en la Torre de Londres para hacerlo más interesante.

MacSorley montaba guardia junto a la puerta.

—Por cierto, no nos queda mucho tiempo. Estamos en mitad de la madrugada, pero hay suficientes hombres ahí fuera para celebrar la llegada de la primavera. Tenemos que encontrar a lady Isabella y salir de aquí antes de que alguien se preocupe por ellos —dijo señalando a los hombres que había en el suelo.

Lachlan recordó lo que Bella le había contado sobre los primeros días de su cautiverio.

—La última vez la encerraron en la torre del ala este.

Antes y después de que la recluyeran en la jaula.

—Mejor —dijo MacLeod—. Está cerca de la poterna que da al mar y no está tan bien defendida. Queremos evitar la torre del alguacil y la torre del homenaje, que están cerca de la puerta principal. Parece que hayan encendido los fuegos de Beltane en esa zona.

Lachlan hizo una mueca. MacLeod desaprobaría lo que había planeado. El mejor espada de las Highlands maldijo y discutió, pero Lachlan sabía que era un espectáculo de cara a la galería. A MacLeod le gustaban tanto los desafíos como a él mismo. Y lo que tenía intención de hacer no podía calificarse de otra forma.

—Tenéis una hora —dijo MacLeod—. No podemos esperar más tiempo. Hay que marcharse antes del cambio de guardia en la poterna del mar.

Lachlan asintió.

—Allí estaremos —contestó disponiéndose a partir.

—Primito... —Lachlan se volvió y vio que MacSorley sostenía su ropa y sus defensas—. A lo mejor necesitas esto.

Lachlan sonrió. Había olvidado que estaba desnudo.

Bella yacía sobre el rudimentario jergón de paja, hecha un ovillo y tapada con la manta. Hacía horas que había agotado sus lágrimas. Estaba exhausta y desfallecida, pero no podía dormir, ni tampoco despertarse de esa pesadilla en duermevela que había caído sobre ellos. Volvía una y otra vez a lo sucedido. La trampa de Despenser y de William había sido perfecta. Sabían que volvería al convento para ver a su hija y evitar que se percataran de su huida, y conociendo su relación, supusieron que Lachlan estaría con ella. Resultaba irónico que el amor dictara la sentencia para ambos. El amor que se tenían el uno al otro y el amor que ella sentía por su hija.

No servía de nada saber que no tenía alternativa. Simplemente deseaba no haber arrastrado a Lachlan consigo. ¡Dios santo, cómo la despreciaría! Incluso en la horrible oscuridad de aquella mazmorra el veneno de su mirada brillaba como un fuego verde. No podía culparlo. Tenía que estar volviéndose loco allí abajo, enfrentándose a los demonios de su infierno particular. «Lo siento —gimió tristemente—. Lo siento mucho.»

La vela que iluminaba la estancia parpadeó ante un movimiento de aire. La puerta. Miró hacia atrás y quedó sobrecogida. El corazón le latía con fuerza contra el pecho. Bajo el dintel de la puerta, Lachlan se erguía entre las sombras como un aterrador fantasma vestido de cuero negro y metal. Sus penetrantes ojos verdes se encontraron con los de ella desde la frialdad del nasal. Bella se incorporó de manera instintiva y se retiró hasta la pared, replegando los pies bajo su cuerpo.

Como si eso hubiera podido protegerla.

—¿Cómo...?

No acabó la pregunta. Ya no le sorprendía cómo se las ingeniaba para escapar. Lachlan se llevó un dedo a los labios, cerró la puerta y cruzó la habitación de dos zancadas. Bella, que no sabía sus intenciones, contuvo la respiración. Después de lo que había dicho, del odio que mostraban sus ojos...

Lachlan la tomó entre sus brazos y la estrechó contra su pecho, sosteniéndole la cabeza con la palma de la mano.

—Dios mío, Bella. ¿Estás bien?

La emoción de su voz la confundía. Se separó lo justo para mirarlo.

—Creía que me odiabas.

Lachlan esbozó una sonrisa que le llegó al fondo del corazón.

—Intentaba protegerte —dijo acariciándole tiernamente la mejilla— Pensé que si hacía ver que te guardaba rencor no te utilizarían para ablandarme.

Se quedó sin respiración, horrorizada al percatarse de lo que decía. Se mordió el labio y alzó la vista con vacilación.

—Sonaba muy convincente.

Lachlan rió y le dio un dulce beso en la boca.

—Lo siento.

Bella perdió toda compostura.

—Por la gracia de Dios, Lachlan ¿por qué tendrías que sentirlo tú? Todo esto es culpa mía. Te prometí que nunca os traicionaría. Pero tenías razón. Todos somos capaces de traicionar.

Lachlan la cogió por la barbilla y la obligó a mirarlo.

—No tenía razón. Hice que todo pareciera blanco o negro. Lo que hiciste no fue una traición. Te dieron a escoger entre dos opciones imposibles y elegiste la menos terrible de ellas.

—Me dijeron que la encerrarían en la jaula. —Lachlan musitó un insulto desagradable y Bella se echó a llorar—. No podía permitir que hicieran eso, Lachlan. No podía permitir que encerraran a mi hija...

—Chist... —Lachlan la hizo callar mientras la consolaba con su tierno abrazo—. Por supuesto que no. Ya pasó. No pienses más en ello. —La confortó por unos instantes, pero luego se separó de ella y la miró—. No tenemos mucho tiempo. ¿Estás preparada?

Bella asintió. Aunque sabía que era ridículo, y que cada segundo que perdían aumentaba el peligro, no pudo evitar sentir una decepción irracional al saber que su hija estaba tan cerca. Pero igual podría haber estado en un reino remoto. Un reino del que la separaban cientos de soldados y un montón de gruesos muros de piedra.

Era posible que Lachlan adivinara sus pensamientos, pero no se lo dijo. En lugar de eso, la miró arqueando una ceja.

—¿Es que no vas a preguntarme cómo he escapado?

Bella se encogió de hombros.

—Imagino que has conseguido abrir la cerradura de alguna forma.

Negó con la cabeza.

—Eres una muchacha muy difícil de impresionar. Supongo que te diste cuenta de que la puerta estaba tres metros por encima de mi cabeza y de que tenía la cerradura por fuera.

—¿Has escalado los muros? ¿Has volado?

Lachlan rió.

—No exactamente. Han venido a buscarme.

Supo quiénes habían sido al advertir el orgullo con que lo decía. Lachlan sonrió cuando se encontraron sus miradas.

—A mí no me sorprende.

—Bruce se pondrá furioso.

—Sí —concedió ella.

—Seguramente tendré que comprometerme a un nuevo acuerdo.

Se le aceleró el corazón de esperanza.

—¿Significa eso que has decidido quedarte?

Lachlan asintió y la estrechó entre sus brazos una vez más.

—Lo decía en serio. No volveré a abandonarte. Me quedaré aunque tenga que combatir gratis. —Bella le dirigió una sonrisa radiante, con el corazón henchido de gozo—. Pero no se lo cuentes a Bruce.

—No lo haré —respondió ella entre risas.

Lachlan le dio otro beso en la boca y la puso en pie.

—Muy bien, entonces será mejor que nos marchemos. Alguien nos espera.

Aquel giro dramático que adoptaban los acontecimientos podría haber sido sobrecogedor, pero en cuanto entraron en la galería, la mente de Bella se concentró en el peligro y la amenaza que suponían que los descubriesen. Por Dios bendito, ¿cómo era capaz de hacer eso todo el tiempo? Su corazón latía con el ímpetu de las alas de una mariposa. Cada vez que oía algo o la luz se movía le entraba un pánico absoluto a que los descubriesen. Lachlan parecía ir dos pasos por delante. Cuando ella reconocía el peligro él ya había lidiado con él. Ni tan siquiera tenía que preocuparse por sorprenderla. Estaba completamente admirada.

No había tenido la oportunidad de preguntarle acerca de su plan, pero le asombró que al salir de la torre del este la hiciera pasar junto a los barracones en que dormían los soldados ingleses para ir a la iglesia del castillo. Le tiró de la mano para preguntarle por ello.

Lachlan negó con la cabeza, comunicándole en silencio que no se preocupara, y la hizo entrar por la puerta trasera de la pequeña iglesia. Reinaba un silencio sobrecogedor. Varias velas titilaban junto al altar, donde las habían dejado tras los oficios.

—¿Por qué hemos venido aquí? —susurró Bella presintiendo que era seguro hablar.

—Hay alguien que quiere verte. —De repente Lachlan parecía preocupado—. Atiende a lo que tiene que decirte, amor mío. Estaré aquí cuando hayas acabado.

Se quedó lívida y abrió los ojos con incredulidad. «¡Dios mío!» No podía ser. No lo había hecho. Y sin embargo, era cierto. Lachlan abrió la puerta de la sacristía, y allí de pie, en la habitación donde se guardaban los ropajes del sacerdote, estaba su hija.

—¡Joan!

Este quedo grito fue lo único que pudo articular después de tres años.

La hermosa chica, o mejor dicho, la hermosa mujer, miró a su madre con incertidumbre.

—Hola, madre.

Bella recuperó la compostura y se volvió hacia Lachlan con ojos vidriosos. Le había dado el mejor regalo del mundo. Le había devuelto a su hija. Se le encogió el corazón. ¡Por Dios, cuánto lo amaba!

—Gracias.

Lachlan asintió.

—¿Estás preparada? —preguntó Bella con emoción, adelantándose y quedándose paralizada al ver que Joan retrocedía.

El sutil rechazo le dolió. «Dale tiempo. Han pasado muchos años.» Pero estaba deseando estrecharla entre sus brazos.

—¿Has tenido tiempo de recoger tus cosas? —preguntó Bella sin reflejar su padecimiento.

Joan intercambió una mirada con Lachlan, que estaba detrás de Bella. Este negó con la cabeza.

—Os esperaré fuera.

Antes de que Bella pudiera imaginar qué significaba aquello ya estaba a solas con su hija.

—No me iré —dijo Joan.

El corazón de Bella dejó de latir. Su mente no quería aceptarlo. No deseaba oír lo que Joan estaba diciendo.

—Ya sé que han pasado tres años. Sé que debes de pensar que te abandoné...

Joan hizo ver que no eran necesarias las explicaciones.

—Sé que intentaste llevarme contigo. No te culpo por lo que pasó. Hiciste lo que debías hacer. Aquello en lo que creías. Jamás podré culparte por ello.

Bella sintió que le estrujaban el corazón. ¿Quién era esa jovencita tan serena y controlada? ¿Quién era esa extraña? ¿Dónde estaba la chica que se acurrucaba junto a ella en la cama para que le contara historias, la que corría hacia ella cuando se arañaba la rodilla, aquella niña que la necesitaba?

—Entonces ¿por qué? —dijo con la voz ahogada—. ¿Por qué no quieres venir conmigo?

Joan se apoyó sobre una mesita, como si temiera perder el equilibrio, el único signo externo de que aquello resultaba difícil para ella. Tenía una expresión firme y serena. Resuelta.

—Ahora mi vida está aquí en Inglaterra, con mis primos y mi tío.

A Bella se le partía el corazón.

—Pero podría ser peligroso para ti.

Joan arqueó una ceja con ironía, un gesto tan maduro que creaba nuevas fisuras en el corazón de Bella.

—¿Más peligroso que Escocia? —Negó con la cabeza—. No lo creo. MacRuairi me contó con qué te amenazaron, pero te aseguro que jamás he estado en peligro. El rey Eduardo me favorece. Creo que... —Su voz se rompió un poco por la emoción—. Creo que se avergüenza de lo que su padre te hizo. Sir Hugh también me aprecia. Ha prometido encontrarme un marido pronto. Un hombre poderoso que me ayude a reclamar mis derechos sobre el condado.

Bella miró a su hija sin poder creerlo. No era nada inusual, pero...

—¿Quieres casarte? ¡Pero si solo tienes catorce años...!

—Ahora mismo tal vez no, pero sí dentro de poco. Simplemente quería explicarte por qué no puedo ir. Por qué no iré contigo. Elegiste tu camino, madre. Ahora yo debo escoger el mío.

Había algo que no cuadraba. Aunque puede que simplemente quisiera transmitirle las noticias en persona.

—Pero...

La puerta se abrió a su espalda. Era Lachlan.

—Lo siento, Bella. Tenemos que irnos. Pronto harán el cambio de guardia.

Pero sus piernas no le permitían moverse. Durante todos aquellos años lo único que la hacía avanzar era el momento en que se reuniría con su hija. Jamás se le pasó por la cabeza que Joan no quisiera ir con ella.

—Mi vida está aquí, madre —repitió Joan en voz baja.

Bella sintió que le temblaban los hombros. Sintió que se desmoronaba. Pero Lachlan estaba detrás de ella. Apoyándola. Sosteniéndola. Se dejó caer sobre él. Dios, necesitaba su fuerza.

—Si ese es tu deseo... —dijo con voz temblorosa.

—Así es —respondió Joan, asintiendo con gravedad.

No le afectaba tan poco como parecía. Bella notaba la rigidez de sus brazos y hombros. Guardaba la compostura con todas sus fuerzas.

—¿Podré escribirte?

Joan bajó la vista, negándose a mirarla a los ojos. Por primera vez se parecía a la niña que Bella recordaba.

—Sería mejor para mí si no lo haces.

Bella intentó tragar saliva, pero tenía un nudo en la garganta.

—Entiendo.

Sería menos peligroso para su hija si todos pensaban que no había ninguna relación entre ellas.

—Tal vez cuando acabe la guerra —concedió Joan al advertir su angustia.

Bella asintió y se obligó a esbozar una sonrisa.

—Entonces rezaré por que acabe pronto.

Joan sonrió con vacilación en respuesta.

—Lo mismo haré yo.

Compartieron un momento de silencio, un ruego común para el futuro.

—Lo siento, Bel —apremió Lachlan por detrás—. Tenemos que irnos.

—Pero... —Bella se contuvo, intentando controlar sus emociones. Respiró profunda y entrecortadamente, luchando contra la quemazón de su pecho—. Adiós, Jo.

Así la llamaba de pequeña.

Joan alzó la vista hacia ella. Pareció costarle bastante responder.

—Adiós, madre.

Había algo en su voz. Algo en las profundidades de su mirada le decía que Joan no era la extraña que aparentaba ser. Que su hija todavía vivía en ella. Oculta por años de separación, pero todavía allí. Bella no pudo dominarse. Recorrió la distancia que las separaba y estrechó entre sus brazos a la rígida chica, abrazándola con todas sus fuerzas. Por un instante Joan desfalleció, pero después volvió a su rigidez y se apartó de ella. Bella la agarró por los hombros.

—Júrame que me llamarás si algún día estás en peligro.

Joan asintió.

—Lo haré. Te lo prometo.

Se quitó el broche de la capa y se lo dio a su hija.

—Quiero que te quedes con esto.

Los ojos de Joan se abrieron con sorpresa al percatarse de que era el broche de los MacDuff.

—No podría...

Intentó devolvérselo, pero Bella lo rechazó.

—Por favor. Quiero que lo tengas tú. Es parte de lo que eres.

Joan asintió con los ojos velados por las lágrimas. Miró a Lachlan con cara de impotencia. Este apartó a Bella de allí con cautela. Por segunda vez se escabullía entre las sombras, dejando atrás a su hija. Pasó mucho tiempo hasta que tuvo oportunidad de hablar con él, pero aquella sólida presencia a su lado mientras escapaban del castillo con el resto de sus compañeros la ayudó a mantenerse en pie, a conservar el equilibrio cuando se tambaleaba y a aliviar el dolor que le causaba que su hija eligiera un futuro en el que ella no estaba incluida.

Horas más tarde, envuelta en la cómoda calidez de los brazos de Lachlan, que la arropaban para que durmiera mientras cabalgaban, Bella se permitió al fin dar rienda suelta a las lágrimas y lloró no la pérdida de su hija sino la de sus vidas en común. Era un día que toda madre sabía que habría de llegar, pero el suyo lo hacía demasiado pronto. A los hijos los arrancaban de los brazos de sus madres para que los adoptaran o sirvieran de escuderos con algún caballero. Pero las hijas... Su hija tendría que haber sido suya hasta que se casara.

—Lo siento, amor mío —dijo Lachlan con ternura.

Bella asintió. Al ver lo preocupado que estaba, se esforzó por sonreír.

—Será mejor que tu primo no te oiga decir eso.

Frunció el entrecejo.

—Halcón puede irse a tomar por saco. —Se contuvo y le guiñó un ojo a modo de disculpa—. No me importa lo que piense.

—¿En serio? Por la manera en que lo mirabas hace un rato creí que había estado incordiándote bastante. ¿Qué te ha dicho?

—Nada —dijo demasiado deprisa, pero después, al ver que Bella arqueaba una ceja a modo de advertencia, lo pensó mejor—. Digamos simplemente que disfruta como un bellaco de que ahora hable mejor acerca del matrimonio.

—¿Lo haces?

—Sí... Bueno... Maldita sea, Bella, quiero que te cases conmigo. Sé que no tengo nada que ofrecerte. Sé que tendrías que estar muy loca para casarte con un bribón como yo, pero...

—Si me lo estás pidiendo, a lo mejor prefieres dejar de contarme todas las razones por las que no debería casarme contigo.

Lachlan puso mala cara, tal vez con demasiado orgullo para alguien que recibía el nombre de una serpiente mortífera, pero eso ya se lo recordaría más tarde.

—Simplemente quería que supieras dónde te meterías.

Bella rió.

—Sé perfectamente dónde me metería. Pero me parece que te olvidas de lo más importante. —Lachlan parecía desconcertado, así que Bella lo ayudó un poco—. La parte en la que me declaras amor eterno.

—Creía que eso era obvio.

—Lo es. Pero ya que se trata de una proposición de matrimonio, creo que me gustaría oírlo de nuevo.

La tomó por la barbilla y giró su rostro para que lo mirara.

—Te amo, Bella. No solo te amaré hasta el día en que me muera, sino también desde las alturas de los cielos o las profundidades del infierno, hasta que mi alma deje de existir.

Cada vez se le daba mejor. Bella puso la mano sobre aquel familiar mentón sin afeitar. Por Dios, cómo lo amaba.

—Será un honor para mí ser tu esposa.

El rostro de Lachlan se iluminó con la sonrisa más sincera y radiante que le había visto nunca. La estrechó entre sus brazos y la besó, comunicándole el verdadero alcance de su amor con el roce de su lengua y sus labios. Cuando acabó de besarla Bella tenía la respiración agitada y habría deseado no estar atravesando el bosque a lomos de un caballo, en medio de la noche, y rodeados por una decena de highlanders demasiado curiosos y sonrientes.

A Lachlan debió de quedarle claro lo que se le pasaba por la cabeza, porque rió y le susurró:

—Después.

Esa sensual promesa de una sola palabra hizo que la sangre bullera por sus venas anticipando el momento. Bella asintió y se acurrucó entre sus brazos.

—Estará a salvo, Bella. Todo lo segura que se puede estar en esta maldita guerra.

Qué bien la conocía. Había adivinado hacia dónde se dirigían sus pensamientos.

—Parecía bastante segura acerca del cariño que le tienen su tío y sir Hugh. —Lachlan permanecía en silencio. Demasiado—. ¿Qué hiciste?

Él se encogió de hombros.

—Simplemente me aseguré de que sir Hugh no lo olvidara.

Bella se quedó mirándolo fijamente.

—¿Te colaste en sus aposentos?

—Me sobraban un par de minutos.

Bella negó con la cabeza.

—¿Y cómo lo convenciste para...? —dijo sin concluir la pregunta—. Olvídalo, no quiero saberlo.

Lachlan sonrió.

—Digamos simplemente que le hice temer la ira de Dios.

—Más bien la ira de la guardia fantasma.

Lachlan soltó una risotada.

—Pero ¿qué diablos es ese ruido? —dijo MacSorley a su espalda.

—Que te den, Halcón —respondió Lachlan con acritud.

Bella sonrió.

—Tu primo es muy divertido.

Lachlan carraspeó junto con el resto de los hombres que habían oído el comentario.

—Por Dios, que no te oiga decir eso.

Pero ya era demasiado tarde. Halcón aprovechó la oportunidad para ofrecerle una muestra de cuán divertido podía llegar a ser, para desgracia de Lachlan. Pero al cabo de un rato desistió de intentar cerrarle el pico, e incluso colaboró, haciendo algún que otro comentario de su cosecha. Mucho después, cuando Tor MacLeod puso fin a la «cháchara», Bella se recostó sobre Lachlan y cerró los ojos.

—Sé que esperabas un final diferente —dijo él con voz queda.

Aquella guerra ya la había castigado suficiente. Pero Bella se negaba a que acabara también con la relación que tenía con su hija.

—No es el final, solamente el principio.

Teniendo a Lachlan a su lado, lucharía hasta el final.

Epílogo

Diciembre de 1314, Benbecula, islas Occidentales

Había esperado durante seis años a que llegara ese día, y cuando lo tenía ante sí Bella apenas podía contenerse. Aguardaba con inquietud junto a la ventana del gran salón, en la magnífica torre que su marido había construido para ella en el paraíso, o al menos en su parcela particular de él. La pequeña isla de Benbecula, a medio camino entre el norte y el sur de Uist, estaba apartada, era privada y tan hermosa como los jardines del Edén, con largas extensiones de playa de arena, dunas, una vegetación exuberante y vistas abiertas hacia las resplandecientes aguas azules.

A pesar de la cólera del rey por la misión incumplida de hacía tantos años, Robert mantuvo su promesa y concedió a Lachlan las tierras y el dinero que merecía por sus servicios. Si el cambio de parecer del monarca se debió a los ruegos de Bella, a la promesa que Lachlan hizo al rey de servirle hasta el final de la guerra o a que liberaran a su hermana pequeña, Mary, semanas después de su regreso, nadie podía saberlo.

Pero las familias de los hombres del clan de Lachlan que habían muerto luchando por él obtuvieron su seguridad, y él tenía ese hogar tranquilo y apacible por el que tanto había trabajado. Sobre todo en ese momento, que había vuelto para quedarse. El guerrero de élite había librado su última batalla en junio. La guerra había acabado. Una guerra que había exigido demasiado de todos ellos. Con todo, habían sobrevivido y cumplido con su parte.

Sin embargo, por más plenitud que Bella sintiera en su corazón en los últimos años, siempre hubo en él un vacío. Ese día el vacío se llenaría.

Bella miró por la ventana y escudriñó el diáfano horizonte retorciéndose los faldones con desesperación. Al volver la vista se le encogió el corazón, como siempre ocurría cuando lo miraba. Lachlan le parecía incluso más guapo que el día que lo había conocido. El violento bellaco había sufrido una transformación. Seguía siendo igual de imponente físicamente, pero las arrugas de crueldad de su boca se habían suavizado. Las sonrisas, que antes eran poco frecuentes, acudían a su rostro con facilidad. Habían sufrido mucho para conseguir ser felices, pero lo habían conseguido.

—¿Estás seguro de que era hoy? —preguntó.

—Sí, igual de seguro que las últimas cinco veces que me lo has preguntado —dijo él con una de esas sonrisas fáciles que adornaban ahora su boca—. No te preocupes, Bel. Vendrá. Halcón dijo que llegaría en torno al mediodía.

Se levantó de la silla que ocupaba junto al fuego, se acercó por detrás, rodeándole el talle con sus enormes brazos, y le acarició la nuca con la barbilla. A Bella le entró la risa, como si fuera una chiquilla y no una mujer de treinta y seis años.

—Eso hace cosquillas. —Se volvió y lo agarró juguetonamente por la pequeña barba que se había dejado crecer—. A tu primo y a ti se os ocurren las ideas más descabelladas.

En la presente ocasión esa especie de competición que tenían entre primos se centraba en conseguir la barba más rara. Bella tenía que admitir que esperaba con ilusión la llegada de sus nuevas ocurrencias. La última de Lachlan era ese pequeño rectángulo de barba bajo el labio, que en lugar de hacerle parecer ridículo, conseguía que su atractivo fuera aún más endiablado.

—Creía que te gustaba —dijo él arqueando una ceja.

Bella se ruborizó al recordar el momento justo en que le había dicho cuánto le gustaba y lo apartó de sí juguetonamente.

—Eres incorregible.

Lachlan la hizo volverse para besarla.

—Y tú eres preciosa.

Bella se derritió entre sus brazos y le acarició el cuello al tiempo que disfrutaba con los largos y lentos roces de su lengua.

—Demonios, lo están haciendo otra vez.

Bella fulminó a Lachlan con una mirada que se volvió más dura al ver que se esforzaba por contener la risa.

—Creía que te habías propuesto hacer un esfuerzo por moderar tu lenguaje.

—Lo estoy... intentando —dijo encogiéndose de hombros como un chiquillo.

Bella se volvió y puso los brazos en jarras para reprender al pequeño intruso de cinco años, que no solo era de idéntico aspecto sino que también hablaba exactamente como su padre.

—Erik, ¿qué habíamos dicho de eso?

El encantador niño moreno de ojos verdes engatusó a su madre con una sonrisa arrebatadora.

—Sí que estás guapa hoy, madre.

¡Que Dios la ayudara!

Bella volvió a fulminar a Lachlan al oírlo reír.

—A mí no me mires. Fuiste tú la que quisiste llamarlo como a Halcón.

Puede que se pareciera a su padre y hablara como él, pero Erik MacRuairi era igual de encantador, seductor e irresistible que su tocayo. Era imposible enfadarse con él. La manejaba como quería, como si fuera la empuñadura de una de sus pequeñas espadas de madera. El niño había insistido en tener dos. Ambas llevaban grabadas las palabras «usque ad finem», exactamente igual que las de su padre. «Hasta el final de todo.» De nuevo, exactamente igual que las de su padre.

Lachlan atravesó la habitación y se arrodilló junto a su primogénito. A pesar de lo que le divertía, se las arregló para mirarlo con una severidad imponente.

—¿Recuerdas nuestra charla, hijo? —Erik, con una rebelde onda de pelo negro cruzándole la frente, asintió—. Me has decepcionado —le reprendió Lachlan seriamente—. No es educado maldecir en presencia de damas.

El Lachlan en miniatura frunció el ceño, como si se hubiera quedado pensando en ello. Pero luego sonrió.

—De acuerdo. Solo lo haré cuando esté en presencia de hombres. Pero a lo mejor se lo quieres decir también a Tina, porque hace unos minutos ha dicho unas cosas horribles cuando Ranald no la ha dejado que se llevara vuestro birlinn con Robbie.

—¿Qué? —exclamó Bella.

Esa vez fue Lachlan quien maldijo.

Erik los miró como si estuvieran pasmados.

—Eso es lo que venía a deciros —explicó pacientemente—. Tina quería llevarse el birlinn de padre para encontrarse con el tío Erik, pero Ranald no la dejaba hacerlo.

—¡Por el amor de Dios! —gritó Bella, tapándose la boca, completamente horrorizada.

Erik tiró a Lachlan de la manga.

—¿Eso no es una blasfemia, padre?

—No te preocupes —dijo Lachlan, ahorrándose para más tarde la explicación a su hijo—. Yo me ocuparé de eso.

Bella asintió y se dejó caer sobre la silla más cercana. La rubita de ojos verdes y cabellos rubios de cuatro años, pirata en ciernes, había pensado que podía hacer navegar un barco, nada menos que con su hermano Robert, de dos años, como segundo al mando. Lo más probable era que incluso pudiera hacerlo. Aquella bribonzuela acabaría con ella. Su hija había recibido el nombre en honor tanto a su famosa tía, Cristina de las Islas, como a la esposa de Tor MacLeod, que se había convertido en una de las mejores amigas de Bella durante los últimos seis años, pero la sangre vikinga de sus ancestros fluía con fuerza por sus venas.

Padre e hijo salieron al pasillo cogidos de la mano. Lachlan con esa gracia demoledora que ella siempre había admirado y Erik con el andar galante que en no muchos años rompería innumerables corazones.

Los quería tanto... Tras años de rigores la fortuna le sonreía claramente. Pensó que se había quedado estéril al no haber tenido niños con prontitud después de Joan. Pero poco después de regresar de Berwick descubrió que estaba embarazada de Erik. En aquel momento el chiquillo supuso una bendición en más de un sentido.

Apartó de su mente los pensamientos tristes y volvió a la ventana. Sonrió al ver cómo Lachlan lanzaba a Robbie al aire mientras Erik y Tina hacían círculos a su alrededor en la arena. Adiós a la ropa nueva con la que los había vestido. Incapaz de resistir la tentación de su familia y disfrutar de un inusual día soleado en diciembre, salió a paso rápido del gran salón para reunirse con ellos.

Pero en cuanto estuvo fuera avistó la vela y se quedó paralizada al principio de la escalera, viendo cómo el birlinn con el emblema del halcón grabado se movía sin dificultad entre las olas del lago salado.

Había llegado. Bella cerró los ojos y dio las gracias en silencio. Después de todos esos años Joan por fin había llegado. Las emociones la sacudieron con fuerza e impactaron contra su pecho con un ruido sordo. Sus ojos se anegaron en lágrimas.

Bajó lentamente la escalinata, agarrándose al madero de la barandilla como si fuera un salvavidas. Pero cuando Joan puso un pie en el muelle y comenzó a avanzar hacia ella Bella abandonó toda pretensión de compostura. Las lágrimas se derramaron libremente por sus mejillas en tanto que sus piernas caminaban cada vez más deprisa.

Joan alzó la vista. Era preciosa. La promesa de belleza se había hecho realidad en aquella joven que la miraba desde la distancia. Y cuando en su rostro de serena hermosura apareció una sonrisa de felicidad, Bella supo que todo saldría bien. Su hija había vuelto a su lado. Una hija que se parecía más a ella de lo que jamás habría imaginado. Bella comprendía la elección que había tomado Joan, tal vez mejor que nadie, la razón por la que había hecho aquello. Pero habían pasado casi diez años de sacrificio y ahora tendrían el resto de sus vidas para ellas.

Joan soltó la mano del hombre que la acompañaba, corrió los metros que la separaban de Bella y se arrojó a sus brazos. Rieron, lloraron y experimentaron todo tipo de goce que cabía sentir entre esas dos emociones. Tenían mucho que contarse la una a la otra. Pero eso podía esperar. Había tiempo.

Al final, Bella se separó de ella para mirarla mejor.

—Estás bien.

Joan sonrió.

—Muy bien.

A Bella no le pasó desapercibida la mirada que dirigió al hombre que permanecía de pie junto a Halcón en el embarcadero. Se sintió aliviada al comprobar que no parecían quedar restos de animosidad entre el caballero inglés y el marino Gall Gaedhil. Esperaba que también Lachlan cumpliera su promesa de mostrarse simpático.

Los niños asomaban la cabeza por detrás de las piernas de Lachlan sin saber muy bien cómo interpretar la escena.

—¿Por qué llora mamá? —preguntó Tina a su padre.

—Porque es feliz. —Su mirada se encontró con la de Bella y sonrió—. Muy feliz. Venid pequeños, es hora de que conozcáis a vuestra hermana.

Bella observó la reunión que tenía lugar entre sus hijos y vio al fin completada su felicidad.

Todo había merecido la pena.

Nota de la autora

El personaje de Lachlan es un cruce entre el auténtico Lachlan MacRuairi, o Roland, como aparece citado en otras ocasiones, y su hermano Ruairi, ambos hijos bastardos de Alan de Garmoran. Los historiadores parecen estar de acuerdo en que los MacRuairi eran los descendientes más violentos y rebeldes de Somerled, el cual heredó las «prácticas de piratería de los vikingos» (R. Andrew MacDonald, The Kingdom of the Isles, Tuckwell Press, Edimburgo, 2002, p. 190).

A Lachlan se le define como un «personaje siniestro» y «depredador bucanero» que «actuaba siempre según su propio interés». (Véase a este respecto MacDonald, p. 190, y G. W. S. Barrow, Robert Bruce, Edinburgh University Press, Edimburgo, 2005, p. 377.) Barrow lo describe así: «Lachlan es una figura misteriosa que entra y sale de los hechos registrados en la guerra anglo-escocesa, siempre aparece en un segundo plano y como alborotador. Desafió a su debido tiempo y con total impunidad al rey John, a Eduardo I, a los Guardianes de Escocia y al conde de Ross. Es perfectamente posible que se considerase a sí mismo rey de las Islas». (Barrow, p. 377.)

Con referencias como estas era difícil no estar intrigada. ¡Estamos hablando de las características definitorias del héroe «bad boy»!

Se decía que Lachlan estaba casado con la hija de John de Lorn, cuyo nombre se desconoce. Puesto que deseaba seguir utilizando nombres de clan apropiados, tomé prestado el nombre de Juliana de su propia tía, casada con Alexander MacDonald (el hermano de Angus Og).

Según se cree, la batalla de Kentra Bay del año 1297 enfrentó a Lachlan MacRuairi con los ingleses. No obstante, la emboscada de John de Lorn es de mi propia invención. Es cierto que Lachlan pasó cierto tiempo en una prisión de los MacDonald y que los MacDougall lo acogieron tras su fuga. Pero poco después de ello, Lachlan cambió el bando de los MacDougall por el de los MacDonald, algo que hizo volar mi imaginación. Aquello sonaba a traición pura y dura.

En contraste con los piratas MacRuairi, Isabella MacDuff, condesa de Buchan, ha pasado a la historia como una de las mayores heroínas de Escocia. Casada a temprana edad con John de Comyn, el conde de Buchan, dos décadas mayor que ella, escapó de su marido (algunos dicen que le robó los caballos) y cabalgó hasta Scone para coronar a Bruce, llegando un día tarde. Se celebró sin duda una segunda ceremonia, lo que demuestra la importancia de la tradición de legitimar la pretensión de Bruce al trono. Técnicamente, el jefe del clan MacDuff ejercía su derecho de entronizar a los reyes de Escocia llevándolos a la piedra del destino, que Eduardo I se había llevado. Es preciso aclarar que hasta ese momento la coronación no era parte de la ceremonia. El hecho de que no hubiera coronación, y de que el rey no fuera ungido, era usado por Eduardo como argumento para mostrar que los escoceses eran reyes súbditos de Inglaterra. Para mayor simplicidad he usado las palabras «coronación» y «entronizar» como sinónimos.

Los motivos por los que Bella arriesgó tanto por Bruce no están del todo claros. Corrían rumores, a los que aludo, de que era su amante. Supongo que es una posibilidad, pero a mí me parece más bien propaganda de los ingleses, sobre todo teniendo en cuenta que Isabella y la reina viajaban juntas cuando fueron capturadas. Lo que sí es cierto es que Bruce tenía un buen número de hijos bastardos.

La suerte de Isabella cambió, junto con la de Bruce, tras la pérdida de la batalla de Methven. La mayoría de los historiadores están de acuerdo en que las mujeres permanecieron junto al rey hasta la batalla de Dal Righ, en la que les ordenó retirarse a la plaza segura de Kildrummy en tanto que él huía hacia el oeste con sus hombres. No se sabe muy bien por qué las mujeres abandonaron Kildrummy, pero sí que fueron capturadas en Tain, traicionadas por el conde de Ross, que violó el santuario para llevárselas.

El castillo de Kildrummy cayó poco después de que escaparan las mujeres. Tal como describo, fue el herrero quien traicionó a la guarnición prendiendo fuego a los cereales almacenados temporalmente en el gran salón. Nigel Bruce fue capturado, al igual que Robert Boyd, quien al parecer consiguió escapar. Nigel sin embargo fue ejecutado; el tercer hermano de Bruce que asesinaban en solo un año. Los ingleses ciertamente pagaron el oro prometido al herrero haciéndolo correr fundido por su garganta.

Isabella MacDuff fue encerrada en una jaula y colgada de una torre del castillo de Berwick por el papel que desempeñó en la coronación de Bruce. Aquellos que sepan francés pueden ver un vínculo en mi página web de la orden de encarcelación original de las mujeres.

No se sabe a ciencia cierta cuánto tiempo tuvo que soportar Isabella ese cruel cautiverio, pero podría haber durado hasta cuatro años. Acabaron trasladándola al convento del monasterio de Mount Carmel, si bien lo que sucedió tras eso es incierto. Lo más probable es que muriera en el convento, ya que no regresó con el resto de las mujeres tras la guerra. No obstante, encontré un relato de una huida, algo que me parece el final más satisfactorio, si no el más probable, para la grandeza de esta heroína.

Aunque no haya prueba alguna de que Buchan intentara divorciarse de Isabella, tampoco parece ilógico. No hizo ningún esfuerzo por influir en Eduardo para que aliviara el castigo de su esposa. De hecho, ciertas fuentes sugieren que deseaba que la ejecutaran. La disolución del matrimonio en la Edad Media es un tema de suma complejidad y los expertos no se ponen de acuerdo en determinar si era algo usual o no. En la sección de «Special Features» de mi página web amplío la información a este respecto.

Es probable que Isabella y Buchan no tuvieran hijos, pero sí encontré una mención a una hija llamada Isabel. Convenientemente para mi historia Buchan murió en 1308, mientras Isabella seguía en cautividad. Aunque la conexión con Lachlan sea meramente ficticia, pensé que ella merecía un final feliz.

El destino de las otras mujeres está mucho más claro. Christina, la hermana de Bruce y viuda del conde de Mar y de Christopher Seton, fue enclaustrada en el convento de Sixhills. La reina Elizabeth fue liberada con relativa facilidad, seguramente debido a la influencia de su padre, el conde de Ulster, y cumplió arresto domiciliario en Burstwick. Marjorie, la hija pequeña de Bruce con Isabella de Mar, su primera esposa, fue en principio confinada en una jaula en la Torre de Londres. En cuanto Eduardo cedió, la trasladaron al priorato de Walton. Mary, la hermana pequeña de Bruce, tuvo un destino similar al de Isabella: la encerraron en una jaula en el castillo de Roxburgh.

¿Por qué encerraron a Mary Bruce en una jaula y no a las demás mujeres? No lo sé, ni tampoco he encontrado nada que explique en qué se diferenciaba del resto de ellas para recibir tan cruel castigo. En aquel momento Mary no tendría más de trece o catorce años.

Mary Bruce fue liberada en 1309, pero el resto de las mujeres no regresaron a Escocia hasta después del fin de la guerra, en 1314. Mary se casó con Neil Campbell, mucho mayor que ella (hermano de Arthur en El Guardián), y después, cuando murió este, con Alexander Fraser (hermano de Cristina en El Guerrero).

Si desean obtener más información, les propongo que visiten mi página web: www.monicamccarty.com

Título original: The Viper

Edición en formato digital: mayo de 2012

© 2011, Monica McCarty

© 2012, Random House Mondadori, S. A.

Travessera de Gràcia, 47-49. 08021 Barcelona

© 2012, Sergio Lledó Rando, por la traducción

Diseño de la cubierta: Ester Heredia / Random House Mondadori, S. A.

Fotografía de la cubierta: © York Judy /Thomas Schlück GMBH

ISBN: 978-84-9989-941-1

Notas

¹ Cock designa en inglés tanto al gallo como al miembro viril masculino. (N. del T.)<<